-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Святослав Владимирович Логинов
|
| Гибель замка Рэндол
-------
Святослав Логинов
Гибель замка Рэндол
Нет ничего живее несвоевременной смерти. Петух с отрубленной головой носится по двору, хлопая крыльями, как при жизни не доводилось, и разве что вместо громогласного кукареканья рвутся из пересечённой шеи кровавые брызги. Выделывая невиданные коленца, пляшет удавленник в петле. И даже умирающему от тяжкой, все соки вытянувшей болезни, за день до кончины возвращается юношеская живость.
Среди орудий несвоевременной смерти живее всех – огонь.
Огонь родился под центральной лестницей, чьё дубовое великолепие скрывало каморку, полную самого дрянного барахла, стащенного нерадивыми слугами. Пыль, тряпки, рассохшаяся мебель, вытащенная из людской и не донесённая до свалки, ветошь, рухлядь, сор… всё это занялось разом, словно маслом плеснули, запылало, заиграли языки пламени, лестницу заволокло дымом, отрезавшим обитателям замка путь к выходу.
– Пожар! Горим!.. – нет этого крика. Пусты залы, длинные переходы, комнаты челяди. Никто не пытается спастись, никто не пытается бороться с пожаром. Тёмные окна одно за другим освещаются одичалым, вырвавшимся на свободу огнём, и через минуту за недавно тёмными проёмами уже не переходы и не парадные залы, а воющая стихия. И лишь в одном окне на третьем этаже умирающего дома мерцает тихий прирученный огонёк – ночник или лампадка. Но вот там замелькали всполошенные тени, и, наконец, ударил отчаянный крик погибающих. Кричали в два голоса: один чуть постарше, второй совсем детский, тонкий дискант. Кричали долго, обычно дым заставляет умолкнуть раньше. А потом свет ночника потерялся в грандиозной иллюминации, и слышался лишь хруст, треск рушащихся балок, и снова хруст, с которым пирующая смерть пережёвывала добычу.
Замок был охвачен огнём от основания до самой крыши, только одна башня, нелепо прислонённая к правому крылу здания, древняя, выстроенная в те времена, когда замок был ещё не дворцовой усадьбой, а крепостью, мрачно возвышалась над рушащимися стенами. Огонь обходил её стороной, да и чему было гореть среди голого камня? И когда с грохотом обвалилась крыша и стены верхних этажей, башня осталась неколебимой.
Человек, наблюдавший за бедствием с дальнего холма, отвёл взгляд, прикрыл ладонью глаза, чтобы привыкли к окружающей тьме, немного спустился в сторону ложбины, где ожидал стреноженный конь, и начал разжигать свой, мирный огонь. Отобрал среди заранее набранного хвороста сучья потоньше, сложил их костром, повесил котелок с водой. Потом, не доставая огнива, провёл над ветками ладонью, и костёр запылал разом, ярко и празднично. Человек, сидящий у костра, понимал толк в огне и, наблюдая за пожаром, видел, как бессмысленно его тушить и бесполезно пытаться спасти хоть кого-нибудь.
//-- * * * --//
– У тебя есть право первой ночи?
– Согласно каноническому своду – есть, но в нашей стране такое не принято, и я не чувствую себя вправе пользоваться им.
– Так и не пользуйся, отдай его мне.
– Кто тебе мешает? Иди в деревню, – деревенские девки покладисты – уговаривай, подкупай, соблазняй… Но не называй при этом моё имя. Право первой ночи – дикий, варварский обычай, я рад, что он отошёл в прошлое даже в тех странах, где прежде процветал.
– Как видишь, не вполне отошёл.
– Мне очень жаль, если это так.
– Не думал я, что хозяин Рэндол-замка столь негостеприимен…
И без того мрачное лицо лорда потемнело ещё больше.
– Я думаю, у тебя нет причин для недовольства. Ты просил в своё распоряжение башню – ты её получил. Ты живёшь в замке уже полгода, занимаешься чем хочешь и распоряжаешься как хозяин. Я ни разу не упрекнул тебя, хотя твоим требованиям нет конца. Но сейчас я говорю: «Нет!»
– Не упрекнул? А кто секунду назад ставил мне в вину, что я посмел ютиться в старой полуразваленной башне? Не беспокойся, я скоро уйду, и ты получишь свою драгоценную башню целой и невредимой. Но сначала ты прикажешь, чтобы невесту привели ко мне. В конце концов, я не желаю жить монахом.
– Я господин своим крестьянам, но не тиран. Такого приказа я не отдам. А что касается тебя, то я хлебосольный хозяин, а не слуга. И без того в округе говорят, что ты околдовал меня и скоро потребуешь себе в башню мою жену.
– А что… – лицо волшебника искривилось в усмешке. – Это неплохая мысль. Пожалуй, я откажусь от деревенской дурочки. Леди Рэндол, прелестная Беатрис, вполне заменит её.
– Ты уйдёшь не скоро, а прямо сейчас! – гневно перебил колдуна лорд. – Забирай своё барахло и уходи! К вечеру тебя не должно быть в моём доме.
– Спасибо, добрый хозяин, – поклонился колдун, пряча усмешку. – Ты уже сегодня получишь свою башню вместе со всеми своими дарами. И не беспокойся, я больше не собираюсь сюда возвращаться.
К вечеру маг и впрямь покинул замок. Уезжал он налегке, так же как и приехал, не взяв ничего из весьма дорогих вещей, что были ему поднесены добровольно, и что он самым бессовестным образом вытребовал у лорда Рэндола.
– Я боюсь этого человека, – шепнула леди Рэндол мужу, когда незваный гость скрылся наконец за холмами. – Не к добру он явился, не к добру и уезжает.
– Он уже уехал, – успокоил жену Рэндол. – И я надеюсь, что он и впрямь больше не вернётся.
– Мне кажется, что он уехал не по-настоящему, что на самом деле он затаился в башне и смотрит оттуда.
– Я сегодня же проверю башню, а завтра с утра прикажу вынести всё, что там найдётся, и сжечь. Саму башню отремонтируем… или нет, лучше всего её снести напрочь. Так будет спокойнее.
– Ты замечательно придумал. Только туда мы пойдём вместе. Я боюсь оставаться одна и боюсь отпускать тебя одного.
– Хорошо, пойдём вместе. В башне нет ничего страшного, я ещё в детстве облазал её всю до последнего уголка. Это просто поветшавшее укрепление, которое уже сто лет, как потеряло всякий смысл. Его давно пора разрушить.
Казалось бы, после этих слов лорд с супругой должны направиться к обречённому строению, но они, не сговариваясь, вошли в дом и поднялись на третий этаж, где в левом крыле находилась детская. Люди, прожившие в согласии много лет умеют понимать друг друга без слов.
Помещений во дворце было более чем достаточно – и парадных, и жилых; комнатушек челяди, и покоев, пустующих в ожидании знатных гостей. Но оба сына лорда Рэндола жили в одной не слишком большой комнате. Когда-то чета Рэндолов решила, что будет хорошо, если братья станут жить вдвоём, и так действительно было хорошо.
Обычно перед сном дети спускались во взрослые комнаты и желали родителям покойной ночи, но случалось и наоборот, так что никто не удивился поступку господ. Дети, испросив разрешения поиграть ещё немного, немедленно вернулись к выстроенной на полу крепости, которую они азартно штурмовали. Старшему сыну шёл уже тринадцатый год, и ему пора было приобретать мужские привычки, но Рэндолы не спешили разъединять братьев. Когда мальчики вместе, один учится быть старшим, второй учится быть большим.
Полюбовавшись на играющих детей, лорд и леди также неспешно направились в столовую, где ждал поздний ужин. В округе было уже тихо, деревня ложится спать рано и встаёт засветло, одни лишь знатные господа ложатся заполночь и встают, когда на полях вовсю кипит работа.
Часы, стоящие в гостиной пробили одиннадцать, когда чета Рэндолов собралась осматривать брошенное колдуном помещение. Внутри башни было совсем темно, и Рэндол взял масляный фонарь, висевший на крюке возле парадного входа. Дубовая дверь башни была распахнута, за ней чернела узкая, круто загибающаяся лестница. Чтобы попасть в помещения первого этажа нужно было по винтовой лестнице подняться наверх, а затем уже спуститься в обширный зал, в стенах которого слабо светлели узкие бойницы. Когда-то такое устройство затрудняло штурмующим возможность взять башню. Но последние двести лет оно затрудняло владельцам замка возможность хоть как-то использовать обветшалую твердыню. До недавнего времени башня стояла пустой, а полгода назад в ней обосновался явившийся неведомо откуда колдун, тот самый, что, проклиная хозяев за негостеприимство, убрался восвояси час назад.
Рэндол с женой поднялись на второй этаж. Зал встретил их пыльной нежилой пустотой. Не было даже мебели, втащенной на верёвках через специально прорубленное широкое окно. На третьем и четвёртом этажах – те же пыль и запустение. Казалось, здесь вовек никто не жил. Лишь когда по трухлявой лесенке, где легче переломать ноги, чем просто спуститься, они проникли в цокольный этаж, перед ними открылось жилище чародея. Старая массивная мебель, рассохшаяся и неудобная, – маг специально просил такую, говоря, что не может работать среди комфорта; жёсткая постель с колючими шерстяными одеялами, а из редкостей, вытребованных у хозяев, – скелет виверны в углу и коллекция палаческого инструмента. Все остальные дары исчезли бесследно.
– Как он это сюда затащил? – шёпотом спросила леди Рэндол.
– Точно так же, как забрал с собой всё остальное. Магам доступно многое, в том числе и алчность.
На круглом столе, придавленная камнем, лежала бумага. Лорд подошёл, глянул на каллиграфически выписанные буквы.
– Что там? – спросила жена.
– Ерунда! – ответил Рэндол и, скомкав записку, бросил её на пол. – Как всегда наш гость злобствует.
Леди Рэндол подошла к одной из амбразур, приподнявшись на приступок, устроенный для лучников, выглянула наружу.
– Дым! – воскликнула она тревожно. – Вильгельм, в доме пожар!
Подбегать к бойнице и смотреть Рэндол не стал. Едва не сломав лестницу, он взлетел на второй этаж, в три оборота прокрутился во двор. В сгущающихся сумерках стлался тяжёлый жирный дым, выползавший из дверей. Разноголосый крик нёсся из здания. Слуг в замке было много, казалось, вопит самый дом. От конюшен бежали с вёдрами, кто-то вышиб окно на втором этаже, но вся эта деятельность казалась ничтожной на фоне разрастающегося пожара.
Рэндол метнулся к дверям, но там его встретил такой плотный дым, что стало ясно – добежать к боковому крылу не удастся.
Окошечко швейцарской осветилось отблесками огня: пожар, доселе обозначавший себя лишь дымом, вырвался на волю.
В дверь не войти, до окон не достать; всё-таки усадьба строилась не как деревенский дом, а как замок. Правильной осады ему не выдержать, но и так просто в дом не ворваться.
Минута потеряна, пока Рэндол выводил из конюшни первую попавшуюся лошадь, и уже с её спины умудрился достать окно, вцепиться в раму и, изрезавшись осколками стекла, ввалиться в геральдический зал. Портреты предков с угрюмым спокойствием смотрели со стен. В истории рода Рэндолов случалось немало пожаров – не привыкать…
Задержав дыхание, он пробежал галерею, уже заполненную дымом. В боковом флигеле дыма было меньше, что вселяло надежду. К тому же, Рэндол слышал крики детей и няньки. Значит, живы…
Огонь выметнулся навстречу, успев неведомыми путями пройти сквозь десяток стен. Рэндол не замедлил бега, лишь голову пригнул, сберегая глаза. Крик доносился отчётливо, словно не на третьем этаже кричали, а под самым ухом.
Разумеется, это не мог быть обычный пожар, от случайности или злонамеренного поджога. Тут явно не обошлось без волшбы недавнего гостя. Но об этом Рэндол не думал. Когда всё решают секунды – не до размышлений. В детскую он ворвался, опередив пламя совсем ненамного. Няньки в комнате не было, а сыновья жались в углу, не у окна даже, а там, где стояли кровати, как будто набитый шерстью тюфяк (Рэндол не признавал перин) может защитить от огня.
Ударом локтя Рэндол вышиб раму – мелкие стёкла с неслышным звоном посыпались вниз – выглянул во двор. Высоко… третий этаж, больше пятнадцати ярдов. Один он бы спрыгнул, но с детьми на руках…
Почуяв приток свежего воздуха, в галерее загудел огонь. Решаться нужно немедленно.
Рэндол сорвал с окна портьеру, быстро, словно не живого ребёнка, а вещь вертел, завернул в неё младшего сына, придерживая левой рукой, вскинул на плечо, другой ухватил ладонь старшего из мальчиков.
– Бежим! Вдохни воздуха и постарайся не дышать!
Бледный Робин послушно кивнул. Он уже взял себя в руки и рядом с отцом не боялся даже огня.
Рэндол набрал в грудь чадного воздуха и рванулся в коридор, где вовсю хозяйничало пламя. Робин бежал, что есть мочи, понукать его не приходилось.
На малой лестнице, соединявшей этажи левого крыла, огня видно не было, зато снизу, словно из печной трубы тянуло горячим дымом, летели искры и хлопья сажи. Робин, который, конечно, не мог не дышать так долго, закашлялся и упал, едва не вырвав ладонь из отцовской руки. Перси, закутанный в портьеру, давно уже заходился хрипящим кашлем. Рэндол приостановился на мгновение, подхватил потерявшего сознание Робина, зажал его под мышкой и нелепой побежкой припустил дальше. На нижнем этаже ввалился в первую попавшуюся дверь, захлопнул её, затравленно огляделся. Это оказалась буфетная. Чудовищно нелепо на фоне общей гибели гляделись резные шкафы и буфеты, расставленное под стеклом фамильное серебро и драгоценный китайский фарфор.
Смертельно хотелось вдохнуть воздуха, но угар был и здесь, а вышибить окно не удавалось: окна буфетной были забраны стальными решётками.
Рэндол опустил детей на пол, с невнятным рычанием ухватил пудовую менажницу из литого серебра и обрушил её на решётку. Второй удар! Третий!.. Решётка прогнулась, посыпалась извёстка. Рэндол ухватился за прутья, рванул, рискуя порвать связки на руках. Решётка вылетела из расшатанных гнёзд. Одним ударом Рэндол вынес раму с мутными квадратиками старинного стекла, прижал к себе бесчувственных детей и прыгнул вниз.
Замок это не крестьянский дом, куда можно влезть, просто перешагнув подоконник. Здесь легко убиться, прыгнув на брусчатую мостовую даже с первого этажа. Выложенная камнем земля больно ударила по ногам, но даже в эту минуту Рэндол не выпустил детей. Шипя от боли, он заковылял в сторону от гибнущего дома.
– Вильгельм!.. – леди Рэндол бежала к нему.
Рэндол опустил сыновей на землю. Голова Робина безвольно запрокинулась, лицо пугало густым синюшным цветом, глаза закачены, лишь белки слепо глядят в небо.
– Врача! Пошлите в город за доктором!
Дрожащими руками Рэндол размотал тряпку, в которую был укутан Перси. И вновь – тёмно-синее лицо, слепые закаченные глаза. Изо рта в рот он пытался наполнить грудь ребёнка воздухом, заставить его дышать. Потом, уступив место жене, повернулся к старшему сыну, тряс его, хлопал по щекам, растирал уши…
– Ну, где же доктор?! За доктором послали?
– Вильгельм, – тихо позвала леди Рэндол. – Они оба мёртвые. Зачем им врач?
Она сидела на мостовой, прижимая к себе младшего сына, словно собираясь кормить его грудью. Ни у Робина, ни у Перси, не было кормилиц, противу всех обычаев, леди Рэндол сама выкармливала сыновей. И вот теперь она сидела, переводя удивлённый взгляд с детей на мужа. Потом вдруг улыбнулась, жалко и беспомощно:
– Наши мальчики умерли. Как странно…
//-- * * * --//
До чего быстро сгорают даже самые прекрасные дворцы и грозные крепости! Через каких-то три часа от замка Рэндол остались дымящиеся развалины. Провалилась крыша, рухнули перекрытия, местами обвалились даже внешние стены, хотя и не такие мощные, как у старых боевых замков, но всё же вызывающие уважение. И лишь древняя башня вопреки всему продолжала торчать невредимой, хотя на самом деле там было чему гореть. Но всё же, пламя, облизавши стены и пожрав плети засохшего плюща, не тронуло ни деревянных перекрытий, ни прогнивших балок, ни мусора, скопившегося внутри. Как и обещал чародей, башня сохранилась в целости. Остальной замок превратился в почерневшую руину, которая ещё несколько суток будет куриться, отравляя чадом окрестности.
Хотя слуг в замке Рэндол было немало, удивительным образом все они сумели спастись. Несомненно, тут не обошлось без чародейства – мстительный маг бил безжалостно точно, не дозволив лорду разбавить горе по умершим сыновьям огорчением при мысли о погибших слугах. Зато немногое имущество, что удалось вытащить из здания, всё равно погибло или было безнадёжно испорчено летящими головнями. Разве что коней из сгоревшей конюшни сумели отогнать. Как бы то ни было, лорд был практически разорён, ибо земель Рэндолы имели немного, а крестьян род Рэндолов традиционно не притеснял. Впрочем, сейчас разорение волновало лорда меньше всего. Если бы он мог, – уехал, чтобы никогда не возвращаться на старое пепелище. Отправился бы искать злого волшебника Эхоу – хотя кто знает, своим ли именем представился приблудный маг? Конечно, всякий знает, как опасно и бессмысленно мстить волшебникам, но что ещё оставалось лорду Рэндолу?
Оставалась Беатрис, леди Рэндол, которую с большим трудом сумели увести от рушащихся стен.
Прикативший из города врач осмотрел тела погибших мальчиков, попытался успокаивать мать, а самому Рэндолу сказал, качая головой, что время всё лечит, что никогда нельзя отчаиваться, а, напротив, следует надеяться, что разум, быть может, вернётся к несчастной Беатрис, что лучше всего увезти её отсюда, развлечь дальним путешествием, но если женщина откажется уезжать, то настаивать не нужно, что сам Рэндол и его супруга ещё не стары и могут завести новых детей, что жизнь не кончена, что… что… что…
Уехал доктор, не взяв никакого гонорара, и этот необычный поступок больше всего убеждал, что жизнь кончена.
Ни о каком путешествии Рэндол не заговаривал, понимал, что Беатрис можно увезти отсюда, только связав по рукам и ногам. Даже в деревню, где для лорда приготовили помещение в лучшем из домов, она отказалась идти. Молча бродила мимо пожарища, улыбалась неживой улыбкой, повторяла покачивая головой:
– Как странно!
Куда делась ночь и весь следующий за пожаром день, Рэндол припоминал с трудом. Лишь когда стемнело, он уговорил Беатрис зайти под крышу, в ту самую, трижды проклятую башню. Там в колодце цокольного этажа оставалось единственное их имущество: древняя мебель, предназначенная, кажется, не для жизни, а для умерщвления плоти, старая посуда, принесённая по просьбе волшебника из людской, ветхое, негодное к носке платье. Обустраиваясь в башне, чародей поначалу специально просил всё самое худшее. Видно уже тогда знал, чем закончится его проживание в замке, и тщательно готовил грядущую месть.
Рэндол спустился в башню первым, поставил на стол свечу, помог спуститься Беатрис. Потом наклонился и поднял скомканную записку. Он дословно помнил, что было написано там, но всё же разгладил бумагу и перечитал:
«Возвращаю тебе твою башню в целости и сохранности. Живи в ней».
Рэндол заскрипел зубами, хотел изорвать поганую писульку, но вдруг увидал, как внизу, где не было подписи, проступают новые слова. Теперь последнее предложение гласило:
«Живи в ней вместе со своей безумной женой и дохлыми детьми».
А следом – шикарный, на пол-листа росчерк.
Это было уже слишком для живого человека. Неведомо, что сделал бы Рэндол, или что случилось бы с ним, но в этот самый миг Беатрис, бесцельно взошедшая на приступку для стрелков и глянувшая сквозь бойницу, тревожно воскликнула:
– Дым! Вильгельм, в доме пожар!
Разумеется, над развалинами было ещё довольно дыма, так что помрачённому сознанию Беатрис могло померещиться что угодно, но сила повторенных слов была так велика, что Рэндол, не раздумывая, метнулся на улицу. Снова под ногами скрипучая лестница на второй этаж, затем каменная винтовая – во двор.
Больно ударившись о косяк, Рэндол вырвался из башни и увидел, что его дом горит. Он был совершенно цел, словно два дня назад: все три этажа и четырёхъярусная дряхлая башня, прислонённая к новому зданию. На третьем этаже левого крыла мирно светилось окно, а из дверей парадного входа валил жирный удушливый дым.
Не было времени думать о причинах случившегося, с чего бы сгоревший дом вдруг восстал из развалин; единственное освещённое окно звало к себе, требуя не размышлений, а действий. Уже на бегу Рэндол вдохнул поглубже и рывком, потеряв половину пуговиц, распахнул плащ, чтобы можно было хоть немного прикрывать лицо от летящих искр.
Вчера он не рискнул забегать в парадные двери, но сейчас иного выхода не оставалось: переносной лестницы нет, уцелевшие лошади угнаны в деревню, а обегать здание кругом, к чёрному ходу – потерять несколько драгоценных минут.
Рэндол ринулся в самый ад.
Натянутый на голову плащ – плохая защита от взбесившегося огня, раскалённый дым – слабо годен для дыхания, но каким-то чудом Рэндол оставался жив и продолжал бежать. Хотя, почему, – каким-то? Ясно, чья злая воля творит чудеса, храня его для горших мучений. Если Рэндол сейчас погибнет, месть чародея окончится, мёртвому не могут мстить даже маги. И Рэндол бежал сквозь огонь, стараясь использовать хотя бы это бесчеловечное попущение.
Пламя жрало ковры и гобелены, змеилось на лезвиях оружия, развешенного по стенам, облизывало деревянные рукояти старинных секир. Лица предков корчили с горящих полотен отвратительные гримасы, осыпаясь чёрным прахом. Рэндол бежал. Даже отсюда он слышал крики на третьем этаже своего сгоревшего дома и бежал, чтобы исправить самую жестокую несправедливость, а если не удастся, то хотя бы погибнуть рядом с детьми.
Как и вчера он обогнал огонь не более, чем на минуту. В галереях и парадных залах гудело, и Рэндол зная, чем кончится пробежка с детьми сквозь огонь, распахнул окно и приказал Робину:
– Прыгай!
– Высоко! – отчаянно закричал мальчик.
– Прыгай, тебе говорят! Сгоришь!
Робин зажмурился и прыгнул за окно, отставив руки и слегка согнув ноги в коленях, как прыгал с деревянного табурета в гимнастическом зале. Рэндол подхватил Перси, прижал его одной рукой, второй ухватился за край оконной рамы и, оттолкнувшись ногами, описал дугу над бесконечным пустым пространством.
Есть люди, которые ничуть не боятся высоты. Они могут стоять на краю пропасти и, нагнувшись, плевать вниз. Наверное, если бы им гарантировали жизнь, они смогли бы спрыгнуть с высоты в две мили. Рэндол был не из таких. Высота манила его и пугала. Если кто-то перегибался через подоконник хотя бы на втором этаже, ноги у Рэндола слабели, а в животе противно тянуло. И сейчас, болтаясь на высоте, он не мог разжать пальцы. Лишь мысль, что рама откачнётся обратно, и он упадёт прямиком на Робина, заставила его решиться.
Падение оказалось совсем не страшным, его Рэндол попросту не запомнил. Осталась лишь боль в отшибленных ногах. Рэндол даже не упал, вернее, упал, но уже потом, мягко, на бок, чтобы не придавить Перси.
Робин лежал на булыжной мостовой, лицом вниз. Лужица крови медленно натекала из разбитой головы, скапливаясь в ложбинке между камнями.
А Перси? Он же не падал на камни! Даже в самый миг удара Рэндол не выпустил малыша…
Головка Перси была нелепо запрокинута, на губах и под носом выступила кровь. Как ни смягчай удар, он оказался слишком силён для пятилетнего мальчугана.
Рэндол положил Перси рядом с братом. Стоял, не замечая близкого огня, который вырывался уже изо всех окон. Подбежала леди Беатрис, опустилась на колени около детей.
– Как странно, Вильгельм! Неужели наши мальчики будут умирать каждый день?
//-- * * * --//
Что такое магический конклав – знает всякий. Случается, в нищую деревню или к знатному сеньору приходит ничем с виду не примечательный человек и, глядя в глаза, говорит: «Я – маг», – а затем обращается с просьбой, порой весьма причудливой. Просьбу эту лучше выполнить, ибо отказывать волшебнику небезопасно. И ещё опаснее требовать от гостя подтверждения его способностей; оскорблённый чародей может такого наколдовать – вовек не забудешь. А чтобы мошенники всех сортов не пользовались чародейскими привилегиями, существует конклав. Солжёшь, объявишь себя волшебником без должных оснований, а через день подойдут к тебе два неприметных человека и скажут: «Назвавшийся магом, яви своё искусство», – а потом выжгут на лбу самозванца яркое клеймо, светящуюся букву «М». Одни полагают, что буква означает «Маг», другие, что – «Мошенник». Даже после смерти на сухом черепе горит этот знак, оповещая всякого, что перед ним лгун.
Люди въедливые могут напридумывать кучу желаний, ради исполнения которых самозванец согласится остаток жизни проходить клеймлёным, но в реальной жизни из такого ничего путного не выходило. Чужое добро возвращалось владельцу, а всё остальное… бывают просьбы, на которые можно отказать и чародею или, по меньшей мере, оттянуть их исполнение на день или два. А за это время лоб незваного гостя украсится горящей язвой.
Просто так кричать: «Я маг, колдун великий!» – можно совершенно безнаказанно, представляясь магом, надо непременно глядеть собеседнику в глаза, а при этом клеймо не скроешь, оно и сквозь капюшон просвечивает. Зато нищие, которым себя не жаль, и здесь сумели приспособиться. Скажем, ночью возвращается домой подвыпивший гуляка, и вдруг из тьмы выступает фигура с мерцающим клеймом во лбу и взывает утробно: «Я чёрный некромант Сехеб!» Какого неробкого десятка ни будь, рука сама лезет за монетой. Лучше уж откупиться от греха подальше.
Рассказывают, что великий лицедей Гаррик, исполняя в какой-то пьесе роль Мерлина, произнёс пресловутую фразу: «Я маг, колдун великий!» – с такой силой, что каждому заглянул в душу, так что зал содрогнулся и поверил. И на следующий день к Гаррику явились исполнители приговора. Выслушав обвинение, актёр сказал: «Значит, вчера я и впрямь неплохо сыграл», – а потом добавил: «Господа, вы знаете, мне от вас не скрыться и в своё оправдание нечего сказать. Но спектакль начинается через десять минут, билеты проданы и зрители собрались. Позвольте мне явить своё искусство». Члены конклава кивнули и молча направились в директорскую ложу. После представления они подошли к трепещущему Гаррику и объявили: «Вы действительно волшебник!» – после чего удалились, не коснувшись чела актёра.
И всё-таки, несмотря на множество толков и пересудов, люди в точности не знают, чем занимается магический конклав. Разоблачение самозванцев лишь малая часть его дел, основное – отношения между самими магами. Чародеи – народ балованный, а законов над ними куда как побольше, чем над простым человеком. Кому много дано, с того много и спрашивается. Это только кажется, что родился колдуном – и твори, что хочешь. Иного и хочется, да не можется, сила не берёт, а кое чего свои же собратья не позволят. Будь иначе, коронованные особы у всякого колдунишки на побегушках числились бы.
Случаются и ошибки, их тоже конклаву исправлять. Байка о Гаррике, скорей всего, поэтическая выдумка, легенда, известная всем, а вот другая история, правдивая, скрывается от непосвящённых. Началось дело обыденным образом: решением конклава исполнители заклеймили самозванца, в котором на грош не нашли магической силы, а через год ошельмованный явился и потребовал сатисфакции. Таки оказался волшебником, и сила у него была великая, вот только проявлялась она всего один день в году. Но это ничего не значит, колдун есть колдун. Многие волшебники специально ограничивают себя в одном, чтобы в другом преуспеть. Тёмные маги колдуют только по ночам, а при солнце от них и фокуса не дождёшься. Иные специализируются в боевой магии, не умея больше ничего, третьи в трансформациях. А те, которые могут всё, по сути ничего не умеют толком, разве что ограничат себя во времени или пространстве. Этот маг был как раз из таких; всё мог, но только раз в году. Пришлось извиняться, клеймо снимать, а это непросто даже для всего конклава.
Народная молва делит волшебников на добрых и злых, а они не злые и не добрые, колдовская сила выжигает эти понятия из души. Сами маги обычно не считают себя ущербными, но если вдуматься, так ли сладко быть чудотворцем наполовину, обладать могуществом, которое ограничивает само себя? Неудивительно, что время от времени кто-то пытается перешагнуть ограничения, наложенные природой или коллегами. Вот ими и занимается конклав. А самозванцы – всего лишь развлечение в свободную минуту.
Когда наступило утро, человек, наблюдавший с дальнего холма за агонией замка Рэндол, поднялся, одним движением руки загасил свой костерок и направился в сторону дымящихся развалин.
//-- * * * --//
Безумцы порой бывают удивительно прозорливы. Сам Рэндол тоже был близок к помешательству, поэтому слова Беатрис, что дети отныне будут погибать каждую ночь, воспринял близко к сердцу. Тела разбившихся мальчиков он отнёс на второй этаж сохранившейся башни, не стал звать священника и никак не отреагировал на паническое сообщение, что ещё не отпетые покойники исчезли из своих гробов в сельской церкви. Это было страшно и бесчеловечно, но идеально укладывалось в общую картину. Рэндол был уверен, что завтра Робин и Перси воскреснут на полчаса, чтобы вновь трагически погибнуть. А он должен спасти их вопреки воле злого чародея.
Жену Рэндол оставил на попечении единственного не сбежавшего слуги, а сам отправился в ближайшую деревню, откуда привёз длинную лестницу и телегу полную сена. До третьего этажа лестница не доставала, да у развалин и не было сейчас третьего этажа, огрызки стен оканчивались оконными проёмами второго.
Босуэл, так звали верного слугу, получил точные наставления, когда именно подогнать воз к окнам горящего здания, как оттаскивать Робина, если он всё-таки потеряет сознание, кого предупреждать, если погибнет сам Рэндол. Конечно, прыгать в сено, это не на камни, да и воз скрадывает высоту ярда на два, но хотелось предусмотреть всё. Себя Рэндол обильно полил водой, лицо замотал мокрой тряпкой, ещё несколько полос влажной материи взял с собой, просто на всякий случай. Задолго до ожидаемого часа он был готов, стоял во дворе, ёжась от сырого холода, держал стоймя лестницу, готовясь к броску на второй этаж.
По просьбе Рэндола звонарь деревенской церкви обещался отбивать часы, и едва из сгущающейся темноты донёсся удар колокола, извещающий, что до полуночи осталось полчаса, перед Рэндолом беззвучно воздвигся призрак его дома. Стены, окна, карнизы, крутая крыша, выложенная аспидными пластинами сланца – всё было твёрдо, прочно и вещественно. И всё же это был призрак, поскольку уже к утру на месте замка опять останутся курящиеся развалины.
Из дверей привычно валил дым, и Рэндол подивился мимоходом, как быстро он привык к этому зрелищу. Подивился, стремительно взбираясь по лестнице, приставленной к окну, за которым находился его кабинет. И снова он бежал по задымленным галереям, мимо рыцарских доспехов, оружия былых веков, мимо обломков мраморных антиков, мимо библиотеки, где собраны древние рукописные книги, мимо кабинета редкостей, на третий этаж, в детскую комнату, откуда уже слышался крик, ещё не исполненный ужаса, а просто тревожный. Хотя, возможно, так казалось.
Пламя сегодня пожирало дворцовое убранство необычайно быстро, так что Рэндол не выиграл по сравнению со вчерашним днём ни одной минуты. К детской он поспел одновременно с пожаром и сразу бросился распахивать окно.
– Робин, скорей!
– Нет! – Робин попятился и едва ли снова не полез под кровать.
«Неужели помнит?» – мысль обожгла хуже пожара.
Объясняться времени не было, но всё же Рэндол крикнул:
– Там сено! Это не страшно!
Перегнувшись через подоконник он глянул вниз. Сена не было. Случайная искра подожгла стог, наваленный на телегу, и теперь под самыми окнами пылал огромный костёр, прыгать в который было бы чистым самоубийством. Лошадь, впряженная в телегу дико билась, а Босуэл, повиснув на ней, резал постромки, чтобы успеть отвести в сторону невезучее животное, которому дважды за три дня довелось побывать в пожаре.
«Кой чёрт надоумил связаться с сеном! – в отчаянии думал Рэндол, заматывая лица мальчиков мокрыми полотенцами. – Влажный мох нужен, с болота, а лучше просто верёвку, верёвочную лестницу!» – потом он подхватил на руки Перси, скомандовал Робину: «Вперёд!» – и они, словно в позапрошлую ночь, побежали сквозь огонь. И опять Робин упал на полпути, и Рэндол волочил обоих детей. Он правильно рассчитал путь и выбежал не в буфетную с её решётками, а в лакейскую, где никаких решёток не было. Спрыгнул вниз удачно, но оттащив мальчишек подальше от огня, увидел, что мокрые полотенца не помогли. Дети задохнулись. Как странно…
//-- * * * --//
Наутро Рэндол, почерневший, исцарапанный и обожжённый вновь стоял перед остатками замковых стен и прикидывал план будущих действий. Верёвочной лестницы у него не было, и за один день её не свяжешь. Значит, остаётся верёвка. Если спускать детей по очереди, тот, кто останется наверху, за это время может наглотаться ядовитого дыма. Следовательно, спускать их надо вместе. Заранее сплести что-то вроде сбруйки, чтобы Перси висел на груди у Робина. Верёвку проверить на прочность и вымочить в крепком соляном растворе, тогда она не перегорит, даже если из нижнего окна выхлестнет пламя. Лишь бы дети в этом пламени не задохнулись. Хотя, спускать он их будет очень быстро.
О том, что он может задохнуться сам, Рэндол не думал. После всего, что случилось за три последних ночи, собственная жизнь совершенно не волновала его.
Сзади послышался цокот подков о брусчатку мостовой и вперебивку с ним лёгкие, почти неприметный шаги. Кто-то, ведя в поводу коня, подходил к Рэндолу. А ведь вся округа в первый же день успела узнать о проклятии, без дела сюда никто не явится, да и по делу не всякого затащишь. Недаром же слуги разбежались от него, как от зачумлённого.
Рэндол медленно повернулся. Так и есть, человек, держащий под уздцы коня. Одет добротно, но просто, по-дорожному. Никаких вещей при себе, значит, оставил в гостинице, а сюда прискакал налегке, не рассчитывая на приют. Очень предусмотрительно.
Незнакомец подошёл вплотную и, не поздоровавшись, произнёс, глядя в глаза Рэндолу:
– Меня зовут Райнихт. Я – маг.
Лицо Рэндола закаменело. Потом он с трудом сглотнул и произнёс:
– Уходите немедленно, иначе я убью вас. Самая моя большая мечта – уничтожить всех магов, сколько их есть на свете.
– Мне кажется, всем магам на свете вы предпочтёте одного, того, кто назвался Эхоу. У меня к нему тоже немалый счёт. Так я могу говорить, или мне уйти?
– Говорите.
– Разговор будет долгим. Может быть, пройдём в башню?
– Нет!
– Я знаю, что там. Но мне нужно взглянуть поближе. Сразу предупреждаю, помочь вам я не смогу, да и никто не сможет. А вот расплатиться с Эхоу…
– Хорошо. Идём…
В башне Райнихт первым делом подошёл к телам мальчиков, откинул покрывало и долго смотрел в голубые белки закаченных глаз.
– Что скажете? – скрипуче осведомился Рэндол.
– Это действительно ваши дети.
– А могло быть иначе?
– Вполне. Это мог быть фантом, созданный Эхоу специально, чтобы помучить вас. Это могли быть кадавры, покойники, которым на время возвращается видимость жизни. Хотя, прежде Эхоу не был замечен в некромантии. Он не дурак, а некромантия – лёгкий и быстрый путь в никуда.
– То есть, мальчики живы?
– Это сложный вопрос. За минуту до того, как погибнуть в горящем замке – они живы. А сейчас… – не возьмусь ответить.
– А… – начал было Рэндол, но Райнихт резко перебил его:
– Да! Я догадываюсь, о чём вы хотите спросить и сразу отвечаю: да, они помнят всё, что случилось за эти дни. Ваши дети умирали уже трижды и будут умирать впредь, здесь я ничем не могу помочь. Могу помочь только с вашей супругой; она сейчас спит. Ей нужно хоть немного отдохнуть. Я мог бы вернуть ей и разум, но вы сами понимаете, что произойдёт вечером. Так что, пусть остаётся какой была.
– Зачем тогда вы пришли ко мне?
– Вот об этом я и хочу поговорить. Давайте, спустимся вниз. Там, во всяком случае, есть где присесть.
Они сошли на первый этаж. Леди Рэндол действительно спала, свернувшись калачиком на разбитом диване времён прошлого царствования. С лица исчезло подобие улыбки, теперь оно было спокойным и отрешённым.
– Она не запомнит своих снов, – сказал Райнихт, усаживаясь на резной стул, жёсткий и такой тяжёлый, что в башню его пришлось затаскивать двоим слугам.
Рэндол уселся напротив, выбрав простой табурет.
– Итак, – начал волшебник, – что вы знаете о магах?
– Я знаю, что они приходят однажды, глядят в глаза, а потом принимаются хозяйничать в твоём доме, как в собственном кармане.
– Жестокий приговор. По счастью, не вполне справедливый. Над нами немало законов. Одни из них существуют сами по себе, как некая данность, другие установлены нами же, ради собственного спокойствия и безопасности. Кому захочется, чтобы соперник вдруг обрёл могущество, по сравнению с которым сила всех остальных – просто ничто? А это вполне возможно, хотя путь к сверхмогуществу достаточно сложен и, главное, его нельзя пройти незаметно. Чтобы обрести практическое всемогущество нужно дважды обойти установления природы. Понимаете? Закон природы нарушить невозможно, но его можно обойти. Собственно говоря, вся наша магия зиждется на том, что мы обходим законы природы. Но тут нужно обойти законы, касающиеся самой магии. Все знают, что сильный колдун властен над жизнью и смертью человека. Но за гранью смерти власть кончается. Я не говорю о некромантии, некромант имеет дело с трупом, человека там уже нет. А чем можно досадить мёртвому? Как его наказать? Надругаться над бездыханным телом? – мертвецу это безразлично. Мёртвый навсегда свободен и неуязвим.
– Можно мучить его бессмертную душу.
– Оставьте, – отмахнулся волшебник. – Бессмертная душа, которая будто бы остаётся после гибели человека – это людские выдумки. Но даже если душа и существует где-то в ином мире, то она просто неподвластна магии и ей нет дела до того, что происходит здесь. Все разговоры о вмешательстве мёртвых в живую жизнь, не более, чем сказки, а спириты и вызыватели духов – ничтожные шарлатаны. Их даже конклав не клеймит, если, конечно, они не приписывают себе ничего большего. Смерть – тот предел, где кончается власть волшебника. Но, повторю, любую преграду, всякий закон удаётся обойти. С живым человеком возможно сотворить такое, что окажется хуже смерти, страшнее любых посмертных мук. Теперь вы понимаете, что с вами произошло? Вы ничем не досадили магу Эхоу. Вы всего лишь ступенька на его пути ко всемогуществу. И я хочу, чтобы вы стали той ступенькой, на которой он переломает себе ноги…
Рэндол слушал, не перебивая, даже кивать перестал, словно перед Райнихтом сидел не живой человек, а резная статуя, деревянное изображение великомученика из алтаря местной церкви.
– С человеком такое можно сотворить незаметно, хотя мы стараемся следить, чтобы никто не мучил людей бесцельно. И всё же это иногда удаётся сохранить в тайне: окружающие и не заметят, какой ад кипит в душе несчастного. А вот вторую ступеньку незаметно преодолеть нельзя. Соискатель всемогущества должен столь же жестоко надругаться над одним из магов. А это немедленно станет известно конклаву.
Рэндол поднял взгляд.
– Это он над вами…
– Нет. Со мной ему так просто не совладать. Дело в том, что я почти никогда не колдую. Так, мелкое бытовое волшебство. Простыни в гостиницах у меня всегда чистые, одежда после дождя – сухая. Но ведь это такие мелочи, они почти не требуют силы. А излишки скапливаются, так что в нужную минуту я могу очень многое. Поэтому со мной предпочитают не связываться. Мои претензии к Эхоу – другого рода. А к вам я пришёл как представитель магического конклава. Мы просим у вас помощи в обуздании преступника.
– Чем я могу помочь всему магическому конклаву?
– У нас сейчас два выхода из создавшегося положения. Прежде всего, мы можем начать войну всех против одного. Но в этой войне мы связаны правилами, а он не связан ничем. Нетрудно предсказать, что кто-то из нас тоже нарушит закон, а вслед за тем захочет стать всемогущим. Не берусь предсказать, как будет происходить поединок двух беззаконных магов, но одно можно утверждать наверное: мир, или почти весь мир, погибнет. Мы сами разнесём его на куски за каких-то три дня.
– Здесь всё понятно. Каков второй путь?
– Мы можем написать письмо. Постановление конклава, согласно которому маг-преступник лишается всей магической силы и становится обычным человеком.
– И всего-то? Зачем тогда вообще рассматривать вопрос о войне магов и конце света?
– Всё не так просто. Письмо вступает в силу всё через те же три дня после того, как оно написано. То есть, в любом случае, через три дня судьба мира будет решена. Эхоу либо получит своё всемогущество, либо он и половина вселенной погибнут, либо его сила бесследно рассеется, и мы будем вспоминать прошедшее как кошмарный сон. Казалось бы, письмо самый верный путь, но если за эти три дня сам Эхоу или, вообще, хоть кто-то обладающий магией, коснётся письма, оно уже не подействует. И новой бумаги написать невозможно. Письмо – самое большее, что может конклав, написать письмо, почти то же самое, что убить человека, это предел, на котором кончается наша власть. После этого, ни мы все вместе, ни каждый из нас по отдельности уже не сможем предпринять в отношении Эхоу вообще ничего. А это значит, что через три дня он получит своё уродливое всемогущество. Понимаете, на какой риск нам придётся идти?
– Положить письмо в стальной футляр, выставить стражу из самых сильных магов… Три дня – не так много, неужто у вас не хватит сил обеспечить надёжную охрану?
– Повторяю, после того, как письмо написано, и до той минуты, как оно подействует, ни один из нас не сможет предпринять в отношении Эхоу абсолютно ничего! Какая тут может быть охрана? Мы будем выступать как простые люди, а он как могущественный маг. Разумеется, он отнимет письмо у нас. Поэтому мы и просим взять письмо на сохранение. Конечно, Эхоу догадается, где письмо, но у вас он не сможет его забрать.
– Почему?
– Но я же объяснил! Человеческая смерть – предел для чародея, а Эхоу сотворил с вами то, что хуже смерти. Его власть над вами кончилась, во всяком случае, до той поры, пока он не добьётся всемогущества. Конечно, он может прийти, грозить и уговаривать, но даже самое простенькое колдовство он не сумеет применить. Мы не сможем применять волшебство против него, он – против вас. Так у кого должно быть письмо?
– А если он нарушит и этот закон?
– Пока что он не нарушал, а обходил законы. Возможно, если он обретёт своё всемогущество, он сумеет мстить и мёртвым. А пока – увы!
– И что произойдёт через три дня, если я сумею сохранить письмо?
– Магическая сила покинет Эхоу. Он станет обычным человеком, плюгавым старикашкой. Если это случится на ваших глазах, – можете его тут же повесить.
– То, что он сделал раньше, его чародейства – исчезнут? Мой дом прекратит возникать и сгорать каждую ночь? Мои дети перестанут умирать вновь и вновь?
– Не знаю, – глядя в глаза, ответил Райнихт. – Проще всего было бы утешительно соврать, но я говорю правду. Волшба умерших магов переживает их, многочисленные колдовские артефакты тому подтверждение. Но то обычная смерть от старости или руки врага. Что произойдёт после исполнения приговора – не знает никто.
– Понятно, – кивнул Рэндол. – Я возьму ваше письмо. Когда вы его принесёте?
– Сегодня вечером. Держите его при себе, но не на виду. И будьте осторожны. Убийцу Эхоу подослать не может, он не властен в вашей смерти, если, конечно, вы сами не нападёте на него. А вора он подошлёт обязательно. Отсчёт времени начнётся в полночь, и через трое суток, в полночь же, приговор вступит в силу.
– В полночь я буду спасать детей.
– Сегодня это бесполезно. Что бы вы ни придумали, дети будут погибать, а вы останетесь живы. Во всяком случае так будет эти трое суток.
– Вы сами недавно сказали, – произнёс Рэндол вставая, – что дети всё помнят. Что они подумают, если я не приду за ними?
//-- * * * --//
Райнихт оказался прав. Надёжная, крепко просоленная верёвка лопнула, словно была свита из сенной трухи.
Прыгать в окно Рэндол не стал. Зачем, если он всё равно неуязвим? Волоча ноги, направился сквозь анфиладу горящих комнат к выходу. Огонь обжигал, дым душил. Это было очень больно, но не смертельно. Хотя, всё равно, чересчур больно. Через минуту Рэндол не выдержал и побежал. Но у самого выхода на горящей парадной лестнице он сжал зубы и вышел на ступени крыльца важно и неторопливо, как и следует лорду выходить из фамильного замка. И плевать, что замок горит.
У самых дверей он увидел Эхоу, который совсем недавно торжественно заявлял, что никогда не вернётся в замок.
Рэндол, не покосив глазом, прошёл мимо, туда, где Беатрис тянула своё изумлённое: «Как странно!» Разумеется, и Перси, и Робин погибли, хотя такие вещи никак не могут разуметься.
– Я вижу, – послышался сзади ненавистный голос, – что не зря вернулся сюда. Кое-кто здесь уже побывал, иначе ты, благородный лорд, немедленно попытался бы свести со мной счёты. А так ты уже в курсе дела, и мне не придётся ничего объяснять. Я пришёл за письмом.
Рэндол молчал, не глядя на волшебника, повернувшись к нему спиной.
– Вильгельм, – произнесла Беатрис. – Я боюсь этого человека.
– Не надо бояться, он сейчас уйдёт. Давай, лучше, отнесём мальчиков в башню. Там их никто не потревожит. А завтра, я уверен, мы сумеем их спасти.
– Твоих детей могу спасти только я, – жёстко произнёс Эхоу. – Так что, всё-таки, советую обратить на меня внимание.
– Ты уже сделал всё, что мог, – не оборачиваясь, ответил Рэндол. – Так, может быть, хватит терзать меня и несчастную женщину? Уходи.
– Мне нужно письмо. И не вздумай утверждать, будто не знаешь, о чём идёт речь, каждое твоё движение изобличает тебя.
Рэндол повернулся и взглянул в глаза волшебника. В свете близкого пожара они светились красным, словно у волка.
– Я знаю, о чём идёт речь, но письма у меня нет. А хоть бы оно и было, я всё равно не отдал бы его.
– Уже теплее, – поощрил маг. – Теперь давай договариваться. Ты отдаёшь письмо, а я снимаю проклятие. Твои дети будут живы, дом цел, жена здорова. Подумай об этом.
– Сними проклятие, тогда я, быть может, подумаю о том, чтобы отдать письмо.
– Ты же знаешь, что проклятие можно снять только через три дня, когда я достигну всемогущества!
– В таком случае, ты получишь письмо на четвёртый день.
– Дьявольщина! – прорычал Эхоу. – Ладно, сейчас с тобой говорить бесполезно, ты чересчур возбуждён, у тебя болят ожоги, и ты слишком сильно меня ненавидишь. Я пока займусь другими делами, подготовлю кое-что на тот случай, если мы не договоримся, а ты постарайся успокоиться и подумать. Я вернусь утром. Кстати, ожоги советую лечить крепким холодным чаем. Помогает.
Несмотря на уверенный тон колдуна, Рэндол видел, что тот изрядно обеспокоен, и это придавало лорду уверенности. Впервые со времени первого пожара Рэндол уснул и проспал до самого утра. А проснувшись, увидел Эхоу, который сидел в неудобном, словно пыточный агрегат, кресле и терпеливо ждал, пока хозяин проснётся.
– Нельзя быть таким беспечным, – заметил маг, увидев, что Рэндол открыл глаза. – Вы заявляете, что не верите мне, а сами спите, не задвинув засова на двери. А если бы я взаправду умышлял против вас?
Рэндол подивился, как резко маг перешёл на «вы», но ответил в прежнем тоне:
– Убить меня ты не можешь. А обокрасть… Я же сказал, что письма у меня нет. Если угодно, могу вывернуть карманы.
– Убить тебя несложно. Сотни наёмных убийц скучают без работы. Любой из них за самую скромную плату перережет тебе глотку. Но, как видишь, ты цел. Ты напрасно считаешь меня исчадьем ада. Не знаю, что напел тебе плаксивый старикашка Максон, но я, в отличие от него, не изувер и не испытываю садистической радости при виде чужих мучений. Понимаю, тебе трудно в это поверить, твой опыт говорит обратное, да и медовые повадки Максона введут в заблуждение кого угодно, но тот, кто чуть получше знает старого мерзавца, подтвердит, что он тысячу раз заслужил то, что я сделал с ним.
– А!.. – сказал Рэндол, – теперь я понял, кто такой Максон.
– То есть, ты хочешь сказать, что у тебя был кто-то другой? Это умно с их стороны. И кого же они прислали? Не иначе – Райнихта. Маг, который не колдует! Этот и впрямь никому не приносил заметного вреда, и он умеет договариваться с людьми. Видишь ли, большинство волшебников напрочь разучились просить и уговаривать, они умеют лишь повелевать. Райнихт не таков. И что же он сказал тебе? Молчишь?.. Хорошо, можешь не отвечать, я это знаю и так. Он сказал, что я хочу могущества. Да, я его хочу! Он сказал, что с помощью письма они хотят лишить меня силы. Ещё бы они этого не хотели!.. – разумеется, хотят. А он сказал, что всё сделанное мною здесь, лишь кажется бессмысленной жестокостью, а на самом деле сделано на со зла, а просто потому, что это единственный путь к совершенству?
– Грош цена совершенству, которое убивает детей.
– Я же обещал, что когда достигну цели, сниму проклятие. В конце концов, это будет даже интересно: начать новую жизнь с такого поступка. Собственно говоря, я хотел сделать это безо всякой просьбы с твоей стороны, ведь, как ни крути, я должен быть благодарен тебе, поскольку именно ты…
– Был ступенькой на пути к успеху, – перебил Рэндол. – Вот одного ты не учёл, я не ступенька, а живой человек.
– Ну почему ты мне не веришь? – вскричал маг. – Чем мне поклясться, какие гарантии предоставить?
– Никаких клятв! – Рэндол предупреждающе поднял руку. – Я верю без клятв и гарантий. Я всегда верю, когда мне лгут так убеждённо. Но письма у меня нет. Хочешь, я тоже чем-нибудь поклянусь?
– Всегда уважал тех, кто идёт на виселицу с шуткой на устах. Только висельнику проще: один раз повертелся в петле – и дело с концом. У тебя так не получится. Хочешь я расскажу, что ждёт тебя, если мы не договоримся?
– Это я знаю и так. Прежде всего, я повешу тебя, едва ты лишишься силы. Мне уже сейчас любопытно, будешь ли ты шутить в эту минуту.
– Ах, мечты, мечты! – покивал волшебник. – Как жаль, что им не суждено сбыться. Будь уверен, письмо я найду и получу, для этого есть сложный, но верный способ. В принципе я уже сейчас знаю, где оно, но мне надо быть уверенным абсолютно. Два оставшихся дня мне придётся прожить в полном ничтожестве, словно какому-то человечишке, но письмо всё равно окажется в моих руках. И если это случится без твоей помощи, то нынешнее положение покажется тебе верхом счастья. Думаешь, мне больше нечем наказать тебя? Так смотри! До сих пор твои сыновья умирали относительно быстро и безболезненно. А ведь насильственная смерть бывает очень утончённой. Каково тебе придётся, когда ты увидишь размазанные по стенам внутренности? Кстати, сгореть на медленном огне – что может быть естественней на пожаре? Но и это ещё не всё. Ты забыл про леди Рэндол. Её страдания, а вместе с тем и твои, тоже можно усугубить. Скажем, отдать её в самый дешёвый и грязный бордель. Да, ей уже не пятнадцать лет, но она хороша собой, кроме того, у неё имеется титул. Французы говорят, что герцогине не бывает больше сорока, а прекрасной Беатрис и до сорока ещё далеко, так что она вполне сгодится для притона. Что касается её безумия, то оно лишь добавит похоти ворам и бродягам, жаждущим необычных любовных утех.
– Я понимаю, – очень тихо ответил Рэндол, – Тебе хочется, чтобы я попытался тебя убить или хотя бы ударил. Тогда у тебя появится возможность применить в отношении меня магию. Так вот, у тебя не появится этой возможности. Ещё два дня я буду кроток, как священник бедного прихода. Поверь, у меня хватит на это силы, ошибки я не сделаю. А вот ты только что сделал ошибку. Все твои заявления, будто ты собирался исправить содеянное – ложь! Правда в том, что ты заранее сладострастно изобретал, как усугубить мучения. Так что, уходи. Разговора у нас не выйдет.
– Да, – произнёс Эхоу, поднимаясь с кресла, – сегодня у нас разговора не получится. Он получится завтра. А сегодня я полюбуюсь, каким новым способом сдохнут твои пащенки.
Рэндол, переменившись в лице, вскочил на ноги. Казалось, сейчас он всё-таки ударит Эхоу, расплескав усмешку россыпью кровавых брызг. Колдун, ухмыляясь, глядел в лицо лорда и ждал. Но, словно спохватившись в последнюю секунду, Рэндол саданул не по роже врага, а по костяку виверны, стоявшему в углу. Хрустнули скреплённые медной проволокой кости, череп, нависавший над головой чародея, рухнул, словно убитый столетие назад монстр вздумал пожрать мага или, по меньшей мере, отгрызть ему голову. Нечленораздельно рыча, Эхоу попытался содрать со своего черепа череп болотного дракона.
– Ай-я-яй! – с фальшивым сокрушением в голосе произнёс Рэндол. – Какая досадная случайность! Но тебе такая обновка идёт. Можно сказать, внутренняя суть наружу проступила. Кстати, ты помнишь, что зубы виверны сохраняют яд даже после вываривания? Так что я не советовал бы так резко дёргать череп. Ещё поцарапаешься, а потом будешь говорить, что я пытался тебя прикончить прежде времени… Да не хрипи так, я же сказал, что два дня буду кроток. И учти, ты наверняка заговорён против неприятных случайностей, а заодно и яда виверны, но у меня дома твоё колдовство временно бессильно. Эй, куда ты?.. Верни череп! Он денег стоит, воровать нехорошо! – Рэндол свистнул и на прощание закричал: – Держи вора!
Потом на его лицо сошло выражение усталой муки. Пока враг был рядом, у Рэндола доставало сил на бесшабашно-издевательский тон, а теперь предстояло думать о вечере, который неуклонно приближался. Нужно придумывать способ спасать детей без малейшей надежды спасти их… вариантов очень много и каждый из них исключает другие. Можно соорудить лестницу, которая достанет до третьего этажа, – она подломится, едва дети ступят на неё. Можно привезти с болота сто телег влажного мха – он не спасёт. Можно встретить эфемерное возрождение замка, сидя на стене в уцелевшем оконном проёме, чтобы на треть сократить путь в детскую… Да мало ли что ещё можно! – но следом произойдёт что-нибудь непредусмотренное, и оно погубит детей.
Иной стратег скажет: «А стоит ли так стараться? Ясно ведь, что хоть в лепёшку расшибись, но ещё две ночи мальчики будут погибать. Всё определит третья ночь, когда будет решаться судьба чародея. Возможно, чёрный маг погибнет, хотя не исключено, что Эхоу добьётся своей цели, и тогда уже ничто не будет иметь смысла. В любом случае, две ближайшие ночи дёргаться бесполезно».
А теперь попробуйте сидеть и, не дёргаясь, рассеянно слушать крики погибающих детей. Человек на такое не способен, для этого нужно быть сродни магу Эхоу.
Перепуганный народ в окрестных селениях ждал, что за провинность сеньора и на их головы падут всевозможные кары, однако, не смея ослушаться, мужчины принялись спешно сколачивать осадную лестницу. Отчаянный парень Том Брэдли, готовый подраться на дубинках хоть с самим чёртом, полный день возил мох с болота, где эти самые черти водились, и раскидывал его толстым слоем под окнами.
Конечно, Рэндол не надеялся обмануть колдовскую силу проклятия, но всё же… – а что ещё оставалось? – всё же надеялся вопреки всему.
Удар колокола за полчаса до полуночи он встретил, сидя на выкрошенном подоконнике своего кабинета, выгадав таким образом несколько секунд по сравнению с прошлой ночью, когда он лез в это окно с земли по приставленной лестнице.
Дополнительные секунды никого не сумели спасти. Как странно!
Рэндол ждал, что с утра явится Эхоу, опять будет что-то говорить: грозить и улещать, но колдун не появился.
«Может быть, сдох, – выразил надежду Босуэл. – С ядом виверны даже магам шутить не стоит.»
Рэндол покивал незамысловатой фантазии слуги, но продолжал готовиться к ежевечернему аутодафе. Внезапное озарение, подсказавшее мысль опрокинуть остов ядовитого гада на голову врага – это хорошо, но не следует слишком много требовать от внезапных озарений. Они слишком часто приносят разочарования.
То, что Эхоу не погиб, стало ясно за полчаса до полуночи. В положенное время замок родился из руин, вспыхнул и вновь в руины обратился. Чудовищная осадная лестница из-за неумелых действий собравшейся толпы опрокинулась и разлетелась на части.
Рэндол ожидал чего-то подобного, поэтому сам он заранее влез на подоконник второго этажа, откуда руководил неудачным подъёмом осадной дуры, а когда вместо закопчённого провала объявился его собственный кабинет, целый и невредимый, с деловыми бумагами разбросанными по столу и недочитанной книгой, лежащей вверх корешком на диване, Рэндол соскочил в комнату и побежал к детям, предоставив помощникам самим совершать все ошибки при установке лестницы.
И хотя, казалось, всё прошло как задумано, злое колдовство обманулось и было растрачено на бессмысленное разрушение ненужной лестницы, детей всё равно вытащить не удалось. Как странно!
Эхоу объявился на следующий день утром. Вид у него был потрёпанный, но торжествующий.
– Ну что, мой милый лорд, – объявил он, столкнувшись с Рэндолом у входа в башню, – наступил твой последний денёк. Уже завтра в твоей жизни кое-что изменится. Основательно я займусь тобой попозже, первыми на очереди стоят некоторые из бывших соперников-магов, но поскольку полночь я собираюсь встретить здесь, то самый первый подарок от моего всемогущества достанется тебе.
– Да, это замечательный подарок – возможность вздёрнуть тебя на одной из этих лип, – согласился Рэндол, кивнув в сторону дороги, – обсаженной старыми деревьями. – Смею полагать, что позавчерашний обрывок верёвки тебя выдержит.
– Не пугай, – усмехнулся Эхоу. – Твой блеф на меня не подействует. Конечно, вначале я переволновался. Письмо конклава – не шутка, оно пострашнее магических битв. Но где они могут спрятать его?.. – спрятать так, чтобы я не мог туда добраться? Единственный вариант – отдать его тебе. Ты сильный человек, и у тебя есть серьёзная причина меня ненавидеть. Поэтому я и появился у тебя в первый же день. Мне не удалось ни уговорить тебя, ни запугать, но это и не важно. Меня интересовало другое: у тебя письмо или это ложных ход моих противников? К несчастью, в первый день именно этого я и не узнал. Применять магию я не мог, а ты оставался для меня загадкой. Ты сказал, что письма у тебя нет, но всё в твоём поведении просто кричало, что письмо есть. Я знаю, ты никогда не лжёшь, но ложь в глаза врагу – не враньё, а военная хитрость. Вот и гадай… Да, ты заставил меня поволноваться, и ты за это больно заплатишь. А вдруг письма не было вообще, и я напрасно трачу время и силы, в то время, как остальные маги готовятся к войне? Я попытался прощупать конклав, но они закрылись от меня намертво. Пока у них ещё есть такая возможность. Это был сильный аргумент, что письма попросту не существует. Конклав блефует, пытаясь заставить меня пойти на попятный. Но если я разгадаю блеф, это будет означать мою немедленную победу! И я его разгадал! Что качаешь головой? Самое последнее дело – подыгрывать уже проигравшим. Слушай, как всё было. Есть лишь одно место, где письмо может храниться в безопасности – у тебя! Не надо выворачивать карманы, я просмотрел их в самый первый день и знаю, что там ничего нет. Но я опасался, что письмо хранится у тебя на груди… И не торопись расстёгивать камзол, на такую дешёвку я не клюну. Вытащить бумагу из-за пазухи – что может быть легче? А вот если оно вшито под кожу… тут вся моя магия была бы бессильна. По счастью, кроме магии есть ещё сила денег. Два десятка наёмников на всякий случай ожидают неподалёку, а вместе с ними несравненный мастер, палач вывезенный из сказочной Хивы. Дюйм за дюймом он содрал бы с тебя кожу, а ты при этом оставался бы жив и, значит, моё первое колдовство – сотворить с тобой нечто худшее смерти, осталось бы в силе. Признай, это изящный выход. И всё же, меня мучили сомнения. Сдирать с тебя кожу допустимо, только зная наверняка, что письмо там. Но всей моей магии не хватит, чтобы заглянуть в твою грудь. Мало ли, что на коже нет шрамов, скотина Максон способен на такое, и ему есть за что мне мстить. А ты слишком правдоподобно показал, что незнаком с Максоном. Значит, опять ложь! Вот как тут быть, а?
– Бедняга, – сказал Рэндол. – Мне почти жаль тебя. Стараясь перехитрить других, ты так заврался, что теперь не веришь даже самому себе. Где уж тебе совладать со всемогуществом?
– Ничего… – зловеще пропел Эхоу. – С этим я как-нибудь разберусь. А с письмом я уже разобрался. Не бойся, доблестный лорд, сегодня я не стану сдирать с тебя кожу, это весёлое занятие мы отложим на потом. А сегодня – живи. Я знаю, что письма под кожей нет. Я не мог применять колдовство в отношении тебя, это запрещает закон, с которым я покуда вынужден считаться. Но я сумел обойти его! Ведь никто не может запретить мне применять чары в отношении письма. Конечно, весь конклав занят сейчас тем, что противодействует мне, но если они написали письмо, их усилия ничтожны, а если письма нет, то пусть себе противодействуют сколько угодно! Так что я и сейчас сумел их обойти! Я ограничил себя во всём, став едва ли не равным жалкому человечишке. И когда силы скопилось достаточно много, я, в самую мрачную пору тьмы, в час по полуночи, направил ей на решение одного единственного вопроса…
– Где спрятано письмо, – скучным голосом подсказал Рэндол.
– Нет! Тысячу раз – нет! Здесь мне могли помешать, меня могли обмануть. Ответ мог быть двусмысленным, и я бы понапрасну растратил силы. Вопрос должен быть таким, о каком и помыслить не могли идиоты из конклава! Так вот, я спросил, а существует ли письмо вообще, где бы то ни было! Если письмо существует, то оно у тебя под шкурой, и мне останется только взять его. И что же оказалось? Письмо было написано, но с ним что-то случилось, потому что теперь его нет! Вообще! нигде! Его нет в природе! Это значит, что я уже победил. Мои враги растратили силу, а письма сохранить не сумели! Я уже победил, понимаешь, тупица?!
– Не надо так кричать, – заметил лорд. – Мы не на ярмарке, а ты не балаганный зазывала.
– Что ещё скажешь? – поинтересовался чародей. – У тебя неплохо получаются вежливые оскорбления. Продолжай. Весь сегодняшний день ты можешь меня оскорблять. Не скажу, что это пройдёт безнаказанно, но продолжай.
– Мне некогда тратить на такие глупости весь день. У меня есть более важные дела.
– Подвезти ещё десять телег мокрого мха, подготовить ещё одну просоленную верёвку!.. – подхватил чародей. – Старайся, старайся, любезный. Труд облагораживает. А я зайду вечерком поглядеть, как у тебя ничего не получится.
//-- * * * --//
На этот раз маг сдержал слово. За час до полуночи он уже стоял, по-хозяйски разглядывая руины замка. Рэндол, целый день лазавший среди развалин, не обращая внимания на объявившегося врага, продолжал что-то объяснять Босуэлу и Тому Брэдли.
– Брысь отсюда, – приказал Эхоу, подходя.
Том длинно сплюнул волшебнику под ноги, потом спросил у лорда:
– Дать ему в лоб, что ли?
– Погоди, ещё не время. Вот после полуночи – сколько угодно. Только не до смерти, а то обидно будет, если он так просто отделается.
– Это мы понимаем, – рассудительно ответствовал Том.
– Ладно, – сказал Эхоу, – гавкайте. До полуночи осталось всего ничего, и тогда вы начнёте не гавкать, а подвывать.
Рэндол повесил зажжённый фонарь на крюк, заранее вбитый в стену, потом они с Томом принялись устанавливать лестницу, по которой предстояло лезть на второй этаж. Обязательный и уже чуть ли не привычный ритуал.
– Эй, – крикнул Эхоу, – может быть слезешь? Постоим, полюбуемся, как будут жариться твои сопляки. Последний раз у тебя есть такая возможность – постоять рядом со мной на равных.
Рэндол, примостившись на торце стены, с силой толкнул приставную лестницу. Прочертив размашистую дугу, та грохнулась туда, где только что стоял волшебник. Отпрыгнувший Эхоу заметил презрительно:
– Не думал, что лорд Рэндол унизится до такой пошлости. Штука с виверной была хотя бы не лишена изящества, а это – чисто мужицкая выходка. Но я и её запишу в общий счёт. За каждый свой взгляд ты ответишь тысячекратно. А покуда – сиди там, как петух на насесте.
– Послушай, – обратился Рэндол, сверху вниз глядя на прохаживающегося Эхоу, – неужто могущество тебе нужно только для того, чтобы свирепо отомстить всякому, кто в предыдущей жизни посмел косо взглянуть на тебя? Тебе никогда не приходило в голову сотворить что-нибудь доброе?
– Бред! Добрым вы называете того, кто, обладая силой, добровольно пошёл к вам в услужение. Такое бывает только в сказках. Нельзя же быть настолько глупым! Прежде вы хотя бы богов придумывали как следует. Боги были могучи и бесчеловечны, карали и миловали без причины, исходя лишь из своего каприза. А теперь вы и бога придумали бездарно. Что может быть глупее всемогущего милосердия? Бог, пошедший в услужение к человекам, – надо же до такого додуматься!.. От меня вы подобного не дождётесь!
– Вот потому ты и не бог, – пробормотал Рэндол, – и никогда им не станешь…
Далее Рэндол не слушал и не отвечал. С колокольни деревенской церкви донёсся удар, возвещающий, что до полуночи осталось полчаса, и фамильный замок вознёсся к небу на все свои три этажа. Возникли стены и залы, дорогое убранство и каморки прислуги. Былое великолепие вернулось, чтобы через час рассыпаться в прах. Созидание и разрушение совершались одновременно, замок возник уже горящим; клубы дыма от нового пожара смешались с чадом пожара вчерашнего.
Рэндол спрыгнул с подоконника на несгоревший покуда наборный паркет кабинета, откуда он уже трижды начинал бессмысленный смертельный бег. Здесь всё было знакомо до последней мелочи: ореховый стол, служивший ещё отцу нынешнего лорда, малахитовый письменный прибор с бронзовыми чернильницей, песочницей и подставкой для перьев. Шкаф с любимыми книгами, которые снимаются с полка так часто, что всегда должны быть под рукой. Одна книга, раскрытая, вверх корешком лежала на диване: когда-то Рэндол не успел дочитать страницу, и теперь книге вечно предстоит быть недочитанной. На столе – незаконченные страницы дневника, послания столичных друзей и родни, на которые он не успел ответить, и среди них – одно письмо, написанное не им и адресованное не ему. Письмо, которого не было в самом первом пожаре, но которое три последних дня сгорало и воскресало вместе с замком Рэндол.
Изощрённая волшба не подвела Эхоу. В минуту, рокового гадания, письма и впрямь не существовало в природе, оно уже сгорело в пламени, уничтожившем замок. Но каждую ночь оно на короткий срок возникало из пепла, ожидая, когда наступит решающая полночь.
Рэндол схватил письмо, вернулся к окну.
– Эхоу! – крикнул он. – Вот письмо! Оно существует! А теперь попробуй отнять его у меня, не пользуясь своей поганой магией! У тебя ещё есть полчаса. Ну же, прыгай в огонь, догони меня, если сможешь!
Эхоу взмахнул руками, словно собираясь взлететь, хотя прекрасно знал, что никакое заклинание не сработает здесь, где он уже совершил больше, чем дозволено. А вот Том Брэдли, которому надоело ждать полуночи, возник у мага за спиной и тяпнул его по затылку своей, любовно выстроганной и отполированной ладонями дубинкой.
Что было дальше, Рэндол не видел. Он бежал через анфиладу комнат к детской. Как ни будь сладка месть – дети важнее. Ноги сами несли маршрутом, четырежды пройденным наяву и сотни раз в мыслях: ко внутренней лестнице левого крыла, на третий этаж, в детскую комнату, где на полу ещё высилась так и не захваченная пять дней назад вражеская крепость. И он едва не упал, когда на задымленной лестнице столкнулся с бегущими вниз мальчишками. Четыре дня они ждали, когда отец придёт спасти их, а он приходил слишком поздно. И вот, на пятый день они пошли ему навстречу.
Голова Перси была старательно укутана снятой с постели полотняной простынёй; видно у старшего брата не хватило сил или сноровки сорвать портьеру, у самого Робина курточка была натянута на голову, словно у отца, когда он первый раз прорвался к ним. Братья бежали, взявшись за руки, и видно было, что старший не бросит малыша ни в коем случае.
Рэндол подхватил Перси на руки, они сбежали на площадку второго этажа, украшенную аляповатой мраморной вазой итальянской работы. Из галереи, по которой только что пробегал Рэндол, валил густой, смердящий палёной кожей, дым. Пожар добрался к библиотеке и жадно пожирал пергаментные свитки.
В самую первую ночь, а потом ещё раз Рэндол пытался пробежать с детьми по этой душегубке и вынес трупы. Сейчас он метнулся по лестнице вниз. Весь первый этаж был уже охвачен огнём, так что Рэндолу пришлось сбегать ещё ниже. Там было чуть легче дышать, но зато ни зги не видно.
Свеча в кармане суконной крестьянской куртки, которую с вечера надел Рэндол, оказалась сломана, но загорелась с первой искры. Какой абсурд – зажигать свечу на пожаре! – но Рэндол старался предусмотреть всё. Влажный мох под окнами, просоленные верёвки на уцелевших окнах второго этажа, кузнечный молот в прогоревшем проёме служебного входа, ведь перед пожаром эта дверь была заперта, ключи пропали и, случись что, дверь придётся выламывать. Случилось так, что огонь загнал их в подвал – и вот, в кармане свеча и огниво, и ключ от винного подвала. Мажордом, удирая из про́клятой усадьбы, позабыл вернуть ключи от сгоревших дверей, но у Босуэла имелся свой ключ, чтобы можно было, не поднимая тарарам, в любое время дня и ночи принести лорду вина.
Тяжёлая дверь подвала с тюремным лязгом захлопнулась за ними. Теперь на несколько минут они были в безопасности. Дым сюда не проникал, а перекрытия начнут рушиться ещё не скоро.
– Быстрей!
– Тут подземный ход? – спросил Перси.
Подземный ход в замке был, но очень давно. Он начинался здесь, среди винных бочек и стеллажей с бутылками, проходил подо рвом, ныне частью засыпанном, частью превратившимся в пруд, куда гоняли на водопой лошадей и коров. Заканчивался ход в часовенке рядом с фамильным кладбищем Рэндолов. Десять лет назад Рэндол, беспокоясь за Робина, который уже тогда отличался неугомонной любознательностью, отыскал полуобвалившуюся штольню, восстановил потайные двери, первые несколько ярдов приказал расчистить и укрепить, чтобы было что показывать гостям, а всё остальное велел засыпать окончательно. Разумеется, ни бежать из замка, ни проникнуть внутрь через этот ход было невозможно.
– Тут есть выход, – ответил Рэндол.
В дальнем конце подвала оказались наклонные сходни, ведущие к широкой отдушине, прорубленной лет пятьдесят назад, чтобы можно было вкатывать бочки в подвал, минуя парадные залы. Всё-таки, цивилизация не такая дурная вещь. Она заваливает подземные ходы, но всегда прорубает запасной выход.
Проём был забран обитой железными полосами дверцей, ключей от которой не было у Босуэла, но чтобы открыть дверь изнутри, ключи и не требовались. С этой стороны механизм замка был на виду, так что достаточно было отодвинуть два массивных кованых засова. Подцепив кончиком кинжала (он тоже был взят с собой на всякий случай!) первый засов, Рэндол легко сдвинул его. Следом сдвинул верхний засов и потянул на себя тяжёлую дверь, сколоченную как раз по размерам винной бочки.
Очень хотелось поскорей очутиться снаружи, но Рэндол сначала осторожно выглянул, опасаясь горящих обломков, летящих с верхних этажей. Однако, навес, устроенный в этом месте, ещё держался, лишь балка с блоком для разгрузки с телег винных бочек, пылала слово гигантская лучина, вставленная в небывалый светец.
Рэндол на четвереньках выбрался наружу, выхватил из подвала детей, и все трое отбежали на безопасное расстояние.
– Как горит! – протянул Робин, глядя на бьющее из окон пламя. – Папа, мы не окажемся там снова?
Рэндол прислушался. Издалека доносился звон колокола. Не пожарный набат, к еженощному пожару деревенские жители, к сожалению, слишком быстро привыкли, а обычные мерные удары. Звонарь отбивал полночь.
– Нет, – сказал Рэндол. – Больше вы там не окажетесь.
Обогнув горящий замок, они увидели перед парадным входом бывшего мага Эхоу, который так и не бросился в огонь, чтобы отнять письмо. Хотя, вернее, он не смог туда броситься, потому что Босуэл и Том Брэдли крепко держали его, заломив руки за спину. Никто в деревне не умел лучше Тома Драчуна биться на палках, и, по всему видать, дубинка Тома ещё пару раз приложилась к затылку мага, потому что Эхоу больше не пытался рыпаться, а лишь очумело тряс башкой.
– Ну и каково быть всемогущим? – спросил Рэндол, подходя. Письмо он достал из кармана, хотя руку держал на отлёте. Полночь уже миновала, но отдавать письмо в лапы Эхоу всё равно не хотелось.
– Лжец! Подлый врун! – прохрипел Эхоу. – Ты клялся, что письма у тебя нет!
– Его у меня тогда и не было. Я положил письмо на столе в своём кабинете. Не моя вина, что все эти дни ты сжигал дом вместе со всем, что там находилось. Если бы даже я захотел, я бы не мог отдать тебе сгоревшую бумагу.
– Подлец!
– Ты как говоришь с его милостью?! – Босуэл встряхнул мага за шкирку. – А ну прикуси язык!
– Пусть его, – отмахнулся Рэндол. – Что ему остаётся, кроме ругани?
– Когда вешать будем? – деловито осведомился Том.
– Погоди… – Рэндол скинул куртку, принялся разматывать верёвку, которой он на всякий случай был опоясан. – Сначала мы его свяжем, а там поглядим.
Тщедушный Эхоу изгибался как варёный червяк, но выскользнуть из дюжих лап Тома не мог. Через минуту он был накрепко связан и с ужасом наблюдал, как Рэндол, используя остатки сена и обломки двух лестниц, разводит костёр.
– Что, невесело? – спросил Том. – А других жечь весело было? Теперь на себя примерь.
Рэндол зашёл в башню. Беатрис сидела на краю постели, прижимая к себе обоих мальчишек. Кажется, всё это время они так и пробыли, замерев.
– Вот видишь, – сказал Рэндол, – я же обещал, что всё будет хорошо. Я знаю, ты не хочешь видеть этого дутого мага, но я сейчас разберусь с ним. А тебе лучше отсюда выйти, огонь слишком близко. Никто не знает, чем закончится сегодняшний пожар.
– Конечно, мы сейчас выйдем, – ответила Беатрис, улыбнувшись слабой, но настоящей улыбкой.
Рэндол выбрал в куче палаческих принадлежностей, сваленных рядом с разбитым скелетом виверны, тяжёлые клещи и причудливой формы железяку, неясного назначения. Вышел из башни, бросил железяку в костёр. Присел возле связанного Эхоу, заглянул ему в лицо.
– Будешь пытать? – проскрипел колдун.
– Зачем? Это ты специалист по пыткам, так не суди других по себе. Я не стану даже вешать тебя, не хочу марать честную верёвку. Я тебя отпущу, и ты уйдёшь. Но сначала надо предупредить добрых людей, кто перед ними, а то ведь ты снова можешь начать свои мерзости. Кстати, это идею подсказал мне ты, – Рэндол клещами шевельнул железяку, черневшую на углях. – В мире ничего не бывает просто так. Раз ты выпросил у меня это железо, а потом вернул назад, значит, в этом есть смысл. Я понимаю, ты хотел превратить моё жилище в мрачную пещеру, украсив его костями виверны и орудиями пыток. Вместо этого, череп болотного гада упал тебе на голову. А теперь и пыточный инструмент пригодится. Знаешь, что это? Это тавро, которым мои не слишком гуманные, но достойные предки клеймили пойманных воров. Подожди, сейчас оно раскалится как следует. В наше время уже не встретишь преступника, клеймлёного таким образом, ты сможешь неплохо зарабатывать на ярмарках, рассказывая свою историю.
– Лучше повесь! – прошипел маг.
– Захочешь – повесишься сам. А меня избавь.
Рэндол вернулся к костерку, пошевелил клещами угли, потом ухватил железо и крикнул:
– Томми, придержи нашему гостю голову, чтобы он не дёрнулся ненароком!
Горячее железо впечаталось в морщинистый лоб, Эхоу взвыл, дёргаясь, но Рэндол продолжал вдавливать клеймо, пока плоть под раскалённым металлом не перестала шипеть.
– Вот и всё, – сказал Рэндол, отбросив инструмент. – Ты свободен. Том, развяжи его.
– Подождите, подождите минуту! – раздался крик.
По дороге, обсаженной старыми липами, на которых никто так и не был повешен, торопились двое. Впереди Райнихт, следом старичок в яркой одежде нездешнего покроя.
– Успели! – отдуваясь произнёс старичок. – Позвольте представиться: Максон – маг и чародей, к вашим услугам. Насколько я понимаю, вы собираетесь вешать этого негодяя. Я хотел бы присутствовать при экзекуции, если не возражаете.
– Вынужден вас огорчить, – ответил Рэндол, поклонившись. – Я решил отпустить господина Эхоу, не повесив.
– Но как же?.. – вскинулся Максон.
– Мне кажется, – мягко сказал Райнихт, – лорд Рэндол выбрал наказание, которое страшнее смерти. Покуда наш бывший товарищ горюет о том, чего он не приобрёл. Но скоро он поймёт, что потерял, и это будет истинный ужас.
Максон пожевал сухими губами.
– Пожалуй, вы правы, друг мой. Вешать его было бы глупо. Но… нельзя же отпустить его просто так…
– А вот здесь я с вами полностью согласен. Нас тут двое, мы оба полномочные представители конклава. За чем дело?
– Дело в том, что лоб негодяя уже помечен. И там совсем другие литеры, чем требует традиция.
Райнихт подошёл, глянул в лицо Эхоу. Лоб бывшего чародея вспух и покраснел, но выжженное слово «Вор» читалось совершенно чётко.
– И что? – спросил Райнихт, брезгливо отвернувшись. – Да, буквы другие, но смысл? Что касается традиций, до сих пор ещё никто не клеймил разжалованного волшебника. Они всегда погибали. Мы с вами создадим интересный прецедент.
– В самом деле! – вскричал Максон. – Как я не подумал?
– Начинаем, мэтр Максон.
– Полагаю, его следует всё-таки отпустить, – вмешался Рэндол. – Он уже наказан и, главное, никому больше не сможет причинить зла.
– Мы его отпустим, – успокаивающе произнёс Райнихт. – Наше колдовство вреда здоровью не причинит. Но закон должен быть исполнен.
– Называвший себя магом, яви своё искусство! – торжествующе возопил Максон. Затем он повернулся к Райнихту и произнёс буднично: – Я не наблюдаю в нём никакой силы.
– Я был, был великим магом! – взвыл Эхоу. – Это вы, негодяи, подло отняли мою силу! Вы не смеете делать это!
– Я тоже не могу обнаружить ни малейших проявлений силы, – не обращая внимания на крик, произнёс Райнихт. – Перед нами явный самозванец. Приступайте, коллега. Это ваше право.
Максон вздел руку со скрюченными пальцами. Казалось, сейчас он вцепится в глаза Эхоу, но и без того связанный визжал и бился сильней, чем в ту минуту, когда его жгло железо.
Не коснувшись лба, Максон опустил руку. Слово «Вор» на лбу Эхоу вспыхнуло ярким, негасимым светом.
– Теперь можно развязывать, – кивнул Райнихт.
Почувствовав свободу, Эхоу вскочил и бросился бежать. Том Брэдли засвистел вслед.
– Замечательно! – объявил Максон, потирая ладони. – Мне кажется, следует отметить столь удачное завершение дела.
Меньше всего Рэндолу хотелось что-либо отмечать с этим человеком, а вернее, магом. По счастью, Райнихт выручил его.
– Согласен, друг мой, – сказал он. – Вы пока ступайте, распорядитесь на счёт праздника, а я доделаю кое-какие мелочи и подойду.
Максон расплылся в улыбке, послал присутствующим воздушный поцелуй и исчез.
– Я правильно сделал, забыв пригласить вас на пирушку к Максону? – спросил Райнихт. – Мне кажется вы не слишком рвались туда. К тому же, ваша жена скорей сгорит в башне, чем выйдет, пока мы здесь.
– Спасибо, – сказал Рэндол. – Вы очень добры.
– Я не добр, – поправил Райнихт. – Я всего лишь справедлив. Мне показалось справедливым, чтобы вашей жене вернулся разум, – она здорова. Мне показалось справедливым, чтобы гадина Максон мог поквитаться с обидчиком, – Максон сполна насладился местью. А доброта здесь ни при чём, это понятие бытует только среди людей. Мне нет дела, что по мнению окрестных поселян, ваша супруга добра, а Максон – зол. Пусть с этими вопросами разбираются любители копаться в этических проблемах. Я всего лишь блюду закон справедливости, да и то лишь в те минуты, когда мне приходится колдовать. Может быть, я не прав?
– Пожалуй, вы правы. – Рэндол глянул в лицо волшебника и добавил: – Сейчас у меня будет слишком много дел, но как только жизнь хоть чуточку наладится, я буду рад видеть вас у себя. Просто так, безо всякого колдовства; я очень устал от чар. Посидеть, поговорить о жизни. Я не философ и плохо разбираюсь в этических сущностях, но что такое добро, я постараюсь объяснить.
– Договорились, – Райнихт кивнул, приложил два пальца к шляпе, повернулся и пошёл в ночь, из круга, освещённого заревом пожара.
Теперь поблизости от гибнущего замка не оставалось ни одного волшебника, и в самой его гибели тоже не было ничего чудесного. Огонь подошёл уже близко к старой башне. Босуэл вывел наружу Беатрис и мальчишек. Хотел было идти, вытаскивать вещи, но Рэндол остановил его.
– Пусть. Там не осталось ничего нужного.
Пламя взлетело по плетям старого плюща, заглянуло в бойницы третьего и четвёртого этажей, пробежалось по пыли и мелкому сору, охватило пересохшее дерево перекрытий, и башня запылала разом, словно бочка с перегретой смолой. Из темноты потянуло ветром, и весь остальной пожар ненадолго оживился, дожигая то, что ещё могло гореть.
Беатрис подошла к мужу, укрылась за его спиной, положила ладони на плечи. Мальчишки, взявшись за руки, стояли рядом.
– Они ушли? – она не уточнила, «кто» ушёл, но Рэндол понял и ответил не переспрашивая:
– Да, конечно.
– Это хорошо. Теперь всё наладится. Смотри, как горит… ведь это вся наша прошлая жизнь… (с долгим треском рухнула крыша правого крыла) – там был зал для балов, а теперь ассамблеи будет проводить кто-то другой. А тут… (новый столб искр) – наша спальня. Надо же, всё сгорело, а мне ничуть не горько.
– Пусть горит, – согласился Рэндол. – Пускай сгорает всё. Самое дорогое я сумел вытащить.