Ярослава Лазарева
Жемчужина полнолуния

Часть первая. Сны.

     Росинка падает с цветка
     Прозрачною слезой.
     Прекрасен мир.… Но без тебя
     Наполнен он тоской.
     Все плачет, кажется, скорбя:
     Росинки, капельки дождя…
     Мир без тебя – пустой.

Григорий Грег

   Лес пронизывали солнечные лучи, и яркую июньскую зелень пятнали золотистые «зайчики». Трава пружинила под моими лапами, я бежала между стволами берез, наслаждаясь свежим лесным воздухом, быстрым движением и молодой силой, переполняющей мое гибкое здоровое тело. Подлетев к упавшей старой березе, я прыгнула на толстый ствол и начала точить когти о бугристую кору. Мне было немного щекотно, но приятно, хотелось смеяться, но ведь я была рысь. И я соскочила со ствола, упала на спину и начала кататься по траве. Раздавшийся тихий рык заставил меня перевернуться на живот. Мои уши прижались, тело распласталось.
   На поляну вышел самец. Он был молод и красив. Он втягивал носом воздух, но я не шевелилась, хотя знала, что он давно меня учуял. Самец выдержал паузу, делая вид, что просто любуется лесом, затем внезапно подскочил ко мне, но я уже мчалась прочь. Он тут же включился в игру и стремительно полетел следом. Я даже слышала его дыхание за моей спиной, и максимально ускорила движение. И когда неожиданно для него свернула в сторону и взлетела на наклоненную сосну, он по инерции еще пробежал немного вперед. Но, поняв в чем дело, резко развернулся и пополз по сосне наверх. Его уши были прижаты, горящие желтые глаза вызвали мое восхищение. Я засмотрелась в них и замешкалась. И вот самец прыгнул ко мне. Я не удержалась на стволе и свалилась вниз. Но приземлилась мягко на четыре лапы. Однако он уже был возле меня и толкнул горячим боком, снова приглашая к игре. Я засмеялась и осеклась, понимая, что уже превратилась в девушку. И самец последовал моему примеру. И вот уже передо мной стоит стройный высокий юноша. Его обнаженное тело великолепно, мышцы перекатываются под лоснящейся кожей. Длинные пепельно-русые волосы отброшены со лба назад, большие медово желтые глаза, окаймленные черными ресницами, не отрываясь, смотрят на меня, яркие красивые губы улыбаются.
   – Влад! – закричала я… и проснулась.
   Я села на кровати и потрясла головой. Сон был настолько реальным, что я снова закрыла глаза. Мне не хотелось думать о том, что я только что ощущала себя рысью, последнее время мне стали часто сниться подобные метаморфозы. Мне хотелось лишь одного – еще раз увидеть Влада. Он был так реален! Я только что видела его как наяву.
   – Любимый! Вернись, хотя бы в мой сон…, – шептала я. – Я невыносимо скучаю по тебе…
   Я легла на спину, плотно сомкнув веки. Но уснуть уже не смогла. Тоска навалилась, словно тяжеленный камень, на грудь и давила так сильно, что я задыхалась. Я не видела Влада вот уже больше месяца. Но наша разлука была вызвана вескими причинами.
   Последний раз мы виделись в середине сентября. Я старалась изгнать эти воспоминания и даже стереть из памяти, но пока это не удавалось. Много лет я занимаюсь ушу, а конкретно тайцзицюань, и даже выбрала своей профессией физическую культуру, а именно восточные единоборства. Но это не просто один из видов спорта. Прежде всего, это тренировка духа, особый внутренний настрой и достижение гармонии. И эта привычка к постоянной работе со своим внутренним миром часто помогала мне в обычной жизни. Я могла справиться с потоком эмоций, тщательно проанализировать причины и следствия каких-то явлений, погрузить в забвение нежелательные воспоминания. И сейчас я старательно «забывала» нашу последнюю встречу. Мы увиделись в одном знаковом для всех рысей месте. Это был затон со священными цветами славов – белыми водяными лилиями. Он прятался в тайге, но я знала путь к нему.
   Я тогда приехала к бабушке с одной целью – постараться увидеть Влада. Но эта встреча принесла мне одну лишь боль. Я видела, как Злата привела его к затону, и, как мне показалось, даже обрадовалась моему присутствию. Ее зеленые глаза горели, лицо раскраснелось, все ее существо дышало силой и энергией. Она явно торжествовала, и тут же заявила мне, что они пришли с Владом на это священное место лишь с одной целью – достать из затона лилию. Эти цветы символизировали любовь, и если слав дарил лилию, то это служило признанием. Но Влад уже преподносил этот цветок мне, кроме этого у меня имелось и кольцо с бриллиантовой лилией. А я точно знала, что славы любят только один раз и на всю жизнь. И дарят этот волшебный цветок тоже лишь один раз.
   – Нет, это невыносимо! – прошептала я и сжала виски дрожащими пальцами. – Не хочу! Не могу больше все это вспоминать.
   Я села и посмотрела в окно. Еще даже не рассвело. В стекла стучали капли дождя, голые ветки сирени качались от ветра и противно скребли по окнам. Мои глаза начали влажнеть. Но я не хотела поддаваться унынию, упала на спину и начала пристально смотреть вверх. Привычка к медитации сделала свое дело. И уже через несколько секунд я видела только белый потолок, а затем избавилась и от любых мыслей. Мои веки налились тяжестью, глаза медленно закрылись, я погрузилась в черный квадрат возникшего передо мной коридора и плавно вплыла в него. Меня тянула эта бездонная мрачная темнота, и я не сопротивлялась, а позволила ей поглотить меня. Я ощущала, как падаю все ниже, но странно, темнота будто рассеивалась. И довольно скоро ее сменил золотисто-розовый свет. Казалось, я влетела в утреннюю зарю, и от удовольствия даже заулыбалась. И вот мои ноги мягко опустились на золотистый мелкий песок, и я замерла, впитывая красоту открывшейся картины. Я находилась на дне какой-то, казавшейся бесконечной долины. Ее покрывал легкий розоватый туман, очертания то ли невысоких гор, то ли холмов окружали ее. Я помедлила, затем осторожно пошла вперед. Туман передо мной расступался, словно раздвигались шифоновые розовато-дымчатые занавески. Я заметила впереди какой-то волнистый силуэт и двинулась к нему. Чем ближе подходила, тем яснее проступали очертания раскрытой раковины-жемчужницы. Она была огромна и сияла перламутровыми переливами. Мне показалось, что я вижу округлость черной жемчужины, лежащей на нижней створке, и испугалась.
   – Где я очутилась? – растерянно спросила я. – Что это? Неужели Долина Черных Жемчужин?!
   В этот миг раковина вдруг приняла очертания раскрытой лилии. И перед ней возникла Злата. Она будто материализовалась из воздуха, но выглядела вполне реально и была разгневана.
   – Убирайся отсюда! – заорала она, загородов мне путь к лилии. – Тебе здесь не место!
   Она стояла в весьма угрожающей позе, ее ноздри раздувались, зеленые глаза горели лютой ненавистью.
   – Тебе тоже здесь не место! – возразила я. – Обычным рысям, насколько я знаю, вход в долину мертвых заказан.
   – А не слишком ли ты много знаешь? – злобно расхохоталась она. – Пошла вон!
   И Злата одним движением отбросила меня на несколько метров. Мое тело было словно пушинка, и я даже не смогла сопротивляться, а полетела куда-то в сторону, затем начала падать…. И очнулась.
   Я глубоко втянула носом воздух и с испугом огляделась. Но я по-прежнему находилась в своей комнате, за окном уже начало светать.
   – Надо же, что мне привиделось! – пробормотала я, старательно вспоминая пейзаж.
   Но кроме золотистого тумана мой внутренний взор уже не видел ничего. Я знала, что после смерти души славов отправляются в некую долину. Они от рождения заключены в жемчужины, данные им хранителем на всю жизнь. И у Влада была такая жемчужина, он носил ее в виде пирсинга в языке. Но после некоторых событий потерял ее. Это я знала точно. Для слава потеря души была невосполнимой утратой. И я видела, какие метаморфозы произошли с моим любимым. Из сильного молодого и полного жизни хищника он превратился в жалкое существо, лишенное воли и энергии. Стас и Рос, его старшие братья, были в большой тревоге, но тщательно скрывали от соплеменников случившееся. Для любого слава потеря жемчужины – неслыханный позор. Братья надеялись отыскать душу Влада. Но пока он походил на зомби. Снова и снова я вспоминала, как видела его последний раз, когда он обнимал Злату. Влад, как и его братья, обладает яркой внешностью, его красота притягательна, юная мужественность и сила восхищает. Свежее лицо с румяными щеками и точеными чертами, большие светло-карие с медовым отливом глаза, длинные пепельно-русые волосы, гибкое мускулистое тело гимнаста не могли оставить равнодушной ни одну девушку. И поклонниц у Влада, как и у его братьев, всегда было предостаточно. Они выступали в гимнастическом шоу, и многие зрительницы сходили с ума от их красоты и звериной силы. Но сейчас глаза Влада выглядели мутными, лицо было осунувшимся и бледным, а блестящие густые волосы потускнели. Жизнь словно ушла из него, и я знала причину. Без души это был уже не прежний слав, а бледное его подобие. И Злата не упустила возможность воспользоваться его беспомощным состоянием, она не отпускала Влада ни на шаг. Я пыталась вернуть его, но он словно забыл меня, хотя раньше клялся в вечной любви.
   – Влад потерял душу! – четко проговорила я. – И только из-за этого он меня будто бы забыл. И я должна выбросить все эти мрачные мысли из головы и подумать, как могу помочь ему.
   Я откинула одеяло и встала. Подойдя к окну, прижалась горячим лбом к холодному стеклу. Дождь уже закончился, но погода не улучшилась. Было пасмурно и сыро. Я смотрела на влажные ветки сирени, капли только что прошедшего дождя казались слезами.
   – Но я не буду плакать! – сказала я. – Ведь наша любовь осталась неизменной. И никому не удастся разлучить нас!
   – Лиля? – раздался тихий голос, и в приоткрывшуюся дверь заглянула мама. – Ты уже встала?
   – Да, мне сегодня к первой паре, – быстро ответила я и отошла от окна, навесив на лицо улыбку.
   – Вот и хорошо! Я уже и завтрак приготовила, – ласково проговорила она. – Твои любимые оладушки с яблоками.
   – Спасибо, мамуль! – ответила я и чмокнула ее в щеку. – Сейчас умоюсь и приду.
   Она посмотрела на меня пристально, но ничего не сказала и ушла.
   Я постаралась усилием воли поднять себе настроение. По правде говоря, сейчас для меня являлось настоящим мучением завтракать вместе с родителями. Расписание этого семестра было таково, что почти все дни недели мне нужно было к первой паре, и я неизменно попадала утром на «семейную трапезу». И как я ни старалась делать вид, что у меня все прекрасно, родителей обмануть не удавалось. Спасало одно – они были уверены, что я переживаю личную драму в связи с очередным расставанием с моим бывшим парнем. С Ильей мы жили в одном дворе, учились в одной школе. И встречались почти год. Поэтому все мои и бывшие одноклассники, и друзья со двора были в курсе нашей истории, и наши отношения вызывали их живейший интерес. Пока спасало то, что Илья находился заграницей, а я делала вид, что ничего о нем не знаю и знать не хочу. Надеялась, что постепенно все забудут о нас и оставят меня в покое. С друзьями было проще, кроме, конечно, самых близких, моих бывших одноклассников Тони и Жени. Те, как и родители, постоянно выясняли: «ну что Илюша?», «а ты окончательно все решила?», «а он что?» и так далее. И я просто устала без конца лгать всем. Но разве я могла сказать хоть кому-то, что полюбила слава? Разве хоть кто-то поверит, что люди-рыси существуют на самом деле? Я была уверена, что после признания о подобном романе, меня сразу отправят на прием к психиатру.
   Выйдя из ванной, я приняла добродушный вид. Родители уже сидели на кухне. В тарелке дымились еще горячие оладьи, вкусно пахло свежезаваренным чаем.
   – Доброе утро! – весело произнесла я и улыбнулась.
   Но родители выглядели довольно мрачно, хотя синхронно кивнули. Мы молча принялись за еду. Я понимала, как они беспокоятся, решив, что у меня развилась депрессия. Мама неделю назад предлагала записаться на прием к психологу. Видимо, несмотря на все мои усилия, они легко считывали мое состояние. А полностью скрыть тревогу за Влада, постоянно меня снедающую, боль от разлуки с ним я не могла.
   – Может, в выходные съездим куда-нибудь? – предложил отец и глянул на меня.
   – Отличная идея! – поддержала его мама с наигранным воодушевлением. – У нас на работе как раз есть путевки в семейный пансионат. От города всего в десяти километрах! Могу взять. Что скажешь, дочка?
   Но у меня были другие планы. Я хотела съездить к бабушке. И остаться там не только на выходные, но хотя бы на неделю. Я пару дней назад звонила Стасу, и он сообщил, что они вернулись с гастролей и сейчас находятся в селении, и Влад по-прежнему в заторможенном состоянии. Братья подумывают отправиться с ним в Москву. Ведь именно там Влад «потерял» душу. А по преданиям слав и его жемчужина словно притягиваются друг к другу. Но это лишь в том случае, если потеря произошла случайно. Если братья уедут в Москву, то Влада я увижу не скоро. Я знала, что у них тур еще не закончен, в плане были выступления в нескольких городах, но если Стас решил, что им сейчас необходимо отправиться в Москву, значит, дело было серьезным. Меня утешало лишь то, что Злата была в отсутствии. Она активно работала, частые показы в разных городах и странах не давали ей возможности постоянно присутствовать в жизни Влада. Но я не обольщалась, зная Злату. Если она решит посвятить свою жизнь Владу, ее не остановит никто и ничто. Злата откажется от всего, даже от успешной карьеры топ-модели, и будет круглосуточно при любимом.
   – Даже не знаю, – задумчиво произнесла я, прикидывая, как бы мне отпроситься в деревню и не вызвать излишних подозрений.
   – А почему бы и нет? – улыбнулся отец. – Тебе необходимо развеяться. Мы же видим, что ты постоянно грустишь.
   – Вовсе нет! – бодрым тоном проговорила я. – Это вам только кажется. К тому же начало учебного года! Не забывайте, что я учусь в техникуме со спортивным уклоном и у нас постоянные тренировки. Физические нагрузки очень велики…. Если честно, то я очень устала, даже не знаю почему, – тихо добавила я.
   – Может, курс витаминов проколоть? – обеспокоенно предложила мама.
   – Мне бы хотелось просто отдохнуть, – гнула я свою линию. – Поваляться в кровати, почитать книжку.
   – Так в пансионате…, – начала она.
   – Нет, только не в семейный пансионат! – раздраженно сказала я. – Эти толпы отдыхающих! Шашлыки, песни и танцы, какие-то навязанные мероприятия…. Не хочу!
   – Может, Лиля и права, – поддержал меня отец.
   – Папа меня понимает, – воодушевилась я. – А вообще самый лучший отдых для меня это у бабушки. Там тихо, нет никого, да и воздух свежий.
   – В деревню?! – одновременно сказали они и переглянулись.
   – Но сейчас дожди затяжные начнутся! В это время всегда так, – заметил отец. – И что ты там делать будешь? У окошка скучать?
   – Ты же раньше только летом туда ездила, – добавила мама. – А в этом году что-то зачастила.
   – Так я там лучше всего восстанавливаюсь, – упрямо проговорила я. – Удивляюсь вам, на самом деле! Другие родители радовались бы, что дочь в деревню стремится, а не тусить в ночные клубы…
   – Это да, это да! – закивал отец. – Вообще-то я собирался съездить в выходные, бабушка жаловалась, что в углу крыша стала подтекать. По правде говоря, уже несколько листов шифера купил, в гараже лежат, дожидаются.
   – Отлично! – обрадовалась я. – Можно в пятницу вечером и уехать.
   – Ишь как тебе не терпится! – задумчиво проговорила мама.
   – Просто хочу сменить обстановку. А в техникуме я договорюсь. Лекции у ребят потом спишу.
   – В смысле? – изумился отец. – Ты надолго туда собралась?
   – Мечтаю хотя бы дня четыре провести в тишине и спокойствии.
   – Ладно, пусть Лиля поступает, как считает нужным, – вздохнула мама.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Любовь раскрылась розой для тебя.
     Но ты ее сломала, не любя…

   В четверг после занятий я возвращалась довольно поздно. И во дворе столкнулась с Женей. Он обрадовался и расплылся в улыбке. Увидев за его плечом футляр от гитары, я спросила:
   – Ты куда это собрался?
   Женя подрабатывал в ночных клубах и довольно успешно. Его уже знали в нашем городе, часто приглашали и один раз он даже выступал на местном телевизионном канале в «сборной солянке».
   – Я с репетиции возвращаюсь, – ответил он. – Ты сейчас так занята, что совсем не в курсе моих дел.
   – Прости! – покаянно произнесла я и кивнула на скамейку возле песочницы. – Посидим? Или ты спешишь?
   – Давай! – охотно согласился он.
   Когда мы устроились, Женя достал из кармана половину плитки шоколада и протянул мне. Я улыбнулась и с удовольствием откусила.
   – Я ведь решил организовать свою группу, – сообщил после паузы Женя. – И уже репетиционную базу нашел. Как раз сейчас оттуда!
   – Вот это да! – восхитилась я. – Но как я все это пропустила?
   – Ты все лето в разъездах была, – грустно ответил он. – А сейчас пропадаешь в техникуме или на тренировках. Мы тебя и не видим. Забыла ты друзей, Лилька! Даже на днюхи не приходишь. Как там Илья поживает? – без перехода спросил он.
   – Откуда я знаю! – с легким раздражением ответила я. – Видела его последний раз перед самым отъездом. Он решил остаться в Нью-Йорке. Но это я уже вам рассказывала.
   – Ну и ну! – неожиданно возмутился Женя. – Учился себе парень в универе, получал отличную специальность экономиста. И вдруг в модели потянуло!
   – А почему бы и нет? – усмехнулась я.
   – Лиль, а у тебя с ним все? Вы расстались окончательно? – после паузы спросил он и вдруг смутился.
   Я с любопытством вгляделась в его лицо. На ум пришло предположение Тони, что Женя давно в меня влюблен. Но я знала, что Тоня, как натура настроенная крайне романтично, во всем видела только любовь и рассматривала любые отношения между парнями и девушками исключительно с этой точки зрения. Женя задержал взгляд на моих губах, сильно покраснел и опустил голову. Меня даже в жар бросило, я на миг представила, что на этот раз Тоня оказалась права. Женя был очень милым парнем, его русые волосы, приятное лицо с серыми глазами, высокая худощавая фигура и особенно его низкий чувственный голос очень нравились девушкам. И я это давно знала. Но странно, Женя никогда не заводил длительных отношений. Все его «романы» были короткими и проходили на наших глазах. И обычно они длились пару месяцев, не больше. Мне вдруг захотелось напрямую спросить его, как он ко мне относится, но я вовремя прикусила язык. Выяснять сейчас отношения было ни к чему. Если Женя действительно влюблен в меня и поймет, что я увлечена другим, то я могу потерять лучшего друга.
   – Да, у меня с Ильей все кончено, – ответила я и прямо посмотрела ему в глаза. – И назад пути нет.
   Женя непритворно обрадовался и глубоко вздохнул. Его лицо просветлело, с губ не сходила улыбка.
   «Какой он все-таки милый! – думала я, изучая его пушистые светлые ресницы и серые глаза. – Если бы не Влад, то я, пожалуй, именно сейчас обратила бы на него внимание и начала рассматривать наши отношения под другим углом. Даже немного завидую той девушке, в которую Женька все-таки влюбится! Когда-нибудь же это произойдет».
   – Я люблю тебя, – вдруг тихо сказал он.
   Я вздрогнула, отвела взгляд и сжала пальцы. И решила сделать вид, что ничего не услышала.
   – Илья хороший парень, – как ни в чем не бывало продолжила я, – и мы многое обсудили, пока были в Нью-Йорке. И оба пришли к мнению, что останемся хорошими друзьями.
   Я глянула на Женю. Он побледнел и нахмурился.
   «Я веду себя подло! – дошло до меня. – Ведь я отлично слышала, что он сказал. И такое признание нельзя оставлять без ответа».
   – И я тебя люблю, – ласково проговорила я. – Но как друга. Очень люблю!
   – Я сейчас не о дружеских отношениях, – после паузы взволнованно произнес он. – И ты отлично поняла, что я имел в виду. Я давно влюблен в тебя, Лиля! Наверное, еще с первого класса, – добавил он и закрыл лицо ладонями.
   Я растерялась. Мне льстило это признание, но и причиняло боль, ведь я не могла ответить взаимностью. Женя, видимо, решил, что раз я окончательно освободилась от чувства к Илье, то у него появился шанс. А может, он устал скрывать свою любовь.
   Я повернулась к нему и отвела руки от его лица. Он выглядел подавленным. И больше лгать я не могла.
   – Женя, милый, выслушай меня и не перебивай! – торопливо начала я.
   Он поднял голову. Между бровями залегла складка, глаза были влажными. Я собралась с духом и продолжила:
   – Я никому об этом не говорила, даже Тонька не в курсе! Но тебе доверю свою тайну. Я полюбила! И полюбила на всю жизнь. Помнишь, то кольцо с лилией, которое так восхитило Тоню? Его подарил мне мой парень в знак вечной любви. И раз я приняла такой бесценный подарок, то ты должен понимать, насколько все серьезно.
   – Ты познакомилась в Нью-Йорке с каким-нибудь миллиардером? – хмуро спросил Женя.
   – Нет, что ты! Все совсем не так… Я полюбила Влада…
   Я замолчала, пытаясь взять себя в руки. Но правда так и рвалась с моих губ. И я настолько измучилась за последнее время, что поделиться с другом угнетающими меня проблемами было необходимо для разгрузки психики. А Жене я доверяла, как никому в целом свете. И я решилась. К тому же таким признанием я могла бы решить и его проблему. Я была уверена, что узнав всю правду, он мгновенно избавится от чувства. А мне хотелось, чтобы он разлюбил меня быстро и безболезненно. И шоковая терапия вполне могла бы помочь.
   – Помнишь тот сборник? – собравшись с силами, спросила я. – «Капли крови»?
   – Еще бы! Григорий Грег – мой любимый на сегодняшний день поэт. Но я не понимаю, куда ты клонишь.
   – Я познакомилась с ним, когда ездила в Москву. Но не перебивай! – быстро сказала я, видя, что Женя вскочил и встал передо мной.
   Его лицо покраснело, губы тряслись, и он не мог взять себя в руки от сильного волнения.
   – Познакомилась с Григорием?! Это его ты полюбила? И я даже не удивляюсь такому выбору…
   – Нет! Все не так! Замолчи и сядь, иначе у меня не хватит духу рассказать все.
   – Прости! Но я в шоке. Я внимательно слушаю, – ответил он и сел рядом, не сводя с меня глаз.
   – Я познакомилась с Грегом и его женой Ладой, – нервно продолжила я. – И он даже подписал мне свой сборник. Могу показать, он у меня дома. И знаешь, Грег на самом деле бывший вампир. Это правда! Я сама не верила, но сейчас знаю точно – вампиры существуют. Я даже познакомилась с его сестрой Ренатой и его другом Дино. И они оба настоящие вампиры!
   – Лиля, что ты несешь?! – не выдержал Женя. – Какие в черту вампиры! Ты насмотрелась фильмов?! Но ты всегда рассуждала здраво и не поддавалась этой повальной моде девчонок на «Сумерки» или, скажем, «Дневники вампира». [1 - Речь идет о книгах С. Майер «Сумерки» и Л.Д. Смит «Дневники вампира»]
   – Забудь! – кинула я, вскочила и быстро двинулась к своему подъезду.
   В душе я дико ругала себя за то, что так разоткровенничалась. Лишний раз я убедилась, что любая ложь в моем случае лучше, чем такая правда.
   Женя догнал меня уже возле подъезда. Он схватил меня за плечо и развернул к себе. Его лицо выглядело беспомощным, в глазах стояли слезы. И я сразу смягчилась.
   – Прости! – покаянно произнес он. – И пойми меня! Такие заявления из ряда вон. Разве сразу поверишь? Но я готов выслушать все.
   – Пошли ко мне, – сказала я и открыла дверь подъезда.
   Он молча двинулся за мной.
   Когда я открыла дверь квартиры, в коридор выглянула мама. Она была в фартуке, в руке я увидела ложку, измазанную тестом.
   – А, это вы! – быстро сказала она. – Жень, привет! Я думала, отец вернулся. Он что-то в гараже застрял. Готовит машину к вашей завтрашней поездке. А я блины затеяла.
   – Здравствуйте, – вежливо поздоровался Женя.
   – Приходите на кухню, – улыбнулась она. – Пока блины горячие.
   – Хорошо! – ответила я. – Но чуть позже. У нас с Женькой кое-какие дела.
   – Ладно! – кивнула она и скрылась.
   Женя снял куртку, разулся и в напряжении посмотрел на меня.
   – Оставь тут гитару! – заметила я. – Чего ты в нее вцепился?
   Он кивнул и прислонил футляр к стене.
   Мы отправились в мою комнату, и я плотно закрыла двери. Выдвинув ящик письменного стола, достала томик и протянула его Жене.
   – Там подпись, – сказала я.
   Женя уселся на диван и прочитал вслух:
   – «Владу и Лиле на счастье».
   Он поднял на меня глаза.
   – Видишь, подписано «Григорий Грег»? – спросила я.
   Женя кивнул и после паузы спросил:
   – Значит, твоего парня зовут Влад? Это его фотка на твоем столе? Он выглядит как модель.
   Я взяла со стола рамочку с фотографией. Влад смотрел на меня, как живой. Его медово-золотистые глаза будто следили за мной. Мне захотелось поцеловать его улыбающиеся губы, но при Жене я этого делать не стала и вернула снимок на место.
   – Он гимнаст, – сообщила я. – Выступает в шоу со своими братьями.
   – Точно! – хлопнул Женя себя по лбу ладонью. – То-то мне его лицо показалось знакомым. Они же приезжали к нам в Благовещенск! Я видел их афиши. Значит, ты именно тогда с ним и познакомилась? Не ожидал от тебя! Неужели ты отправилась за кулисы, как все эти глупые восторженные девчонки, гоняющиеся за знаменитостями?
   – Все произошло не совсем так, – ответила я и села рядом с ним. – Ты без конца меня перебиваешь и не даешь рассказывать по порядку.
   – Извини! Я такой дурак, ничего не даю сказать. Но это от волнения.
   Женя улыбнулся. Я видела, что он уже начинает успокаиваться, и это радовало.
   «А стоит ли все ему открывать? Женя увидит меня совершенно в другом свете, – мучительно раздумывала я, глядя в его ясные глаза. – Но это должно избавить его от чувства. Но поверит ли он во всю эту историю?»
   – Я слушаю и больше перебивать не буду! – добавил он.
   – Так ты веришь, что Грег был вампиром? – после паузы спросила я.
   – Уже не знаю…. Но ты так убедительна, и выглядишь вполне нормальной, а не только что сбежавшей из психушки.
   И Женя нервно рассмеялся.
   – Помнишь, в прошлом году я довольно долго пробыла у бабушки в деревне? – начала я.
   Он молча кивнул, его лицо стало напряженным.
   – Именно тогда произошло событие, повлиявшее на всю мою жизнь, – продолжила я. – Когда я поехала кататься в тайгу, то забралась на территорию племени людей-рысей. Но даже не подозревала об этом.
   – Кого?! – не выдержал Женя и вскочил.
   – Ты обещал! – укоризненно проговорила я.
   – Лиля, все это неслыханно!
   – Тогда ты сейчас просто уйдешь и забудешь об этом разговоре, – сухо предложила я.
   Женя глянул на меня затравленно и сел на диван.
   – Там, где живет моя бабушка, есть такая земля, – продолжила я. – Она начинается практически за деревней. Правда, там болото, но оно почти высохло и вполне проходимо. Местные знают о славах, именно так называют себя люди-рыси. Как ты понимаешь, население нескольких деревень не может одновременно сойти с ума. Можешь как-нибудь поехать со мной и поспрашивать местных жителей.
   – Да, все кажется реальным с твоих слов, – тихо сказал Женя. – Массовое помешательство невозможно. И что было дальше?
   – Я заехала на территорию славов. Но тогда я понятия не имела, где я оказалась. Именно там на меня напало неизвестное существо. Я испугалась, упала с велосипеда, монстр слетел прямо с неба и превратился в мужчину. И он укусил меня в шею.
   – Господи! – прошептал Женя и сжал руки. – Неужели это правда?
   – Ты начинаешь мне верить? Но может, не стоило посвящать тебя во все это?
   – Стоило! – уверенно проговорил он. – Представляю, как тебе трудно молчать и притворяться! Кому про такое расскажешь? Не родителям же? Но ведь я твой друг! И останусь им несмотря ни на что. Это был вампир? – тихо добавил он.
   – Мы так думали, – ответила я. – Но перед тем, как я потеряла сознание, я увидела рысь. Она напала на монстра и тот улетел.
   – Так тебя спас один из этих загадочных оборотней? – взволнованно спросил Женя.
   – Это и был Влад, – ответила я.
   – Он спас тебя от неминуемой гибели, – прошептал Женя. – Но рысь? Лиля, я не ослышался? Ты сказала «рысь»?!
   – Да, – кивнула я. – Мой любимый является человеком-рысью. И это правда.
   – Ужас какой! Я в шоке! – прошептал он.
   Я видела, какое потрясение вызвало мое признание. Лицо Жени пылало, глаза расширились, капельки пота выступили на лбу. Но, начав рассказывать, я уже не могла остановиться. Меня будто прорвало.
   – Когда я очнулась, – продолжила я, – то увидела, что лежу в каком-то странном сооружении, похожем на деревянную пирамиду. Ко мне приблизился мужчина. Он рассказал, как нашел меня в лесу, будто я упала с велосипеда и потеряла сознание. Но чувствовала я себя на удивление отлично, к тому же совершенно не помнила ни о монстре, ни о рыси, а на шее не было никаких следов. Поэтому я поверила мужчине, поблагодарила его за спасение и уехала в деревню. И с тех пор мне начал сниться красивый парень. Это не давало мне покоя. И когда я увидела афишу с его изображением, то отправилась на шоу. Там мы и познакомились. Но я еще какое-то время даже не подозревала, кем является Влад на самом деле.
   – Как все это странно! – пробормотал Женя. – И очень похоже на правду. И я верю все больше.
   – Понимаю, как тебе сложно… – начала я.
   В дверь постучали, и я замолчала на полуслове. В комнату заглянула мама.
   – Вы все не идете, – сказала она, входя, – а блинчики остывают. Вот решила принести вам сюда.
   Она составила с подноса чашки с дымящимся чаем и тарелку с блинами.
   – Спасибо, мамуля! – поблагодарила я. – Извини, у нас тут просто дела. Женя помогает мне разобраться с одной компьютерной программой, – придумала я.
   – Ничего, ничего, – ласково ответила она. – Перекусите! Тут мед и варенье.
   – Спасибо, – тихо сказал Женя.
   Мама вышла и плотно закрыла за собой дверь.
   – С компьютерной программой? – усмехнулся он. – И это при выключенном ноутбуке!
   – И что? А может, ты мне пока в смартфоне по Сети что-то ищешь? Мама в этом все равно ничего не понимает.
   – Могу себе представить, как ты уже устала от этой тотальной лжи! – еле слышно заметил он.
   – Будешь блины? – другим тоном сказала я.
   – Не, мне сейчас кусок в горло не полезет! – отказался Женя.
   – Понимаю…
   – Ты рассказывай дальше! – попросил он.
   – Я влюбилась, – после паузы продолжила я. – Тем более он мне снился, а это, сам понимаешь, рождает всевозможные фантазии. Влад с братьями много гастролирует, наш город был в плане их тура. И когда я появилась возле их автобуса, то Влад, как он мне потом говорил, чуть не потерял сознание от счастья, что наконец-то встретил меня. Он ведь полюбил меня сразу, как только увидел.
   – Неудивительно! – прошептал Женя.
   – Но там оказалась и Злата, – сказала я.
   – Злата?! – изумился он. – А она-то тут причем?
   – Злата – девушка-рысь, мало того, она безумно влюблена во Влада!
   Женя вскочил. Я понимала, что для него пазл начинает складываться, и разрозненные кусочки картины выстраиваются в одно целое.
   – Боже мой! Я, кажется, начинаю прозревать, – прошептал он. – Именно она предложила Илье поехать с ней в Нью-Йорк! Значит, она просто разнюхала, что он твой бывший парень и решила как-то этим воспользоваться в своих целях! Значит, все это хитроумная игра. А мы-то все недоумевали, каким образом шикарная модель запала на нашего Илюху, да еще и зазвала его в Америку и якобы устраивает там ему карьеру!
   – Когда мы объяснились с Владом и он все мне рассказал про нападение монстра и про то, как донес меня до хранилища Жемчужины…
   – Что еще за хранилище? – удивился Женя. – Ведь ты говорила, что тебя спас какой-то мужик.
   – Этот мужик, как ты выразился, хранитель основной реликвии славов Багровой Жемчужины. И именно она спасла мне жизнь, заменив отравленную укусом монстра кровь…
   Я осеклась на полуслове. Когда-то я читала, что мы рассказываем другому человеку о событиях текущей жизни не для того, чтобы поделиться информацией, а чтобы нашему мозгу было проще анализировать происходящее и принимать какие-то решения. Но я мало с кем говорила об этих событиях, и сейчас впервые так подробно и последовательно изложила суть истории. Возможно, поэтому мой мозг мгновенно сформулировал ряд вопросов.
   «Жемчужина заменила мою отравленную кровь? – проносились мысли. – Но на какую?! Я считала, что она просто почистила ее. А вдруг мои появившиеся способности вовсе не следствие комы! И все дело в новой обновленной крови? Что у нее за свойства? Почему я раньше об этом не подумала?!»
   – Лиля? – тихо позвал Женя.
   И я пришла в себя.
   – Продолжай! – попросил он. – А то замерла, так и не договорив. Понимаю, тебе тяжело вспоминать обо всем этом.
   – Да, мне хотелось бы многое забыть. В общем, меня спас хранитель Жемчужины по имени Венцеслав. Но если бы Влад так быстро не принес меня в хранилище, то даже могущественная Жемчужина не помогла бы.
   – Ужас какой! – прошептал он. – И что бы с тобой стало?
   – Варианта два, – после паузы тихо проговорила я, – или бы я умерла или… превратилась в самку летуна.
   – А это еще что за зверь? – нервно спросил он.
   – Это племя оборотней, называется Орден Летучих Псов. Одна их сущность – человеческая, вторая – мерзких тварей, что-то типа собаки напополам с огромной летучей мышью. Один из них, по имени Вой, тогда-то и напал на меня в тайге с одной целью – превратить меня в свою самку. Если бы не Влад!
   Я замолчала и поморщилась. Женя смотрел на меня в оцепенении. Его глаза были круглыми, зрачки невероятно расширились. И до меня окончательно дошло, какой все это для него шок. Женя был обычным парнем, жил простой нормальной жизнью и даже книги в жанре фэнтези не читал. И был абсолютно не подготовлен к подобным откровениям. А я вдруг вывалила на него столько информации. Представляю, что творилось сейчас в его голове!
   В этот момент я заметила, что на моем столе появилось свечение. Оно исходило от бархатного футляра. Он лежал за ноутбуком и, как я сейчас понимала, был приоткрыт, так как свечение появилось в щели между его донышком и крышкой. Я сразу поняла, что меня на связь вызывает Искра, и в волнении открыла футляр. Положив тонкий длинный волосок на ладонь, я вгляделась в него. Женя подошел и молча наблюдал за мной. Над моей ладонью появился колышущийся силуэт крохотной девочки. Он переливался всеми цветами радуги.
   – Привет, Искорка! – поздоровалась я.
   Но она испугано глянула на стоящего рядом Женю и запищала:
   – Ой! Ой! Тут посторонние!
   – Я сейчас с ума сойду, – прошептал Женя.
   Я увидела, как его лоб мгновенно покрылся капельками пота, и быстро проговорила:
   – Это блестяшка! Вернее ее проекция. Она не причинит никому вреда.
   – Лиля! – пришла в себя Искра. – Ты не одна! Кто с тобой?
   – Друг, – уверенно произнесла я и приблизилась к напуганному донельзя Жене. – Познакомься!
   – Искристые брызги прибоя при лунном свете, – важно представилась блестяшка.
   – Евгений, – дрогнувшим голосом ответил он.
   – Можно просто Искра, – любезно произнесла она.
   – Можно просто Женя, – в тон ей ответил он, понемногу приходя в себя.
   – Вот и славно! – улыбнулась я. – Но это не сама Искра, а ее… изображение, – пояснила я, повернувшись к Жене.
   – Да, это так! Я сейчас нахожусь очень далеко от вас, на побережье Северного пролива, это в Ирландии, – затараторила довольная Искра. – Когда господин вампир Дино унес нас, я оставила свой волосок на куртке Лили. А он, своего рода, антенна и позволяет выходить на связь.
   – Час от часу не легче! – пробормотал Женя и вытер пот со лба. – Какой еще… господин вампир?
   – Твой друг не в курсе? – изумилась Искра.
   – Я потом ему все объясню, – сказала я. – Ты зачем появилась?
   – Ой! Мы в ужасе! – запищала она. – Никто, никто нам не поможет. Только ты! Только на тебя вся надежда.
   – Успокойся! – четко проговорила я. – И объясни более внятно.
   – Но как же могу при твоем друге? – сказала она и посмотрела на Женю.
   – Мне выйти? – спросил он.
   – Не надо! – быстро ответила я. – Ты уже в курсе моей истории.
   Искра после моих слов перестала обращать на него внимание и взволнованно заговорила:
   – Капелька жива!
   – Правда? – обрадовалась я.
   Капелька была ее младшей сестрой и погибла, когда мы находились в Москве. Я сама похоронила ее под одним из кленов во дворе дома, где Влад снимал квартиру.
   – Да! Да! Ведь она вышла на связь, – ответила Искра.
   – Но как это возможно? – изумилась я. – Ведь ты рассказывала…
   – Получилось так, – оборвала меня Искра, – какая-то девочка решила подсыпать землю в горшок своей домашней розочки. Она набрала ее как раз возле того клена, где покоилась наша милая Капелька. На улице пока тепло, и горшок стоит на балконе. А ты знаешь, что мы можем прорасти вместе с какой-нибудь травинкой. И наша Капелька проросла! И на счастье на балкон в тот момент, когда она превратилась в росинку на тоненьком ростке, упал луч солнца. Он коснулся росинки-Капельки, и…. она ожила!
   Последние слова Искра произнесла, захлебываясь от рыданий. Я знала, что блестяшки чрезмерно эмоциональны, и понимала, что Искру буквально распирает от нахлынувших чувств.
   – Где она сейчас? – быстро спросила я. – И прекрати реветь! Радость такая, а ты слезами умываешься…
   – Да, да, – ответила она и начала успокаиваться. – Это от счастья! Капелька пришла в себя и уселась на бутончик розочки. После воскрешения память у нас сохраняется. И она отлично все помнила. Только не понимала, где оказалась. Она огляделась, увидела, что место ей совсем незнакомо и сразу спряталась вглубь розового кустика. Она видела, как днем на балкон вышла девочка, полила розу и скрылась обратно в квартире. И Капелька испугалась. Она затаилась и носа не высовывала до наступления ночи. Когда окончательно стемнело, она попыталась вызвать меня на связь. И у нее это получилось. Представляешь мое состояние, когда я увидела проекцию моей погибшей сестрички?! Я решила, что это явился ее призрак, и чуть сознания не лишилась от ужаса. А когда поняла, что она чудесным образом воскресла, то обморок уже от счастья свалил меня на ветку сосны. Хорошо Лучик пришел на помощь. Это наш общий друг, – зачем-то сообщила она, повернувшись к Жене.
   Тот стоял, словно в столбняке, и не сводил глаз с Искры. Я не выдержала и прыснула, такое у него было в этот миг лицо. Женя глянул на меня беспомощно. Я помахала ему рукой и сказала:
   – Эй! Очнись! Все в порядке.
   Он моргнул и заулыбался.
   – Лучик это вообще-то неполное имя, – затараторила блестяшка, видя, что Женя пришел в себя. – Его зовут Лучистые полосы полуденного солнца, пронзающие июньский лес.
   – Красиво, – растерянно проговорил Женя.
   – Не отвлекайся! – сказала я Искре. – Что дальше?
   – Когда я пришла в себя и окончательно осознала, что разговариваю с настоящей ожившей Капелькой, то радости моей не было предела. Но и грусть пронзила мое сердце. Она так далеко! В Москве! И самостоятельно ей до Ирландии не добраться. Вот я и решила побеспокоить тебя. Ты же наш друг, Лиля? Или это уже не так?
   – Ну что ты, милая Искорка! – ласково проговорила я. – Все по-прежнему. Давай я подумаю, что можно предпринять, и сообщу тебе. Хорошо?
   – Только не тяни с этим! – умоляющим голосом проговорила она и сложила ладони лодочкой у груди. – Пожалуйста! Мы не вынесем, если наша Капелька погибнет еще раз. Ты сообщи все господину вампиру Дино. Может, он сжалится над нами еще раз и перенесет мою милую сестрицу на родину?
   – Я подумаю, – пообещала я.
   – Ждем! – кратко ответила она и потухла.
   Я аккуратно положила волосок обратно в футляр и повернулась к Жене. Он упал на диван, схватил чашку с уже остывшим чаем и залпом выпил.
   – Блестяшки… вампиры… люди-рыси…, – пробормотал он. – И это все правда…
   – Да уж точно не глюки! – улыбнулась я и села рядом с ним. – Прости, если напугала тебя.
   – Я словно оказался на другом свете, – прошептал Женя.
   – На самом деле все просто, – ответила я, стараясь говорить будничным тоном. – Грег – бывший вампир, Дино – его друг, но вампир настоящий. Я как раз начала рассказывать тебе про Воя. Так вот блестяшки что-то вроде постоянных спутников летунов, ведь раньше они были… блохами в их шерсти.
   – Кем?! – изумился Женя.
   – Ну не будем вдаваться в подробности! – улыбнулась я. – Когда я находилась в Нью-Йорке, Вой напал на меня и унес в Ирландию на одну из баз летунов. Там-то я и познакомилась с Искрой и ее компанией. Влад сообщил Грегу о моем похищении, тот вызвал Дино. И именно он спас меня от неминуемой гибели.
   – Удивляюсь, что ты все еще в здравом уме, – заметил Женя и выпил чай из моей чашки.
   Мы замолчали. Каждый думал о своем. Я понимала, что Женя ошарашен всем услышанным и увиденным, и нужно время, чтобы он переварил информацию и сделал какие-то выводы. И я очень надеялась, что его чувство ко мне пройдет после таких потрясений. Одно дело любить соседскую девчонку, простую и понятную тебе, и совсем другое – странную девушку, влюбленную в оборотня и общающуюся с вампирами и прочими иными существами.
   В дверь постучали. Женя сразу вскочил. И когда вошла мама, он начал горячо благодарить ее за вкусные блины. Учитывая, что мы не съели ни одного, это выглядело несколько странно. Мама внимательно посмотрела в его раскрасневшееся лицо и лишь молча кивнула.
   – Засиделся я! – добавил Женя.
   – Я тебя провожу, – откликнулась я и встала.
   – Но вы так ничего и не съели! – огорченно заметила мама.
   – Заучились совсем, – с улыбкой ответила я.
   Женя жил в моем подъезде несколькими этажами выше, и я вышла за ним на лестничную клетку. На душе было мрачно, и я уже жалела, что открылась ему. Это было какое-то наваждение, я поддалась порыву, взволнованная его признанием, и не выдержала. И сейчас непродуманность моих действий начала угнетать. Женя внимательно посмотрел мне в глаза. Его лицо приняло серьезное выражение.
   – Не переживай так, Лиля! – сказал он. – Все правильно. И я благодарен тебе за доверие! Но мне нужно все это переварить. В голове полная каша.
   – Еще бы, – тихо ответила я.
   – Можешь на меня рассчитывать в любом случае, – продолжил он. – Я буду молчать обо всем, обещаю! И всячески тебе помогать.
   – Спасибо! – ответила я и чмокнула его в щеку. – Завтра вечером мы едем в деревню. Отец вернется в воскресенье, а я хочу остаться еще на несколько дней.
   – Думаешь встретиться с… Владом?
   Он встревоженно глянул мне в глаза.
   – Это необходимо, – прошептала я, с трудом справляясь с приступом тоски.
   – Звони в любое время! – сказал он, резко отвернулся и побежал по лестнице наверх.
   – Ладно. Пока! – бросила я вслед и открыла дверь квартиры.
   Но Женя вдруг начал спускаться обратно. Я замерла. Он подлетел ко мне с покрасневшим лицом, сунул в руку скомканный лист и быстро сказал:
   – Сейчас это уже не имеет никакого значения. Но я написал это, думая о тебе, и все никак не решался отдать. Это акростих.
   – Спасибо, – растерянно произнесла я.
   Но Женя не ответил и ринулся вверх по лестнице.
   В коридоре меня перехватила мама.
   – Ты что, объявила голодовку? – недовольно поинтересовалась она. – Времени уже бог знает сколько, а ты никак не поужинаешь. Марш на кухню! – притворно грозным голосом добавила она.
   Я засмеялась, но перечить ей не стала. На кухне сидел отец и ел блины. Увидев меня, заулыбался.
   – Ну что, все в порядке с машиной? – спросила я. – Завтра точно поедем?
   – Точно, точно, – закивал он. – Я с работы уйду пораньше, так что часам к четырем будь наготове. Это Женя был?
   – Да, помог мне кое в чем… по учебе, – уклончиво ответила я.
   – Хороший парень! – одобрительно произнес он. – Я бы на твоем месте…
   – Пап! – оборвала я и налила себе чай.
   – Ладно, буду сохранять нейтралитет, – легко согласился он.
   Поев, я вернулась в комнату и уселась на диван. И тут вспомнила о листе бумаги, который перед походом на кухню засунула в джинсы. Расправив его, увидела стихотворение. Я смутно помнила, что такое акростих, но заметив, что начальные буквы Женя выделил жирным шрифтом и, прочитав их сверху вниз, сразу поняла, что это за стихотворная форма.

     Давно хочу тебе сказать:
     Любовь меня переполняет
     Я для тебя лишь друг, я знаю!

     Любовь приходится скрывать.
     И улыбаться…. Но опять
     Лишь милое лицо мне снится,
     И бьется сердце, словно птица.
     Чем мне без воздуха дышать?
     Как жить лишь дружбой? И молчать…
     И отпускать любовь синицей…

   Прочитав, я сразу набрала номер Жени. Это был порыв, его стихи причинили боль, мне хотелось немедленно услышать, что после моих сегодняшних признаний он все переосмыслил.
   – Да? – напряженно ответил он.
   – Женя, я прочитала. Мне очень понравилось! И я расшифровала посвящение, вертикальную надпись «Для Лилички», – взволнованно произнесла я. – Спасибо! Но очень надеюсь, после нашего разговора ты на все будешь смотреть по-другому. Думаю, у тебя это быстро пройдет.
   – Я люблю тебя с первого класса, – тихо ответил он. – Помнишь, мы сидели в одном ряду? Ты впереди и чуть сбоку, у окна… Солнце заходило в класс, его лучи падали на твою голову и золотили волосы. И я не мог оторваться от этого зрелища. Про себя я назвал тебя «золотая девочка», потому что ореол вокруг твоей головы казался мне рыжевато-золотистым. И это было очень красиво.
   Он замолчал. Я не знала, что сказать. Сердце ныло от жалости и к нему и к самой себе. Кто знал, как бы повернулась жизнь, если бы Женя раньше признался мне в любви. Но назад пути уже не было. И я это отлично понимала.
   – Ладно, не буду больше говорить о моих чувствах. Никогда! – после паузы тихо произнес он. – Прости.
   – Мне больно, – ответила я. – Правда, очень больно, что не могу ответить тебе взаимностью. Ты очень достойный парень!
   – Значит, если бы…, – начал он, но тут же замолчал.
   – Да! – твердо проговорила я. – Если бы мое сердце не было уже занято, то у тебя однозначно был бы шанс.
   – Спасибо, – нервно поблагодарил он. – Спокойной ночи!
   – И тебе, – ласково ответила я и положила трубку.
   Я не смогла сдержать слез. Это было несправедливо. Хороший парень любил меня, и сейчас я понимала, насколько его чувство было глубоким и искренним. А я погрузилась с головой в совершенно бесперспективные отношения, приносящие мне одни проблемы.
   Когда я забралась в кровать, то долго не могла уснуть. Тревожные мысли не давали покоя. Вначале я решила, что буду действовать за спиной братьев. Думала, доеду до Венцеслава, а я знала, что он неотлучно находится в хранилище, и все без утайки расскажу ему. Информация о душах-жемчужинах была засекречена, ею владели лишь хранители. Но я знала, что при рождении младенец – слав получает розовую жемчужину. На этом обряде присутствуют только его родители и хранитель. И когда слав умирает, его душу уносят в Долину Черных Жемчужин. Вот и все, что мне удалось узнать. Я рассчитывала, что Венцеслав, обладая тайной информацией, сможет понять, что же произошло с моим любимым, и подсказать какие-то действия, которые приведут к успеху. Проворочавшись около часа с боку на бок, я встала и взяла сборник легенд славов. Там была история «Душа слава». И я решила внимательно перечитать ее, надеясь, что увижу какой-нибудь тайный смысл, заложенный в тексте. Я забралась обратно в кровать, включила ночник у изголовья и погрузилась в чтение.

   Из сборника «Легенды племени славов, людей-рысей»:

   «Маленький слав по имени Радислав – все звали его Радик, так как было ему от роду всего шесть лет – жил себе, не тужил в небольшом селении рысей, находящемся в глухой тайге. Славы построили свои дома на высоком берегу, внизу текла широкая река Енисей, за селением расстилался густой лес. Радик любил сидеть на крыше своего дома и любоваться на серебристую быструю воду. А еще он любил наблюдать за полетами птиц, ловить стрекоз и бабочек, лазить по деревьям, даже тогда, когда он находился в облике мальчика, а не юного рысеныша. Он был подвижным ребенком, любопытным и жадным до впечатлений. Родители обожали своего единственного сына. Радик знал, что когда-то у него был брат, который погиб. Но про это в их семье предпочитали молчать.
   Рыси, как и все представители кошачьих, инстинктивно избегают воды, но Радик отчего-то любил проводить время на берегу реки. Их дом стоял на краю деревни, за огородом шла тропа, которая сворачивала к обрывистому берегу и сбегала вниз к самой воде. Там был прелестный уголок – крохотная заводь, заросшая камышом и желтыми кувшинками. Из-за влаги трава росла там густой и пушистой, словно ковер. Радик обожал забираться в этот укромный уголок и лежать на зеленом ковре часами. Навалявшись досыта на травке, он подбирался к самой воде и начинал играть листьями кувшинок. Делал из них домики, скаты для воды, сворачивал в трубочки, пропускал через них мелкие камушки. Ему было весело, время проходило незаметно. А его душа-жемчужина быстро набирала цвет и становилась все ярче. Возможно, это происходило оттого, что Радик так много времени проводил у воды, а жемчуг, как известно, любит влагу.
   При рождении он был слабым младенцем, старейшина племени только качал головой, когда осматривал его. Он выполнил обряд и дал жемчужину-душу Радиславу. Она была, как и положено для новорожденных, бледно-розового цвета. Старейшина прошептал заклинания, передал ее отцу, а тот вдел в ее отверстие тонкий кожаный шнурок. И с тех пор Радик носил ее на шее, никогда не снимая. Менялся лишь шнурок по мере изнашивания. Родители хотели прикрепить бесценную жемчужину к телу сына, но все откладывали эту процедуру, Радик не мог выбрать, как он хочет носить жемчужину. То ему казалось, что будет лучше, если она окажется в пупке, то – в мочке уха, то, как у многих славов, в кончике языка. Но подсознательно ему больше нравилось, что она болтается на шнурке, и он может играть ей. Радик знал, что снимать жемчужину запрещено, это внушалось юным славам с самого раннего детства, но когда он приходил в заводь, то часто стаскивал шнурок с шеи и любовался перламутровой ровной поверхностью бусины. Ему нравилось отслеживать, как она по мере его роста меняет цвет. Из бледно-розовой жемчужина превратилась в ярко-розовую с серебристыми переливами. Она напоминала ему цвет утренней зари. Радик часто «купал» ее в воде. И она будто становилась еще ярче. Он лежал на бережке и опускал бусину на листок ближайшей кувшинки. И на влажной зеленой поверхности она сияла как перламутровая круглая капелька, подсвеченная солнечными лучами. Ему доставляло наслаждение любоваться ей, изучать ее меняющуюся красоту так близко. Радик понимал, что если жемчужину прикрепят на его тело, то постоянно снимать ее будет не так просто.
   Ему исполнилось четырнадцать, а жемчужина все висела на шее. Слав сам решает, что ему делать со своей душой. И родители перестали без конца настаивать на пирсинге. Раз Радику хочется носить жемчужину на шнурке, то так тому и быть. Он уже превратился в гибкого красивого юношу и стремительно взрослел. Радик уходил в лес все дальше, иногда пропадал там сутками. Но и это было в порядке вещей, ведь рыси свободны в своих действиях. Он удачно охотился, приносил в дом много мяса. Но по-прежнему любил находиться у воды и часто бывал в своей любимой заводи. И все так же играл с жемчужиной, опуская ее на шнурке в воду. Она уже приобрела ярко-малиновый цвет и своей совершенной красотой доставляла ему радость.
   Как-то поздней весной, Радислав возвращался домой по берегу Енисея. Он находился еще довольно далеко от своего селения, но особо не спешил. Было раннее утро, заря заливала окрестности розовым светом, реку укрывал туман, густо цветущие дикие вишни наполняли сладким ароматом воздух. Радислав вдыхал полной грудью этот запах, любовался свежей юной зеленью. И вдруг он услышал чьи-то голоса и инстинктивно спрятался за толстый ствол старой сосны, росший на крутом обрывистом берегу. Голоса раздавались с противоположной стороны реки. Радислав имел острое зрение зверя, необыкновенно сильное чутье и слух. Поэтому он отлично различал фигуры парня и девушки и слышал каждое их слово. Как он понял из разговора, это были студенты, приехавшие на выходные в лес на пикник. Он знал, что на той стороне есть деревни, но территория рысей заканчивалась возле реки, которую славы никогда не переплывали. Любопытство заставило его остаться на месте, хотелось понаблюдать за людьми.
   Девушка вдруг подбежала к самому берегу, она была в отчаянии.
   – Ты никогда меня не любил! – выкрикнула она.
   – Подумаешь, застала меня со своей подругой! – презрительно ответил парень, подходя к ней. – И что такого?
   – Но ты же клялся мне в верности! – рыдая, ответила она.
   – Подумаешь! – повторил он и развел руками.
   Девушка повернулась к нему. Но он выругался нецензурными словами и быстро пошел прочь. Она постояла несколько минут в оцепенении, но парень так и не вернулся. И девушка разрыдалась, подбежала к обрыву и прыгнула вниз. Радислав невольно вскрикнул. Он знал, что место это нехорошее, он видел периодически возникающие завихрения воды. А это означало, что там глубокая яма и быстрое течение. Но все равно, поддавшись порыву, решил прийти на помощь. Он уже прыгнул к берегу, но замер, заметив всплывшую девушку. Ее тащил Куль. Так в этих местах называют водяных. Радислав четко увидел бледно-серое лицо Куля, его большие круглые глаза и длинные зеленоватые волосы, похожие на водоросли. И сейчас он уже ничего не мог сделать. Куль по праву завладел утопленницей. Радислав быстро осмотрел свою одежду, но ничего особо ценного на нем не было, чтобы выкупить девушку. Кроме шнурка с жемчужиной. Но Радислав не мог обменять свою душу на жизнь неизвестного ему человека. Он горестно вздохнул, наблюдая, как Куль утащил добычу под воду. Затем отправился домой. Постепенно это трагическое событие забылось. Жизнь вошла в привычное русло.
   Как-то июньским теплым и тихим вечером Радислав лежал в любимом месте у заводи. Он задумчиво смотрел на неподвижные листья кувшинок. И вдруг ему показалось, что они шевелятся. Он вгляделся и принюхался. Но ничего не вызывало подозрений. Как обычно, пахло влагой, водорослями, рыбой, мокрой глиной, илом. Однако листья снова зашевелились, словно кто-то плыл в глубине. Радислав сел в напряженной позе, готовый тут же убежать. В паре метров от берега листья начали колыхаться, он замер и затаил дыхание. И вот всплыла голова. Она поднималась все выше, за длинные мокрые волосы зацепились несколько цветов кувшинок и они свисали в спутавшихся прядях желтыми украшениями. Радислав увидел бледное лицо девушки. Как только ее голова высунулась из воды, девушка раскрыла глаза. Они были синими и прозрачными, как вода Енисея.
   – Кто ты? – спросил Радислав. – И что тебе нужно?
   – Куляна, – тихо ответила девушка. – Можно мне выбраться на берег?
   – Да, – растерянно ответил Радислав.
   Он знал, что эта девушка – невеста водяного. Обычно Куль выбирал себе самую красивую утопленницу и обращал ее в куляну. У него их было немало. И не все потом становились его женами. Те девушки, которые так и оставались кулянами, вели свободный образ жизни, плавали, где хотели, по ночам гуляли по земле.
   Девушка выбралась на берег, отжала длинные волосы, сняла с прядей кувшинки и аккуратно опустила их обратно в воду. Она была обнажена, и ее влажное гибкое тело невольно притягивало взгляд засмущавшегося Радислава. Оно ничем не отличалось от человеческого, только на шее с двух сторон имелось что-то наподобие жабр. Куляна легла на живот на траву и подперла руками подбородок. Ее синие глаза были грустными, и капельки пока не просохшей воды на ее щеках показались ему крохотными слезинками.
   – Мне скучно, – сказала она певучим голоском. – Куль женился на другой, но мне все равно. Мне и так хорошо под водой.
   – А почему он тебя не выбрал? – спросил Радислав.
   – Я не захотела заманить в воду того, из-за которого утопилась, – пояснила она. – А Куль настаивал. Таковы правила. Око за око! И я должна погубить того, кто так или иначе толкнул меня в воду. Это произошло здесь, неподалеку. Я была обычной девушкой, меня звали Радой. Я училась в институте, встречалась с парнем. Это была моя первая любовь, я полностью отдалась ему, готова была на все ради него. И он жарко клялся мне, что будет любить меня вечно. Я верила и купалась в счастье. И вот мы всей группой поехали на выходные сюда на шашлыки. И я случайно застала его со своей лучшей подругой. Я видела своими глазами, как они занимались любовью в укромном уголке за густыми кустами малинника. Сейчас мне странно, отчего я словно сошла с ума тогда. Но боль была настолько невыносима, что я вмиг оказалась на другом свете, где только мрак и отчаяние. Это было на том берегу….
   Радислав вздрогнул, тут же припомнив увиденное им самоубийство девушки, и внимательно вгляделся в куляну.
   – Весной? – только и спросил он.
   – Да, в мае, – ответила Рада и печально ему улыбнулась. – Сама не знаю, как я бросилась с обрыва. А он там высок. Когда я влетела в холодную воду, то мгновенно пришла в себя и решила выбраться на берег. Мне безумно захотелось жить, в душе произошел переворот, я переоценила все произошедшее и поняла, что крайне глупо лишать себя жизни из-за негодяя. Я начала выбираться на поверхность, но в том месте были сильные водовороты, меня буквально тащило на дно. Но я упорно сопротивлялась. И тут появился Куль. Он схватил меня, от ужаса я потеряла сознание. А когда очнулась, то уже превратилась в подводную жительницу. Как видишь, у меня есть жабры и еще вот!
   Куляна вытянула перед изумленным Радиславом стройные ножки, и он увидел, что пальчики оканчиваются не ногтями, а плавниками. Ряд плавников был и на внешней стороне лодыжек. Но это не показалось ему некрасивым.
   – Как у рыбок, – тихо сказал он и улыбнулся.
   – Тебе нравится? – удивленно спросила она.
   – Красиво, – тихо сказал он и зарделся.
   – А тебя как зовут?
   – Радислав, но можно просто Радик.
   – У нас имена похожи, – заметила Рада и улыбнулась ему нежно.
   Радислав промолчал о том, что видел, как девушка прыгнула в воду. Он не сомневался, что в тот день явился свидетелем трагической развязки именно этой истории. Но решил, что не имеет смысла говорить ей о том, что он все видел и слышал.
   – И вот Куль захотел взять себе из невест еще одну жену, – после паузы продолжила она. – Но куляна должна принести своего рода приданое – человеческую душу. Обычно девушки-утопленницы с радостью выполняют это условие, одурманивают и заманивают в воду своих обидчиков. Мы обладаем одним умением – беззвучным зовом. И ему сопротивляться невозможно. Мужчины приходят на берег, где бы в этот момент ни находились, и выполнить условие Куля легче легкого.
   – И ты не захотела? – удивился Радислав.
   – Нет, – равнодушно ответила она. – Мне его душа не нужна, пусть себе живет. А Кулю достаточно и других, в утопленниках недостатка нет, особенно в жаркое время, когда многие лезут в воду в пьяном состоянии. Так что число его подданных только растет. Я отказалась, и он в свою очередь решил не брать жену, которая не принесла ему приданое.
   Куляна перевернулась на спину. Радислав залился краской, увидев ее полностью обнаженное тело с ног до головы. Он встал и сказал, что должен уйти.
   – Ты ведь тоже не человек, – спокойно заметила Рада. – Я знаю, что ты зверь. Я сразу это почувствовала.
   – Да, – тихо ответил Радислав. – Я принадлежу к племени славов.
   – Я так и подумала! – улыбнулась она и закрыла глаза, заложив руки за голову.
   От этого движения ее грудь приподнялась, и Радислав ощутил, как его прошиб пот.
   – Ты иди! Я тебя не держу. Но сама останусь. Мне нравится эта заводь, – сказала она. – Это ведь не твоя личная собственность? Хотя тут все пропахло тобой!
   – Я прихожу сюда с самого детства, – пояснил Радислав, стараясь не смотреть на ее наготу. – Но, конечно, ты можешь находиться здесь, сколько захочешь.
   – Ты милый…, – тихо сказала она.
   И он задохнулся от прилива счастья, но быстро пошел прочь.
   Всю следующую неделю Радислав не знал покоя. Перед его глазами так и стояло гибкое влажное тело куляны, ее длинные распущенные волосы, в которых запутались кувшинки, ее синие глубокие глаза. Он знал, как стремительно влюбляются славы, и был хорошо осведомлен о запрете на отношения людей и рысей. Но эта девушка не была человеком, возможно, поэтому он расслабился и дал волю чувствам. Это было его первое увлечение, и мысли о прекрасной куляне кружили голову и заставляли гулко биться сердце. Но разве у таких отношений были хоть какие-то перспективы? Радислав знал, что нет, и постарался забыть девушку.
   Неделю он не появлялся в заводи, но потом не выдержал и на рассвете пришел. Туман прикрывал желтые кубышки рваными хлопьями, и Радислав сел на бережок и вгляделся. И вот вода заколыхалась, высунулась голова, затем появилось все туловище, и из тумана возникла прекрасная куляна. Он вскочил, забежал в воду и протянул к ней руки. Девушка упала к нему в объятия и повисла на нем, едва касаясь ногами воды. Радислав, задохнувшись от счастья, крепко прижал ее холодное влажное тело и замер на пике эйфории. Голова кружилась, сильные эмоции обуревали, любовь обжигала и завладевала им без остатка.
   – Ты все же пришел, милый Радик, – прошептала куляна в его раскрытые губы. – А я каждый день ждала тебя. Но ступать по земле не могу, а то бы выбралась из воды и побежала на поиски моего…. любимого!
   – И я полюбил тебя, Рада! – ответил он и поцеловал ее влажные губы. – Не могу забыть тебя, как ни пытался.
   – Понимаю, любовь моя! И знаю, что ждать нам нечего! Но давай просто любить друг друга, сколько это возможно.
   – Люблю тебя, – прошептал он и опустил девушку в заводь, чувствуя, что уже не справляется с физическим влечением.
   Рада легла на спину, и он замер, любуясь ее тонким белым телом, распущенными длинными волосами, шевелящимися в воде, словно волнистые водоросли. Он нагнулся, сорвал несколько кувшинок, сплел венок и хотел надеть его на голову Рады. Она с улыбкой за ним наблюдала, и когда парень склонился, обхватила его и притянула к себе. Он засмеялся и упал на ее тело, тут же ушедшее под воду. Но куляна не потянула его на дно, а выпустила. Радислав выскочил, отфыркиваясь, и потащил девушку за собой на берег. Но она вырвалась. Ее синие глаза потемнели, лицо стало грустным.
   – Как бы я хотела быть простой девушкой, – сказала она.
   – И что тогда? – спросил Радислав.
   – Я бы жила с тобой, мы бы ни за что не расстались. Знаю, славы постоянно находятся в своих таежных селениях.
   – Но и это невозможно, милая Рада, – печально ответил он. – Людям и рысям запрещено быть вместе.
   Куляна вздохнула и, не попрощавшись, уплыла вглубь заводи. Радислав еще какое-то время смотрел на туманную воду, но девушка больше не появилась.
   Лето прошло в редких, но страстных встречах слава и куляны. Он не мог выбросить из головы девушку, любовь прочно им завладела, и Рада отвечала ему не менее пылким чувством. Но физически они не соединились, их любовь оставалась платонической.
   В самом конце лета Радислав далеко ушел из селения разведать новые охотничьи угодья. Близилась осень, и дичь уже нагуляла жир для холодного зимнего времени. Наступало отличное время для рысьей охоты. До наступления ночи Радислав в селение не вернулся, хотя очень спешил. Но его это не тревожило. Он любил ночную тайгу и с удовольствием проводил время на деревьях, наблюдая за жизнью лесных обитателей. Радислав выбрал толстый сук огромной сосны, стоящей на берегу Енисея, и улегся на него.
   Какой-то шум разбудил его. Он открыл глаза. Уже светало. С реки явственно потянуло человеческим запахом. Радислав подполз к самому краю сука и заметил рыбаков. Лодка находилась почти на середине реки, рыбаки тащили из воды сеть.
   – Ого, какая тяжеленая! – радостно говорил один.
   – Да там рыбы не один десяток кило! – вторил ему другой.
   Но когда они подняли сеть, то оба закричали от ужаса. Радислав понял, что там запуталась куляна. Но рыбаки не могли сообразить, что они поймали.
   – Ай! Утопленница! – заорал один.
   – Она ж на нас смотрит! – в ужасе кричал другой.
   – Русалка! Ведьма! Жена водяного! – наперебой завывали они.
   Бросив сеть в воду, рыбаки начали бешено работать веслами, удаляясь на максимальной скорости от неизвестного и так напугавшего их существа. А Радислав слетел с сосны, превратился в парня и нырнул в воду. Он быстро плыл к тому месту, где утонула сеть. Когда он нырнул и вытащил сеть с запутавшейся девушкой на берег, Рада практически задохнулась. Сеть затянула ее горло и сдавила жабры. Радислав аккуратно разрезал ножом тонкие, но прочные веревки и начал хлопать по щекам бесчувственную куляну. И вот девушка открыла глаза и вдохнула. Ее жабры были окровавлены, на бледных губах выступила кровь.
   – Милая, милая! – шептал Радислав, изнывая от отчаяния и не зная, как помочь ей.
   – Я ухожу, – прохрипела она. – И рада, что ты сейчас со мной. Как хорошо, что я умираю у тебя на руках, любимый…
   Ее глаза закатились, рот приоткрылся.
   – Прощай, любовь моя…., – услышал он и закричал от горя.
   Рада вытянулась в предсмертной судороге, втянула открытым ртом воздух, дернулась и затихла. Она лежала неподвижно, а Радислав сидел, окаменев и не понимая, что происходит. Дуновение смерти, пробежавшее между ним и любимой, привело его в чувство. Он схватил труп и начал трясти его, умоляя открыть глаза. Тело вновь задергалось, он выпустил девушку и с испугом смотрел на происходящие метаморфозы. Жабры на ее бледной шее исчезли, кожа стала гладкой, плавники на ногах уменьшились и пропали. И вот перед ним лежит прекрасная, но мертвая девушка, уже не куляна, а простая смертная. И даже умершей она была прекрасна. Радислав взвыл, прижал тело к себе, начал целовать, растирать похолодевшие конечности, вдувать воздух в рот. Но все было бесполезно. Тогда на пике отчаяния у него будто разум помутился, и Радислав сорвал с шеи шнурок, снял жемчужину и запихнул ее глубоко девушке в рот.
   – Далеко отсюда хранится великая могущественная реликвия, – торопливо заговорил он, – Багровая Жемчужина. Она способна исцелять. И все наши маленькие жемчужины-души тоже обладают частичкой этого дара. Ты дыши! Дыши! Моя жемчужина спасет тебя! Я отдаю свою душу за твою жизнь, любимая!
   Девушка пошевелила синеющими губами, ее веки дрогнули. Радислав сразу воодушевился и замер, не сводя глаз с бледного лица.
   – Все будет хорошо, – взволнованно заговорил он. – Ты только знай, моя жемчужина внутри тебя. И ты сейчас – моя душа! Милая… милая…. Все будет хорошо, и мы больше никогда не расстанемся…
   Лицо Рады порозовела, она глубоко вдохнула и открыла глаза. Бледное подобие улыбки появилось на ее серых губах. И вот они покраснели, ее мутные глаза заблестели, глубокая синева плескалась в них, жизнь возвращалась. Радислав с восхищением наблюдал, как его душа возрождается в этом, так любимом им теле. И уже через час Рада полностью пришла в себя, она встала и с изумлением ощупывала свое тело, смотрела на свои ноги без плавников. Затем бросилась в объятия к славу.
   – Я все знаю, я была на том свете, но все видела и слышала. Ты не пожалел своей души ради моего спасения, и я сейчас навеки твоя. И я…. я больше не куляна? Ты освободил меня и от этого ужаса!
   – Не хочу вводить тебя в заблуждение, – смущенно ответил Радислав. – Куляной ты перестала быть, как только… умерла.
   – Ах да…. припоминаю, что если смерть настигает подводных жителей на земле, то колдовство Куля исчезает. Как хорошо, что ты вытащил меня на берег! Но что теперь?
   – Ты вольна, – сказал Радислав. – И можешь вернуться домой. Ведь ты теперь обычная девушка!
   – Домой?! Нет, назад пути нет! Ведь все меня давно похоронили и оплакали. И я никогда не смогу жить, как раньше, после всего того, что со мной произошло. Я была так долго куляной. И я уже не та простая девчушка, я поневоле себя выдам, и не хочу, чтобы меня сдали для опытов. Я хочу жить свободно! И я не смогу без тебя, мой слав! Но ты не раз говорил, что вам запрещено создавать союзы с иными существами, и уж тем более с людьми. А я сейчас человек. Что делать? – печально повторила она.
   – Поселиться вместе! – уверенно ответил Радислав.
   Он уже окончательно пришел в себя, его переполняло счастье и казалось, сейчас все будет хорошо, ведь любимая рядом.
   Так они и сделали. Радислав, чтобы не вызывать осуждения соплеменников, всем сообщил, что полюбил рысь из другого сообщества и уходит к ней. Родители огорчились, просили привести невесту для знакомства, но он упорствовал, говоря, что ее клан закрыт для посторонних, живет замкнуто и далеко в глухой тайге. И родители отпустили его, наказав держать связь и хотя бы иногда навещать их. Радислав пообещал, собрал вещи и покинул родной дом.
   Пара поселилась на заброшенной охотничьей заимке. Рада казалась хозяйственной и быстро все привела в порядок. Подаренная ей лилия, священный цветок славов, заняла почетное место в хрустальном блюде, постоянно наполненном свежей водой. Она сияла розоватыми лепестками и была всегда свежей и прекрасной. Радислав промышлял охотой, иногда уходил в ближайшие населенные пункты, чтобы купить любимой какие-нибудь красивые вещи и порадовать ее. Но он заметил, что чем дальше удаляется от Рады, тем слабее становится. Его душа находилась внутри любимой, и только рядом с ней он чувствовал себя отлично. И Рада тоже не могла без своего слава, душа тянула ее к нему, где бы он ни был.
   И вот наступил Новый Год и самое сильное за последние несколько лет полнолуние. Оно совпало с полночью, а это бывает редко и действует на всех оборотней мощно. Радислав с утра грустил, он привык новогодние праздники встречать непременно с семьей. Рада отлично понимала, что с ним происходит. Ей слова были не нужны, душа слава находилась внутри нее, и она все чувствовала, будто читала мысли любимого.
   – Может, ты сгоняешь в свое селение? – предложила она. – Просто поздравишь родных, повидаешься с ними.
   – Да, я очень соскучился по родителям, – тихо ответил он и глянул на жену. – Но как же я оставлю тебя одну в новогоднюю ночь?
   – Ничего страшного! – ласково проговорила Рада. – Я подниму бокальчик брусничной настойки за ваше здоровье и лягу спать. А утром ты разбудишь меня поцелуем.
   И Радислав до вечера маялся, не зная, на что решиться.
   Но за пару часов до полуночи он не выдержал и все же помчался в селение. Пробежав сотню километров, Радислав ощутил, что выбился из сил, его разум начал мутиться, лапы дрожали, мрачные мысли одолевали. Слав не мог так удаляться от своей жемчужины, его тело тут же реагировало. И он повернул обратно. Назад он бежал уже не так быстро, и достиг избушки в половине первого, пропустив заветную полночь. Но едва приблизившись к дому, он вдруг явственно уловил запах рыси. Радислав одним прыжком достиг двери, обратившись на бегу в парня, и влетел внутрь. И замер, глядя на сидящую на полу молодую красивую рысь. На мордочке синели глаза его Рады, ошибиться он не мог.
   – Любимая? – прошептал он в смятении и приблизился.
   Рысь подползла к нему на брюхе и потерлась головой о ноги. И вдруг встряхнулась, и вот перед ним стоит растерянная Рада.
   – Что это? – изумленно спросил он. – Как это?
   – Сама не знаю, – ответила она. – Но ровно в полночь, я вдруг упала на пол, начала кататься и вскочила зверем. И я тебе раньше не говорила, но мое зрение, слух и обоняние сильно обострились после моего чудесного исцеления.
   – Видимо, это действие жемчужины, – предположил он и начал улыбаться. – Ведь она внутри тебя.
   – И отныне я рысь! Я превратилась, – сказала Рада и засмеялась.
   – И нам ничто не мешает отправиться к моим родителям, – заметил Радислав.
   Через несколько дней Рада полностью приспособилась к своему новому состоянию, освоилась с новыми умениями. Они вернулись в деревню. Радислав представил свою жену, как Радославу. Их приняли с распростертыми объятиями и выделили молодым новый дом. Они никогда не расставались, их даже прозвали в селении неразлучниками.
   Но ситуация все равно тревожила Радислава, ведь он остался без души. И слав решил открыться хранителю Багровой Жемчужины и как-то отправился в то место, где она постоянно находилась. Хранитель выслушал его внимательно, а Радислав ничего не утаил, рассказал все подробно. Хранитель долго молчал, внимательно глядя на слава, потом погладил его по голове и сказал, что обращение его любимой стало возможно лишь потому, что он отдал жемчужину в тот миг, когда куляна умерла. И преобразовавшееся тело осталось без души. А затем магическая жемчужина-душа сделала свое дело и подстроила клетки тела под себя.
   – Это уникальный случай, – сказал хранитель. – Славами невозможно стать, ими можно только родиться. Но считай, что твоя Радослава будто заново родилась с уже данной ей душой рыси. И это чудо. Понимаю, что тебя тревожит. Но новую душу я дать не могу, это против правил. Тебе остается всегда находиться рядом с женой, ведь у вас сейчас одна душа на двоих.
   – И это легко, – со вздохом облегчения сказал Радислав. – Мы любим друг друга и нам хорошо только вместе!
   – Вот и славно! Но прошу тебя никому и никогда не рассказывать об этом случае. И я обещаю хранить эту тайну во веки веков. И будьте счастливы!
   Так и жили Радислав и Радослава в селении до самой старости, были всегда в гармонии и служили юным славам примером верной безусловной любви».

   Закончив читать, я закрыла тетрадь. Мысли тревожили. И меня спасли при помощи мощной Багровой Жемчужины, хоть я была человеком. Правда, я не глотала жемчужину, а просто держала ее под языком какое-то время. И я не была в тот момент мертва. Хотя кто знает! Возможно, Влад принес меня, когда я уже находилась в состоянии клинической смерти.
   «Лучше об этом не думать! – сказала я себе. – Сейчас главное понять, что с Владом. Это является первоочередной задачей! И не вызывает сомнения, что жемчужины славов это какие-то космические субстанции, обладающие неведомыми свойствами. И не может быть, чтобы такая магическая вещь просто исчезла, лишившись своего хозяина!»
   Я вспомнила, что братья Влада рассказывали мне, будто потерянные нечаянно жемчужины имеют свойство притягивать владельца. Но прошло уже немало времени, однако Влад оставался бездушным и безвольным. Значит, было что-то, чего мы не знали. После всех этих размышлений я твердо решила отправиться к Венцеславу и все рассказать ему.
   Уснула я не сразу. Все обдумывала, что я скажу хранителю и стоит ли ставить в известность братьев Влада о моем намерении встретиться с Венцеславом. Разбудил меня тихий стук. Я раскрыла глаза и прислушалась. И сразу ощутила запах какого-то животного. Я резко села и вгляделась в темное окно.
   – Влад? – тихо позвала я, хотя пахло явно не рысью.
   Стекло кто-то поцарапал. Сердце бешено заколотилось, я вскочила с кровати, накинула халат и устремилась к окну. Прижав лицо к стеклу, вгляделась в ночь. Я видела ветки сирени. И вот они зашевелились. Появился мужской силуэт. С той стороны стекла ко мне приблизилось лицо. Я вскрикнула, узнав Тина, и быстро раскрыла окно.
   Он легко взобрался на подоконник и мягко спрыгнул в комнату. Я включила ночник и повернулась к нежданному гостю. Тин широко улыбнулся. Он выглядел, как всегда, обворожительно: румяный, с большими раскосыми глазами травянисто-зеленого оттенка. Темные, красивого рисунка изогнутые брови придавали им выразительность, а чернота ресниц подчеркивала их форму. Откинутые назад длинные волосы блестели золотисто-коричневыми переливами, и кое-где отдавали в рыжий. Фигура была стройной и гибкой. Тина, оборотня-лиса, я увидела впервые вот точно в такой же ситуации – он прыгнул ко мне в окно. Так я с ним и познакомилась. Он тогда принес мне весточку от моего любимого.
   – Ты принес мне весть? – взволнованно спросила я, с надеждой заглядывая в его глаза.
   – Привет, Лиля! – поздоровался он и тихо засмеялся.
   – Привет, привет! – повторила я. – Ну?!
   – Нет, эти влюбленные девушки просто невыносимы! – весело заметил он. – Ни тебе «как я рада тебя видеть!» или хотя бы ««как твои дела?», ни чая, кофе с большим бутербродом, а сразу расспросы!
   Я засмеялась, глядя на его возмущенное лицо и припоминая, каким невероятным аппетитом обладают люди-лисы. Тин хотел есть всегда, везде и в любой ситуации.
   – Не поведу же я тебя на кухню! Родители проснутся. И как я им объясню появление в моей комнате ночью незнакомого парня? Ты присаживайся!
   И я показала на кресло. Тин устроился с удобством, даже подложил себе под спину подушечку. Я видела, как он потянул носом, и заулыбалась.
   – Но пахнет блинами! – сказал он.
   И тут я вспомнила, что так и не унесла на кухню тарелочку с блинами, которые мы с Женей не съели. Она стояла за стопкой книг, и я совсем про нее забыла. Да и чашка холодного чая находилась тут же.
   – Совсем забыла! Угощайся. Но блины, как и чай, давно остыли.
   – Без разницы! – оживленно проговорил Тин и подсел к столу. – А тут что? Мед? Годится. А то я жутко проголодался! Но лучше бы кусок сыра к блинам. И побольше!
   Я знала, что Тин, как впрочем, и все лисы, обожал сыр и куриное мясо.
   – На кухню все равно не пойду! И не проси. Обойдешься без сыра, – ответила я, наблюдая, как он уплетает блины.
   – Ладно, ладно! – с набитым ртом ответил он. – И так вкусно! А ты хорошая хозяйка. Блины тебе удались на славу!
   – Это вообще-то мама готовила, – пояснила я.
   Тин не ответил. Он уже доедал. И когда закончил, то тщательно вылизал тарелку и пересел на диван с весьма довольным видом.
   – Вот спасибо! – сказал он, достал платок из кармана куртки и вытер рот и замаслившиеся пальцы. – Сейчас я готов и поговорить. А то пока сюда домчался, живот подвело от голода.
   – А ты откуда… мчался? – уточнила я.
   – Прилетел сегодня из Москвы сюда, в Благовещенск, – ответил он. – Хочу родителей навестить. Если помнишь, то они живут не так и далеко от твоего города.
   – Да, да, помню. В Белогорске! Значит, ты к ним…
   – Вначале хочу повидать Велеславу, – тихо ответил он и зарделся.
   Я знала, что они влюблены друг в друга, но их отношения были платоническими. Лис и рысь – плохо сочетаемая пара, и они это отлично понимали и всячески сдерживали свои чувства. Но сердцу, как говорится, не прикажешь.
   – Значит, ты в селение, – задумчиво проговорила я.
   – Ну да, – закивал Тин. – Хочу сейчас отправиться, пока еще не рассвело. Ты же знаешь, что в облике зверя мы мчимся как ветер. Это не ваши машины!
   – Эх, жаль, не можешь и меня прихватить! – заметила я. – Я ведь тоже туда собралась.
   – Ну да? – удивился он. – Так давай отнесу? Как-то Ладу возил на своем загривке к рысям. Да мы от леса, что за вашим аэропортом, за пару часов домчались. А ведь это не одна сотня километров, как ты понимаешь.
   – Я завтра вечером еду с отцом в деревню. И когда он вернется в город, отправлюсь обычным путем на велосипеде через тайгу, – пояснила я. – Так что с тобой никак не смогу. Сам подумай, что я родителям скажу?
   – Это да! – охотно согласился Тин. – Значит, завтра ты будешь в своей деревне…
   – Должна! Отец хотел вернуться в воскресенье вечером, но я решила, что под благовидным предлогом останусь. Бабушка у нас старенькая, она никогда мне не мешала заниматься своими делами, да и вопросов лишних не задает. Так что я могу уезжать, куда и когда хочу.
   – Удобно, – согласился он. – Лиль, а что с Владом? – вдруг в лоб спросил он.
   И это было так непохоже на повадки хитроумного лиса, что я растерялась.
   – Ты за этим явился ко мне среди ночи? – уточнила я и села рядом с ним на диван. – Но тебе-то что за дело?
   – Обижаешь! – ответил Тин. – Мы же друзья! А я своих в беде не бросаю. И неважно кто это – человек, оборотень или даже вампир.
   – Стас доложил? – предположила я. – Вы же с ним словно ближайшие родственники.
   – Нет, не он! С Велеславой частенько общаюсь… по мобильному, конечно. Мы чуть ли не каждый вечер разговариваем. А, как ты знаешь, она очень дружна с братьями. С детства вместе.
   – Что она тебе рассказала? – насторожилась я. – Знаю, что и Стас и Рос тщательно скрывают произошедшее с Владом.
   – И что с ним приключилось? – живо поинтересовался он и наклонился ко мне.
   – Тин, – невольно засмеялась я, – давай закончим играть в «кто кого перехитрит» и выясним все напрямую. Говори все, что знаешь ты!
   Он стал серьезным.
   – Влад как бы болен, – сказал он, – но это не просто болезнь, с ним творится что-то очень нехорошее. Велеслава о чем-то догадывается, но мне до конца раскрывать правду не хочет. А Злата пользуется странным состоянием Влада и держит его на коротком поводке. Вот я и решил, что у вас происходит что-то из ряда вон выходящее.
   – И только поэтому по пути в селение решил завернуть ко мне? – уточнила я.
   Тин вздохнул и потупился.
   – Говори, как есть!
   – Понимаешь, Лиля, я ведь люблю братьев. Они отличные ребята! И мы дружим вот уже несколько лет. И с Владом приключилась беда! Велеслава в этом уверена. И она считает, что только ты сможешь вывести его из этого состояния. Она мне так и сказала. Она даже пыталась поговорить с братьями, когда они вернулись с очередных гастролей, но те лишь отшучивались. Конечно, Велеслава отлично знает, что отношения обычной девушки и слава ни к чему хорошему не приведут, поэтому может понять мотивы Стаса и Роса. Возможно, им на руку, что Влад будто бы забыл тебя. Поэтому они и не хотят, чтобы ты вмешивалась.
   – Но…, – начала я.
   Однако Тин быстро поднял руку, жестом останавливая меня.
   – Велеславе два дня назад удалось поговорить с Владом, – продолжил он. – Правда, с большим трудом, ведь братья буквально держат его в заточении, никуда со двора не выпускают, и всем в селении рассказывают, что Влад получил травму на гастролях, упал с большой высоты и ударился головой. Будто бы у него сотрясение мозга, и он пока в себя не пришел. Говорят, ему нужен полный покой, поэтому односельчане особо не надоедают. Только Злата торчит у них чуть ли не сутками. Она даже отменила поездку в Голландию, где у нее должен был состояться очередной показ.
   – Вот же…, – начала я, но остановила себя, с трудом удержав брань в адрес Златы. – И что Влад сказал Велеславе?
   – То-то и оно, что ничего внятного, – задумчиво произнес Тин. – Она улучила момент, когда братьев поблизости не было. Влад пришел в огород и уселся на плетень, глядя на озеро. Велеслава быстро приблизилась. Она заговорила с ним, но Влад даже не ответил, он смотрел мимо нее на закат отсутствующим взором. Велеслава заметила, что его зрачки расширены и неподвижны, и она заглянула в них. Ты, так близко общаясь со славом, наверняка знаешь о способности транслировать мысли на радужку. Я сам не раз наблюдал это у Велеславы. Глаза становятся такими странными, словно это дисплеи и по ним будто идет трансляция какого-то фильма.
   – Да, видела это не раз у Влада, – подтвердила я. – Но ведь славов учат с раннего детства сдерживать этот процесс. И как Влад объяснял мне, трансляция возникает, если слав сильно взволнован и не может себя контролировать. А Влад любит меня, и его мысли из-за волнения и наплыва эмоций часто, помимо его воли, появлялись на поверхности глаз.
   – Вот как? – чему-то обрадовался Тин и даже покраснел от удовольствия.
   – Значит, Велеслава тоже транслирует…, – сказала я и осеклась.
   – Видел изображения в ее глазах не раз! – ответил Тин. – Но она из-за этого очень нервничала.
   – Еще бы! – улыбнулась я. – А ведь, получается, Велеслава не на шутку влюблена в тебя!
   – И я в нее, – прошептал он.
   Его глаза стали мечтательными, улыбка тронула губы.
   – Но мы отвлеклись от темы! – вернула я его на землю. – И что она увидела в глазах Влада?
   – Злату! Все время одна и та же картина, будто мысли Влада закоротило.
   – И что за картина? – нервно спросила я.
   – Как Злата с ним в душе, и она направляет струи воды ему прямо в лицо и смеется. И она… извини, Лиль,… но она совсем голая.
   – То есть Велеслава видела какую-то сцену, когда они были в душе? – уточнила я.
   В голове пронеслись воспоминания о том злополучном дне, когда мой талисман вызвал у рысей что-то наподобие приступа безумия, и они понеслись в квартиру. В этот момент там находились блестяшки. Они-то мне потом все и доложили. Когда Влад и Злата ворвались в коридор, блестяшки высунулись из комнаты и наблюдали за ними. Искра тогда рассказала, что рыси были не в себе. Они даже не могли справиться с метаморфозами своих двух сущностей и превращались то в людей, то снова в зверей. Потом они скрылись в ванной. Блестяшки слышали шум воды. И именно после этого Влад изменился. Он стал вялым, безразличным и во всем слушался Злату. Она покидала его вещи в сумку, и они покинули квартиру.
   – Велеслава попросила меня обязательно встретиться с тобой, – после паузы сообщил Тин. – И предложить тебе отправиться в селение. Она хочет с тобой переговорить о чем-то важном с глазу на глаз.
   – О Владе, – прошептала я и сжала руки.
   Сильнейшее волнение охватило меня. Я понимала, что все это время будто бродила во тьме. И видимо, разгадка всего произошедшего была близко.
   – А больше она тебе ничего не сообщила? – уточнила я.
   – Ничего, – ответил Тин. – Знаешь, я пойду. Раз ты сама уже решила отправиться в селение, то моя миссия окончена. Жаль, что ты не можешь поехать сейчас… на мне. Я-то размечтался, что доставлю тебя прямо к порогу Велеславы.
   – Еще чего не хватало! – рассмеялась я. – Чтобы я, благовоспитанная девушка, разъезжала верхом на лисе?!
   – Да ну тебя! – расхохотался он в ответ и шутливо ударил меня ладонью по плечу.
   – Лиля? С кем ты разговариваешь? – услышали мы голос из-за двери.
   И Тин бесшумно метнулся к окну. Он раскрыл его и скользнул в проем. А я нырнула в кровать. Раздался тихий стук в дверь.
   – Да? – сонным голосом спросила я.
   – Дочка, ты только что с кем-то разговаривала! – сказала мама, заглядывая в дверь. – Я вставала в туалет…
   – Может, мне что-то приснилось, – ответила я и потянулась. – Бывает, что во сне болтаю.
   – Я такого за тобой никогда не замечала! – настороженно заметила она.
   – Мне, наверное, что-нибудь приснилось… волнительное… Ладно, давай будем спать. А то скоро уже рассветет.
   – Ну хорошо, – неуверенно ответила она и острым взглядом окинула комнату. – А окно почему открыто? То-то думаю, что у тебя очень холодно! Октябрь на дворе!
   – Не забывай, я спортсменка и люблю спать на свежем воздухе, – спокойно проговорила я, наблюдая за ней.
   Мама закрыла окно, поправила мое одеяло.
   – А я уж грешным делом решила, что к тебе какой-то парень забрался, – вдруг сказала она. – Первый этаж, да еще такой низкий.
   – Мама! Ночью у меня в комнате парень? – притворно возмутилась я.
   – Ну мало ли! – туманно ответила она и плотно закрыла за собой дверь.
   А я перевела дух и попыталась уснуть. Но так и не смогла. Волнение не покидало. Я все думала о рассказе Тина и понимала, что Велеслава не открыла ему всей правды, ведь вся эта история касалась исключительно рысей. И то, что она захотела немедленно со мной встретиться, говорило о многом. Наверняка она увидела в глазах Влада что-то такое, что касалось и меня. Я ворочалась с боку на бок, но сон не шел. Когда окончательно рассвело, я встала и первым делом набрала номер Грега. История с воскресшей Капелькой тоже не давала мне покоя.
   – Привет, Лиля! – невозмутимо ответил он.
   – Здравствуй! Как ваши дела?
   – Все хорошо. Но ты ведь наверняка звонишь в ночи не за тем, чтобы задавать стандартно вежливые вопросы?
   – Не за тем, – с улыбкой ответила я.
   И торопливо рассказала о чудесном воскрешении Капельки и о просьбе Искры вызволить ее из цветочного горшка.
   – Вот это история! – после паузы ответил Грег. – Но Лада обрадуется. Она полюбила блестяшек. Они такие забавные!
   – И болтливые, – добавила я и улыбнулась, вспомнив оживленное личико Искры и ее бесконечные разговоры. – Ты извини, что я с такой просьбой, – продолжила я. – Понимаю, как это трудно!
   – Лиля, ничего в этом трудного нет! – ответил Грег. – Дино сейчас в Москве. Они загуляли с Ренатой не на шутку. Но я не возражаю. А то моя сестричка совсем пропала в этом монастыре. Отвлекаться-то тоже нужно. В общем, попрошу Дино, чтобы он ночью сгонял к этому дому и унес Капельку с балкона ко мне домой. Только и всего. А дальше видно будет. И думаю, Дино не будет возражать слетать еще раз в Ирландию и вернуть блестяшку на родину. Тем более в прошлый раз его очень впечатлил прием летунов. Они чуть ли не на коленях встретили появление господина вампира.
   И Грег весело рассмеялся. У меня сразу стало легче на душе.
   – Тогда я сообщу Искорке, что все в порядке, – сказала я. – Вот они там обрадуются!
   – Сообщи, конечно! – согласился он. – Думаю, проблем не будет.
   Мы замолчали. Я уже хотела попрощаться, как Грег спросил:
   – Как там у вас с Владом?
   – Все хорошо, – быстро ответила я. – Сегодня как раз собираюсь в деревню. И непременно с ним увижусь. А то, сам знаешь, у меня учеба, у Влада гастроли.
   – Тяжело в разлуке, – задумчиво проговорил он. – Приезжайте на каникулы в Москву!
   – Возможно, – уклончиво ответила я.
   – Вот и славно! – непонятным тоном ответил он.
   – Ладно, мне уже пора собираться в техникум, – сказала я. – Ладе привет!
   – Передам! До связи. И все же, Лиля, если возникнут проблемы, звони мне без стеснения.
   – Хорошо, – ответила я и положила трубку.
   Разговор наводил на размышления. Я знала, что Грег после обратного превращения в человека не утратил многих своих неординарных способностей. И иногда у меня возникали подозрения, что он не только владеет гипнозом, но и по-прежнему умеет читать мысли. Но я понимала, что Грег ни за что не будет афишировать подобный дар.
   Я убрала постель и подошла к письменному столу. Открыв один из ящиков, достала серебряный футляр, похожий на большую медаль. Там лежал талисман, который подарил мне Грег. Я не знала, брать ли мне его с собой в деревню. Он защищал от всех иных сущностей, но Влад и так был в плохом состоянии, и сильнейшая энергия талисмана могла еще больше навредить ему. И в то же время я не должна была забывать о собственной защите. Злата меня ненавидела, в этом я не сомневалась. Вой был на свободе. И хотя Дино уверил его, что я его подружка, а любой летун никогда не пошел бы против вампира, я сильно сомневалась, что Вой навсегда исчез с моего пути. В нашу последнюю встречу этот монстр неожиданно признался мне в любви. И это было странно, ведь летуны казались мне бездушными и жестокими существами, которые в принципе не могут знать, что такое любовь. Однако Вой выглядел очень искренним, и я почти поверила ему. Но встречаться с ним больше не хотела никогда.
   Я открыла футляр и залюбовалась игрой драгоценных камней. Раньше талисман отчего-то и на меня действовал негативно. У меня начинала кружиться голова, немного тошнило. Часто оставался красный след под украшением, кожа под ним горела, как от ожога. Но Грег дал мне рецепт одного травяного настоя. Если его выпьет оборотень, то действие талисмана на него прекратится. И я сделала этот настой для Влада. Но дать ему не успела. Я попробовала сама магический раствор. И ничего экстраординарного не ощутила. Правда, действие талисмана словно аннулировалось. И я спокойно могла носить его на груди, не испытывая никакого неудобства. Вот и сейчас украшение лежало у меня в ладони, а я оставалась совершенно спокойной.
   – Ай – яй! – раздался испуганный писк из коробочки от кольца.
   Но тут же все стихло.
   – Искра? – позвала я, быстро убирая магическое украшение в футляр и пряча его в ящик стола.
   Я помнила, как блестяшка упала в обморок, когда Грег внес талисман в комнату. Видимо, сейчас Искра решила выйти на связь, но ощутила негативную энергию. Я подняла крышку у приоткрытой коробочки. И над переливающимся волоском возник ее силуэт.
   – Где эта опасная штука? – взволнованно спросила Искра и завертела головой.
   – В защищающем футляре, – ответила я. – Так что не бойся, никакого вреда талисман тебе не причинит.
   – Да он и так бы не причинил! – вздохнула она и уселась на бархатное дно коробочки. – Я ведь в виде проекции. Однако его волны будто… атаковали мои. Я сейчас что-то наподобие сгустка энергии… не знаю, как объяснить…
   – Не нужно углубляться в технические характеристики, – торопливо проговорила я, боясь, что сейчас Искра пустится в пространные рассуждение о природе связи через ее волосок-антенну. – Я уже позвонила Грегу!
   – Вот как? – оживилась она. – И что он сказал? Ты ему все подробно объяснила? Ты сообщила, в каком ужасном положении оказалась наша милая Капелька? Что ее ждет, бедняжку? Сколько она еще будет прятаться в этом розовом кустике? Там, в этом ужасном загрязненном городе ее ждет неминуемая гибель… там, где совсем нет чистого воздуха… там… смог… машины…
   – Тихо! – нарочито грозным тоном произнесла я. – Все в порядке! Дино сейчас в Москве. Грег обещал, что поговорит с ним. Так что все скоро устроится. Ты связывалась с Капелькой?
   – Да-да! – закивала Искра. – Но волны так плохо проходят, изображение без конца пропадает, да и звук оставляет желать лучшего.… А все из-за смога! Он в этой Москве и днем и ночью, постоянно висит тяжелой субстанцией. Не понимаю, как люди им дышат и остаются живы…
   – В общем, так, – перебила я ее, – ты, если сможешь выйти на связь, то сообщи Капельке, что Дино прилетит ночью, чтобы забрать ее с этого балкона. Пусть она не пугается и во всем его слушается. Спасение близко!
   – Благодарю! Благодарю! – взволнованно ответила Искра.
   – А сейчас мне нужно уходить, – строго произнесла я. – Так что сеанс связи закончен.
   – Да, да! Благодарю!
   Я увидела, как переливающиеся контуры ее силуэта начали бледнеть.
   – Подожди! – спохватилась я, и цвет Искры сразу стал ярче. – Про Воя что слышно? Где он?
   – Ничего, – ответила она. – Как в воду канул. Как тогда убежал, так больше не появлялся ни на одной из баз.
   – Понятно! До связи!
   Силуэт исчез. Остался только волосок. Он переливался еще пару секунд, то потом его сияние потухло. Я прикрыла коробочку и начала собираться на занятия.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Любовь в твоих глазах потухла.
     Ты прячешь взгляд, ресницы опуская.
     И сердце бьется ровно, глухо.
     Но я не верю! Ты любовь скрываешь!
     Она лишь спит в объятьях духа…

   Мы выехали позже, чем планировали. Отца задержали на работе. Поэтому в деревне оказались ближе к ночи. Бабушка встретила нас ворчанием. Она переволновалась, что мы так долго не едем, и «все глаза проглядела». Отец успокоил ее, мы выпили чаю и сразу легли спать. Суббота прошла в хлопотах по хозяйству. Отец весь день чинил крышу, я помогала, чем могла. Ни о каких поездках в тайгу и речи не шло. Я изнывала от нетерпения, но оставалось только ждать, когда отец вернется в Благовещенск и я наконец-то буду предоставлена сама себе. В воскресенье он решил выехать после обеда. Я бродила с унылым видом по двору и всячески показывала, как не хочу возвращаться в город.
   – Значит, все-таки решила остаться еще на несколько дней? – спросил он, когда выгнал машину из-под навеса. – Но как же занятия?
   – Я в техникуме договорилась, – сообщила я, подходя к нему. – Побуду еще хотя бы дня три. Потом вернусь на электричке. Здесь тихо, воздух свежий, да и погода установилась отличная.
   Это было правдой. После недавних дождей и похолодания уже второй день небо было чистым, мягкое осеннее солнце прогревало воздух, ветер отсутствовал, даже не шевелились оставшиеся на деревьях пожухшие листочки.
   – Ты, и правда, что-то бледненькая и все время грустная, дочка, – заметил он.
   – Мало ли у меня личных проблем! – тихо ответила я и потупилась.
   – Но убегать от них тоже не дело, – сказал отец. – Поведение страуса лично мне никогда не было понятным.
   – Я вовсе не прячу голову в песок…, – возразила я, оживляясь.
   Но тут же осеклась. Выводить отца на откровенные разговоры сейчас было глупо. Он мог и задержаться, лишь бы поддержать и утешить меня. Я уже с трудом скрывала снедавшее меня все эти дни волнение. Влад был близко, а я вместо того, чтобы мчаться к нему, «чинила» крышу, помогала заканчивать уборку в огороде, слушала бесконечные пересуды.
   – Папа, буду с тобой откровенной, – после паузы сказала я. – Я все еще тяжело переживаю разрыв со своим парнем. Но не хочу говорить об этом ни с кем. И ты должен понять меня. Мне просто необходимо побыть в одиночестве, прийти в себя.
   Отец пристально на меня посмотрел. Его лицо приняло серьезное выражение. Он о чем-то раздумывал.
   – Ну, хорошо, – после мучительной для меня паузы, сказал он, – оставайся! Маму я успокою. Она ведь строго – настрого наказала мне привезти тебя обратно.
   – Ты сможешь убедить ее, что мне лишь на пользу побыть в деревне, – с улыбкой проговорила я.
   Отец уехал сразу после обеда. Как только его машина скрылась за поворотом, бабушка завздыхала, причитая, как мало он побыл в гостях.
   – Так ведь работа! – успокаивала я ее. – К тому же я осталась. Вот даже в техникуме отпросилась, чтобы побыть здесь подольше.
   – А какой с тебя толк? – спросила она и пожала плечами. – Ты сейчас сядешь на свой велосипед и умчишься в тайгу, только я тебя и видела!
   И она, не дожидаясь ответа, скрылась в доме. А я тут же выкатила велосипед из-под навеса. Мне хотелось немедленно уехать, и я знала, что бабушка после обеда обязательно ляжет поспать. Но я остановила саму себя. Куда бы я сейчас помчалась? К Венцеславу? Но до хранилища Жемчужины ехать несколько часов.
   Прислонив велосипед к стене дома, я уселась на крыльцо. Лучше всего было отправиться в путь завтра на утренней заре. Бабушке могу сказать, что буду весь день кататься по тайге. Я тяжко вздохнула, волнение изводило, нетерпение жгло. Мне безумно хотелось увидеть Влада. Я истосковалась по нему. Мне казалось, я просто физически не вынесу ожидания утра, хотя умом понимала, что так будет правильнее.
   Я достала из кармана куртки смартфон и набрала номер Стаса. Он ответил сразу, но его голос мне не понравился. Показалось, он крайне недоволен моим звонком.
   – Привет, Лиля, – хмуро проговорил он. – Зачем меня набрала?
   И инстинктивно я решила скрыть от него, что нахожусь совсем близко от территории рысей.
   – Привет, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Так звоню, просто узнать последние новости. Давно не общались. Как Влад?
   – Без изменений, – сухо ответил он. – И мы же тебе все объяснили в последнюю нашу встречу. Его душа исчезла в Москве. И необходимо отправиться именно туда, чтобы жемчужина притянулась к Владу.
   – А что, разве расстояния играют какую-то роль? – осторожно спросила я.
   Стас замолчал. Я терпеливо ждала. От его ответа зависело многое. Интуитивно я уже понимала, что это не просто случайная потеря, с Владом произошло что-то непредвиденное, а может, это была чья-то злая воля. И предположить, кто мог украсть его душу, было несложно. Ищите, кому выгодно, и найдете исполнителя. А выгодно это было лишь Злате. Она не смогла добиться любви Влада никаким другим способом, у нее не получилось устранить меня из его жизни. И вывод напрашивался сам собой. И я не раз обдумывала это, но до конца не верила своим догадкам. Слишком серьезным было бы такое обвинение, ведь Злата, хоть и стерва по натуре, все-таки была рысью. А похищение чужой души считалось у славов одним из тяжелейших преступлений. Я это знала точно.
   – Вообще не играют, – после длительной паузы признался Стас. – Мы и сами удивлены, почему жемчужина Влада все еще не отыскала своего хозяина. Она должна была притянуться к нему уже давно. Ведь он находится без души вот уже почти два месяца. А это очень большой срок.
   – О чем и речь, – тихо проговорила я.
   – Через десять дней мы отправляемся в Москву, – сообщил он. – Возможно, там они найдут друг друга. У тебя все? – довольно недружелюбно добавил он.
   И я окончательно решила не сообщать, что нахожусь так близко. К тому же после сообщения Тина я могла смело отправляться в селение, ведь меня пригласила Велеслава.
   – Да, все, – уверенно ответила я.
   – Пока! – сухо сказал Стас и положил трубку.
   – Пока, – прошептала я, слушая короткие гудки.
   «Отправлюсь на заре, – решила я. – Дня мне хватит, чтобы добраться до селения рысей, встретиться с Велеславой, и, возможно, переговорить с хранителем. И увидеться с Владом любым способом!»
   Я заулыбалась, жар прилил к щекам.
   Все мои мысли были заняты Владом, любовь к нему полностью меня поглотила. Это мешало включаться разуму, но заработала интуиция. И сейчас я училась доверять ей. У меня все сильнее развивалось какое-то внутреннее звериное чутье, и я уже поняла, что оно не очень-то дружит с разумом. Он только мешал улавливать глубинную суть происходящего. Интуитивно я была уверена, что Злата похитила душу-жемчужину, но разум без конца приводил мне веские доводы, что этого просто не может быть по той простой причине, что Злата – рысь и никогда не пойдет на такое неслыханное преступление против своего рода.
   «Завтра первым делом встречусь с Велеславой, – решила я. – Послушаю, что она скажет. А там видно будет. Сориентируюсь по обстоятельствам».
   Бабушка собралась на покой, по своему обыкновению, довольно рано. Я предупредила ее, что собираюсь погонять на велосипеде, уеду, как только проснусь, и могу вернуться ближе к вечеру. Но она особо не удивилась, зная, что я люблю раскатывать по тайге допоздна. Я пожелала ей спокойной ночи, посидела какое-то время у телевизора, потом оправилась спать.
   Меня разбудил жуткий вой Урая. Я села на кровати. Вой повторился. Я знала, что собаки не выносят приближения оборотней. Но Урай мог выть и по другой причине. Однако я встала и приблизилась к окошку. Отодвинув тюлевую шторку, выглянула на улицу. Мое окно выходило в довольно заросший палисадник. И я мгновенно обострившимся зрением увидела, как колышутся кусты. Я замерла. Но начала улыбаться, из-за мелькнувшей мысли, что это Влад примчался ко мне. Однажды он уже навещал меня ночью и даже забирался ко мне в комнату через окно. Я отодвинула горшки с геранью, подняла шпингалет и высунулась на улицу. Из кустов показалась мордочка огромного лиса. Он воровато оглянулся, затем выбрался и встряхнулся, превратившись в парня.
   – Лиля, это я, – прошептал Тин и приблизился.
   – Привет, – тихо ответила я.
   – Твоя собака подняла шум, как только я подбежал к вашему дому, – сказал Тин.
   Урай будто услышал его слова. И со двора снова раздался вой, затем бешеный лай.
   – Я за тобой, – торопливо сообщил Тин и поморщился. – Надо же так лаять!
   – За мной? Что-то случилось с Владом?! – испугалась я.
   – Ты можешь сейчас выйти из дома? – уточнил он, не ответив на мой вопрос.
   Я кивнула и бросилась к комоду. Лихорадочно одевшись, выбралась в окошко. Тин по-прежнему стоял возле него и помог мне спрыгнуть на землю. Мы покинули палисадник и устремились по улице к лесу. Когда оказались за пределами деревни, Тин остановился и повернулся ко мне.
   – Пешком мы с тобой долго будем идти, – с улыбкой заметил он. – А до селения о-го-го какое расстояние для твоих слабых ног.
   – Почему это они у меня слабые? – возмутилась я. – Очень даже натренированные!
   – Придется воспользоваться проверенным способом, – не слушая меня, сказал он. – Я будто нанялся возить на своей спине девушек! Вначале Ладу. А вот сейчас и тебя придется!
   – На спине? – засмеялась я и с любопытством на него посмотрела. – Предлагаешь мне взгромоздиться на твои плечи и ехать на тебе? Абсурд!
   – Садись на спину и обними мою шею, только, смотри, не задуши! – ответил Тин и отскочил от меня.
   Я отвернулась. И когда ощутила запах лисьей шерсти, обернулась. Огромный лис стоял возле меня, подняв морду и заглядывая в глаза. Я приблизилась и погладила его по спине, он тихо тявкнул. Долго раздумывать я не стала. Забралась на его спину и обхватила шею руками. Лис рванул с места и помчался через темную тайгу. Скорость оказалась поразительной, я даже слышала свист ветра в ушах.
   И вот лис замедлил бег, затем остановился, поводя боками и тяжело дыша. Я сползла в траву и попыталась прийти в себя. Сердце колотилось, тело сотрясала мелкая дрожь. Лис ткнулся мне носом в щеку, я улыбнулась и легла на спину, закрыв глаза и глубоко вдыхая холодный чистый воздух. Рядом раздалось тявканье, затем лис встряхнулся, по моему пылающему лицу пробежал легкий ветерок, и все стихло. Я ощутила приятный свежий аромат парфюма, которым в обычной жизни пользовался Тин, и повернула голову. Он стоял неподалеку и с тревогой вглядывался в меня. Половинка луны висела в чистом небе и довольно хорошо освещала местность. Я четко видела его стройную фигуру, густые волосы, распущенные по плечам, распахнутую замшевую куртку и белеющую под ней футболку.
   – Лиля? – тихо позвал он. – Ты как себя чувствуешь?
   – Отлично! – ответила я, окончательно приходя в себя.
   – Ага, просто легла отдохнуть на сырую землю, – заметил он и заулыбался.
   Подойдя, подал мне руку. Я уцепилась за нее, вскочила и огляделась, быстро спросив:
   – Где мы?
   – В нескольких метрах от озера, – пояснил Тин. – Справа от нас на его берегу селение славов, а слева на противоположном – хранилище Жемчужины. Ну, там ты уже побывала.
   – Да-да, – пробормотала я и напряглась, уловив в подувшем в нашу сторону ветерке запах рыси.
   Я повернула голову по направлению запаха и различила какое-то движение среди деревьев.
   – К нам…, – тихо начала я, но не успела договорить, увидев прыгнувшую рысь, на лету превратившуюся в девушку.
   – Велечка! – восхитился Тин и бросился навстречу.
   Девушка широко улыбнулась. Они быстро обнялись, но тут же отпустили друг друга, явно смутившись. Я уже встречалась с Велеславой, и она мне очень понравилась. Она обладала, как и все славы, ярко выраженной славянской красотой, была статной, русоволосой и сероглазой. Ее свежее румяное лицо притягивало приветливым выражением и милой улыбкой. С Тином они выглядели эффектной парой, под стать друг другу. Но, конечно, когда находились в людском обличье. То, что это рысь и лисица мне даже думать не хотелось.
   – Привет! – произнесли мы с ней одновременно и рассмеялись.
   – Хорошо, что ты смогла встретиться со мной, – сказала Велеслава, внимательно в меня вглядываясь. – Я, по правде говоря, думала, ты уже охладела к Владу. Не обижайся, но сама понимаешь, все может быть. Но раз ты здесь, то я ошиблась. Мне необходимо поговорить с тобой! С глазу на глаз, – добавила она и строго глянула на Тина.
   Он молча кивнул и гуляющей походкой направился в лес. Велеслава двинулась в противоположную сторону, ловко проскальзывая между разросшимися кустами. Тайга тут был смешанной, с густым подлеском. Я продиралась сквозь заросли с трудом. И хотя Велеслава шла впереди, но прохода за ней не оставалось. Отогнутые ей ветви мгновенно принимали прежнюю форму. Но скоро мои мучения закончились, мы вышли на небольшую округлую полянку и оказались возле озера. Было тихо, и отражение желтоватой половинки луны казалось светящимся ломтиком дыни, плавающим в темной воде. На берегу я увидела поваленный ствол старой толстой осины. Мы уселись на него.
   – Видишь несколько огоньков? – спросила Велеслава и показала рукой на далекий берег справа.
   Я кивнула.
   – Это наше селение, – пояснила она. – Оно расположено вдоль озера, берег там довольно высок. С краю, который ближе к нам с тобой, находится мой дом, а рядом живут братья.
   – Они не с родителями? – уточнила я.
   – Нет! Стас хотел жениться и построил этот дом. Родители живут через улицу. Это было около двух лет назад. Но потом он разругался с невестой.
   – Она тоже рысь? – тихо поинтересовалась я.
   – Конечно! Только не из нашего селения. Ее деревня находится довольно далеко отсюда. Стас познакомился с ней случайно, когда охотился. Вспыхнуло чувство. Но когда девушка узнала, что Стас не просто обычный житель селения, а гимнаст, да еще и постоянно гастролирующий, то ревность съела ее любовь. Они ссорились все чаще, потом ему это надоело, и он решил расторгнуть помолвку. Но дом уже был построен. И братья, когда приезжают, то обычно живут в нем.
   – Влад сейчас там? – с трудом преодолевая волнение, спросила я и посмотрела на дальний берег.
   – Да, он практически не покидает дом и двор. Но это устраивает и Стаса с Росом, и… Злату, – добавила Велеслава и повернулась ко мне.
   Я поняла, она знает все. В отличие от других жителей селения Велеславу обмануть не удалось рассказами о якобы плохом самочувствии Влада после полученной травмы. Я очень хорошо относилась к этой милой, доброй и приветливой девушке, и я подозревала, что Велеслава понимает нас, как никто другой, ведь и она была влюблена в того, кто никак не мог составить ей пару на всю жизнь.
   Велеслава молчала. Я не торопила ее. Я искоса наблюдала за ее опущенным задумчивым лицом. Велеслава подняла руку и начала теребить шнурок на шее. Раздался тихий мелодичный звон. Я впервые услышала ее «фамильный» колокольчик, и его звук поразил. Он был необычайно мелодичен и проникал, казалось, в самую глубину души. Я знала, что Велеслава никогда не расстается с этим странным украшением. Это был крохотный колокольчик из синего стекла, он висел словно кулон на шнурке. Как рассказал мне когда-то Тин, эта вещь переходила по наследству, и Велеслава по достижении совершеннолетия получила ее от матери. Но это был не совсем обычный колокольчик. Волшебный звук как-то вызвал Влада из аномальной зоны. Но, возможно, у этого магического предмета были и другие неизвестные мне свойства.
   – Какой мелодичный звон, – заметила я и напряженно посмотрела на Велеславу.
   – Да, и он проясняет мои мысли, – тихо ответила она, но руку опустила.
   Колокольчик затих.
   – Послушай, я все знаю! – решила я прервать затянувшуюся паузу. – Понимаю, что для тебя я человек, и поэтому ты не можешь доверять мне до конца.
   – Для меня ты, прежде всего, возлюбленная моего друга Влада, – ответила она.
   И мы снова замолчали. Я уже начала испытывать неудобство от такого странного общения. Велеслава никак не могла принять решение, возможно, просто не хотела открывать всю правду. И я снова взяла инициативу в свои руки.
   – Вот что, – начала я, – хочу рассказать тебе кое-что. Но обещай, это останется строго между нами.
   – Обещаю, – нервно ответила она и снова затеребила шнурок с колокольчиком.
   Но я уже не обращала внимания на его звон.
   – У меня есть талисман, отпугивающий всех иных сущностей… и оборотней в том числе.
   Я замолчала. Про талисман лучше было не упоминать, но как бы я объяснила, что случилось с Владом?
   – Продолжай! Обещаю, твои тайны умрут во мне.
   – И причина нынешнего состояния Влада именно в этом, – сказала я.
   – Продолжай! – взволнованно повторила она.
   Ее глаза расширились. На дне зрачков будто бы появилась какая-то подсветка, и я увидела картинки – воспоминания. Видимо, Велеслава была настолько взвинчена, что не смогла контролировать трансляцию своих мыслей. Я замерла, изучая лицо Златы, появившееся в глазах-дисплеях. Его выражение мне очень не понравилось. Она криво улыбалась, ее ноздри хищно раздувались. Она отпрянула назад. В ее поднятой руке я увидела малиновую жемчужину. Она посмотрела на нее и счастливо засмеялась. За ее спиной я заметила знакомый кафель с узором из голубых цветочков. Злата находилась в ванной той квартиры в Москве.
   – Я так и знала, что это она похитила душу Влада! – не выдержала я. – Тварь!
   Велеслава покраснела и моргнула.
   – Ты видела? – торопливо произнесла она. – Не хотела я! Но именно этот странный эпизод рассмотрела в глазах Влада. Он сидел на плетне лицом на закат и был совершенно невменяем. Когда я подошла к нему, он вначале даже меня не заметил. И в его глазах я увидела картинки-мысли. Конечно, я замерла и изучала их до тех пор, пока они не пропали.
   – Поэтому ты хотела встретиться со мной? – прошептала я. – Я так и думала!
   – Но ведь ты только что сказала, что все дело в талисмане! Значит, Злата тут ни при чем? Может, это просто больные фантазии Влада?
   – Еще как причем! – сухо произнесла я.
   И рассказала в подробностях все, что произошло в тот день. Велеслава молчала и, казалось, не дышала. На ее лице был написан ужас.
   – Картина для меня полностью понятна, – сказала я. – Когда они забежали в ванную, чтобы попытаться смыть с себя чужеродную вредную энергию при помощи воды, то Злата, по всей видимости, пришла в себя первой. Влад, возможно, вообще был в обморочном состоянии. И она вынула жемчужину из его языка. Он очнулся в тот самый момент, и его память запечатлела картинку. Именно ее ты и увидела, а сейчас и я. Тайное всегда становится явным! Но как она могла пойти на такое?! Гадина!
   Я вскочила с бревна. Ненависть душила меня, я с трудом сдерживалась, чтобы немедленно не побежать в селение и не прикончить Злату. Украсть душу, чтобы получить власть? Мне хотелось убить ее, стереть с лица земли.
   – Это страшное преступление, – прошептала Велеслава. – И карается оно сурово.
   Я перестала бегать по поляне и остановилась напротив нее.
   – Слав, похитивший чужую душу в корыстных целях, помещается в Долину Черных Жемчужин, – продолжила она. – Срок устанавливает совет старейшин, куда входят и хранители. Но минимальный это пять лет. Живому там очень тяжело. И преступник не просто живет там, он обязан работать в качестве обслуживающего персонала при жемчужинах. А они наполнены энергией смерти, которую вынести практически невозможно. Мало кто доживал до конца срока. Но и единицы за нашу историю совершали подобное преступление. По правде говоря, я не могу до конца поверить, что Злата пошла на такое.
   – Но ты же видела! – напомнила я.
   – Повторюсь. Может, это просто больные фантазии Влада. Наверняка мы не знаем!
   – Я знаю! – твердо проговорила я. – Это Злата украла жемчужину. Она способна и не такое!
   И я с трудом удержалась, чтобы не поведать о роли Златы в моем похищении летуном.
   – Что же делать? – взволнованно спросила Велеслава и сжала руки.
   – Надо придумать план. Братья уверены, что жемчужина затерялась где-то в Москве, и собираются скоро туда поехать, Влад невменяем и не может нам ничего рассказать, а уж Злата точно будет все отрицать!
   – Я подумала, что если вы встретитесь с Владом, то он точно придет в себя, – после паузы сказала Велеслава. – Поэтому и попросила Тина пригласить тебя сюда. Хотела тайком вывести Влада куда-нибудь в лес и устроить вашу встречу. Не может быть, чтобы такая сильная любовь, как у него, не повлияла хоть как-то на его состояние!
   – Может! – тихо ответила я. – Ты не знаешь, но я уже пыталась с ним встретиться. Это произошло в вашем священном месте возле затона с лилиями любви. Правда, Влада туда привела Злата, чтобы он подарил ей цветок. И я оказалась там в этот же момент. И Влад смотрел словно сквозь меня, а Злата торжествовала. Понимаешь? Меня словно не было, я для него – пустое место! – с горечью добавила я.
   – Он же лишился души, – мягко проговорила Велеслава. – Но могу себе представить, как тебе было невыносимо видеть его таким равнодушным, вернее, бездушным.
   – Мало того, он при мне обнимал и целовал эту мерзавку! – добавила я и ощутила, как подступают слезы.
   Но мгновенно взяла себя в руки. Поддаваться эмоциям нельзя было ни в коем случае.
   Мы замолчали. Я села на дерево рядом с Велеславой и смотрела на воду. Край неба уже начал светлеть.
   – Как только я заподозрила, что Влад лишился жемчужины, то стала при каждом удобном случае наблюдать за ним, – сообщила Велеслава. – И знаешь, Лиля, он отчего-то полюбил время рассвета и заката. Я заметила, что на заре он выходит на огород, на самый край довольно высокого берега и усаживается на верхнюю жердь. Он будто бы обращается в статую и не сводит глаз с встающего или заходящего солнца. Именно в такой момент я и увидела картинки-мысли, когда подошла к нему. Скоро рассветет. Давай, поднимемся на берег и подождем.
   – А братья? – поинтересовалась я.
   – Он обычно один в такое время и выглядит так, будто медитирует.
   – А… Злата? – не унималась я.
   – Что ты! На утренней заре она еще спит. Злата, хоть и рысь, но приобрела сугубо людские привычки. К тому же она модель. А для них внешний вид – все! И долгий сон – лучшее косметическое средство. От этой привычки Злата ни за что не откажется. Пошли? – спросила Велеслава и встала.
   Я вскочила и вгляделась в правый высокий берег. Мне хотелось бежать туда, чтобы скорее увидеть любимого. Да и край неба уже начал розоветь. Озеро затягивала легкая дымка тумана, было очень тихо. Велеслава направилась вдоль берега. Я двинулась за ней, стараясь справиться с подступившим волнением. У меня буквально стоял ком в горле, из-за него было трудно дышать, и при ходьбе я с шумом втягивала воздух. Пройдя несколько метров, Велеслава остановилась и оглянулась. Ее лицо выражало участие.
   – Лиля, тебе необходимо успокоиться, – ласково произнесла она. – Ты так громко дышишь! Мне даже кажется, я слышу стук твоего сердца.
   – Да, да, – пробормотала я, стараясь выровнять дыхание. – Но меня сейчас разорвет от волнения. Ты даже не представляешь, как сильно я люблю Влада! – не выдержала я. – Никогда я такого не испытывала. Он моя первая и единственная любовь. И это на всю жизнь! Я без него умираю. И это невыносимо. Я так долго его не видела! И вот сейчас…
   – Тихо, тихо, – мягко проговорила она, подняла колокольчик и начала его потряхивать.
   Нежный мелодичный звон поплыл по лесу. Он проник мне прямо в сердце, и оно, словно подстраиваясь под его ритмичные звуки, стало биться медленнее. И мне сразу стало легче дышать.
   – Вот и хорошо, – сказала Велеслава, вглядываясь в мое лицо. – Вот и славно.
   Она перестала звонить, и мы отправились дальше.
   Когда приблизились к обрывистому склону, Велеслава подняла голову, словно к чему-то прислушиваясь. И я была на пике своих способностей, обоняние и слух чрезвычайно обострились. И мне показалось, что я слышу запах Влада и шуршание травы под его медленными шагами. Велеслава тоже, по всей видимости, это услышала. Она повернулась ко мне и тихо проговорила:
   – Пройди на пару метров вперед, там будет узкая тропка наверх. Поднимешься по ней и окажешься возле плетня, огораживающего участок братьев. Там есть старая кривая береза, она будет служить тебе ориентиром. Влад любит сидеть на плетне именно возле нее.
   – А ты? – в недоумении спросила я.
   Мне казалось, Велеслава хочет присутствовать при нашей встрече.
   – Я найду бедняжку Тина, – ответила она и улыбнулась. – А то он, наверное, заждался!
   – Понятно, – закивала я и улыбнулась в ответ. – Спасибо тебе за все, милая Велеслава! – горячо поблагодарила я.
   – Пока не за что, – тихо ответила она. – И будь предельно внимательна и осторожна. Сейчас мы точно знаем, что Влад остался без души, а это страшное состояние.
   – Мне бы только его увидеть! – сказала я и с трудом удержала слезы.
   – Я найду Тина, мы будем поблизости… на всякий случай, – ободряющим тоном произнесла она. – Иди! Заря разгорается.
   Я быстро двинулась вперед и скоро увидела извилистую тропу наверх. Влетев по ней на довольно крутой берег, сразу заметила Влада. Плетень тянулся в нескольких метрах от обрыва, слева высилась старая береза, и возле нее в неподвижной позе сидел Влад. Он примостился на верхнюю жердь, нахохлился и напоминал дремлющую большую птицу. Я осторожно пошла к нему. Но он не реагировал. Солнце начало вставать, его лучи окрасили окружающий мир в золотисто-розовые тона. И обычно бледное последнее время лицо Влада выглядело почти как раньше – румяным и свежим. Но вот небольшая тучка поплыла над горизонтом и на пару минут закрыла встающее солнце. Цвет зари больше не подкрашивал лицо Влада, и я невольно вздрогнула, поняв, насколько он бледен. Это было серое неподвижное лицо мертвеца. Сердце сжалось, но я взяла себя в руки и приблизилась. Влад по-прежнему не реагировал, словно не слышал моих шагов, не замечал, что я стою напротив него.
   – Милый! – прошептала я, подходя почти вплотную.
   Но его расширенные глаза остались неподвижными, зрачки выглядели огромными черными дырами в пропасть. И я словно в бездну заглянула. Это было настолько страшно, что я отпрянула и зажмурилась. Когда открыла глаза, Влад сидел все в той же позе нахохлившейся птицы. Я обняла его, но он словно окостенел и не реагировал. Разжав объятия, я инстинктивно подняла левую руку. На пальце было подаренное им кольцо с бриллиантовой лилией. Лучик солнца в этот момент скользнул на него, и лилия засверкала всеми цветами радуги. Влад вздрогнул. Я мгновенно воодушевилась.
   – Милый! Помнишь это кольцо? Ты подарил его мне в знак вечной любви!
   И я провела острыми кончиками лепестков по его щеке. В его глазах появилось более осмысленное выражение. Я коснулась пальцами его висков, повернула его голову и глубоко заглянула в глаза. Зрачки начали сужаться.
   – Любимый, – прошептала я и припала к его губам.
   И они дрогнули. Их застывшая ледяная твердость начала наливаться горячей кровью, я ощущала ее биение под своими губами и целовала все более настойчиво. И вот он оторвался и глубоко вздохнул. Его ресницы затрепетали, глаза, не отрываясь, смотрели в мои. Я вцепилась в его пальцы. Они тоже были ледяными, но чем дольше я их держала, тем горячее они становились.
   – Лиля? – спросил он с явным изумлением.
   – Любимый! – прошептала я и с трудом сдержалась, чтобы не разрыдаться.
   Его руки уже обнимали меня, он терся носом о мои волосы, затем начал страстно целовать меня. И будто прежний Влад был сейчас со мной. Когда он оторвался от меня, то начал торопливо говорить:
   – Я все время на дне огромной пропасти… ко мне приходит черная рысь… моя душа в ней…. Я подчиняюсь только черной…
   Влад соскочил с плетня и закрыл лицо руками. И как только наш физический контакт оборвался, он сразу превратился прежнего зомби. Я видела это по окостеневшему телу и неестественной позе. И когда его руки опустились, я вздрогнула. Лицо вновь посерело и застыло, медово-солнечные глаза потухли, зрачки расширились и заполнили их до отказа. И я снова видела черные провалы в бездну.
   – Влад? – испуганно позвала я.
   Но он стоял неподвижно и не реагировал.
   «Что же делать? – метались мысли. – Ведь только что он обнимал меня и целовал, и казался совсем прежним! Отчего он вдруг снова стал как зомби? Что происходит?»
   И вдруг откуда-то из подсознания всплыли нужные знания. С детства занимаясь спортом, я знала, что существует четыре «чистых» типа памяти: слуховая, зрительная, эмоциональная и тактильная, ее называют памятью тела. И каждый тип является каналом, несущим информацию. Наши мышцы имеют свою память. Например, можно очень долго не заниматься спортом, но как только ты снова начинаешь делать разученные когда-то упражнения, то мышцы их «вспоминают» и легко воспроизводят. Кроме этого один тип памяти может запустить или активизировать другой, несущий основную информацию. Сейчас, видимо, произошло следующее: тело Влада вспомнило мои прикосновения и свой ответ на них, и запустило эмоциональную память. Поэтому Влад узнал меня и стал прежним. Но как только физический контакт закончился, он вновь вернулся в свое «бездушное» состояние.
   – Влад! – ласково проговорила я и попыталась обнять его.
   Он шевельнулся и повернул ко мне голову. Его лицо приняло более осмысленное выражение.
   Но в этот момент сзади нас раздалось такое угрожающее рычание, что у меня мороз побежал по коже. Влад отстранился от меня, опустился на корточки, сжался в комок и закрыл голову руками. Я развернулась, понимая, что так рычать может только разъяренная до предела Злата. Огромная рысь прыгнула к нам. Я отскочила и машинально провела рукой по кофточке. Но талисман я оставила в доме бабушки. И сделала это намеренно, так как не хотела, чтобы даже малейшее негативное воздействие помешало мне во время встречи с Владом. Кроме этого боялась причинить вред Тину и Велеславе. Поэтому защиты у меня не было.
   – Влад! – закричала я, пятясь от наступающей рыси.
   Ее уши были прижаты, глаза горели такой яростью, что у меня душа в пятки ушла от страха, ее разинутая пасть с приподнятой верхней губой, обнажившей острейшие клыки, издавала злобное шипение. Злата собиралась растерзать меня, весь ее вид говорил об этом.
   – Влад?! – вновь позвала я.
   Но он словно и не слышал. Мало того, стремительно отбежал в сторону, по-прежнему оставаясь на корточках и напоминая огромного удирающего паука. Злата вновь зарычала и прыгнула ко мне. Я с трудом увернулась от ее растопыренных толстенных лап с острыми когтями.
   «Мне конец! – метались мысли. – Она меня сожрет, не задумываясь».
   Заметив валяющийся неподалеку сук, я схватила его и приготовилась к нападению. Я не собиралась вот так просто расставаться с жизнью. И когда Злата снова прыгнула, я исхитрилась и врезала ей суком по морде со всей силы. Многолетние занятия тайцзицюань помогли мне правильно рассчитать ее движение и верно нанести удар. Злата жалобно и совсем по-кошачьи мяукнула, дернув мордой. Но тут же пришла в себя и снова прыгнула. Я отскочила в сторону. В этот момент из-за моей спины выпрыгнула еще одна рысь. Она встала передо мной и зарычала не менее злобно, чем Злата. Обрадовавшись этой, так вовремя появившейся защитнице, я отбежала к плетню. Но Злата не стала сражаться. Она замерла, его глаза горели. Рысь рычала, наступая на нее. И Злата развернулась и бросилась прочь. Я кинула сук на землю и вытерла пот со лба. Рысь перестала шипеть, повернулась ко мне. И вот я вижу, как она превращается в девушку. Передо мной стояла Велеслава.
   – С тобой все в порядке? – бросилась она ко мне.
   – Эта Злата сущий дьявол! – раздался позади меня голос, и я увидела Тина.
   Он подошел к Велеславе и взял ее за руку.
   – Все хорошо! – ответила я, переводя дух. – Но ты вовремя вмешалась. Спасибо!
   – Я тоже хотел помочь! – встрял Тин.
   – Еще чего! – возмутилась Велеслава. – Да рысь лисицу вмиг разорвет! Хорошо, что ты меня послушался и остался в стороне.
   – Где Влад? – с тревогой спросила я и огляделась.
   Но его и след простыл.
   – Убежал, как только появилась Велеслава, – сообщил Тин. – Я затаился за березой и наблюдал за всем происходящим. Но если бы вам, милые девушки, понадобилась помощь, то можете не сомневаться, я бы пожертвовал жизнью! – хвастливо добавил он.
   – Мы и не сомневаемся, – ласково ответила Велеслава и чмокнула его в щеку.
   Я вдруг ощутила головокружение и опустилась на землю. Они бросились ко мне.
   – Все хорошо, – пробормотала я.
   – Не совсем, – тихо ответила Велеслава и потрогала мою левую щеку.
   На ее пальцах осталась кровь. Мало того, Злата задела и мое плечо. Куртка была разорвана, глубокие царапины жгли кожу.
   – Кошмар какой! – нервно проговорила я. – Что я бабушке скажу? Она и так недовольна, что я целыми днями катаюсь по тайге.
   – Больно? – спросила Велеслава и нахмурилась.
   Мое нервное напряжение начало спадать, и я все острее ощущала, как начинает гореть разодранная когтями рыси кожа.
   – Да, – тихо ответила я. – Но ведь это всего лишь царапины. Думаю, скоро все пройдет.
   – Не пройдет! – озабоченным тоном проговорила Велеслава. – Тебя когда-нибудь царапала обыкновенная кошка?
   – И не раз! – улыбнулась я. – Особенно в детстве, когда я обожала возиться с уличными помойными котами.
   – Думаю, ты не забыла, какие болезненные и долго незаживающие следы оставляют их когти. И уверяю, когти рыси-оборотня вызовут такое воспаление, что…
   Велеслава замолчала и о чем-то задумалась.
   – Жемчужина! – одновременно проговорили мы и переглянулись.
   – Венцеславу все это очень не понравится, – пробормотала она. – Но другого выхода я не вижу. К тому же один раз Багровая Жемчужина уже спасла тебя от неминуемой смерти. А у нее есть своя память, так что ты для нее словно родная.
   – Вставай! – сказал Тин и помог мне подняться.
   Я чувствовала себя все хуже и навалилась на него.
   – Немедленно в хранилище! – решительно проговорила Велеслава и обняла меня с другой стороны.
   Я повисла на них, у меня буквально подкашивались ноги. К тому же начало сильно морозить, а это был плохой признак. Видимо, поднималась температура. Мы с трудом спустились с берега.
   – Влад что-то говорил? – спрашивала Велеслава.
   – Он успел сказать лишь несколько фраз, – морщась от боли, сообщила я. – Что-то о черной рыси…
   Велеслава так сильно вздрогнула, что выпустила меня. Я навалилась на Тина и с тревогой на нее посмотрела.
   – Ты точно помнишь, что речь шла именно о черной рыси? – уточнила она. – И что конкретно говорил Влад?
   – Что-то о глубокой пропасти, на дне которой он находится. И будто к нему приходит черная рысь.
   – Не может быть! – нервно проговорила она.
   – Что за черная рысь? – испуганно спросил Тин.
   – И еще кое-что, показавшееся мне крайне странным, – припомнила я.
   – Что? – напряглась Велеслава.
   – Дословно Влад сказал: моя душа в ней, я подчиняюсь только черной рыси.
   Велеслава опустилась прямо на берег. Ее лицо покраснело, глаза блуждали, словно она увидела что-то ужасное.
   – Но этого не может быть! – прошептала она. – Черных рысей уже не существует. Их давно уничтожили.
   Мне на ум пришла легенда из сборника о славах. И речь там шла именно о черной рыси. Но сейчас подробностей я не помнила.
   – Все обсуждения потом! – сказал Тин и вгляделся в мое лицо. – Мне не нравится бледность Лили. Давай-ка я отнесу ее!
   – Но Венцеславу не понравится, что лис приближается к хранилищу! – возразила Велеслава. – И тут недалеко, нужно всего лишь обойти озеро.
   – Обойти озеро?! – возмутился он. – Вот что, я везу на себе Лилю до того места, которое ты укажешь. А затем удаляюсь.
   – Хорошо! – согласилась она.
   Я увидела забавную картину: Тин завертелся на месте, в движении превращаясь в рыжий факел. Впервые я видела такой странный способ превращения, но это выглядело эффектно.
   – Не может без фокусов! – заметила Велеслава и вздохнула. – Лишь бы впечатление произвести.
   На ее губах появилась улыбка. Когда факел перестал вращаться, мы увидели встряхивающего лиса. Он подскочил ко мне с веселым тявканьем и улегся на живот, подставляя спину. Я забралась и вцепилась в шею. Велеслава уже превратилась в рысь и помчалась впереди нас. Мы двинулись следом.
   Когда она остановилась на небольшой полянке, Тин затормозил, затем лег на живот. Я слезла с его спины и выпрямилась. Но слабость была такова, что я не устояла на ногах и упала. Они, уже в виде людей, подбежали ко мне.
   – Тут недалеко! – торопливо произнесла Велеслава, поднимая меня.
   Тин обнял меня за талию.
   – Нет, нет! – сказала она ему. – Спасибо, ты уже помог. Но сейчас нам лучше обойтись без тебя. До хранилища рукой подать.
   Тин на миг стал грустным. Велеслава поцеловала его в щеку.
   – Увидимся! – прошептала она. – Жди меня на нашем месте.
   Он кивнул и быстро углубился в тайгу.
   – Держись! – сказала она и повела меня. – Сейчас придем к Венцеславу. Он поможет.
   Но мне становилось все хуже. Я уже плохо различала окружающее, раны жгло словно огнем, все мое тело сотрясала мелкая противная дрожь, ноги не слушались. Я периодически теряла сознание, но Велеслава тащила меня.
   Когда я очнулась, то поняла, что лежу на охапке сена внутри знакомой мне, деревянной пирамиды. Возле меня сидел молодой парень. Я попыталась заговорить с ним, но поняла, что во рту находится округлый предмет. Парень, как только я открыла глаза, поднес к моему лицу перламутровую раскрытую раковину. Я поняла, что должна делать и аккуратно выкатила языком Жемчужину на дно ракушки. Она вспыхнула малиновым светом и словно увеличилась в размере вдвое. Парень улыбнулся, поклонился то ли мне, то ли ей, и скрылся в люке, находящемся посередине пирамиды. Я знала, что основное хранилище находится именно в подвале. Но доступ в него посторонним был закрыт.
   «Где же Венцеслав? – подумала я и села. – И что это за новый и весьма юный хранитель?»
   И тут только я поняла, что чувствую себя абсолютно здоровой. Я стянула куртку и осмотрела разодранное плечо. Но от ран не осталось даже небольших шрамов, кожа была гладкой. Я провела пальцами по щеке, но и там явно не осталось никаких следов.
   Я облегченно вздохнула и вскочила. Подойдя к люку и увидев, что он закрыт, я постеснялась стучать, решила выйти на улицу и там подождать. Но как только открыла дверь пирамиды, столкнулась с Венцеславом. Он как раз собирался войти.
   – Здравствуйте, – растерянно произнесла я, отступая назад. – А там какой-то парень! – добавила я.
   – Это мой сын Духослав, – пояснил он. – И он тоже хранитель. Здравствуй, Лиля! Не ожидал, что тебе снова понадобится наша помощь.
   – Надеюсь, я не провела здесь, как в прошлый раз, несколько дней? – испуганно спросила я и вышла на улицу.
   Венцеслав последовал за мной. Я огляделась. Солнце поднялось, я подумала, что сейчас около десяти утра.
   – Не волнуйся! – мягко ответил хранитель. – Велеслава привела тебя всего несколько часов назад. Тогда только начало светать.
   – Слава Богу! – обрадовалась я.
   – Жемчужина быстро тебя вылечила, – продолжил он, – да и раны были несравнимы с теми, что нанес тебе тогда летун.
   – Вы знаете? – удивилась я.
   – Братья рассказали, что это был вовсе не вампир, как все мы тогда подумали, – сказал он. – Но вот кто сейчас тебя так расцарапал?
   Несмотря на мягкую улыбку, его взгляд неприятно поразил меня своей остротой.
   – Велеслава ничего не объяснила? – осторожно спросила я.
   – Нет. Когда она привела тебя, вернее, притащила на себе, ты была без сознания. Мы сразу уложили тебя и начали лечение. А Велеслава ушла, вход обычным славам в хранилище заказан. И Велеслава это отлично знает. Поэтому оставаться возле тебя она просто не могла. Так что случилось, Лиля?
   Я лихорадочно обдумывала, что можно ему рассказать, а о чем лучше умолчать, поэтому не отвечала. Но Венцеслав не торопил. Возле пирамиды была тщательно вычищенная площадка, посыпанная мелким белым песком. Два гладко обтесанных бревна лежали углом и образовывали что-то типа сидений. Венцеслав уселся на одно из них, но глаз с меня не сводил. Я порадовалась, что он не умеет читать мысли.
   «По-любому я хотела с ним встретиться, – размышляла я. – Потеря души славом – событие из ряда вон выходящее. Правда, до сегодняшнего утра я не была до конца уверена, что именно Злата повинна в краже».
   И у меня не выходили из головы слова Влада про черную рысь. И реакция Велеславы была весьма неоднозначной. Она жутко испугалась.
   «Как только окажусь у бабушки, первым делом найду легенду, – подумала я. – Хорошо, что я не расстаюсь со сборником! А сейчас не мешало бы выяснить у Венцеслава про это существо. А там видно будет, насколько я могу открыться».
   Я приблизилась к бревнам и уселась не рядом с ним, а наискосок, чтобы видеть его лицо.
   – Вначале я хотела бы поблагодарить вас за мое спасение, – вежливо проговорила я. – Уже не первый раз Жемчужина помогает мне. И я не могу не оценить то, что вы жертвуете своей могущественной реликвией для спасения обычного человека.
   – Ты уже не обычная, – тихо заметил Венцеслав.
   И я вздрогнула.
   – В смысле?
   – Ты разве не заметила, что кое-что в тебе изменилось? – продолжил он, не сводя с меня глаз.
   – Обострились слух, зрение и обоняние, – сказала я. – Вначале я приписала это последствиям комы. Но потом подумала, что Жемчужина каким-то образом изменила способности моего организма.
   – Правильно подумала, – ответил он. – И это первый случай, когда мы помогаем обычному человеку. Это всегда запрещалось. У вас свой мир, и мы стараемся не пересекаться.
   – Однако люди и рыси частенько влюблялись друг в друга, – улыбнулась я. – Я прочитала столько легенд на эту тему!
   – И хотя бы одна такая история имела счастливый конец? – сухо спросил Венцеслав и остро на меня глянул.
   Я помрачнела. Он был прав. Все легенды, повествующие о любви рыси и человека, заканчивались трагически.
   – А что это за черная рысь? – спросила я в лоб.
   Венцеслав замер. Его лицо побледнело.
   – Про нее ты в сборнике прочитала? – после паузы спросил он.
   – Да! И мне кажется, на меня сегодня утром напала именно черная рысь, – придумала я, чтобы вызвать хранителя на откровенность. – Я решила навестить Влада. Знаю, после травмы на шоу он плохо себя чувствует. Вот и пришла к нему. Но в лесу на меня напала рысь черного цвета. Хорошо, Велеслава оказалась рядом и спасла меня.
   Хранитель вскочил. Он сжал руки, вся его поза выражала крайнее волнение.
   – Этого не может быть! – пробормотал он. – Их род истреблен еще в позапрошлом веке.
   – Они настолько опасны? – уточнила я, не понимая его волнения.
   Впервые я видела обычно невозмутимого хранителя в таком состоянии. Он буквально был не в себе, пот стекал по его посеревшему лицу, бледные губы тряслись, в расширенных зрачках плескался ужас.
   – Мне нужно уйти! – быстро сказал он, так и не ответив на мой вопрос. – А ты отправляйся к бабушке и не болтайся здесь. Никто в селении не одобряет, что слав влюблен в обычную девчонку! И нарекания слышу я, как хранитель не только Багровой Жемчужины, но и чистоты наших нравов. Это понятно? – немного агрессивно спросил он и остановился напротив меня.
   – Но ведь вы только что сказали, что я уже не совсем обычная девушка, – возразила я.
   – Лиля! Тебе лучше уйти! – раздраженно ответил он. – Мы помогли тебе, ты сейчас совершенно здорова. Что ты еще хочешь?
   – Поговорить, – растерянно произнесла я.
   – Я все сказал! – решительно произнес Венцеслав и скрылся в хранилище.
   Я посидела какое-то время на бревне. Но он так и не появился.
   Я встала и отправилась в лес. Я помнила тропинку, ведущую в сторону моей деревни, но сейчас у меня даже не было велосипеда. Но оставаться здесь не имело смысла. Влада я все равно увидеть уже не смогла бы, Злата, как я предполагала, неустанно следит за ним, хранитель говорить со мной отказался. А Велеслава занята Тином. Я ускорила шаг, но минут через пятнадцать они меня догнали.
   – Слава богу, ты здорова! – запыхавшись, проговорила Велеслава и пошла рядом. – Что ж ты так быстро ушла?
   – Даже нас не попыталась найти, – добавил Тин и пристроился с другой стороны. – И куда ты так мчишься? Пешком до твоей деревни долго добираться. Ты же знаешь!
   – Я подумала, что вам не до меня, – ответила я и замедлила шаг.
   На ходу разговаривать было неудобно. К тому же мысль, что Тину ничто не мешает доставить меня таким же способом обратно, мне очень нравилась.
   – Она подумала! – с возмущением ответила Велеслава. – Ну-ка, стой! Не считаешь, что нам необходимо серьезно поговорить?
   – Возможно, – ответила я и остановилась, повернувшись к ней.
   – Вон уютное местечко, – заметил Тин и указал на небольшой холмик, покрытый пожелтевшей травой. – Давайте там передохнем и решим, как быть дальше.
   – А что тут решать? – недовольно произнесла Велеслава. – Ты сейчас отвезешь Лилю поближе к ее деревне.
   – Ты же сама только сказала, что нам необходимо поговорить, – заметила я. – Простите, что даже не попыталась найти вас и так поспешно убежала. Но после неудавшегося разговора с хранителем я ощутила такое разочарование. Да и Влада мне сейчас не удастся увидеть!
   Я приблизилась к холмику и села. Велеслава устроилась рядом, Тин улегся у ее ног.
   – Что дальше? – с горечью продолжила я. – Вы же сами все видели. Влад будто умер. Правда, когда я обняла его, он на миг пришел в себя и даже начал целовать с прежним чувством.
   – Вот видишь! – обрадовалась Велеслава. – Значит, его любовь не исчезла, хоть он и лишился души. Она все равно где-то сохранилась.
   – Я решила, что это обычные рефлексы тела, – тихо призналась я.
   – Это любовь! – горячо возразила она. – Что ты намерена делать?
   – Вернусь в деревню, – угрюмо ответила я, сорвала пожелтевшую травнику и начала грызть ее кончик.
   – Стас и Рос собираются забрать Влада и улететь с ним в Москву, – после паузы сообщила Велеслава.
   – Не вижу в этом смысла, – ответила я. – Ведь мы с тобой сейчас точно знаем, что его душа не просто нечаянно потерялась, а…
   Я осеклась и глянула на Тина. Он сразу встал, правда, я заметила, что Велеслава не хотела отпускать его руку и смотрела на него немного виновато.
   – Я понимаю, какие-то вещи вам лучше обсудить с глазу на глаз, – сказал он. – Пойду прогуляюсь. Погода чудесная. Позовете потом.
   – Спасибо! Ты такой чуткий, – ласково произнесла Велеслава.
   Тин моргнул, глядя на нее, слегка покраснел, затем быстро пошел прочь.
   Как только его силуэт скрылся между деревьями, Велеслава повернулась ко мне. Ее лицо приняло серьезное выражение.
   – Ситуация такова, – начала она, – Злата похитила душу Влада, и это мы знаем точно. Ее мотивы тоже понятны. Правда, то, что это сделала девушка-рысь, вызвало у меня шок. Но вот если Злата…
   Велеслава замолчала. Ее лицо побледнело и приобрело почти такое же выражение ужаса, как недавно у хранителя.
   – Она черная рысь! – твердо проговорила я. – Это ты хотела сказать?
   Велеслава задрожала и прижала ладони к щекам.
   – Этого просто не может быть! – прошептала она. – Черных больше нет. Их всех уничтожили.
   – Ты прямо как хранитель, – заметила я. – Он тоже твердил, что этого быть не может.
   – Ты все рассказала Венцеславу?! – истерично проговорила она. – Ты что?! С ума сошла!
   – Ничего я ему не рассказывала, – ответила я. – Он спросил, кто на меня напал. Я ответила, что шла по лесу на встречу к Владу и увидела черную рысь. И именно она на меня и бросилась. Венцеслав тут же пришел в ужас, отказался что-либо со мной обсуждать и скрылся в хранилище. Вот и все! Чего вы все так боитесь этих черных рысей?
   – Тебе не понять, – ответила Велеслава. – И прошу тебя, никому не говори об этом! Вначале я попытаюсь с этим разобраться. Но если Злата принадлежит к проклятому роду, то это многое объясняет в ее поведении. И похищение души в том числе.
   Она замолчала. Пауза затянулась. Я подождала немного, но видя, что Велеслава больше не расположена общаться, встала.
   – Может, я уже пойду? – спросила я. – Позови Тина.
   – Да, да, – пробормотала она, полностью погруженная в свои мысли. – Тебе, и правда, пора.
   Она подняла шнурок с колокольчиком и встряхнула его. Раздался мелодичный звон. И скоро появился Тин.
   – Лиля решила отправиться в деревню, – сообщила Велеслава.
   – Отвезешь? – улыбнулась я ему.
   – Что за вопрос! – рассмеялся он.
   И вот уже большой рыжий лис подполз к моим ногам.
   – Я обязательно свяжусь с тобой, как только пойму все окончательно, – сказала на прощанье Велеслава.
   – Буду ждать звонка, – ответила и чмокнула ее в щеку. – Спасибо за все!

Часть вторая. Черная рысь

     Запреты! Хуже для любви
     нет ничего на этом свете!
     Мне запрещают?! Кто в ответе
     за те безумные бои,
     что возникают меж людьми,
     чьи души заперты…
     В запрете
     лишь ярость и призыв: Люби!

Григорий Грег

   Я оказалась в деревне через пару часов. Тин доставил меня в ближайший к ней лесок и умчался обратно к своей ненаглядной Велеславе. А я отправилась домой. Бабушка, как только я появилась, сразу начала ворчать, почему я так долго разгуливаю по тайге, даже не позавтракав.
   – Сейчас сразу и позавтракаю и пообедаю, – с улыбкой ответила я, ощутив приступ зверского голода. – Это что у тебя? – поинтересовалась я, открывая кастрюлю и втягивая носом аппетитный запах.
   – Картошка с мясом и грибами, – смягчилась бабушка. – Давай садись. Сейчас молочка принесу.
   Я наложила себе полную тарелку и принялась за еду, даже не дождавшись молока. Чувство голода было невыносимым. Никогда я такого не испытывала. Казалось, если я немедленно не поем, то умру. Когда бабушка вернулась на кухню, я уже накладывала себе вторую порцию.
   – Вот умница! – обрадовалась она, наливая мне молоко в большую керамическую кружку. – Всегда бы так кушала!
   «Что это со мной? – изумилась я про себя, заканчивая со второй порцией картошки и чувствуя, что по-прежнему голодна. – Не иначе от потраченной нервной энергии такой дикий голод. Но пора остановиться!»
   Однако остановиться оказалось крайне трудно. Бабушка, видя мой аппетит, достала из шкафчика вчерашние пирожки с капустой и поставила передо мной. И я набросилась на выпечку. Запив все это двумя полными кружками молока, я задумчиво посмотрела на тарелочку с печеньем. Но решила, что это будет уже чрезмерно, и встала из-за стола.
   – Спасибо, бабуля! – поблагодарила я. – Не возражаешь, если я пойду немного полежу? А то устала. Все утро по тайге бегала.
   – Конечно! – закивала она. – Я сама со стола уберу. И тоже отдохну.
   Я отправилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав сборник, улеглась на кровать. Мне не терпелось найти легенду «Черная рысь». Очень настораживала реакция и Велеславы и хранителя. Я видела их неподдельный ужас при одном только предположении, что в их селении появилась черная рысь.
   – Что ж это за зверь такой страшный? – пробормотала я, перелистывая сборник.

   Из сборника «Легенды славов, людей-рысей»:

   «Рысь, наряду с Волком и Медведем – тотемное животное древних славян. Созвездие Рыси находится в секторе Рака и наиболее близко к Полюсу Мира. По преданиям славян, Рысь – животное, символизирующее Коляду [2 - Коляда – бог торжеств и мира, которого древние славяне чествовали в день зимнего солнцестояния (22 декабря)], и свою золотистую шерсть она получила от него. Рысь – дикая лесная кошка. Возможно, так в древности славяне представляли себе кота Баюна [3 - Кот Баюн – персонаж русских волшебных сказок. В нем соединились черты сказочного чудовища и птицы, обладающей волшебным голосом. По легендам Баюн – кот бога Велеса, покровителя скотоводства, земледелия, богатства.], который, как и птица Гамаюн, служил Коляде в Ирии.
   Имя свое Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли, где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам – Раде и Радунице (супруге Коляды).
   Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Род, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь.
   Поэтому все рыси должны быть только золотисто-русого цвета. И славы испокон века обладают русыми волосами различных оттенков. Однако в давние времена появилась и черная рысь. И вот как это произошло.
   Началась эта история в одной сибирской деревушке. Жила в ней старуха, которую все окрестные жители считали колдуньей, причем потомственной, все женщины ее рода умели колдовать. В этом жители не сомневались и частенько пользовались их услугами. Имени старухи никто не знал, только ее прозвище. С детства все звали ее Маруха [4 - Маруха (Мара, Мора) – в славянской мифологии злой дух, первоначально, как и Марена, воплощение смерти, мора.]. Собирала она травы, варила зелья. Люди приходили к ней, когда их одолевали различные недуги. Маруха лечила успешно, и справлялась с самыми страшными болезнями. Жители окрестных деревень шептались между собой, что она, читая наговоры над больными, тем самым выпрашивает у нечистой силы здоровье. Они боялись Маруху, считая ее связанной с самим дьяволом, но продолжали ходить к колдунье всякий раз, как появлялась нужда.
   Как-то у одной женщины заболел ребенок, и в отчаянии принесла она его к Марухе. Та натирала его травяными мазями, поила отваром, читала над ним свои молитвы, но помочь не смогла. Малыш умер прямо в ее доме. Мать, потеряв голову от горя, побежала в деревню с трупиком на руках, и начала кричать, что проклятая ведьма погубила ее дитятко, и хватит им терпеть ее присутствие в деревне, пора уничтожить зло на корню. Односельчане выбегали из своих домов, утешали несчастную мать и бурно обсуждали произошедшее. Они тут же забыли, сколько раз Маруха спасала их самих от страшных болезней. Одна-единственная смерть перечеркнула все то добро, которое колдунья делала на протяжении всей жизни.
   И вот жители сговорились, подкрались ночью к дому Марухи, заложили все двери и окна, чтобы она не смогла сбежать, и подожгли. Сгорела колдунья вместе с домом. Жители понаблюдали издали, как догорает ведьмин дом вместе с постройками, вздохнули с облегчением и разошлись. Наутро все радостно обсуждали смерть проклятой ведьмы и то, что наконец-то они избавились от нечистой силы.
   Но скоро странный мор напал на деревню. Один за другим стали болеть и умирать жители. Но перед тем, как отдать богу душу, заболевшие бредили, и все, как один рассказывали, что огромная черная рысь появлялась перед их домом. И всегда зверь возникал неожиданно, невесть откуда. Черная рысь усаживалась напротив двери и ждала, когда кто-нибудь выйдет из дома. И тот, кто взглянет ей в глаза, обязательно заболеет через день-два. А на третий умрет.
   – Черная рысь – вестник смерти, – перешептывались напуганные жители. – Это дух сгоревшей Марухи. И он мстит нам.
   На совете старейшин решили выследить черную рысь и убить ее. Мало нашлось желающих: все понимали, что бороться с нечистой силой бесполезно.
   Но тут умерла невеста одного молодого охотника. Черная рысь пришла к ее дому, и буквально за день до свадьбы девушка скончалась. Отчаявшийся жених съездил в город, заказал там серебряные пули и заплатил за них целое состояние. И начал он неустанно выслеживать ведьму. И вот на закате черная рысь появилась возле дома его соседа. Она по своему обыкновению уселась напротив калитки и вперила неподвижный взгляд круглых желтых глаз в дом. Она ждала очередную жертву. Охотник подкрался и начал стрелять в нее серебряными пулями. Но она повернулась к нему, обратилась в прекрасную черноволосую девушку и расхохоталась. Охотник оторопел и выронил ружье. Девушка приблизилась. Ее юная свежая красота завораживала, и он вместо того, чтобы бежать и не смотреть ей в глаза, оцепенел. Девушка остановилась перед ним и произнесла мелодичным голосом:
   – Глупый человек! Кого убить хочешь? Что мне твои серебряные пули? Словно прикосновения надоедливых мух. Нет мне смерти в этом мире! Вы сожгли меня, не зная, что на нашем роде заклятье: первая же, которую убьет человек, превратится в черную рысь и обоснует род, который будет преследовать людей до скончания века. Пока наши женщины умирали естественной смертью, все было хорошо. Но вы ни за что ни про что сожгли меня, и с огнем получила я жаркую ненависть к вам, и буду передавать ее по наследству. А сейчас у меня одна цель – покончить с вашей деревней. Сколько добра я вам сделала, сколько ваших отвратительных болезней приняла на свою душу, чтобы избавить вас от них. И что получила взамен? «Жги мерзкую ведьму!» – вот что кричали вы, уничтожая меня и мой дом. И не будет вам за это злодеяние прощения ни на этом свете, ни на том!
   Охотник обомлел от ужаса, слушая рысь. Он, не мигая, смотрел в ее горящие ненавистью, желтые глаза и понимал, что дни его сочтены. И в то же время осознавал, что ведьма права и односельчане поступили с ней неоправданно жестоко.
   – Не трясись, юноша! – усмехнулась черная рысь. – Ты пока не умрешь. Ты расскажешь обо мне и передашь, что убегать бесполезно. Все равно загляну в глаза всем вам по очереди. И от моего взгляда перед смертью в ваших душах наступит просветление, вы с ужасом и раскаянием поймете, что натворили. И муки совести будут невыносимо жечь вас. Но поздно просить прощения, смерть поджидает вас всех до единого. Другого пути для вашей деревни нет. И вы сами его выбрали.
   – Пощади! – вскричал охотник и упал на колени перед девушкой.
   – Око за око, зуб за зуб, – ответила она, обратилась в черную рысь и умчалась в лес.
   Охотник, придя в себя, побежал по домам и рассказал то, что услышал от черной рыси. Жители, и без того напуганные смертями, срочно начали собирать вещи и уходить из проклятого места. Но, как и предупреждала рысь, это не помогло. Всех до единого нашла она и заглянула в глаза. И все они умерли, напоследок страдая от страшных мук совести.
   Охотник ушел из мертвой деревни, переселился в сторожку егеря и там ждал своей участи. И вот как-то туманным утром появилась перед его порогом черная рысь. Охотник не отвел глаз от ее страшного пронзительного взгляда. Он был готов к смерти.
   – Прости нас за все! – сказал охотник.
   Рысь обратилась в прекрасную девушку и приблизилась.
   – Я увела на тот свет всех твоих односельчан, – сказала она. – Ты последний.
   Он вытер пот со лба и низко склонился перед ведьмой.
   – Но и ты не избежишь наказания, – продолжила она.
   – Лучше смерть, – ответил он. – Как мне жить, если ты уже убила мою невесту, а затем и всех моих родных? Я давно в аду!
   – А мне как жить? – с горечью спросила ведьма. – Жестокие люди совершили над моим родом то, что не исправить веками. И сейчас все мое потомство будет одержимо одной целью – истреблять род человеческий. И с таким проклятьем справиться практически невозможно.
   – Прости нас, – прошептал охотник.
   – Все, что могу сделать для тебя, убить сразу, – ответила она, – чтобы избавить от предсмертных мук совести. И уверяю, они куда страшнее любого наказания, они сжигают изнутри, вызывая адову боль в кающейся душе.
   И вот уже перед охотником стоит черная рысь и пристально смотрит ему в глаза. Сознание его начало туманилось, он упал и умер.
   А черная рысь исчезла в тумане, словно ее и не было».

   Я закрыла тетрадь и глубоко задумалась. Легенда была интересной, но мало что мне сказала о связи славов и черных рысей. Здесь будто бы не хватало продолжения, повествующего о дальнейшей судьбе этого оборотня. Я знала, что у Венцеслава имеется сборник легенд племени, но простым людям доступ к этим записям был закрыт.
   – Наверняка там есть продолжение, – пробормотала я. – Но загадок во всем этом становится все больше. Неужели Злата потомок этой ведьмы? Ужас какой! То-то она пылает такой ненавистью. Может, это не только ко мне, но и вообще ко всему роду человеческому. Но я видела, как она обращалась в рысь, и выглядела обычно. Никакой черной шерсти!
   Я встала и убрала тетрадь в сумку. Затем достала талисман и надела его. И сразу почувствовала себя более спокойно.
   «Он защищает от всех оборотней, – размышляла я, поглаживая серебряную поверхность футляра, – должен и от этих неведомых черных рысей. Но и хранитель и Велеслава бормотали, что их давно уничтожили. Из легенды понятно, что людям это не под силу. Значит, это сделал кто-то другой. Возможно, сами славы. У кого бы спросить? Зря я так быстро ушла от хранилища! Надо было попытаться выяснить у Венцеслава все об этой черной рыси. Но я сбежала».
   Я приблизилась к окошку. Солнце светило в вышине, денек был погожим и тихим. Я оделась и вышла из дома. Урай выглянул из конуры, его морда была настороженной. Но он в последнее время относился ко мне как-то странно, прежней любви я уже не ощущала. Иногда казалось, что Урай избегает меня. Вот и сейчас, едва я появилась на крыльце, он высунулся и смотрел на меня с непонятным выражением. Но выходить не спешил.
   «Наверное, от меня пахнет лисом, – подумала я. – И он чует! Вот и косится недружелюбно!»
   – Урай! – позвала я. – Гулять?
   Раньше на такое предложение пес откликался мгновенно. Но сейчас он спрятался в конуру.
   – Ну и дела! – пробормотала я. – Надо вечером как следует вымыться в бане.
   Я бесцельно побродила по двору, понаблюдала за копошащимися в земле курами, уселась на скамейку возле стены дома и привалилась к толстым бревнам спиной. Мне нужно было обдумать создавшееся положение. Мой любимый остался без души. Это больше сомнений не вызывало. Но сейчас я была уверена, что его любовь ко мне никуда не исчезла. Я закрыла глаза и вспомнила, как он целовал меня. Я явственно ощущала прикосновение его горячих губ, силу его рук, обнимающих меня с прежней страстью, я видела его золотисто-медовые глаза, которые заглядывали мне прямо в душу. Вздохнув, я обняла себя за плечи и зашептала:
   – Милый, милый! Я сделаю все, чтобы помочь тебе! Я этого так не оставлю. И Злата, пусть она черная рысь или даже сам дьявол, не сможет помешать мне! Она еще поплатится за свое преступление. Наверняка Велеслава примет меры. Возможно, решит обсудить все с хранителем, открыться ему.
   – Что ты тут бормочешь? – раздался встревоженный голос.
   И я открыла глаза и опустила руки.
   Бабушка стояла возле меня. Судя по резиновым сапогам, телогрейке, граблям в руках, она собралась на огород. Но я не понимала, что там сейчас делать. Картофель мы давно убрали, овощи сняли.
   – Пойду, кое-что приберу в огороде, – сообщила она, подтверждая мои догадки. – Мне лениться некогда. То одно нужно по хозяйству, то другое!
   Она поджала губы и ждала моего ответа.
   – Помогу тебе, бабуль.
   – Возьми грабли под навесом, – оживилась она. – Ботву старую нужно собрать и сжечь.
   – Хорошо! – согласилась я.
   Пока мы сгребали остатки ботвы в кучу возле сарая, я все думала о Злате. Я тщательно вспоминала ее поступки, старалась анализировать ее действия. Но видела только зло. До меня впервые дошло, что Злата поистине исчадие ада. Раньше я пыталась оправдать ее, слушая Влада, который относился к ней как к родной сестре и по-своему жалел ее, думала, что только страстное и безответное чувство толкает ее на подобные действия, но сейчас я отчетливо поняла, что никакая любовь не способна объяснить то, что делала Злата. Она источала только ненависть, как змея яд, ей руководило только зло.
   «Черная рысь! – метались мысли. – А если все это правда? И Злата на самом деле потомок этих страшных беспощадных к людям оборотней? Я же ничего про нее не знаю! Ни кто ее родители, ни где она родилась. Мне известно лишь, что она живет в этом селении с детства и еще девочкой влюбилась в соседского мальчика Влада. Но Велеслава знает больше о ней. Но черная рысь? Даже хранитель содрогнулся при одном только предположении, что такое существо может оказаться неподалеку от их селения».
   – Я подожгу этот мусор, – сказала бабушка и поднесла горящую спичку к куче сухой ботвы и травы. – Отойди!
   Огонь вспыхнул стремительно, куча запылала высоким костром, и я отскочила в сторону.
   – Издревле считалось, что огонь все очищает, – довольно заметила она, стоя возле горящей кучи. – Я пока не сожгу все эти отходы, покоя не знаю!
   Я смотрела, как завороженная, на костер и вспоминала легенду о черной рыси. Ведьму сожгли, и после этого она превратилась в оборотня. Но как же ее душа? Ведьма обратилась не в волка, не в сову, не в змею, она стала рысью. А ведь у этого рода оборотней душа заключается в жемчужину. Но я точно знала, что все славы получают душу при рождении.
   «У Златы в языке малиновая жемчужина, – размышляла я. – Так какая она черная рысь? Может, Велеслава права, и Влад просто бредит из-за своего состояния? И зачем я так быстро покинула хранилище! – ругала я себя. – Почему не поговорила откровенно обо всем с Венцеславом?»
   Но, как оказалось, и хранитель задавал себе этот же вопрос. В конце дня раздался звонок. Увидев незнакомый номер, я решила, что это Велеслава, и ответила.
   – Лиля? – услышала мужской голос.
   – Да, – растерялась я.
   – Это Венцеслав, – ответили мне. – Я уже давно взял у Влада твой номер… так, на всякий случай. И видимо, этот случай наступил!
   – Я внимательно слушаю, – сказала я, не сомневаясь, что речь пойдет о черной рыси.
   – У меня из головы не выходит твой рассказ о нападении, – продолжил он. – Все это слишком серьезно! Ты до конца не понимаешь, ведь не принадлежишь к славам и не знаешь нашу историю. Я жалею, что поддался эмоциям и не поговорил с тобой. Когда попытался тебя найти, то оказалось, ты уже уехала.
   – Вы хотите встретиться? – уточнила я.
   – Я мог бы прийти к тебе, – после паузы ответил Венцеслав. – Тебе далеко добираться до нас, на велосипеде полдня уйдет.
   Я задумалась. Мысль, что Венцеслав придет сюда, мне не очень-то нравилась. Конечно, мы могли бы встретиться по ту сторону болота, но мне очень хотелось вернуться в селение. Тогда была бы надежда снова увидеть Влада.
   – Давайте, я к вам, – сказала я.
   – Отлично! И мне так намного удобнее! – обрадовался Венцеслав. – Я крайне редко покидаю хранилище.
   – Договорились, – ответила я. – Завтра постараюсь быть у вас как можно раньше. Выеду на рассвете.
   – Буду ждать!
   Венцеслав прекратил разговор. Я задумалась. То, что он сам решил все обсудить со мной, говорило о серьезности дела.
   «Мне нужно быть крайне осторожной! – сказала я себе. – И лишнего не болтать! И стоит сейчас же позвонить Велеславе и предупредить, что я завтра приеду. Хотя…»
   Я интуитивно чувствовала, что лучше мне пока никому не сообщать о предполагаемой поездке в селение. Поразмыслив, я решила, что могу позвонить Велеславе после встречи с хранителем.
   Бабушка, наработавшись на огороде, заявила, что сегодня раньше ляжет спать. Еще только солнце начало садиться, а она уже отправилась на покой. Я предупредила ее, что завтра, едва рассветет, уеду кататься. Она снова начала ворчать, как ей не нравятся мои прогулки по тайге. Но я чмокнула ее в щеку и пожелала спокойной ночи. Вернувшись во двор, уселась на скамью. Урай высунул морду из конуры. Я позвала его. Он неохотно выбрался и остановился в нерешительности.
   – Ну иди ко мне, дурачок! – ласково позвала я и похлопала по ноге.
   Его хвост слабо шевельнулся. Но пес передумал и забрался обратно в конуру.
   «Надо нагреть воды и как следует вымыться, – решила я, – а то я наверняка насквозь пропахла… зверьем».
   Я встала и направилась в сторону бани. Солнце уже село. Красное небо выглядело красиво, но на душе у меня было тревожно, когда я смотрела на закат. Завтра мне предстоял долгий путь.
   «А зачем ждать до утра? – вдруг подумала я. – Кто мне мешает отправиться прямо сейчас? Бабушка спит. А когда встанет, то решит, что я уехала на заре, только и всего! Дорогу я знаю. Правда, скоро стемнеет, и придется ночью ехать по тайге».
   Это соображение немного охладило мой пыл. Но я знала, что свою территорию рыси охраняют круглосуточно. Я сжала виски пальцами и закрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу. Интуитивно мне вновь захотелось отправиться прямо сейчас. Уже под утро я окажусь возле хранилища, и тогда точно к вечеру буду дома. И бабушка ничего не заподозрит.
   Я вскочила и устремилась в дом. Зайдя в свою комнату, первым делом вынула из сумки талисман. После мучительных раздумий, во время которых я то надевала его на шею, то снимала, я все-таки оставила его под футболкой.
   «Венцеслав не должен ощущать сильное воздействие, – размышляла я, натягивая свитер, – энергия талисмана глушится футляром. Зато я буду чувствовать себя в полной безопасности».
   Меня тревожило, как энергия оберега повлияет на Влада, ведь я собиралась встретиться с ним во что бы то ни стало. Но я помнила, как легко он переносил присутствие талисмана, когда тот был заключен в футляр. Правда, тогда Влад находился в нормальном состоянии. На всякий случай, я взяла с собой и травяной настой, хотя шанс дать его Владу был ничтожным.
   Осторожно выкатив велосипед из-под навеса, я открыла калитку в огород, решив пробраться через него. Задами выехала в лес, затем свернула на дорогу, ведущую через поле к болоту. Уже стемнело. Но небо было чистым, и прибывающий месяц отлично освещал дорогу. Я проехала болото и оказалась на территории рысей. Легко найдя нужную тропку, погнала велосипед вглубь тайги. Странно, но страха я абсолютно не испытывала, хотя оказалась ночью одна в лесу. Мне даже было любопытно прислушиваться и… принюхиваться. Я вдруг отметила, что именно принюхиваюсь, и запахи кажутся самыми разнообразными. Я остро чуяла зверей, которые были где-то близко. И даже различала, что вот за этими кустами затаился заяц, а чуть дальше пахло кем-то наподобие свиньи. Наверняка это был дикий кабан, к тому же не один. В другом месте я определила запах лисицы. Пролетавшие ночные птицы тоже оставляли след в воздухе, их перья пахли по-разному, и я это чуяла. К тому же я слышала шорохи, движения, вот кто-то шуршал в сухой траве, а кто-то осторожно пробирался сквозь кусты, под чьими-то лапами хрустнула ветка. Но я инстинктивно могла определить, грозит ли хотя бы малейшая опасность от окружающего меня зверья. Но все животные при моем приближении стремились затаиться и ничем не выдавать своего присутствия. А когда яркий месяц закрыла налетевшая небольшая тучка, то я с изумлением поняла, что отлично вижу в темноте.
   «Такими темпами скоро я и сама стану рысью», – мелькнула неожиданная мысль.
   И я так сильно вздрогнула от такого показавшегося мне диким предположения, что дернула руль. Велосипед вильнул вправо, колесо налетело на какую-то корягу, я не удержалась и упала. Но ударилась не сильно, и быстро вскочила, подняв велосипед.
   – Нужно быть осторожнее! – пробормотала я, отряхиваясь.
   Я медленно вывела велосипед на тропу, которую отлично видела среди деревьев, и хотела взобраться на него. И вдруг услышала детский плач.
   Я замерла, испуганно прислушиваясь. Плач повторился. И я не раздумывая, направилась в ту сторону, откуда он доносился. Тучка сдвинулась, и появился месяц, ярко осветивший окрестности.
   – Кто тут? – громко спросила я, вглядываясь в лес. – Кто это плачет?
   Первое, что приходило в голову, это ребенок отстал от родителей, заблудился в лесу, и его пока не нашли, и перепуганный малыш сидит где-нибудь под деревом и ревет. И я шла все быстрее, ведя велосипед рядом с собой. Плач повторился где-то справа, и я резко свернула. Но не удержалась на ногах, сползая в какой-то овраг, показавшийся мне невероятно глубоким. Велосипед зацепился за корягу, торчащую из земли, и я повисла на нем. Под ногами была пустота, и это пугало больше всего. Перспектива свалиться ночью в неизвестную пропасть ужасала. И я больше не слышала плача, заманившего меня в эту ловушку. Я висела на руках и старалась успокоиться. Прежде чем делать какие-то резкие движения, необходимо было обдумать создавшееся положение.
   «Если аккуратно подтянуться и попытаться упереться в твердую поверхность ногами, то возможно выбраться наверх, – говорила я себе, стараясь подавить страх. – Велосипед вроде крепко держится за какой-то толстый корень. Все хорошо! Сейчас я вылезу отсюда».
   Чуть раскачавшись, я с радостью поняла, что задеваю ногами склон обрыва. Я подтянулась и уперлась ступнями в землю. Но тут словно кто-то с силой дернул велосипед, я не удержалась и выпустила раму. Было такое ощущение, что меня просто стряхнули с нее, словно грушу с дерева. И я полетела вниз, сразу сгруппировавшись, чтобы не разбиться при приземлении, а плавно опуститься на полусогнутые ноги. И мне это удалось, тем более овраг оказался не так глубок, как я боялась. Я коснулась земли и выпрямилась, удержавшись на ногах. И огляделась.
   Мягкий серебристый свет достигал дна оврага. Я подняла голову и вскрикнула от изумления, заметив, что на небе полная луна. Но этого просто не могло быть, ведь я точно знала, что сейчас видна только ее часть.
   – Я схожу с ума? – громко спросила я. – Как такое вообще возможно? Или…
   Я вздрогнула от ужасного предположения. Мне вдруг пришло на ум, как Влад однажды попал в Золотой Овраг. Время там совершенно не соответствовало земному, ведь это был своего рода энергетический разлом, некая аномальная зона. По рассказам, которые я слышала от знакомых славов, на их территории имелись такие загадочные места. Я знала о двух – том самом Золотом Овраге, своеобразном хранилище их фамильных драгоценностей, и о Долине Черных Жемчужин, последнем пристанище душ славов после смерти. И легко предположить, что существуют еще какие-то аномальные зоны. Но то, что месяц вдруг превратился в полную луну, наводило на мысль, что я оказалась в одной из них. Влад бродил в Золотом Овраге около десяти дней, а ему казалось, что он находится там всего сутки. Я вспомнила из его рассказа, что мобильная связь в такой зоне отсутствует, и выхватила из кармана куртки смартфон.
   – Ужас! – прошептала я, глядя на дисплей. – Связи нет! Влад заблудился в том овраге и самостоятельно не смог выбраться. И только колокольчик Велеславы вывел его! А я даже и позвонить ей сейчас не могу.
   И тут я снова услышала детский плач. Именно он заставил меня свернуть с тропы и привел в это место.
   – Кто тут?! – закричала я. – Чего вам от меня нужно?
   Многократное эхо было мне ответом, словно я находилась в горах. Мало того, позади меня посыпались по склону оврага самые настоящие камни, словно эхо вызвало горный обвал. Я отскочила, но несколько камней все-таки попали в меня и ударили довольно больно по плечам и голове.
   – Кто бы ты ни был, но я тебя не боюсь! – со злостью проговорила я, но уже намного тише.
   Овраг позади меня был завален, и мне ничего не оставалось, как пойти вперед. Плач прекратился. Я быстро двигалась по дну, впереди начало светлеть. Создавалось ощущение, что я вхожу в рассвет. Скоро серо-сиреневые сумерки заполнили пространство. Овраг затянуло дымкой тумана, появился какой-то тошнотворный запах. И снова заплакал ребенок. Мне показалось, что я схожу с ума, и со мной чуть не случился истерический припадок. Но усилием води я взяла себя в руки, остановилась, сделала несколько дыхательных упражнений, стараясь не обращать внимания на отвратительный запах, тянущийся по оврагу. Немного успокоившись, двинулась вперед.
   И вот я вышла на какую-то поляну, так мне показалось. Овраг расширялся, передо мной было пространство, залитое туманом. И в нем я заметила силуэт девочки. Я бросилась к ней, но она расхохоталась, прыгнула ко мне и обратилась в черную рысь. Я оцепенела от ужаса. Рысь села. Ее большие ярко-зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на меня. Черная шерсть выглядела угольной, такого насыщенного цвета она была. Туман уже начал рассеиваться, казалось, встает солнце. Рысь молчала. Я видела не страшного монстра, а гладкую холеную черную кошку.
   – А где девочка? – спросила я.
   – Ее и не было! – ответила рысь человеческим голосом.
   И это было так странно и неприятно, что я вздрогнула. Славы, находясь в облике рысей, не могли разговаривать.
   – Ты прикинулась плачущей девочкой, чтобы заманить меня сюда? – уточнила я.
   С языка так и рвалось: «Ты Злата?», но я сдержалась и промолчала.
   – Соображаешь, – довольно ответила рысь.
   Я увидела, как кончики ее пасти приподнялись в улыбке. При виде улыбающегося монстра ужас хватил меня, и я снова чуть не впала в панику.
   «Талисман! – пронеслась спасительная мысль. – Немедленно достать его!»
   И я потянула за цепочку. Рысь смотрела насторожено, улыбка перестала растягивать ее пасть. И когда я вынула талисман и начала открывать его, она подскочила и заорала:
   – Идиотка! Закрой немедленно!
   – Ага, как бы ни так! – пробормотала я и расстегнула серебряный футляр.
   – Я хотела всего лишь поговорить…, – задыхаясь, произнесла рысь. – Но сейчас вынуждена убежать. А ты останешься здесь, в Долине Рассыпающихся Скелетов. И никто тебя не выведет. Людям отсюда не выбраться!
   – Но подожди! – испугалась я и защелкнула футляр.
   Но рысь уже исчезла в тумане. Я спрятала талисман под футболку. Меня трясло от страха. Я понимала, что допустила ошибку, и в то же время если рысь, а я не сомневалась, что это Злата, хотела поговорить со мной, то незачем было заманивать меня в ловушку. Можно было это сделать и в лесу.
   Я опустилась на какую-то кочку и посмотрела в небо. В этом потустороннем мире явно начинался день. Солнце поднималось все выше, туман рассеивался. Но мне очень не нравилось, что солнечный диск выглядит багровым. Это было пугающе неестественно, к тому же все окружающее приобрело красноватый оттенок.
   «Я должна действовать! – приказала я себе. – Необходимо выбраться отсюда! Неизвестно, что это за зона и какие опасности могут здесь подстерегать обычного человека».
   Слова рыси, что это некая долина скелетов и людям отсюда ни за что не выбраться, я старалась выбросить из головы.
   Я встала и повернула обратно в овраг, решив дойти до обвала и попытаться вскарабкаться наверх по камням. В реальном мире стояла глубокая осень, но здесь царило лето. Я увидела пышный вьюнок, густо заплетающий кусты прямо на моих глазах. Солнечные лучи уже коснулись бутонов, и они начали раскрываться. Я встала перед этой живой стеной, не зная, как мне преодолеть ее. За ней был вход в овраг. Но вьюнок все быстрее заплетал проход. И вот раскрылись розовые граммофончики цветов, и одуряюще сладкий запах распространился вокруг. Я начала обрывать вьющиеся плети, но раскрытые цветы запахли намного сильнее. Я ощутила головную боль, затем дурноту, и поняла, что сейчас потеряю сознание. Я задержала дыхание и отошла от вьюнка. Запах стал слабее, в голове сразу прояснило. Достав платок, я плотно завязала нижнюю часть лица, включая нос, и снова двинулась на стену вьюнка. Мне необходимо было выбраться в овраг. Но как только я коснулась растения, цветы вновь начали источать такой одуряющий аромат, что меня затошнило. Я отошла подальше и села на землю.
   Туман уже рассеялся, осталась только полупрозрачная бледно-розовая дымка, но сквозь нее можно было различить очертания долины. Я вгляделась в какие-то непонятные предметы, белеющие впереди. Казалось, это навалены груды сломанных реек. Когда дурнота окончательно прошла, я встала, приблизилась и невольно вскрикнула от ужаса. Земля была завалена грудами костей. Они побелели от старости. При моем приближении часть скелетов рассыпалась в прах. Я отскочила и зажала нос, ощутив усиление противного запаха.
   «Спокойно! – сказала я себе. – Это всего лишь кости! И никакой угрозы они нести не могут. А рысь так и назвала это место – Долина Рассыпающихся Скелетов».
   И я решительно двинулась вперед. Кости под моими ногами превращались в серую муку, она устилала мой путь. Мне было страшно ступать по праху, но я должна была во что бы то ни стало выбраться из долины.
   «Господи, помоги! – молилась я про себя я. – Спаси меня и сохрани! Но кто все эти люди? Как они здесь очутились? Не ждет ли и меня такой конец?»
   – Ай! – вскрикнула я, увидев, как куча костей впереди вдруг сгруппировалась и собралась в скелет.
   Он поднялся и выпрямился, загораживая мне дорогу.
   Я отскочила назад и зажала нос, не в силах вынести тошнотворную вонь. Пахло смертью, по-другому я это назвать не могу. Скелет замер и начал обрастать мышцами. Я не выдержала этого противоестественного страшного зрелища и зажмурилась.
   – Кто ты?! – пророкотал голос, и я открыла глаза.
   Передо мной стоял молодой мужчина. Его тело просвечивало, и я даже видела сквозь него дальний лес. Но через минуту призрак окончательно уплотнился и замер, изучая меня.
   – А ведь ты не умерла! Ты живая, – констатировал мужчина. – Но ты не совсем человек! Наверное, поэтому можешь разгуливать здесь.
   Я не особо вслушивалась в его речь, мне хотелось орать от ужаса. Мужчина вызывал непреодолимое омерзение, и он был полностью обнажен.
   – Ах да! – сказал он, заглядывая мне в глаза. – Не учел реакцию…
   И на нем появилась мятая рубаха и бесформенные холщовые штаны.
   – Пропустите меня! – попросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
   – И куда ты так торопишься? – усмехнулся он и пододвинул к себе ближайший череп.
   Он спокойно уселся на него, вытянув ноги. Я стояла, не зная на что решиться. Но с парализующим ужасом уже начала справляться. Я выровняла дыхание, помассировала на руках нужные точки. Это привело меня в чувство.
   – Кто ты? – спросила я.
   Мужчина расхохотался, запрокинув голову. Но соскользнул с черепа и свалился на землю. Он вскочил и с силой пнул его. Но нога, словно была просто проекцией, прошла сквозь череп, не сдвинув его. Я в испуге отступила назад и споткнулась о кости. Те, с сухим шуршанием рассыпались.
   – Скоро придет и мой черед превратиться в подобную труху, – с горечью произнес мужчина. – Но ты можешь мне помочь!
   – Я?! – опешила я и отступила еще на шаг.
   – Нам лучше уйти с этого кладбища, – сказал он и быстро двинулся к зарослям вьюнка.
   В недоумении я пошла за ним.
   Мы быстро покинули долину костей и уперлись в настоящую стену из веток, густо заплетенных вьюнком. Мужчина остановился и нахмурился, изучая препятствие.
   – Где я? – спросил он. – Не могу понять! Ни разу не смог найти выход из этого места.
   Я остановилась неподалеку, наблюдая за ним. Выглядел мужчина уже совсем как живой. Но что это мертвец, я не сомневалась ни секунды, и вновь накатил неконтролируемый ужас. Мое тело покрылось мурашками, казалось, все волоски встали дыбом, сердце застучало гулко и болезненно.
   – Да не трясись ты так! – раздражено проговорил он. – Как тебя зовут?
   – Лиля, – выдавила я. – А вас?
   – Андрон, – ответил он. – И что там на земле? Какой нынче век?
   – Двадцать первый, – ответила я, справившись со страхом.
   Андрон вздохнул.
   – Я попал сюда в начале прошлого, – сообщил он после паузы. – Не думал, что уже прошло столько лет.
   – И как вы здесь очутились? – спросила я.
   – Был обычным кладоискателем, – ответил Андрон. – Забрел в одну деревню, остановился на какое-то время. Крайняя изба была заброшена, в ней давно никто не жил. Решил передохнуть немного. Весна уже заканчивалась, особо топить избу было не нужно. Я вообще неприхотлив, была бы крыша над головой. И прижился я в этой деревне, даже уходить никуда не хотелось. Думал уже остепениться, за меня даже сватали хорошую девушку. Но черт дернул будущего тестя завести разговор про территорию рысей, которая якобы располагалась за деревней. Мы крепко тогда выпили, вот у него язык и развязался. И у меня сразу весь хмель из головы выветрился, пока я его слушал. Раньше-то деревенские при мне помалкивали про странности их местности. Ну, это и понятно, чужаком я для них был.
   – Славы! – пробормотала я.
   – Не сомневаюсь, что ты в курсе, – ответил Андрон, – раз забрела в эту зону. Неужели за сокровищами?
   – Нет! Но что было дальше?
   – Стал я подробно расспрашивать будущего родственничка. Он захмелел уже окончательно и поведал мне, что живут в тайге оборотни, люди-рыси, называющие себя славами. И будто есть у них заповедное место Золотой Овраг. А там сокровища невиданные запрятаны, все дно этого оврага устлано золотыми украшениями. Но простому смертному попасть туда практически невозможно, а уж если попадет, то не выйдет никогда. Послушал я его, затем сказал, что все это враки, и отправился спать. Но засела мне мысль в голову об этом овраге. Не мог я ни есть, ни спать, все прикидывал, как бы мне найти сокровища. Но не думал я, что это какой-то заколдованный тайник оборотней-рысей. Да и в самих славов не поверил, мало ли какие сказки создает народ. Решил, что где-то в этих местах запрятан огромный клад неизвестного происхождения, и дошли до людей слухи, родившие эту легенду о таинственном овраге. И начал я тщательно изучать местность вокруг деревни. Я заходил все дальше в тайгу, но никаких рысей так и не встретил. И это лишь подтвердило мое предположение, что славы просто продукт народного фольклора.
   Андрон замолчал и покрутил головой, чему-то усмехаясь. Я напряженно ждала продолжения его рассказа.
   – И вот как-то припозднился я в тайге, и забрел в какие-то гиблые на вид места. Я осторожно пробирался по заболоченной низине. Комары и мошки лезли в глаза, кусали мое мокрое от пота тело. Из под моих сапог не раз выскальзывали гадюки невероятных размеров и с шипением уползали. Я устал, измучился и решил, что ночью оставаться в таком месте опасно, и пора возвращаться в деревню. Я остановился и вдруг увидел желтоватый блеск впереди в мутной болотной жиже. Показалось, это толстая золотая цепочка. Я бросился вперед, поскользнулся, не удержался на ногах и кубарем скатился в какую-то яму. Я летел так быстро, что не успевал цепляться за ветки кустов, росших на склоне. И скоро оказался на дне глубокого оврага. Я вскочил, поднял голову и жутко испугался. На краю оврага стояла крупная рысь и внимательно смотрела на меня. Над ее головой я увидел полную луну, а ведь знал, что сейчас она только прибывает.
   – Господи! – прошептала я и сжала руки.
   Но Андрон не обратил внимания на мое восклицание и продолжил:
   – Я устрашающе крикнул, пытаясь вспугнуть животное. Но рысь вдруг засмеялась совсем по-человечески. У меня душа в пятки ушла, понял я, что вижу оборотня. Ее голова исчезла за краем оврага, а я попытался выбраться с другой стороны. Но не тут-то было. На меня обрушилась целая лавина камней, комков мокрой глины и песка. Меня оглушило, и я упал. Когда я очнулся, то встал и побрел вперед. Довольно скоро я оказался в Золотом Овраге.
   – Как?! – изумилась я. – Это и есть пресловутое хранилище золота славов?
   Я внимательно огляделась. Но кроме костей ничего не увидела.
   Андрон пристально на меня посмотрел и отшатнулся. Для призрака, или кем он там являлся, было странно проявлять страх. Но я разглядела именно выражение ужаса на его лице.
   – Чего уставился? – недружелюбно поинтересовалась я и села на землю.
   – В тебе иногда проявляются очертания… рыси, – тихо ответил он. – Я отчетливо вижу зверя, и меня это сильно беспокоит. Кто ты, девушка?
   – Я же сказала, меня зовут Лиля, – устало проговорила я. – И я попала сюда совершенно случайно. А у тебя наверняка просто глюки, вот и видишь рысь.
   – Случайно сюда никто не попадает, – хмуро заметил Андрон. – Ты искательница кладов? Золотой Овраг находится за долиной скелетов. Все эти кости – останки тех, кто хотел ограбить славов. Ты должна была прийти из оврага! Но выхода отсюда нет. Это конечная точка для всех грабителей. И даже если можно вернуться в овраг, то там словно с ума сходишь, все вокруг как из другого мира, да и время меняет величины. А груды золотых украшений слепят глаза и днем и ночью, разум от их блеска мутится.
   – Ты рассказывай по порядку, – предложила я. – Ты увидел рысь, затем обвал и ты на дне оврага. Дальше?
   – Я увидел ручеек, мне он показался золотым в свете полной луны. И я двинулся вдоль него, и вышел в Золотой Овраг. Увидев кучи золота и самоцветных камней, начал нагребать их полные карманы. Затем снял зипун и стал сваливать драгоценности в него. Э-эх! – тяжко вздохнул Андрон. – До чего же глуп я был! Я не понимал, что из такого места меня никто не выпустит. Ты-то это понимаешь?
   – Говорю же, – с раздражением ответила я, – не ищу никаких сокровищ! Я оказалась здесь случайно! Значит, выйти точно нельзя? – уточнила я.
   – Тебе, может, и удастся, – с сомнением проговорил он, внимательно меня изучая. – Ты странная… Я ведь не человек, так что вижу кое-что недоступное человеческому взгляду.
   – Помню, помню… ты будто бы видишь во мне рысь, – заметила я. – Но, возможно, на твой разум… или что там в тебе осталось… влияет аномальная зона. И ты сам сказал, что давно не человек. Вот и видишь черти что. Но уверяю, я обычная девушка, наверху уже двадцать первый век и я живу именно в это время. Вот видишь!
   Я вынула из кармана куртки смартфон и показала ему. Андрон с любопытством посмотрел на гаджет.
   – Интересная штуковина, – заметил он. – И для чего она?
   – Для связи, – ответила я. – Но сейчас она бесполезна, здесь не ловит… ну неважно. Короче, я ехала по тайге на велике, и свалилась в овраг случайно. Мой велосипед остался на краю обрыва. А потом все, как ты рассказал, вдруг повалились камни.
   – Ну если ты сюда не за золотом, то рыси должны тебя выпустить, – сказал Андрон. – Эти груды костей, как я тебе уже говорил, останки охотников за сокровищами. Они, как и я, пытались вынести золото. Но путь из оврага только один – в Долину Рассыпающихся Скелетов. Когда я нагреб полный зипун сокровищ и вышел сюда, то был уверен, что вижу дорогу из оврага наверх. Но меня встретил старец. Он представился хранителем и сообщил, что здесь я и умру и мой прах превратится в пыль. Я бросил зипун на землю и в отчаянии замахнулся ножом на старца. Он мгновенно превратился в огромную рысь. Она прыгнула на меня, разинув пасть, и я упал в обморок. Через какое-то время очнулся, но это был уже не я, а некий дух с моим сознанием. И таких духов оказалась полная долина. Все эти бывшие люди тоже искали золото. Как они мне поведали, наши скелеты лежат тут ровно сто лет, потом рассыпаются, а духи исчезает неведомо куда. Но эти сто лет крайне мучительны, это совсем другое существование, ты и не жив, но еще и не мертв. Я ждал, когда истечет мой срок. Численников [5 - Численник (устарев) – календарь.] здесь нет, сама понимаешь, но мой дух будто знает мое время. И оно настанет совсем скоро. Но я не хочу исчезать!
   Андрон встал и начал двигаться вдоль кустов, заплетенных вьюнком. Я наблюдала за ним и пыталась решить, что мне делать дальше.
   – А ты видел здесь рысей? – спросила я. – Они приходят в эту долину?
   – Что ты! – ответил он и подошел ко мне. – Говорю же, это место не для прогулок! Ни люди, ни оборотни здесь не ходят. Как я понял, только хранители славов имеют сюда доступ. Поэтому и удивительно, что ты оказалась здесь. Я пытался не раз покинуть его, но не получается.
   – Так ведь ты вроде…, – я замолчала, не зная, как выразиться.
   – Труп? – сказал он. – Да, я умер. Но это не обычное место, здесь все по-другому, даже смерть. Ты же видишь, как легко мой дух трансформировал мои кости, и я выгляжу, как человек и даже могу говорить с тобой. Но я точно знаю, что буду окончательно мертв, когда исполнится ровно сто лет после моей гибели. И срок уже близко, – задумчиво добавил он.
   – Значит, славы сюда не заходят, – продолжила я гнуть свою линию.
   – Только их хранители и то крайне редко, – ответил Андрон. – За то время, что я тут, видел рысей всего раза три-четыре.
   – А черную? – взволнованно спросила я. – Черную рысь ты видел?
   Андрон вздрогнул и опустил глаза. Его лицо стремительно бледнело и словно истончалось. Я испугалась, глядя на эти метаморфозы и решив, что истек его срок и он исчезнет прямо сейчас.
   Андрон опустился на траву. Я приблизилась и ждала. И вот он будто бы пришел в себя и поднял голову. В его тусклых глазах плескался ужас, и они выглядели почти живыми.
   – Это жуткий оборотень, – тихо проговорил он. – Откуда ты знаешь про черную?
   – Именно такая рысь заманила меня сюда, – ответила я. – Она прикинулась плачущей девочкой, я поддалась порыву и помчалась на помощь. И упала в овраг. И тут увидела черную рысь.
   – Чем-то ты сильно насолила этим жутким оборотням, раз тебя заманили сюда, – сказал он. – Это не просто так!
   – А что, ты видел не одну, а несколько? – настороженно спросила я.
   – Когда-то давно сюда приходила черная рысь, – задумчиво проговорил Андрон. – Она принесла новорожденную. Голова младенца была покрыта черными волосами.
   – В смысле? – перебила я его. – Рысь принесла девочку?
   – Это была женщина, но мы сразу поняли, что она оборотень. Мы же от скуки все примечаем, за всем следим, во все вникаем. Но эта была не такая, как все славы. Она источала зло. Мы же просто духи, лишены всего присущего человеку, и мы как бы вне добра и зла. Но мы сразу чувствуем природу гостей долины. Все хранители, появляющиеся здесь, были добродушны. Их злая натура проявлялась лишь в том случае, если в овраг забирался очередной охотник за сокровищами. Они убивали его без пощады. Иногда тут появлялись и славы, которые хотели что-нибудь взять из оврага. Тогда хранители просто выводили соплеменника. Думаю, наверху их наказывали по-своему, но, конечно, не убивали. А эта женщина была хоть и рысью, но не из племени славов. Мы столетиями видели только русоволосых и светлоглазых славов. Но она имела черные волосы. И девочку принесла такую же.
   – И что было дальше? – нетерпеливо спросила я.
   – Мы старались не проявляться и внимательно наблюдали. Для нас такое событие, как появление в долине незваных гостей, вроде развлечения.
   – И вы решили посмотреть спектакль до конца, – констатировала я.
   – Еще бы! Есть у нас в долине источник, но со странной водой. Она осветляет все и даже кости. Земля, по которой бежит ручеек, давно превратилась в белый песок.
   – Наверное, какая-то кислота, – пробормотала я.
   – Женщина направилась к нему, – продолжил он, не ответив на мое замечание. – И этой водой она осветлила волосы девочке. «Никто не заподозрит в моей доченьке черную рысь, – шептала женщина. – Славы примут ее за свою с такими светлыми волосами. Отнесу в селение и подброшу к крайнему дому. И пусть растет среди рысей».
   – И что было дальше? – с нетерпением спросила я.
   – А ничего! Унесла она девочку из долины. Но мы видели, что волосы ребенка побелели от этой воды.
   – И где этот чудо-источник? – поинтересовалась я.
   – Да тут, неподалеку, – ответил он. – Хочешь посмотреть?
   – Да, – кивнула я.
   Андрон повел меня. Минут через пятнадцать, а может и больше – я плохо ориентировалась во времени, казалось, что солнце висит в одной точке – мы очутились возле узкого ручейка. Песок на его дне оказался белым, а трава вдоль русла выглядела желтой и пожухлой. Я наклонилась и понюхала воду. Но никакого кислого или резкого запаха не учуяла. Трогать я побоялась.
   Андрон молча наблюдал за мной. Я перестала изучать воду и повернулась к нему.
   – Ох уж эти люди! – заметил он. – Что ты хотела найти?
   – Думала, может, кислота какая в этой воде, – ответила я.
   – Лиля, это же не обычная земля! Ты забыла, где находишься? Здесь все по-другому, и искать объяснения каким-то явлениям бесполезно. Уж поверь мне, я тут почти сто лет болтаюсь!
   – Ладно, – кивнула я и направилась обратно к стене из вьюнка.
   Андрон двинулся за мной.
   – А женщина еще появлялась? – спросила я.
   – Я ни разу не видел. А вот девочку да! Она приходила, когда уже подросла, – ответил он.
   – Интересно, – задумчиво произнесла я.
   Мой мозг активно анализировал полученные сведения.
   – Она была одна? – уточнила я.
   – Всегда одна, – подтвердил он. – Последний раз я ее видел не так и давно.
   – И сколько ей сейчас примерно лет?
   – Это уже взрослая девушка, – ответил Андрон. – Очень красивая, и с длинными черными волосами, которые она больше не стремится осветлить. Она прибегает в долину в виде черной рыси, превращается в девушку. Думаю, она часто наведывается в Золотой Овраг и берет там безнаказанно золото. Удивляюсь, куда хранители смотрят. Такое ощущение, что они просто ничего не знают. Видимо, это мощный оборотень, знает какие-то секреты и ухитряется оставлять свои проделки в тайне.
   «Это Злата! – размышляла я. – Все сходится! Значит, она дочь черной рыси и сама таковой является. Мать подбросила ее в деревню славов и там ее воспитали. А черные от рождения волосы она осветлила в этом источнике. А потом, видимо, Злата все же вернулась к естественному виду. Насколько я помню, она всем сказала, что красит их в черный цвет исключительно для успеха в карьере модели. Именно так Влад мне тогда объяснил, почему у девушки-рыси черные волосы. И меня заманила в ловушку именно Злата. Если бы не талисман, меня бы уже не было в живых, в этом можно не сомневаться!»
   Я вздрогнула от неконтролируемого приступа ужаса. Черная рысь, некое создание самого ада, полное ненависти к людям на генетическом уровне, ни перед чем не остановится, это я понимала. Но вспомнив, что и на нее действует мой талисман, я пришла в себя.
   – Где выход из этой долины? – спросила я.
   – Не знаю, – ответил Андрон. – Мы, как только сюда попадаем, сразу теряем ориентацию в пространстве. Я и сам бы хотел выйти отсюда на землю.
   – Зачем? – изумилась я. – Ведь ты мертвец!
   – Не хочу превращаться в пыль, – ответил он. – Да и дух исчезает неведомо куда. А наверху, вне этой аномальной зоны, я смогу существовать в виде призрака тысячелетиями.
   – Тебе этого хочется? – не поверила я. – А смысл?
   – Не так-то это и плохо, – улыбнулся Андрон. – Можно путешествовать везде, земля большая. А неупокоенных душ немало. Общаться с ними куда интереснее, чем сидеть в этой долине. Мы всех тут знаем наперечет, и истории друг друга прослушали уже раз по сто. А новички сейчас сюда редко забираются. Если бы я мог найти выход, то давно ускользнул бы отсюда. Но без проводника это невозможно. Лиля, выведи меня? – вдруг попросил он.
   – Но как? – нервно спросила я.
   – Тем же путем, что ты пришла сюда, – ответил Андрон.
   – Проход точно был вот здесь, – сообщила я и указала на густо заплетенную вьюнком стену. – Но сам видишь, меня выпускать долина не хочет. Все моментально заросло и заплелось, и тут уже не пройти.
   – Здесь?! – восхитился Андрон. – Так близко? Так нужно расчистить проход!
   И он быстро двинулся к грудам костей. Я в недоумении последовала за ним.
   – Здесь полно ножей, тесаков, – пояснил он, нагибаясь. – Охотники не заходят в тайгу без оружия. Многие, конечно, уже истлели, но есть и вполне пригодные. Ищи! Ты же понимаешь, я не материален и не могу выполнять физические действия.
   Я начала разгребать кости, содрогаясь от отвращения. И скоро увидела острый короткий нож и схватила его. Вернувшись к заросшему проходу, начала кромсать плети вьюнка. Андрон стоял рядом. Но чем больше я срезала, тем скорее росли новые. Растение заплетало проход прямо на глазах.
   – Бесполезно, – констатировал Андрон, понаблюдав за моими усилиями довольно долгое время. – Может, лучше попытаться пройти через Золотой Овраг? Мы все попали в долину именно через него, но вернуться по нему обратно уже не можем. Все выходы из Золотого Оврага для нас закрыты и невидимы. Но ведь ты… человек, попавший сюда случайно, а не в поисках сокровищ, и, возможно, они откроются для тебя, чтобы выпустить за землю. Пошли?
   И он быстро двинулся по костям. Я последовала за ним, с трудом преодолевая отвращение от вида и запаха останков.
   – Лучше бы я видела только духов, – бормотала я, зажимая нос. – Это зрелище невыносимо!
   – Духи осторожны, – ответил Андрон. – Лично я их всех вижу, но тебе они не показываются, и при нашем приближении сразу удаляются. Но так даже лучше!
   – Не хочу видеть уже ничего, – ответила я, – ни скелетов, ни духов, ни даже тебя! Долго еще?
   – Лиля, мы почти на месте! – сообщил он. – И сейчас войдем в Золотой Овраг. Будь начеку!
   – Я и так на пределе возможностей, – заметила я.
   – Главное, не смотри на золото, – предупредил он.
   – Да не нужно мне ничего! – раздраженно ответила я. – Хочу быстрее убраться отсюда.
   – Знала бы ты, сколько времени я провел среди всех этих сокровищ, не в силах уйти, – сказал Андрон. – Они как магнит даже для духов! И как же я мучился при мысли, что уже никогда не смогу воспользоваться всем этим богатством. Но потом пришло прозрение, что здесь это всего лишь прах, такой же, как и наши кости. И я перестал ходить в овраг.
   Андрон скользнул в какую-то узкую расщелину, прячущуюся за густыми кустами. Я пробралась за ним. Мы оказались в темном туннеле, образованном разломом в скале. Я с трудом протискивалась в узком пространстве между его стенами. Андрон легко скользил впереди. И вот он нырнул в треугольник яркого света. Я вышла за ним и невольно прищурилась от ослепительного золотого сияния. Тумана здесь не было, солнце стояла высоко в небе, и его лучи заливали окрестности ровным ярким светом. Передо мной расстилалась довольно большая долина, все ее дно было покрыто золотыми изделиями. Они блестели на солнце, драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги.
   – Вот это да! – восхитилась я, бросаясь к ближайшей ко мне куче цепочек.
   Я вытянула одну, сплетенную из колец разноцветного золота. Розовое чередовалось с белым и желтым. И это было очень красиво. На цепочке висел крупный, старинный на вид кулон в виде прозрачной синей сапфировой капли. Я залюбовалась игрой глубоких синих оттенков, красота камня завораживала, и кулон не хотелось выпускать из рук. Я заметила в куче золота синеву похожего сапфира и потянула за него. И вытащила браслет, который явно составлял пару этой цепочке. Я зажала в кулаке комплект и начала копаться в куче. Серьги с кроваво-красными рубинами, цепочки с замысловатыми подвесками, кольца с искусно ограненными и искрящимися на солнце бриллиантами, плетеные из золота пояса, браслеты, изящные диадемы – я не могла оторваться от сокровищ. Блеск камней сводил с ума, мозг уже начал отключаться, я забыла, зачем пришла сюда, мне хотелось остаться среди этих драгоценностей, любоваться ими, примерять, гладить, изучать.
   – Лиля? – услышала я голос Андрона, но отмахнулась от него. – Лиля! – строго повторил он. – Пошли искать выход отсюда. Только ты можешь его обнаружить, для меня он закрыт.
   – Да-да, – бормотала я, играя подвеской с черными бриллиантами. – Какая красота!
   – Пошли! – громко повторил он и приблизился.
   Меня обдало холодом смерти, но и это не привело в чувство. Я продолжала копаться в куче и вытаскивать все новые драгоценности.
   – Ты должна уйти немедленно! – сказал Андрон. – И зачем я показал тебе это место?! Человеку не преодолеть магнетизм такого количества самоцветов и драгоценных металлов. Это на генетическом уровне. Что я наделал! – с горечью добавил он.
   И вдруг до моего слуха долетел слабый перезвон колокольчика. Я замерла с поднятой рукой, на пальце болталась цепочка с золотым медальоном в виде рубинового сердца, но я уже не смотрела на яркое украшение. Колокольчик продолжал звонить. Мой ум прояснился. Я бросила драгоценности и быстро пошла на его зов, уже ни на что не обращая внимания. Под ногами хрустели сокровища, их сияние било по глазам, но я упорно шла на звук.
   Когда оказалась у сужающегося и уходящего вверх разлома, то даже не оглянулась на оставленные украшения. Звон усиливался и будто придавал мне сил. Я двигалась все быстрее. И чем выше поднималась, тем темнее становилось. И вот я вбежала в густой туман, но колокольчик продолжал звонить и служил мне верным ориентиром. Я выскочила на поверхность и чуть не сбила с ног Велеславу. Она стояла на краю пропасти, из которой я выбежала, и звонила в свой волшебный колокольчик.
   – Уф! – глубоко вздохнула я и остановилась.
   – Слава создателю! – вскричала Велеслава. – Ты жива! Ой, а это кто?
   Мимо нас промчался Андрон.
   – Подожди! – закричала я. – Куда ты?
   – В мир! – на ходу ответил он. – Ты меня вывела, и я отныне твой вечный должник!
   И он исчез.
   – Ну вот, я еще и призрака в мир выпустила! – констатировала я. – Но, милая Велеслава, как ты нашла меня? И где мы?
   Я огляделась. Мы находились в обычной на вид тайге. Судя по встающему солнцу, было раннее утро.
   – Уйдем скорее отсюда! – хмуро проговорила она. – Это запретное место!
   Велеслава быстро пошла вперед, я двинулась следом. Буквально метров через сто увидела свой велосипед. Я бросилась к нему и вытащила на тропу.
   – Именно он и вывел меня на твой след, – пояснила Велеслава. – Я была в тайге, учуяла твой запах, пошла на него и наткнулась на велосипед. По его положению предположила, что ты свалилась в овраг. Звонила вначале с этой стороны. Но ты так и не вышла. Тогда я отправилась к главному, если можно так выразиться, входу. И начала звонить там.
   – Но как они близко эти входы-выходы! – изумилась я. – У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны – скелеты, а дальше сокровищница нереальных размеров. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.
   – Не забывай, это своего рода аномальная зона, и с земными мерками подходить к такому пространству бесполезно, – сказала она.
   – Да, я это уже поняла, – ответила я. – И спасибо, милая Велеслава! Ты спасла мне жизнь!
   И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.
   – Я рада, что все хорошо закончилась, – пробормотала она. – Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?
   – Это не мужчина, – тихо ответила я. – Вернее, мужчина, но уже давно умерший.
   И я рассказала ей без утайки все, что узнала от Андрона. Велеслава слушала внимательно, ее лицо побледнело.
   – Я ехала к хранителю, – добавила я в конце. – Он позвонил мне и попросил о встрече. Видимо, известие о появлении черной рыси его сильно встревожило.
   – Не нужно было отправляться так поздно, – с укором заметила Велеслава. – Ты бываешь иногда такой безрассудной!
   – Все, что ни делается – к лучшему, – задумчиво проговорила я. – Зато мы сейчас точно знаем, что Злата – черная рысь. Но как она появилась у вас в селенье?
   – Злата и ее мать, но как я сейчас понимаю, это была чужая ей женщина, которой настоящая мать подкинула младенца, как-то пришли к нам. Злате тогда было года четыре. Они обе выглядели сильно утомленными. Берислава, так звали женщину, рассказала, что жили они в небольшой деревне славов неподалеку отсюда и что ее муж погиб на охоте. Его разорвал тигр. Так она осталась одна с маленьким ребенком на руках. Берислава слышала о нашем селении и решила перебраться сюда, начать новую жизнь. Она сильно горевала по мужу и не хотела, чтобы хоть что-то напоминало ей о счастливом прошлом. Старейшины выслушали ее историю и постановили на совете принять семью и отдать ей дом, в котором никто не жил. Так они поселились у нас. Вопросов у нас обычно не задают. Пришел и живи. Вдову все жалели и всячески ей помогали.
   – И где она сейчас? – поинтересовалась я.
   – Берислава умерла лет пять назад, – ответила она. – И Злата сразу начала активно заниматься карьерой модели. Но она всегда отличалась независимостью. Старейшинам, конечно, не нравилась, что юная рысь вышла в большой мир, но поделать они с ней ничего не могли. Мы полностью свободны и вольны выбирать тот образ жизни, который нам больше всего нравится и подходит.
   – Сейчас ей восемнадцать, – заметила я, – значит, тогда было всего тринадцать!
   – Около года она еще жила в селении, а потом вдруг приобрела черный цвет волос и заявила, что уезжает пробовать себя в качестве модели.
   – Черный цвет, – прошептала я.
   – Волосы рысей! Понимаю, как тебя это занимает, – сказала Велеслава. – Конечно, это не дело человека, но ты уже слишком много знаешь, вошла в нашу систему, поэтому ничего утаивать не буду. Дело в том, что потомки черных рысей рождаются именно с черными волосами. Это единственно верный признак! И в живых их не оставляют. Увидев младенца с черными волосиками, его немедленно относят к хранителю, и он совершает обряд смерти. Но такого уже давно не случалось. Всех черных истребили еще пару веков назад.
   – Но как такое возможно? – спросила я. – Я ведь прочитала легенду о черной рыси, и там ясно сказано, что это могущественный неуловимый оборотень.
   – Да, это опасные создания, – ответила она. – И долго ломали голову, как их уничтожить. Но хранители нашли способ, и он оказался на удивление простым. У нас душа в жемчужинах, как ты знаешь. Оказалось, у этих особей они черного цвета. И стоило только забрать черную жемчужину, магической силе рыси конец. Она становилась, такой же слабой, как сейчас Влад, и легко подчинялась владельцу ее души. Но рисковать никто не хотел, и изъятую жемчужину растворяли в кислоте. Как только она полностью исчезала, черная рысь умирала. Другим способом их не убить.
   – Видимо, уничтожили не всех, – заметила я.
   – Это так! – согласилась Велеслава. – Они крайне осторожны, а когда люди пришли к нашим старейшинам и договорились помогать друг другу в деле истребления черных, те стали вообще неуловимы. Андрон рассказал тебе весьма интересную историю. Как я предполагаю, настоящая мать Златы перекрасила волосы девочки, чтобы выдать ее за дочь обычного слава. Возможно, со временем волосы снова начинали темнеть, но маленькая Злата отлично знала путь в эту долину и при помощи воды источника снова делала их светлыми. А затем ей пришла в голову гениальная мысль сказать всем, что она красит волосы ради модельной карьеры. Если она черная, а в этом я уже не сомневаюсь, то это ее натуральный цвет волос. А они у нее как уголь!
   – Знаешь, я ведь видела жемчужину в ее языке, – задумчиво проговорила я. – Но она вполне стандартного для взрослого слава цвета – ярко-малиновая.
   – И что, Лиля? – засмеялась она. – Можно купить обычное украшение для пирсинга нужного цвета и вставить его в язык для отвода глаз. А настоящую душу-жемчужину спрятать где-нибудь на теле.
   – Да, это вполне возможно! – сказала я. – Значит, если найти настоящую жемчужину и растворить ее в кислоте, то Злата умрет?
   – Именно так! – подтвердила она и помрачнела.
   В этот момент мы вышли на довольно широкую тропу. Велеслава остановилась. Я с непониманием посмотрела на нее. Она подняла голову и глянула на встающее солнце.
   – Мы примерно на полпути к хранилищу Жемчужины, – сообщила Велеслава. – Тропа ведет прямо к нему. Решай, поедешь ли ты сейчас к Венцеславу или вернешься домой. Времени почти девять утра.
   – Конечно, поеду к хранителю! – с возмущением ответила я. – На велосипеде домчусь за несколько часов.
   – У меня другое предложение, – после паузы сказала Велеслава. – Давай я довезу тебя… на спине. А велосипед здесь оставишь.
   – Ты?! – расхохоталась я. – Еще не хватало кататься на спине девушки!
   – Но ведь Тина рядом нет, – тихо произнесла она. – Не волнуйся, я очень сильная в облике рыси.
   – Да, я заметила, что все славы в зверином обличии намного превосходят по размерам обычную рысь.
   – Так что? – спросила она. – И учти, я бы хотела присутствовать при вашем разговоре. Ситуация слишком серьезна. Пора Венцеславу все узнать.
   – А Влад? – после паузы спросила я.
   – Пока в селении, видела его бродящим по огороду, – сказала она. – Нужно все рассказать хранителю. И о Владе тоже!
   – Братья вряд ли обрадуются, – заметила я.
   Но Велеслава не ответила.
   Она начала превращаться, и я отвернулась. Услышав тихое урчание, посмотрела на нее. Рысь сидела передо мной, в ее глазах сквозила улыбка. Я закатила велосипед в кусты, укрыла его ветками и взобралась на спину зверя. Велеслава помчалась сквозь тайгу. По привычке я зажмурилась, и когда поняла, что она замедляет бег, открыла глаза. Мы уже приближались к хранилищу. Велеслава остановилась неподалеку. Я сползла на землю, но тут же встала, преодолев легкое головокружение. Рысь выгнула спину, вскочила на задние лапы, шерсть словно стекла с нее.
   – Всегда занимало, что вы чувствуете в такие моменты, – сказала я, наблюдая, как лицо Велеславы меняется, становится человеческим и приобретает спокойное приветливое выражение.
   – Ничего особенного, – улыбнулась она. – Легкий зуд по всему телу, небольшое жжение в мышцах и несомненное удовольствие от самого процесса.
   – А зрение? – продолжила я расспросы. – Я читала в инете, что рыси видят отчетливо только впереди себя, своего рода туннельное зрение, и лучше всего, когда объект в движении.
   – Похвальна твоя любознательность, – ответила Велеслава и улыбнулась. – Но лучше не искать такие сведения в Сети или книгах, ведь там информация о настоящих зверях, а мы нечто иное. И ты должна это понимать. И видим мы в облике рысей так же, как и люди, то есть боковое зрение присутствует, если ты об этом. Но, конечно, отлично видим в темноте, чего у людей нет. Причем эти качества сохраняются, когда мы в человеческом обличии.
   – Острый слух и обоняние? – уточнила я.
   – Да, именно, – неохотно ответила Велеслава. – Но все-таки давай не будем отвлекаться от темы и выработаем план действий. Что мы будем говорить хранителю? А о чем умолчим?
   Но я не успела ответить, увидев вышедшего на тропу Венцеслава.
   – Ты уже приехала! Утро доброе!
   – Доброе! – поздоровалась я.
   – А ты, Веля, здесь какими судьбами? – хмуро спросил он.
   – Случайно, – ответила она.
   И я с удивлением на нее посмотрела. Только что Велеслава развивала мысль, что и как говорить хранителю, и собиралась присутствовать при нашей беседе, но сейчас отчего-то стушевалась.
   – Случайно? – настороженно произнес он.
   – Я охотилась, – торопливо заговорила она, – и учуяла Лилю. Но это было довольно далеко отсюда. Она сообщила, что едет к вам. Вот я и предложила доставить, а то бы она долго добиралась до вас.
   – Благодарю за помощь! – вежливо произнес Венцеслав. – Но…
   – Да-да, – закивала она, – оставляю вас наедине, мешать не буду.
   Он улыбнулся и пошел к хранилищу.
   – Ты чего? – удивленно поинтересовалась я. – Ведь хотела поговорить с хранителем!
   – Не могу! – потупилась она. – У нас существует четкая иерархия. И хранители на высшей ступени, затем идут старейшины. Ты бы смогла вот так запросто говорить с… архиепископом?
   – А что такого? Если бы этого требовало дело!
   – Лиля, я чувствую на интуитивном уровне, понимаешь? И Венцеслав крайне недоволен, что я вмешиваюсь в твои дела. Ему и говорить ничего не нужно. Мне без слов все ясно. А вызвать его гнев мне не очень-то улыбается! Я лучше пойду. Ты потом можешь заглянуть ко мне? Помнишь, где огород братьев?
   – Еще бы! – кивнула я.
   – Слева увидишь мой дом. Заходи без стеснения. Я буду тебя ждать, – улыбнулась она.
   – А Тин где? – полюбопытствовала я.
   – Сегодня перед рассветом умчался, – тихо ответила она и зарделась.
   – Ночью был у тебя? Так вы… так у вас… все было?! – не выдержала я.
   – Что ты! Что ты! – замахала руками Велеслава. – Как ты могла такое подумать? Мы просто сидели на крыльце и всю ночь болтали.
   – Бедный парень, – пробормотала я.
   – Прежде всего, он лис! – сухо ответила она.
   Ее глаза стали грустными, уголки губ опустились.
   – Да-да, – прошептала я, – нельзя любить иных…. Так это ты его провожала? И поэтому оказалась так далеко в тайге? Мне повезло!
   – Иди, а то неудобно заставлять хранителя ждать, – сказала она, отвернулась и быстро пошла прочь.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Я вижу зверя, он в твоих зрачках.
     Ты яростно глядишь мне прямо в душу.
     Но ненависть твою легко обрушу,
     Любовью растоплю и зло и страх.
     И вновь возникнут ангелы в глазах.

   Я направилась к деревянной пирамиде. Возле нее никого не было, тогда я заглянула внутрь. И там было пусто. Я удивилась и вошла. В этот момент люк приоткрылся, и появилось лицо Венцеслава. Он жестом пригласил меня спуститься. Я оторопела, точно зная, что вход в святое святых обычным людям заказан. Только в исключительных случаях человек мог попасть в хранилище. Я после недолгого раздумья сняла талисман и спрятала его в карман куртки. Мне казалось, что идти к Жемчужине с таким могущественным средством защиты не стоит. Украшение, конечно, было упрятано в серебряный футляр, но все равно я решила подстраховаться и не брать его с собой. Положив куртку в угол пирамиды, я на дорожащих от волнения ногах начала спускаться по лестнице. Вначале оказалась в обычном на вид помещении. На стенах горели светильники и стояли лавки.
   – Иди за мной! – предложил хранитель и двинулся к дальней от лестницы стене.
   Там оказалась массивная дверь. Он открыл ее и пропустил меня внутрь. Большую квадратную комнату наполнял приятный розоватый свет. Посередине находился постамент из какого-то полупрозрачного камня. Я решила, что это розовый кварц. На нем лежала искусно выточенная кварцевая лапа. Именно на ней покоилась Багровая Жемчужина. Как только я вошла в дверь, она начала менять цвет и ярко засияла насыщенным малиновым свечением. Венцеслав улыбнулся и заметил, что Жемчужина рада меня видеть и приветствует таким изменением цвета. Я поздоровалась с ней и склонила голову. И Жемчужина ответила выбросом алого пучка света.
   – Я привел тебя сюда, чтобы проверить одно предположение, – сообщил Венцеслав.
   – А я думала, вы хотите поговорить о черной рыси, – заметила я, настороженно на него глядя.
   И Жемчужина тут же потухла. Хранитель посмотрел на нее, затем достал из кармана острый нож и взял мою руку. Я не сопротивлялась и вопросов не задавала. Он осторожно кольнул кончиком ножа в подушечку моего пальца и выдавил каплю крови. Было совсем не больно, и я с любопытством наблюдала за его действиями. Он подвел меня к Жемчужине и мазнул кровью по ее поверхности. Она выбросила пучок малинового цвета, который прошел через мою кровь. Появился своего рода огромный веер из тонких светящихся лучей. И вдруг на его яркой поверхности возникла фигура рыси. Я замерла, не понимая, что происходит. Веер еще какое-то время переливался, и рысь словно живая, шевелилась в его лучах. Но вот свечение потухло. Жемчужина слабо сияла малиновыми оттенками, но скоро погасли и они. На кварцевой лапе лежала обычная на вид темная бусина.
   Я повернулась к Венцеславу. Он был бледен, но улыбался. Его глаза остро глянули в мои, он кивнул и направился к двери. Я в недоумении двинулась за ним. Мы вышли из хранилища, Венцеслав остановился возле люка, ведущего наверх. Он словно что-то мучительно обдумывал. Его лицо выглядело напряженным. Я приблизилась и ждала, не понимая. Через пару минут хранитель отошел от люка и жестом пригласил меня присаживаться. Я отчего-то начала чувствовать неловкость, мне хотелось уйти. Но я понимала, как глупо это бы выглядело. И я опустилась на скамью рядом с ним.
   – Итак, черная рысь, – спокойно произнес он. – Расскажи все, что ты видела.
   Я сосредоточилась, но никак не могла решить, говорить ли мне всю правду. Но Злата несла мне реальную угрозу, и уже давно возникла необходимость рассказать Венцеславу все без утайки и попросить защиту. Но у меня словно язык прилип к гортани. Я все еще не была уверена до конца, что ему нужно знать о потере Владом души. Я не владела полной информацией о законах племени, и точно не знала, какие последствия для моего любимого имело бы мое признание. Братья и Велеслава молчали об этом неспроста.
   – Я шла сюда, хотела повидаться с Владом. Братья мне сообщили, что он не очень здоров, – начала я и замолчала.
   Хотелось послушать, что скажет хранитель и как он отреагирует на мои слова. Но он остался невозмутимым. Тогда я добавила:
   – Влад болен.
   И пристально на него посмотрела.
   – Да-да, я в курсе, – ответил он. – Давно говорю, что все эти гимнастические упражнения до добра не доведут. Допрыгался наш Влад! Стас мне доложил о серьезности травмы. Но хуже всего, что он ударился головой.
   – Ужасно! – с облегчением заметила я, поняв, что хранитель ничего не знает.
   И тут же решила, что буду молчать о подоплеке всей этой истории.
   – Ты бы повлияла на братьев, – продолжил Венцеслав. – Пора им прекратить эти опасные выступления. Средств у нас хватает для безбедной жизни, мы ни в чем не нуждаемся, и работать необязательно, – добавил он.
   Я вспомнила сияющий золотом овраг и вздрогнула.
   «Да уж! – мелькнула мысль. – С такими сокровищами рыси могут веками не работать, а просто наслаждаться жизнью».
   – Видимо, они получают удовольствие от выступлений, – заметила я.
   – Тщеславие все это, – возмущенно проговорил хранитель и даже встал. – Самолюбование! Жажда славы. Вот что это такое. И для рысей недопустимо! Но ничего не поделаешь. Процесс идет, соплеменники все чаще выходят к людям и сосуществуют с ними. Одни беды от этого.
   – Вы имеете в виду связи между рысями и людьми? – осторожно спросила я. – На нас с Владом намекаете?
   – Вы – это отдельная история, – заметил он. – И еще неизвестно, чем все…
   Венцеслав замолчал. Я чувствовала, как напряжение нарастает. Я так хотела поговорить с ним, расспросить про жемчужины-души, рассказать про Злату, но не могла. И он, судя по всему, испытывал такие же трудности в общении со мной. Казалось, мы не обмениваемся напрямую информацией, а играем в «кто кого перехитрит». Меня это не устраивало, необходимо было серьезно и обстоятельно обсудить возникшие проблемы. Но я поняла, что мы оба знаем намного больше, чем говорим друг другу. Мои мотивы мне были понятны, но что так удерживало Венцеслава от откровенности, я не знала.
   – Я люблю Влада! – сказала я, решив играть в открытую. – И это на всю жизнь. Что бы вы ни говорили, я знаю, что и он любит меня, и нас никто и ничто не разлучит!
   Венцеслав глянул на меня.
   – Я знаю, – мягко ответил он и погладил мою руку. – Думаю, все будет хорошо!
   – Хорошо?! – изумилась я. – Но вы же понимаете, что это невозможно! Я столько читала легенд о любви славов и людей, и все они без исключения заканчивались трагически.
   – Так то о людях, – туманно ответил Венцеслав.
   – Что вы хотите этим сказать? – испугалась я.
   – Пока ничего, – осторожно произнес он. – Пока это всего лишь мои догадки. А там видно будет.
   – И эти ваши догадки возникли после того, как вы капнули моей кровью на Жемчужину? – уточнила я.
   – Всегда знал, что ты далеко не глупая девочка!
   Я вскочила. Озарение пронзило меня. Мои странные звериные способности, острый слух, зрение и обоняние, все усиливались. Я давно подозревала, что тут что-то не то. Но просто боялась посмотреть правде в глаза. Я постепенно превращаюсь в рысь?! Жемчужина заменила мою кровь на рысью? Вывод напрашивался сам собой.
   – Нет! Нет! – в смятении бормотала я. – Этого не может быть! Это…
   Я закрыла лицо руками. Слезы жгли, душа ныла от дурных предчувствий. Но ведь я сама только что видела, как из моей капли крови Жемчужина спроецировала силуэт рыси. Что это значит?
   – Что вы хотите мне сказать? – спросила я и приблизилась к хранителю. – Я… Кто я?!
   – Не волнуйся! Ты по-прежнему Лилия, – ответил он. – И твое магическое имя – это название нашего священного цветка. Видно, все в этом мире не просто так.
   Я без сил опустилась на скамью.
   – Не будем ничего обозначать словами, – ласково проговорил он. – Все это слишком серьезно. Мне хотелось узнать мнение Жемчужины, только поэтому я пригласил тебя сюда. А разговоры о черной рыси – всего лишь предлог. Уверен, ты ошиблась! От страха тебе показалось, что напавший на тебя зверь черного цвета. Но этого просто не может быть.
   – Но вы испытали шок, – заметила я.
   Мне показалось, Венцеслав решил не обсуждать со мной эту тему, и делает вид, что ничего особенного не произошло.
   – Да, это был стресс, – после паузы сказал он. – Каста черных появилась давным-давно. Однажды неосторожные глупые люди сожгли одну ведьму…
   – Я в курсе! – перебила я его. – Прочитала эту историю в сборнике легенд.
   – Что ж, это упрощает дело. И даже объясняет, почему ты вдруг увидела черную рысь. Видимо, эта легенда отложила отпечаток в твоем подсознании, вот тебе и померещилось черти что. Такое часто бывает, особенно с впечатлительными натурами. А ты, несомненно, принадлежишь к их числу.
   – Наверное, – вяло подтвердила я, решив умолчать, что вначале я узнала от Влада о черной рыси, а потом уже прочитала легенду.
   – Люди пришли к нам, – продолжил он, – и попросили помощи. Старейшины провели определенную работу. И через какое-то время всех черных уничтожили. Вот уже пару веков про них не слышно. Поэтому я так удивился, что ты якобы увидела черную рысь, да еще и подверглась ее нападению. Только этим объясняется то стрессовое состояние, в которое я ненадолго впал.
   После его слов я окончательно поняла, что Венцеслав не собирается откровенничать со мной, и решила уйти.
   Я выбралась наружу по лестнице, взяла свою куртку и вышла из хранилища.
   «Велеслава наверняка беспокоится о результате наших переговоров», – подумала я и направилась в сторону селения. Пришлось огибать озеро, но я шла быстро, отодвигая ветки кустов и деревьев с пути. Возле подъема к огороду Влада оказалась только через час. Я взлетела наверх и огляделась. Так хотелось увидеть любимого. Но вокруг не было ни души. Солнце уже поднялось высоко. Я прищурилась на его желтый диск и прикинула, что уже около полудня. И невольно начала улыбаться, подумав, что постепенно приобретаю какие-то звериные повадки. Намного проще было посмотреть на дисплей смартфона, чтобы понять который час. Я перелезла через плетень и направилась к дому братьев, решив во что бы то ни стало увидеть Влада.
   Поднявшись на крыльцо, увидела приоткрытую дверь, но все равно постучала. Ответа не последовал, я вошла. В доме никого не оказалось. Я заметила на одном из стульев рубашку Влада и взяла ее. Прижав к лицу, вдохнула запах.
   – Любимый, – шептала я, целуя рубашку, – все равно мы будем вместе!
   Придя в себя, аккуратно повесила рубашку на стул и покинула дом.
   На крыльце остановилась в раздумье. Где могли сейчас находиться братья, трудно было даже предположить. К тому же, насколько мне было известно, дома в селении никогда не закрывались, даже если хозяева уходили надолго. Я знала, Велеслава с нетерпением ждет меня. Но разговор с хранителем ничего не дал. Венцеслав пригласил меня лишь для того, чтобы проверить свои какие-то догадки на мой счет, а не для разговоров о черной рыси. Ему нужна была моя кровь. Он получил ее и провел эксперимент. И Жемчужина дала ответ. Но думать о результате я боялась, и старательно отгоняла тревожащие мысли. Я давно взяла себе за правило – все проблемы решать по мере их поступления. И сейчас для меня первоочередной задачей было помочь вернуть Владу душу.
   «Отправлюсь-ка я сейчас не к Велеславе, а к этой мерзавке Злате, – решила я. – Буду действовать по обстоятельствам. Я под защитой талисмана. Она это отлично знает и нападать не рискнет».
   И я двинулась в сторону ее дома. Хорошо, что он находился неподалеку. Разгуливать по селению рысей средь бела дня было не очень разумно, хотя я знала, что славы в курсе о моих отношениях с Владом. И все равно встреченные мне жители хоть и вежливо здоровались, но смотрели на меня крайне настороженно. Но я безмятежно им улыбалась, здоровалась и шла к дому Златы.
   Открыв калитку, я огляделась. Но во дворе никого не было. Я знала, что Злата живет одна, а в этом доме бывает редко и наездами. Я поднялась на крыльцо. Дверь оказалась открытой. Я зашла внутрь, даже не постучав. Дом выглядел добротным, состоял из большой кухни с русской печкой, гостиной и двух спален. Везде царил образцовый порядок. В одной из комнат я увидела большое трюмо, баночки с кремами, флаконы духов. Мой взгляд упал на деревянную щетку. В ее зубчиках запутались черные длинные волосы. Видимо, Злата давно не чистила свою расческу.
   И вдруг я вспомнила рассказ Грега о практически никому неизвестном способе убить любого оборотня. Если в июльское полнолуние найти валериану, положить в середину растения прядь волос или клочок шерсти оборотня, вбить осиновый кол через волосы так глубоко, чтобы он пронзил корень, и произнести: «Пусть сердце твое (добавить имя) остановится навеки», то оборотень умрет в тот же миг от остановки сердца. Я не хотела убивать Злату, но подумала, что верное средство против нее не помешает. Тщательно очистив расческу, я запрятала клок ее волос в карман джинс. И покинула ее дом.
   Выйдя на улицу, остановилась. Я не знала, стоит ли мне встречаться с Велеславой, ведь ничего нового я сообщить ей не могу. И тут загудел мой смартфон.
   – Лиля, где ты так долго? – взволнованно спросила Велеслава.
   – Уже иду, – сказала я и направилась в сторону ее дома.
   Велеслава ждала меня у открытой калитки. Как только я показалась, она замахала рукой.
   – Куда ты запропастилась? – нервно проговорила она, заводя меня в дом. – Я уже заждалась. Есть хочешь? Пироги пока горячие.
   У меня, по правде говоря, уже живот подвело от голода. Меня занимал появившийся после последнего «лечения» Жемчужиной зверский аппетит. Никогда я не поглощала такое количество пищи и так быстро снова не чувствовала приступы голода. Но я объясняла это тем, что последнее время тратила очень много и физической и нервной энергии.
   Я уселась за стол на кухне. Пока Велеслава ставила тарелки с пирожками, я огляделась. Кухня выглядела необычайно уютно. Стены были обшиты солнечного цвета деревянными реечками, мебель выполнена из некрашеного дерева, на вид сосны, посуда – из обливной керамики бежевых, кофейных и шоколадных тонов. Особую прелесть кухне придавали расшитые вручную полотенца и салфетки.
   «Веля – отличная хозяйка! – подумала я. – Угораздило же влюбиться в лиса! С ним семью не создашь. А я сама? – замелькали мысли. – Разве я смогла бы жить в этой деревне?»
   Я представила, как мы с Владом поселяемся в отдельном, таком же уютном доме, постоянно находимся вместе, он отказывается от своей карьеры артиста, все свое время посвящает только мне и… нашим детям…»
   – Лиля! – услышала я и вздрогнула.
   Велеслава уже накрыла на стол и сидела напротив меня, подперев щеку. Ее глаза улыбались.
   – У тебя сейчас было такое лицо, – заметила она. – О чем размечталась? Хотя… глупый вопрос.
   – Я сейчас ходила в дом к братьям, – сообщила я и принялась за еду.
   Пирожки оказались необычайно вкусными, горячий травяной чай обволакивал приятным ароматом.
   – Но в их доме никого, – продолжила я, прожевав пирог с капустой.
   Велеслава нахмурилась. Я глотнула чая и с тревогой на нее посмотрела.
   – Братья уехали, – сообщила она, – и увезли с собой Влада.
   – В Москву?! – испугалась я.
   Она кивнула.
   – Но ведь мы знаем, у кого жемчужина! – заволновалась я. – И какой смысл им туда ехать?
   – Но они-то этого не знают, – ответила Велеслава. – Честно, Лиль, я хотела поговорить со Стасом, но просто не успела. Когда я позвонила, Стас сказал, что они сейчас в Игнатьево [6 - Название аэропорта в Благовещенске.], уже в самолете и сейчас он отключает айфон. Я начала говорить, что необходимо вернуться в селение, но он положил трубку.
   – А Злата? – спросила я.
   – Не знаю, – ответила Велеслава. – Она словно исчезла. С братьями ее точно нет. И в селении ее никто не видел. Ты, наверное, ее чем-то сильно напугала! – предположила она.
   – Злата заманила меня в овраг, – сказала я. – И она заявила, что человеку оттуда ни за что не выбраться. Злата уверена, что я все еще в аномальной зоне. Но вот где она сама? А если следует за братьями, следит за ними? Значит, и она отправится в Москву!
   – Да, я тоже об этом подумала, – согласилась Велеслава. – Злата не может выпустить из-под своей власти Влада. Сейчас мы точно знаем, что жемчужина у нее, а она сама… черная рысь!
   – Лично я в этом больше не сомневаюсь! – ответила я.
   – И я, – тихо проговорила Велеслава и побледнела. – Но это ужасно.
   Она застыла, глядя в окно. Но я, несмотря на снедающее меня волнение, не могла остановиться и съела всю предложенную ей выпечку до последней крошки.
   – Спасибо за вкуснейшие пирожки! – сказала я и отодвинула пустую тарелку.
   – Ты наелась? – уточнила она. – А то еще есть, я много напекла. Тин, сама знаешь, любит покушать!
   – Так это ты для него старалась? – засмеялась я. – Да, аппетит у него звериный!
   И я тут же старательно отогнала мысль, почему у меня появился такой же аппетит.
   – Что ты сказала хранителю? – спросила Велеслава.
   – А ничего! – ответила я. – Мне хотелось поведать ему и о душе Влада, и о черной рыси, и о моем пребывании в Золотом Овраге, но будто язык к гортани прилип. И я не смогла.
   – Вот как! – тихо произнесла она. – Наверное, так даже лучше. Если в селении обо всем узнают, то на Владе будет несмываемое пятно позора до конца его дней. Пусть даже и не он виноват в потере души.
   – Каков наш план? – решительно проговорила я.
   После плотного обеда я ощутила прилив сил и хотела начать действовать немедленно.
   – Нам нужно понять, где Злата прячет жемчужину, – сказала Велеслава.
   – Уверена, что на своем теле! – ответила я. – Наверняка она сделал пирсинг в каком-нибудь укромном месте, и жемчужина всегда при ней. Такой вывод напрашивается сам собой. К примеру, в пупке. Или даже…
   Я замолчала и содрогнулась, вдруг представив, что Злата носит жемчужину Влада в виде пирсинга на интимном месте или в одном из сосков. Это было вполне в ее стиле.
   – Что же будет? – тихо произнесла Велеслава.
   Ее и без того румяное лицо сильно покраснело. Я не понимая, смотрела на нее. Велеслава начала сильно волноваться, словно ей только что пришла на ум какая-то крайне тревожная мысль.
   – Ты о чем? – спросила я. – Говори все, как есть!
   – Не хочу тебя пугать заранее…. Да и мое предположение не имеет под собой никакой основы…
   – Велеслава! Я должна знать все варианты развития событий!
   Она глянула на меня, как мне показалось, виновато, потом тихо проговорила:
   – Злата принадлежит к черным и это все меняет. Вначале они ненавидели только людей и уничтожали исключительно их. Но после того как славы заключили с людьми соглашение и вступили в борьбу с черными, то те начали ненавидеть и нас. Думаю, Злата унаследовала эту ненависть на генетическом уровне.
   – Но ведь она спокойно жила в селении, – заметила я. – И особой агрессивностью, насколько я знаю, не отличалась.
   – Нет, Лиль, она всегда держалась обособленно, у нас в селении ее считают задавакой и с ней по этой причине никто особо не дружит. И когда Злата после смерти Бориславы решила стать моделью, уехала заграницу и практически здесь не появлялась, односельчане вздохнули с облегчением. И все надеются, что Злата обоснуется где-нибудь в Америке и будет там проживать постоянно. Денег она зарабатывает достаточно. Хотя, как я сейчас подозреваю, она не брезгует брать сокровища из Золотого Оврага на свои личные нужды. Уже одно это – преступление против племени.
   – Но чего ты боишься? – вернула я ее к первоначальной теме разговора.
   – Боюсь, что Злата в порыве злобы или отчаяния или не знаю, какой еще сильной негативной эмоции, решит унести душу Влада в Долину Черных Жемчужин. Для черной рыси доступ во все наши тайные места открыт. Только они могут проходить через все преграды, для них паролей не существует, запретов нет. Они – иные.
   Я вздрогнула, в сердце закралась тревога. Такого развития событий я даже не предполагала.
   – Но ведь туда, насколько я знаю, относят хранители только жемчужины умерших славов, – взволнованно произнесла я. – А Влад-то жив!
   – То-то и оно! – нервно сказала она. – Если его душа при жизни попадет в эту долину, то считай, он уже умер.
   – Злата любит его! – ответила я и вскочила из-за стола. – Пусть ее чувство не вполне нормально, но не станет же она губить Влада?
   – Не забывай, она черная! И что творится в ее голове, можно лишь предположить.
   – Да-да! – закивала я. – Она уже пыталась избавиться от меня и нашла крайне извращенным способ. Только чудо меня спасло!
   – Что ты имеешь в виду? – изумилась Велеслава. – И сядь, пожалуйста! Чего ты вскочила? Давай я тебе чайку налью.
   Она подняла большой керамический чайник и налила мне травяного чая. Приятно запахло ромашкой. Я села и пододвинула к себе чашку.
   – Злата вступила в сговор с летуном по имени Вой, – сказала я и глотнула чай.
   Он почти остыл, но мне это даже нравилось. Выпив половину чашки и начала успокаиваться, и подробно рассказала обо всем. Велеслава слушала с широко открытыми глазами.
   – Грег попросил вампира Дино вызволить меня, – добавила я в конце рассказа. – Если бы он не успел вовремя, то меня сейчас точно не было бы в живых. Хотя не знаю…. Если бы Вой все-таки превратил меня в самку, то, возможно, я бы уже по-другому смотрела и на мир и на все произошедшее со мной.
   – Это все ужасно! – сказала Велеслава. – Чудовищно! И после твоего рассказа я почти уверена, что Злата может пойти на крайние меры и поместить душу Влада в Долину Черных Жемчужин. Она сделает это, несмотря на всю свою любовь к нему, если поймет, что Влад все равно не принадлежит ей. Просто из принципа – раз не мой, то вообще ничей. И тогда ему уже никто и ничто не поможет. Он будет обречен.
   При ее словах я снова вскочила. Мне не терпелось что-то делать, как-то начать действовать. Сидеть тут и вести беседы казалось непростительной тратой времени.
   – Мне пора вернуться в деревню! – решительно проговорила я. – Веля, отнесешь меня до того места, где я оставила велосипед?
   – Конечно! – ответила она и тоже встала. – Что ты будешь делать дальше?
   – Полечу в Москву! Необходимо обсудить создавшуюся ситуацию с братьями, все без утайки рассказать им, чтобы они не искали невесть чего. По телефону говорить с ними бесполезно! Стас в последнее время относится ко мне холодно. Создается ощущение, что он даже рад такому развитию событий.
   – И его можно понять, – тихо заметила Велеслава. – Он всегда был против ваших отношений. Но это не конкретно из-за тебя, – испуганно добавила она.
   – Знаю! Стас в принципе против того, что его брат любит обычную девушку, – ответила я. – Но не будем сейчас об этом. Главное понять, где сейчас находится Злата. Но я не сомневаюсь, что она последовала за ними. И мне просто необходимо оказаться там же! У меня имеется сильнейшая защита, Злата и близко не подойдет. Но как мне уехать?
   – Какие-то проблемы? – спросила Велеслава.
   – Практически неразрешимые! Я живу с родителями и полностью от них завишу. У меня своих денег нет, ведь я пока студентка. А билет до Москвы стоит немало, – добавила я и нахмурилась.
   Мы вышли на крыльцо. Велеслава остановилась, затем решительно двинулась в сторону огорода.
   – Лучше задами, – пояснила она. – Чем меньше славов нас увидит, тем лучше.
   Мы миновали огород, перелезли через плетень и начали спускаться по тропинке к озеру.
   – Я могу дать тебе денег, – вдруг предложила Велеслава.
   – Но…, – начала я.
   – Лиля, у меня их больше, чем нужно, – с улыбкой сказала она. – Я крайне редко покидаю селение, у меня свой дом, мои родители и братья живут через несколько улиц и часто снабжают меня продуктами, в городах я не бываю, и лишние наряды мне без надобности.
   – Давно хотела спросить, вот ты не работаешь, а откуда деньги?
   – У нас издревле устроено, что славы, постоянно живущие в селении, ни в чем не нуждаются. Старейшины раз в месяц выдают семьям определенную установленную сумму, – пояснила она. – Это что – то типа пожизненного обеспечения. Но я не любительница покидать дом, почти безвылазно живу здесь и счастлива. И выдаваемые ежемесячно деньги мне просто не на что тратить. Сумма накопилась порядочная. Понимаю, что вы, люди, крайне щепетильны в этих вопросах. Но ты же понимаешь, я предлагаю от чистого сердца и на крайне важное дело, касающееся всех нас.
   Я остановилась. Велеслава встала напротив. Ее милая улыбка говорила лишь о том, что она абсолютно со мной искренна.
   – Бери, сколько тебе нужно, – сказала она. – Ведь речь идет о жизни Влада. А он мне как брат.
   – Хорошо, я подумаю. Но я не могу просто так взять. Если только в долг!
   – Прекрати! – засмеялась она. – Какие могут быть между нами счеты?
   Мы обогнули озеро и быстро направились по тропе вглубь тайги. На развилке Велеслава остановилась, и я отвернулась. Как только она превратилась в рысь, я взобралась на ее гибкую спину и обхватила шею.
   Когда мы прибыли на место, я выкатила велосипед из кустов. Велеслава смотрела на меня с грустью. Я обняла ее и расцеловала.
   – Придумай, как отпроситься у родителей в Москву, и сразу звони, – сказала она на прощание. – А Тин переведет тебе нужную сумму.
   – Хорошо! – ответила я и взобралась на велосипед.
   Выехав на тропу, я начала быстро крутить педали.
   Доехала я без приключений. Солнце уже клонилось к закату. Бабушка сидела во дворе с весьма недовольным видом. Когда я затащила велосипед под навес и подошла к ней, она сразу начала ворчать, что я укатила ни свет ни заря, весь день голодом и она все расскажет родителям. Я уселась рядом и обняла ее.
   – Зато я отлично покаталась! – весело сообщила я. – Ноги натренировала, да и тонус повысила. Но проголодалась просто жуть! Ты мне что-нибудь приготовила, бабуля? – ласково спросила я и поцеловала ее в щеку.
   – Ах ты подлиза! – заулыбалась она. – Конечно, покушать имеется! Картошки наварила с тушенкой полную кастрюлю.
   – С тушенкой? – обрадовалась я и встала. – Пойду в баню, ополоснусь и за стол!
   – Так вода холодная! – возмутилась она. – Давай хоть пару полешков в печь кину, быстро нагреется-то.
   – Ничего, я просто руки, ноги вымою.
   И я направилась к бане. Бабушка еще что-то говорила мне вслед, но я уже не слушала.
   После плотного ужина я поблагодарила ее и помогла убрать со стола.
   – Ты завтра снова что ли в тайгу уедешь? – поинтересовалась она. – И охота тебе в такую рань вставать?
   – Так пока погода хорошая стоит, нужно как можно больше тренироваться, да и время на свежем воздухе проводить, – ответила я. – Но насчет завтра не уверена. Может, просто прогуляюсь по ближайшему леску.
   – Надеюсь, к обеду вернешься, – заметила бабушка. – А то у тебя вон аппетит какой! Любо-дорого смотреть, как ты уплетаешь за обе щеки.
   – Конечно! – улыбнулась я. – После таких длительных прогулок очень есть хочется.
   Бабушка, по своему обыкновению, отправилась спать, как только начало темнеть. Я посмотрела с полчаса телевизор и ушла в свою комнату. Полистав тетрадь с легендами, отложила их в сторону и открыла сборник «Капли крови» Грега. Я не расставалась с ним и так часто перечитывала, что казалось, почти все стихотворения знаю наизусть.

     Смотрю я вдаль. Не лгут мои глаза.
     Они примет твоей судьбы не видят.
     Но обмануть мою любовь нельзя!
     Она судьбу читает, как по книге.

     Моя любовь все знает наперед.
     И все пять чувств одной собой заменит.
     И если нужно время повернет,
     Когда беду нависшую заметит.

     Она предвидит в будущем все зло.
     И словно щит встает перед тобою.
     Любимая, тебе всегда везло,
     Ведь ты защищена моей любовью.

   – Да, именно так! – прошептала я, закрывая томик. – И я так чувствую! Моя любовь словно щит. И этим щитом я готова закрыть Влада от всех бед.
   В волнении я вскочила с кресла, мне хотелось немедленно бежать куда-то, что-то делать.
   – И почему я должна отказываться от помощи Велеславы? – бормотала я. – Сейчас позвоню ей и скажу, что согласна взять ее деньги. Потом что-нибудь придумаю правдоподобное для родителей и уеду в Москву. А там будь, что будет!
   Я натянула свитер на футболку, взяла смартфон и вышла на крыльцо. Уже окончательно стемнело. Легкая дымка закрывала небо, и вставшая половинка луны слабо просвечивала сквозь нее. Освещение выглядело феерично, шевелились какие-то тени, хотя я понимала, что это колышется наползающий туман. В этот момент взвыл Урай. Я подошла к конуре, в которую он забился, и начала ласково с ним разговаривать. Он скулил, но даже носа не высовывал. Какой-то ветерок пролетел позади меня, я ясно ощутила движение воздуха и повернулась. Передо мной возник силуэт мужчины, и я вскрикнула от неожиданности. Урай взвыл дурным голосом. Я бросилась прочь и тут услышала:
   – Не бойся! Это я, Андрон.
   Я остановилась и повернулась к призраку. Он выглядел грустным.
   – Как дела? – осторожно поинтересовалась я, приходя в себя.
   – Плохо! Здесь такая скука! Я никого не знаю, болтаюсь без дела и даже не представляю, чем можно себя занять, – со вздохом сообщил он. – Черт меня вынес в этот кошмарный мир! Сидел бы себе в долине и ждал смерти.
   – Ты сам хотел удрать оттуда, – ответила я.
   – И о чем думают сейчас люди! – раздраженно сказал он. – Их мысли вызывают у меня дрожь отвращения.
   – А ты что, обладаешь телепатией? – уточнила я.
   – Умею ли я читать мысли? Конечно! А ты думаешь, как я с тобой сейчас общаюсь?
   – Вербально, – ответила я и поежилась.
   Стало неприятно, что Андрон может копаться в моей голове. Я уже испытывала такое с Дино, который, как практически все вампиры, умел это делать.
   – Да ведь я бесплотен! – засмеялся Андрон. – И как же я могу говорить, не имея ни горла, ни связок?
   – Кстати, как? – удивилась я.
   – Передаю тебе свои мысли, – улыбнулся он. – А чтоб тебе было комфортно, создаю видимость разговора, шевеля губами. Ты будто слышишь мой голос, но и это иллюзия. Просто мои мысли звучат у тебя в мозгу.
   – Как все сложно, – заметила я.
   Мне, конечно, был любопытен процесс общения призрака со мной, но сейчас больше интересовало, зачем Андрон ко мне явился.
   – Зачем, зачем, – проворчал он, хотя я не произнесла ни слова. – Говорю же, скучно и тошно. Нынешний мир мне не понравился. А я здесь никого не знаю, кроме тебя.
   – Ты просто не привык, – увещевающим тоном проговорила я.
   Урай снова взвыл.
   – Берегись! – крикнул Андрон и отлетел в угол двора.
   С неба спустилась огромная птица, крепко обхватила меня за талию и взмыла вверх. Я попыталась вырваться, но хватка существа была железной.
   – Не дергайся! – услышала я голос Воя. – Я спасаю тебя от призрака. Я сам видел, как он залетел к тебе во двор. И сейчас мчится за нами! С призраками шутки плохи. И убить их нельзя. Он хочет забрать тебя, ты умрешь.
   – Отпусти, идиот! – закричала я. – Этот призрак не сделает мне ничего плохого. А вот тебе достанется, что ты снова напал на меня!
   Вой замедлил полет.
   – Немедленно спусти меня на землю! – приказала я, окончательно разозлившись. – Иначе я все расскажу Дино!
   И летун послушался. Мы плавно слетели вниз, я коснулась ногами земли и выпрямилась. Летун отскочил от меня, его крылья опустились. И вот передо мной стоит бледный черноволосый мужчина. Его лицо выглядело печально. Он упал на колени и начал умолять простить его.
   – И что это за тварь? – раздался рядом с нами голос, и в воздухе проявился силуэт Андрона.
   – Вой, – коротко ответила я.
   Летун вскочил на ноги и шарахнулся от призрака. Андрон язвительно засмеялся и уплотнился. Он выглядел, как реальный мужчина, и Вой затрясся от страха.
   Я огляделась. Мы стояли на какой-то возвышенности, вокруг расстилалась тайга. Тумана здесь не было, и половинка луны хорошо освещала окрестности. Насколько я могла видеть, никаких населенных пунктов поблизости не было.
   – Ты куда меня притащил?! – с угрозой проговорила я и придвинулась к Вою.
   Андрон снова засмеялся. Я с недоумением глянула на его оживленное лицо и поняла, что он сейчас просто-напросто развлекается. Для него все происходящее явилось бесплатным шоу, тем более он только что жаловался на скуку смертную.
   Вой с ужасом посмотрел на призрака, и тот весело произнес:
   – Привет, придурок! Меня зовут Андрон. Когда-то я был искателем приключений, охотником за сокровищами. А ты что за зверушка?
   И Андрон расхохотался. Вой сдвинул брови, его лицо на миг приняло угрожающее выражение. Но тут же любезная улыбка растянула его тонкие губы.
   – Я – представитель Ордена Летучих Псов, – напыщенно проговорил он. – Зовут меня Вой. И попрошу без оскорблений!
   – А кто тебя оскорблял-то? – продолжал веселиться Андрон. – Это ты схватил Лилю и поволок ее неизвестно куда. Да тебя за такие дела…
   – Хватит! – перебила я. – Вой, где мы?
   – Примерно в двадцати-тридцати километрах от твоей деревни, – неуверенно ответил он.
   Андрон в этот момент резко взмыл вверх.
   – Кто это? – раздраженно спросил Вой. – Такой фамильярный… призрак. Обычно они молчаливы и мрачны. А этот болтлив, да еще и смеется без конца.
   – Это от скуки, – пояснила я. – Андрон провел почти сто лет в… одном замкнутом пространстве, где общался лишь с такими же духами.
   – Но ты-то как с ним познакомилась? – не унимался Вой.
   – А я что, должна перед тобой отчитываться? – зло поинтересовалась я.
   Вой сразу стушевался. Я задумалась. Неясные мысли начали оформляться в некий план, и он нравился мне все больше.
   – Ты понимаешь, что совершил страшную ошибку? – с угрозой начала я и придвинулась к Вою. – Дино тебя предупредил, чтобы ты не смел даже приближаться ко мне. Но ты ослушался, схватил меня и утащил!
   – Я тебя спасал! – упрямо проговорил он. – А господин вампир Дино… его ведь нет здесь?
   – И что?! – повысила я голос. – Считай, он все видел! Ты разве забыл о способностях вампиров? Дино со мной постоянно на связи.
   – Что за шум? – раздался голос сверху, и мы от неожиданности отскочили друг от друга.
   – Господин Дино! – взвизгнул Вой и грохнулся на землю.
   Но возле меня возник довольный Андрон.
   – Фу ты! – сказала я. – Напугал!
   – Летал на разведку, – сообщил он. – Этот недоумок, – и он кивнул на Воя, – утащил тебя от деревни на очень приличное расстояние.
   – Я могу немедленно доставить Лилю обратно! – торопливо произнес Вой, поднимая голову.
   – Не спеши, – задумчиво проговорила я.
   Мой план не выходил у меня из головы. Я обдумывала возможность прямо сейчас отправиться в Москву. Я знала, с какой скоростью могут передвигаться летуны, и такое расстояние он мог преодолеть за пару часов. Я уже как-то летала вместе с ним. Вой похитил меня на смотровой площадке манхэттенского небоскреба и перенес в Ирландию. Но мой талисман остался в деревне, он лежал в куртке, а без него я боялась встречи со Златой. Правда, не факт, что она сейчас тоже находилась в Москве.
   «А если слетать и просто повидаться с Владом? – размышляла я. – Да и с братьями необходимо серьезно поговорить. А потом Вой доставит меня обратно в деревню. И мне не нужны будут деньги на самолет, транспорт-то у меня бесплатный!» – мелькнула мысль, и я невольно заулыбалась.
   Вой внимательно вгляделся в мое лицо, и я приняла суровый вид.
   – Значит так, – сухо произнесла я, – раз уж ты утащил меня из деревни, то сейчас я поеду дальше. Ты доставишь меня в Москву. Хочу повидаться с Дино!
   – Ты хочешь, чтобы он убил меня, – обреченно проговорил Вой.
   – Если он убьет тебя, кто меня доставит обратно? – спросила я. – Так что не трясись!
   – Господин вампир может перенести тебя в один миг, – тихо проговорил он.
   – У него сейчас много важных дел, – придумала я, – я просто повидаюсь с ним, а потом ты же доставишь меня к бабушке. Это понятно?
   – Вот это весело! – встрял Андрон. – Я тоже увижу Москву! Не представляю, какой она сейчас стала. В начале прошлого века это был спокойный…
   – Ты-то куда собрался? – удивилась я. – У меня важные дела! Еще не хватало, чтобы некий призрак таскался за мной по пятам. Ты же мой вечный должник, так ты сказал, когда я вывела тебя из оврага. А сам?
   – А что я? – обиделся Андрон. – Ничего плохого не делаю! И готов защищать тебя. С твоей-то насыщенной жизнью это необходимо!
   – Защищать? И как? – ехидно спросил Вой. – Ты же бесплотен!
   И он вдруг резко выбросил руку вперед. Она легко прошла сквозь казалось бы плотное тело Андрона. Его рубаха заколыхалась, туманные завихрения смазали картинку. Вой убрал руку, и Андрон снова принял привычный облик.
   – Ладно, хватит экспериментов, – строго сказала я. – Вой, пора лететь! Хотелось бы вернуться в деревню как можно раньше.
   – Не знаю, что делать, – ответил он. – Господин вампир…
   – Ты схватил меня и унес в тайгу! Я ничего не скажу господину вампиру о твоем самоуправстве, – сухо произнесла я.
   – Но вы же на связи, он уже все знает, – заметил Вой.
   – Он знает лишь то, что я лечу в Москву, – сказала я, чтобы успокоить Воя. – А сейчас это просто остановка для передышки. Такая версия для моего любимого вполне правдоподобна. И я буду молчать, что ты без спроса схватил меня. В путь!
   – Но ты не учла разницу во времени, – сказал Вой. – Сейчас в Москве день!
   – И очень хорошо, – улыбнулась я.
   – Ты хочешь, чтобы я летел прямо в город? – уточнил Вой.
   – Я не сумасшедшая! Опустимся где-нибудь в лесу, но поближе к трассе, ведущей в Москву. А там разберемся на месте!
   Я так хотела увидеть Влада, что все препятствия казались легко преодолимыми. А ведь я собиралась довериться летуну, существу самому по себе злобному и агрессивному. А он в настоящий момент был изгнан из племени, вел кочевой образ жизни, мало того, насколько я знала, за ним велась постоянная охота воинами-летунами. И причиной была я.
   «А вдруг Вой решит, что сейчас самый удобный момент, чтобы похитить меня и унести в какое-нибудь отдаленное и уединенное место? – метались мысли. – Не глупо ли я себя веду? Обрадовалась возможности через пару часов увидеть Влада и решилась на такой безрассудный поступок! Что я делаю?»
   И вдруг я столкнулась взглядом с Андроном. Его лицо выглядело непроницаемым, но глаза поблескивали.
   «А ведь он должен читать не только мои мысли, но и летуна! – дошло до меня. – Хотя не факт! Вой все-таки человек лишь наполовину».
   – Сейчас отправимся! – сказала я. – Только вначале хочу переговорить с Андроном. А то он так и будет таскаться за нами.
   Вой молча кивнул. Я отошла от него подальше. Андрон последовал за мной. Я глянула ему прямо в глаза, он кивнул. Но его губы остались неподвижны.
   – Будем общаться телепатически, – услышала я будто у себя в мозгу. – У этого существа острый слух, не хочу, чтобы ты при нем говорила.
   – Хорошо! – быстро сказала я.
   – Глупая девчонка! – раздался в голове ответ. – Не словами! Ты просто думай, а я услышу.
   Я улыбнулась и молча кивнула.
   – Ты любишь некоего Влада, – продолжил безмолвный разговор Андрон. – И это я давно понял, ты постоянно о нем думаешь, вспоминаешь, тревожишься. Я в курсе ситуации. Но хочу тебя предупредить, этот самый Вой безумно, ненормально влюблен в тебя.
   – Я это знаю, – мысленно ответила я. – Он мне уже признался. Правда, трудно поверить в такое чувство у этого жестокого и, как я предполагала, бездушного существа.
   – Но он тебя любит, – сказал Андрон. – Но боится гнева некоего вампира Дино. О нем я уже сегодня услышал из вашего разговора. А еще летун думает о каком-то Греге и тоже его жутко боится. Вой благоговеет перед вампирами.
   – Это мои друзья, – сообщила я. – Но меня он не собирается похищать?
   – Нет! Говорю же, он жутко боится разгневать господ вампиров, думает, что ты подружка этого самого Дино.
   – Спасибо! – молча улыбнулась я. – И жаль, что ты всего лишь зрительная иллюзия.
   – Почему? – удивился он.
   – А то я бы тебя расцеловала! – подумала я и послала призраку воздушный поцелуй.
   – Ты такая милая, – услышала ответ.
   – Но не лети за нами! – мысленно попросила я.
   Но Андрон не ответил. Его силуэт затуманился, превратился в легкую дымку и исчез.
   А я вернулась к Вою. Он уже начал превращаться в огромное животное – помесь собаки и летучей мыши. Я, стараясь не смотреть на его противную морду и не вдыхать неприятный запах его шерсти, максимально приблизилась. И когда он крепко обхватил меня за талию, зажмурилась и зажала уши.
   Полет прошел мгновенно, так мне показалось. Правда, я впала в легкое полуобморочное состояние и болталась как тряпка в его лапах. Проще было бы обнять Воя за шею и прижаться к туловищу, но это было выше моих сил. Когда я ощутила, что мы снижаемся, открыла глаза. Вой уже опускался в низкие клубящиеся тучи. И я снова зажмурилась. Картинка выглядела устрашающий, и я решила, что мне лучше ее не видеть. Когда мы пролетели сквозь тучи, моя одежда, волосы и лицо покрылись влагой. И тут Вой камнем упал вниз. Я понимала, что такую скорость он развил в целях безопасности, все-таки был день, мало ли кто мог увидеть такую странную летающую пару. Ощутив, что он снизил скорость, а мою щеку задела ветка, я открыла глаза.
   Мы спустились в березняк. От нашего движения ветки раскачивались, мы вызвали целый вихрь крутящихся золотистых листочков, падающих вслед за нами. Вой аккуратно поставил меня на землю. Я не удержалась на ногах. А когда встала, летун уже принял человеческий облик.
   – Спасибо! – прошептала я и огляделась. – А мы где?
   – Неподалеку от подмосковного Чехова, – сообщил он. – До шоссе рукой подать. Пошли, я провожу тебя.
   – Вначале позвоню, – сказала я и медленно двинулась по лесу.
   – Господину вампиру? – уточнил он и помрачнел.
   Я не стала отвечать и вытащила смартфон из кармана джинс. Вой отошел от меня, но я видела, как он напряжен. Он остановился неподалеку и навострил уши, по-другому я его позу назвать не могу. Я набрала номер Грега. На мое счастье, он сразу ответил.
   – Привет! – как можно более непринужденно поздоровалась я.
   – Лиля! – обеспокоенно произнес он. – Я знаю, ты совсем рядом. И летун с тобой.
   – Не хотела говорить об этом, – быстро ответила я. – Но не нужно преследовать его! Вой просто доставил меня сюда по моей же просьбе.
   – Что происходит? – нервно спросил Грег.
   – Все плохо! Влад…, – начала я, глянула на летуна и осеклась.
   – Понял! И лучше при нем ничего не говорить. Я немедленно за тобой выезжаю, расскажешь все с глазу на глаз.
   Я объяснила, где нахожусь.
   Закончив разговор, я обернулась. Черная фигура Воя маячила между белых стволов берез. Я помахала рукой, и он перенесся одним длинным прыжком. Вой остановился напротив меня. Его лицо выглядело бледным, глаза потускнели.
   – За мной скоро приедут, – сообщила я. – Мне нужно на шоссе. Ты должен вывести меня.
   – Господин вампир Дино уже мчится к своей возлюбленной, – хмуро произнес он.
   – Типа того, – уклончиво ответила я. – И тебе лучше не попадаться ему на глаза.
   – Господин вампир все равно узнает, кто тебя сюда доставил, – заметил он. – Я отлично знаю об их способностях читать мысли.
   – А я даже вспоминать о тебе не буду! – с улыбкой пообещала я.
   Но Вой лишь помрачнел еще больше.
   – У меня всего несколько часов, – продолжила я, – а потом мне необходимо вернуться в деревню. И очень тебя прошу, жди на этом же месте! Когда я закончу с делами…
   – С делами? – удивился он. – Я думал, это каприз влюбленной девушки… Ты захотела увидеть господина вампира и решила сделать ему сюрприз своим неожиданным появлением…
   – А не много ли ты болтаешь? – раздраженно спросила я.
   – Прости! – тут же стушевался он.
   До шоссе мы шли молча. Я была погружена в свои мысли, Вой меня больше не беспокоил своими разговорами. Когда мы оказались на обочине, я увидела, что довольно далеко впереди имеется бензозаправка.
   – Отличный ориентир! – сказала я. – Ты возвращайся в лес и не смей следить за мной. А я подожду там, когда меня заберут. Как только закончу с…, – я запнулась. – В общем, жди меня неподалеку от этой заправки. Не знаю, когда появлюсь.
   – Я не уйду никуда, – заверил Вой и отправился в лес.
   Грег забрал меня часа через два. Когда я устроилась на переднем сидении его машины, он тревогой посмотрел мне в глаза.
   – Все объясню по дороге! – сказала я. – Поехали!
   – Куда направимся? – уточнил он.
   – На квартиру Влада, – ответила я.
   Машина тронулась с места, а я начала подробно рассказывать о последних событиях. Грег был молчалив, его лицо выглядело серьезным. Я не утаила ничего. Известие, что Влад остался без души, встревожило его.
   – Так вот почему братья даже не позвонили мне, когда оказались в Москве! – заметил он.
   – Они тщательно скрывают ото всех то, что произошло с Владом. Даже соплеменники не в курсе, – пояснила я. – Стас надеется, что здесь что-то изменится, и Влад притянет жемчужину к себе.
   – Но если она у Златы, это невозможно, – сказал Грег. – А где она сама?
   – Понятия не имею! – ответила я. – В последний раз я ее видела в Долине Рассыпающихся Скелетов.
   – Ага! Именно там! – раздалось позади нас.
   Даже Грегу изменила его железная выдержка, не говоря обо мне. Он так сильно дернул руль, что мы вылетели на обочину. Я вскрикнула, холодок страха пробежал по спине.
   – Какого черта! – грозно проговорил Грег, останавливая машину и оборачиваясь.
   На заднем сидении маячил довольный Андрон.
   – Какого черта! – повторила я. – Ты же обещал, что не будешь за мной таскаться!
   – Кто это? – более спокойно спросил Грег, изучая незваного пассажира.
   Я объяснила. На лице Грега появилось любопытство.
   – Был я знаком с одним призраком. Звали его О, – задумчиво произнес он. – Но О выглядел более… субтильно, вечно с несчастным видом, к тому же любил показываться в разных обличьях. Мог прикинуться паучком или мухой.
   – Вот как? – оживился Андрон. – Что-то мне на ум такое не приходило! Надо попробовать. А ты меня с этим О не можешь познакомить?
   – Да я сам давно его не видел! – улыбнулся Грег. – А ты зачем явился? Лиля же тебе ясно дала понять…
   – Зачем, зачем, – проворчал Андрон. – А что я должен был в тайге оставаться? И что мне там делать? Скукотища! Я, кстати, тут уже минут пятнадцать сижу, только вы меня не замечали.
   – Значит, ты все слышал! – констатировала я.
   – А как же! – довольно улыбнулся он. – Зато сейчас мне понятны многие вещи.
   – Ладно, поехали, – сказал Грег и вывел машину на дорогу.
   – Ты так и будешь здесь сидеть? – спросила я у Андрона.
   – А куда мне деться? – уныло поинтересовался он. – Составить компанию этому Вою? Он в лесу находится. Я видел, как он взобрался на большую сосну и улегся на одном из сучьев. Я понаблюдал за ним, потом решил, что общаться с ним будет не так уж интересно, и отправился вдогонку за тобой. И рад, что познакомился с таким интересным… человеком, как твой приятель.
   – Меня зовут Григорий, – сказал Грег.
   – Я уже это понял…. Но ты ведь не совсем обычный парень!
   – Что ты имеешь в виду? – усмехнулся тот.
   – Ты умеешь блокировать свои мысли, и я не могу прочитать их, – ответил Андрон. – А ведь для меня это не составляет труда с другими людьми и даже… не людьми!
   – Я это знаю, – спокойно ответил Грег. – Поэтому и выставил защиту. Кстати, Лиля, – повернул он ко мне голову, – а где твой талисман?
   – В деревне остался. Я же просто вышла во двор без всякой цели, а куртку оставила в комнате. Талисман был в ее кармашке, – пояснила я. – Вой схватил меня и утащил в тайгу.
   – Все понятно, – ответил он. – Плохо, что ты осталась без защиты.
   – А я на что? – встрял Андрон. – Лиля невольно помогла мне выйти из долины, хотя сейчас я уже даже не знаю, стоило ли мне покидать ее… заняться мне нечем, мир кажется чужим и не вполне понятным, а цель какая-то должна быть! Вот я и решил, что буду помогать Лиле, чем смогу.
   – Спасибо, конечно, – ответила я. – Но пока ты лишь мешаешь!
   – Сейчас-то чем? – обиделся призрак.
   – Из-за твоего неожиданного появления я чуть машину не перевернул, – с улыбкой сказал Грег. – Ладно, мы отвлеклись от темы. Ты видела Злату в последний раз…, – напомнил он.
   – В долине, – ответила я. – Она заманила меня туда. Если бы не талисман, не знаю, чем бы все закончилось. Как только я увидела черную рысь, я сразу открыла футляр. Она тут же удрала со всех ног. Велеслава сообщила, что Златы нет в селении и никто не знает, куда она ушла. Но славы спокойно относятся к перемещениям своих соплеменников. Их главный принцип – свобода во всем.
   – Но только не в связях с людьми, – добавил Андрон.
   – Все-то ты знаешь! – заметила я.
   – В твоих мыслях столько всего интересного, – сказал он.
   – Значит, Злата может быть, где угодно в данный момент, – констатировал Грег. – И ее появления можно ожидать в любую минуту. Слушай, – обратился он к призраку, – раз ты так скучаешь и тебе совсем нечем заняться, то может, ты послужишь на благо общему делу?
   – С удовольствием! – обрадовался Андрон. – Что я должен делать?
   – Наблюдать, оставаясь невидимым, читать мысли всех, кто приближается к Лиле, но ей не надоедать и при первой опасности предупреждать. В общем, ты должен быть при ней невидимым стражем. Сможешь?
   – Пустяки! – уверенно ответил Андрон. – Все равно заняться мне нечем.
   – Главное, что ты знаешь Злату, и понимаешь, на что она способна, – добавил Грег.
   – А то! – довольно хмыкнул тот. – К тому же мне она ничего не может сделать, для нее я неуязвим.
   – Поэтому и прошу тебя помочь Лиле, – сказал Грег. – Она осталась без защиты, а ей сейчас это жизненно необходимо. Ну-ка покажи, как ты умеешь прятаться!
   Я оглянулась. На заднем сидении уже никого не было. Грег тихо засмеялся.
   – Что там с Капелькой? – решила я перейти к другим темам.
   – Она сейчас у нас в доме, – с улыбкой ответил Грег. – Лада устроила ее в зимнем саду. Просто Дино… Они с Ренатой что-то загуляли! – добавил он и расплылся в улыбке. – Гоняют по всему миру. Рената в своем монастыре уже давненько не появлялась. Сказала мне, что ей порядком надоело утешать и наставлять на путь истинный депрессивных вампирш, и она нуждается в отдыхе. Я не возражаю. Это ее жизнь. А кому как не мне знать, что такое вечная скука вечного существования!
   – Ага! – раздалось позади нас. – Значит, и ты знаешь, что такое тоска! А кто ты?
   – Андрон! – строго проговорил Грег. – Я же тебя просил попусту не высовываться! И чтобы избавить тебя от напрасного волнения, сообщаю, что когда-то я был вампиром.
   – Ой! – испугался призрак. – То-то, думаю, ты многое умеешь, но скрываешь. Кто ж тебя знает, на что ты вообще способен!
   И он снова исчез.
   – Вот надоеда! – заметила я. – И опять-таки его можно понять. Почти сто лет сидел в замкнутом пространстве, общался лишь с такими же, как он.
   – Сам выбрал свой путь, – сухо сказал Грег.
   Мы уже ехали по городу. Я смотрела в окно. Влад жил возле метро «Добрынинская», мы сейчас ехали по Варшавскому шоссе, которое вело именно в ту сторону. Я начала волноваться.
   – Может, все-таки вначале заедем к нам? – предложил Грег, глянув на меня.
   – Нет-нет, – нервно проговорила я. – Хочу, как можно скорее увидеть Влада.
   Я достала смартфон и набрала номер Стаса. Он ответил немного удивленно.
   – Привет! – быстро заговорила я. – А ты сейчас где?
   – Где-где! Вообще-то в Москве! А что ты хотела? – настороженно спросил он.
   – Увидеться! – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
   Я волновалась все сильнее, даже дыхание начало сбиваться.
   – Зачем? – поинтересовался Стас.
   Его вопрос разозлил, и это помогло прийти в себя.
   – Мне необходимо увидеть Влада, да и с вами переговорить о весьма важных вещах. Вы на квартире? Или в гостинице остановились?
   – Ты же знаешь, в каком состоянии Влад, – хмуро ответил он. – Мы решили пожить пока в квартире.
   – Отлично! Сейчас подъеду.
   – В смысле? – изумился он.
   – Ждите! – кинула я и закончила разговор.
   – Правильно! – одобрил Грег. – Сейчас лучше действовать решительно. И советую все без утайки рассказать братьям. Удивляюсь вашей беспечности! Это было нужно сделать сразу, как только вы узнали, что эта самая Злата – черная рысь. Такими вещами не шутят!
   – Когда бы я успела?
   – Но ведь Велеслава могла это сделать! – возразил он. – Она-то чего тянула?
   – Тоже не успела, – тихо проговорила я.
   – Будь внимательна и осторожна! – посоветовал Грег.
   Он уже заворачивал во двор. Когда остановил машину возле подъезда, я повернулась к нему. Он мягко улыбнулся, но глаза были грустными.
   – Эх, девочка, – сказал он, – в какую же историю ты ввязалась! Ты еще сама не до конца понимаешь.
   – Но с этого пути уже свернуть невозможно, – тихо ответила я. – Спасибо за все. Ладе привет!
   – Но ты обязательно должна заехать к нам, хотя бы ненадолго.
   – Постараюсь! – пообещала я. – Позвоню.
   – Эй, Андрон, ты там где? – позвал Грег.
   И призрак тут же возник на заднем сидении.
   – Что я должен делать? – спросил он с деловым видом, насмешившим меня.
   – Лиля сейчас поднимется в одну квартиру, но не думаю, что твое присутствие там обязательно. Ты должен лишь постоянно наблюдать за всем, что происходит вокруг. И при появлении Златы тут же сообщить об этом Лиле. Понятно?
   – А если она не появится? – уточнил Андрон.
   – Тогда не надоедать! – хором произнесли мы с Грегом, переглянулись и рассмеялись.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Любовь – лекарство, пусть она – страданье.
     И души лечит жаром счастья чувство.
     Уходит боль разлук, непониманья.
     Мы снова вместе! Любим безыскусно…

   Я вышла из машины и быстро направилась к подъезду. Внутренне сосредоточилась, хотела быть готовой ко всему. Последнее время я постоянно находилась на грани, и хотела избежать неконтролируемой истерики.
   «Все будет хорошо! – говорила я себе, поднимаясь в лифте на нужный этаж. – Все будет хорошо».
   Когда я приблизилась к квартире, то дверь сразу открылась. На пороге стоял Стас. Из-за его плеча выглядывал Рос. На их лицах читалось изумление.
   – А мы думали, ты пошутила, – сказал Рос.
   – Привет! – поздоровалась я и быстро зашла в коридор. – У меня мало времени! Сегодня вечером, максимум ночью, я должна быть в деревне.
   – Но…, – начал Стас.
   Я, не слушая, открыла дверь в комнату Влада. Он лежал на кровати спиной ко мне и ни на что не реагировал.
   – Как видишь, все без изменений, – тихо сказал Стас.
   Я приблизилась и села на кровать. Начала гладить его тусклые спутанные волосы. Влад пошевелился и повернулся. Его лицо выглядело ужасно, словно он уже находился между жизнью и смерть. Бледная почти серая кожа, тусклые запавшие глаза, синие круги под ними, синеватые высохшие губы выглядели устрашающе. Помня о памяти тела, я начала целовать его. Влад вздрогнул. Его глаза заблестели. И вот он уже крепко обнимает меня и даже отвечает на поцелуи.
   – Милый! Любимый! – шептала я, не в силах оторваться и уже ни на что не обращая внимания, даже на братьев, застывших в дверях. – Я так истосковалась по тебе!
   – Лиля? – прошептал он и заглянул мне в глаза.
   – Надо же! – раздался голос Стаса. – А Владу лучше!
   Я повернулась к ним. Братья замерли и не сводили с нас глаз. Их лица были одинаково напряжены, но губы уже начали улыбаться.
   – Не обольщайтесь, – сказала я. – Это временный эффект. Тело Влада помнит мои прикосновения. Это вызывает воспоминание об эмоциональном отклике на них. И он будто приходит в себя. Но стоит мне отпустить его…
   Я встала и отошла от кровати. И уже через минуту Влад снова выглядел безразличным. Его глаза потухли, улыбка исчезла. И вот он отвернулся от нас и улегся на бок.
   – Видите! – сказала я, с трудом сдержав слезы. – Пойдемте на кухню? Мне нужно многое рассказать вам.
   Они молча кивнули и вышли из комнаты.
   Мы уселись за стол. Лица братьев выглядели одинаково любопытными. И я, глубоко вдохнув, начала все подробно рассказывать. Когда закончила, Стас закрыл лицо руками. Рос сидел с ошарашенным видом. Казалось, он впал в какую-то прострацию. Я понимала, какой для них шок, что Злата, которую они считали чуть ли не сестрой, оказалась такой подлой. Я наконец-то открыла им, какую роль играла Злата в моем похищении со смотровой площадки манхэттенского небоскреба. И я могла лишь предположить, какой ужас вызывает у любого слава черная рысь. Тем более они считали, что те давно уничтожены.
   – Но, – с сомнением начал Стас, когда немного пришел в себя, – почему мы должна тебе верить? Ведь Злата принадлежит к рысям, а ты – человек. Где доказательства, что она – черная?
   – Ты не прав! – взволнованно проговорил Рос. – Лиля любит нашего брата, какой ей смысл придумывать такие вещи?
   – Я рассказала вам чистую правду, – сухо ответила я.
   На душе стало тяжело. Я не ожидала, что Стас так воспримет мои слова. Но он всегда относился ко мне настороженно, к тому же был против нашей связи с Владом. И только это оправдывало его в моих глазах.
   – Она рассказала правду! И какого рожна вы ей не верите, придурки?! – раздался злой голос, и возле меня возник Андрон.
   Братья вскочили и отпрыгнули в угол кухни. Они начали превращаться в рысей, я заметила, как меняются их лица и на щеках появляется шерсть.
   – Спокойно! – быстро произнесла я. – Это тот самый призрак, про которого я вам говорила.
   Братья начали приходить в себя. Андрон невозмутимо представился. Они в ответ назвали свои имена.
   – А мой круг общения все расширяется! – довольно проговорил он. – И это не может не радовать.
   – Значит, ты из тех охотников, которым не дают покоя наши сокровища, – констатировал Стас и нахмурился.
   – Я уже сполна расплатился за свою жадность! – торопливо ответил Андрон.
   – Но по закону ты должен через сто лет обратиться в пыль, – заметил Рос.
   – Ну, вышел погулять наружу, – осторожно ответил Андрон. – Что тут такого? У каждого своя судьба! – важно добавил он.
   – И ты видел черную рысь? – с сомнением спросил Стас. – Неужели это Злата?
   – Лиля все вам подробно доложила, – ответил тот. – Я только поэтому вмешался, что заметил, как вы недоверчиво относитесь к ее рассказу. А это неправильно! Ваш родной брат в опасности, а вы тут все сомневаетесь! Все прикидываете, черная она или обычная. Я самолично видел, как черная рысь принесла в долину новорожденную, как осветлила ее волосы. И потом эта девочка частенько наведывалась в долину. И это Злата!
   – А что стало с ее настоящей матерью? – хмуро спросил Стас.
   – Она не приходила, – ответил призрак, – ни разу. И ответить на этот вопрос не могу.
   – Где сейчас Злата? – спросила я. – Вы же понимаете, что душа-жемчужина у нее.
   – Она исчезла из селения, ничего нам не сказав, – ответил Рос. – Мы сами были удивлены, ведь Злата собиралась отправиться с нами в Москву. По крайней мере, она настойчиво просила взять ее с собой.
   – Но после твоего рассказа мы понимаем, что Злата из-за действия талисмана, наверняка впала в какое-нибудь не совсем адекватное состояние, – задумчиво проговорил Стас. – Ведь это произошло в аномальной зоне, а там все по-другому. И возможно, там энергия этого талисмана смертоносна. И где Злата сейчас, что с ней стало, сказать трудно.
   – Хорошо, что здесь ее нет! – ответила я.
   – Но если жемчужина Влада на ее теле, – сказал Стас, – то по-любому она будет тянуть Злату, черная она рысь или кто-то другой, к владельцу души. Это закон. Так что ее появления можно ждать в любой момент.
   – А может, вам стоит уехать отсюда? – предложила я. – Раз вы сейчас точно знаете, у кого находится жемчужина. Какой смысл оставаться в Москве?
   – Мы должны все обдумать и выработать четкий план действий! – сказал Стас. – Осечек больше быть не должно. Пора покончить с этой проблемой. И хочу поблагодарить тебя, что ты ничего не сказала Венцеславу. Пусть хранители и старейшины остаются в неведении. Мы сами вернем душу нашему брату! И мы сейчас знаем, кого нужно искать в первую очередь. Обещаем, Злата от нас не уйдет! Рос, пошли, посовещаемся наедине.
   Братья встали и покинули кухню Я глянула на пригорюнившегося Андрона. Он примостился на подоконнике и смотрел в окно.
   – Не нравится мне нынешняя столица! – тихо произнес он, когда за братьями закрылась дверь. – Дома-то какие уродливо высокие! Да и стоят так близко, небо загораживают.
   – Тебе не все равно? Ты же здесь жить не собираешься! – сказала я. – И спасибо, что вмешался! Братья меня просто удивляют. В такой фатальной для Влада ситуации нельзя терять ни минуты, а они…
   – Ужасный город, – грустно произнес Анлрон.
   – Ладно, я пойду к Владу, ты уж извини, – сказала я.
   Но он не прореагировал, прилипнув к окну.
   Услышав в коридоре, как за одной из дверей взволнованно переговариваются браться, я быстро прошла мимо. Оказавшись в комнате Влада, увидела, что он по-прежнему лежит на кровати все в той же позе.
   – Котеночек, – прошептала я и улеглась рядом с ним.
   Влад пошевелился. Я обняла его. Он повернулся. Смотреть в его серое лицо было невыносимо, но я не подала вида и начала гладить его щеки, глубоко заглядывая в глаза. И вдруг в них начали возникать картинки. Я замерла. Появилось лицо Златы, она опустила глаза и закусила губу.… Вот она отодвинулась, я увидела в ее пальцах малиновую жемчужину, которая тут же потухла и стала выглядеть тусклой бусиной. На заднем плане был кафель в синий цветочек, я поняла, что дело происходит в ванной, которая находится в этой квартире. Видимо, у Влада засела в голове именно эта картинка. Велеслава рассказывала, что тоже видела нечто подобное в его глазах. Я замерла, вглядываясь в зрачки-дисплеи и стараясь не пропустить важных деталей. Трансляция не останавливалась. Я видела лицо Златы, она улыбалась, глядя на бусину в ее ладони. Но вот она отодвинулась и прижалась к влажной кафельной стене обнаженным телом. Я видела ее всю с ног до головы. И тут заметила в ее пупке бусину черного цвета. Злата усмехнулась и вдела рядом малиновую жемчужину. Я ясно различала уже две бусины.
   «Значит, в ее языке подделка! – метались мысли. – Как и предположила Велеслава. А настоящая душа в пупке. Да еще и жемчужина Влада рядом! Только бы эта мерзавка попалась нам в руки. Я бы избавила ее от обеих жемчужин!»
   Влад моргнул, изображение пропало. Но его глаза приняли более осмысленное выражение. Он будто узнал меня и слабо улыбнулся.
   – Лиля? Милая… Ты снова со мной, – прошептал он.
   И я легко коснулась поцелуем его бледных холодных губ.
   – Мне так плохо, – с мукой в голосе проговорил он. – Так тяжело… жизнь все уходит…
   Я держала его в объятиях, мне не хотелось отпускать его. Чем больше я его целовала, тем оживленнее Влад становится. И вот уже он начал отвечать мне. Он обнимал меня все крепче, словно его вялые мышцы наливались силой от каждого моего прикосновения. Его поцелуи становились все более страстными, и я изнывала от нежности. Из разговоров братьев я знала, что слав, лишенный души, не может никого любить. Но мне так хотелось верить, что это не просто тело Влада отвечает мне, а его душа помнит обо мне.
   – Лиля! – раздался встревоженный голос, и я оторвалась от Влада.
   Андрон зависал над нами.
   – Некрасиво подглядывать даже призраку! – с укором заметила я.
   – Черная рысь поднимается сюда! – торопливо проговорил он и исчез.
   Я сразу вскочила, но дверь квартиры уже открывалась, я ощутила запах Златы и сжала кулаки.
   – Попалась! – с угрозой проговорила я. – И ты просто так уже не уйдешь!
   Влад что-то пробормотал и отвернулся к стене.
   Я вышла из его комнаты и столкнулась в коридоре с братьями. Они выглядели встревоженными. Дверь открылась, на пороге стояла Злата. Увидев меня, она растерялась, но и разозлилась.
   – Всем привет, – непринужденно проговорила она, не сводя с меня глаз. – А я-то вообразила, что у меня обонятельные галлюцинации. Еще в подъезде учуяла твой запах, Лиля. Но решила, что это мне только кажется.
   – Еще бы! – зло ответила я. – Ты же была уверена, что я навеки останусь в долине скелетов.
   – Да! – с вызовом произнесла она и вздернула подбородок. – Пока еще ни один человек оттуда не выбрался. Ты же видела количество костей. И как тебе это удалось?
   От ее наглости у меня потемнело в глазах. Захотелось врезать ей, что есть силы, но я понимала, что должна держать себя в руках. И мне не терпелось проверить, есть ли в ее пупке две жемчужины.
   – Злата! Мы вначале не поверили Лиле, – сказал в этот момент Стас. – Зачем ты это сделала?!
   – А пусть не путается под ногами! – раздраженно проговорила она и двинулась в сторону комнаты Влада.
   Но я загородила ей путь.
   – В чем дело?! – с угрозой в голосе спросила она. – Ты кто вообще? Зачем ты сюда явилась? Сколько можно говорить, что людям не место среди нас, славов!
   – А уж черным рысям тем более! – перешла я в наступление.
   Злата так растерялась, что отшатнулась от меня. Ее лицо сильно побледнело, она настороженно посмотрела на стоящих сбоку братьев. Но тут же приняла невозмутимый вид и звонко расхохоталась.
   – И вы верите этим сказкам? – весело поинтересовалась она, повернувшись к братьям.
   Но те молчали, и вид у них был суровый. Злата моргнула и опустила глаза.
   – Лучше отдай по-хорошему жемчужину Влада, – сказал Стас.
   – И можешь идти на все четыре стороны, – добавил Рос. – Мы никому не скажем, что ты черная. Но в селении тебе лучше никогда не появляться.
   – И на нашем пути тоже! – добавил Стас.
   Его глаза сверкнули такой яростью, что даже мне стало не по себе. Однако Злата не испугалась.
   – Влад? Или ко мне, милый! – позвала она.
   Дверь открылась, и он вышел из комнаты. Его вид снова был заторможенным, глаза – тусклыми.
   – Иди сюда, любимый, – ласково проговорила она. – Мы покидаем этот дом.
   И Влад медленно двинулся к ней. Она уже протянула к нему руки, но я ребром правой ладони ударила в слабое место – сгиб кисти. Левой одновременно нанесла удар снизу вверх. Раздался хруст, Злата взвыла от боли и отскочила к стене, зажав кисть.
   – Идиотка! – заорала она. – Ты сломала мне руку!
   – Не будешь хватать то, что тебе не принадлежит! – сказала я. – Отдай жемчужину и можешь убираться!
   Я заметила, что Рос сделал шаг в сторону входной двери, видимо, решил перекрыть ей путь к отступлению.
   – Влад, милый! – жалобным голоском заныла Злата. – Защити меня!
   И он словно вышел из спячки и бросился к ней. Но я была начеку и успела схватить его за руку. И как только мои пальцы переплелись с его вялыми холодными пальцами, Влад замер и глянул в мои глаза. Я крепко сжала его руку и потянула к себе. И его тело послушалось. Влад придвинулся, я обняла его.
   – Иди к хозяйке! – завизжала Злата.
   И Влад задрожал в моих объятиях. Я поцеловала его, он немного успокоился.
   – Отдай жемчужину! – увещевающим тоном произнес Стас и придвинулся к ней. – Ты же понимаешь, что проиграла. Мы знаем все, но готовы отпустить тебя, только верни душу нашего брата. Иначе хуже будет!
   – Это вы проиграли! – зарычала Злата. – Если Влад не будет моим, то он не будет ничьим! Я так решила!
   – Гадина! – не выдержала я.
   Мне хотелось броситься на нее и разорвать, словно я была диким зверем. Но я боялась выпустить Влада, точно зная, что он снова впадет в заторможенное состояние и начнет подчиняться этой ведьме. Его трясло все сильнее, хотя я крепко обнимала его за талию и прижимала к себе.
   – Рос! – громко сказал Стас.
   И я поняла, что братья готовы перейти к решительным действиям.
   Но Злата вдруг зарычала громче. Ее лицо начало меняться, растопыренные пальцы обрастали шерстью. И вот уже появились загнутые когти. Правда, правая передняя лапа повисла и явно бездействовала. Увидев огромную черную рысь, братья остолбенели. Видимо, они до конца мне не верили. К тому же я понимала, что черная рысь для славов была своего рода страшилкой еще из детства. Как мы боимся кощея или бабу-ягу, так все славы боялись черных. Влад мучительно застонал и спрятал лицо на моем плече. Злата бросилась к двери, сбив с ног Роса. Она вылетела из квартиры.
   – Андрон! – заорала я.
   И призрак тут же появился в коридоре.
   – Проследи за ней и потом расскажешь, куда она направилась.
   Он кивнул и исчез.
   – Дело плохо! – сказал пришедший в себя Стас. – Мы все сделали неправильно. Нужно было с ней как-то договориться.
   – Как? – раздраженно проговорил Рос и поднялся с пола. – Это бесполезно. Она… она… черная!
   В его расширенных глазах плескался ужас.
   – А я что вам говорила! – заметила я.
   – В такое трудно поверить до конца, – ответил Стас.
   – А надо было! И что мы имеем? Жемчужина по-прежнему у Златы. Мало того, она предупреждена, что мы все знаем, – подытожила я. – Вы хоть и не черные, но рыси, и должны понимать ее натуру. Что Злата сейчас предпримет?
   – Все, что угодно! – потерянно проговорил Рос. – Это лишь видимость рыси, а на самом деле это страшные существа. Вообще удивляюсь, что она столько лет никак себя не проявляла!
   – А мы ее видели? – усмехнулся Стас. – Берислава умерла, Злата уехала из селения. А ведь ей всего лет четырнадцать было. И появлялась она крайне редко. А когда ездила с нами на гастроли, то была полностью поглощена Владом, и ее истинная сущность никак не проявлялась. Перед нами была безумно безответно влюбленная девушка, готовая на все ради нашего брата. Мы жалели ее и прощали все странности поведения.
   – Вот она и пошла на все! – хмуро заметила я, поддерживая повисшего на мне Влада. – Но разве это любовь? Сейчас я понимаю, она может совершить любую подлость, она может…
   Я замолчала, внезапно вспомнив слова Велеславы о Долине Черных Жемчужин. От ужасного предположения у меня бешено заколотилось сердце. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
   – Давай-ка уложим брата в кровать! – предложил Стас, внимательно на меня глядя.
   Они помогли мне завести его в комнату. Как только Влад лег, он сразу закрыл глаза.
   – Ему плохо, – прошептала я и нежно поцеловала его губы.
   Они слабо шевельнулись в ответ, но он даже не посмотрел на меня.
   – Пусть отдыхает, – сказал Рос. – Пошли на кухню!
   Когда я уселась за стол, Рос заварил чай и сделал целую гору бутербродов.
   Стас сидел напротив меня и выглядел потерянным.
   – Приятного аппетита! – пожелал Рос и устроился рядом с братом. – Нужно подкрепиться, тогда и думать легче будет.
   При запахе чая, сыра и ветчины я ощутила, как рот наполняется слюной, и поняла, насколько сильно проголодалась. Мы ели молча. Мое настроение было ужасным. В душе я ругала себя за непредусмотрительность. Все вышло спонтанно, мы оказались неподготовленными к внезапному появлению Златы. А ведь то, что она непременно появится возле Влада, предположить было нетрудно.
   – Что будем делать? – спросил Стас.
   – Нужно дождаться возвращения Андрона, – ответила я. – И исходить уже из того, что он нам расскажет.
   – Лиля права! – поддержал меня Рос. – По крайней мере, мы будет точно знать, куда направилась Злата и чем она занимается. Если он нам укажет место, где она решит затаиться, мы сможем выследить ее, прийти туда…
   – А ты уверен, что она захочет затаиться? – перебил его Стас. – Не суди по себе! Ведь она не рысь, она – черная! И что ей взбредет в голову, мы не знаем.
   – Поэтому нужно дождаться возвращения призрака, – сказала я.
   – Да! – хором воскликнули братья. – Тебе лучше остаться здесь, – озабоченно добавил Стас.
   – Я хотела воспользоваться паузой и навестить Грега и Ладу, – ответила я. – Андрон появится неизвестно когда, думаю, он будет преследовать Злату до тех пор, пока она где-нибудь не остановится. Она вылетела отсюда в разъяренном состоянии.
   – Но у нее повреждена лапа, – заметил Рос. – По правде говоря, когда я увидел, что Злата превратилась в черную рысь, решил, что нам всем конец. По легендам и рассказам это могущественные ведьмы. Думаю, она нас просто пощадила.
   – Сомневаюсь! – встрял Рос. – Наверняка у Златы появились более неотложные дела, чем сводить с нами счеты.
   Я вздрогнула, подумав, что Рос рассматривает такой же фатальный вариант последующих событий, какой пришел на ум и мне.
   – И она еще нас найдет, – добавил он и помрачнел.

Часть третья. Обряд

     Мне нельзя тебя любить… Мне – нельзя!
     Если б можно все забыть! Но дразня
     Душу зовом злой тоски, пламя жжет.
     Не унять его, прости! Как ожог
     Пламя глаз твоих…. И я вспыхну вновь…
     В сердце жар! Но не сгорает любовь…

Григорий Грег

   Передохнув минут пятнадцать, я все-таки решила отправиться к Грегу. Мне хотелось все рассказать ему, послушать его советы, заодно повидаться с Капелькой и поддержать ее. Я могла представить ее состояние, ведь блестяшки благоговели перед вампирами и безумно их боялись. И хотя Грег был бывшим вампиром, но все равно вызывал у них священный ужас. К тому же Капелька была самой слабой из знакомой мне компании блестяшек, она могла упасть в обморок от одного его взгляда. Я договорилась с братьями, что как только будут хоть какие-то новости, мы сразу созваниваемся.
   Я отправилась на метро. Когда вышла на «Новокузнецкой» и поднялась наверх, сразу увидела высокую подтянутую фигуру Грега. Он уже ждал меня и широко улыбнулся, махнув рукой. Но, видимо, выражение моего лица сказало ему о многом, и улыбка тут же погасла. А может, он прочитал мои мысли. И хотя до конца я все еще не верила в его телепатические способности, но иногда казалось, он ясно видит все, что происходит в моей голове. Мы направились в сторону его дома, и по пути я подробно рассказала о последних событиях.
   – Андрон, однако, пригодился, – заметил он. – Лучшего шпиона трудно найти! Перемещается стремительно, при этом невидим, и главное – тебе предан.
   – Но зануда! Постоянно ворчит, как ему не нравится современный мир, – ответила я и невольно улыбнулась.
   Рядом с Грегом я чувствовала себя в безопасности. От него исходила внутренняя сила. И несмотря на его красоту – а я видела, как идущие навстречу девушки обращают на него внимание – чувствовалось, что внутри имеется железный стержень, а яркая внешность это всего лишь эффектная оболочка.
   Когда мы оказались в квартире, в холл сразу вышла Лада. Выглядела она прекрасно. Они производили впечатление гармоничной и счастливой пары, и это всегда меня умиротворяло, в их присутствии я чувствовала себя уютно и комфортно. Мы расцеловались.
   – Как там Капелька? – спросила я.
   – Грустит, – ответила Лада. – Думаю, тебе она будет очень рада!
   – А Дино? – поинтересовалась я. – Она ведь сейчас засыплет меня вопросами. Что мне ей сказать?
   – Дино загулял, – рассмеялся Грег. – Они с Ренатой где-то путешествуют, на связь не выходят, и никак к нам не вернутся. Ему сейчас не до блестяшек!
   – Ясно! – улыбнулась я. – Тогда скажу Капельке, что у него возникли срочные дела, но он все помнит и обязательно отнесет ее на родину.
   – Она постоянно находится в зимнем саду, – сообщила Лада. – Найдешь ее там, а я пока чай заварю. Или может, ты хочешь кофе?
   – Чай вполне устроит, спасибо, – ответила я и направилась в гостиную.
   Квартира была огромной и двухуровневой. Гостиная находилась на нижнем этаже. Уютный уголок возле больших окон заполняли разнообразные растения. Лада любила бабочек, и я это знала, поэтому не удивилась, увидев, как они порхают между цветами. Но заметив переливающийся силуэт крохотной девочки, гоняющийся за ними, невольно засмеялась. Это была Капелька. Ее рыжие волосы развевались и вспыхивали разноцветными искорками. Едва я появилась в зимнем саду, она перестала догонять огромную бабочку с ярко-синими крыльями и бросилась ко мне. Я подставила ладонь, и Капелька опустилась на нее, уцепившись за мой большой палец.
   – Лиля, Лиля! – взволновано затараторила она. – Это ты? Ты! Какое чудо, что ты здесь! Я связывалась с Искоркой, она сообщила, что ты сейчас в деревне. Но это же не оптический обман? Я вижу именно тебя! Да?
   – Ну, конечно, милая Капелька! – ласково ответила я. – И какое счастье, что ты воскресла! Ты даже не представляешь, в каком мы все были горе, когда узнали о твоей смерти.
   – Счастье, что ты так удачно опустила мое тело в землю, – заулыбалась она. – А потом девочка решила пересадить свою розочку и прихватила меня на лопаточке вместе с землей. И дальше просто цепь счастливых событий.
   – Да, да, я все знаю, – перебила я, помня, насколько болтливы блестяшки. – Мне Искра уже все рассказала. И тебе сейчас остается дождаться Дино. Но он пока очень занят и не может отнести тебя в Ирландию.
   Капелька широко раскрыла глаза. Ее личико застыло. Хлынули слезы.
   – Ты чего? – испугалась я.
   – Лиля! Забери меня отсюда! – всхлипывая, попросила она. – Я вот-вот умру от ужаса. Лада очень милая, и я ее совсем не боюсь. Но вот Грег! Он тоже очень хороший, но я с трудом могу находиться с ним в одном помещении, у меня от страха уже болит голова, а ведь мы вообще не знаем, что такое боль. Это что-то на нервной почве? Грег все понимает, он же всех видит насквозь, мало того, он обладает мощным гипнозом и может кого угодно ввести в транс. Мы всегда боялись и благоговели перед господами вампирами. Они для нас все равно что боги. Но Грег выше даже их. В прошлом вампир, сейчас – человек, но весьма необычный, ведь его способности…
   – Я поняла, – снова перебила я Капельку. – И прекрати плакать.
   – Я умру здесь, умру от ужаса, который меня буквально парализует, – продолжила она. – Я ничего не говорю Ладе, я делаю вид, что мне удобно и хорошо у них в доме, но это невыносимо! Лиля, забери меня!
   – Ты ведешь себя нелогично, – мягко проговорила я. – Ведь только Дино может вернуть тебя на родину…
   Я замолчала, вспомнив о Вое, который дожидался меня в подмосковном лесу. Уж кто-кто, а он точно мог унести Капельку, тем более она принадлежала к его свите. Но Вой был в бегах и вряд ли согласился бы появиться на одной из баз летунов.
   – Да, я знаю, что только господин вампир Дино может помочь мне, – тихо ответила она и вытерла слезы сжатым кулачком. – Поэтому терплю. Но это так трудно! Так трудно! Когда моя спящая душа появилась на свет божий в крохотной росинке, она испытывала восторг и в то же время ни с чем несравнимый ужас. Тебе не понять этого состояния. Это как бы шанс на второе рождение, но если лучик солнца не коснулся бы меня в то утро, меня ждала снова смерть. И я это знала. Представь ощущение человека, приговоренного к казни. Он стоит у стены, его должны вот-вот расстрелять, но он знает, что еще могут принести приказ о его освобождении. И эти минуты ожидания невыносимы. Хотя я неточно передала тебе ситуацию. Ведь один раз я уже умерла…
   – Но ведь все закончилось хорошо, милая Капелька, – ласково сказала я. – Луч солнца коснулся именно твоей росинки, и ты ожила!
   – Когда я нахожусь рядом с Грегом я словно снова в той росинке и жду своей участи, – прошептала Капелька. – Не знаю, сколько я еще выдержу!
   – Странно все же, что вы такие нервные! – заметила я, глядя на ее успокаивающееся личико, которое начало переливаться розоватыми и золотистыми тонами.
   – Мы так устроены, – вздохнула она. – Лиля, ты не могла бы поточнее узнать, когда появится господин Дино?
   – Хорошо, я спрошу. А пока летай с бабочками. Разве это плохое для тебя развлечение?
   – Они меня не понимают, – снова вздохнула она.
   – Думаю, скоро ты окажешься на родине в объятиях Искры и Лучика. Нужно потерпеть.
   Капелька улыбнулась и поднялась в воздух с моей ладони. Она погналась за большим махаоном, который пролетал мимо нас. Их силуэты исчезли за перистыми листьями огромной финиковой пальмы, закрывающей половину окна. Я постояла какое-то время в задумчивости, затем вышла из зимнего сада.
   Грег и Лада были в столовой. На столе я увидела многослойные бутерброды, яблочный пирог, мясную нарезку и большой фарфоровый чайник. Глотая слюну, поблагодарила Ладу за приглашение «подкрепиться» и уселась за стол. Мне было стыдно, что я набросилась на еду, но и остановить я себя не могла. Дикий звериный голод раздирал внутренности. От запаха мясной нарезки кружилась голова. И я первым делом отправила в рот кусок буженины.
   – У тебя отличный аппетит, – заметил Грег странным тоном.
   Он неторопливо потягивал апельсиновый сок и не сводил с меня глаз.
   – А что ты хочешь? – мягко проговорила Лада. – Лиля сейчас на нервах, вот энергия и сгорает! И ее необходимо восполнять.
   – Да-да, – подтвердила я с полным ртом. – Последние несколько дней просто из ряда вон!
   – Все будет хорошо, вот увидишь, – подбодрила она меня. – Такая любовь, как у вас с Владом, преодолеет все препятствия. Я в этом не сомневаюсь.
   Я побыла у них еще с полчаса, мы переговорили обо всем, Грег заверил меня, что постарается связаться с Дино сегодня же и попробует отправить Капельку домой. Когда я вышла в холл, он протянул мне куртку и шарф. Я с удивлением посмотрела на улыбающуюся Ладу.
   – Вообще-то на улице не лето, а ты раздета, – заметила она. – Возьми мои вещи!
   – Спасибо! – поблагодарила я, натягивая куртку и обматывая вязаный шарф вокруг шеи.
   – Обязательно звони! – озабоченно проговорил Грег. – Держи в курсе. И не стесняйся, если понадобится помощь.
   – Спасибо вам за все! – улыбнулась я и расцеловалась с ними.
   – Братьям привет, – сказала Лада.
   Оказавшись на улице, я быстро двинулась в сторону метро.
   К дому я почти бежала, изнывая от волнения и нетерпения. Хотелось увидеть Влада, как можно быстрее, обнять его, поцеловать, заглянуть в глаза. Я влетела в подъезд, поднялась на этаж и остановилась возле дверей квартиры, так и не позвонив. На лестничной площадке болтался расплывчатый силуэт Андрона.
   – Ага! Ты уже вернулся! – обрадовалась я. – Но чего тут зависаешь?
   – Ну не к славам же мне идти! – ответил он и стал выглядеть отчетливее. – Я вообще-то к тебе приставлен и отчитываюсь только перед тобой.
   Я не ответила и нажала кнопку звонка. Дверь тут же открылась, на пороге стоял Стас.
   – И где вас обоих черти носят?! – нервно произнес он, пропуская нас в квартиру. – Владу стало вдруг несравнимо хуже!
   – Что?! – вскрикнула я и бросилась в его комнату.
   Влад лежал на спине и выглядел так, будто он умер. Запавшие веки, серое заострившееся лицо, синие ввалившиеся губы – я увидела труп. И задохнувшись от боли, бросилась к нему, начала тормошить, обнимать, целовать холодные щеки. Он пошевелился и открыл глаза.
   – Слава богу, он приходит в себя! – сказал Рос, сидящий в его ногах.
   Я целовала Влада, не отрываясь, и ему становилось все лучше. Но вдруг он мучительно застонал, судорога пробежала по его телу, он резко выпрямился, застыл и потерял сознание.
   – Что это? – беспомощно спросил Рос.
   – Ему плохо, – прошептала я, – это похоже на глубокий обморок.
   – А ты чего молчишь? – агрессивно спросил Стас, глядя на призрака, зависшего в проеме открытой двери.
   – Я проследил за Златой, – услышали мы его голос.
   – Дальше?! – хором воскликнули мы.
   – Она выскочила из подъезда уже в виде обычной девушки, поймала такси и выехала за пределы города, – торопливо продолжил Андрон. – Отпустив машину, быстро пошла в лес. И там превратилась в рысь и помчалась с такой скоростью, что даже я с трудом успевал лететь за ней. А ведь я что-то типа воздушной субстанции и могу мчаться быстрее ветра. Злата летела через леса, выбирая глухие безлюдные места. Довольно скоро мы оказались в нашей тайге. Тут она замедлила бег и стала двигаться с большой осторожностью.
   – Еще бы! – встрял Стас. – На нашей территории всегда есть рыси-охранники, которые обходят тайгу. Наверное, она не хотела, чтобы кто-то увидел ее.
   – Дальше? – нервно спросила я, сжав ледяную руку Влада, безвольно свисающую с кровати.
   – И вот Злата достигла входа…, – сказал призрак и замолчал.
   Мы в напряжении ждали. Но призрак испытывал затруднения, словно у него язык прилип к гортани. Но ведь физического тела у него не было.
   – Какого черта ты заткнулся?! – не выдержала я. – Ты посмотри на Влада! Он при смерти!
   – Боюсь, это конец, – глухо проговорил Андрон. – Я видел, как Злата обратилась в рысь с черной шерстью и скрылась в… Долине Черных Жемчужин. Я знаю, где все входы и выходы из ваших аномальных зон, – добавил он. – Для призрака это не секрет.
   – Это все! – с горечью произнес Рос и закрыл лицо руками. – Злата решила отнести душу Влада в эту смертоносную долину. Поэтому ему так плохо. Мы уже бессильны.
   – Но ведь Венцеслав может туда войти, – взволнованно проговорила я. – Вы же сами рассказывали, что после смерти слава жемчужина изымается и уносится в эту долину. И делает это именно хранитель.
   – Ты сейчас произнесла ключевые слова, – хмуро сказал Стас. – После смерти! Вход для хранителей в эту зону открывается только после смерти кого-то из славов. И как только жемчужина умершего оказывается на месте и хранитель покидает долину, вход тут же закрывается. И лишь призраки могут входить туда.
   – Но мы туда особо и не стремимся! – испуганно произнес Андрон. – Там тяжело находится даже для нас, бесплотных духов.
   – Но вот Злата туда входит! – зло проговорила я.
   – Черная рысь! Этим все сказано, – заметил Стас.
   – Ладно, хватит! – оборвала я. – Андрон, ты меня очень выручил! Сейчас я знаю, где искать Злату. И немедленно отправляюсь ко входу в эту долину.
   – Думаешь, она будет тебя там ждать? – усмехнулся Стас. – Злата сделала свое черное дело, поместила живую жемчужину среди мертвых. Думаю, мы эту ведьму больше никогда не увидим!
   – Я не собираюсь сидеть тут и рассуждать, чего и как, – перебила я его. – И немедленно отправляюсь на летуне обратно. Андрон покажет путь. Разберусь на месте. Я готова на все! Даже проникнуть в эту вашу страшную долину! Андрон меня проведет и покажет, где вход.
   – Но человеку там не выжить, – испуганно ответил Рос.
   – Разберемся! – отмахнулась я. – А ваша задача доставить Влада в селение, – повернулась я к Стасу.
   Он молча кивнул.
   Стас довез меня до бензоколонки, и тут же вернулся в Москву. Я быстро направилась вглубь леса. Андрон летел рядом и болтал беспрерывно. Он был крайне встревожен всем происходящим и упорно отговаривал меня от задуманного плана.
   – Отстань! – грубо сказала я, когда он в очередной раз начал рассказывать мне, как опасно оказаться в долине мертвых. – Ты все твердишь, что человеку туда нельзя. А может, я уже не совсем человек!
   Он испуганно на меня посмотрел и замолчал.
   – И пора тебе стать невидимым, – предложила я. – Незачем лишний раз раздражать летуна. Он отнесет меня в тайгу. Примерно я представляю, где то место, откуда я свалилась в овраг. Думаю, все эти аномальные зоны расположены рядом и соединены между собой. Хорошо помню, что вышла из Золотого Оврага, как мне казалось, на очень приличном расстоянии от того места, где упала с велосипеда. А оказалось, это чуть ли не в ста метрах. Что скажешь?
   – Да, все эти зоны имеют сообщение, – подтвердил Андрон. – Но мы, несмотря на вечную скуку, никогда не посещали Долину Черных Жемчужин. Это страшное место даже для призраков. Но я знаю, что в нее ведет узкий извилистый ход в скале, который соединяет ее с Золотым Оврагом.
   – Все ясно, – констатировала я. – А вон и летун!
   Андрон тут же словно растворился в воздухе, а передо мной опустился монстр. Его крылья сложились, мышино-собачья морда начала округляться. Я зажмурилась.
   – Приветствую, – услышала голос и посмотрела на летуна.
   Вой уже превратился в мужчину. Его лицо выглядело грустным. Я знала, он по-настоящему любит меня и только поэтому готов выполнить любую мою просьбу.
   – Повидалась со своим любимым? – тихо спросил он.
   – Да, все в порядке! – ответила я как можно более непринужденно. – И мы можем отправляться обратно. Но возникло одно неотложное дело.
   – Какое? – удивился летун.
   – Господин Вой! – раздался заполошный голосок, и из пышных кистей моего шарфа вылетела Капелька.
   Ее сияние было еле заметным, но я знала, что блестяшек почти не видно при дневном свете. Правда, уже начало темнеть.
   – Капелька росы, скользящая в розовых лучах рассвета по белому лепестку ромашки? Это ты?!
   Видимо, от удивления Вой назвал ее полным именем.
   – Да, господин, это я. Здравствуйте, – вежливо ответила она и примостилась на его плече. – И я возродилась! Отнесите меня домой, пожалуйста.
   – Капелька! – разозлилась я. – Ты почему удрала от моих друзей? Ведь тебя должен был отвезти Дино!
   – Но ты же знаешь, что Дино сейчас…, – начала она.
   – Неважно! – перебила я ее, боясь, что она сейчас все расскажет Вою.
   А мне не хотелось, чтобы он узнал, что я летала на свидание совсем не к нему.
   – Я рад тебе, – тихо сказал Вой.
   И свечение Капельки сразу усилилось.
   – Сейчас никто тебя относить не будет! Есть дела поважнее, – раздраженно проговорила я. – И отправляйся-ка ты обратно!
   – Но как же я полечу? – заныла она. – Этот город такой страшный…. Да и обратного пути я не знаю.
   – Но Вой в бегах, если ты помнишь, – строго ответила я. – И как, по-твоему, он явится на базу? Да его тут же схватят!
   – Это так! – кивнул он.
   – А ты тоже призрак? – раздался возле моего уха голос Андрона.
   И он появился между мной и Воем.
   – Ай-ай! – заверещала Капелька и спряталась за плечо Воя.
   – Не бойся, малышка, – ласково произнес Андрон и мгновенно оказался за летуном. – Я ничего плохого тебе не сделаю. Я всего лишь бесплотный дух.
   Капелька высоко взлетела над Воем. Андрон засмеялся и поднялся рядом с ней.
   – Хватит! – сурово проговорила я. – Мне совершенно некогда наблюдать за вашими играми. Пора отправляться в путь.
   – Так какое дело у тебя ко мне? – тихо поинтересовался Вой и глубоко заглянул мне в глаза.
   Печаль, наполняющая их, неприятно поразила меня. Я впервые осознала, что Вой, хоть и враждебное жестокое существо, умеет страдать, и он наверняка испытывает мучения, зная, что я равнодушна к нему и влюблена в другого. И это делало его в моих глазах человечным и ранимым. На ум пришло, как мучилась я, когда Илья порвал со мной, предпочтя мне глупую, но хорошенькую блондинку. Правда, показалось, что это было очень давно и в другой жизни. И все равно свои ощущения я помнила, эмоции были сильны и болезненны. И если бы я сейчас встречалась с обычным парнем, то, думаю, Вою было бы намного легче. Он утешал бы себя тем, что я в принципе не могу полюбить иного. Но раз я ответила взаимностью вампиру, то почему бы мне в последующем не увлечься и летуном?
   – Именно так он и думает, – зашептал мне на ухо подлетевший Андрон. – Но я удивляюсь твоей проницательности. Тебе и мысли читать не нужно! Вой удручен, что ты выбрала не его, хотя перед вампирами он испытывает благоговейный ужас. И то, что ты подружка этого самого Дино, только поднимает тебя в его глазах, причем на недосягаемую высоту. И ты можешь просить его о чем угодно, для тебя он сделает все!
   – Сгинь! – сказала я. – Ты пугаешь блестяшку. А она легко падает в обморок. Учти, они очень чувствительные создания.
   – Прелестная крошка, – заметил он, но послушался и исчез.
   – Капелька, иди ко мне? Не бойся! Раз уж ты поступила так опрометчиво, то придется взять тебя с собой. Не бросать же в этом лесу! Но сиди тихо и не высовывайся.
   И блестяшка метнулась ко мне и забралась в карман куртки.
   – Отнеси меня на территорию славов, – сказала я Вою. – Когда прилетим на место, Андрон покажет тебе, куда меня нужно доставить.
   – Значит, ты не сразу в деревню? – уточнил он и внимательно на меня посмотрел.
   – Я что, плохо объясняю?! – начала я раздражаться. – Летим в тайгу!
   Вой молча кивнул и начал обращаться.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Перебежала мне дорогу кошка,
     Остановилась, глянула сторожко.
     Ее глаза, как янтари, желтели,
     На черной морде злобою горели.
     Я понял знак – метнувшись черной кошкой,
     Велит судьба идти другой дорожкой.

   Домчались мы, как мне показалось, невероятно быстро. Странно, но мое тело уже приспособилось к таким перегрузкам. И я чувствовала себя отлично, хотя мы летели на большой высоте, было невероятно холодно, ветер обжигал лицо. Я, преодолевая отвращение, старалась прятать его в шерсти Воя. Его тело было очень горячим, и я не мерзла, словно прижимаясь к большой печке. Если бы не вонючий запах, было бы вполне комфортно. Но я уже научилась не обращать на это внимания.
   Когда мы начали снижаться, я посмотрела вниз. Андрон летел впереди неясным, словно смазанным силуэтом. Половинку луны закрывали облачка. Они походили на раскиданные по небу редкие перья, но все равно глушили лунный свет. Но я отлично видела в темноте. И едва мы спустились в тайгу, мне в нос буквально ударил запах Златы. Ошибиться я не могла, и Андрон летел именно на этот запах. Я внутренне собралась, поняв, что она поджидает меня и готовит какую-то ловушку.
   – Давай спустимся здесь! – прокричала я Вою в ухо.
   И он аккуратно слетел вниз.
   Едва мои ноги коснулись земли, он метнулся в сторону и принял человеческую сущность. И сразу подбежал ко мне.
   – Почему мы опустились здесь? С тобой все в порядке? – встревоженно проговорил он.
   – Да, да, – закивала я. – Мне уже намного легче переносить такие полеты. Наверное, сказалось то, что я натренировалась на рысях. Они мчатся с не меньшей скоростью, им и крылья не нужны.
   Я хотела пошутить, чтобы разрядить обстановку, но Вой не понял.
   – Причем тут рыси? – сухо спросил он. – Ты же летаешь с вампиром!
   – Ах да! – непринужденно улыбнулась я. – Но и на славах я тоже покаталась.
   – Для обычной девушки наверняка интересно испробовать столько средств передвижения, – раздался веселый голос.
   И возле нас возник Андрон.
   – Все в сборе, – заметила я. – А где блестяшка?
   – Я тут! – раздался писк, и из кармана моей куртки вылетел светящийся силуэт.
   – Мы на месте, – сообщил Андрон.
   – И я чую запах Златы, – сказала я. – Необходимо встретиться с ней!
   – Подожди! – остановил меня Вой. – А вы не могли бы удалиться? – попросил он призрака и блестяшку, зависших неподалеку от нас.
   – Еще чего! – сухо ответил Андрон.
   – Мне нужно переговорить с Лилей наедине, – сказал Вой. – И это очень важно!
   – Хорошо, – ответила я и глянула на Андрона.
   Он молча исчез. Капелька повисела с минуту возле меня, затем метнулась в тайгу. Я проводила взглядом ее переливающийся силуэт и повернулась к Вою.
   – Слушаю тебя внимательно, – сказала я.
   Он сделал шаг ко мне и крепко взял за плечи, словно боялся, что я вырвусь и убегу. Сопротивляться я не стала и смотрела ему прямо в лицо. В этот момент одно из облаков медленно сползало с половинки луны, и лицо Воя постепенно заливал серебристый и довольно яркий свет. Я отметила, что он осунулся, словно от сильной усталости, однако его обычно мутные глаза блестели. И сейчас они казались насыщенного синего цвета. При белой коже, черных ресницах, бровях и волосах это выглядело даже эффектно. И в его глазах читалась такая любовь и такая печаль, что у меня дыхание перехватило. Вой впервые показался мне даже привлекательным. Я вспомнила, как встретилась с ним. Это произошло именно в этой тайге. Он напал на меня и был отвратителен. Его морда показалась мне мерзкой. И вот прошло не так уж и много времени, а я могу спокойно общаться с этим монстром, и он мне даже кажется симпатичным.
   – Дорогая Лиля! – торжественно начал он и вдруг смешался и смутился.
   Я с любопытством и какой-то странной жалостью наблюдала за сменой выражений его лица. Вой явно волновался, и это подкупало, ведь я всегда считала, что он жесток и хладнокровен. Но любовь его преобразила.
   «А ведь он на самом деле приблизился к человеческому пониманию этого чувства, – подумала я. – Раньше им владела только похоть, только желание сделать меня своей самкой. Но летун укрощен любовью, он уже не ставит свои интересы выше моих».
   – Лиля, – после паузы продолжил он, но уже намного тише, – я люблю тебя.
   – Знаю, – грустно ответила я. – И ты больше не пытаешься укусить меня и превратить в свою жену. Я благодарная тебе за это. Но ты должен понимать, что ответить на твое чувство я не смогу никогда.
   – Да, понимаю, – печально проговорил он. – Разве может летун сравниться с вампиром? Господин Дино для меня все равно, что бог! А значит и ты – богиня!
   – Дело даже не в этом, – ответила я.
   – Не в этом? – изумился Вой.
   – И ты и Дино для меня одинаково равны, я никого не ставлю выше, – продолжила я. – И ты доказал, что можешь быть преданным. А я это очень ценю.
   – Я люблю тебя! – страстно повторил он, и я, заметив, как загорелись его глаза, сделала шаг назад.
   – Не бойся! Я больше никогда не причиню тебе вреда и не сделаю ничего, что могло бы вызвать боль. Я оберегаю тебя! И я должен предупредить по поводу этой Златы. Это жуткое существо! Даже я, представитель племени Летучих Псов, содрогаюсь при одной мысли об этом… звере! Хотя она даже и не зверь, Злата совсем не то, что вы все думаете.
   – Я уже знаю! – сказала я. – И хочу найти ее. У меня к ней есть одно неотложное дело!
   – Злата близко, – сообщил Вой.
   – Я чую ее запах, – тихо ответила я. – Она приближается к нам!
   – Она хочет убить тебя! – нервно произнес он.
   – И убью! – раздался насмешливый голос. – Я сделаю это немедленно. И никакой пес мне не помеха!
   Огромная рысь слетела с ближайшей сосны. Ее черная шкура переливалась в свете луны, зеленые глаза горели словно изумруды, подсвеченные изнутри пламенем. И красные все расширяющие зрачки выглядели устрашающе. Я инстинктивно спряталась за Воя. Злата уже приняла человеческий облик и злобно расхохоталась.
   – Где жемчужина?! – спросила я, выглядывая из-за его плеча. – Тебе лучше отдать ее по-хорошему.
   – Ой-ей! Как мне страшно! – сказала она и скривила свое красивое лицо в презрительной гримасе.
   – Где жемчужина?! – грозно повторила я, выходя из-за летуна и чувствуя, как из глубины души поднимается такая жгучая ненависть, что ее огонь опаляет меня изнутри.
   – Там, откуда ее никому не достать! – ответила Злата, и я содрогнулась, поняв, что мои худшие подозрения подтверждаются.
   Я предполагала, что она может пойти на такое, но все-таки надеялась, что в последний момент одумается.
   – И ты утверждаешь, что любишь Влада? – окончательно разъярилась я.
   Мне хотелось вцепиться ей в горло.
   – Если он даже при таком преимуществе, как его душа в моих руках, все равно не стал моим, а помнил о тебе, то пусть лучше сдохнет! – злобно произнесла она.
   И вдруг бросилась ко мне, в длинном прыжке превращаясь в рысь. Я отскочила назад. Но Вой заслонил меня. Злата сбила его с ног, я видела, как ее раскрытая пасть с острыми клыками тянется к его горлу. Вой лежал на спине и руками держал голову рыси, не давая ей вцепиться ему в шею. Она рычала. И вдруг Вой обратился. Я увидела, как его руки, упирающиеся в шею Златы, превратились в лапы с длинными когтями, по земле разметались крылья, тело обросло шерстью. Летун резко перевернул опешившую Злату на спину, взмахнул крыльями и поднял ее вверх. Я видела, как рысь извивается в его сильных лапах, пытаясь вырваться. Они взлетели довольно высоко над соснами. Луна ярко освещала дергающиеся в воздухе фигуры. Рысь грозно рычала, Вой щелкал зубами, пытаясь припасть к ее шее.
   – Если ему удастся укусить ее, – услышала я возле правого уха голос Андрона, – то она погибла!
   – Ужас! Ужас! – запищала с другой стороны Капелька. – Я не могу этого видеть! Я умру! И зачем я покинула гостеприимный дом Лады?! Какая я опрометчивая и недальновидная! Горе мне!
   – Замолчи! – прервала я поток ее излияний. – И не отсвечивай тут! А то еще попадешь под раздачу.
   И Капелька, взвизгнув, юркнула в карман моей куртки.
   – У летуна слюна крайне ядовита, – продолжил Андрон.
   – Откуда ты знаешь? – спросила я, не сводя глаз с продолжающей бороться в воздухе пары.
   – Ты же мне рассказывала, что они именно укусом превращают людей в себе подобных, – ответил он. – А значит, все дело в слюне! У вампиров происходит та же история. Слюна попадает в кровь укушенного, и процесс пошел.
   – О, да, – пробормотала я, вспомнив, как Вой укусил меня, и я чуть не умерла от силы воздействия его яда.
   Если бы не Багровая Жемчужина, то меня спасти не удалось бы.
   – Но Злата сама оборотень, – продолжил Андрон, – поэтому ни одному летуну не придет на ум кусать ее. Но сейчас исключительный случай. Тут уж кто кого! И если Вою удастся впиться ей в шею и впустить как можно больше яда, то даже такой страшный оборотень, как черная рысь, вряд ли выживет. Девушка-слав точно начала бы мутировать и умерла.
   В этот момент пара будто бы зависла в воздухе. Мое зрение настолько обострилось, что я отчетливо увидела, будто при сильном приближении, как пасть летуна впилась в шею рыси. Она завыла так мучительно, что у меня мороз побежал по коже. Вой не отпускал ее. Рысь судорожно дергалась в его лапах. И вдруг, словно собрав последние силы, она ухитрилась вырваться, но не полетела вниз, а уцепилась лапами за шею Воя и вонзила в нее клыки. Вой захрипел, его крылья двигались все медленнее и хаотичнее. И вот они комом полетели вниз. Я видела, как клубок тел упал между соснами в нескольких метрах от нас, и бросилась туда. Андрон опередил меня и уже склонился над ними.
   – Осторожно! – закричал он.
   Но я уже подскочила и бросилась к валявшемуся без сознания Вою. Он лежал на спине, его крылья были распластаны, из многочисленных ран на шее безостановочно хлестала черная кровь. Я пыталась зажать руками особенно глубокие прокусы, но кровотечение не останавливалось. Рядом раздалось шипение, я резко обернулась. Черная рысь уже начала приобретать контуры тела девушки. И вот на земле лежит окровавленная Злата и ненавидяще на меня смотрит. Ее тело начало дергаться.
   – Гадина! – зашипела она. – Ты не получишь Влада! Он умрет!
   Ее тело вдруг превратилось в собачье, но с головой рыси. И уже начали появляться крылья, но они исчезли, и я снова увидела девушку, но вместо лица у нее была морда летучей мыши. И вот тело покрылось шерстью, существо зарычало и выгнулось дугой, словно испытывало невыносимые физические муки. Морда летучей мыши исчезла, и я увидела Злату в ее обычном виде. Но она была смертельно бледна.
   – Будьте вы все прокляты! – заорала она, вытянулась на спине и застыла.
   В ее расширенных застывших мертвых глазах отражались половинки луны. И это было жутко. Вой тоже находился на грани. Он перестал дергаться и затих. Крови вытекло столько, что вся земля вокруг его тела была черной. Я, едва сдерживая слезы, склонилась над его серым лицом. Он открыл глаза.
   – Прости меня! – прошептала я. – Я не хотела, чтобы все закончилось именно так. Прости!
   – Я люблю тебя…, – прохрипел он. – И никогда не перестану… Лиля…
   Он дернулся и затих. Я закрыла его веки и поднялась с земли.
   Слезы душили меня, я не могла смотреть на мертвого Воя и быстро пошла прочь.
   – Погоди! – раздался крик.
   И Андрон возник передо мной. Я подняла на него глаза, но от слез плохо различала его силуэт.
   – Куда ты бежишь? Тебе необходимо обыскать тело Златы и вынуть жемчужину, – сказал он.
   – Я? Это должна сделать я?!
   Мой голос дрожал.
   – Но я же бесплотен! А нервная блестяшка вообще на такое не способна. Хотя ты можешь попросить ее.
   Я потрогала карман куртки, но Капелька затаилась и даже не высунулась. Я заглянула в карман. Она скорчилась на дне и не поднимала головы.
   – Все закончилось. Твой господин погиб, – сказала я.
   – Нет! – закричала она.
   – Это так, – грустно подтвердила я.
   Капелька выбралась из кармана. Она замерла, глядя на трупы Воя и Златы. Ее расширенные глаза наполнились слезами, и они посыпались безостановочно сверкающими разноцветными бусинками. Правда, цвета были фиолетовыми, серыми и голубыми. Но я уже знала, что блестяшки в горе меняют окраску своего свечения.
   – О-о-о, бедный мой господин! – завыла она, раскачиваясь из стороны в сторону. – Несчастный господин Вой! Зачем же ты нас оставил? Как же мы без тебя будем? Бедный, бедный…
   Слезы-бусины текли и текли, падая на землю искрящимися капельками. Мы с Андроном молчали. На меня нашло оцепенение. Я не сводила глаз с трупов, ужас парализовал меня. Пусть не я убила Воя и Злату, но косвенно являлась причиной их смерти.
   Первым пришел в себя Андрон. Он встал перед нами, закрыв собой устрашающую картину.
   – Капелька! – строго сказал он. – Ты должна помочь Лиле.
   – Я?! – испугалась она и перестала завывать.
   – Да! – сурово проговорил он. – Видишь, Лиля не в состоянии даже подойти к телу Златы. А нам необходимо достать ее душу-жемчужину. Она должна быть в языке в виде пирсинга. Обычно славы носят их именно таким образом. А то скоро начнется трупное окоченение и тогда…
   – Не нужно никаких подробностей! – оборвала я его. – Капелька, скажи мне, как у вас хоронят летунов?
   – Если господ убивают охотники серебряным ножом или осиновым колом, – торопливо, глотая слезы, начала она, – потому что средства такие же, как для господ вампиров…. Ах, бедный, бедный наш господин Вой! – не выдержала она и снова завыла.
   – Дальше! – грозно проговорил Андрон.
   Капелька замолчала, хотя еще раскачивалась.
   – Продолжай, – мягче сказал он.
   – В этом случае их человеческие тела превращаются в собачьи и самопроизвольно сгорают дотла, – ответила она. – Но наш господин погиб в схватке, можно даже сказать, в бою, и как видите, его тело все еще человеческое.
   Мы невольно посмотрели на труп Воя. И в этот момент из тайги выбежал пес. Капелька вскрикнула и скрылась в кармане моей куртки. Я замерла, не понимая, что происходит. Пес не обращал на нас внимания.
   – Это призрак, – шепнул мне на ухо Андрон.
   Невольная дрожь пробежала по моему телу. Но я старалась держать себя в руках. Пес выглядел обычно – большая беспородная дворняга. Он подбежал к телу Воя, уселся у его головы, поднял морду к луне и завыл. Этот вой я не забуду никогда. Мне казалось, он взорвал мне мозг. Невыносимая тоска, скорбь, безысходность заполнили душу. Я зажала уши, но это не помогало. Вой пса проникал, казалось, через поры внутрь меня. Сердце колотилось, хлынули слезы. Наконец, он перестал выть. Я увидела, как от трупа отделился силуэт еще одного пса. Он словно выбирался из Воя и становился все объемнее. И вот уже лохматый симпатичный рыжий песик, похожий на спаниеля, соскочил с трупа и, виляя хвостом, подскочил к призраку. Они тявкнули, словно сказали что-то друг другу. И помчались в лес. Я вытерла слезы. Но вдруг рыжий призрак-пес вернулся и бросился ко мне. Он подлетел к моим ногам, уселся и поднял морду, заглядывая мне в глаза. То, что это дух Воя, я не сомневалась. И у меня сразу стало легче на душе. Я невольно улыбнулась, склонилась и хотела погладить его лохматую голову. Но рука прошла насквозь, так как песик был словно из воздуха. Он вильнул хвостом, тявкнул и бросился прочь. Второй пес стоял неподалеку и словно ждал его. Они быстро помчались в тайгу и когда скрылись из вида, я перевела дух.
   – Выбирайся! – сказала я, заглядывая в карман.
   Капелька высунулась и огляделась.
   – Это был…. это был…, – она не могла говорить от волнения.
   – Кто? – спросил Андрон.
   – Как гласит легенда, великий вампир Хрон создал себе друга из обычной собаки. И назвал его Лай. И господин Лай является основателем Ордена Летучих Псов. Я знаю, его дух приходит за духом умершего летуна. Но обряд закрытый, на нем могут присутствовать только правитель племени и один из родственников умершего. Это большая честь увидеть великого Лая. Я сейчас упаду в обморок!
   – Не упадешь! – сказал Андрон. – Ты нам нужна! Иди и обыщи тело Златы.
   – Я сподобилась…, – явно не слушая его, продолжила Капелька, – я, обычная служанка при господах… такая честь! Я сейчас лишусь сознания…. Такая честь!
   – Лиля! – обратился призрак ко мне. – Сделай это сама. А то блестяшка не в себе, а время идет.
   Я представила серое лицо Влада, сказала себе, что делаю все только ради его спасения, собралась с духом и приблизилась к трупу. Злата лежала, вытянувшись на спине. В ее застывших распахнутых глазах по-прежнему отражались половинки луны. Губы были плотно сомкнуты. Представив, что мне нужно открыть ее рот и вынуть жемчужину из языка, я содрогнулась от отвращения. Оглядевшись, подняла с земли сучок и поднесла его к губам Златы, решив разомкнуть челюсти. И тут из памяти всплыла картинка. Я увидела то, что транслировал на радужку Влад: Злата в ванной и в ее пупке две жемчужины – одна черная, вторая – малиновая. Я отбросила ветку и лихорадочно расстегнула молнию на ее куртке, затем подняла свитер. В пупке блестела черная жемчужина, но малиновой не было. Я осторожно вынула пирсинг, труп уже начал коченеть, но я старалась не обращать на это внимание. Засунув жемчужину глубже в карман джинс, я отошла от тела.
   – Да, ты все сделала правильно, – одобрительно заметил Андрон.
   – Но малиновой нет! – глухо проговорила я. – А мне нужна только она!
   И я посмотрела в глаза призрака. Он покачал головой.
   – Неужели это правда? – потерянно произнесла я, все еще отказываясь верить в очевидное.
   – Да, – кивнул он. – Злата унесла жемчужину твоего друга в долину мертвых. Это я знаю точно, ведь я следил за ней до самого входа.
   – А внутри? – уточнила я.
   – Я проник и туда, – ответил Андрон. – Но как только Злата исчезла в тумане, постоянно покрывающем дно долины, я не пошел за ней. Мне вредно там находиться. Энергия этого места невыносима даже для моего бесплотного духа.
   – Веди меня! – строго проговорила я. – Придется самой…
   – Что ты! Что ты! – ужаснулся он. – Человек не может туда войти! Если бы ты принадлежала к племени славов, то, возможно, тебе еще как-то удалось…. Но обычной девушке отправиться в Долину Черных Жемчужин?! Ты сошла с ума. Может, лучше попросить хранителя их племени?
   – Времени нет! Влад при смерти. Веди!
   Андрон помрачнел. Он мучительно о чем-то раздумывал.
   – Ну?! – грозно спросила я.
   Он кивнул и быстро пошел в лес. Я схватила болтающуюся в воздухе Капельку, бесцеремонно засунула ее в карман куртки и двинулась за призраком.
   Через какое-то время Андрон остановился. Я огляделась. Тайга выглядела обычно. Он покрутился, явно что-то высматривая. Затем вытянулся в струнку и начал вращаться. Я отошла, наблюдая за ним. И вот Андрон превратился в длинную колышущуюся полоску тумана и заскользил над землей. Я без раздумий двинулась следом. Возле небольшого холма, поросшего жимолостью, полоска тумана вдруг начал исчезать, словно ее затягивало в невидимое отверстие.
   – Ай! – раздался визг из кармана моей куртки, и Капелька вылетела наружу. – Ай-яй! Там сама смерть! Отпусти меня. Туда нельзя ничему живому. А я живая!
   – Сиди тут и жди, – быстро сказала я и примостила ее на ветку ближайшей сосны.
   – Не ходи туда! – заныла она. – Лиля, Лиля, нельзя…
   Но я ее не слушала. Небольшой сгусток тумана все редел. Я приблизилась вплотную к остаткам призрака. Между кустами туман вдруг исчез. И я решительно шагнула в их гущу. И провалилась в овраг, хотя до этого ясно видела, что никакого разлома не было.
   Я мягко приземлилась на согнутые ноги и выпрямилась. Передо мной стоял Андрон. Но он выглядел неважно. Ему явно было не по себе.
   – Пошли? – спросила я.
   – Ты точно человек? – хмуро поинтересовался он. – Что-то я в этом уже сомневаюсь. Никому из людей не удавалось попасть в эту зону.
   – Но ведь в Золотой Овраг попадали охотники за сокровищами, – заметила я.
   – Это совсем другой путь! – ответил он. – Мы сейчас прошли напрямую в Долину Черных Жемчужин. А в Золотой Овраг вход в другом месте. Ты попала в него именно тем путем. Вернее, вначале ты оказалась в Долине Рассыпающихся Скелетов, где мы и встретились.
   – Ты сам говорил, что все зоны соединяются.
   – Да! – кивнул он. – Но и имеют разные входы. Через этот могут пройти только хранители славов для совершения обрядов.
   – И ты привел меня сюда? – удивилась я.
   – Я не думал, что ты последуешь за мной! – ответил Андрон. – Хотел для начала удостовериться, что жемчужина Влада действительно здесь. Призраки легко путешествуют по зонам. Но даже мне тяжко долго находиться в этом месте. А ты вообще не должна была пройти. Как тебе это удалось?
   – Понятия не имею! Ты превратился в туман, я двинулась за тобой и очутилась здесь.
   – Странно…, – задумчиво проговорил Андрон и пристально на меня посмотрел.
   – Потом будем разбираться! – отмахнулась я, хотя мне стало не по себе, но сейчас было не время и не место выяснять, что со мной не так. – Раз уж мы оба здесь, то должны найти душу Влада.
   И я двинулась по дну оврага. Андрон пошел рядом.
   – А ты себя нормально чувствуешь? – уточнил он.
   – Пока да, – ответила я, хотя холод сковывал мышцы и не давал ускорить шаг.
   И мне очень не нравился запах, который по мере нашего движения все усиливался. Это было что-то среднее между удушающим ароматом белых лилий, влажных водорослей, болотной тины и гниющих фруктов. И вдруг живо вспомнился один сон. В нем я очутилась в каком-то странном месте, это была долина, укрытая туманом, я стояла на ее краю и видела очертания раскрытых раковин – жемчужин, которые на моих глазах превратились в лилии. И вот сейчас мы вышли из узкого оврага и оказались в очень похожем месте, только я не видела очертаний раковин. Передо мной расстилался белый туман до самого горизонта. Андрон замер. Его тело колыхалось, силуэт смазывался.
   – Тебе плохо? – испугалась я.
   – Мне сейчас нельзя находиться в этих зонах, – прохрипел он. – Я тебе говорил…. когда придет срок, я превращусь в дух…
   – Ты и так типа дух…, – начала я.
   – Поэтому я удрал из долины, – не слушая меня, продолжил он, – захотел путешествовать по земле призраком…. жить вечно…. Но сейчас даже жалею…. мне там не понравилось… Лиля! – вскрикнул он, будто из последних сил. – Мой срок истек… вот она, та последняя секунда моих ста лет… Я это четко ощущаю, и уже не успею выбраться наружу…. Прощай!
   Я бросилась к нему. Но пролетела сквозь его исчезающее тело.
   – Андрон? – позвала я.
   Но он превратился в туман и исчез. Я опустилась на землю и закрыла лицо руками. Отчаяние душило. Я потеряла друга, пусть он и был призраком, к тому же осталась одна в этой страшной долине.
   «А если я не смогу выйти из нее?! – метались мысли. – Тогда все погибло! Умру и я, и Влад».
   Я вытерла слезы и встала. Смерти любимого я не могла допустить, и должна во что бы то ни стало найти его душу и выйти с ней из этого страшного места. Я оглянулась. Овраг находился позади. Выглядел он обычно – склоны, кое-где поросшие кустиками, каменистое дно. Я повесила куртку на довольно высокую березу, чтобы в случае чего она служила мне ориентиром, где находится вход в овраг, и решительно двинулась в туман. Но через пару метров мои ноги попали в воду, а белая дымка начала рассеиваться. С изумлением я увидела, что долина – это огромное озеро, сплошь покрытое лилиями. Удивляло то, что все они были разных цветов и сложных оттенков. Справа я заметила сиренево-голубоватый цветок, за ним желтый, чуть дальше – розово-серый. Разнообразие тонов поражало, но при виде такой нежной палитры красок мой страх ушел. Это выглядело очень красиво, я даже поймала себя на абсурдной мысли, что была бы не прочь после смерти покоиться на таком изысканном кладбище. Я зашла по колени в воду и внимательно изучала лилии. До меня дошло, что найти одну-единственную жемчужину среди такого огромного количества цветов практически невозможно. Я раздвинула лепестки ближайшей лилии. В ее сердцевине матово сияла черная жемчужина. Но как только я наклонилась ниже, пытаясь разглядеть ее, из жемчужины выпрыгнула рысь, ее разверстая пасть с острыми клыками и горящие алым огнем глаза выглядели устрашающе. Я взвизгнула, упав на спину и погружаясь в воду. Рысь пролетела надо мной. Я стремительно выскочила на берег. Она уже мчалась обратно. Я не успела пригнуться и зажмурилась. Но ничего не ощутила. Рысь была, словно бестелесная проекция, и промчалась сквозь меня, не причинив вреда. Но ужас парализовал меня. Призрак нырнул в свой цветок и исчез.
   – Видимо, трогать лилейные усыпальницы запрещено, – пробормотала я. – Но как мне найти живую малиновую жемчужину? Злата наверняка запрятала ее в один из свободных цветов, заранее похоронив Влада.
   Я стояла у воды, моя одежда промокла насквозь, холод пробирал до костей, но я уже ни на что не обращала внимания. Вытянув шею, внимательно осмотрела лилии. Они были неподвижны, лепестки сомкнуты. Я медленно пошла вдоль берега, снова заходить в воду и раскрывать чашечки цветов побоялась. Я понимала, что выпрыгнувшая рысь всего лишь призрак. Но стоило только представить, что сейчас изо всех цветов вылетят сонмы таких зверей и бросятся на меня, как становилось страшно до обморочного состояния. Мои мышцы и так словно начали деревенеть, казалось, кровь застывает в жилах, я двигалась уже с большим трудом, отчаяние начало мутить разум, хотелось разрыдаться от беспомощности и накатившего ужаса.
   И вдруг, пройдя по берегу еще несколько метров, я заметила выступающий из тумана темный узкий предмет. Я приблизилась и поняла, что это нос деревянной лодки. Она походила на иглу с загнутыми вверх концами. Внутри лежало весло. Бока судна украшала искусная резьба в виде цветов лилий.
   «Видимо, для обряда, – решила я. – Наверняка хранитель отправляется на этой лодке, чтобы уложить мертвую жемчужину в предназначенный для нее цветок».
   И я забралась в нее, оттолкнула от берега и уперла весло в близкое дно. Лодка узким носом раздвинула лилии, не причинив им вреда, и плавно пошла по воде. Я отплыла на несколько метров от берега, внимательно вглядываясь в закрытые чашечки. Они слегка колыхались от движения лодки, но пока ничего не происходило. Проплыв еще немного, я уперла весло в дно и остановилась, поняв бессмысленность своих действий. Так я могла часами кататься по озеру, но безрезультатно. Лилии не раскрывались от соприкосновения с боками лодки, их сердцевины я увидеть не могла, а касаться руками боялась. Я села на дно лодки и задумалась. Тишина впервые неприятно поразила меня. Тут только я отметила, что в долине отсутствуют звуки живой природы. Я находилась в беззвучном вакууме.
   – Мне необходимо сосредоточиться! – пробормотала я. – Должен быть какой-то выход. Может, позвать жемчужину? Вдруг она подаст мне какой-нибудь знак?
   Я осторожно встала, челн был невероятно узким, поэтому крайне неустойчивым, и внимательно осмотрела местность. Поле лилий расстилалось до самого горизонта и терялось в тумане. Меня на миг охватило отчаяние. Задача казалась невыполнимой. Цветы, лежащие на блестящих зеленых листьях, выглядели уснувшими, их лепестки были плотно сомкнуты. Покой исходил от этой долины, вечный покой, и он уже начал проникать в меня. Я ощущала оцепенение, веки тяжелели, глаза закрывались сами собой, мышцы наливались тяжестью. Хотелось лечь, закрыть глаза и перестать существовать. Я начала активно щипать свои бока, ноги, руки, затем сделала массаж, активировав определенные точки на теле. Это меня встряхнуло, но я понимала, что бодрость появилась ненадолго. Энергия мертвых была тяжела, сопротивляться ей оказалось практически невозможно. Мне невыносимо хотелось улечься на дно лодки и погрузиться в невозмутимый покой.
   – Соберись! – приказала я себе и выпрямилась, представив, что внутри меня железный стержень, который держит и не дает согнуться.
   Я стояла в лодке, слегка покачиваясь, и ярко представляла лицо любимого.
   – Влад! – позвала я.
   – Влад…ад…ад…, – повторило эхо, и я вздрогнула.
   Лилии не шелохнулись, только туман зашевелился, приобретая причудливые очертания.
   – Влад! – снова крикнула я.
   И снова эхо повторило устрашающее слово «ад». Но жемчужина – душа не отзывалась.
   «Что же делать?! – метались мысли. – Кто мне поможет? Я не могу уйти отсюда без его души! Злата! – осенило меня. – Ее черная жемчужина!»
   Я засунула руку в карман джинс и нащупала бусину. Аккуратно вынув ее, положила на ладонь.
   – Давай! – прошептала я. – Вызови Влада! Он все еще должен быть в твоей власти. Ведь уничтожено только тело Златы, а ее душа сейчас у меня в ладони.
   Жемчужина лежала неподвижно, поблескивая антрацитово-черными боками. Я смотрела пристально и не шевелилась, лишь мысленно приказывала ей вызвать душу Влада на связь. И вдруг она будто отяжелела, и от нее понеслись лучи. Но они были багрово-черными, и это мгновенно нарушило гармонию окружающего мира. Общие тона долины выглядели нежными и туманными, и эти черные с кровавыми переливами лучи внесли жуткий диссонанс. Мне стало до того нехорошо, что потемнело в глазах, сердце колотилось, дрожь сотрясала тело. Но я из последних сил держала себя в руках и не опускала раскрытую ладонь. Жемчужина уже начала жечь мою кожу. Боль становилась невыносимой. Я ясно видела красное пятно под ней. И вот выступила кровь. Я стиснула зубы, но не выпустила раскаленную жемчужину. Свежая кровь будто придала ей сил. Мне показалось, она не только стала сиять намного интенсивнее, но даже увеличилась в размере. Ее лучи изменили направление, собрались в узкий пучок и полетели вправо от меня. И вот они коснулись одного из цветов. Я замерла, вглядываясь, хотя тело дрожало все сильнее, а ноги подгибались. Мне становилось все хуже, но я терпела из последних сил.
   Лилия медленно раскрылась, из нее полилось розовое сияние. Оно было настолько живым, что я не сомневалась, именно там запрятана душа Влада. Я сжала жемчужину, ее лучи погасли, но она так сильно жгла мою окровавленную ладонь, будто я держала раскаленный уголек. Я застонала от мучительной боли, но не сводила глаз с приоткрытой лилии, испускающей живой свет. Запихнув жемчужину обратно в кармашек джинс, я оттолкнулась веслом и повела лодку к цветку. Заметив, что лилия медленно закрывает свои лепестки, а сияние становится все слабее, ускорила движение. Это вызвало сильные толчки лодки и потревожило усыпальницы. И призраки рысей начали выпрыгивать из цветов. Все они мчались на меня, я кричала от страха, но упорно толкала лодку вперед, стараясь не смотреть на пролетающие сквозь и мимо меня очертания разъяренных зверей.
   Когда я достигла лилии, она уже почти сомкнула лепестки, остался лишь узкий просвет. И я увидела, что в сердцевине лежит малиновая светящаяся жемчужина с золотой штангой пирсинга. Я склонилась и осторожно взяла ее. И как только она очутилась у меня в руках, ее сияние резко усилилось. Задохнувшись от счастья, я различила в веере лучей лицо Влада. Казалось, он смотрит прямо на меня и улыбается.
   – Все хорошо, любимый! – прошептала я. – Уже все хорошо.
   Я спрятала жемчужину в карман. Но безумно испугавшись, что могу нечаянно потерять ее, расстегнула джинсы, оттянула кожу над пупком и резким движением проткнула ее штангой пирсинга. Боль показалась мне легкой, как укус комара. Куда сильнее жгло ладонь, началась сильная ломота во всей руке. Прикрутив пирсинг, я опустила края футболки и застегнула джинсы. Сейчас я могла быть уверенной, что не потеряю жемчужину Влада. Но мне становилось все хуже. Нужно было как можно скорее выбираться из долины. Я огляделась. Но туман сильно сгустился, и я не видела берегов, и была дезориентирована в пространстве.
   – Где же берег? – бормотала я. – Мне нужно найти то дерево, куда я повесила куртку. Там выход из долины.
   Я вертелась по сторонам, но видела только ковер из листьев и закрытых лилий.
   – Кажется, туда! – решила я, вглядываясь в дальний берег.
   Мне почудились очертания высоких деревьев. И я быстро направила лодку в ту сторону. Лилии снова зашевелились, и вновь возникли прыгающие на меня призраки. Но я уже ни на что не обращала внимания, сознание плыло, я находилась в полубредовом состоянии.
   Как только нос лодки уперся в твердую почву, я выбралась на берег, опираясь на весло. Но никакого дерева с моей курткой не обнаружила. Я внимательно огляделась, и местность показалась мне отчего-то знакомой. И тут я заметила узкий проход в возвышающейся справа скале. Я не могла уже здраво рассуждать, сознание мутилось от боли, мертвенная энергия долины парализовала тело, и я ориентировалась только на свое внутреннее чутье. И оно мне подсказывало, что нужно идти в этот проход. Я на полусогнутых трясущихся ногах, опираясь на весло, добралась до скалы. Увидев узкую щель, я бросила весло и направилась в нее. И чем дальше уходила от долины, тем легче мне становилось.
   Когда я выбралась из прохода, то узнала Золотой Овраг. Слепящий блеск драгоценностей резал глаза. Я прищурилась и быстро пошла через него, не обращая внимания на красоту драгоценных камней. Из оврага попала в Долину Рассыпающихся Скелетов. Чувствовала я себя уже намного лучше. Смерть выпустила меня. Но обожженная ладонь болела невыносимо.
   – Чертова Злата! – бормотала я. – Даже после смерти ухитряется причинять мне вред. После смерти? – повторила я и замедлила шаг. – Но ее душа пока жива.
   Я вспомнила, что здесь есть загадочный ручей, в котором странная вода, что-то типа кислоты. Я точно знала, что окончательно уничтожить черную рысь можно лишь в том случае, если растворить в кислоте ее душу-жемчужину. Я прошла через кучи костей, припомнила, в какую сторону меня водил Андрон, и направилась туда.
   Скоро я обнаружила источник, и какое-то время смотрела на бегущую воду в мучительном раздумье. Имела ли я право уничтожать жемчужину Златы? Насколько я знала, подобный обряд проводили исключительно хранители. Но в то же время разве я могла рисковать и оставлять душу черной рыси в мире? Я не знала, на что они способны и как быстро могут восстановить тело. То, что Вой укусил Злату, впустил ей в кровь ядовитую слюну и таким образом «сбил программу», помогло убить ее тело, которое не выдержало странной трансформации. Но ее душа была все еще жива. Я достала из кармашка джинс жемчужину. Раненая ладонь тут же начала кровоточить. Жемчужина горела в моих пальцах, словно черная звезда. Я подняла ее над источником. Появился силуэт. Он вырос и завис передо мной. Это была Злата. Ее изображение смазывалось, но я различила черты ее лица. Оно выглядело беззащитным, слезы бежали по щекам, уголки губ опустились. Жалость охватила меня. Но я мгновенно вспомнила, какую угрозу несет нам это существо, и разжала пальцы. Жемчужина полетела в воду. Раздалось шипение. Я отскочила. Над источником появился силуэт разъяренной до предела черной рыси. Она рычала, извивалась, пыталась прыгнуть. Жемчужина крутилась в воде и уменьшалась, словно таяла. И вот рысь вытянулась, грозно рыкнула, застонала совсем по-человечьи и исчезла, как и жемчужина. От нее не осталось и следа.
   В этот миг я ощутила невероятное облегчение. Казалось, что невыносимо тяжелый камень, который я носила постоянно в душе, исчез вместе с этой жемчужиной.
   – Спи спокойно и прости, – пробормотала я и пошла прочь от источника.
   Скоро я заметила заплетенный вьюнком проход, но процесс роста этого странного растения будто остановился, и я легко разорвала его пожухшие стебли. Зайдя в овраг, двинулась по дну и вышла наверх.
   Уже светало. Я сразу определила, что именно здесь свалилась с велосипеда. Поломанные при падении кусты и сползший пласт земли указывали на это.
   – Как же мне найти то место, где я вошла в зону? – растерялась я. – Андрона больше нет, и путь он мне уже не покажет. А несчастная Капелька наверняка все еще сидит на той ветке, куда я ее устроила, и ждет моего возвращения.
   Отсюда путь в деревню мне был известен, я быстро нашла нужную мне тропу. Но я не могла бросить Капелька на произвол судьбы. Я прошла немного вперед, но тайга выглядела обычно. Я хорошо помнила, что Андрон мне говорил о близости входов в зоны, решила выбрать ориентир и описывать круги по часовой стрелке, таким образом прочесывая местность. Заметив две сросшиеся у основания старые березы, я начала двигаться именно от них.
   И примерно через полчаса моего хождения уловила слабые звуки. Явно кто-то плакал. Я ускорила шаг, и вот навстречу мне метнулся светящийся силуэт. Капелька упала на мои подставленные руки. Плакала она, видимо, долго и совсем выбилась из сил. Она лежала у меня на ладонях и тяжело вздыхала.
   – Все хорошо! – ласково проговорила я. – Сейчас пойдем в дом к моей бабушке. Но советую не высовываться и вообще никоим образом не заявлять о своем присутствии. Бабушка у меня старенькая и такие потрясения ей не нужны.
   – Да-да, – оживилась блестяшка, и ее свечение усилилось.
   Она села на ладони, но тут же начала причитать при виде раны.
   – Ой-ой! А я и не заметила! А я-то шлепнулась прямо на…. А что это? Ожог? Какой сильный! Ужас! Тебе же больно!
   И Капелька взлетела над ладонью.
   – Все хорошо! – строго произнесла я. – Скоро заживет. Зато вот! – не удержалась я и подняла футболку.
   Жемчужина сияла у меня в пупке ровным малиновым светом.
   – Ай! – восхитилась Капелька и даже захлопала в ладоши. – Это душа Влада?
   – Да, это она! – улыбнулась я. – И как только мы встретимся, он получит ее обратно! Думаю, это произойдет очень скоро.
   – А черная? – уточнила блестяшка и округлила глаза.
   В них читался ужас.
   – Ее больше нет! И никогда не будет, – ответила я. – Но нам пора отправляться в путь.
   – Момент! – сказала она и порхнула куда-то в кусты.
   Я удивилась, но звать ее не стала. Капелька скоро появилась. Она несла лист подорожника, правда, сильно пожелтевший, и еще какие-то травинки.
   – Вот хорошо, что я это нашла! – торопливо говорила она. – Тебе это поможет. Не забывай, что мы, прежде всего, лесные жители и знаем силу всех трав. Правда, уже осень, но все равно их целебные свойства сохраняются.
   Капелька намяла травинки, превратив их в месиво, и ловко наложила мне на ладонь.
   – Сожми! – сказала она.
   Я зажала траву в руке, и боль скоро утихла. Мне стало значительно легче.
   – Спасибо! – с чувством поблагодарила я. – Нам пора в путь! Куртку я оставила в долине, так что цепляйся за свитер.
   Она нырнула под его вязаное горло и затаилась. А я стремительно направилась в сторону деревни.
   Появилась я у бабушки после обеда. По правде говоря, я настолько устала, что даже есть не могла. Мне хотелось одного – упасть в кровать. Бабушка находилась во дворе. И едва я зашла в калитку, начала выговаривать мне, что нельзя гулять столько времени.
   – К тому же ты оставила велосипед, – добавила она. – Вот я и решила, что ты отправилась в тайгу ненадолго. Уже и позавтракала и пообедала, а тебя все нет! Нельзя так, внучка.
   – Ну прости меня! – покаянным тоном произнесла я. – Загулялась, про время забыла. А сейчас хочу отдохнуть!
   – А кушать? – изумилась она.
   – Посплю с часок, потом поем, – вяло ответила я и направилась в дом.
   – Ох уж эти тренировки, – продолжала ворчать мне вслед бабушка. – Дитя прямо не в себе! До добра такие усиленные занятия не доведут…
   Зайдя в свою комнату, я первым делом отогнула горло свитера. Капелька вылетела и огляделась.
   – Забирайся в кустик герани, – сказала я, – и сиди там. И смотри, чтобы тебя никто не видел и не слышал.
   Она молча кивнула и устремилась на подоконник. А я даже не смогла раздеться, рухнула на кровать и мгновенно провалилась в глубокий сон.
   Разбудила меня бабушка. Я очнулась словно от толчка и резко открыла глаза. Она сидела у меня в ногах и внимательно смотрела мне в лицо.
   – Ты чего? – испугалась я и приподнялась.
   – Кричала ты во сне, – сообщила бабушка и вздохнула. – Вот я и зашла. Что я думать-то должна, Лиля? Кошмары тебе привиделись? Но и время для сна самое неподходящее. Уже почти семь вечера. Что-то твой режим совсем сбился.
   И она снова вздохнула. Я потянулась и проснулась окончательно.
   – Просто много тренировалась, – сказала я. – Слегка переутомилась.
   – Вижу, – хмуро ответила она. – Ужинать-то будешь?
   – Да-да, – оживилась я, чувствуя сильнейший приступ голода. – Ставь на стол все, что есть.
   – Хорошо, – обрадовалась она.
   Когда за бабушкой закрылась дверь, я разжала руку и осмотрела ладонь. Рана начала гноиться, боль была сильной и жгучей и распространялась до плеча.
   – Ой-ей-ей! – раздался тихий голосок.
   И из кустика герани выпорхнула Капелька. Она подплыла ко мне и зависла над раной, зацепившись за большой палец.
   – Ой-ей…, – вновь завела она свою песню.
   – Хватит причитать! – оборвала я.
   – Так ведь больно тебе, Лиль! – ответила она. – И рана очень нехорошая. Травяная примочка, смотрю, не помогла. Лекарство нужно другое.
   – Сейчас что-нибудь у бабушки в аптечке возьму, – сказала я. – Все заживет! А ты отправляйся в герань. И сиди тихо!
   – Ладно, – поникла она. – Исчезаю.
   Светящийся силуэт метнулся к подоконнику и скрылся в кустике. Я встала и первым делом осмотрела пупок. Как ни странно, но рана затянулась и выглядела так, будто я сделала пирсинг уже давно.
   – Жемчужина! – дошло до меня.
   Я вспомнила, как Венцеслав говорил, что все жемчужины славов имеют часть магической силы великой реликвии, и даже могут лечить. Я поднесла ладонь к засиявшей жемчужине и замерла. И боль начала уходить. Мне становилось все легче, я уже могла шевелить пальцами и не ощущать резкого покалывания. Минут через десять моя ладонь выглядела практически здоровой. Нагноение прекратилось, рана почти затянулась. Капелька не выдержала и вылетела из герани. На ее личике было написано любопытство. Она крутилась возле моей руки. Я раскрыла ладонь и показала ей.
   – Чудо! Настоящее чудо! – восхитилась она. – Душа твоего друга вылечила тебя.
   Я снова поднесла ладонь к жемчужине.
   – Такой силой, видимо, обладают все души славов, – прошептала я. – Но это неудивительно, ведь они иные!
   Мне становилось все лучше, энергия начала разливаться по телу, настроение поднималось, улыбка не сходила с лица.
   – Ты даже стала красивее! – сказала Капелька.
   – Правда? – обрадовалась я, думая в этот момент только о встрече с Владом.
   Конечно, мне хотелось выглядеть как можно более привлекательно.
   После ужина бабушка уселась возле телевизора, а я вернулась в свою комнату. Как только я открыла дверь, светящийся силуэт метнулся к подоконнику.
   – Не бойся, – прошептала я.
   Капелька подлетела ко мне. Ее личико было необычайно грустным. Я плотно закрыла дверь и села на кровать. Она устроилась на моем колене.
   – Какие планы? – тихо спросила она, и сверкающие слезы градом побежали по ее щекам.
   – Ты чего это так расстроилась? – спросила я.
   – Искра выходила на связь, – ответила блестяшка. – Прости, но я сообщила ей о смерти господина Воя. Мы поплакали… Бедный наш господин…
   И она разрыдалась.
   – Мне тоже жаль Воя, – тихо проговорила я. – Но ведь за ним пришел дух вашего великого Лая, значит, с твоим господином все в порядке.
   – Да-да, – закивала она и начала улыбаться сквозь слезы. – Правда!
   И вдруг новый приступ рыданий начал сотрясать ее тело.
   – Капелька? – ласково позвала я.
   Но она словно не слышала. Уткнув лицо в ладони, она заливалась слезами. Светящиеся капельки даже просачивались сквозь ее пальцы. Я немного выждала, затем вновь позвала ее. Капелька подняла мокрое лицо и глянула на меня. Слезы блестяшек напоминают крохотные искрящиеся бриллианты, и она выглядела словно усыпанная драгоценностями куколка. И это было даже красиво.
   – У каждого свой путь, – начала я, – и Вой…
   – Да-да, – вздохнула она. – Но я сейчас оплакиваю свою несчастную судьбу. Господин Вой погиб, я очутилась в какой-то неизвестной мне тайге.… Что ждет бедную, бедную Капельку? И за что мне все эти напасти? А ведь я только что возродилась! И что же, снова погибнуть?
   – С чего ты это взяла? – спросила я и ласково ей улыбнулась.
   Капелька перестала всхлипывать, в ее глазах засветилась надежда.
   – У тебя есть план? – спросила она.
   – Вообще-то он один! – ответила я. – И если бы ты опрометчиво не увязалась за мной, то Дино уже отвез бы тебя в Ирландию. Ведь с ним договорились, и он согласился оказать такую любезность. Кто тебя просил покидать дом Грега?
   – Да-да, – вздохнула она. – Ты права! Это я одна во всем виновата.
   Искрящиеся капельки появились в уголках ее глаз.
   – Хватит! – строго проговорила я. – Я сейчас позвоню Грегу и все выясню. Для вампира без проблем примчаться, куда угодно.
   – Да?! – оживилась Капелька и заулыбалась.
   – Отправляйся в герань и жди.
   Блестяшка взлетела с моего колена и метнулась к подоконнику. А я взяла смартфон.
   Но вначале поговорила с мамой, сообщила, что все хорошо, я уже отдохнула и скоро вернусь домой. Затем позвонила Жене. От него было несколько СМС, из которых я поняла, насколько сильно он волнуется обо мне.
   – Да, Лиля! Я тебя слушаю! – услышала его голос и заулыбалась.
   На душе стало приятно. К тому же Женя был в курсе моей истории, и с ним можно было не притворяться.
   – Привет! – ответила я. – Как ты?
   – Да я-то в порядке! – торопливо произнес он. – Что со мной сделается? А вот ты?! Я от волнения и беспокойства за тебя просто места не находил!
   – Все хорошо, – сказала я. – Кажется, проблема почти решилась. Жемчужина Влада у меня!
   – Уф! – выдохнул он. – Я тут даже спать не мог, все думал, как ты там! Чуть сам не поехал в твою деревню. И что Злата? Неужели так легко отдала ее тебе?
   Я нахмурилась, сообщать о моей роли в ее смерти не хотелось. Я даже решила, что вообще никому не скажу, что уничтожила черную жемчужину ее души. Но сейчас понимала, что не так-то просто будет все объяснить тем же братьям. Если сказать, что тело Златы так и осталось в тайге, то они непременно бросятся его искать, чтобы вынуть жемчужину и отнести ее хранителю.
   – Ау! – услышала я в трубке и собралась с духом.
   – Злата умерла, – тихо произнесла я. – Они сцепились с летуном, он укусил ее, она начала превращаться в не пойми кого, а потом скончалась.
   Я замолчала. Перед глазами так и стояло окоченевшее тело Златы, лежащее на земле, и ее мертвые расширенные глаза, в которых застыли две половинки луны.
   – Ужас какой! – прошептал Женя. – И как ты все это вынесла?
   – Уже прихожу в себя, – ответила я. – Собираюсь на днях вернуться в Благовещенск.
   – Слава Богу! – с чувством проговорил Женя. – Я тут с ума схожу!
   – Не нужно так волноваться, – мягко произнесла я. – Ты же понимаешь, я оказалась как бы в двух мирах – людей и оборотней. И все, происходящее в моей жизни, вполне закономерно.
   – И опасно для твоей жизни, – хмуро добавил он.
   – Все будет хорошо! – улыбнулась я. – Ладно, мне нужно сделать еще пару звонков, ты уж прости, друг.
   – Спасибо, что вообще позвонила. Жду тебя дома!
   Я закончила разговор с ним и сразу позвонила Стасу. Он ответил мгновенно:
   – Лиля? Слушаю!
   – Привет! Как там Влад? – быстро спросила я, чувствуя, как накатывает волнение.
   – Отлично! – радостно проговорил он. – Ему стало намного лучше. Вот только что он будто умирал, и вдруг пришел в себя, открыл глаза и заулыбался нам. Это произошло несколько часов назад.
   – А вы где сейчас? – уточнила я.
   – Гоним на джипе в сторону дома, – сообщил Стас. – Мы в районе Уральских гор. Влад спит на заднем сидении. Как минуем Урал, а затем Казахстан, то заедем глубже в тайгу. И уже оттуда помчимся в селение. Если Влад все еще будет обессилен, то я понесу его на спине. Но судя по всему, он быстро придет в себя. Его жемчужина у тебя? – дрожащим голосом спросил он.
   – Да, – подтвердила я. – И я сразу передам ее Владу.
   – Слава создателю! – громко проговорил Стас.
   – Спасибо, Лиля! – услышала я голос Роса.
   – Я пока в деревне у бабушки, – сказала я. – Вы когда появитесь в селении?
   – Думаю, к утру точно будем, – ответил Стас. – Может и раньше!
   – Сразу звони!
   – Еще бы! – ответил он.
   Поговорив, я села на кровать. То, что Владу стало явно лучше, вызвало восторг. Хотелось прыгать, петь, кричать, но я держала себя в руках.
   – Ну когда же господину Грегу позвонишь? – раздался звенящий голосок, и светящийся силуэт вылетел из герани и зацепился за тюлевую занавеску. – Со всеми переговорила, а вот про меня забыла!
   – Капелька! – укоризненно заметила я. – Как же ты нетерпелива.
   – Я боюсь! – заныла она. – Очень боюсь! Судя по разговорам, ты собираешься заниматься своими делами. А я? Тут буду сидеть? Одна? В этом страшном доме?
   – Ничего тут нет страшного! – засмеялась я. – Если будешь вести себя хорошо, то ничего с тобою не случится. И пойми, таскать тебя с собой по тайге я не намерена.
   – Вот-вот! – плаксивым голоском сказала она. – А я про что? Лиля ушла по своим делам, а я тут одна-одинешенька.
   Я улыбнулась и взяла смартфон. Капелька сразу замолчала и повисла на занавеске.
   – Грег, привет!
   – Лиля! Как ты? Мы места себе не находим! Да еще и наша подружка блестяшка пропала.
   – Капелька у меня, – улыбнулась я. – И как раз сейчас достает меня своим нытьем.
   – Ясно, – более спокойным тоном ответил он. – Что Злата?
   Мне вдруг показалось, что Грег и без моего рассказа все уже знает. И это ощущение было не совсем приятным. Я вкратце поведала ему о последних событиях.
   – И где ее жемчужина? – уточнил он, когда я закончила. – Неужели ты оставила ее на теле? Тогда жди возвращения черной рыси!
   Я молчала. Мне по-прежнему не хотелось никому рассказывать об уничтожении души Златы, даже Грегу.
   – Понял, – после паузы произнес он.
   – Вот и хорошо, – тихо ответила я.
   – Ты молодец! – сказал Грег. – И все сделала правильно, – тихо добавил он.
   – Наверное…, – прошептала я.
   – Но я понимаю, что блестяшка тебя утомляет, – продолжил он другим тоном. – Ты ей передай, что Дино уже в Москве. О просьбе он не забыл, и со дня на день заберет Капельку и унесет ее на родину. Правда, он в недоумении, почему она удрала от нас.
   – Тебя боится, – усмехнулась я. – Прямо до ужаса!
   – Не надо было этого говорить! – запищала Капелька. – Что господин Грег обо мне подумает?
   – В общем, будем ждать, – сказала я, не обращая на нее внимания.
   Я отложила смартфон, Капелька тут же отцепилась от занавески и подлетела ко мне.
   Я подставила уже окончательно зажившую ладонь. Она уселась на нее с довольным видом. Ее личико сияло.
   – Вот видишь, как все хорошо к тебе относятся, – с улыбкой проговорила я. – Сам господин вампир Дино готов доставить тебя на родину! Да ты сразу превратишься в местную легенду. Смотри, не зазнайся! А то и здороваться с нами, простыми смертными, перестанешь.
   Капелька округлила глаза и выпрямила спину. Я прыснула, такой важный вид она приняла.
   – Искра и Лучик ждут меня, не дождутся, – сказала она. – И когда господин вампир прибудет за мной?
   – А вот этого я не знаю, – улыбнулась я.
   Примерно через час после этого разговора я заглянула к бабушке. Но она уже закрылась в своей комнате. Легкий храп сказал мне, что она крепко спит. И я вышла на улицу. Стемнело уже давно, и было пасмурно. Раньше я боялась таких вот темных осенних ночей в деревне и после заката старалась не покидать двор. Но сейчас меня отчего-то наоборот тянуло в лес. Глубоко вдохнув свежий холодный воздух, я постояла какое-то время, глядя в темное небо. Тучи закрывали месяц, но иногда его светящийся силуэт показывался между ними, и меня странно тянуло к лунным лучам. Я буквально глаз не могла отвести от этого серебристого переменчивого света. Полюбовавшись на месяц, я вышла со двора и медленно двинулась по тропинке, ведущей в тайгу. Мне было приятно одиночество, никакого страха я не испытывала. Наоборот, с любопытством вслушивалась в звуки ночного леса.
   Отошла я от дома недалеко, но вдруг все вокруг странно изменилось. Я поняла, что в тайге воцарилась тишина, казалось, даже сухая трава не шелестит, не говоря о ночных птицах и зверях. Я замерла, на меня навалилась тяжесть, словно небо начало опускаться. Энергия смерти заполонила все вокруг и буквально удушала.
   «Вампиры!» – подумала я и изумилась, отчего я так реагирую на их предполагаемое присутствие.
   – Потому что ты не совсем человек! – услышала я голос Дино и вскрикнула.
   Две темные фигуры возникли на тропе прямо передо мной.
   – Чтоб вас черт побрал! – с чувством проговорила я.
   – Уместное пожелание! – ответила Рената.
   Они переглянулись и расхохотались. Я отлично видела в темноте, выражения их лиц были вполне дружелюбны.
   – Привет, – сказала я, начиная приходить в себя. – Быстро вы явились.
   – А чего тянуть? – засмеялся Дино. – Отвезу эту несчастную блестяшку на родину. Она тебя наверняка уже извела своим нытьем.
   – Прогуляемся до Ирландии! – весело произнесла Рената. – Одно время я любила проводить летние месяцы в Норвегии. Я тогда еще умела рисовать, – тихо добавила она.
   – Можем и туда сгонять, – ласково сказал Дино и взял ее за руку.
   Я смотрела на их мертвенно-бледные лица, и они казались неприятными, хотя я помнила, как меня раньше восхищала их совершенная красота. Рената, когда я видела ее в последний раз, была с начисто выбритой головой. А сейчас роскошные длинные кудри падали ей на плечи, но даже это отчего-то не красило ее. Так мне казалось. Но я постаралась выбросить эти мысли из головы, помня, что Дино отлично их читает.
   – Оборотни видят вампиров совершенно в другом свете, – сказал он и пристально на меня посмотрел. – Мы кажемся вам неприятными и даже отвратительными, если уж быть более точным, в то время, как люди воспринимают нас как притягательных красавцев. Все дело во внутреннем видении.
   – Оборотни, – прошептала я и снова старательно отогнала тревожащие мысли.
   – Девчонка нервничает, – усмехнулась Рената. – Но ведь мы сознательно делаем тот или иной выбор!
   – Да?! – отчего-то разозлилась я. – Меня вот никто не спрашивал! Вначале Вой напал и укусил, затем меня в бессознательном состоянии унесли в хранилище и вложили в рот Багровую Жемчужину и именно она заменила мне отравленную кровь на другую…
   – Ты все сама отлично понимаешь, – мягко проговорил Дино. – Твоя кровь обладает совсем другими свойствами, чем человеческая. Давно пора было догадаться.
   – Я догадывалась….
   – И ты любишь оборотня, так что все к лучшему! – заметила Рената. – А во вселенной только сила любви имеет значение! По большому счету, мы все живем ради нее.
   И она повернула голову к Дино. Тот явно смутился. Я понимала, что между ними что-то происходит, но мне сейчас было не до отношений двух вампиров. Меня интересовала собственная судьба.
   – Да-да! – сказал Дино, посмотрев на меня. – Это правильно. Ты должна позаботиться, прежде всего, о себе! Извини, но мы с Грегом обсуждали создавшееся положение. Он очень хорошо относится и к тебе и к Владу, беспокоится за вас, только поэтому мы позволили себе говорить о вашей ситуации.
   – Не вижу поводов для беспокойства! – встряла Рената. – Лиля любит Влада, и он ее тоже, они одной породы, и ничего не может помешать их счастью. Так ведь? – обратилась она ко мне.
   – Я пока не думала об этом, – честно ответила я. – Мне просто было не до того! Последние дни прошли как в бреду. Столько всего навалилось.
   – Пришла пора подумать, – ласково проговорил Дино. – Где блестяшка? Время отнести ее на место.
   – Она в доме, – сообщила я. – Ждите за калиткой, сейчас я ее вынесу.
   – А в дом не пригласишь? – вкрадчиво поинтересовалась Рената.
   – Еще чего! – сухо ответила я, и она звонко расхохоталась.
   – Да я пошутила! – сказала она.
   Когда я вошла в свою комнату, то сразу увидела Капельку. Она ждала меня у двери. Ее светящийся силуэт дрожал в воздухе, глаза были расширены.
   – А за тобой уже пришли! – сообщила я.
   – Знаю, – обмирающим голосом ответила она. – Я их чувствую. И господин вампир не один.
   – Ну да, – невозмутимо проговорила я. – С ним его подруга Рената. Она почти что сестра Грега, так что можешь не бояться. Все свои!
   – Боюсь! – пискнула она.
   – Капелька! – строго произнесла я. – Ты собираешься устроить мне тут истерику?! Ты не хочешь оказаться на родине в объятиях своих друзей Искры и Лучика?
   – Хочу! Очень хочу! – страстно ответила она.
   – Тогда терпи! И цепляйся за меня.
   Она юркнула к моей груди и повисла на конце шарфа.
   Когда я вышла из калитки, то сразу увидела вампиров. Они стояли близко друг к другу и о чем-то тихо переговаривались. Мой слух мгновенно обострился.
   – Ты такая милая, – шептал Дино. – Я всегда восхищался тобой и испытывал странную нежность.
   – Но полюбил эту девчонку Дашу, – грустно ответила Рената.
   – Но ведь я… ты же знаешь…, – смущенно начал он.
   – А вот и наша пассажирка! – громко произнесла Рената и повернулась к нам.
   – Ай! – пискнула Капелька и полезла в карман моей куртки.
   – Пора ехать! – строго проговорил Дино.
   Светящаяся голова Капельки высунулась из кармана. Дино протянул ладонь. Она выпорхнула и перелетела на нее. Выпрямившись во весь рост, повернулась ко мне.
   – Прощай, милая Лиля! – печально произнесла она. – Никогда мы не забудем твоей доброты! Ты…
   – Ну, это надолго, – засмеялся Дино. – Благодарственная речь закончена!
   И они исчезли. Я постояла еще какое-то время у калитки, чувствуя странную грусть, затем вернулась в дом.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Искристые звезды все спорят с луной.
     И разум рассудочно спорит с душой.
     Но сердце живет безыскусно и просто.
     Любовь в нем сияет и лунно и звездно…

   Спала я крепко. Разбудило меня гудение. Я взяла смартфон со столика и увидела, что это Стас.
   – Да? – торопливо ответила я.
   – Мы в селении, – сообщил он. – Привет!
   – Привет! Сейчас же выезжаю.
   – Погоди! – перебил меня Стас. – На велосипеде ты будешь долго добираться. Я прибегу на поляну за болотом.
   – А Влад?
   – Он пока очень слаб, – ответил Стас. – Ты вернешь жемчужину мне.
   – Но…, – в растерянности начала я и села на кровати. – Мне хотелось бы самой!
   – Разберемся! – сказал он. – Через сколько ты туда приедешь?
   – Буду через час!
   И он положил трубку.
   Я чуть не расплакалась. Получалось, что Стасу нужна была только жемчужина Влада, а я служила своего рода средством ее достать. Я подняла кофточку пижамы и потрогала пирсинг в пупке. И жемчужина вдруг будто ответила мне. Она стала ярче, словно внутри нее зажегся малиновый огонек. Я ощутила, как странная сила поднимается во мне, мышцы наливаются, кожа начинает слегка чесаться. Это было щекотно, но, в принципе, приятно.
   «Я превращаюсь в рысь, – сказала я сама себе. – Пора посмотреть правде в глаза! На это не раз намекал Грег, а в его сверхспособностях я уверена и он видит то, что обычным людям недоступно. О том, что я «не совсем человек» говорил Андрон, удивляясь, что мне открыт путь в тайные долины славов. Хранитель Венцеслав провел какой-то тест при помощи Багровой Жемчужины, и она показала силуэт рыси. Значит, и он предполагал, что я уже не совсем обычная девушка. И скорее всего, он точно это знает. А Дино и Рената сказали мне об этом прямо в глаза. Я превращаюсь в рысь! Надо это принять. Но что же дальше?»
   Страх заполз в душу, но жемчужина в моем пупке выбросила веер лучей, и на его колышущейся поверхности я увидела изображения двух людей. Это были Влад и я. Мы держались за руки и улыбались. Наши лица лучились счастьем.
   – Но если я рысь, то уже никогда не расстанусь с Владом! – пробормотала я.
   И лучи погасли, словно сказали мне все, что хотели. Я погладила жемчужину.
   – Милый Влад! – прошептала я. – Я так сильно люблю тебя! Я не могу жить без тебя! И если мне суждено стать славом, то это мой путь. Не я его выбрала, но раз так произошло, то так тому и быть.
   Я встала и начала одеваться. Быстро позавтракав, сказала бабушке, то прокачусь ненадолго в тайгу. Она лишь кивнула, заметив, что мое «ненадолго» обычно до позднего вечера. Но я уже не слушала.
   Добралась я быстро. Нетерпение гнало меня вперед, болото я миновала, как мне показалось, мгновенно. К тому же земля за ночь подмерзла, и ехать было легко. Стаса я увидела сразу. Он сидел на изогнутом стволе осины и напряженно всматривался в тропу. Наверняка он учуял мое приближение уже давно. На его лице легко читалась смесь волнения, радости, смущения и настороженности. Обычно Стас был достаточно невозмутим и не любил показывать свои эмоции, но сейчас явно с трудом держал себя в руках. Как только я подъехала, он сразу вскочил и взялся за руль велосипеда. Я слезла и перевела дух. Всю дорогу крутила педали на предельной скорости.
   – Где жемчужина? – спросил он.
   Я заметила, что от волнения у него сильно побледнело лицо, а губы дрожали.
   «Неужели Стас опасается, что я, как и Злата, захочу воспользоваться властью над Владом, раз уж в моих руках оказалась его душа? – неожиданно предположила я. – Если это так, то он совершенно мне не доверяет!»
   Я молча подняла свитер и сняла пирсинг. Как только я коснулась жемчужины, она засияла так ярко, что залила все вокруг розовым светом. Казалось, загорелась розовая утренняя заря. Влад изумленно посмотрел на меня. Его глаза сильно расширились, рот приоткрылся. Я протянула на ладони жемчужину, сказав: «Бери!» Но он попятился, не сводя с меня глаз.
   – Стас! – засмеялась я. – Ты чего так на меня уставился? Я же не привидение! Возьми жемчужину. Пора вернуть ее законному владельцу!
   – Э-э-э, – невнятно пробормотал он, – ты… я сейчас видел… ты…
   – Что ты видел? – начала я раздражаться.
   – Лиля! Тебе лучше поехать со мной! Вернее, на мне, – сказал он, приходя в себя.
   – Я и сама хотела увидеть Влада, – ответила я. – Ты даже не представляешь, насколько я соскучилась по нему, как переволновалась! Но ведь ты решил, что просто заберешь жемчужину и уедешь, а мне в вашем селении делать нечего, – с легкой обидой добавила я.
   – Да, я так решил, ты все поняла правильно, – задумчиво проговорил Стас. – После истории со Златой, мы с Росом рассудили, что лучше подстраховаться. А то кто вас, девушек, знает! Может, и ты, как Злата, захочешь воспользоваться шансом и держать душу Влада в своих руках?
   – И Рос так думает? – уточнила я, с трудом удерживаясь от гневного комментария.
   – Ну, он вообще-то возражал, – смущенно ответил Стас, – Говорил, что ты искренне любишь нашего брата.
   – Я всегда знала, что против наших с Владом отношений только ты. Именно ты не верил, что у нас настоящая любовь, – сказала я.
   – Насчет Влада я никогда не сомневался! – ответил он. – А вот ты! Ты же обычная девушка…. Вернее, была ее, – добавил он и остро глянул мне в глаза. – Лиля! То, что я сейчас увидел, повергло меня в шок. И как я раньше не догадался?!
   – А что ты увидел? – полюбопытствовала я.
   Меня забавляли и его испуг, и недоумение, словно он сам себе не верил, и радость, засиявшая на дне его глаз.
   – Я… я сейчас ясно видел в лучах жемчужины тебя… твое изображение…. Но ты была рысью. Ты стала славом? – прямо спросил он. – Но как это возможно? Ведь славом можно только родиться!
   – Сама не знаю, – ответила я. – Я пока ничего не знаю. После лечения при помощи Багровой Жемчужины еще в первый раз у меня невероятно обострились обоняние и слух. Когда она помогла мне во второй раз после нападения Златы, то я стала видеть в темноте. А сегодня ночью я лечила раненую ладонь жемчужиной Влада. Возможно…
   – Только Венцеслав может во всем разобраться, – перебил меня Стас. – А ты… ты уже обретала свою вторую сущность? Я имею в виду рысью?
   – Только во сне, – призналась я. – И мне было приятно! А знаешь, хранитель уже проводил какой-то тест.
   И я рассказала о случае в хранилище. Стас слушал восторженно. Я видела, как стремительно меняется его отношение ко мне. Сейчас он смотрел на меня чуть ли не с обожанием.
   – Оставь велосипед и забирайся ко мне на спину, – предложил он, когда я закончила свой рассказ.
   Мы примчались в селение невероятно быстро. Казалось, Стас не бежит, а летит, едва касаясь лапами земли. Он высадил меня на краю улицы, а не в тайге, как обычно. И мы быстро направились в их дом. На крыльце сидел Влад. Я увидела его, побежала и попала в крепкие объятия. Выглядел Влад значительно лучше. Я протянула ему жемчужину. Никогда не забуду, как засияли его глаза, когда он взял ее. Восторженная радость осветила его бледное осунувшееся лицо и вернула ему краски.
   – Я сейчас! – сказал он и ушел в дом.
   – Слава создателю! – услышала я и обернулась.
   Рос и Стас стояли обнявшись. Их глаза были влажными. Мне и самой хотелось плакать от счастья.
   – Что же мы на пороге? – сказал Рос. – Пошли в дом? Нужно принять Лилю как самую дорогую гостью!
   – Думаю, вначале нам необходимо отправиться к Венцеславу, – ответил Стас.
   В этот момент Влад выбежал на крыльцо. Он смеялся, румянец горел на его щеках. Вдруг он показал нам язык. В его кончике горела малиновым светом жемчужина. Она словно тоже радовалась возвращению к хозяину.
   – Как же я счастлив! Я счастлив! – повторял Влад. – Меня переполняет жизнь!
   Он спрыгнул с крыльца и начал кружить по двору, подняв лицо к небу и раскинув руки. Мы смеялись, наблюдая за ним.
   – Что за веселье? – раздался голос, и от калитки к нам направилась Велеслава.
   Но как раз ей объяснения не требовались. Она сразу все поняла и обняла меня. Затем расцеловалась с братьями.
   – Что же вы дорогую гостьюшку во дворе держите? – пожурила она братьев.
   – Вот и я о том! – поддержал ее Рос.
   – Хотели вначале к хранителю наведаться, – ответил Стас, мгновенно став серьезным.
   – Пусть Лиля идет одна, – предложила Велеслава. – Не думаю, что вы там должны присутствовать. Это дело касается лично ее.
   – И ты знаешь? – спросил Стас.
   – Давно уже подозревала, – ответила она. – Но ведь все к лучшему.
   Влад уже пришел в себя. Он перестал прыгать и кружиться и подлетел ко мне. Я видела прежнего сильного красивого слава, полного бьющей через край энергии. И слезы снова навернулись. Он обнял меня. Велеслава задумчиво на нас посмотрела.
   – Вот что, – сказала она, – пусть к хранителю отправляются Влад и Лиля, а мы пока накроем на стол.
   – Точно! – поддержал ее Рос.
   – Пожалуй, ты права, – согласился Стас.
   – Я готов отнести Лилю на руках! – возбужденно проговорил Влад.
   И все снова рассмеялись.
   – Но-но! – сказала я. – Дойду и так.
   – Надеюсь, вы не застрянете в тайге? – спросил Стас и погрозил нам пальцем.
   Жар прилил к моим щекам. Отвечать я не стала, взяла за руку Влада и пошла со двора.
   Но едва мы оказались в густом сосняке, как схватили друг друга в объятия. Влад целовал меня жадно и не отрываясь. Я не менее страстно отвечала ему. Голова кружилась, энергия Влада окутывала меня, его желание находило мгновенный отклик в моем теле. Мы упали на землю и забыли обо всем на свете.
   Когда пришли в себя, то еще какое-то время лежали в объятиях друг друга. Влад не сводил с меня глаз, я гладила его растрепавшиеся длинные волосы, выбирала из них сухие хвоинки и мелкие веточки.
   – Люблю тебя! – прошептал он.
   Я улыбнулась и чмокнула его в нос.
   – Ты даже не представляешь, каково мне было! – после паузы продолжил он. – Внутри ощущение мертвечины, будто я медленно разлагаюсь. Мне даже казалось, что я насквозь пропитался тухлым запахом тления, мое тело совсем не слушалось меня, мозг не мог думать, будто его набили ватой…
   – Все прошло, любимый, – ласково произнесла я и погладила его щеку. – Сейчас все будет хорошо.
   – Да! Но главное – забыть те мерзкие ощущения! – тихо проговорил Влад.
   Он сел, обняв колени руками. Его лицо застыло, глаза смотрели в землю.
   – Злата отнесла твою душу в Долину Черных Жемчужин, – сообщила я.
   Влад вздрогнул и повернулся ко мне. Его зрачки сильно расширились.
   – Да, – кивнул он, – я помню…. Я там был… и все видел…. Я все знаю, Лиля! Все, что ты сделала для меня.
   – Ты наблюдал? – не поняла я.
   – Сам не знаю, как все это происходило, – задумчиво проговорил он. – Словно мое тело умирало где-то вдали, а мое сознание путешествовало за жемчужиной и наблюдало за происходящим…
   – Значит, ты видел все?
   – Я знаю, ты уничтожила черную жемчужину души Златы, – прошептал он. – Но если ты не хочешь рассказывать об этом, то клянусь, никто ничего от меня не узнает!
   – На самом деле я в растерянности, – призналась я. – Вы все так трепетно относитесь друг к другу, так любите и почитаете соплеменников, так защищаете их… Ты ведь тоже не хотел верить, что Злата строит всевозможные козни, и постоянно защищал ее, говоря, что она тебе как сестра.
   – Черная не может быть мне сестрой! – сухо произнес Влад. – Их место в аду! И странно, что она вообще появилась на свет. У нас есть специальный курс истории развития рода славов. И там говорится о черных рысях. Однако указано, что они все уничтожены еще в девятнадцатом веке.
   – Видимо, не все, – хмуро заметила я.
   – С твоей помощью это исправлено, – прошептал он. – Ты сильна, Лиля! Ты особенная.
   – Чего уж там, – смутилась я. – Просто дело шло о выживании. Или она меня или я ее! По-другому не получалось. У меня к тебе просьба…
   – Говори! Я сделаю для тебя все!
   – Расскажи сам своим братьям и Велеславе о смерти Златы. И попроси не обсуждают со мной эту тему. Мне тяжело вспоминать все это. И на твое усмотрение, открывать ли им всю правду.
   – Хорошо. И я подумаю, стоит ли им знать об уничтожении черной жемчужины именно тобой. Понимаю, как тебя это угнетает.
   – Нереально угнетает, – тихо сказала я. – Я ведь не убийца, но вот пришлось.
   Этот разговор начал меня напрягать. Я встала. Влад вскочил на ноги и виновато посмотрел на меня.
   – Пошли к хранителю? – сказала я.
   – Пошли! – согласился он, но схватил меня в объятия. – Ты меня больше не любишь?
   Он неожиданности я засмеялась и сжала его румяные щеки, заглядывая глубоко в сияющие прежним солнечным светом глаза.
   – Глупый! – прошептала я. – Ну как тебе такое могло прийти в голову? Я люблю тебя! Люблю так, что умру, если мы расстанемся.
   – Никогда больше не расстанемся, – серьезно произнес он и припал к моим губам.
   Мы начали целоваться и забыли о времени. Я первой пришла в себя и отстранилась от Влада.
   – Пора! – сказала я.
   – Отнесу тебя! – быстро проговорил он.
   И не успела я возразить, Влад подхватил меня на руки, крепко прижал к себе и помчался через тайгу.
   Опустил он меня на землю только возле входа в пирамиду. Венцеслав уже открывал дверь. Его лицо было серьезным. Мы поздоровались. Он пропустил нас внутрь и сразу пошел к открытому люку. Он начал спускаться вниз, мы молча последовали за ним. Сильное волнение охватило меня, хотя причин для него не было. Венцеслав завел нас в основное помещение. Как только я вошла в дверь, Багровая Жемчужина засияла так ярко, что затопила весь подвал светом. Радужные лучи переливались, мне даже показалось, что они тихо поют о чем-то радостном. И моя душа откликнулась. Волнение мгновенно ушло, дыхание выровнялось, счастье заполнило меня, улыбка появилась сама собой. Я поклонилась Жемчужине и поздоровалась. Влад сделал то же самое.
   – Раз ты пришла, Лиля, – торжественно начал хранитель, – то ты отдаешь себе отчет в том, что с тобой произошло.
   – Я могу оставить вас наедине, – тихо произнес Влад.
   – Твое право, – кивнул Венцеслав. – Но ты можешь остаться.
   Влад глянул на меня с немым вопросом, но я лишь взяла его за руку и крепко сжала пальцы.
   – Я общался с Жемчужиной, – продолжил Венцеслав, – и сейчас точно знаю, что Лиля почти превратилась в рысь.
   Он со значением посмотрел на меня. Но я осталась невозмутимой. Его слова уже не были для меня шоком. Я давно догадывалась, что со мной происходит.
   – Это случилось помимо твоей воли, – после паузы продолжил он. – Так сложились обстоятельства. Жемчужина не знает генетической формулы крови, принадлежащей другим существам. Она владеет только формулой славов. Она сообщила мне, что варианта развития событий было всего два: или дать тебе умереть или поменять кровь. Но Багровая Жемчужина всегда выбирает жизнь. Это заложено в ней. Однако впервые у нее был такой опыт.
   В этот момент сноп лучей вылетел из Жемчужины, они расположились веером и на них появились картинки. Мы замерли, пытаясь понять, что Жемчужина хочет нам сказать. Вначале появилась я, лежащая на земле. Мое тело корчилось, словно я испытывала невыносимые физические муки. И вот уже самка летуна лежит на земле. Она выпрямляется, садится и оглядывается с испуганным видом. Затем поднимается, расправляет крылья и тяжело поднимается между деревьями.
   – Ужас! – прошептала я.
   И ощутила, как пальцы Влада сжимают мои.
   – Да-да, – торопливо проговорил Венцеслав, – я забыл третий вариант. И Жемчужина вам его только что показала.
   Лучи потухли. Венцеслав повернулся к нам.
   – Значит, я уже рысь? – уточнила я.
   – Так как подобный случай произошел в нашей практике впервые, – продолжил Венцеслав, – то и результаты мы предсказать не могли. Видимо, в первый раз твоя кровь была еще не совсем рысья. Но так случилось, что Жемчужине пришлось вмешаться еще раз. И она дополнила то, что не успела сделать в ту первую вашу встречу. Думаю, ты ощутила, что в тебе что-то изменилось!
   – Я стала видеть в темноте, перестала бояться ночного леса, начала доверять своему внутреннему голосу, вернее сказать, чутью, намного больше, чем голосу разума, – ответила я. – И вообще я сильно изменилась. Мой характер намного решительнее. И мне стали приходить сны, в которых я видела себя рысью.
   – Все закономерно, – кивнул Венцеслав.
   – А тут еще я поранила руку…, – начала я и осеклась.
   Венцеслав все еще ничего не знал о похищении души Влада. Братья держали это в тайне.
   – Поранила руку, – повторил хранитель и внимательно на меня посмотрел.
   И искоса глянула на лежащую на кварцевой лапе-подставке реликвию. Но она была в полном покое.
   – Лиля порезала ладонь, – пришел мне на помощь Влад, – случайно. И я поводил своей жемчужиной по ране. Она тут же затянулась.
   – Да, – закивал хранитель. – Все наши души имеют лечебные свойства, так как носят в себе крохотную частицу энергии Багровой Жемчужины. Думаю, и это повлияло на процессы, происходящие в твоем организме.
   – И что же дальше? – спросила я, чувствуя, что вновь начинаю волноваться. – А вдруг я посреди улицы превращусь в рысь?
   – Как я уже сказал, это первый случай в нашей истории, – ответил Венцеслав.
   – Но я читала легенду о душе слава по имени Радислав, – припомнила я. – Или это только красивая сказка?
   – Каждая сказка имеет реальную основу, – задумчиво проговорил хранитель. – Знаешь, я тоже пару дней назад перечитал именно эту легенду. Но в ней слав отдал душу полностью, умирающая проглотила его жемчужину, и она осталась в ней.
   – Да! Помню хорошо сюжет, – сказала я. – Но я не глотала…
   – Но ты тоже практически умерла, у тебя во рту была несколько дней не простая жемчужина обычного слава, а сама реликвия, обладающая невероятной силой рода.
   Помещение мгновенно залил яркий свет, мы глянули на подставку, Жемчужина сияла и словно подтверждала все предположения Венцеслава.
   – Все логично, – тихо произнес Влад и сжал мои пальцы. – И как же я счастлив!
   – Но сейчас тебе, Лиля, предстоит сделать выбор, – сказал хранитель.
   – Выбор? – растерянно повторила я.
   – Если мы проведем обряд, то ты окончательно превратишься в рысь, – продолжил он.
   – И это прекрасно! – восхитился Влад.
   – А второй вариант? – уточнила я.
   – Если обряд не провести, то неизвестно, сколько времени ты пробудешь в промежуточном состоянии, – пояснил Венцеслав. – К тому же непонятно, какие процессы будут происходить в твоем организме, и как это будет выглядеть. И не думаю, что тебе понравится, если твое лицо вдруг начнет покрываться шерстью в людном месте.
   Я вздрогнула. Такая перспектива могла напугать кого угодно.
   – Я не тороплю тебя, – продолжил Венцеслав. – Полнолуние, а ты сама понимаешь, это идеальное время для проведения обряда, через несколько дней. Возвращайся, если решишь ускорить процесс.
   – Хорошо, – прошептала я.
   Когда мы выбрались из хранилища и медленно двинулись в сторону селения, я молчала. Влад не прерывал моих размышлений и шел рядом, держа меня за руку. Мы огибали озеро, но на полпути силы оставили меня. Я опустилась на землю и расплакалась. Влад примостился рядом и обнял меня за плечи. Уткнув лицо ему в плечо, я рыдала, поддавшись слабости. Он нежно гладил мои волосы, шептал ласковые слова. Когда я успокоилась, то легла на спину, положив голову ему на колени. Я смотрела в высокое небо, в душе крепло решение. Давно я подозревала, что со мной что-то не так, но упорно отгоняла мысли об этом. И вот наступил момент, когда я должна была сделать окончательный выбор. Я понимала, что оттягивать решение бесполезно и даже опасно. Венцеслав был прав, процесс шел неостановимо, все внутри меня менялось, и неизвестно, как мой организм в последующем будет реагировать на эти преобразования. Но то, что назад возврата нет, я знала точно.
   – Котенок, – тихо позвал Влад, и я подняла глаза.
   Он смотрел так ласково, в его золотистых глазах сквозила такая нежность, что у меня защемило сердце от нахлынувшего чувства. Как же я любила его! Казалось, меня больше нет, я растворяюсь полностью в другом существе. И такое слияние доставляло наслаждение.
   «А ведь я люблю так же как и все славы, – мелькнула мысль. – Я охвачена этим чувством как пламенем, но оно не угасает. С обновленной кровью я приобрела и способность любить страстно и беззаветно! Видимо, я уже давно истинная рысь».
   Я глубоко вздохнула и потянулась к Владу. Он склонился, его губы коснулись моих.
   – Я люблю тебя, – шепнул он, прежде чем поцеловать.
   – Я люблю тебя, – повторила я и прижалась к его горячим губам.
   – Но слова ничего не значат, – еле слышно сказал он. – Они не могут передать всего того, что я на самом деле чувствую.
   – Я чувствую то же самое, – тихо ответила я и обняла его за шею. – И словами это, правда, не передашь.
   Влад улыбнулся и перевернул меня на спину. Тяжесть его тела была приятна, его глаза были так близко…
   Когда мы пришли в селение, то заметили, что на улицах довольно много народа. Славы приветствовали меня и радостно улыбались. Я отвечала немного растерянно.
   – Что происходит? – спросила я, когда мы вошли в дом братьев.
   – Венцеслав уже сообщил новость, что ты – рысь, – сказала Велеслава, выходя нам навстречу. – Но как вы задержались! Я тут всего наготовила. Проходите!
   Я ощутила резкий приступ голода и с удовольствием уселась за празднично накрытый стол. Влад вкратце рассказал о нашем разговоре с хранителем. Братья начали поздравлять меня, но я была молчалива. Страх заполз в душу. Как только я приму окончательное решение, то стану частицей этого мира. И впервые мне захотелось убежать, куда глаза глядят, скрыться, затаиться где-нибудь в глуши, где меня никто не знает, и просто ждать. И тут я увидела, как Влад смотрит на меня. Его взгляд обжигал, солнечное пламя заполнило радужку, и будто перетекло ко мне. И я впитывала эту энергию с удовольствием, душа воспринимала ее с жадностью, тело откликалось выбросом адреналина. И я сама сгорала от любви.
   «Разве я могу расстаться с Владом? – размышляла я, не сводя с него глаз. – Да я умру вдали от него! Я без него не могу ни дня! О чем я только думаю?!»
   За столом воцарилось молчание. И я обратила внимание, что и братья и Велеслава сидят неподвижно и с изумлением на меня смотрят.
   – Что?! – испугалась я.
   – Лиля! – первой пришла в себя Велеслава. – Ты сейчас транслировала мысли! Или мне померещилось?!
   – Я тоже видел, – подтвердил Рос. – Картинку леса… и ты бежала куда-то, не разбирая дороги и ломая ветки деревьев.
   – Ужас! – прошептала я и сжала щеки, закрыв глаза.
   – Это опасно! – встревожено произнес Стас. – Ты пока не умеешь контролировать трансляцию. А нас этому учат с детства.
   – Я не дам Лилю в обиду, – сказал Влад и обнял меня за плечи. – Я буду неотлучно находиться при ней и отслеживать, что появляется у нее в глазах.
   – Щелкай пальцами, – предложила Велеслава. – Как только увидишь первые признаки появления картинки, сразу щелкни пальцами. Лилю это отвлечет, и она переключит мысли на тебя.
   – Это должно помочь, – задумчиво проговорил Стас.
   – Но я сейчас отправляюсь обратно в деревню, – сообщила я. – А затем в Благовещенск. Господи! Что мне делать?! – не выдержала я. – Родители?! Учеба, друзья! Как мне жить дальше, если я почти рысь?!
   Я закрыла лицо руками. Влад прижал меня к себе. Когда я справилась с приступом отчаяния, то увидела, что мы за столом остались одни. Влад налил мне клюквенного морса. Я жадно выпила. Он отвел меня на диван, и я сжалась в его уголке. Влад не тревожил меня, он сидел на краешке с потерянным видом. Мы молчали довольно долго.
   – Мне пора, – сказала я и встала. – Бабушка будет волноваться, если я снова задержусь в тайге.
   – Хорошо, – не возражал он. – Я отнесу тебя.
   Мы вышли на крыльцо, ни братьев, ни Велеславы видно не было.
   – Попрощайся с ними за меня, – тихо проговорила я.
   – Хорошо, – повторил он.
   Влад донес меня в мгновение ока до того места, где я оставила велосипед. Я соскочила с его спины. Он вытянулся и превратился в человека. В этот раз я не отвернулась, как обычно делала, а внимательно наблюдала за процессом. Но это произошло почти мгновенно: зверь встал на задние лапы, его тело вытянулось, шерсть словно сползла, обнажая кожу, морда округлилась, уши прижались. И вот уже передо мной улыбающийся Влад.
   – Что ты чувствуешь в такие моменты? – поинтересовалась я. – Это очень неприятно?
   – Что ты! Суть-то остается неизменной. Я все тот же Влад, только мое внешнее оформление, если можно так выразиться, меняется. То есть сердцевина моей сущности как кристалл, она всегда одна и та же, а тело трансформируется. И это даже забавно. Когда я человек, то обладаю одними возможностями, а в облике зверя – уже другими. И уверяю, это увлекательная игра. Скучно тебе точно не будет! – добавил он и весело рассмеялся.
   – Надеюсь, – ответила я.
   На душе стало легче.
   – Только тебе нужно будет обучиться управлять своим телом, – сказал Влад. – Но насколько я мог тебя узнать, как раз ты справишься с этим без труда. Занятия восточными единоборствами тренируют дух, ты привыкла к самодисциплине, ты умеешь отслеживать реакции и своего тела и своей психики.
   – Это да, – согласилась я.
   Я выкатила велосипед на тропу. Влад крепко обнял меня.
   Когда я оказалась дома, то увидела, что бабушка отсутствует. Но мне это было лишь на руку. Я переоделась и уселась на диван в гостиной. Включив телевизор, начала смотреть, но все происходящее на экране проходило мимо моего сознания. Мысли были заняты совершенно другим. Я решила, что завтра же отправлюсь в Благовещенск. До полнолуния оставалось несколько дней, мне нужно было привести все свои дела в порядок. Но я никак не могла понять, что скажу родителям. Это просто не укладывалось в голове. Исчезнуть, ничего им не объясняя? На такую жестокость я пойти не могла. Продолжать жить с ними? Это было исключено. Оставалось сочинить какую-нибудь правдоподобную ложь, чтобы не ранить их. Но что тут можно было придумать?!
   Зазвонил смартфон. Это был Влад.
   – Да, любовь моя! – нежно проговорила я в трубку, ощутив, что уже безумно соскучилась по нему.
   – Я соскучился! – быстро сказал Влад, словно прочитал мои мысли.
   – И я! Любимый!
   Я услышала звуки поцелуев. Нежность затопила меня с такой силой, что задрожали пальцы и начало сбиваться дыхание.
   – Любимая, любимая…, – страстно шептал он, – мой маленький пушистый котенок…. Не могу без тебя ни одной секунды…
   – И я не могу!
   Мои губы улыбались помимо воли, мысли туманились.
   – С кем это ты? – вывел меня из прострации голос бабушки. – И когда ты успела вернуться? Я к соседке ходила, чаи гоняли, да за жизнь говорили.
   Я повернулась к ней. Бабушка уже устраивалась на диване. Она надела на нос очки и вгляделась в экран.
   – Что за ерунду ты смотришь? – недовольно спросила она и переключила на другой канал.
   – Я уже давно дома, – сообщила я.
   – Поела? – строго спросила она. – А то вон одни глаза на лице остались! Ты себя просто изнуряешь этими тренировками.
   – Сейчас поужинаю, – ответила я.
   Сердце сжалось. Как я теперь смогу видеться с бабушкой? И что скажу ей?
   – Там картошки я наварила целую кастрюлю, – сказала она. – А от соседки принесла полпирога с капустой и мясом. Она угостила.
   – Хорошо! – улыбнулась я. – А ты сама-то есть будешь?
   – Да говорю ж, у соседки чаю напилась, да и пирогов наелась досыта! – ответила она.
   Спать я отправилась рано. Сообщила бабушке, что утром хочу уехать в Благовещенск. Первый автобус до железнодорожной станции проходил через нашу деревню в девять утра. Но когда я уже начала засыпать, загудел смартфон.
   – Я уже сплю, – прошептала я в трубку.
   – Котеночек, – ответил Влад. – Как бы мне хотелось забраться к тебе под одеяло!
   Я заулыбалась.
   – Лилечка, я тут думал, думал. И мне кажется, придумал отличный план, как устроить твою жизнь, – продолжил он более серьезным тоном.
   – И в чем он заключается?
   – Ты просто выйдешь замуж! – ответил Влад.
   – Вот как? – тихо рассмеялась я.
   – Ты вернешься в Благовещенск, а через пару дней появлюсь я, как официальный жених. Ты до этого подготовь родителей.
   – Не понимаю! – нервно проговорила я.
   – Ты сообщишь им и всем своим друзьям, что познакомилась со мной в Москве, мы полюбили друг друга и решили пожениться. Но я будто бы постоянно живу в Москве, и тебе поневоле придется уехать туда вместе со мной. Это будет логично и не вызовет ни у кого подозрений. В техникуме скажешь то же самое, мол, выхожу замуж и уезжаю. Если хочешь получить диплом, то можешь перевестись на заочное, только и всего.
   – Но как же свадьба? Родители не поверят! – заметила я.
   – Отчего же? – удивился Влад. – Я скажу, что пока мы будем жить гражданским браком, затем зарегистрируемся и намерения у меня самые серьезные. Если даже родители захотят приехать к нам в гости, то проблем не будет. Мы с тобой заранее приедем в квартиру и примем дорогих гостей. Ты, кстати, вообще можешь там жить, если не захочешь оставаться постоянно в селении. Я свою гастрольную деятельность пока прекращать не собираюсь. Мы постоянно разъезжаем и в Москве бываем очень часто. Ты можешь кататься с нами или жить там, где ты захочешь. А когда научишься полностью контролировать свое тело, то тебе никто не помешает навещать родных в Благовещенске. Для них по легенде ты будешь жить с мужем-артистом в Москве. И сможешь звонить им хоть каждый день. Думаю, твои родители будут спокойны за дочь. Что скажешь?
   Чем дольше я слушала Влада, тем его план казался мне все более удачным. И мне не пришлось бы полностью рвать с родными, чего я вынести не могла даже в мыслях.
   – Да, думаю, ты нашел отличный выход! – ответила я после паузы. – Я завтра утром уезжаю. И уже вечером серьезно поговорю с родителями.
   – Правильно! А я будто бы приеду за невестой через несколько дней. Познакомлюсь с твоими родными, сделаю официальное предложение и заберу тебя. Мы сделаем вид, что сразу улетаем в Москву, а сами вернемся в селение. После обряда тебе нужно будет еще какое-то время пожить там. Духослав обучит тебя необходимым навыкам. Обычно он занимается с подрастающими славами.
   – Значит, я снова пойду в школу? – улыбнулась я.
   – Уверен, что ученицей бы будешь самой прилежной и способной! – ответил Влад и чмокнул трубку.
   Во второй половине следующего дня я была уже дома. Родители пока были на работе.
   Но они знали, что я приеду. Я распаковала сумку, убрала вещи в шкаф, затем достала талисман. Осторожно открыв серебряный футляр, я прислушалась к себе. Но никаких отрицательных эмоций и неприятных болезненных ощущений не было. А ведь я почти что оборотень. Я понимала, что все дело в травном настое, который я приняла и только поэтому не чувствую силу талисмана. Я пока не могла решить, как мне этим воспользоваться. По-любому он являлся сильнейшей защитой и в то же время оружием против оборотней. И я помнила наставление Грега, что если три года подряд пить травяной настой, то сила талисмана действовать не будет. В принципе я могла сама проделать это и оставить талисман себе, как средство защиты от всех иных сущностей. Но я собиралась войти в племя оборотней, и было опасно держать при себе подобную магическую вещь. Я покрутила украшение в пальцах, полюбовалась игрой драгоценных камней. Но решение так и не приходило. Тогда я убрала талисман обратно в футляр, подумав, что вернусь к этой проблеме позже.
   Отправившись на кухню, я плотно поела. Голод сейчас постоянно мучил меня. Стоило пропустить очередной прием пищи, и я ощущала, как сосет под ложечкой. И скоро все мое существо начинало искать только одно – еду. Я чуяла необычайно остро запахи любой пищи, разум словно отключался, хотелось лишь одного – побежать на запах, найти еду и насытить ноющий желудок. Сейчас я понимала, что просыпающаяся рысья натура диктует мне такое поведение, и училась контролировать это. Даже стала постоянно носить с собой бутерброд или пачку печенья. И мне казалось, что пища сейчас усваивается несколько по-другому, и суточная норма калорий для взрослого человека мне уже недостаточна. При этом вес я не набирала, хотя ела значительно больше и сытнее.
   После обеда я улеглась на диван в своей комнате, меня клонило в сон. И вдруг еле видное свечение привлекло мое внимание.
   – Искра! – решила я и подошла к столу.
   В футляре от моего кольца по-прежнему лежал ее волосок-антенна. Я хотела взять его с собой в деревню, но впопыхах забыла. Открыв футляр, увидела, как свечение усиливается и над волоском появляется силуэт блестяшки.
   – Привет! – весело поздоровалась я. – Рада тебя видеть! Как там Капелька?
   – Здравствуйте, госпожа Лилия! – напыщенно проговорила Искра и низко мне поклонилась.
   – Бог мой, ну что за церемонии? – строго произнесла я, едва сдерживая улыбку.
   Искра замерла, вглядываясь в мое лицо. Ее свечение поменяло тона с красновато-синих на нежные розово-голубовато-золотистые.
   – Ты все та же? – с любопытством спросила она.
   – Как видишь! – со смехом ответила я.
   – Ой, как здорово! – запрыгала она. – А мы уж тут решили, что ты, подружка господина вампира Дино, спасительница нашей милой Капельки, повелительница господина Воя, вечная ему память, истребительница страшного оборотня по имени Злата или черная рысь, не захочешь общаться с нами, какими-то ничтожествами, к тому же бывшими блохами.
   – Сколько титулов ты мне придумала! – рассмеялась я. – А ведь перед тобой все та же Лиля. И вы вовсе не блохи, а очень даже милые существа! – добавила я.
   И Искра сразу приосанилась и заулыбалась.
   – Как Капелька? – повторила я свой вопрос.
   – Слегка зазналась, – ответила она. – Еще бы! Сам господин вампир, да еще и в сопровождении своей подруги, принес ее. Такая честь! Мы-то приехали только на нем. И то нас сейчас уважают и почитают в племени. А тут двое господ вампиров явились к нам и принесли Капельку. Она, правда, была ни жива, ни мертва от ужаса, но быстро пришла в себя. А когда господа удалились, то начала важничать и рассказывать и о своей гибели, и о возрождении, и о последующих приключениях. В том числе поведала племени, как погиб господин Вой и даже то, что она лично видела дух великого Лая.
   – Все так! – сказала я. – Вашего Лая и я видела. Он явился за душой Воя. Значит, Рената все еще с Дино, – задумчиво добавила я.
   – Госпожа Рената очень хороша собой, – заметила Искра. – Все даже засомневались, а на самом ли деле господин Дино так увлечен тобой. Или он уже тебе изменяет? Ай-ай! – запищала она. – Дурной мой язык! Усомниться в господине вампире! Считай, что я ничего не говорила, а ты ничего не слышала. К тому же мне-то отлично известно, кого ты на самом деле любишь. И какой красавец твой Влад! Ой, опять я болтаю лишнее.
   – Да успокойся ты! – засмеялась я. – Все это пустяки. Главное, вы все вернулись на родину, живы и здоровы!
   – Твоя правда! – засияла она. – Я рада, что повидалась с тобой. Мы скучаем по тебе, Лиля! Может, когда навестишь нас?
   – Это вряд ли! – с сомнением ответила я. – Ирландия так далеко. Но все может быть. Связь у нас имеется, твой волосок я буду беречь, и ты в любое время можешь устроить сеанс и поболтать со мной.
   – Ты разрешаешь тебя беспокоить? – спросила Искра.
   – Конечно, – улыбнулась я. – Привет там Капельке и Лучику!
   – Передам! – быстро ответила она и засияла, словно новогодняя гирлянда.
   Когда волосок погас, я аккуратно уложила его в футляре на бархатное донышко и плотно закрыла крышку. Блестяшки были очаровательными созданиями, несмотря на их болтливость, и мне не хотелось терять с ними связь. Тем более я сама практически принадлежала к миру оборотней, и пора было создавать круг ближайших друзей. Искра, Капелька и Лучик уже были в их числе.
   Родители вернулись одновременно. Когда я услышала их голоса в коридоре, то сжалась от волнения. Я боялась, что сейчас расплачусь.
   «Я смогу с ними видеться! – пыталась я успокоить себя. – Влад вон постоянно мотается по городам, ездит, куда хочет. И кто мне мешает? Главное, поддерживать легенду о московском женихе».
   – Ты уже дома? – раздался радостный голос, и мама заглянула в дверь. – А мы видим в коридоре твою куртку.
   – Ты тут? – спросил отец, выглядывая из-за ее плеча. – Привет, дочка! Отлично выглядишь. Вон какой румянец! Хорошо отдохнула?
   – Чего мы? – засмеялась мама. – Пошли на кухню? Ужинать пора. Сейчас твои любимые отбивные пожарю. Хорошего мяса по пути с работы купила.
   – Отлично! – обрадовался отец и даже потер руки в предвкушении.
   Мы устроились на кухне. Я хотела помочь маме с ужином, но она сказала, что одна управится быстрее и чтобы мы не путались у нее под ногами. Я села за стол, отец напротив меня. Мне хотелось скорее начать разговор, но мама отбивала мясо. Я смотрела на лицо отца, и мне становилось все хуже. Все вокруг было так привычно, так понятно, с рождения это был мой мир, мои родные люди, которые любили меня. Я понимала, что мне необходимо преодолеть психологический барьер, постараться как можно быстрее адаптироваться в новом качестве и главное сделать так, чтобы ни отец, ни мать даже не догадывались, что их дочь уже не совсем человек. И все-таки я не выдержала и всхлипнула. Отец испуганно на меня глянул. Мама бросила мясо и кинулась ко мне.
   – Что с тобой? – одновременно спросили они.
   – Мама… папа…, – начала я и замолчала.
   Слезы текли ручьем, и я никак не могла успокоиться. Отец протянул стакан с водой. Мама быстро вымыла руки и села рядом со мной.
   – Что с тобой происходит, милая? – участливо проговорил отец. – Успокойся и расскажи нам все. И помни, мы всегда будем на твоей стороне!
   Они замолчали и с ожиданием посмотрели на меня. Я вытерла глаза и собралась с духом.
   – Дело в том…, – дрожащим голосом произнесла я, – что в Москве я познакомилась с одним парнем и безумно, безумно его полюбила. И он меня! И мы не можем друг без друга!
   – Бог мой! Всего-то? – с облегчением произнес отец. – Твоя очередная влюбленность!
   – Подожди! – остановила его мама. – Продолжай, Лиля.
   – Его зовут Владислав, он гимнаст и выступает в шоу вместе со своими братьями. Они тогда как раз собирались на гастроли в Америку.
   – Так это ты с ними поехала? – спросил отец. – И в Нью-Йорке встретилась с Ильей?
   – Я же говорила вам, что Илья только мой друг, – ответила я. – А полюбила я Влада. Вот! – добавила я и протянула руку с поблескивающей на пальце бриллиантовой лилией. – Это кольцо он подарил мне еще в Америке и попросил стать его женой. И я согласилась! Но все боялась вам сказать.
   – Это что, натуральный алмаз? – изумилась мама, беря мою руку и изучая кольцо. – Так это же нереально дорого!
   – А что ты хочешь? – сказал отец. – Сейчас артисты очень неплохо зарабатывают на гастролях. А у этого Влада, смотрю, и зарубежные имеются!
   Я убрала руку.
   – В общем, я выхожу замуж и уезжаю в Москву, – тихо проговорила я.
   На кухне воцарилась тишина. Я видела, как побледнела мама, как ходят желваки на скулах отца.
   – Мы любим друг друга! – взволнованно произнесла я. – Я не могу без него! Влад приедет сюда, чтобы познакомиться с вами.
   – Когда?! – испугалась мама.
   – Через пару дней, – сообщила я.
   – Но как же учеба? – глухо спросил отец.
   – Переведусь на заочное, – ответила я.
   Родители переглянулись. Я видела, как они растеряны, и решила дать им время прийти в себя.
   – Мне нужно срочно позвонить, – сказала я и встала.
   – Хорошо, хорошо, – пробормотала мама. – Как отбивные будут готовы, я тебя позову.
   И я вышла в коридор. Снова подступили слезы. Но пути назад не было.
   В этот момент раздалась трель дверного звонка. Мама выглянула из кухни с испуганным видом.
   – Жених? Уже?! – заполошно проговорила она.
   – Нет, что ты! Я открою, – сказала я.
   Она кивнула и вышла в коридор, торопливо вытирая руки о фартук. Это был Женя. Мы быстро поздоровались, лицо мамы разгладилось. Она улыбнулась ему и вернулась на кухню.
   А мы с Женей отправились в мою комнату. Он выглядел подавленным. Я плотно закрыла дверь. Он схватил меня за руки, вглядываясь в лицо. Я понимала, за эти несколько дней, что я отсутствовала, Женя о многом передумал. Никогда я не видела его таким. Он словно повзрослел на несколько лет и из милого простого паренька превратился в серьезного мужчину.
   – Как ты съездила? – спросил он. – Я тут жутко волновался, и с трудом удержался, чтобы не поехать к тебе и помочь, чем смогу.
   – Все в порядке, – тихо ответила я и села на диван. – Справилась сама.
   И я вкратце рассказала ему о последних событиях. Он слушал молча. Его глаза не отрывались от моего лица. Зрачки были расширены.
   – Это невероятно! – прошептал он, когда я закончила. – Я будто оказался в нереальном мире фэнтези. Это невероятно! – повторил он. – Что же сейчас будет?
   – Влад приедет за мной, родителей я подготовила.
   Женя закрыл лицо руками. Я подождала, пока он успокоится. Шок, видимо, был сильным.
   – Надеюсь, ты уже избавился от своего чувства? – после паузы спросила я.
   Он выпрямился и беспомощно на меня посмотрел.
   – Ты же понимаешь, что меня любить нельзя! – продолжила я. – Тем более я сама уже рысь. В полнолуние хранитель проведет какой-то обряд. И я окончательно стану славом.
   – Но если в племени это первый случай, – тихо заметил Женя, – то разве может существовать подобный обряд?
   – Хранителю лучше знать, а я ему полностью доверяю, – ответила я. – И Багровая Жемчужина – живое существо, в этом я уверена. Видимо, это какая-то неизвестная нам форма жизни. Она общается, она обладает магическими свойствами и даже дает советы.
   – Ну и ну! – выдохнул Женя. – Мне уже самому хочется ее увидеть!
   – Не получится, – мягко произнесла я. – Это реликвия племени. Ее и славы-то не могут видеть по своему желанию. Но ты не ответил на мой вопрос, – повернула я разговор в нужное русло.
   Что я хотела услышать? Только одно – что Женя меня разлюбил. И я прекрасно отдавала себе отчет, что мне это нужно исключительно из эгоистических побуждений, чтобы облегчить совесть. Но в глубине души я знала, что вот так сразу от такого долгого чувства не избавишься, как ни старайся. Женя опустил голову. Я видела, что он покраснел.
   «Любит! – подумала я. – И вряд ли скоро забудет!»
   – Я хочу уехать с Владом, – продолжила я. – Мы будем находиться или в селении или в тех городах, где у них проходят гастроли. У меня сейчас начнется совсем другая жизнь! Но вначале я должна буду пройти что-то типа обучения. Сын хранителя Духослав займется этим. В общем, я поступаю в первый класс школы начинающей рыси, – добавила я, пытаясь шуткой разрядить обстановку.
   Женя поднял голову. Я не могла смотреть в его печальные глаза.
   – Постарайся избавиться от чувства ко мне, – тихо сказала я и взяла его за руки.
   Его пальцы слабо шевельнулись. Они были холодными. Я сжала их.
   – Скажи себе – все кончено! – ласково продолжила я. – Уверена, скоро ты сам поймешь, что так лучше для всех.
   – Я понимаю, – еле слышно произнес он. – Но люблю тебя! И так сильно! Лиля, я уже давно понял, что по натуре я – однолюб. Ничего с этим не поделаешь. Это на всю жизнь!
   – Тебе так только кажется. Я тоже думала, что люблю Илью, и это на всю жизнь. Когда мы кем-то увлекаемся, то очень хочется верить, что именно этот человек дан нам судьбой, что он один-единственный и другого уже не будет. Но часто ли так бывает в реальной жизни? Много ты знаешь таких пар?
   – Но с Владом у тебя на всю жизнь? – спросил он.
   – Да! – уверенно ответила я. – Славы вообще отличаются страстной и преданной натурой, и уж если кого полюбили, то до гробовой доски. Насколько я знаю, у них пары не распадаются. В селении живут семьи, растят детей, старятся вместе. И все это в гармонии, без каких-либо скандалов, измен, предательств.
   – Какое-то идеальное общество, – пробормотал Женя. – Утопия!
   – Но это не утопия, а реальная жизнь рысей! – сказала я.
   В дверь тихо постучали, и заглянула мама. Я видела, что она уже немного успокоилась.
   – Ужин готов! – сообщила она. – Женя, тебе тарелку поставить?
   – Нет-нет, спасибо! Я уже дома поужинал, – торопливо отказался он. – И вообще мне пора!
   Мама улыбнулась и скрылась за дверью. Женя встал. Я обняла его и поцеловала в щеку.
   – Не забывай обо мне! – тихо произнес он. – Я всегда буду тебе другом, чтобы ни случилось.
   – Я это знаю! Думаю, еще увидимся. Передавай Тоньке от меня привет. Она будет в шоке, что я выхожу замуж, это точно.
   Тоня сейчас была в другом городе. Она позвонила мне примерно неделю назад и сообщила, что ей нужно уехать по семейным делам. Я грустила, что не смогу повидаться с ней перед отъездом, но в то же время моя лучшая подруга уже казалась частью другого, уходящего от меня мира.
   Проводив Женю, я отправилась на кухню. Увидев бутылку шампанского, улыбнулась.
   Отец торжественно пригласил меня за стол.
   – Репетируете сценку «Знакомство с родителями»? – пошутила я.
   Мама нервно засмеялась.
   – Не каждый день дочку замуж выдаешь! – сказала она.
   Отец разлил шампанское. Он провозгласил тост «за мое счастье». Мы выпили. Я видела, что родители пришли в себя от шока и воспринимают мое предполагаемое скоропалительное замужество уже более адекватно. Они засыпали меня вопросами о Владе, его семье, образе жизни. Пришлось многое придумать, чтобы успокоить их. К концу нашего застолья они уже были настроены оптимистически и считали, что Влад весьма выгодная партия для их «ненаглядной доченьки». К тому же уверились, что я искренне люблю «жениха».
   Влад явился в точно назначенное время. Мама захотела, чтобы это был праздничный обед, и пригласила «дорого гостя» к двум часам дня в воскресенье. И ровно в два раздался звонок в дверь. Отец сразу встал с дивана. Я видела, что он сильно волнуется. Мама окинула взглядом накрытый в гостиной стол, поправила белоснежную скатерть и смахнула невидимые крошки. Я пошла открывать. При виде стоящего на пороге Влада расплылась в улыбке. Он тоже явно нервничал, но выглядел великолепно. Одетый с иголочки, с тщательно заплетенными в косичку волосами и открытым прекрасным лицом он казался каким-нибудь голливудским актером первой величины, случайно попавшим в наш заштатный городок. Два дизайнерских букета довершали картину. Один с нежным сочетанием розовых и белых кустовых роз он протянул мне, второй, с ярко малиновыми, поднес маме. Она уже вышла в коридор, из-за ее плеча выглядывал растерянный отец. Я видела, что они ошеломлены видом «жениха». Мама покраснела, взяла букет и тихо пригласила в гостиную. Отец пожал руку Владу и стушевался.
   Когда мы уселись за стол, атмосфера по-прежнему была напряженной. Влад совершенно не вписывался в наш привычный мир, он был словно райская птица, случайно оказавшаяся на земле. Его фантастическая красота проступала в таком скромном окружении намного ярче. Его необычность бросалась в глаза. Но довольно скоро его обаяние, прекрасные манеры, внутренний такт растопили лед. Мама не сводила с него глаз и постоянно подкладывала лучшие куски, отец весьма оживленно обсуждал мое будущее в качестве его жены. Влад отвечал охотно, в его глазах сияла любовь. И это окончательно покорило родителей. К концу обеда они уже перешли на «ты», называли его не иначе, как «сынок» и желали нам всяческого счастья. Побыв еще какое-то время и сообщив, что он остановился в гостинице и не хочет нас стеснять, Влад засобирался уходить. Мама искренне огорчилась и даже начала предлагать ему переехать к нам на эти дни. Но отец тут же привел ее в чувство, заметив, что не совсем прилично поселять жениха и невесту в одну комнату до свадьбы. Мама неохотно согласилась. Они попрощались. Влад заверил, что завтра придет снова, и поцеловал ей руку.
   Нас тактично оставили одних в коридоре. Влад сразу начал страстно целовать меня, шепча, что сходит с ума и жаждет скорее увезти меня в селение.
   – Разлука невыносима! – твердил Влад.
   – Я тоже очень скучаю, – говорила я и без конца целовала его.
   Оторваться не было сил, отпускать его не хотелось.
   Когда за Владом закрылась дверь, я постояла какое-то время в коридоре, стараясь успокоиться. Любовь кружила голову, хотелось бежать за ним, вернуть его, но я понимала, что этого делать нельзя и нужно просто набраться терпения и подождать совсем чуть-чуть. Приведя себя в порядок, я вернулась в гостиную. Родители сидели рядышком на диване.
   – Ушел? – потерянным голосом спросила мама.
   – Да, проводила, – тихо ответила я.
   – Вначале я никак не могла понять, как ты, девушка весьма рассудительная, могла скоропалительно влюбиться, – сказала она. – Но сейчас очень хорошо понимаю! Влад необычайно хорош собой и прекрасно воспитан. И есть в нем какое-то магнетическое притяжение. Редкий молодой человек. И тебе очень повезло, что он полюбил тебя!
   – И для артиста он совсем не избалован, – добавил отец. – Я боялся, что сейчас явится этакая звезда с задранным носом и, что называется, косыми на нас, бедных провинциалов, глядеть не будет. Но он очень приятный парень, и с ним на удивление легко общаться. Думаю, ты нашла свое счастье!
   – Ну, наша Лиля прекрасная девушка во всех отношениях, – весело проговорила мама. – Еще неизвестно, кому больше повезло!
   – Так выпьем за это! – рассмеялся отец. – Тут еще чуть-чуть шампанского осталось.
   Через три дня мы «улетели в Москву». Родители рвались проводить нас, но я была категорически против, говорила, что мне будет тяжело в их присутствии и нам лучше поехать в аэропорт одним. Когда такси отъехало от дома, я оглянулась. Родители стояли у подъезда и смотрели нам вслед. Их лица выглядели потерянными, но увидев, что я смотрю на них, они сразу заулыбались и замахали руками. Я махнула в ответ и отвернулась. Влад обнял меня за плечи и прижал к себе.
   Такси высадило нас возле аэропорта. Вещей я взяла немного, всего небольшую дорожную сумку с самым необходимым, хотя мама приготовила мне чуть ли не тонну приданного. Но Влад мягко возразил, сказав, что везти все это неудобно и он купит нужные мне вещи в Москве. Мы отпустили такси, он подхватил мою сумку на плечо, и мы отправились в сторону леса.
   До селения добрались обычным способом – я ехала на спине Влада. Когда он остановился, я открыла глаза. Мы находились на краю улицы. Влад принял человеческий облик, взял мою сумку и мы пошли в дом.
   – Братья решили на время перейти к родителям и оставить весь дом в наше полное распоряжение, – сообщил Влад, открывая калитку.
   Я отчего-то смутилась. Впервые мы будем жить одни, я поняла, что реально выхожу замуж. В доме оказалась Велеслава. Она встретила нас радостной улыбкой. Я заметила, что она навела идеальный порядок и приготовила еду.
   – Вечером придут Стас и Рос, – сказала она. – Устраивайтесь! Не буду вам мешать.
   – Спасибо, – поблагодарила я.
   – Не за что! – улыбнулась она. – Ты вообще заходи по-соседски без всякого стеснения. Я же рядом живу!
   Когда Велеслава ушла, Влад отнес мою сумку в спальню. И уселся на кровать. Она была широкой и деревянной. Ситцевое белье в розовый цветочек понравилось мне. Я сбросила куртку и джинсы и в одной футболке легла на кровать. Влад вытянулся рядом и обнял меня.
   – Вечером еще собирались прийти родители, – сообщил он. – Пора им познакомиться с будущей невесткой!
   Но я не ответила. Усталость от поездки, напряжение последних дней дали знать, и я сама не заметила, как провалилась в сон.
   Вечер прошел намного приятнее, чем я ожидала. Славы отличаются дружелюбием и добродушием, а родители Влада еще и боялись хоть чем-то меня обидеть или мне не понравиться. Они вели себя настолько открыто, так искренне радовались, что их сын нашел свое счастье, что скоро я перестала нервничать, расслабилась в их обществе и почувствовала себя среди родных.
   И вот наступила ночь полнолуния. Никто особо меня к обряду не готовил. Венцеслав просто предупредил, что церемония пройдет на озере. К этому времени как раз ударили сильные морозы, зима окончательно вступила в свои права, вода покрылась прочной коркой льда. За два часа до обряда я начала сильно нервничать. Влад не отходил от меня ни на шаг. Запоздалые страхи не давали мне покоя. Я снова и снова спрашивала себя, а правильно ли поступаю и не лучше ли все оставить, как есть, и просто жить. А там, что называется, видно будет. Я попросила Влада уйти и закрылась в спальне. Поразмыслив, решила посоветоваться с Грегом. Сама не знаю почему, но именно ему захотелось позвонить в этот решающий момент моей жизни. Я не все знала об его уникальных способностях, и возможно, ему было дано заглядывать и в будущее. Я набрала его номер. Он ответил сразу, и первые же слова подтвердили мои догадки. Грег знал многое.
   – Лиля! Добрый вечер. Очень хорошо, что ты позвонила. Я уже и сам хотел, если честно. Я заглянул в твои мысли, ты уж прости.
   – Я как раз и звоню, чтобы услышать именно твое мнение обо всем происходящем, – торопливо проговорила я. – Смятение, сомнения, страх одолевают меня. Боюсь, что приму неверное решение, и оно будет для меня фатальным. Совсем скоро Венцеслав совершит обряд, в результате которого я должна окончательно стать оборотнем. Может, пока не поздно, отказаться?!
   – Но ты уже оборотень! – уверенно проговорил Грег. – В последнюю нашу встречу я это ясно видел. Рысь сидела внутри, не заметить ее было невозможно. Я лишь удивлялся, почему ты сама этого не чувствуешь.
   – Я чувствовала! – ответила я. – Но остро это не проявлялось.
   – Пойми, процесс запущен, – сказал он. – И запущен довольно давно. Результат по-любому будет, хочешь ты этого или нет. И ты уже никогда не будешь той обычной девушкой, какой была до нападения летуна. Венцеслав, видимо, решил направить процесс в нужное русло, чтобы облегчить тебе окончательное превращение. Ты не можешь бесконечно оставаться неким промежуточным звеном между двумя созданиями.
   – Значит, я все делаю правильно, – пробормотала я.
   – Несомненно! – подтвердил Грег. – И поверь, ты будешь счастлива. Я вижу это отчетливо. Несомненно, возникнут еще проблемы, трудности и даже опасности, но счастье твое никуда не денется, любовь останется с вами на всю жизнь. И это ли не главное в нашем земном существовании?
   Я улыбнулась. На душе стало намного легче. Мы попрощались.
   Когда я вышла из спальни, то сразу столкнулась с встревоженным взглядом Влада. Он стоял в напряженной позе, его лицо побледнело от сильного волнения. Но увидев улыбку на моем лице, он заулыбался в ответ и крепко обнял меня.
   – Ты говорила с Грегом, – констатировал он.
   – А подслушивать нехорошо, – ответила я и поцеловала его.
   – Прости, любимая, но я от волнения места себе не нахожу. Поневоле слух обострился, и я нечаянно услышал ваш разговор.
   – Грег помог мне принять окончательное решение. Я готова! Пошли?
   Влад кивнул, и мы покинули дом.
   Когда оказались на высоком берегу, я увидела, что на озере собрались жители селения. На другой стороне высилась деревянная пирамида, возле входа горели высокие светильники. Заметив нас, славы дружно начали выкрикивать приветствия. Энергия этих собравшихся вместе рысей была настолько сильна и благожелательна, что казалось, мощное облако поднимается над озером и окутывает нас с Владом. Я ощутила прилив сил, радость вспыхнула в душе, нежность затопила все мое существо. Я неожиданно осознала, что люблю не только Влада, но уже и всех его соплеменников.
   Мы спустились с берега. Славы выстроились коридором, по которому мы шли, и продолжали приветствовать нас. Когда мы очутились посередине озера, они замолчали и отступили, образуя круг. Влад отошел, а я осталась в центре. Зазвучали нежные перезвоны колокольчиков, дверь пирамиды распахнулась, появился Венцеслав. Он важно шел к нам, неся на кварцевой лапе сияющую Жемчужину. Позади него шествовал Духослав с треножником в руках. Достигнув середины озера, они остановились. Славы замолчали и взялись за руки. Установив треножник, Венцеслав положил на него подставку с Жемчужиной. Он склонился к ней и начал что-то говорить, но слов я не разбирала. Он жестом пригласил меня приблизиться. Страха я уже не испытывала и подошла, улыбаясь. Я поклонилась реликвии, и она выбросила вверх пучок розовых лучей. Славы ответили восторженными криками. Небо было закрыто низкими тучами. Но когда лучи полетели вверх, облака словно расступились. Желтый ровный диск луны появился в просвете. Лунные лучи полетели вниз и встретились с розоватым пучком, который выбросила Жемчужина. Радужный свет залил все вокруг. Это было похоже на праздничную иллюминацию, славы дружно рассмеялись и захлопали в ладоши. Венцеслав осторожно поднял горящую ярким розовым светом Жемчужину и поднес ко мне. Воцарилась тишина. Хранитель молчал, и я не знала, что мне делать. Но через пару секунд усилилась интуиция, и я инстинктивно ей подчинилась. Не раздумывая, протянула ладони, сложив их чашечкой. Венцеслав улыбнулся и передал мне Багровую Жемчужину. Впервые я касалась великой реликвии руками, и это было непередаваемое ощущение. Она покоилась в моих ладонях сияющей крохотной планетой, распространяющей вокруг себя сильнейшую энергию. И эта энергия вливалась в меня мощным потоком.
   – Великая, прошу, дай этой девушке душу слава! – торжественно произнес Венцеслав.
   Жемчужина окружила себя радужно переливающимся ореолом, и вдруг от нее отделился маленький шарик. Он был ярко-розового цвета. Инстинктивно я разъединила ладони. Реликвия осталась в правой, а шарик упал в чашечку левой.
   – Багровая Жемчужина дала свое согласие. Мы принимаем тебя в свое племя! – провозгласил Венцеслав. – И отныне ты – слав! А имя твое Лилислава.
   Мои руки дрожали от волнения. Я смотрела на крохотную розовую бусину и понимала, что мне только что подарили душу слава. Хранитель осторожно снял с моей ладони сияющую и освещающую все вокруг реликвию. Он уложил ее на кварцевую лапу и передал Духославу. Тот опустил подставку на треножник. Славы радостно зааплодировали и снова начали восторженно кричать. Луна заливала озеро золотистым сиянием, Жемчужина отвечала ей розовыми всполохами. Я стояла в оцепенении и не сводила глаз с маленькой круглой бусины, лежащей на моей ладони и поблескивающей розовыми перламутровыми боками. Она казалась мне обворожительной и, несомненно, живой. Я так засмотрелась на нее, что не заметила, что вокруг меня скачут рыси. Славы один за другим принимали звериный облик и резвились в разноцветных лучах, как веселые котята. Когда мимо меня пролетел крупный зверь, я поняла, что это Влад. Неведомая сила начала подниматься изнутри. Я инстинктивно спрятала жемчужину-душу за щеку и в этот миг ощутила, как моя кожа начинает чесаться. Это было так щекотно, что я ежилась и смеялась. И вот уже я опускаюсь на четыре сильные лапы, под шерстью перекатываются упругие мышцы, азарт заполняет меня до отказа. И я прыгаю на самца, он подыгрывает мне и падает на спину. Но тут же вскакивает и шутливо нападает на меня. Я несусь к высокому берегу. Он не отстает. Я слышу за спиной его дыхание, чую его запах. Взлетев наверх, останавливаюсь. Мне весело, как никогда, словно вместе с человеческим обликом я сбросила и все свои проблемы. Самец встает на задние лапы в весьма угрожающей позе. Я пячусь. И вот передо мной уже Влад в облике парня. И я испытываю мгновенное желание стать девушкой. Странно, но тело будто подчиняется ему. Кожу начинает холодить, тяжесть тела перемещается с четырех лап на две задние. И вот я уже стою на ногах и смеюсь. Влад подскакивает ко мне и крепко обнимает.
   – Поздравляю! – шепчет он мне на ухо. – Видишь, все намного легче, чем ты думала. Переход из одной сущности в другую осуществляется лишь силой нашего желания. Так уж устроены славы.
   – Я счастлива! – шепчу я и целую его.
   А когда отрываюсь, то нащупываю языком жемчужину, которая прячется у меня за щекой.
   Мы убежали от всех в тайгу. Я неслась впереди смеющегося Влада, ловко уклоняясь от веток и кустов, словно все еще была в теле рыси. Я слышала, как он падает в снег, но продолжает смеяться. Оглянувшись, увидела, что он лежит в сугробе, раскинув руки, и смотрит в небо. Мне захотелось подойти к нему, но странный звук, словно кто-то скребет когтями о кору, заставил напрячь мгновенно обострившийся слух. Я замерла, втягивая воздух и внимательно всматриваясь в серебряную от лунного света тропу передо мной. И отчетливо различила на снегу следы рыси. Ничего в этом особенного не было, вокруг полно славов. Но этот запах! Так пахла только Злата. Только ее кожа, ее волосы источали такой тонкий, едва уловимый оттенок пряной горечи. Но я точно знала, что она мертва, в этом у меня сомнений не было.
   Я сосредоточилась, пытаясь понять, что происходит. Разум заглушил эйфорию, я пришла в себя и осторожно двинулась по тропе, принюхиваясь и приглядываясь. Но желание обратиться стало невыносимым, и я подчинилась ему. И ощутив, как вскакиваю на четыре лапы, плавно устремилась вперед, стараясь ступать бесшумно. Я стелилась по снегу, идя по следам. Внезапно они оборвались, словно неведомый зверь умчался в небо. Я приподнялась на задних лапах, изучая толстый ствол кривой сосны, и тут же взлетела на него. Но на дереве никого не оказалось, однако запах усилились. И вдруг мое острое зрение различило несколько волосинок черной шерсти, зацепившихся за шершавую кору одного из сучков. Нос втянул запах, волоски пахли рысью. Инстинктивный страх заполз в душу, я скатилась с сосны, и в последнем прыжке на землю обратилась в девушку. И попала в объятия Влада. Он по-прежнему был беззаботно весел, и странно, что он не чувствовал этот запах.
   – Лиля, милая, я видел, как ты обратилась в рысь и забралась на сосну, – со счастливой улыбкой сказал он. – И ты была так грациозна! Я залюбовался тобой, моя милая.
   – Захотелось стать рысью, – ответила я, напряженно прислушиваясь.
   Но никаких подозрительных звуков мой чрезвычайно обострившийся слух не уловил.
   Лес звучал вполне привычно. Я решила пока ничего не говорить Владу о черной шерсти на ветке сосны. Так не хотелось портить ему праздник. Мало ли что это было! Может, Злата раньше забиралась на это дерево, когда еще была жива. Я упорно про себя это повторяла. Но отлично знала, что шерсть свежая, словно вырвана всего несколько минут назад. Запах ясно говорил мне об этом. Однако я отгоняла плохие мысли, решив, что займусь этим завтра. А сейчас праздник должен продолжаться. Великий праздник Багровой Жемчужины и новый день моего рождения…

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Путь предначертан свыше. Мы идем
     Осознанно, но слепо. И не знаем
     Куда судьбы тропинка заведет.
     Идем мы к звездам? Или вниз шагаем,
     Спускаясь в бездну. Снова знаков ждем.
     Но лишь любовь нас верно направляет.

Ярослава Лазарева Жемчужина полнолуния

Часть первая. Сны.

Часть вторая. Черная рысь

Часть третья. Обряд

Ярослава Лазарева
Жемчужина полнолуния