Кит Ломер
Техническое превосходство

1

   – Двадцать тысяч лет назад, – сказал атташе по культуре, – это был огромный город с процветающей культурой.
   Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.
   – Подумайте только, – молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, – наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
   – Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, – предположил второй секретарь Ретиф, – впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.
   – Джентльмены, – вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, – это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!
   – Что толку копаться в этом старом хламе, – пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. – Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.
   – Т-с-с-с, майор! – прошипел ему Маньян. – Вы говорите совершенно невежественные вещи!
   Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.
   – Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
   – Безобразие! – начал возмущаться Маньян. – Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.
   – Представьте себе, – весело заметил Ретиф, – что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
   – Нигде и никогда не опускался до такой практики, – надменно скосил глаза Маньян. – Странное, однако, предложение.
   – Ага! – закричал вдруг их пылкий руководитель. – Взгляните – вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
   Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.
   Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
   – Тише! – опять крикнул Пеннифул. – Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия…
   Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение…
   – Руки за головы, господа, – проскрипел кто-то на ломаном земном языке. – При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

2

   В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
   – Здесь… гроуси!? – воскликнул Пеннифул.
   – Так точно, подтвердил незнакомец. – Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе… – он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.
   – Капитан! – нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. – Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории…
   – …на территории, являющейся исконным владением гроуси, – подхватил командир отряда, раскурив сигару. – Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри – планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
   – Но это наша планета! – вскричал помощник военного атташе. – Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!
   – Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, – равнодушно добавил гроуси, – прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
   В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.
   – Какова же общая сумма нашей задолженности?
   – Она не особенно велика, господа, – ответил гроуси. – 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.
   – Но это грабеж! – завопил Пеннифул. – Мы – простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.
   – Наличными, разумеется, – безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. – Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму… – он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
   – Вы не посмеете этого сделать, – пропищал Пеннифул.
   – Конечно, нет, – ответил пятиглазый. – Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. – Насвистывая, он вышел.
   – Джентльмены, – обратился Пеннифул к своим сотрудникам, – от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! – Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
   – Ну… дело в том… – промямлил вдруг Маньян, – что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…
   – Кто же там был еще? – грозно процедил Пеннифул.
   – И еще генеральный консул Шилф, – окончательно убитым тоном завершил Маньян.
   – Планетный управляющий Шилф! – раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
   – Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! – прокудахтал Маньян.
   – Я никак не ожидал от вас такой низости!
   – Пустяки, друг мой, – Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. – Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
   – Вы стоите в центре сокровищницы, – хмуро ответил Пеннифул, – и вы еще задаете такие вопросы?!
   – Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
   – Вы просто вандал! – взвизгнул Пеннифул. – Для вас нет ничего святого!
   Шилф махнул щупальцами:
   – Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…
   Угрюмые стражи подняли оружие.
   – Стойте! – сказал Ретиф, – если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…
   Шилф хмыкнул и задумался.
   – Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, – резко крикнул он гроуси, – освободите этого, – он указал на Ретифа. – И учтите, этот парень может доставить долг…
   Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.
   – Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, – посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. – Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом…
   – Но, Ретиф, надо уходить всем… – робко прокудахтал Пеннифул. – Если они…
   – Быстрее, быстрее, – поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.
   – Проводите моего начальника, капитан, – умиротворенно сказал Ретиф.
   – Ведь его могут не дождаться…
   Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.
   – Берегитесь, мой друг, – прошипел Шилф, – чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте…
   – Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята… – он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.
   – Они не дождались меня, – произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.
   – Отпустите меня! – прошипел Шилф. – Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.
   – Неприятное зрелище, – согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.
   – Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, – прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. – Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
   – То, что мы искали, находится перед вами, – ответил Ретиф, закуривая. – То, что мы найдем – покажет будущее.
   – Хорошо, – промурлыкал Шилф. – Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии… Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. – Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.
   – Ваши апартаменты, джентльмены, – пригласил их Шилф. – Не скучайте.
   Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.
   В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.

3

   Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
   – Что это, Ретиф?!
   – Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
   Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.
   – А-а… – прошептал Маньян, – мы в катакомбах… Это захоронение королей, – и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур, добавил: – Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.
   Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
   – Больно похоже на таблички: «Не курить!», – сказал Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого, зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
   – Жертвенный колодец! – опять не удержался Маньян. – С костями прекрасных юношей и дев! – Он резко остановился, увидев перед собой наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
   – Что это, Ретиф?! – взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
   Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
   – Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, – пояснил Ретиф, – Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
   – Слава богу!!! – истово проговорил Маньян. – Ах, если бы мы заставили их подчиниться… с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?
   – ПОНЯТЬ НАС… – пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
   – Ретиф! Они понимают нас! – вскричал обрадованный Маньян. – Это победа! Теперь мы, именно мы – властители планеты!
   – Не спешите с выводами, мистер Маньян, – с сомнением произнес Ретиф.
   – Мне кажется, эти парни что-то замышляют…
   Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
   – Но-но! – проговорил Маньян, – Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
   – Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
   – Мы окружены, – вдруг панически прошептал Маньян.
   – ОКРУЖЕНЫ… – эхом отозвался скрипучий бас.
   – Но они не могут причинить нам, людям, вреда, – зашептал Маньян.
   – МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ… – проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
   – Ретиф! – жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.
   – Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
   – В чем дело, ребята? – начал было Ретиф. – Мы – ваши хозяева…
   – ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС… ВЫ ХУЖЕ… ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА… ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…
   – Если мы докажем, что мы – лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? – спросил Ретиф.
   Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
   – ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
   – Великолепно! – загомонил Маньян. – Пришла моя очередь, Ретиф. Итак… – начал он, выступая вперед: – Посмотрите на нас…
   – МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО… ВЫ – МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ… ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД… НО БЕЗВРЕДНЫЕ…
   – Однако… – забеспокоился оторопевший Маньян. – Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле… ну… надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы…
   – ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! – пророкотал красноглазый монстр.
   – Ну… превосходим… – неуверенно проговорил Маньян и умолк.
   – ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! – последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.
   Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
   Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.
   – Нам пора бежать… – прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
   Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
   – У меня есть предложение, – громко сказал он. На секунду все стихло.
   – Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, – сказал Ретиф. – Разрешите, это сделаю я.
   – ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? – проскрежетал знакомый бас.
   – Да. Но… Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?
   – ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, – последовал сухой ответ.
   Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.
   – Все ясно, парень! – весело крикнул Ретиф несчастному роботу. – Подавай прошение на льготный проезд. – А сейчас всем замереть!
   Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.
   Однако система не поддавалась.
   Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
   – Мистер Маньян, – позвал он, – не приложите ли вы усилия к моей стороне?
   Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.
   – Боже!.. – пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. – Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
   С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
   – Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется… – он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную угрозу.
   – МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, – донеслось из глубины комнаты. – ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА…
   Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна определенно воздействовали на выбор роботов.
   Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку, принялся командовать…

4

   На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с доисторической пылью.
   – Грязная шутка… – проворчал Шилф. – Мы сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену Второго класса… Однако вы перестарались с камуфляжем, – добавил он, закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. – Прикажите этим чудовищам отдохнуть…
   – Во избежание инцидентов, – важно проговорил Маньян, – я держу их в состоянии боевой готовности, – и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
   – А вот и компания, – сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
   – А, это мистер Пеннифул, – обрадованно заговорил Маньян. – Я знал, что нас не оставят в беде.
   Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
   Натянуто-официально он проговорил:
   – Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.
   – О, мистер посол… – прокудахтал Маньян.
   – Сейчас же, – продолжал Пеннифул, – мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона…
   – Сэр… – опять пропищал Маньян, – я бы хотел… – но послу явно было не до него.
   Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.
   – Ах, хитрая бестия… – проскрежетал зубами Пеннифул, – чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов…
   – Господин посол, – опять начал Маньян, – у меня хорошие новости. Я – хозяин Верди Гри!
   Пеннифул наконец заметил Маньяна.
   – Смотрите-ка! – язвительно произнес он. – Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!
   – ХОЗЯИН! – вдруг раздался хрипящий голос. – НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? – и страшная клешня просунулась из-за спины посла…
   – Все в порядке, Альберт, – затараторил Маньян. – Просто я хочу, чтобы меня здесь наконец выслушали.
   Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
   – Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, – заблеял Пеннифул.
   И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
   – Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой конфуз! И это в самом начале моей карьеры! – Он был потрясен.
   – Впрочем, – начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, – у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время лояльного интересам Земли…
   – Так-так-так!.. – заторопился посол…
   Но Маньян тянул.
   – Однако, консультации такого рода соответствуют статусу… м-м-м… ну, скажем, советника, я думаю, не меньше…
   До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно «дошло», он вытаращил глаза и зашипел:
   – Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов сразу!..
   – Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, – холодно заявил ему Маньян. – Не будет советника – не будет и плана!!

5

   – Необычная ситуация, – сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
   – Однако, в этом определенно что-то есть.
   – Знаменательно, – поддакнул ему советник Маньян. – Первый посол с Земли подписывает договор с механическим главой государства!
   – Не знаю… – пробормотал с мрачным видом военный атташе. – Передать власть этим неодушевленным штуковинам… Это же означает – обречь себя на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем, потребуют прибавки к пенсиям…
   – А мой департамент? – воскликнул офицер по финансам и бюджету. – Что если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень волнуюсь.
   Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
   – Мистер Пеннифул, – начал президент, – я прошу вас оказать честь вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
   – Прошу прощения, – кротко ответил посол Пеннифул, – но игра с партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль – не в моем вкусе.
   – Жаль, – заметил президент. – Однако, трудно поверить, что мои создатели превосходят вас… Джентльмены, вы ведь не имеете телескопических окуляров.
   – Мистер президент, – вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. – Кто это сидит за вами?
   – А, это? Это – Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей планетой.
   – И что же он намерен здесь делать?
   – Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
   – Вы – вандал! – вскричал Пеннифул.
   – Спокойнее, господин посол! – пять окуляров Шилфа стали вылезать из орбит. – Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами. Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже достигли определенного уровня.
   С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых поделок из керамики.
   – Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
   Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
   – Жаль… – сочувственно вздохнул гроуси, – вам, видно, что-то попало в окуляр.
   – И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и сохранении древностей Верди Гри! – сокрушенно молвил посол, когда экран погас.
   – А не попытаться ли нам проделать то же самое? – вдруг проговорил Маньян среди сочувственной тишины.
   Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.
   – Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким развитым чувством прекрасного… – бормотал он.
   – Не думаю, – заметил Ретиф. – Учитывая, что они изготовляют свои древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея обвести гроуси вокруг пальца!..

Кит Ломер Техническое превосходство

1

2

3

4

5

Кит Ломер
Техническое превосходство