Елена Звездная
Всего один поцелуй

   © Звездная Е., 2017
   © ООО «Издательство «Э», 2017

//-- * * * --//
   – Ты поедешь в академию Светлейших.
   – Да, бабушка.
   – Мне было очень сложно настоять на твоем обучении в этой школе, и это стоило огромных денег.
   – Да, я знаю.
   – Ты будешь единственной девочкой в классе.
   – Мне уже весело.
   – Айрин, ты слушаешь?
   Высокая седовласая исса подошла к девочке лет четырнадцати и посмотрела через ее плечо. Так она и знала: внучка опять читала книжку.
   – Айрин Вегейрос!
   Девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.
//-- * * * --//
   Он медленно и уверенно шагал по коридорам академии Светлейших, временами отбрасывая назад длинные черные волосы присущим только ему высокомерно-пренебрежительным жестом. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета, и с его мнением считались даже преподаватели. Рионар все годы обучения оставался лучшим студентом, высокие результаты которого неизменно восхищали учителей и вызывали зависть сокурсников. Он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближенному к императору, планировал стать вторым человеком после главы государства, и никто не сомневался, что он им станет. На Темного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их «пронесет» и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, кого опасался даже директор академии Светлейших, прекрасно понимая, какое положение займет этот человек в будущем.
//-- * * * --//
   – Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идем навстречу пожеланиям господина Первого советника и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?
   – Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, – уверенно произнесла девочка. – Поверьте, вам не придется пожалеть о принятом решении.
   – Я в этом уже сомневаюсь, – хмуро произнес директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.
   Типичный ангелочек из аристократической семьи – синие глаза, белокурые кудряшки, светлая, не тронутая загаром кожа. Через несколько лет эта девочка превратится в очаровательную иссу… если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:
   – Исса Кимора Вегейрос, я все же настаиваю на моем первом предложении: Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.
   – Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключен, а обучение в академии Светлейших является одним из пунктов договора.
   – Понимаю, исса, – директор Никеринталь склонил голову, – но все же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать… на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?
   – Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, – оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.
   Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.
//-- * * * --//
   Академия Светлейших – единственное место, где обучали будущих министров, советников и военачальников, это учебное заведение было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.
   Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными старыми деревьями, больше похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо, это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, еще привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк веселым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам…
   И все же когда-то здесь была тюрьма, а ныне в ее здании обучали тех, кому предстояло править…
   У ворот новую ученицу ожидал высокий мужчина средних лет в черно-серой мантии преподавателя.
   – Исса, следуйте за мной. – Учитель терпеливо дождался, пока ее служанки вынесут два объемных чемодана, и пошел вперед, указывая дорогу. – Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне. – Он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей придется минут двадцать. – Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне: увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы; однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь…
   – Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? – вспомнила о приличиях Айрин.
   Мужчина резко остановился, оглядел ее уже внимательнее:
   – Учитель философии мастер Ирнар. Ваше имя мне известно.
   – Мне очень приятно с вами познакомиться. – Девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.
   Права бабушка: улыбка – это сила!
   – Идемте. – Он заговорил значительно более вежливо. – Вот здесь ступенька, аккуратнее.
   Айрин последовала за учителем – королева радостно осматривала свое королевство. В том, кто будет здесь править, она не сомневалась.
   Комната на втором этаже в крайнем от административного корпуса новом здании выходила окнами в сад и была скромной, но уютной. Мастер Ирнар отправился за учебниками, пожелав принести их новой ученице немедленно. Ожидая преподавателя, девушка лениво следила за тем, как служанки раскладывали ее вещи по шкафам.
   – Исса, – Тайра склонилась перед ней, – мы закончили.
   Айрин вздохнула, посмотрела на служанок и подумала, что жизнь без них будет адом.
   – Хорошо, ступайте в карету. Прощайте, и легкой вам дороги.
   Обе служанки поклонились еще раз, а когда выпрямились, посмотрели на госпожу глазами, полными слез.
   – Сдалась вам эта академия, – всхлипнула Тайра, – все тут такие гордецы, ходят да так и зыркают, и хоть бы муж был красивый, а так и стараться нет ради кого!
   – Тайра! – оборвала ее Айрин. – Это решать не вам! – Тяжело вздохнула: – Да и не мне…
   Порывисто обняв Тайру и Линти, Айрин тут же отступила назад – никто не должен был знать, что исса Вегейрос водит дружбу со служанками.
   – Берегите себя, исса Айри. – Тайра, смахнув слезу, вышла из комнаты; у Линти дрожал подбородок, и она так ничего и не смогла сказать, лишь поклонилась еще раз и тоже выбежала.
   Стоя у окна, Айрин с грустью проследила за тем, как уезжает ее карета. Ощущение, что ее бросили, стало почти нестерпимым, и девушка начала развязывать ленты розовой шляпки, чтобы хоть немного успокоиться. Взгляд на серое ученическое платье испортил настроение окончательно. Айрин была приучена одеваться ярко, и мысль об убогом невзрачном платье радости не приносила. Она уже собиралась переодеваться, как раздался легкий стук в двери.
   – Войдите, – приветливо произнесла исса Вегейрос и, едва дверь открылась, улыбнулась входящему мастеру Ирнару и двум парням, которые тащили огромные стопки учебников.
   Быстро убрав со стола шляпку, Айрин освободила место для книг.
   – Так, – улыбаясь, заговорил учитель, – здесь двадцать три учебника, это на первый семестр. Завтра утром за вами зайдет Лем. – Исс указал на светловолосого парня, с открытым ртом рассматривающего девушку. – Он ваш одноклассник и покажет дорогу к учебному корпусу. Небольшую экскурсию по академии я проведу для вас сам. – Улыбка Ирнара стала запредельной, и Айрин поняла, что перестаралась.
   – Благодарю, мастер Ирнар. – Она грациозно поклонилась. – Второй ваш спутник также является моим одноклассником?
   Ирнар оглянулся, словно забыл, кто с ним пришел:
   – Да, это Милдор, впрочем, вы со всеми еще успеете познакомиться. Не будем вас отвлекать, у вас и так немного времени, чтобы ознакомиться с учебной литературой.
   Поклонившись, учитель вышел. Ошарашенные новостью, что новая ученица будет обучаться в их классе, Милдор и Лем последовали за ним. Едва дождавшись, пока за ними закроется дверь, Айрин быстро подбежала и задвинула засов. Повернувшись, подошла к столу и с тоской посмотрела на учебники, понимая, что о любимых книжках с приключенческими историями придется забыть. И надолго. Сердце сжалось. Айрин взглянула в окно, размышляя над очередным виражом судьбы, забросившим ее сюда…
   Впрочем, как говорила бабушка: «Главное – вести себя как королева, и тогда королевство рано или поздно падет к твоим ногам».
//-- * * * --//
   Лем постучался в ее двери ровно в шесть, Айрин едва успела собрать волосы и, когда открыла двери, еще перевязывала косу розовой ленточкой.
   – Привет, – выдавил ее сокурсник, – тебе идет даже такое платье.
   – Здесь принято общаться на «ты»? – лукаво подмигнув, уточнила Айрин.
   – Простите, исса, – тут же исправился Лем. – В этом корпусе можно, но в башне Светлейших… Вам не стоит там даже с розовой ленточкой появляться.
   Парень указал на свои длинные волосы, собранные в хвост и закрепленные черным кожаным ремешком.
   – А чем башня Светлейших так сильно прогневила небеса? – Айрин посмотрела на свою розовенькую ручку, розовые, украшенные шелком тетради и алую сумку с вышитыми на ней розовыми цветами.
   – Исса Айрин, – Лем тоже обозрел ее учебные принадлежности, – боюсь, исс Дархарз этого не одобрит.
   Она недоуменно подняла бровь:
   – Кто? Мне казалось, директор носит другое имя.
   – Это не директор, – Лем занервничал, – это хуже. Рионар Дархарз – глава Студенческого совета, и он строго следит за соблюдением Устава.
   Девушка весело улыбнулась, заставив студента улыбнуться в ответ.
   – А нам не страшен исс Рионар, – прошептала Айрин, – не съест же он меня, в конце концов. Идемте, исс Лем, опаздывать тут, я полагаю, тоже запрещено?
   Они, весело смеясь, вышли в коридор, в котором царил оживленный переполох. Повсюду носились девушки, особенно повышенная активность наблюдалась у комнаты Миэн, с которой Айрин познакомилась накануне.
   – Вот Айрин! – послышался крик Миэн. – Иссы, это я про нее рассказывала, она в корпусе Светлейших учиться будет.
   Девушки все, как одна, сочувственно вздохнули, послышались слова сожаления и напутствия, но Айрин поймала и несколько откровенно завистливых взглядов.
   – Приветствую благородных исс, – вежливо поздоровалась Айрин. – Зайду вечером и все расскажу.
   – Ловлю на слове! – крикнула Миэн, и, как поняла Айрин по глазам ее подруг, они тоже надеются попасть на эти посиделки.
   По дороге в Башню Лем рассказывал об обычаях и традициях академии, и по мере поступления новой информации настроение у девушки портилось, а неприязнь к Рионару Дархарзу росла в геометрической прогрессии. Особенно когда Лем начал описывать принятые здесь наказания:
   За ношение мятой формы – наказание.
   «Заваленная» контрольная – наказание.
   Опоздание – наказание.
   Недостойное поведение – наказание…
   – Слушай, – не сдержалась Айрин, – а дышать можно?
   – При обращении на «ты» в стенах учебного заведения – тоже наказание. И поверьте, исса Айрин, мытье пола в коридорах – самое безобидное из них.
   Девушка от удивления остановилась, но Лем взглянул на часы и только ускорил шаг, так что Айрин пришлось догонять его почти бегом.
   Башня, она же корпус Светлейших, поражала своими масштабами и сумраком. Огромное круглое здание из серого камня, увитого еще зелеными побегами плюща, казалось отдельной территорией внутри академии.
   – Здесь даже летом прохладно, – сообщил ей Лем, когда они шли по коридору третьего этажа, направляясь в учебный класс. – Номер тридцать два, постарайтесь запомнить, исса.
   Едва они зашли, раздался первый звонок.
   – Еле успели, – шепнул Лем и замер.
   Айрин с удивлением проследила за тем, как юноша резко выпрямился, из его глаз исчез задорный блеск, на губах появилась высокомерная ироничная усмешка, а во взгляде возникло презрение – за мгновение Лем превратился в совершенно иного, лишенного эмоций человека. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с двумя десятками таких же холодных пар глаз и ироничных усмешек. Словно заколдованный мир, натертый до светского лоска.
   – Приветствую благородных иссов, – пролепетала девушка и улыбнулась.
   Улыбка померкла, едва Айрин встретилась с единственными глазами, в которых было не пренебрежение. В этих черных, чуть раскосых глазах бушевала ненависть! Невольно девушка сделала шаг назад, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой и даже самоуверенной.
//-- * * * --//
   Рионар Дархарз узнал о поступлении в их класс наследницы рода Вегейрос в день начала занятий. Его возмущение данным фактом исс Никеринталь принял к сведению, так как был вынужден считаться с наследником богатейшего рода Дархарз, но, несмотря на недовольство Рионара, в Уставе академии не было правил, регламентирующих возраст и пол студентов. Правила касались лишь происхождения и успеваемости. В финале неприятного разговора Дархарз покинул кабинет директора со словами:
   – Надолго девчонка тут не задержится!
   И вот она появилась. Рионар смотрел на девочку-подростка с синими, как небеса, глазами, со смешными кудряшками, выбившимися из простой прически, и его сердце охватило странное чувство… Чувство! У него, того, кто носил прозвище Темный король?! Дархарз считал, что чувства ему неведомы и он способен лишь презирать! Но презирать ее?.. Гордую маленькую девочку, которая не отвела глаз, не испугалась, не сдалась, как все остальные? Солнечная принцесса. Такая светлая и такая необычная. Но в синих глазах был вызов. Малышка явно привыкла подчинять и управлять. Только, в отличие от самого Рионара, ее оружием была улыбка и приветливость.
   Отец часто говорил, что возвыситься можно, лишь победив достойного противника, и Рионар со всей очевидностью понял, что перед ним сильный и несгибаемый борец. Знает ли она о своей силе? Знает! В ней чувствовался лидер. «От сильных противников лучше избавляться сразу, – пронеслось в голове еще одно правило отца. – Вот и приступим!»
//-- * * * --//
   – Так-так, значит, слухи оказались правдой, и в лучший класс академии Светлейших впустили сопливую девчонку!
   Темноволосый парень, произнесший эту фразу, презрительно улыбнулся ей, и Айрин поняла, что ее будущее королевство уже обладает королем. Хотя, скорее, тут было иначе – король имел королевство, причем правил здесь, похоже, единолично. Неприятное открытие!
   – Могу я узнать имя благородного исса? – Она вновь попыталась улыбнуться.
   Он смерил ее столь презрительным взглядом, что появилось невольное желание исчезнуть в тот же миг… Подчеркнуто долго смотрел на розовую ленточку в волосах и сумку, которую все еще держал Лем. Выдержал паузу, затем иронично осведомился:
   – Нилем Ридзо, с каких пор вы предпочитаете розовый цвет? – В голосе темноволосого слышалась издевка.
   – Я… – промямлил Лем, невольно краснея. – Это не мое.
   Повисла пауза, в течение которой темноволосый практически уничтожал Лема презрительным взглядом. Сердце иссы Вегейрос сжалось, но отступать она не привыкла.
   – Благородный исс, похоже, значительно более благородный, чем вы, согласился помочь донести мои вещи, – не сдержалась Айрин, о чем тут же пожалела.
   Темноволосый перевел тяжелый взгляд на нее, и от его холодного презрения появилось желание удавиться на собственной розовой ленточке. «Да кто же ты такой?!» – с яростью и страхом подумала Айрин.
   – Если вам так тяжело носить собственные учебники… – Дархарз умел использовать паузы в разговоре, усиливая эффект от сказанного, – что же ВЫ… забыли в академии Светлейших?
   Айрин смотрела на него и чувствовала, как в душе растет ненависть, которая была ей совсем несвойственна. Юная исса Вегейрос испытывала ненависть впервые в жизни, и это чувство захлестнуло, как пламя, заставило забыть страх. В ней впервые проснулась ярость.
   – Простите, исс, мне представили в качестве директора исса Никеринталя. Неужели это было ошибкой и истинного руководителя академии, того единственного, кто имеет право решать, кому учиться в этом учебном заведении, а кому – нет, я имею честь лицезреть именно сейчас?
   В классе послышались смешки, но стоило темноволосому резко повернуться, оглядывая класс, как веселье погибло в зародыше. И едва воцарилась тишина, он произнес, глядя на Айрин:
   – Мое имя Рионар Дархарз. Как глава Студенческого совета я не допускаю вас к занятиям. Причина – неподобающий внешний вид!
   Она вспыхнула – такого унижения девушка не испытывала никогда. Синие глаза заблестели, но слезы, хоть и с трудом, удалось удержать.
   – Прошу меня простить. – Айрин постаралась говорить спокойно, но получалось не очень правдоподобно, потому что голос звенел от ярости. – Боюсь, я не подготовила других учебных принадлежностей.
   – Я слышал, что род Вегейрос обеднел, но чтобы настолько… – Рионар презрительно усмехнулся: – Мои слуги доставят вам надлежащие вещи на закате. Так и быть, из уважения к вашим предкам я готов простить вас… но только сегодня.
   Она не успела ответить, как темноволосый король академии, отвернувшись, забыл о ее существовании. Оглядев класс, Айрин подошла к первому столу возле окна, за которым, похоже, никто не сидел, и начала раскладывать учебники. Едва девушка выложила на стол цветные тетради, в классе стало невероятно тихо. За тетрадями последовали розовые карандаши и цветные перья – по классу прошел смешок. Но едва она достала из сумки розовые закладки, раздался издевательский смех, и она даже не сомневалась, кому он принадлежит.
   – Исса Вегейрос, – Рионар, чуть повернувшись, подался вперед, – а чулочки вы тоже розовые носите?
   Айрин сдержалась, приложив невероятные усилия, чтобы не разрыдаться от этой жуткой атмосферы всеобщего презрения к ней. И поняла, что, если не даст отпор сейчас, дальше будет только хуже. Собравшись с силами, девушка развернулась, прямо и решительно взглянула в черные глаза Дархарза и язвительно произнесла:
   – Увы, благородный исс, похоже, я все же вынуждена признать тот факт, что мнение окружающих о вас неверно… Они значительно переоценивают ваше благородство!
   И ненависти в синем взгляде девушки было столько, что даже Рионар заинтересованно приподнял бровь, но сказать ей ничего не успел – прозвучал второй звонок и в класс вошел преподаватель. Ученики тут же сели ровно, положив руки на колени. Айрин повторила их жест, но не синхронно со всеми, за что удостоилась еще одного презрительного взгляда, теперь со стороны учителя.
   – Надеюсь, вы уже познакомились с юной иссой Айрин Вегейрос. С сегодняшнего дня она будет учиться в вашем классе, если, конечно, сможет. Если нет… Впрочем, об этом вы будете говорить не со мной. Меня, исса, зовут мастер Рудифин, я преподаватель истории Семи Империй, а также истории дипломатии.
   – Мне очень… – попыталась ответить Айрин, но преподаватель резко прервал ее:
   – Вы будете говорить, когда я позволю! Итак, на лето была задана история дипломатических переговоров времен войны за Картион…
   Глубоко дыша, девушка постаралась скрыть слезы и начала осматривать учебный кабинет лучшего класса академии Светлейших. Кабинет был мрачным: спереди – доска во всю стену, сзади – стеллажи с книгами и атласами. Ни цветов, ни иллюстраций, ни занавесок. Серые стены, столы из дорогого дерева, дорогие книги. Дорого и мрачно – странное сочетание.
   – Первый вопрос по домашнему заданию, – высокий плотный мастер Рудифин вполне походил на Темных Повелителей из ее любимых приключенческих книг, – кто предложил министру Фабиусу план секретного договора с Дхалермом? И послушаем мы ответ… исса Ванто? Понятно… Исс Дикремо? Тоже молчите? Две отрицательные оценки у нас сегодня уже есть, кто же нам ответит? Неужели класс, как и всегда, придется спасать иссу Дархарзу?
   Айрин понимала, что лучше смолчать, но желание осадить парня было слишком сильным, а данную тему она знала в совершенстве.
   – Позвольте мне? – Девушка встала почти одновременно с Рионаром.
   Со стороны контраст был слишком ярким – темноволосый юноша с повадками хищника, уже почти мужчина, и тоненькая хрупкая белокурая девочка-подросток, нескладная, как и все в этом возрасте.
   – Мы вас внимательно слушаем, – почти пропел мастер Рудифин.
   Бросив полный ненависти взгляд на Рионара, она начала рассказывать:
   – План секретного договора министру Фабиусу предложил генерал Васаль. В этот день его солдаты пленили исса Отрана, после длительных пыток он рассказал о схеме предстоящего сражения, указал места расположения королевских складов. Было принято решение о подрыве складов и сговоре с первым министром короля Домра. Впоследствии именно пункты секретного договора позволили Империи получить острова в Тамлоге и территорию южнее Ндригара.
   Айрин выпалила все на одном дыхании – историю дипломатии она любила, ибо это была поистине История, написанная умными и изворотливыми людьми. Не удержавшись, взглянула на подчеркнуто невозмутимого Дархарза, все еще продолжающего стоять.
   – Благодарю, исса Айрин. – Рудифин впервые ей улыбнулся. – Я в восторге от вашего ответа. Позвольте узнать, откуда столь подробная информация?
   – История дипломатии всегда привлекала меня, но я познала ее значение, когда помогала мастеру Осолоне систематизировать архив в Акниле, – с улыбкой ответила девушка.
   – Мастер Осолоне… Хм, а позвольте узнать, милое дитя, не являетесь ли вы внучкой иссы Киморы, той самой девочкой, имя которой упоминалось в истории о государственном преступнике, которого под видом форейтора умудрились перевезти через границу и три поста гвардейцев?
   Айрин покраснела:
   – Я… а-а… Мне бы не хотелось обсуждать события моего детства в присутствии мало знакомых однокурсников, – вежливо ответила девушка.
   – Да-а-а, детство-детство, как же ты близко! – протянул ненавистный голос, и в классе послышались смешки.
   – Сколько вам лет, дитя? – вежливо поинтересовался мастер Рудифин, никак не отреагировав на замечание Рионара.
   Похоже, этому студенту позволялось абсолютно все!
   – Почти… пятнадцать, мастер, – запинаясь, ответила Айрин, мечтая провалиться на первый этаж.
   – Забавно… Садитесь, у вас высший балл за сегодня. – Мастер Рудифин повернулся к классу: – Итак, господа, вопрос второй: каким пунктом в договоре шел вопрос об островах и как он был сформулирован?
   На этот раз отвечать пришлось Лему, и, пока парень, запинаясь, произносил даты и имена, Айрин нервно рисовала в тетради злые глаза Рионара. Рисовать она любила с детства – это всегда помогало успокоиться, но, едва лицо и фигура «короля» появились на листке тетради, она невольно начала рисовать продолжение. К концу опроса студентов на белой глади была закончена композиция, достойная плаката: в центре – Рионар, со своим злым прищуром, стоит, направив указующий перст на симпатичного кролика. Сверху Айрин приписала слова: «Ваша форма не соответствует ученическому Уставу! Немедленно постричь хвост, иначе я не допущу вас к прыжкам по лесу!» Карикатура получилась забавная, и девушка, пока не видел мастер, быстренько положила листок в сумку. План мести уже созрел!
   Едва дождавшись конца урока, Айрин подскочила первой и, спрятав листок в рукаве, степенно вышла из класса. Уже у дверей она невольно посмотрела на своего личного врага и заметила, что и он не сводит с нее глаз. Подмигнув Лему, девушка выскочила в коридор. Вскоре ее догнали Лем и Милдор.
   – Иссы, тайны хранить умеете? – лукаво спросила Айрин. Парни синхронно кивнули. – Тогда расскажите, где тут вешают объявления?
   Доска объявлений в академии Светлейших была делом невиданным, зато наличествовала доска с расписанием. Айрин метнулась в указанном направлении – и вскоре поверх расписания красовалась ее карикатура, а девушка с невинным видом отошла в сторону, никем не замеченная. Лем и Милдор, белые, как первый снег, с ужасом смотрели на девочку.
   – Он тебя уничтожит, если узнает, – прошептал Лем.
   – Вот именно, – наставительно произнесла Айрин, – ЕСЛИ узнает, но вы же не расскажете?
   Милдор хмыкнул, сдавленно похихикал и, только успокоившись, смог ответить:
   – Мы на идиотов похожи? Мы точно не расскажем, но, поверь, он сам догадается. Рионар… его нереально обмануть.
   – Не пойман – не вор, – патетично заметила Айрин и направилась в класс.
   Едва они успели войти, как прозвенел звонок. Следующим уроком была математика, но девушка, машинально записывая ряды цифр, непрестанно думала о листке с рисунком. Она чувствовала, что грядет буря. Когда прозвенел звонок, Айрин с невинной улыбкой осталась сидеть за партой, даже открыла учебник, якобы внимательно читая. Сердце билось пойманной птичкой и начало биться еще сильнее, когда в коридорах послышался шум. Шум нарастал…
   Девушка отметила, что меланхоличный Рионар, отложив книгу, смотрит на двери. Потом коридор потряс взрыв смеха, кто-то громко прочитал слова с карикатуры, и темноволосый не выдержал. Резко вскочив, он уверенной бесшумной походкой вышел из класса, за ним потянулись остальные. Стоило Рионару выйти в коридор, как гул голосов мгновенно стих, словно оборвался. Сердце Айрин теперь стучало где-то в ушах, особенно когда она поймала испуганный взгляд Лема.
   И тут дверь распахнулась! На пороге стоял Рионар, спокойный, как нависшая над путником ледяная глыба, и эта глыба двинулась к ней. Однажды, гуляя в зверинце наместника, Айрин осталась одна. К несчастью, в то же время из клетки вырвался тигр, очень редкий черный тигр. Девочка на всю жизнь запомнила его желтые глаза, когда он, пригибаясь, двинулся к ней… Тогда ее спасло только чудо, нежданный защитник и быстро появившиеся люди наместника. А сейчас-то спасти было некому!
   Рионар подошел и положил перед ней злополучный рисунок.
   – Я жду объяснений, – тихий вкрадчивый голос прозвучал как раскат грома.
   – Каких? – дрожа, спросила Айрин.
   Он смерил ее холодным взглядом, наклонившись, вырвал из ее рук розовую ручку и провел извилистую линию по рисунку. Естественно, цвет чернил был идентичен, и отпираться далее было бы глупо. Она отпираться и не стала – забрала у него ручку и на листке приписала: «Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ!», а затем пририсовала кролика в обмороке. Подумав немного, нарисовала под первым кроликом характерную лужицу, подняла голову, посмотрела в черные глаза и позавидовала кролику, который в обмороке.
   – Объяснения исчерпывающие? – с вызовом спросила девушка.
   – Более чем, – ледяным тоном ответил Рионар. – Но стоило вместо кролика изобразить худого и общипанного цыпленка с розовым бантиком, тогда аналогия была бы более реалистична!
   Она вздрогнула от этого почти замораживающего голоса, сжалась, но глаз не опустила.
   – Это я забираю. – Рионар взял листок. – А вы, исса Айрин Вегейрос, можете быть уверены, расплата вас не минует.
   Весь следующий урок Айрин боялась даже голову повернуть, потому что знала: Рионар прожигает ее взглядом, и в этом взгляде столько ненависти… змеи бы удавились от зависти.
   Три лекции завершились, ученики уже начали покидать класс, а Айрин все сидела за партой, уставившись в учебник. Нет, она бы подскочила первая, но, заметив, что Темный король покинул класс, больше не видела причин торопиться.
   – Исса Айрин, – к ней подошел Лем, – позвольте проводить вас.
   – Он меня убьет, да? – Она яростно сжала ручку. – Лучше пусть убивает, чем из академии вышвырнут из-за него! Ненавижу напыщенного, самодовольного, мерзкого дурака!
   Айрин всхлипнула и вдруг почувствовала, как напрягся Лем. Медленно поворачивая голову к дверям, она уже знала, кого там увидит – Темный король презрительно усмехнулся, развернулся и ушел.
   – Вот теперь точно убьет, – прокомментировал Лем. – Но ты не расстраивайся, после уроков Рионар не остается в академии, он живет в собственном доме в городе, считая комнаты студентов слишком убогими для своей персоны. А вообще, учись лучше всех, тогда тебя никто выгнать не сможет… наверное.
   Девушка заставила себя улыбнуться и позволила сокурснику проводить ее до комнаты, по дороге к общежитию смеясь над его шутками и делая вид, что все замечательно. Всю меру ее ярости и злости познала лишь дверь комнаты, которую она захлопнула с такой силой, что ученицы академии, терпеливо ожидающие ее прихода, не решились ни о чем спрашивать.
   Вечером, когда Айрин, вытирая слезы, делала домашнее задание по математике, в ее дверь постучали – за ней стоял слуга с черной сумкой и стопкой черных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос долго и прочувствованно ругалась словами, не достойными воспитанной иссы! «Подарок» исса Дархарза она не приняла.
//-- * * * --//
   Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учебы, ночных бодрствований за учебниками – и два года непримиримой борьбы со злом, олицетворением которого для нее стал Рионар Дархарз. Она так и ходила с розовой лентой в волосах; и хотя сама возненавидела этот цвет, продолжала носить чисто из упрямства. Из упрямства стремилась стать лучшей в классе, и ее настойчивость восхищала преподавателей, которые с огорчением наблюдали за непримиримой враждой двух самых талантливых учеников академии. Не прошло и месяца, как ее баллы практически сравнялись с показателями Рионара Дархарза, отставая лишь на несколько баллов, и Темный король с нескрываемым ехидством указывал на то, что она первая по успеваемости, но… после него. И если в классе Айрин еще могла побороться за свое лидерство, то на уроках фехтования неизменно оказывалась последней.
   Добрая и обаятельная, Айрин пользовалась всеобщей любовью студентов, и часто после занятий, когда все собирались в парке, ее неизменная улыбка, казалось, освещала все вокруг, но наступало утро, и, входя в ненавистный класс, девушка вновь начинала задыхаться в атмосфере всеобщего презрения. Иной раз преподавателям казалось, что воздух вокруг Айрин и Рионара прямо кипит от напряжения, и неизменно Дархарз одерживал победу, а Вегейрос не признавала поражения.
   Айрин улыбалась днем, не позволяя никому понять, как тяжело ей, а по ночам плакала и умоляла бабушку забрать ее, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: «Ты должна закончить академию Светлейших».
   После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью – утопиться, если бабушка вновь отправит ее назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул все повторилось, как кошмарный сон.
   – Ты поедешь в академию Светлейших!
   – Нет, не поеду! Ну, бабушка, ну прошу тебя!
   – Айрин, мы это обсуждали уже много раз: остался всего год. Один год – и ты закончишь обучение. Так нужно, ты позже поймешь.
   Девушка со стоном опустилась на стул – она едва не плакала.
   – Айрин, дорогая, – исса Кимора заботливо посмотрела на внучку, – ты вторая в академии по успеваемости, лучше тебя только этот надменный исс Дархарз. – Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени – бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. – Превзойди его, я знаю, ты сможешь, и это важно для нашего дела.
   – А я? – На иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слез. – А обо мне вы подумали?
   – Айрин, – бабушка грустно улыбнулась, – ты стала такой красивой… Уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.
   Осознав, что отговорить бабушку не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на нее смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются – как у пастушки после сеновала, длинная шея – как у гусенка в подростковом возрасте, глаза – как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос – тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айрин было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует и эту деталь ее внешности…
   – Я страшна как смертный грех, – мрачно произнесла девушка.
   – Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносятся исключительно, чтобы со мной поздороваться?
   – Я не считаю, я знаю! – Айрин удрученно вздохнула, пытаясь смириться с неизбежным. Она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. – А иссы приезжают, потому что хотят познакомиться с будущей женой Первого советника – всегда выгодно иметь знакомых, приближенных к императору!
   – Ты очень мало знаешь о жизни… – задумчиво произнесла исса Вегейрос. – У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной. И зачем тебе эти уроки фехтования?
   – Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! – Айрин почти кричала.
   – Дитя мое, но разве в виде исключения…
   – А для меня исключений нет, бабушка: не сумею получить высший бал по фехтованию – и Дархарз сделает все, чтобы меня допустили к выпускным экзаменам.
   Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала внучке быть слабой!
//-- * * * --//
   Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди академию Светлейших. Вот и все, еще несколько минут – и она снова окунется в кошмар.
   Но он явился быстрее, чем можно было предположить, и Айрин слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, она на секунду замерла: ее, верхом на своем неизменном угольно-черном скакуне, нагонял Рионар, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных – мундир, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Обгоняя всадницу, он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Дархарз остановил коня, практически подняв на дыбы, и, резко развернув, направился к ней.
   – Кого я вижу! – иронично склонив голову, заговорил Рионар. – Вы ли это, гадкий утенок?
   – Нет, утки плавают вон в том водоеме, и если вы так жаждете утиного общества, полагаю, вам следует поскорее к ним направиться, повторюсь – это во-он туда. – Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь:
   – Мм-м, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?
   – Можете не сомневаться, – ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.
   – Я и не сомневаюсь…
   «Не смотри на него, не смотри, ну не надо… – Она невольно подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. – Ну и зачем посмотрела, теперь опять настроение испортится…»
   – Что-то еще, исс Дархарз? – нервно спросила Айрин.
   – Просто смотрю на тебя, – вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, – и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!
   Развернув коня, он помчался в академию, а Айрин Вегейрос задохнулась от обиды и гнева.
   – Ну все, Рионар Дархарз, этого я тебе не прощу! – прошипела девушка. – Будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!
   Она быстро догнала свою карету и вскоре подъехала к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и, подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее. Но все ее мысли занимало одно – месть ненавистному Дархарзу. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться, лишь услышав его голос, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. Все! Хватит!
   По сути, Айрин сдружилась со многими студентами: вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах, и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при Темном короле разговаривать с ней не решались.
   – Приветствуем вас, исса Айрин. – Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие, с радостными улыбками направлялись к ней.
   – Рада видеть вас, исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.
   Парни загадочно улыбнулись. Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но, немного поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказалась.
   – Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников, – заговорил Лем.
   – Но мы вместе справимся, – тут же поспешил ее успокоить Милдор.
   Айрин улыбнулась. Впрочем, улыбка ее померкла, стоило ей только бросить взгляд вперед, на здания академии, и вспомнить полный презрения взгляд Рионара.
   – А знаете, благородные иссы, я думаю, это будет замечательный учебный год! – произнесла девушка.
   – Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил Лем, неоднократно вытиравший ее горькие слезы за прошедшие два года.
   – Потому что я более не намерена терпеть нападки этой высокомерной сволочи! – Айрин тряхнула светлыми волосами. – И вообще, по-моему, пришла пора уделять время не только учебе.
   – Я первый приглашаю тебя на свидание, – тут же заявил Милдор.
   – Через мой труп. – Лем выразительно положил руку на эфес шпаги.
   – Кстати, да, – снова загрустила Айрин, – кто будет моим спарринг-партнером?
//-- * * * --//
   Первое утро занятий встретило ее улыбкой Лема и букетиком принесенных им цветов. Радостно улыбнувшись в ответ, Айрин взяла цветы, поставила их в вазу на столе и повернулась к другу:
   – Я готова!
   – Уверена? – Лем окинул взглядом изящную фигурку, которую обтягивало серое ученическое платье, – за прошедшее лето исса Айрин подросла, и весьма заметно. – Волосы стоит собрать, ты так не думаешь?
   – Ну нет. – Девушка поправила длинные локоны, присобранные лишь широким обручем. – Хоть сегодня я не буду шеей ощущать его взгляд. Идем!
   – Исса Айрин, это первый учебный день, не стоит злить его так сразу…
   Но она не согласилась, резонно заметив:
   – Он все равно будет в ярости, что бы я ни сделала. Так постоянно происходит! Идем, мы опаздываем.
//-- * * * --//
   Рионар Дархарз стоял у окна и смотрел на бегущую между деревьями парочку блондинов. Совершенно недопустимое поведение для студентов лучшего класса академии! Взгляд его против воли следил за белокурой девушкой с распущенными волосами… Какая мерзость! Неужели она посмеет явиться на занятия в таком виде? Маленькая неуправляемая гордая девчонка – источник его постоянного раздражения. Она везде была в центре внимания, везде находила друзей, она постоянно всем улыбалась – и это бесило сильнее всего. За два года ни одной слезинки, ни одного прилюдного извинения. Он намеревался это исправить! Слишком долго он ждал, когда она подрастет, чтобы его поведение не выглядело как издевательство над малолетними. А теперь Вегейрос выросла, значит, и жалеть выскочку уже не стоит.
//-- * * * --//
   Айрин Вегейрос вбежала в класс первая, почти вбежала, но, заметив своего врага у окна, тут же остановилась, лицо ее стало непроницаемой маской. Рионар посмотрел в глаза небесного цвета и не смог понять, что же в ней не так. Затем понял и смерил Айрин холодным презрительным взглядом – девчонка не отвела взгляд, она открыто бросила ему вызов, а значит, рискнула сыграть на равных.
   – Вы изменились, исса Айрин, – пренебрежительным тоном произнес Рионар. – Кажется, грудь появилась.
   – Вы тоже изменились, исс Рионар. – Она… действительно приняла вызов! – Пьянство и прочие… излишества, коим вы, без сомнения, предавались этим летом, оставили неизгладимый след на вашем лице.
   Класс замер. Ученики переводили взгляд с холодно-презрительного Рионара, перед которым преклонялись и которого боялись абсолютно все, на удивительно похорошевшую Айрин, которую любили за добрый характер и готовность всегда помочь – редкий студент не списывал у нее домашнее задание.
   – Кто-то забывается, – ледяным тоном произнес Рионар.
   – Разве? Мне казалось, я ничего не забыла. Как видите, я даже избавилась от розовой ленточки, которая так вас раздражала! – Айрин тряхнула золотистыми кудряшками и величественно проследовала на свое место.
   Он хотел хлестнуть обидной репликой, заставить испуганно замереть перед силой его гнева, но образ Айрин в водопаде золотых волос заставил Темного короля забыть обо всем… Что это с ним? Неужели ему нравится эта пигалица, едва вышедшая из подросткового возраста? Это смешно!.. Рионар смерил ее еще одним презрительным взглядом и отправился к своему столу.
//-- * * * --//
   – Иссы, выбирайте партнеров! – Мастер Оллос сделал несколько выпадов, дожидаясь, пока студенты разделятся.
   Айрин тяжело вздохнула и опустила маску защитного шлема. Она по фехтованию была последняя в классе, и не потому, что неповоротливая, а потому, что самая слабая. Все лето девушка занималась по два часа в день, памятуя о прошлых унизительных уроках, и собиралась преподнести мастеру сюрприз. Вообще-то занятия фехтованием для девушек были недопустимыми, но ненавистный Рионар с вежливо-презрительной улыбочкой продемонстрировал иссу директору требования к студентам академии Светлейших, и возразить Темному королю не смог даже исс Никеринталь. Итог – Айрин Вегейрос в белых тренировочных доспехах с учебной шпагой в руках!
   – Драгоценная исса Айрин, – Рионар встал напротив нее, – надеюсь, вы не откажетесь побыть моим спарринг-партнером на этом занятии?
   Шум вокруг смолк, все с удивлением смотрели на Темного короля, с ядовитой ухмылочкой предлагающего подобное самому слабому ученику в классе. Рионар и сам не сумел бы объяснить, зачем ему это понадобилось, но отказать себе в удовольствии унизить Айрин он не смог. Впрочем, Темный король оправдывал себя тем, что девчонка первая открыто бросила ему вызов!
   – Я не думаю, что это хорошая идея, – чуть запинаясь, ответила девушка. – Но если вы настаиваете…
   – О да, – Дархарз выдал одну из своих характерных улыбочек, – я настаиваю. – Надо же хоть кому-то продемонстрировать… где ваше место!
   Он сделал стойку и опустил забрало защитного шлема. Айрин была рада, что ее лица за сеткой не было видно, потому что в этот самый момент вспомнила их самый первый бой – тогда Рионар безжалостно гонял ее по кругу, каждый раз при случае награждая ударом по мягкому месту. От боли и обиды девочка тогда проревела всю ночь…
   – Пожалуй, высеку тебя снова, – безжалостным тоном произнес Рионар и шепотом добавил: – Теперь это будет даже эротично…
   Айрин встала в стойку, мысленно проклиная своего врага последними словами. Выпад – и сталь запела. Она ушла от удара, чем вызвала почти восхищенную реплику Рионара:
   – О-о, а маленькая Айрин тренировалась!
   – В отличие от некоторых, – ученица парировала удар, – я не трачу время на беготню за юбками и борьбу с похмельем. – Девушка сделала выпад, но не рассчитала длину собственных рук, поэтому была вынуждена уворачиваться.
   – Вы тратите время на беготню в юбках. – Рионар со смехом отбил слабую атаку и нанес хлесткий удар по ее бедру. Айрин невольно вскрикнула, и он не понял, почему вдруг окаменел, прислушиваясь, пропуская ее выпад и едва отбивая его в последний миг.
   Они замерли друг напротив друга…
   Девушка начала атаку первой, и Рионар был вынужден признать, что ее уровень владения шпагой значительно повысился, но недостаточно для того, чтобы быть с ним на равных. Ложный выпад, отступление… и новый удар – теперь по ее мягкому месту. На этот раз он едва различил слабый стон и вновь почувствовал, как сердце странно сжалось. А затем был вынужден отступать, потому что Айрин дралась исступленно, вкладывая в каждый выпад всю силу, всю решимость, всю ненависть. Рионар плавно уходил по кругу и не пытался нападать. Он смотрел на маленькое чудо в защитных доспехах, и в душе вместо привычной ненависти разливалось какое-то странное тепло.
   – Дархарз! – Айрин остановилась, осознав, что он просто отступает. – Неужели вы растеряли весь свой блестящий талант?
   – Вегейрос, я просто решил отложить на время эпическое избиение младенцев.
   – Младенцы имеют способность расти, Дархарз. – Она снова сделала выпад.
   – Проверим. – Рионар презрительно усмехнулся, а затем начал стремительно атаковать.
   Зазвенела сталь. Айрин с трудом уходила от его выпадов, почти задыхалась от усталости, а Рионар дышал, как во время легкой прогулки, и, казалось, не испытывал ни малейшего утомления.
   – Сдавайтесь, Вегейрос, – со смехом предложил он.
   – И не надейтесь, Дархарз!
   – Мм-м, вы предпочитаете обморок от усталости? – Рионар в последний момент отвел шпагу, и, не удержавшись, Айрин упала на колени. Он протянул ей руку, насмешливо улыбаясь: – Позвольте помочь вам встать, исса Вегейрос.
   – Катитесь в преисподнюю, Дархарз. – Она поднялась сама, полностью игнорируя его жест помощи. – Продолжим?
   – Увы. – Он опустил шпагу и, повернувшись к мастеру Оллосу, громко произнес: – Наш бой завершен, разрешите покинуть урок?
   – Я сказала – мы продолжаем! – Айрин подняла шпагу и встала в стойку.
   – А я сказал, на сегодня достаточно! А то издевательства над таким слабым фехтовальщиком лягут несмываемым пятном на мою репутацию. – Рионар снял шлем, усмехнулся: – Возможно, я еще пару раз выберу вас своим партнером: знаете ли, как-то приятно, когда твой противник столь эротично стонет и падает перед тобой на колени. – И уже безжалостным тоном добавил: – Тренироваться больше нужно, исса Айрин, все же вы в сильнейшем классе нашего учебного заведения для избранных.
   С этими словами Рионар Дархарз покинул класс фехтования, невозмутимый и великолепный, как и всегда. Едва дверь за Темным королем захлопнулась, Айрин, привалившись к стене, попыталась отдышаться, но в итоге была вынуждена сесть, потому что ноги ее не слушались.
   – Ненавижу, – прошептала девушка, и Лем, который подошел к ней, понимающе хмыкнул:
   – Он еще нормально с тобой, обычно от него без шрамов никто не уходит. Что поделаешь, Дархарз – первая шпага академии.
   – Он – первая сволочь академии, – зло прошептала Айрин. – Я ему еще устрою танец стали… – И тут в ее светлую головку пришла замечательная идея: – Лем, а почему нас не обучают танцам? Это же обязательный предмет?
   Юноша замялся:
   – Ну, наверное, дело в том, что мы будущие политики и танцы не сильная наша сторона…
   Айрин сделала глубокий вдох и поднялась – план мести созрел мгновенно!
//-- * * * --//
   – Исс Никеринталь, в Уставе четко прописаны обязательные предметы, и обучение придворным танцам среди них!
   Разговор проходил в отделанном красным деревом кабинете директора академии Светлейших. Сам исс Никеринталь с некоторым изумлением смотрел на юную иссу Вегейрос.
   «Подросла, – задумчиво размышлял директор, – действительно, на Солнечную принцессу похожа, не зря ее так студенты называют, только этот огонь ненависти к Дархарзу, кажется, разгорелся с новой силой. Эх, дожить бы до конца года и избавиться от этих двоих…»
   – Исса Вегейрос, – устало произнес директор, – я понимаю, что придворные танцы обязательный предмет для студентов академии, но для вашего класса было сделано исключение, и я…
   – Исс Никеринталь, – Айрин заговорила с коварной усмешкой, которая придала ее глазам какой-то магический отблеск, – для меня исключений не было, когда вы заставили меня, девушку из благородного рода, упражняться со шпагой!
   О да, директор помнил тот разговор два года назад, когда с этим же Уставом в его кабинете, насмешливо улыбаясь, сидел Рионар Дархарз. Похоже, правила игры менялись, и он не мог не признать, что восхищен настойчивым требованием Айрин Вегейрос.
   – Вы победили. – Он проследил, как ее вежливая улыбка на несколько мгновений становится злорадной, затем возвращается к исходному состоянию. – Уверен, что юношам понравятся совместные уроки с выпускным классом иссы Агариды.
   Айрин просияла – именно в выпускном классе женского корпуса обучались Миэн и ее подруги, а значит, ее идея будет поддержана.
   – Благодарю, исс Никеринталь, – почти пропела Айрин, одаривая директора обворожительной улыбкой. – Уверена, уроки танцев придутся по душе всем моим одноклассникам! – С этими словами она поклонилась и покинула кабинет директора.
   – Убежден, что некоторым весьма самоуверенным это не слишком понравится, – вслед ей прошептал исс Никеринталь.
//-- * * * --//
   Рионар о введении нового предмета был уведомлен на заседании Студенческого совета, и эта новость заставила внешне равнодушного Темного короля напряженно раздумывать, зачем Айрин это понадобилось. В том, что инициатором введения уроков танцев была именно Вегейрос, он не сомневался ни на секунду – она была единственной студенткой, естественно, кроме него, к чьему мнению директор мог прислушаться. Неприятным известием стало и время уроков – одиннадцать часов, время, когда он занимался онтарийским, стремясь подтянуть свои знания до уровня Айрин, говорящей на иностранном языке как на своем родном.
   Фактически Дархарз был бы рад получить в качестве преподавателя саму Айрин, ибо ее умение обучать стало известно во всей академии и под ее руководством даже Лем и Ванто подтянули свои баллы до уровня отличников… Но, увы, исса Вегейрос негативно отнеслась к предложению Дархарза заниматься вдвоем после уроков… крайне негативно, послав его в итоге к демонам. При воспоминании об этом разговоре Рионара охватывала холодная ярость – она была первой, кто посмел ему отказать!
//-- * * * --//
   Спустя три дня студенты лучшего класса академии терпеливо ожидали своих партнерш по танцам. Айрин, стоящая чуть в отдалении, невольно рассматривала одноклассников: они все, как один, копировали Рионара, изображая на лице смертельную скуку и скрывая заинтересованный блеск в глазах. Сам Дархарз не изображал, ему действительно было скучно, потому что, в отличие от одноклассников, трепета от возможности сжать партнершу в танце он не испытывал. Он и так сжимал их в огромном количестве, и о его победах на любовном фронте шептались все.
   «Ну, Дархарз, сегодня ты получишь», – с предвкушением подумала Айрин, переступая туфельками с острыми каблучками и украдкой разглядывая своего врага.
   «И что же ты задумала, синеглазое недоразумение? – размышлял Рионар, из-под полуприкрытых век разглядывая ее торжествующую ухмылочку, проскальзывающую на лице каждый раз, когда она искренне полагала, что он не увидит. – Маленькая интриганка…»
   Дверь открылась, в танцевальный класс вошли Миэн и ее одноклассницы, все смущенные и с какими-то одинаково хитрыми усмешками.
   – Благородные иссы, – учитель танцев мастер Литорн вышел на середину класса, – с сегодняшнего дня у нас будут совместные уроки. Я предлагаю девушкам выбрать партнеров, с которыми они будут танцевать до конца года.
   Рионар почувствовал странное ощущение торжества, когда после слов преподавателя Айрин направилась в его сторону. Секунда… другая… она останавливается напротив него, смотрит в черные, чуть заинтересованные глаза… и проходит мимо, становясь напротив Лема. Бешенство вспыхнуло в его глазах, чтобы тут же смениться презрительным ледяным спокойствием. К Рионару подошла Дориана, низенькая полненькая рыжеватая хохотушка, и присела в реверансе под пристальными взглядами всех учениц женского корпуса. Для того чтобы танцевать с ней, Дархарзу пришлось бы согнуться!
   «Как глупо, – усмехнувшись, подумал Рионар. – Интересно, сколько же они готовили этот банальный спектакль?»
   – Мастер Литорн, – Дархарз плавно обошел Дориану, словно и не заметив вспыхнувшее от унижения лицо девушки, – полагаю, что, как лучшему студенту академии, искусство танца мне следует постигать с лучшей же студенткой нашего учебного заведения. Вы со мной согласны?
   – Исс Дархарз. – Учитель танцев впервые сталкивался с подобным, так как право выбирать партнеров всегда предоставлялось студенткам, и студенты всегда подчинялись этому правилу. – Боюсь, выбор партнера по танцу вам не принадлежит, но, если исса Айрин согласится…
   – Нет, – тут же ответила Айрин, – и что-то мне подсказывает, что здесь только исса Дориана согласна стать вашей партнершей.
   Она улыбнулась столь торжествующе, что и замысел, и договоренности тут же стали понятны каждому.
   Рионар, слыша вздохи и перешептывания, видя улыбочки девушек, усмехнулся.
   – Исса Дориана, я буду счастлив стать вашим партнером на уроках танцев, – неотрывно глядя в синие глаза Айрин, равнодушно произнес Рионар, – а удовольствие от общения с лучшей студенткой академии я перенесу исключительно на уроки фехтования.
   Он искренне насладился тем, как сияющая улыбка Солнечной принцессы померкла. В конце концов, младенцы действительно имеют свойство взрослеть!
   – Я согласна на уроки танцев, – тут же произнесла Айрин, кивнула повеселевшей Дориане, а подойдя к Рионару, присела в реверансе и тихо прошептала: – Но вы об этом еще пожалеете!
   Менуэт они протанцевали великолепно. Впервые Дархарз танцевал с партнершей, которая словно чувствовала его самого, подчиняясь малейшему движению, и танец доставил ему истинное удовольствие. Рионар не раз ловил восхищенные взгляды одноклассников, но, едва пришло время вальса, на лице Солнечной принцессы появилось коварное выражение, заставившее его внутренне насторожиться, несколько подпортив ощущение и от закончившегося танца.
   – Должна признать, исс Дархарз, урок фехтования с вами причинил мне массу неудобств, – невинно заметила девушка.
   – Не удивлен, – равнодушно ответил Рионар, успешно скрывая тот факт, что близость иссы Вегейрос несколько волновала его, заставляя отвлекаться от танцевальных па на мысли об изяществе ее фигуры, и мысли эти были весьма далеки даже от уроков анатомии.
   – Вынуждена даже признать, что это было весьма болезненно для меня. – Айрин отсчитывала ритм: «Раз-два-три, раз-два-три, раз-два…» На счет «три» она ощутимо наступила на его ногу острым каблучком. Поймав взбешенный взгляд, доверительно прошептала: – Примерно так, почувствовали?
   С этими словами она снова наступила ему на ногу, даже не заботясь о том, чтобы это выглядело случайным.
   – Интересно, – прошептала Айрин, – а издевательства над наглыми самоуверенными студентами оставят пятно на моей репутации?
   От очередного мстительного удара каблучком Рионар ногу уберег, спешно отступив и, естественно, сбился с ритма.
   – А я-то предполагал, что подобная опасность грозит мне лишь со стороны весьма тучной иссы Дорианы! – ледяным тоном заявил Рионар, возвращаясь в ритм танца и практически не слыша мелодии, потому что это синеглазое чудовище… смеялось! Хохотало, уткнувшись в его плечо и едва переставляя ноги… Он уверенно вел в танце, ожидая прекращения приступа хохота. – Могу я узнать повод для веселья? – язвительно вопросил Темный король.
   Айрин всхлипнула от смеха, пытаясь успокоиться, затем подняла на него сияющие синие глаза и с обворожительной улыбкой произнесла:
   – Мы ни на секунду не сомневались, что от Дорианы вы откажетесь, но это был единственный способ заставить вас прилюдно сместить меня с далеко не почетной должности вашего спарринг-партнера. И, исс Рионар, как же просто, оказывается, вас провести, если знать, с какой стороны подойти к решению данного вопроса! – С этими словами Айрин снова «случайно» наступила ему на ногу.
   Торжественность момента несколько подпортило равнодушное выражение его лица, но все же яростный блеск в глазах она заметила.
   – Должен признать, – с ледяной надменностью произнес Рионар, – танец с вами – это удовольствие на грани боли. Пожалуй, я рад введению в программу обучения данного предмета… Все же возможность «случайно» уронить вас того стоит.
   С этими словами Рионар резко убрал ладонь с ее талии, но, к его удивлению, Айрин на ногах удержалась и снова с удовольствием наступила на его правую ногу, явно намереваясь повторить маневр и с левой. Дархарз стремительно увернулся, закрутил ее в головокружительном па и оказался сзади, обняв уже двумя руками.
   – Исс Дархарз, – послышался окрик мастера Литорна, – это вальс, а не аллеманда! Вы получаете низший бал!
   Все еще находящаяся в кольце его рук, Айрин подняла голову и встретилась с напряженным взглядом.
   – И вот так будет каждый раз, когда вы вынудите преподавателя по фехтованию выставить мне балл ниже собственного, Дархарз. – Ее довольная усмешка и мстительный блеск в глазах завораживали. – Впрочем, я всегда могу согласиться на маленькое исключение – для меня это будет конец урокам фехтования, а для вас – конец урокам танцев.
   Темный король смотрел на запрокинутое розовое личико, на его изящный овал, на сияющие синие глаза, на нежные губы и вдруг ощутил резко вспыхнувшее, отозвавшееся болью внизу живота желание. Наслаждение на грани боли! Чувства, которых он не ожидал от себя!
   Но даже странная реакция собственного тела не отвлекла его от словесной пикировки.
   – Я не откажусь от удовольствия обнимать ваше худосочное тельце, исса Айрин, – с трудно давшимся ему презрением прошептал Рионар. – Ведь каждый раз, когда я прикасаюсь к вам, вспоминаю, насколько вы ничтожны!
   Торжествующая улыбка на ее губах сменилась дерзкой.
   – Каждый вечер я засыпаю с мыслью, что лицезреть ваше ненавистное лицо мне осталось всего год! Поверьте, я буду просто счастлива избавиться от вашего неприятного во всех отношениях общества!
   Уязвленный этими словами, Рионар так и не сумел ответить, остаток урока размышляя над тем, почему же ее слова стали для него столь неприятны.
//-- * * * --//
   Первый урок второй недели занятий прошел, как всегда, в бесплодных попытках Айрин доказать, что она умнее Рионара. К любому ответу девушки Темный король мог добавить еще массу информации! Учителя давно смирились с тем, что два лучших студента постоянно враждуют, но сражаются только в интеллектуальной плоскости, заставляя преподавателей и самих просиживать над учебниками перед каждыми уроком, дабы не отставать от чрезмерно активных студентов. В классе никогда не было перепалок, здесь всегда царила идеальная дисциплина, но стоило вызвать для ответа Айрин, как Рионар с неизменной презрительной усмешкой выдавал дополнительные сведения к ее идеальному ответу. А стоило вызвать Рионара, как уже Айрин находила, что подсказать. В итоге высший балл получали оба, но от преподавателей не укрывались полные ненависти взгляды, которые эти студенты бросали друг на друга. Увы, несмотря ни на что, учителям было строго запрещено вмешиваться в дела класса, ибо каждый знал, к чему стремится Рионар Дархарз, и никто не хотел навлечь на себя гнев будущего политика.
   В тот день, едва закончился первый урок, Айрин стремительно вышла из класса – она почти задыхалась в атмосфере ненависти и строгого порядка, тщательно выстраиваемой и поддерживаемой Темным королем. Выйдя в коридор, девушка подошла к окну и присела на край подоконника.
   – Исса Айрин, – к ней тут же подошел Борин из параллельного класса, где обучали будущих военачальников, – как вы похорошели, вы просто сказочно красивы!
   Она улыбнулась, начала расспрашивать, как он провел лето, как поживают его родные. Борин умел рассказывать забавные истории, и вскоре она уже весело смеялась, а вокруг них собралась толпа студентов. Айрин всех знала, и не раз они устраивали веселые посиделки, но это происходило всегда после уроков, и только если все знали, что Рионар Дархарз покинул академию.
   «Что это? Безумие, которому поддались все? – невольно подумала Айрин и рассмеялась над очередной шуткой Борина. – Это же перемена, он же услышит. Или они забыли?»
//-- * * * --//
   Рионар сидел, закинув ногу на ногу, и лениво просматривал учебник философии, когда его слуха коснулся веселый заливистый смех. Он даже не сомневался, кто решился на подобное, превосходно зная при том, что он находится в классе. Она опять решила бросить вызов! Ему! Мало ей уроков танцев! Он стиснул книгу, почти разрывая ее. Эти тупые преподаватели все никак не отчислят девчонку, заявляя, что не могут этого сделать со второй по успеваемости студенткой академии, поэтому в отношении иссы Айрин у него были связаны руки. Зато с остальными он разберется!
   Резко поднявшись, Рионар вышел в коридор, – она сидела на подоконнике, смешно болтая ногами, и хохотала в голос над глупостями толпы студентов, словно не замечая, что эти фигляры устроили балаган исключительно ради того, чтобы привлечь ее внимание. Она не могла не видеть, как они пожирают ее глазами! Хотя нет, как раз именно она может думать, что они просто так крутятся вокруг нее. Иногда ее наивность раздражала… Впрочем, он лгал самому себе – ее наивность раздражала его всегда.
//-- * * * --//
   Айрин заметила его первой и по жестокой усмешке поняла, что сейчас начнется. Шаг Рионара – и коридоры стремительно пустеют; еще шаг – и самые крайние члены их веселого сообщества замечают прибытие Дархарза. Сигнал тревоги в виде бледнеющих лиц и оборванного смеха мгновенно вынудил всех вспомнить о своих самых неотложных делах. Ее свита трусливо разбегалась, оставляя Солнечную принцессу на растерзание безжалостному Темному королю.
   И только Лем и Борин остались стоять рядом с ней, бледные, но какие-то непреклонные. Это странное поведение друзей несколько удивило Айрин. Убийственный взгляд Дархарза на Борина – и тот, шепча бессвязные извинения, поспешно удаляется прочь. А Лем хоть и побелел от страха, но взгляд выдержал. И на губах Рионара жесткая усмешка медленно превратилась в жестокую:
   – Нилем Ридзо, у вас в прошлом году были великолепные результаты в фехтовании… в отличие от других предметов… надеюсь, в этом году вы не откажетесь стать моим спарринг-партнером?
   Лем пошатнулся: стать партнером на уроках фехтования с лучшей шпагой академии – это все равно что подписать согласие на дополнительные шрамы и увечья.
   – Боюсь, что мое мастерство не настолько высоко, – промямлил светловолосый юноша. – Простите, я должен идти.
   Не глядя на бледную Айрин, Лем быстро ретировался в класс.
   – Вегейрос. – Голос Дархарза был способен заморозить горную реку. – Смех. В учебном. Корпусе. Недопустим! – Он словно втаптывал ее в грязь с каждым словом. И это ему она собиралась дать отпор?! Кривя губы в насмешливой ухмылке, Рионар продолжил: – Развлекаться и хохотать можно во внеучебное время, а здесь не балаган, здесь академия Светлейших! Вам все понятно?
   Айрин смотрела на него, чуть сузив глаза, и мечтала располосовать это холодное лицо ногтями, чтобы, наконец, содрать с него маску ледяного равнодушия и превосходства.
   – Я задал вопрос! – холодно напомнил глава Студенческого совета.
   – Я… поняла, – ответила девушка.
   – Я рад! – Рионар Дархарз с ненавистью смотрел на нее.
   – Заметно! – не сдержалась Айрин.
   – И что же вы заметили? – прошипел Темный король, медленно наклоняясь к ней и вынуждая девушку отодвигаться все дальше и дальше.
   – Что вы рады портить мне жизнь! – шепотом ответила Айрин, потому что, едва его лицо оказалось так близко, ее голос предательски пропал, а все тело охватила странная дрожь.
   – Действительно, – на красивых губах заиграла презрительная ухмылка, – я действительно рад, когда ваш отвратительный смех не отвлекает меня от учебника!
   Отчетливо произнося каждое слово, он наклонялся к ней все ближе, опершись руками о подоконник, и сам не мог понять, почему так хочется наклониться еще ниже, чтобы почти коснуться ее лица… Айрин отступать было некуда, а спиной она уже упиралась в стекло, и эта близость Темного короля ее пугала и вместе с тем волновала, принося какое-то странное новое чувство.
   – Что еще вам кажется отвратительным во мне? – с плохо скрываемой яростью спросила Айрин.
   Он усмехнулся, двумя длинными пальцами с показным отвращением приподнял один из ее вьющихся локонов:
   – Помимо этих мерзких волос, которые гораздо больше подошли бы пастушке, чем аристократке из известного рода, отвратительных рыбьих глаз и несуразно тонкой шеи? – На секунду в его черных глазах вспыхнуло нечто странное, что сделало его лицо завораживающе прекрасным, но в следующую секунду вновь появилось выражение ледяного презрения, и он вынес окончательный вердикт: – В вас все отвратительно, Вегейрос, но отвратительнее всего ваше желание выставить себя напоказ.
   Лицо девушки вспыхнуло:
   – На что вы намекаете, Дархарз?
   – Я не намекаю… – он вновь приблизился к ней, почти касаясь ее маленького, чуть вздернутого носика, придававшего личику Айрин выражение детской наивности, – я открыто говорю, что вы позволяете себе флиртовать, как дешевая потаскушка!
   Ее яростно сузившиеся глаза, в которых полыхнуло бешенство, вызвали в нем странное чувство… впрочем, тут же задавленное железной волей, и Рионар нехотя позволил Айрин спрыгнуть с подоконника. Девушка сделала шаг назад и презрительно ответила:
   – Не стоит обо всех судить по себе!
   – Разве? – Теперь на подоконник присел он, с ленивым раздражением осматривая Айрин. – Вегейрос, неужели вы искренне полагаете, что все эти слащавые болваны крутятся рядом с вами исключительно из желания побеседовать?
   – Нет, это мне и в голову не приходило. – Она гордо вскинула подбородок, с ненавистью глядя в его черные глаза. – А вы не задумывались о том, что рядом со мной студенты Башни стараются забыть о гнетущей атмосфере, создаваемой одним вашим присутствием, Дархарз?
   – Вот как? – И, выдержав паузу, с насмешкой он продолжил: – Солнечная принцесса все еще надеется воцариться в Башне и всей академии? Стремление, достойное восхищения, однако методы… Вегейрос, это же придется… практически со всеми… – Рионар в очередной раз воспользовался своим отточенным умением произносить слова с двусмысленными паузами, придавая им иной, извращенный смысл.
   – Как я уже сказала… но, видимо, ваша память далека от идеальной… Не стоит судить обо всех по собственной персоне… – Айрин за два года переняла это умение – говоря, недоговаривать.
   – Бросаешь мне вызов, а, Вегейрос? – неожиданно подмигнув, поинтересовался Рионар, став на мгновение почти нормальным.
   Она несколько секунд оторопело взирала на прекрасное лицо Темного короля, на котором впервые видела человеческие эмоции, и, завороженная этим зрелищем, невольно кивнула в ответ.
   – Как я и полагал, все до банального просто и сводится к борьбе за власть в академии Светлейших… – Плавным, хищным движением Дархарз поднялся, окатив Айрин волной удушающего презрения. – Вегейрос, надеюсь, ты готова к борьбе без правил?
   С этими словами Рионар прошествовал в класс. Едва он скрылся в дверях, к Айрин подошел Милдор.
   – Я вот тут подумала, – шепотом заговорила девушка, – мы не боимся того, что кажется нам смешным… А единственное место, где Рионар не появляется, – это общая столовая…
//-- * * * --//
   Ночью, забыв про подготовку к контрольной и используя листы, предназначенные для уроков живописи, Айрин вдохновенно рисовала красками. К часу ночи шедевр был готов. Девушка посмотрела на композицию: Рионар в лесу. Она изобразила его в центре картины, посреди полянки. Темный король академии стоял в своем идеальном ученическом костюме, в руках его была трость, с которой капали капельки крови. А дальше ее буйная фантазия разыгралась вовсю: впереди по дорожке бежал испуганный кролик, над ним красовались слова: «Спасайтесь! Кровавый король идет!» В левом углу картины в страхе мчались прочь от волков лани – она сумела передать в рисунке их стремительный бег. От Рионара к ланям тянулись слова: «Не сметь бегать в учебное время!» К волкам был обращен возглас: «Где ваше рвение? Почему бежим так слабо? Вас ждет наказание!» В левом углу тигр поедал оленя, выражение на измученной морде травоядного было умоляющим, Айрин даже смахнула слезу, пока дорисовывала. К оленю шла другая надпись: «Крик о пощаде. В лесном. Корпусе. Недопустим!»
   Закончив, она долго любовалась шедевром, уже зная, где и когда его повесит.
//-- * * * --//
   Утром Лем, как обычно, зашел за ней, но на стук никто не ответил.
   – Она уже ушла. – Кареглазая блондинка выглянула из соседней комнаты. – Просила передать тебе, что сама дойдет до класса.
   Лем задумчиво пожал плечами, поблагодарил иссу и направился в Башню. Когда он вошел, в классе были все, кроме его белокурой подруги. Рионар смерил его холодным взглядом и хищно поинтересовался:
   – Исса Вегейрос коротает утро с кем-то другим? Ночь, похоже, она тоже провела не с вами?
   Парень вспыхнул, но ответить побоялся – слишком хорошо все знали, что Рионар даже намека на дерзость не прощает никому… кроме Вегейрос. Да и ей прощает ли?
   Айрин появилась после второго звонка; было заметно, что девушка бежала и сейчас едва сдерживала дыхание, стараясь придать себе тот холодно-отрешенный вид, который принят был среди студентов академии Светлейших. Вежливо поздоровавшись с иссами, она прошла на свое место и начала доставать учебники. Сегодня у нее даже были собраны волосы и завязаны серой ленточкой в тон к ученическому платью.
   Рионар с усмешкой смотрел на ее тонкую шею. Он привык за эти два года взирать на это хлипкое нечто, не раз представляя себе, как подойдет, сожмет ее шею пальцами, заставив страх появиться, наконец, в этих синих глазах. Айрин, словно почувствовав его взгляд, обернулась и торжествующе улыбнулась. В ледяном взгляде Рионара появился интерес, но исса уже села на свое место, погрузившись в учебник.
   Четыре урока тянулись для него тоскливо и серо – к удивлению Рионара, Айрин сегодня не рвалась отвечать и вместо этого старательно читала учебники или решала задачи. Учителя тоже отметили это странное затишье, и первый раз за два года провели уроки гораздо спокойнее, чем прежде.
   Едва прозвенел звонок, Айрин поднялась первая, начала собирать учебники и вдруг, не удержавшись, снова посмотрела на своего врага. Рионар мог поклясться, что она что-то задумала, по ее лицу это можно было легко прочитать. И впервые за шесть лет обучения Темный король решил задержаться в академии после уроков, благо и повод был – после трех часов Дархарз должен был присутствовать на Студенческом совете.
   Он дождался, пока Айрин выйдет из класса, и двинулся следом, невольно следя за ее легкой стремительной походкой. А в академии что-то изменилось! Презрительно наблюдая из-под полуприкрытых век за возней студентов, Рионар заметил, что на него стараются не смотреть. И в то же время отовсюду слышались смешки, прекращающиеся при его появлении. Присмотревшись к хихикающим, Дархарз заметил, что у некоторых поблескивали подбородки – не оставалось сомнений, что они возвращаются из столовой. Значит, ответ на необычное поведение стоит искать именно там. Король направился осматривать владения, в которых еще не бывал ни разу…
//-- * * * --//
   Айрин наслаждалась! Исса Вегейрос сидела со стаканом сока и просто наслаждалась. Ее картина имела ошеломляющий успех, и она стоила потраченного времени! Она стоила двух лет унижений и страха. А самое главное – Рионар никогда ее не увидит! И это радовало сердце гораздо больше. Девушка впервые почувствовала себя зрителем в театре, пьесу для которого она написала сама. Когда же к картине подошел сам директор Никеринталь, усмехнулся и не стал ее срывать, на губах Айрин появилась победная улыбка, но Вигейрос тут же заставила себя вновь придать лицу скучающее выражение. И никто, никто из толпы студентов и преподавателей, которые откровенно хохотали над картиной, не знали, что это нарисовала Айрин!
   – Ох, как ты рискуешь! – Милдор подошел и сел за ее столик. – Ты представляешь, что он с тобой сделает, когда узнает?
   – Если узнает, – торжествующе улыбнулась Айрин. – Рионар Дархарз не посещает столовую, или ты забыл? Темный король никогда не…
   Айрин оборвала речь на полуслове, потому что на пороге столовой стоял Рионар собственной персоной. Стоит ли говорить, что народ из столовой начал выходить торопливым шагом, оставив недоеденные обеды?
   – Бежим, – прошептал Милдор, подскакивая.
   Но Вегейрос сидела, не в силах пошевелиться, потому что Рионар Дархарз не отрываясь смотрел именно на нее, идеально олицетворяя взгляд удава на кролика.
   «Что же я наделала, – испуганно пронеслось в голове, – он же меня убьет… Нет, не убьет. На дуэль он меня вызвать не может, добиться отчисления из академии – тоже… Тогда почему мне так страшно?!»
   В опустевшей столовой остались только Рионар и Айрин, остальные топтались у дверей, не уходя и явно ожидая продолжения действа. Темный король медленно подошел к карикатуре, несколько секунд смотрел так, словно впервые видел нечто настолько невероятно скучное, затем повернулся к девушке:
   – Вегейрос, потрудитесь снять свое художество!
   Его взгляд замораживал на месте: с таким презрением он еще не смотрел ни разу. Наверное, именно это и вынудило Айрин сказать:
   – Нет!
   Рионар смерил ее безжалостным взглядом и ехидно произнес:
   – Я не расслышал ваш ответ. Голосок внезапно пропал?
   – Я. Сказала. Нет! – Айрин вскочила и теперь стоя с замиранием сердца смотрела, как он медленно к ней приближается.
   – Исса Айрин Вегейрос, я не повторяю дважды.
   – И не надо! – почти закричала Айрин, надеясь, что он, наконец, остановится и перестанет неотвратимо идти на нее. – И ничего вы мне не сделаете, Дархарз! – Она сама поразилась своей смелости. – Я вторая по успеваемости в академии, так что исключить под вашим нажимом меня не смогут. И я не мужчина, поэтому дуэли с вами также могу не опасаться!
   – Во-о-о-от как? – Он вплотную подошел к ней и только теперь понял, насколько исса Айрин ниже его ростом – даже до подбородка не достает, а эта ее задранная вверх мордашка была крайне забавной. И все же… все же в глазах, в этих синих бездонных глазах он впервые разглядел страх – значит, она боится… – Исса Айрин, вы правы… но не во всем… – с угрозой прошептал Темный король. – Поверьте, вы сами снимете свою мазню и принесете ее мне до заката… Я буду ожидать вас в библиотеке.
   – Не дождетесь! – заявила Айрин, мучительно сдерживаясь, чтобы не отбежать от этого опасного, как ядовитая змея, человека.
   Он не ответил, но на губах появилась насмешливая полуулыбка. Развернувшись, Рионар вышел из столовой; если бы он обернулся, то увидел бы, как смертельно бледная девушка опускается на стул, стараясь унять дрожь в руках. Но у него были несколько иные планы, о которых она должна будет узнать позже…
//-- * * * --//
   – Благородные иссы, – Рионар поднялся, и все подобострастно замолчали, внимая председателю Студенческого совета, – очень печально начинать наше первое заседание в этом году с отчисления нерадивых учеников. – Дархарз откровенно покривил душой: именно с отчисления они всегда и начинали. – Но увы! Нилем Ридзо, по моим данным, значительно испортил свой балл с прошлого года. На повестку дня выносится вопрос о переводе этого студента из лучшего класса академии в параллельную группу. Кто против?
   Против его мнения не решился высказаться никто! Никто! Победная ухмылка на лице Темного короля, которую он не смог сдержать, мгновенно сменилась обычным лениво-отрешенным видом. Он ни на мгновение не сомневался в том, что она придет!
//-- * * * --//
   Айрин долго ждала Лема в саду. Вокруг нее были подруги, которые вслед за ней повторяли имена и даты по истории, готовясь к очередной контрольной, а Лем все не появлялся. Глядя на опускающееся солнце, Айрин подумала, что ни за что не пойдет сегодня в библиотеку, пусть даже и нужно было взять книгу по логике.
   Затем заметила бледного Милдора и, бросив учебник, побежала навстречу:
   – Что? Говори сразу!
   – Сегодня был Студенческий совет, Лема переводят из нашего класса…
   Айрин больше не слушала, она уже мчалась в столовую. Сорвав плакат на глазах у изумленных студентов, девушка бросилась в Башню, с ужасом глядя на солнце – оно уже коснулось горизонта, а бежать было еще минут пятнадцать.
   Солнечная принцесса влетела в библиотеку, когда солнце еще не успело скрыться за горизонтом. Дархарз был там. Сидел, окруженный своими стоящими вокруг прихлебателями, и вообще в библиотеке было полно народу. Айрин и не сомневалась, что все они ждут представления, которое им, несомненно, обещал Темный король!
   Даже не поправляя растрепавшихся волос, Айрин, не отрывая взгляда от презрительных черных глаз, подошла к Рионару:
   – Вы выиграли! – Она положила свернутый плакат на стол перед ним. – Я приношу свои извинения. Надеюсь, теперь инцидент исчерпан?
   – Вполне. – Он усмехнулся и вынес вердикт: – Жалкая гусыня!
   Сдержалась Айрин с большим трудом. Только мысли о Леме не позволяли сейчас расцарапать наглое лицо этого чудовища.
   – И Лем будет продолжать обучение в нашем классе? – спокойно спросила девушка.
   – Нилем Ридзо? При чем здесь это позорное недоразумение? Или вы решили?.. О бог мой, Вегейрос, мое решение в отношении Нилема Ридзо не имеет никакого отношения к нашему с вами маленькому казусу!
   Он нагло ухмылялся ей в лицо, совершенно уверенный в своей безнаказанности, и Айрин сорвалась:
   – Говорят, мужчины не терпят ультиматумов – история дипломатии тому наглядное доказательство, но, если Нилем Ридзо не вернется в наш класс до конца недели, я превращу ваше королевство, о Темный король, в настоящий хаос! – Она указала на плакат: – И это только начало!
   Дархарз усмехнулся в своем обычном пренебрежительно-высокомерном стиле и, чуть подавшись вперед, спокойно произнес:
   – А друзей у вас мно-о-ого, Вегейрос… Задумайтесь об этом!
   Айрин дрогнула, с ненавистью посмотрела на него и прошептала:
   – Ваши условия?
   В его черных глазах вспыхнуло торжество.
   – Я слышал, у вас выдающиеся способности в обучении окружающих, а я значительно отстал в онтарийском… От вас отстал… Но если вы согласитесь два раза в неделю заниматься со мной, я готов пересмотреть свое отношение… к вашим друзьям, – торжествующе завершил Рионар, уже не сомневаясь в успехе своей комбинации.
   Онтарийский оставался единственным предметом, по которому Айрин была первой в классе, а не на уровне с ним. И что-то ей подсказывало, что Дархарз изберет именно те два дня в неделю, в которые она занималась живописью… В том, что он осведомлен по поводу ее расписания, Айрин не сомневалась – как глава Студенческого совета именно Рионар утверждал план внеклассных занятий.
   – Я согласна, – глухо ответила Айрин и, развернувшись, резко вышла, вслух одаривая Рионара самыми страшными из возможных для благородной иссы проклятиями.
//-- * * * --//
   Вечером в ее комнату постучался Лем, долго мялся на пороге, потом протянул свой платок, заметив мокрые глаза иссы.
   – Я с тобой ходить буду, – упрямо заявил юноша. – Наедине вы не останетесь!
   Она попыталась ответить, но тут в коридоре раздался звук шагов, и Лем быстро исчез в полумраке – после заката парням было запрещено появляться в женском корпусе.
//-- * * * --//
   На следующий день не скрывающий торжества Рионар положил на ее стол расписание их совместных занятий: как она и предполагала, про любимые уроки живописи теперь можно было забыть. С вежливой улыбкой Темный король сообщил, что ждет ее сегодня сразу после общих лекций. Айрин сумела ответить, что также с нетерпением ожидает момента совместного обучения, и встретилась глазами с входившим в класс Лемом. Его благодарный взгляд стоил ее предстоящих мучений.
   После окончания уроков Айрин поплелась в библиотеку, сопровождаемая сочувственными взглядами. И откуда все всё знают?
   Рионар выбрал самый дальний столик, между стеллажами древних книг; Айрин знала, что студентов в эту часть библиотеки обычно не допускают, но это же Рионар Дархарз – ему все позволительно!
   – Приветствую неблагородного исса Дархарза. – Она села за стол, начала доставать тетради и учебник. – Мы начнем с глаголов, именно с ними у вас возникли сложности, насколько я успела заметить на уроках мастера Олдара. Вы готовы?
   Черные глаза утратили вдруг привычную холодность, он окинул ее заинтересованным взглядом, и Айрин поняла, что Рионар готовит очередную подлость.
   – Айри-и-ин, – почти промурлыкал он, как-то по-особому произнося ее имя, – раз уж нам предстоит много времени провести вдвоем, я полагаю, стоит перевести наше общение в другую плоскость и перейти на «ты».
   Темный король даже не сомневался в своем великолепии, слишком часто получая любовь женщин за один божественный взгляд, но реакция иссы Вегейрос его удивила.
   – Вы готовы, Дархарз? Доставайте тетрадь! – презрительно произнесла Айрин, идеально копируя его собственную манеру общения.
   Она всегда умела довести его до бешенства! Вот и сейчас, едва он собирался подать ей руку и перевести на сторону реки, где находились его друзья, как… эта… девчонка отвергла его!
   – Как пожелаете, Вегейрос, – холодно ответил он.
   – И раз уж мы будем совершенствовать ваш онтарийский, отныне разговаривать будем только на нем. – Айрин ненавидела это превосходство, мелькавшее в красивых чертах лица, этот взгляд, эту ухмылку, поэтому и не упустила возможности покомандовать.
//-- * * * --//
   Через месяц их активных занятий все в библиотеке, включая библиотекарей, привыкли к сухим отрывистым фразам онтарийского, а мастер Олдар понял, что ему нечему больше научить этих двух непримиримых врагов, да и произношение у Рионара стало значительно лучше, чем даже у преподавателя. К досаде Айрин, Темный король не пожелал прекратить занятия, и теперь они превратили эти уроки в такую словесную дуэль на онтарийском, которой могли позавидовать и носители языка.
   Вот только после этих занятий Айрин с трудом доходила до своей комнаты и долго плакала, приглушив рыдания подушкой, а Рионар мчался на лошади с безумной скоростью, не щадя животное. Но никто в академии и не подумал даже намекнуть на какие-то отношения между парочкой студентов, до ночи просиживающих в библиотеке, – слишком многие знали, как Темный король и Солнечная принцесса ненавидят друг друга.
   Но всему суждено было измениться в теплый осенний вечер…
//-- * * * --//
   – Рио, – Дос Верси сидел на корточках перед Темным королем и продолжал выспрашивать, – неужели – ни единого отказа?
   Дархарз лениво пожал плечами, не видя смысла подтверждать очевидное. Свита Темного короля с восхищением смотрела на своего кумира – в его словах не сомневался никто.
   – С женщинами всегда просто, – Рионар откинул прядь волос грациозным движением головы, – достаточно лишь взгляда, иногда загадочной полуулыбки – и любая согласна стать твоей. Сначала это интересно, затем включается спортивный азарт, потом становится скучно… Женщины подобны бабочкам-однодневкам – внешне разные, но суть одна.
   Они сидели возле раскидистого дерева; рядом шумели прогуливающиеся студенты; неподалеку возле огромного дуба стояла группка студенток, и, судя по заливистому смеху, который Темный король всей душой ненавидел, наглая девчонка была там. Впрочем, рядом с кем еще может собираться такая толпа и столь неприлично веселиться? Скрытый высокими кустами от почитателей Айрин, Дархарз прислушивался к ним, раздражаясь все сильнее с каждым новым взрывом веселого смеха. Рионар и сам не мог понять, почему позволил друзьям уговорить себя остаться после уроков. Ему было скучно, а тут еще и эта… вечно растрепанная!
   – Могу продемонстрировать. – И Темный король посмотрел на студенток, сидящих неподалеку. Один страстный взгляд, затем чарующая улыбка – и студентки невольно выронили книги, замерев в изумлении. Рионар прокомментировал: – Как видите, достаточно всего одного взгляда… и любая согласна.
   Окинув замерших девушек презрительным взглядом, Дархарз лениво отвернулся. Их разочарование сложно было не заметить. На Рионара его окружение смотрело как на бога, и этот бог в своей божественности не сомневался.
   – Но я знаю девушку, которая на твой взгляд не реагирует, – вдруг заявил Дос и коварно улыбнулся: – Айрин Вегейрос! Вот уж об эту крепость любой взгляд разбивается. Лем не урод, тут многие за ним бегают, но Айрин на все его попытки отвечает «нет». Впрочем, она со всеми только дружит и ни с кем не спит. Как ты ее называл? «Досадное недоразумение»? Это «недоразумение» Темному королю не по зубам?
   – Дос, – Рионар окатил его таким презрением, что невольно поежились все, – Вегейрос мне неинтересна. Эта глупая гусыня годится лишь для обучения онтарийскому, которым я с ней занимаюсь исключительно в воспитательных целях – меньше свои картинки мазать будет.
   …Никто из его друзей и не подозревал, что обе карикатуры хранятся в его сейфе, но он и сам не сумел бы ответить, зачем они ему…
   – И все же Дос прав, – вдруг поддержал Эйд, – Айрин на тебя и не смотрит даже, и она такая – единственная в академии!
   – Эйд, – Рионару уже откровенно наскучил этот разговор, – и я не смотрю на Вегейрос, потому что она мне отвратительна!
   Дархарз даже самому себе не признавался, что ждет уроков танцев с затаенным трепетом, а на их совместных занятиях онтарийским часто засматривается на идеальные чувственные губы, произносящие слова.
   Эйд не унимался:
   – Рио, я готов стать твоим спарринг-партнером, если ты сможешь пересилить свое отвращение и поцеловать Айрин! – патетично воскликнул он.
   Он собирался придумать еще что-то обидное для светловолосой девчонки, которая второй год не обращала внимания на его робкие попытки пригласить ее на свидание. Больше всего ему хотелось, чтобы Рионар унизил Айрин перед всеми, и этот разговор показался ему прекрасным поводом для провокации.
   – По рукам. – Неожиданно согласившись, Темный король встал и с хитрой полуусмешкой посмотрел на друга: – Я выполню твою просьбу и, так уж и быть, отомщу строптивой девице, которая упорно отказывается ответить тебе взаимностью… – Дархарз с удовольствием проследил, как бледнеет Эйд, осознавая, что Рионар легко раскусил его замысел. – Но учти, начинаем сегодня же!
   Эйд дернулся, он и не думал, что Рионар знает о его чувствах. Темный король коварно усмехнулся и двинулся к толпе студентов, отчетливо слыша приятный голосок, который так… ненавидел.
//-- * * * --//
   Это был один из тех чудных осенних вечеров, когда деревья стоят в багряно-золотых тонах, землю устилает желтая листва, а ветер словно затаился, потому что не шевелился ни один куст и лишь медленно опадали желтые листья.
   Айрин наслаждалась теплым вечером и ласковыми лучами клонившегося к горизонту солнца. Студенты и студентки собрались веселой компанией и обсуждали последние новости академии. Миа рассказывала, как они умудрились запачкать журнал и исса Горситана долго искала виновную в происшествии, совершенно забыв о контрольной по лингвистике. Веселье, казалось, захватило всех, а представление, разыгранное Миэн и Мией, заставляло хохотать без перерыва.
   Неожиданно все замолчали, а Айрин мысленно застонала, все еще надеясь, что за ее спиной не Дархарз, хотя почти чувствовала его дыхание.
   Медленно развернувшись, она встретилась с насмешливо-ироничным взглядом Темного короля и, горестно покачав головой, устало произнесла:
   – Ну что опять не так, Дархарз? Сейчас внеучебное время, мы просто разговариваем, ну неужели вы никогда не прекратите постоянно придираться ко мне по любому поводу?
   Он вскинул бровь, словно изумившись ее словам, затем усмехнулся:
   – Неужели я так уж и постоянно «придираюсь» к вам, Вегейрос?
   – А разве нет? – Айрин тут же одернула себя, прекрасно понимая, что он опять затевает перепалку, чтобы унизить ее. – Стоит мне хоть где-то появиться, как тут же появляетесь вы, разгоняете всех и портите… уничтожаете любой намек на веселье!
   Она таки высказала ему все, глядя в черные глаза. А Рионар задумчиво смотрел на нее, не забывая сохранять на своем лице оттенок ледяного презрения. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что в ее словах есть доля правды – ну так на то он и глава Студенческого совета, чтобы контролировать студентов!
   – Видите ли, Вегейрос, – уничижительным тоном произнес Рионар, – я подошел к вам, чтобы утолить любопытство моих друзей. Вы ведь не откажете мне в этой маленькой слабости?
   Судя по ее взгляду, меньшее, на что бы она согласилась, – это закопать его в землю и станцевать победный танец на его могиле. Но, естественно, такой подлости, как поцелуй, не ожидала, и эта мысль позабавила его. Ему определенно нравилось задуманное! Рионар смерил Айрин задумчивым взглядом и, резко обхватив ладонями ее лицо, прижался к сладким губам нежным поцелуем!..
   Это было как удар молнии, словно порыв ветра заставил их прижаться друг к другу! И если в первые секунды он удерживал ее, то через мгновение Айрин уже сама невольно обнимала того, кого еще мгновение назад ненавидела всей душой… Легкий ироничный поцелуй превратился в феерию страсти, и она отвечала на его прикосновения, смешивая их дыхание, почти дыша им, прижимая к себе его пылающее лицо…
   Если бы грянул гром или начался пожар в этот момент, никто ничего бы не заметил – абсолютно все студенты, открыв рты, смотрели, как Темный король целует Солнечную принцессу нежно, страстно, неистово!.. А затем – как его руки обхватывают ее талию, прижимая к себе, а ее тонкие пальчики исчезают в его черных волосах. И исступленный поцелуй все длился и длился, и, похоже, для обоих он стал настоящим откровением…
   Ее стон, его движение – и мир для обоих перевернулся, чтобы уже никогда не быть прежним… Его стон, и она приподнимается на носках, чтобы прижаться к нему сильнее, неосознанно страшась потерять… Он на секунду прервал поцелуй, посмотрел в ее затуманенные глаза и прочитал в них то, на что и не смел надеяться…
   – Моя Айрин… – прошептал Темный король.
   Его тихий голос разнесся в тишине… и волшебство распалось! Разлетелось, словно хрустальный бокал, брошенный с высоты…
   Айрин отпрянула, испуганная и раскрасневшаяся, осознав, ЧТО только что произошло. Теперь в ее глазах плескался страх, потом ужас, затем – ярость и снова страх. Рионар смотрел на Солнечную принцессу, боясь произнести слово, боясь сделать одно неверное движение, лишь бы не напугать ее, лишь бы не потерять этот краткий волшебный миг.
   Но было поздно…
   – Ты!!! – Она почти шептала, но как слышен был ее голос всем! – Ты чудовище!!! – Айрин сорвалась на крик: – Любопытство друзей утолил?!
   – Айрин… – Он и сам не мог понять, что с ним, но за возможность прижать ее снова, ощутить прикосновение к ее губам, увидеть ответную страсть в глазах он готов был на многое. – Айрин…
   Для Рионара Дархарза не существовало запретов и комплексов, ему было плевать, сколько людей на них смотрят, плевать, что они сейчас думают!.. Только бы из ее глаз ушла эта безудержная ненависть, только бы обнять ее снова… и он шагнул к ней…
   – Ненавижу! – По прекрасному лицу покатились слезы. – Ненавижу тебя, Рионар Дархарз! – Она судорожно вздохнула и яростно выкрикнула: – Будь ты проклят!
   Он замер, потом, медленно растягивая губы, мрачно усмехнулся. Если бы она ведала, что означает эта страшная усмешка, Айрин забрала бы свои слова обратно. Все, кто знал Рионара, замерли от ужаса, потому что именно после такой гримасы Темный король безжалостно убивал на дуэлях. Его лицо с тонкими аристократическими чертами, суровая красота, доставшаяся от воинственных предков, и пылающий взгляд черных глаз заставили ее на секунду забыть обо всем – таким Айрин видела его впервые. И ТАКОЙ Рионар вызывал у нее панический ужас. Она сделал шаг назад, потом еще один…
   – Не смей убегать, – прошипел Рионар, шагнув к ней. – Не думай даже! Мы еще не закончили!
   Но в этот момент Айрин вдруг со всей очевидностью поняла, что больше всего боится, что он снова к ней прикоснется.
   Девушка бросилась бежать, почти не разбирая дороги, потеряв обе туфельки, боясь обернуться назад. Она мчалась к женскому корпусу, надеясь спрятаться, запереть двери и никогда… никогда не видеть черных ненавистных глаз Темного короля.
   Рионар замер, удивленно глядя, как желанная добыча ускользает от него, и с грацией хищника двинулся за ней, игнорируя студентов, в глазах которых читался откровенный шок от увиденного.
   – Рио! – Бледный как саван Эйд преградил ему дорогу. – Остановись, хватит. Ты вполне выполнил мою просьбу, и я…
   Дархарз наградил его таким убийственным взглядом, что Эйд запнулся и побелел еще сильнее.
   – Исчезни, – почти прорычал Темный король. – И запомни – Айрин Вегейрос МОЯ! Убью любого, кто подойдет к ней ближе чем на три шага!
   Рионар не бежал, он неторопливо шел вслед за своей добычей, но кажущаяся неторопливость его шагов не означала медлительности. Дархарз двигался значительно быстрее бегущей перепуганной девушки, и даже заминка с Эйдом не дала Айрин и шанса.
   Обернувшись, она увидела, что он стремительно ее догоняет, и поняла, что не успеет добежать до женского корпуса. Тогда Солнечная принцесса влетела в первую открытую дверь, попавшуюся ей на пути. Это оказался корпус с учебными лабораториями. Айрин проскочила пустой коридор, свернула за угол и шмыгнула в кабинет, притаившись за распахнутой створкой двери.
   – Айри-и-и-и-ин! – Ненавистный голос заставил ее сердце отчаянно биться, почти заглушая все вокруг. – Айрин, где ты? Я только хочу поговорить с тобой! – Рионар комфортно чувствовал себя везде и, в отличие от Айрин, понимал, что в это время суток, кроме нее, никого здесь быть просто не может. – Айри-и-и-и-и-ин, выходи. Айри-и-ин! – Он собирался ее наказать… за то, что сбежала, а потом зацеловать до смерти милое личико, которое не давало ему покоя больше двух лет! А он даже не осознавал, ЧТО он к ней чувствует! – Айрин, я все еще жду! Впрочем, тебя, о Солнечная принцесса, я готов и подождать…
   Бах! Раскрылась дверь первого по коридору кабинета.
   – Айри-и-и-ин!
   Бах! Это вторая, а за четвертой находилась перепуганная девушка, которая едва не кричала от ужаса. Он уже собирался открыть третью, как заметил у следующей на полу желтый кленовый листочек. На лице Рионара появилась каверзная улыбка, и он спокойно заглянул за дверь, за которой оказалось его перепуганное синеглазое чудо.
   – Айрин, радость моя, стоило ли прятаться?
   Она так и замерла, с ужасом глядя на него, придерживая платье и стоя босиком на холодном полу. Не удержавшись, Рионар весело рассмеялся, пожалуй, впервые позволив себе смех в стенах академии.
   – Айрин, ты как испуганный цыпленок. – Он рассмеялся громче, заметив досадливое выражение на ее личике, а затем и настоящий гнев.
   – Гори в аду, Дархарз! – выпалила девушка, делая попытку прошмыгнуть мимо.
   В отличие от Темного короля она испытывала смущение, находясь с ним наедине в пустом классе, да и события в саду напрочь снесли ее душевное равновесие.
   Рионар был быстрее, он не позволил Айрин обогнуть его и подхватил девушку на руки.
   – Отпусти меня немедленно, Дархарз! – закричала Айрин, пытаясь вырваться. – Я… я тебя убью!
   – Прямо здесь? – Чуть ли не мурлыкая, он насмешливо изогнул бровь, затем серьезно спросил: – Айрин, что это было с тобой там, в парке? – И не удержался от издевательских намеков: – Это было желание? Страсть? Любовь?
   На несколько секунд она лишилась дара речи, но затем гневно выдала:
   – Ублюдок! Мерзкая бесчувственная тварь! Отпусти меня, жалкий извращенец!
   Рионар одарил ее высокомерной улыбкой и с деланной грустью произнес:
   – Придется вплотную заняться твоим воспитанием! Видимо, два года моих беспрестанных трудов прошли напрасно…
   Развернувшись, он вынес ее из лабораторного корпуса и спокойно направился в парк, словно у него на руках была не кричащая и извивающаяся девушка, а стопка учебников. Попавшемуся навстречу мастеру Инриму Рионар спокойно пояснил:
   – Девушка туфельки потеряла, идем искать!
   Инрим оказался более проницательным, к тому же его впечатлил умоляющий взгляд Айрин.
   – Исс Дархарз, немедленно отпустите иссу Вегейрос! Что вы себе позволяете?
   Темный король медленно подчинился, но взгляд его не сулил преподавателю ничего хорошего. С содроганием Инрим подумал, что с сегодняшнего дня он тут уже наверняка не работает. Рионар с бессильной яростью проследил, как Айрин метнулась за спину преподавателя, и, холодно поклонившись, удалился.
   – Дитя мое, – мастер Инрим внимательно посмотрел на бледную и дрожащую девушку, – я вижу, ваша обоюдная ненависть перешла на новый уровень. Надеюсь, это не взаимно? Впрочем… я слишком хорошо знаю вас, исса Вегейрос. Вас проводить?
   Айрин закивала так часто, что мастер не смог удержать улыбку. К ним осторожно подошел Лем, молча поставил на траву туфельки и удалился, не смея приблизиться, – все слишком хорошо знали, что Темный король свое слово держит.
//-- * * * --//
   Наутро Лем не зашел за ней, как обычно. Айрин ждала его до последнего, но, едва часы пробили половину седьмого, была вынуждена отправиться на занятия одна. Ночью Миа и Миэн напоили ее вином, и она смогла спокойно поспать. Трех глотков ей хватило, чтобы еле дойти до комнаты и, заперев дверь на засов, свалиться на неразобранную кровать. Зато, проснувшись на рассвете, она уже не сомкнула глаз, снова и снова прокручивая в памяти свой первый поцелуй. Как же он опозорил ее перед всеми! Как же она могла ответить на поцелуй? Как же она ненавидит Дархарза!
   Айрин мечтала исчезнуть из академии Светлейших и больше никогда не видеть ненавистных черных глаз и презрительной ухмылки! Но пришло утро, и она должна была идти на занятия, где снова будет Рионар Дархарз…
   На урок она почти опоздала. Мастер Рудифин, заметив бегущую ученицу, с приветливой улыбкой подождал ее и, открыв двери, пропустил вперед. Айрин пробормотала слова благодарности, но, едва вошла в класс, замерла – за ее партой сидел Рионар, и, судя по тому, что ее стул был свободен, теперь Темный король решил сидеть вместе с ней.
   Мастер Рудифин, обнаружив пересадку учеников, смущенно посмотрел на Дархарза, но тот, не обратив на преподавателя ни малейшего внимания, не сводил глаз с бледной девушки.
   – Исса Вегейрос, – мягко произнес учитель, – займите свое место, и приступим к уроку. И я даже рад, что теперь вы будете сидеть за одной партой, это позволит давать вам более сложные задания для выполнения, в то время как я смогу работать с остальными в классе.
   На негнущихся ногах Айрин проследовала на свое место. Обойдя Рионара, села, начала доставать учебники и только тут заметила, что на столе перед ней лежит алая роза. Все еще искренне надеясь, что это ей показалось, девушка взглянула на своего нежданного соседа, но тот во всей красе демонстрировал холодное презрение, словно не он занял это место, а она сама вынудила преподавателя пересадить Рионара сюда.
   Радостный магистр Рудифин протянул им толстый учебник и дал задание до конца урока найти и изучить главные действия министра иностранных дел Лиринисии, а сам, довольно улыбаясь, начал опрос остальных студентов, наконец, собираясь провести урок без заумных высказываний двух лучших студентов.
   Рионар подтолкнул Айрин белоснежный листочек, и девушка прочитала написанное: «Не убегай!»
   Схватив ручку, она быстро написала рядом: «Ненавижу!»
   Темный король тут же отреагировал, и на листочке появилась надпись: «И не стыдно вам, Вегейрос, в столь юном возрасте так нагло лгать? Ваш поцелуй вчера стал наглядным доказательством обратного…»
   Она усмехнулась и, уже не совсем соображая, что делает, размашистым почерком приписала: «До чего же вы докатились, исс Рионар?! Насильно целуете девушек, я даже боюсь представить, что еще вы насильно делаете… Какой позор для столь известного покорителя женских сердец!»
   Рионар прочитал, чарующе ей улыбнулся и приписал в углу листочка: «Следующий поцелуй произойдет лишь по твоей просьбе!»
   Победная улыбка на нежных губах поразила Темного короля сильнее, чем он рассчитывал. И все же он был вынужден признаться самому себе, что влюбился, и, похоже, уже давно…
   «Вы сами это написали, – тем временем строчила Айрин, – так тому и быть. Но я надеюсь, ваши грязные методы вы в данном случае применять не будете?»
   Сдвигание листочка к нему на этот раз сопровождалось напряженным взглядом настороженных синих глаз. Он прочитал, и вскоре на листочке красовалась новая запись: «А что в вашем понимании именуется грязными методами? В любви, мой белокурый ангел, нет ничего запретного и грязного. Впрочем, этому я вас еще научу!..»
   Айрин покраснела до кончиков ушей, и это не укрылось от одноклассников. Нервно оглянувшись, девушка заметила бросаемые на них взгляды и замерла, увидев напряженные, полные тоски глаза Лема.
   Смяв злополучный листок, она притянула учебник и занялась выполнением задания. Едва Айрин начала-таки различать, что там написано, Рионар подвинул учебник так, чтобы тот был между ними, и, одной рукой обняв девушку, стал деловито листать страницы, словно он полностью поглощен чтением. Айрин попыталась вырываться, но сдвинуть руку Темного короля оказалось не проще, чем разогнуть железные прутья. Повернувшись к ней, он тихо прошептал:
   – Ш-ш-ш-ш, ты отвлекаешь меня от выполнения задания, Вегейрос. А время идет…
   – Прекратите трогать меня, Дархарз, – возмущенно прошептала в ответ Айрин, – это невыносимо!
   – Как печально. – Небрежно убрав руку, Рионар принялся выписывать основные предложения. Айрин пришлось последовать его примеру.
   Она с трудом дождалась конца урока и, едва мастер Рудифин вышел из класса, подскочила, намереваясь пересесть.
   – Сидеть! – спокойно скомандовал Рионар, надавив на ее плечо. Затем обернулся к студентам: – Благородные иссы, вы не оставите нас наедине?
   Все поднялись, немедленно покидая класс. Все, кроме Лема и Милдора.
   – Иссы, – обжигающий холод его голоса заставил вздрогнуть даже Айрин, – я не привык повторять дважды.
   Она ободряюще улыбнулась друзьям, прекрасно осознавая, что Рионар может без труда лишить их жизни на дуэли, и оба парня неохотно вышли.
   – Итак, на чем мы остановились? – Темный король смотрел на нее, закинув ногу на ногу и откинувшись на стуле. – Мы остановились на нашей любви!
   – Какой любви, Дархарз? – Айрин вскочила, но выйти из-за стола он ей не позволил.
   – Той самой, которую столь неожиданным образом мы обнаружили вчера, – лениво ответил Рионар, словно объяснял истину в сотый раз. – И от которой я не намерен отказываться.
   – Интересно как? – Синие глаза Айрин пылали ненавистью. – Как же вы будете строить отношения с «глупой гусыней, у которой глаза как у рыбы из мутного озера, волосы как у пьяной пастушки, а нос мелкий и уродливый»?
   Исса Вегейрос процитировала его собственные слова и, скрестив руки на груди, ожидала ответа.
   – Я… – Рионар безмятежно улыбался, – готов пойти на жертвы.
   Он гибко поднялся, прижав ее к стене между окнами, и, приподняв ее лицо за подбородок, вгляделся в сверкающие ненавистью синие глаза.
   – Айрин, что это было вчера? – хрипло спросил Темный король. – Я могу понять свои чувства… Признаки были и раньше, но я их успешно игнорировал… Но ты?.. Ты же так ненавидела – и вдруг это… Вчера твои губы, – он обвел их контур пальцем, – их прикосновение было искренним… И твои руки… и твои глаза… Это любовь, Айрин?
   Покраснев, девушка попыталась успокоить дыхание, но в то же время почувствовала, как от близости Рионара подгибаются колени, голос не слушается, а сердце вдруг начало стучать где-то в районе шеи. Она с небывалой ясностью снова осознала, что действительно ответила на его поцелуй, хотя все утро убеждала себя в обратном. И эти воспоминания… вызвали ярость!
   – Ненавижу… – прошептала девушка, – и всегда буду ненавидеть тебя, Дархарз!
   На его губах появилась печальная улыбка. Чуть склонив голову, так, чтобы на лицо Солнечной принцессы упали пряди его идеально ровных волос, Рионар прошептал:
   – Айри-и-и-и-ин, поздно ненавидеть… Слишком поздно…
   Он склонился к ее губам, и, проклиная все на свете, Айрин поняла, как сильно хочет этого прикосновения, вот только… Непомерно долго он был ее ночным кошмаром, и страх в ней оказался сильнее желания.
   – Катись в преисподнюю, Дархарз. – Девушка попыталась вырваться из ловушки его рук, а когда не получилось, просто отвернулась.
   – Мы продолжим. – Он почти коснулся губами ее уха, потом нежно поцеловал в висок. – Мы продолжим на уроке танцев, мое синеглазое открытие…
   Темный король отпустил ее и покинул класс. Скрестив руки на груди, Айрин мрачно смотрела ему вслед, и вошедшие одноклассники с удивлением взирали на Солнечную принцессу с выражением безудержной ненависти на хорошеньком лице.
   – Исса Айрин, как вы? – Милдор подошел, но не настолько близко, как раньше.
   – Шикар-р-р-но! – с яростью проговорила девушка. – Раньше он изводил меня своим презрением, теперь будет изводить домогательствами. Определенно Рионар Дархарз обладает обширнейшим арсеналом методов для достижения желаемого, большинство из которых трудно назвать благородными. – Она взглянула на изумленное лицо Милдора, обратила внимание на то, что он подчеркнуто держит дистанцию, и задумчиво спросила: – А почему вы столь странно себя ведете, исс Милдор?
   Юноша замялся, не зная, как ответить, но отвечать ему и не пришлось, так как в класс уверенно вошел Темный король, небрежно удерживая классный журнал. Остановившись, он очень внимательно посмотрел на Милдора и позволил себе благосклонно ухмыльнуться, едва юноша, осознав намек, поспешил отойти на свое место.
   Очень медленно, не отводя глаз от бледнеющего лица Айрин, Рионар подошел почти вплотную, затем с ухмылкой, полной искреннего самодовольства, сел на стул, демонстрируя намерение и далее занимать место рядом с ней. Девушка нервно вздрогнула и быстро покинула класс. Только выйдя в коридор, она позволила себе чуть расслабиться и направилась к окнам, надеясь, что свежий воздух успокоит безумное сердцебиение. Но стало только хуже – отовсюду на нее бросали странные взгляды. Ее друзья, конечно, приветливо улыбались и кивали Айрин, но смотрели странно…
   «Это из-за поцелуя, – грустно подумала девушка, – я опозорена перед всеми… Зато в их глазах Рионар Дархарз выглядит победителем!»
   Айрин отвернулась к окну, распахнула одну створку, наслаждаясь ворвавшимся в коридор прохладным, напоенным осенними ароматами воздухом, и, закрыв глаза, подставила лицо ветерку. Хотелось так стоять и стоять, позволяя ветру унести все тревоги, и еще не хотелось думать о Темном короле, который, видимо, затеял новую игру.
   Внезапно окно с силой захлопнули, да так, что жалобно зазвенели стекла.
   – Менингит – не слишком приятное заболевание, – надменно сообщил Рионар. – Вы со мной согласны?
   Тяжелый вздох, и она подняла на него взгляд.
   – Дархарз, хватит уже… Поверьте, мне гораздо более импонирует ненависть в вашем исполнении, чем подобная заботливость. Образ влюбленного рыцаря вам не подходит! – с нескрываемым раздражением произнесла Айрин и замерла, уловив хищное выражение на его лице.
   Темный король перевел взгляд со слегка испуганной девушки на наблюдающую за развитием событий толпу… И толпа мгновенно рассеялась.
   – Сейчас будет звонок, – ледяным тоном произнес Рионар. – Идем в класс.
   – Я приду, когда посчитаю нужным! – Она метнула гневный взгляд на Темного короля. – Отстань от меня, Дархарз, вместе со своими… играми!
   – Значит, игры… – Рионар смерил ее задумчивым взглядом. – И твои чувства тоже… игра?
   Он позволил себе коварную усмешку, когда под его проницательным взглядом Айрин смутилась, поспешно развернулась, намереваясь уйти, а точнее, сбежать от него. Удерживать ее Темный король не стал, но направился вслед за иссой Вегейрос.
   Урок математики они провели спокойно, лишь мастер Праниун долго смотрел на парочку лучших студентов академии Светлейших, подчеркнуто игнорирующих друг друга, и красную розу посреди стола, словно разграничивающую территорию. Несмотря на душевные потрясения, Айрин решила примеры первой и попросила разрешения уйти с урока раньше. Разрешение было получено, и исса Вегейрос поспешно покинула класс, намереваясь отпроситься с урока танцев. Она уже вышла из Башни в сад, когда услышала сзади тихий смех – ходил Дархарз почти неслышно, еще больше усиливая у окружающих впечатление о самом себе как о ночном хищнике.
   – И куда направляется синеглазая беглянка? – небрежно поинтересовался он, без труда догнав девушку.
   Намереваясь игнорировать его и дальше, Айрин не ответила и ускорила шаг, прижимая сумку крепче.
   – Айри-и-и-и-ин, – он легко обогнал ее и преградил дорогу, – поговори со мной…
   – Оставь меня… Дархарз! – Она попыталась обойти его, но была остановлена одним плавным движением.
   – Или пойдешь со мной и мы будем разговаривать, – с трудом сдерживая смех, прошептал Рионар, – или все студенты академии Светлейших, большинство из которых сейчас заинтересованно взирает на нашу милую беседу из окон, получат возможность лицезреть, как я ношу тебя на руках… в буквальном смысле данного выражения.
   Она почти задыхалась от злости, но определенное основание в его угрозе присутствовало, поэтому Айрин ледяным тоном поинтересовалась:
   – И о чем будет наша трепетная беседа?
   – О наших трепетных чувствах, – не скрывая иронии, ответил Темный король. – Например, о том, как Солнечная принцесса два года любила Темного короля, но активно демонстрировала жгучую ненависть. – Рионар посторонился, пропуская ее вперед, и зашагал рядом, стараясь приноровиться к ее мелким, но быстрым шагам. – Всю ночь размышлял над тем, насколько же ты прекрасная актриса, Вегейрос…
   Айрин даже приостановилась, ее лицо выражало столь искреннее изумление, что впервые Рионар был вынужден признать свои выводы ложными.
   – Я ненавижу тебя, Дархарз! – искренне произнесла Айрин. – Ты мой самый страшный ночной кошмар! Ты олицетворяешь само зло! Ты… как дьявол из преисподней, которого прислали в академию Светлейших с единственной целью – портить МНЕ жизнь!
   – О-о, а вы умеете льстить, Айрин, – улыбаясь, произнес Темный король.
   – Вы невыносимы, Дархарз! – Она вновь ускорила шаг, мечтая оказаться в женском корпусе и скрыться от него за дверью своей комнаты, а потом запереть двери на засов и не выходить несколько дней.
   – Ты – моя, Айри-и-и-и-и-и-и-и-и-ин, – неожиданно с интонацией защищающего территорию хищника протянул Рионар. – И чем быстрее ты это поймешь и примешь, тем легче будет нам обоим.
   Темный король свернул на дорожку, ведущую к конюшням, и, не прощаясь, покинул растерянную девушку.
   «Что за игру ты ведешь, Рионар Дархарз?» – подумала испуганная его заявлением Вегейрос.
   Но затем она вспомнила произнесенные с жестокой усмешкой слова Темного короля: «Вегейрос, надеюсь, вы готовы к борьбе без правил?» – и все стало очевидным. Улыбнувшись собственной наивности, Айрин поспешила в столовую, решив, что обеденное время бессмысленно проводить в своей комнате.
//-- * * * --//
   Несмотря на то что при входе в обеденный зал она встретилась с Миэн и ее компанией, чувствовала себя Айрин все равно некомфортно. На нее смотрели, и на этот раз во взглядах не было привычного для Солнечной принцессы принятия и интереса. Увы.
   – Все обсуждают вчерашние события, – поведала очевидное Лисса.
   – Даже делают ставки на то, как быстро он… ну, ты понимаешь, – несколько смущенно сообщила всегда прямолинейная Дориана, подтягивая ближе тарелку с пирожными.
   Айрин печально водила пальчиком по поверхности стакана:
   – Да, вынуждена признать, на этот раз Дархарз избрал действенную тактику по выдворению меня с территории академии Светлейших…
   – А ты не думала, – тихо начала Миэн, – что, возможно… ну просто… когда он целовал тебя… было такое ощущение, словно сейчас полетят молнии. – Поймав гневный взгляд Айрин, девушка немного смутилась, но выпускница корпуса иссы Агариды была не робкого десятка, поэтому продолжила: – А может, он и вправду влюбился… с первого… поцелуя…
   – Миэн, – Айрин взирала на нее, как на богохульницу, – речь идет о кровожадном Темном короле! Об ужасе всей академии Светлейших! О человеке, которого опасаются даже мастера! Сопоставь Дархарза и любовь – и ты поймешь, как сильно ошибаешься! Он не способен любить в принципе. Наглый, эгоистичный, самодовольный тип, который убежден, что весь мир должен крутиться исключительно вокруг него и…
   Все семь старшеклассниц внезапно побледнели и выразительно посмотрели за ее спину. Айрин мгновенно догадалась, уронила голову на сложенные на столе руки и простонала:
   – Дархарз, если там твоя значительная персона, считай, что я уже извинилась!
   – О нет! – Мурлыкающий низкий голос раздался у самого ее уха, а сильные руки аккуратно вместе со стулом отодвинули девушку от стола. – Я был бы счастлив… отобедать в вашем прелестном обществе, и… возможно, это даст вам шанс заслужить прощение…
   Айрин вскрикнула, мгновенно вскочила, намереваясь уйти, но на ее попытку покинуть его Рионар ответил полной сарказма усмешкой и издевательским вопросом:
   – Пытаешься привлечь к себе всеобщее внимание, Вегейрос?
   Девушка перестала вырываться и проследовала за Темным королем до маленького столика в углу, который обычно занимали преподаватели. Но кто рискнет возразить Дархарзу?..
   – Чего ты добиваешься, Дархарз? – зло спросила Айрин, едва сев и нервно дождавшись, пока он вежливо придвинет ее стул.
   – Вегейрос, – он подмигнул ей, на секунду сняв маску ледяного презрения, – я пытаюсь за тобой ухаживать. Прояви тактичность.
   – Тактичность и ты – понятия несовместимые! – мрачно парировала девушка. – Хватит, Дархарз. Ты добиваешься, чтобы меня отчислили из академии Светлейших? Так не дождешься, меня никто не отчислит. Хочешь, чтобы я сама ушла? Тоже не получится – если бы я могла, давно сбежала бы отсюда. Я не принадлежу себе и не могу принимать решения за себя… Впрочем, для девушек из аристократических родов это обычная практика, не так ли?
   Рионар нахмурился, впервые задумавшись о том, что Айрин, вероятно, уже помолвлена. Сама мысль об этом была крайне неприятна. Он задумчиво посмотрел на девушку, и под взглядом внимательных черных глаз она невольно смутилась.
   – Человеческих чувств у тебя нет, Дархарз, я не осуждаю, просто давно приняла как факт, – чуть извиняющимся тоном продолжила Айрин, – но если в тебе осталась хоть капля… благородства, оставь эти игры!
   Оценивающий взгляд и усмешка, полная равнодушной жестокости, заставили ее испугаться собственных слов.
   – Ты действительно полагаешь, что эта игра? – Усмешка стала шире. – Тогда мы поиграем… и, уверяю, ты проиграешь мне!.. – Это было не предупреждение, он утверждал окончательно и бесповоротно. – Айрин, единственное чувство, которое сложно обратить в страсть, – это равнодушие. Заметь, я сказал «сложно», а не «невозможно». А ты испытываешь ко мне значительно более сильные эмоции – от ненависти и до страсти… Любовь, Айрин, придет со временем!
   На лице Айрин промелькнула гамма эмоций – от ярости до абсолютного презрения. Рионар такой ее уже видел, но для всех, кто был в столовой и посматривал в их сторону, презрительное выражение на лице Солнечной принцессы, которую все любили, стало потрясением. Скорее, подобное выражение было более привычным на лице Темного короля, которого боялись, но которым, вопреки всему, восхищались.
   – Катись к дьяволу! – прошипел белокурый ангел, плавным рывком поднимаясь из-за стола. – Решил изводить меня своей притворной страстью? Метод – воистину тебя достойный!
   Темный король с усмешкой взирал на взбешенную Солнечную принцессу, вынужденный признать, что яростный блеск в глазах делает Айрин еще притягательнее. Значительно притягательнее…
   Его легкое движение, движение готового вскочить хищника, Айрин заметила и, не раздумывая, обратилась в бегство прежде, чем он сделал рывок к ней. Годы тренировок и уроков фехтования сделали ее бег быстрым, но в скорости она по-прежнему значительно уступала парням, особенно учитывая туфельки на каблуках и не слишком удобное платье, поэтому и не стала рассчитывать на возможность сбежать. Добежав до подруг, Айрин остановилась и, обернувшись, взглянула на приближающегося Рионара.
   – Смерть твоя, – меланхолично заметила Мия, – будет быстрой, но мучительной.
   Остальные реагировали не так спокойно.
   – Айрин, я проведу тебя на кухню, там есть окно, и ты сможешь сбежать! – зашептала Дориана, глядя на медленно приближающегося к ним Рионара.
   – А потом? От окна до корпуса бежать минут пятнадцать, он меня убьет! – ощущая панический ужас, прошептала Айрин.
   Темный король видел все эмоции на ее бледном личике и, осознав, насколько его боятся, лишь коварно ухмыльнулся, но останавливаться и не подумал.
   – Я его задержу, – отважно прошептала Миэн, поднимаясь, но стоило ей посмотреть на Рионара, как девушка тут же опустилась обратно. – Или не задержу…
   – Это все бред какой-то, – рассерженно зашептала Айрин, – да что он мне сделает! Тут везде студенты и преподаватели, и мы в цивилизованном мире живем, и… если он сделает еще шаг, я умру от ужаса!
   Словно услышав ее слова, Рионар на мгновение замер, а затем, не отрывая взгляда от Айрин, сделал еще один медленный шаг, приближаясь с какой-то роковой неотвратимостью…
   И она не выдержала, бросилась к дверям, ведущим из столовой. Осознание, что Темный король ее намеренно спровоцировал, пришло лишь, когда в дверях Айрин поймал Эйд.
   – Ты, – гневно выдохнула Айрин, пытаясь вырваться из рук юноши, – отпусти меня, немедленно!
   Однако, игнорируя яростное сопротивление, Эйд, прикрываемый Досом, выволок девушку в коридор и потащил к залу для уроков фехтования, расположенному напротив. К несчастью, в коридоре было пусто, в зале также никого не оказалось, и когда ее несколько грубо впихнули в радушно распахнутые Досом двери, призывать на помощь было некого. Айрин поправила платье и хмуро воззрилась на ухмыляющегося Эйда, явно пытающегося повторить злорадную усмешку Рионара. Мило улыбнувшись, девушка невинно спросила:
   – Эйд, ты настолько предан Дархарзу, что готов выполнять за него всю грязную работу?
   – Простите, исса Айрин. – Студент вежливо склонился перед ней, затем с хитрой усмешкой добавил: – Но вас никак нельзя причислить к грязной работе.
   Когда Айрин хотела, могла управлять людьми почти так же, как это делал Темный король, вот только уроки бабушки она не слишком любила применять. Но что еще ей оставалось сейчас делать?
   – Эйден, – сияющая, добрая улыбка Солнечной принцессы заставила юношу невольно улыбнуться в ответ, – неужели вам, потомку благородного рода, безразлична судьба и репутация беззащитной иссы? – В ее глазах появились слезы. – Неужели я ничего для вас не значу, Эйден? – А затем добила его искренним, вкрадчивым шепотом: – Вы же такой сильный, благородный, смелый и преданный…
   Она действовала несколько грубо, и бабушка отругала бы за столь неизящные методы, но ситуация была несколько более сложной, чем требовалась для тонкой эмоциональной игры.
   – Айрин, – словно сопротивляясь, Эйд шагнул к ней, схватил за руку, – он… он не обидит вас! – горячо произнес юноша. – Поверьте, если был хоть намек на то, что вы пострадаете, я бы никогда!..
   Она трагично всхлипнула, уже намереваясь перейти к обработке Доса, как в дверях показался Рионар, мгновенно оценивший и фальшивые слезы в ее глазах, и неадекватное поведение Эйда. Губы Темного короля искривила злая ухмылка:
   – Я сказал «три шага»!
   Подчиняясь приказному тону, Эйд отпрянул от Айрин, но на довольного собой Рионара с букетом белоснежных роз – видимо, еще кто-то из его свиты был в курсе происходящего – студент смотрел почти с яростью. Но и эта ярость быстро превратилась в безграничную преданность под взглядом Темного короля.
   – Итак, – нарочито небрежно произнес Рионар, – Солнечная принцесса не так безобидна, как это может показаться на первый взгляд. – Он подошел вплотную к девушке, протянул букет, практически вынудив ее принять цветы, и тихо, только для нее, прошептал: – Меня технике манипулирования обучил отец, кто же был вашим учителем?
   – Бабушка, – нехотя призналась Айрин. – Но я не люблю влиять на людей, в отличие от вас…
   – Да, – констатировал этот факт Темный король, – я практик, а не теоретик, предпочитаю действовать. Так на чем прервалось наше очередное, не слишком удачное общение?
   – На твоей провокации, Дархарз! – холодно заметила Айрин.
   – Айрин, но согласись, я тебя переиграл, – он неуловимым движением обнял ее за талию, – и мне полагается награда… Ты ведь не откажешь в поцелуе… победителю!
   Исса Вегейрос была очень выдержанной девушкой, но на этот раз разум молчал, зато так долго подавляемые ярость и ненависть вырвались наружу. Сжав букет, не чувствуя, как шипы ранят ее руки, Айрин швырнула розы в Рионара. Он без труда увернулся, но острые колючки оставили царапины на его руке, которой он машинально закрылся. Холодея от ужаса, девушка расширенными глазами проследила, как набухают алые капли, как срываются вниз… и потеряла сознание.
   Он успел подхватить ее раньше, чем Солнечная принцесса упала на пол. Рионар тряс ее, аккуратно хлопал по щекам, затем, поняв всю бесполезность своих действий, подхватил и направился к врачу, благо медицинский пункт академии располагался на первом уровне Башни, в нескольких минутах ходьбы.
//-- * * * --//
   – Айрин, дорогая, как ты?
   Исса Кимора склонилась над постелью бледной девушки, заметив, как дрогнули длинные ресницы.
   – Бабушка?.. Бабушка, забери меня отсюда! – Айрин схватила ухоженную руку иссы. – Пожалуйста, пожалуйста, я не могу так больше!
   – Айрин, дитя мое, ты нас так напугала, – мягко произнесла исса Кимора. – Наверное, тебе и вправду стоит заниматься поменьше. Я поговорила с директором, мы переводим тебя в выпускной класс иссы Агариды, два месяца позанимаешься там.
   – Спасибо. – Айрин расслабленно легла на подушки.
   – Деточка, что у тебя с Рионаром Дархарзом? – вдруг резким голосом спросила исса Кимора.
   Айрин горько рассмеялась, смех плавно перешел в истерику. Исса Кимора бросилась звать врача, а девушка все так же всхлипывала и смеялась. Смех оборвался, когда вместо бабушки в палату вошел Рионар. Смерив ее холодным взглядом, он повернулся к входящей иссе Киморе:
   – Так от чего, вы говорите, был обморок?
   – Ах, не стоит тревожиться, – ласково затараторила пожилая аристократка. – Айрин в детстве пережила нападение тигра, девочку прикрыл собой беглый преступник, и животное, естественно, значительно поранило мужчину. Там было несколько открытых ран, много крови… С тех пор Айрин несколько эмоционально реагирует на кровь, а здесь, видимо, сказался и вид крови, и общее переутомление. Вам не стоит волноваться!
   Темный король вновь посмотрел на Солнечную принцессу с пренебрежительно-высокомерной улыбкой и обратился к ее бабушке:
   – Я уверен, что решение перевести Айрин в другой класс негативно скажется на результатах ее учебы. Однако, если вы измените свое решение, обещаю вам, – любезным тоном произнес он, – я лично прослежу, чтобы иссе Вегейрос в течение месяца много не задавали.
   – Ах, исс Рионар, понимаю, что вы, как председатель Студенческого совета, волнуетесь о каждом студенте, но я, как и исс директор, считаю, что Айрин стоит несколько отдохнуть от умственных нагрузок, которые даются в лучшем классе академии Светлейших. Боюсь, это не обсуждается.
   Рионар холодно-отстраненно поклонился и вышел из палаты. Исса Кимора посмотрела вслед юноше, затем перевела взгляд на внучку. Все ее опасения мгновенно развеялись – Айрин была слишком рада, что он ушел, а значит, все шло как надо.
   – Сколько я спала? – спросила Айрин.
   – Почти сутки, – исса Кимора села рядом с ней. – Айрин, дорогая, постарайся за эти два месяца не отстать от класса, для твоего… будущего супруга очень важно, чтобы ты закончила академию с отличием.
   Айрин сникла и, глядя на покрывало, тихо ответила:
   – Да, бабушка, я постараюсь. Я могу встать?
   – Нет, дорогая, до завтра ты еще полежи. Спи, набирайся сил. Я приеду через два месяца… возможно.
   Исса Кимора покинула палату медицинского отделения, даже не обернувшись. Айрин проплакала весь вечер, отказалась от ужина, а ночью практически не спала, вглядываясь в сияющие звезды за окном.
   Едва рассвело, Солнечная принцесса, переодевшись в ученическое платье, вернулась в свою комнату, так и не вняв просьбам медсестры дождаться доктора. Чувствовала она себя вполне хорошо, но с содроганием вспоминала, как черный тигр на ее глазах почти растерзал человека…
   Девушка едва успела принять ванну и переодеться, как в ее комнату громко начали стучать.
   – Айрин, открывай уже, это мы! – Девичьи голоса развеяли все страхи, и, отодвинув засов, она увидела радостных Миэн и Мию, двух неразлучных подружек-старшекурсниц. Им обоим было по двадцать, как и всем старшекурсникам, но Айрин, которой только должно было исполниться семнадцать, все принимали как равную.
   – Привет, исса Агарида вчера сказала, что ты на два месяца с нами! Это так здорово! – затараторила Миа.
   – Мы тебе учебники принесли, а сидеть ты будешь со мной, так что будет весело! – Миэн уже бросила учебники на столик и, схватив расческу, начала укладывать влажные локоны Айрин.
   Пока они наперебой рассказывали, какие у них учителя, Миэн успела соорудить из ее волос сложную прическу, а Миа сложить в ее розовую сумку, которая здесь не запрещалась, тетради и нужные учебники. В столовую они направились веселой толпой, и Миа по дороге шепнула, что они теперь будут ограждать ее от присутствия наглого Рионара, который сначала довел до слез иссу Синтию, потом посмел поцеловать Айрин на глазах у всех, а после происшествия в столовой «девичьим советом» было решено дать Темному королю решительный отпор.
//-- * * * --//
   Рионар Дархарз ненавидел проигрывать, но директор Никеринталь был непреклонен: «Исса Кимора настаивает на обучении иссы Айрин в отделении иссы Агариды, у девушки был сильный шок, поэтому я также поддерживаю это решение. К тому же мне с трудом удалось скрыть ваше участие в этой неприятной истории!» – и все.
   Темный король шагал по пустеющим при его приближении коридорам с безразличным выражением на аристократическом лице, а в душе клокотала ярость. Сутки он провел рядом с палатой, не покидая пределов больничного отделения, но Айрин спала и не желала просыпаться! Доктор уверял его, что это по всем признакам сон, просто очень глубокий, но, вопреки заверениям врача, Айрин слишком долго не приходила в себя… Была спешно вызвана исса Кимора…
   Войдя в класс, он сел на свое место и хмуро посмотрел на окно, возле которого было место Айрин. Два месяца! Проклятые боги! Теперь, когда ее не было рядом, он вдруг осознал, насколько ему не хватает вида этой белокурой головки, склонившейся над учебниками…
   Одноклассники, как и всегда, со страхом взирали на него, и никто – никто! – не посмел даже упрекнуть его в случившемся.
   «Трусы, – с грустью подумал Рионар. – Она единственная, кто за все время учебы посмел бросить мне вызов… Моя единственная».
   Он и сам не мог понять, когда это произошло и почему, его же всегда так раздражала эта девчонка с непослушными кудрями. Возможно, потому, что не подчинилась сразу, не повела себя как все, не стала показывать слабость?.. И все же когда это произошло? Когда он впустил ее в сердце, в которое для всех остальных путь был закрыт?..
   Рионар вспомнил, как увидел ее впервые – худого, нескладного подростка с огромными синими глазами на бледном личике, такую сияющую и улыбающуюся. Она появилась как солнечный лучик в его серой и скучной жизни… Лучик, который бросил ему вызов в первый же день. С того дня все любовницы Темного короля были светловолосыми, но он только сейчас задумался об этом. С того дня он стал прилежно посещать все уроки, хотя давно добился права обучаться на дому. Отец гордился его прилежностью, а он стремился в академию Светлейших, только чтобы увидеть тоненькую шею, на которой держалась умненькая светловолосая головка, он стремился в класс и не понимал зачем…
   Сначала хотелось заставить ее покориться – но Айрин Вегейрос не следовала его правилам, она упрямо продолжала носить розовую ленточку в волосах. Он ужесточал правила поведения учеников и добивался их принятия на Студенческом совете, но она степенно ходила только в классе, а стоило ей выйти в коридор, как вокруг девушки собиралась толпа студентов, и они весело проводили время…
   И все же когда все изменилось?.. Рионар вспомнил, как она вошла в класс в первый учебный день этого года после лета: с распущенными волосами, радостная, с сияющей улыбкой, а платье так пленительно обрисовывало стройную фигурку уже почти женщины – и в глазах вызов! Вызов ему! На губах Темного короля мелькнула полуулыбка, но одноклассники не посмели спросить о ее причине.
   И все же когда действительно все изменилось? Рионар спрашивал себя вновь и вновь, хотя уже знал ответ – всего один поцелуй, и он разглядел то, чего так упорно не замечал, то, что прикрывал ненавистью! Всего один поцелуй…
//-- * * * --//
   Впервые за годы обучения в академии Светлейших Айрин чувствовала себя замечательно. Уроки в отделении для девушек пролетали быстро и весело. Учителя позволяли себе шутить и даже рассказывали забавные случаи из своей жизни. Она улыбалась весь день, потому что здесь не было той давящей атмосферы, как в лучшем классе академии, где правил Темный король.
   – Что загрустила? – Миэн отстояла право сидеть с ней за одной партой, спихнув Лиссу и Мию. – Не грусти, после уроков устроим совет по тайной кампании против Рионара Дархарза, этот дьявол тут многим сердца поразбивал. Знаешь, у него правило такое: с ним любая может быть только одну ночь, и те, кто провел с ним ночь, говорят, что это было как в раю… Но наутро лучше сбежать до того, как Темный король проснется, так как он будет уже сразу злой. В общем, желающих ему отомстить очень много.
   – Всего одна ночь… всего один поцелуй… – грустно прошептала Айрин и поняла, что приложит все усилия, лишь бы забыть то странное чувство, что охватило ее, едва Темный король прикоснулся к ее губам.
   – Хорошо, что ты его не любишь, – Миэн хихикнула, – но, похоже, Рионар от тебя в восторге… а может, просто хочет подчинить, ведь ты единственная в академии, кто его так ненавидит, а главное – не скрывает этого. А может, он решил от тебя избавиться таким образом. А может…
   – Миэн, – Айрин посмотрела на подругу, – давай не будем о нем, у меня два месяца счастья, меньше всего мне хочется вспоминать, что они закончатся.
   «И я никогда не признаюсь, что Рионар Дархарз был первым мужчиной, кто целовал меня. Я никогда не признаюсь, что это было восхитительно…»
   – Не переживай, – кареглазая блондинка весело ей подмигнула, – мы своих в обиду не даем, тем более ты на нашей территории, здесь он тебя не достанет.
   Айрин улыбнулась: девушки в отделении иссы Агариды учились замечательные – никто ее не осудил за то, что она ответила на поцелуй, слишком многие здесь не устояли перед чарами Темного короля. Отовсюду ей улыбались, подмигивали, посылали воздушные поцелуи. Она и сама не знала, почему ее всегда все любили, возможно, потому, что и сама Айрин очень любила людей – она всегда была готова помочь и выслушать, она сама никогда не осуждала, она всегда умела выражать неподдельное восхищение каждым, потому что искренне считала, что каждый этого достоин.
   Когда прозвенел звонок, Айрин подошла к учителю словесности иссу Талне за программой обучения, ибо в подобном ракурсе они ораторское искусство не изучали, а направление удивило ее новыми открытиями.
   – Моя дорогая, – исс Тална с улыбкой посмотрел на девушку, – вы едва из больничного отделения, я думаю, не стоит сейчас так перенапрягаться, тем более мастер Руфиус просил меня передать вам список учебников, которые вам понадобятся на эти два месяца.
   Айрин несколько растерянно взяла список и поняла, что в Башню, вопреки ее надеждам, придется ходить часто. Поблагодарив учителя, она направилась в коридор, но не успела подойти к двери, как в класс ворвалась раскрасневшаяся Миа:
   – Не выходи, он там!
   Пока оторопевшая Айрин с ужасом смотрела на подругу, вбежали Миэн, Лисса, Дориана и Луисия. Не сговариваясь, девушки впихнули Айрин между стеллажами с книгами и прикрыли занавеской, затем быстренько расселись по местам, с увлеченным видом листая учебники.
   Когда дверь распахнулась, сердце Айрин забилось быстрее. Рионар оглядел класс со своей пренебрежительно-высокомерной улыбкой, задержав взгляд на розовых занавесочках и распустившихся на подоконниках цветах, и задал единственный вопрос:
   – Где она?
   Миа взглянула на него и тут же испуганно опустила глаза. Айрин тоже бы испугалась, если бы на нее смотрели с таким враждебно-пренебрежительным прищуром.
   – Она – это кто? – Миэн росла с тремя старшими братьями, поэтому особого страха перед Рионаром не испытывала, хотя немного все-таки опасалась.
   Казалось, в классе температура понизилась на несколько градусов, когда он заговорил:
   – Мне хотелось бы видеть иссу Айрин Вегейрос. Если… вас не затруднит, не могли бы вы сообщить мне информацию о ее местонахождении?
   Ледяной тон Миэн выдержала и спокойно ответила:
   – Позвольте дать вам совет, благородный исс, я…
   – Разве я интересовался вашим мнением? – все тем же ледяным тоном оборвал ее Рионар.
   Миэн покраснела и опустила голову. Айрин уже решила вмешаться, как бы страшно ни было, но тут послышался тоненький голосок Луисии:
   – Айрин ушла с преподавателем Талной в Башню за книгами.
   Рионар сухо поблагодарил и, развернувшись, вышел. Едва за ним захлопнулась дверь, Айрин выскочила из своего укрытия и подбежала к Миэн – девушка действительно плакала, роняя крупные слезы на учебник словесности.
   – Как ты там два года выдержала? – всхлипывая, заговорила Миэн, вытирая слезы. – Удавиться можно от одного такого взгляда! Не понимаю, как некоторые еще и сохнут по Рионару Дархарзу…
   – Плакала по ночам, уткнувшись в подушку, – грустно ответила Айрин. – А утром вставала на час раньше, чтобы повторить домашнее задание и постараться лучше него ответить на уроке.
   – Ты – плакала? – удивленно спросила Лисса. – А всегда такая улыбчивая ходила, мы тебе даже завидовали!..
   Айрин пожала плечами:
   – «Улыбка – лучший способ решать проблемы» – эту истину мне бабушка втолковывала с семи лет, едва стала моей опекуншей. Пошли в столовую, после обеда еще уроки делать, а вечером предлагаю прогуляться! За яблоками!
   Единственное дерево, которое давало плоды, росло у самого забора академии Светлейших, в дальнем конце парка, и сейчас там уже созрели крупные яблоки. Два года Айрин просто не с кем было туда отправиться, да и уроков задавали слишком много, зато теперь она собиралась наверстать упущенное.
//-- * * * --//
   Все прятали от него Айрин! Даже преподаватели. Едва он пришел утром в больничное отделение, ее там уже не было. Где находится ее комната, Лем не сообщил даже после того, как Рионар поставил его своим спарринг-партнером. Можно было бы заставить его говорить, применив силу, но этот метод Дархарз никогда не использовал, предпочитая воздействовать тоном и взглядом. Его тихий голос всегда был эффективнее крика. Всегда и со всеми… кроме нее!..
   Сидя в кабинете собственного дома, Рионар с грустью смотрел в окно на заходящее солнце – сегодня она не пришла в библиотеку на занятие с ним онтарийским… он прождал ее больше трех часов… Появилось сильное желание выпить, но он хорошо знал, что это не метод забыть о проблеме, скорее наоборот.
   – Исс Рионар. – В комнату вошла служанка и, склонившись, подала серебряный поднос с одной-единственной запиской.
   Развернув, он прочитал:
   «Интересующая вас исса сегодня после заката будет в саду возле старой яблони».
   Его хищной улыбке позавидовали бы даже акулы. Смяв листочек, Рионар вскочил, уже предвкушая встречу в столь интимной обстановке.
//-- * * * --//
   Веселой группкой они выбирались через окно Лиссы на первом этаже. Внизу их ждали Лем, Милдор и Николас; именно они и нашли лестницу, по которой сейчас спускались девушки. Увы, но после заката юным иссам было запрещено покидать комнаты, впрочем, как и возвращаться. Исключение составляла Айрин, которую привратница у входа всегда пропускала, но только потому, что девушка часто затемно возвращалась из библиотеки, и все знали, как тяжело ей учиться в лучшем классе наравне с парнями, да еще и много старшими. Идею с лестницей подкинул Николас, который часто навещал по ночам Лиссу.
   Сейчас лучшая половина этой парочки краснела и хихикала, а сильная половина уговаривала ее спрыгнуть, потому что он всегда поймает свою принцессу. Николас ее таки поймал, правда, спрыгнуть она соизволила только с третьей ступеньки от земли, зато рыцарь был вознагражден страстным поцелуем под истерическое, но очень тихое хихиканье окружающих. Трое парней и семь девушек, пригибаясь на открытом пространстве, двинулись в конец сада. Лем и Милдор тащили лестницу, так как успели всех убедить, что самые вкусные яблоки именно на верхних ветвях, а то, что ниже, – настоящая кислятина.
   Путь к яблоне совершался в быстро сгущающихся сумерках, и когда заветная цель, наконец, была достигнута, яблоки казались уже такого же серого цвета, как и все вокруг.
   – Кто со мной? – приладив лестницу, спросил Лем.
   – Я! – тут же откликнулась Айрин и, едва дождавшись, пока он заберется наверх, смело полезла следом, аккуратно придерживая платье.
   – Я тоже с вами. – Миэн забиралась наверх быстро, в детстве она часто лазила на деревья. – И мне самые вкусные яблоки! – весело закричала девушка, не опасаясь, что тут их услышат.
   Милдор дождался, пока Миэн переступит с лестницы на ветку дерева, и начал подниматься следом.
   – Милдор, – начала подшучивать пышнотелая Дориана, – ты так быстро за яблочками… или за девушками?
   – Одно другому не мешает, – под веселый смех друзей отозвался Милдор. – Но если ревнуешь, поднимайся к нам, я буду тебя ждать, дорогая!
   – Размечтался! Лучше нарви мне самых вкусных яблок и спускайся, я буду тебя здесь ждать, о мой благородный исс!
   Айрин хохотала громче всех, стараясь крепко держаться за дерево. Пройдя по толстой ветви, она остановилась на месте, откуда можно было достать плоды, и, глянув вниз, со смехом спросила:
   – Кому первое яблочко? – Она, ухватившись за фрукт, еле вмещавшийся в ладони, сорвала его и продолжила: – Ну, яблочко наливное… наверное, без единого червячка… хотя кто его в темноте разглядит, но мы-то с вами будем надеяться на лучшее. Так кому яблочко сомнительных вкусовых качеств?
   Веселье внизу было безжалостно прервано столь нежданным, резким и при этом странно знакомым:
   – Мне!
   Этот голос заставил ее вздрогнуть и замереть; яблоко выпало из внезапно ослабевших рук…
   Она все боялась посмотреть вниз, но уже видела расплывающиеся блики от факелов, которые весело плясали на ветвях и листьях дерева. В двух шагах от нее застыл побледневший Лем, по другую сторону от ствола стояли, обнявшись, Миэн и Милдор, и, похоже, они в объятиях друг друга не тратили время на выискивание яблок.
   – Приветствую вас, благородные иссы. – Рионар в окружении свиты с ярко пылающими факелами неспешно приблизился к лестнице и окинул довольным взглядом бледных присутствующих. – Как глава Студенческого совета, должен сказать, что я поражен вашим поведением, и не сомневайтесь, что о происшествии будет доложено директору академии.
   Нашел чем пугать! Его самого присутствующие опасались значительно больше директора. Насладившись унынием осознавших все последствия происходящего студентов, Темный король, как никогда величественно выглядевший в сиянии факелов, поднял голову и с торжеством в голосе позвал:
   – Айрин, солнце мое, спускайся, я тебя жду! – Девушка напряженно молчала, вцепившись побелевшими пальцами в ветки и изо всех сил стараясь унять дрожь. – Пока ты спускаешься, проведем подсчет провинившихся. Итак, здесь присутствуют великолепные иссы Миэн, Лисса, Дориана, Луисия, Алана, Киран, и я не забыл про тебя, мой ангел. Николас, выходите из кустов. Лем и Милдор, спускайтесь уже! – добавил он ледяным тоном, с презрительной усмешкой наблюдая, как Милдор медленно спускается первым, поддерживая Миэн.
   Затем спустился Лем, а его светлая девочка все еще упрямилась. Что ж, Рионар мог и помочь ей, причем эта идея была очень даже интересной…
   – Айри-и-и-и-и-ин… – Все вздрогнули – никто из студентов и подумать не мог, что Темный король способен говорить так – завораживающе и нежно. – Милая, я все еще жду, но, если ты боишься темноты и высоты, я поднимусь к тебе сам.
   – Дархарз, – послышался ее злой голос, – сделайте милость, провалитесь под землю, вы вполне достойны преисподней!
   – Айри-и-и-ин, это очень мило, но я так не люблю ждать!
   Передав факел Эйду, Рионар начал подниматься на дерево и не сразу осознал, что просвистело рядом с его виском, но понял это, едва стоящий рядом с лестницей Нсоло вскрикнул и, выругавшись, схватился за голову.
   Темный король тяжело вздохнул и с напускной грустью произнес:
   – Айрин, мне снова придется заняться твоим воспитанием!
   Затем он взобрался по лестнице столь стремительно, что со стороны это вполне можно было принять за полет, но, едва ступил на ветви, с трудом увернулся от очередного яблока, зато внизу кто-то опять не слишком прилично ругнулся.
   Рионар увидел ее, стоящую на длинной ветке, испуганную и такую беззащитную, что захотелось прижать ее и… Эти мысли несколько не вязались с яблоком, которое она сорвала и, похоже, снова собиралась использовать как снаряд.
   – Не подходи ко мне, Дархарз, я в состоянии спуститься сама! – прошипела девушка.
   – Поздно, мой ангел, у тебя был шанс, но теперь ты спустишься только вместе со мной. – Он шагнул к ней, неотвратимый и неумолимый, как проклятье…
   – Не подходи ко мне, – тихо повторила Айрин, перехватывая яблоко поудобнее.
   – Поздно, – повторил почти с грустью Рионар.
   Она все же швырнула в него яблоко, уже понимая, что убежать не получится, и сделала отчаянную попытку залезть повыше. Он легко увернулся и, сделав рывок, обхватил ее за талию прежде, чем Айрин успела зацепиться за верхнюю ветку.
   С испуганным вскриком Солнечная принцесса повисла, удерживаемая только Рионаром, зато его такая ситуация вполне устраивала, и, удобно устроившись на ветке, он продолжал держать ее на весу одной рукой, наслаждаясь тем, как смешно она болтает ногами, лишившимися опоры.
   – Отпусти меня немедленно. – Почти не соображая, что делает, она попыталась разогнуть его руку.
   – Даже Единый со всеми святыми не заставит меня это сделать! – патетично воскликнул уже откровенно забавляющийся Рионар. – Ангел мой, как бы ни была ты прекрасна, крыльев за твоей изящной спинкой не наблюдается. Так стоит ли столь отчаянно требовать, чтобы я тебя отпустил?
   До нее не сразу дошел смысл сказанного, но едва она осознала, на какой высоте находится, как вырываться все-таки перестала. Рионар тут же прижал ее сильнее, отошел к стволу, прислонился к нему спиной и обнял ее и второй рукой, склонился к светлой головке и тихо прошептал:
   – Айрин, почему ты бежишь от меня? – Его дыхание касалось ее кожи, и ярость постепенно исчезала. – Хочешь, я отвечу на этот вопрос сам? – Вместо ответа она снова начала вырываться, но это было бесполезно, как, впрочем, и переубедить Рионара в чем-либо; в итоге она только кивнула, и он продолжил: – Все очень просто, Айрин. Когда я тебя поцеловал, с нами что-то произошло. Что-то волшебное. Я понял, что хочу быть только с тобой. Теперь ты моя, Айрин…
   – Вот именно после подобных ваших заявлений мне и хочется убежать подальше! – холодно заметила девушка.
   – Но на мой поцелуй ты ответила, – прошептал Рионар и почувствовал, как от его слов она вздрогнула, затем замерла, ожидая, что он еще скажет.
   И он тихо прошептал, прямо возле очаровательного маленького ушка, которое хотелось попробовать на вкус… Он прошептал так, что Айрин мгновенно забыла и о дереве, и о наблюдающих за ними снизу студентах, и даже о том, как сильно она ненавидит Рионара Дархарза:
   – Моя упрямая девочка, как же долго я не понимал, что ты дорога мне…
   Он развернул Айрин лицом к себе и, продолжая обнимать, медленно склонился к ее губам. Его черные глаза блестели в темноте, словно озера, тени плясали на прекрасном лице, а на устах была нежная улыбка. Таким она видела его впервые, и больше всего на свете она захотела, чтобы в этот момент он ее снова поцеловал.
   – И?.. – прошептала девушка, когда они так простояли несколько томительных секунд.
   Рионар легко прочитал по нежному личику о ее желании, но упустить шанс съязвить не смог:
   – Что «и», Айрин? Ты сама потребовала, чтобы я более не целовал тебя, так что, если хочешь поцелуя – проси!
   Она отшатнулась от него. Увидела и ехидную усмешку, и победный блеск в глазах. Едва ли не зарычав от ярости и унижения, Айрин влепила Темному королю пощечину, а затем, пользуясь возможностью, и вторую. Ехидная улыбочка тут же исчезла, но вместо гнева Рионар громко рассмеялся и схватил ее за руки:
   – Придется тебя наказать, мой ангел. – Он ухмыльнулся, а в следующую секунду перевернул ее, перекинув на плечо, и, удерживая оторопевшую девушку одной рукой, начал спускаться.
   На несколько мгновений Айрин потеряла дар речи, но затем парк огласился ее возмущенными воплями:
   – Ты!!! Ты жалкий, ничтожный мерзавец! Отпусти меня немедленно! – Яростно извиваясь, она заколотила кулаками по его спине. – Да как ты смеешь!
   Темный король даже не скрывал своего торжества, спокойно спускаясь по лестнице, невзирая на ее отчаянное сопротивление. Спустившись на землю под аккомпанемент упоминания всех его недостатков, Рионар с улыбкой обозрел присутствующих и небрежно произнес:
   – Благородные иссы, разве вам не пора по корпусам? Или нам всем вместе стоит отправиться к директору?
   – Отпусти меня немедленно! – Айрин продолжала вырываться, колотя его по спине, но он не обратил на это ни малейшего внимания, как, впрочем, и на ее крики.
   – Рио, – Эйд выразительно посмотрел на довольного собой Темного короля, – а вы… не идете?
   – Мы вас догоним, – мурлыкнул Рионар, – чуть позже. – И жестко добавил: – Меня кто-то не понял?
   Едва шорох ног студентов, быстро покидающих поляну, стих, Рионар аккуратно поставил Айрин на землю, с усмешкой поправил ее спутанные волосы.
   – Так что ты там говорила, мой ангел? – Он чарующе улыбнулся.
   Теперь, в темноте, без факелов, ее лицо казалось бледным, но даже в темноте он различал блеск ее глаз, и нечто странное промелькнуло на гневном личике.
   – Мы говорили о поцелуе, – с придыханием ответила Айрин. – Я собиралась попросить тебя подарить мне поцелуй…
   Рионар не поверил собственным ушам, но дальнейшие действия Солнечной принцессы и вовсе лишили его дара речи. Сделав шаг, она сама подошла вплотную, обвив его шею руками, притянула к себе и нежно поцеловала. Если первый поцелуй ошеломил их обоих, то сейчас Рионар хрипло застонал уже через секунду, прижимая свое невероятное чудо, вырывая из ее губ ответный стон. И вдруг Айрин отстранилась, мягко оттолкнула его от себя и, осмотревшись вокруг, каким-то потерянным голосом грустно произнесла:
   – Моя сумка… Она там осталась… Ты сможешь ее принести?
   Он всмотрелся в нее, ища то, что почему-то насторожило его, и не находил. Девушка казалась такой расстроенной, и это тронуло его сильнее, чем тронули бы слезы и мольбы. Развернувшись, Рионар влез на дерево, прошел к месту, на котором до этого стояла она… и услышал треск ломающихся веток, а затем и звук от падения чего-то тяжелого. Он понял, ЧТО она провернула, еще до того, как услышал торжествующий голос:
   – Исс Дархарз, надеюсь, у вас есть крылья, потому что иначе вы спуститься не сможете!
   – Поверить не могу, исса Вегейрос, неужели в столь юном возрасте вы уже столь великолепная актриса?
   Он был зол, но не мог не восхититься тем, как она его провела. И это его, Рионара Дархарза! Младенцы действительно имеют свойство расти!
   – Желаю приятной ночи. – Айрин нагнулась и подняла с земли яблоко. – Надеюсь, вы утром придумаете объяснения для исса директора.
   Он слышал, что она убегает, но не стал кричать ей вслед. Взбешенный Рионар спокойно сел на ветку, стянул сапоги и скинул мундир. Все это он с усмешкой сбросил вниз, внимательно посмотрел на дерево, примеряясь к стволу. Благо он был гладким, так как все нижние ветви садовники срезали, дабы студенты не взбирались. Рионар собирался слезть и настигнуть мерзавку.
//-- * * * --//
   Айрин бежала по ночному саду, стараясь догнать шествующую впереди группку с факелами. Понимая, что до административного корпуса они доберутся раньше, чем она успеет добежать, девушка громко закричала, умоляя их остановиться. Шайка Темного короля во главе с Эйдом удивленно на нее смотрела, пока она мчалась по дорожке к ним. Задыхаясь от быстрого бега, Айрин в изнеможении опустилась на скамейку и, еле дыша, проговорила:
   – Благородные иссы, предлагаю сделку…
   – Какую сделку и где… – начал Эйд, но она его перебила:
   – Вы отпускаете нас, а я не сообщаю директору, что исс Рионар недостойным образом оказался на дереве в ночное время.
   Студенты удивленно молчали, а Айрин, поднявшись, очаровательно улыбнулась Эйду:
   – Разве не равноценный обмен я вам предлагаю?
   – Да, но…
   – Но именно сейчас иссу Рионару так нужна дружеская поддержка… и лестница! – Она проследила за тем, как у одноклассника меняется выражение лица, а затем как вся группа с факелами мчится спасать своего кумира. Это было божественно!
   – А мне досталось яблоко, – радостно воскликнула Айрин, – а теперь бежим по комнатам, ибо эта заминка ненадолго.
   Лисса тут же поцеловала Николаса, и студенты-заговорщики разбежались по своим корпусам. Лем и Милдор помчались к Башне, Николас – к зданию за административным корпусом – именно там размещались будущие военачальники, а девушки, придерживая платья, поспешили к крайнему зданию.
   – Как же мы войдем? – на бегу спросила Миэн.
   – Через двери, – задыхаясь, ответила Айрин.
   Они уже почти добежали, когда оглянувшаяся Лисса вскрикнула и помчалась стремительнее. Айрин даже оборачиваться не стала, стараясь изо всех сил бежать быстрее. На ступеньки они взбежали, теряя туфельки и шпильки, которые осыпались с волос. Влетели в распахнувшиеся двери и замерли перед удивленной ночным вторжением привратницей. Айрин мило улыбнулась старой женщине и, ругая саму себя, все же обернулась посмотреть – Рионар стоял там, в белой рубашке, распахнувшейся на груди. Черные пряди падали на лицо и струились по плечам. Но больше всего ее поразили глаза – казалось, ярость плещется в них, словно тьма. Он так и замер в трех шагах от ступенек, уже понимая, что проиграл.
   – А как хорош, а? – зашептала ей на ухо Миэн. – Картинка просто. Ха, впервые вижу Рионара Дархарза вот таким!
   – Каким? – игриво переспросила Айрин.
   – Уделанным по полной. – Миэн захихикала. – Как ты его на дерево обратно загнала?
   – Мм-м, меня гораздо больше интересует, как он оттуда спустился так быстро, – ответила девушка.
   Рионар мягко отступил во тьму, и, хотя он ушел, Айрин не покидало ощущение, что за сегодняшнюю проделку ее еще ждет наказание.
//-- * * * --//
   Через пять минут все семь растрепанных девушек стояли в кабинете иссы Агариды.
   – И как это понимать? – холодно спросила пожилая дама.
   – Позвольте мне объяснить. – Айрин выступила вперед и виновато посмотрела на преподавательницу. – Понимаете, за два года, что я учусь в академии Светлейших, мне всегда так хотелось попробовать плоды старой яблони в саду, но всегда не было времени. Простите, это я уговорила девушек пойти со мной в сад, потому что боялась идти одна.
   Женщина проницательно смотрела на нее, затем вдруг с неожиданной теплотой улыбнулась:
   – Исса Айрин, понимаю, как тяжело вам было учиться в лучшем классе. Там жуткая атмосфера из-за этого надменного Рионара Дархарза. Брр! Наверное, вы себя сейчас чувствуете как птенчик, вырвавшийся на свободу! Девушки, ступайте спать, в качестве наказания завтра поможете иссе Орсоне полить цветы в классах.
   – Благодарим, исса Агарида, – хором ответили удивленные отсутствием наказания девушки и, развернувшись, направились по своим спальням.
//-- * * * --//
   Наутро Айрин открыла двери своей комнаты и удивленно вскрикнула – на пороге лежала сумка, полная яблок со злополучного дерева. Сверху лежала записка:

   «Успел нарвать за ночь. Закончил как раз к приходу директора.
Исс Р. Дархарз».

   Яблоки были поделены между всеми участницами ночного похода, Лисса отложила парочку для Николаса, Миа, разобиженная на что-то, отказалась от яблок и вообще ушла в свою комнату сразу после уроков. Рионар не показывался.
//-- * * * --//
   Прошло три недели, и Айрин поняла, что ей самой придется идти за учебниками в Башню, потому что Миэн, которую она отправляла вместо себя, библиотекарь отказывался выдавать редкие книги.
   Она дождалась пяти часов, зная, что в это время Рионара уже не должно быть в академии, и со списком в руках зашагала по аллее. Осень постепенно захватила весь парк, и сейчас под ногами шуршали желтые листья, которые садовники не успевали сметать с дорожек. Нагнувшись, она подняла красивый красноватый лист клена и, разглядывая свой трофей, пошла дальше, напевая веселую мелодию. Башня встретила ее гомоном приятелей и приветственными криками друзей:
   – Айрин, привет!
   – Айрин, как тебе девчоночья школа?
   – О, ты вернулась!
   – Айрин, солнце, возвращайся, мне не у кого списывать!
   – Айрин, без твоей улыбки в Башне совсем мрачно стало!
   – Солнечная принцесса, ты озарила наш сумрак!
   – Айрин, ты скоро вернешься?
   Она радостно улыбалась, весело отвечала на приветствия, отшучивалась на просьбы дать списать… Как-то само собой получилось, что вскоре вокруг нее собралась толпа, и все наперебой стремились что-то рассказать, чем-то рассмешить и просто побыть рядом. Похоже, тирания Дархарза достала многих, и сейчас, вопреки Студенческому уставу, стены Башни то и дело сотрясал хохот. Айрин хохотала звонче всех, когда приятель Рионара Нсоло рассказывал, как они искали Темного короля по всему саду в тот злополучный вечер, как в итоге вернулись к дереву и застали его на лестнице, набивающего свою черную сумку яблоками. В свою очередь она в подробностях поведала, как они крались по темному саду, следуя за парнями с лестницей. В итоге все присутствующие выразили искреннее сожаление, что их с собой не пригласили, за что обещали выдать присутствующим тут же Лему и Милдору по первое число. Айрин хохотала до слез, когда Лем поведал, как они пробирались мимо спящего привратника и, когда тот почти проснулся от скрипа, Милдор начал напевать ему колыбельную, отчего привратник резко проснулся и начал разыскивать призрак своей матушки.
   И вдруг смех мгновенно прекратился, только Айрин все еще всхлипывала от хохота, сразу и не заметив, что произошло.
   – Три шага! – Холодный знакомый голос, которому резко подчинились все, сделав три шага назад от Айрин, затем быстренько отступили еще на несколько шагов. – И рекомендую разойтись.
   «Как змеи, что выползли погреться на солнце, – с раздражением подумал Рионар. – А ей, похоже, нравится – сияет, словно первый одуванчик весной!»
   Айрин с грустью посмотрела на свой ночной кошмар и, развернувшись, направилась в библиотеку, надеясь, что он не последует за ней.
   – Стоять! – скомандовал Рионар, почему-то уверенный, что она подчинится, но он слегка подзабыл, что перед ним не обычный студент, а Айрин Вегейрос.
   – Прошу простить меня, исс Рионар, но я не лошадь, чтобы исполнять ваши приказы!
   На глазах у всех студентов она нагло проигнорировала его приказ! Впрочем, как и всегда. С невероятной смесью радости и ярости Темный король смотрел, как Айрин поднимается по лестнице. Затем, развернувшись, направился в кабинет мастера Руфуса, чтобы вернуть ему документы из архива. Он не собирался ее преследовать… Пока не собирался.
//-- * * * --//
   – И еще «Философию Вендора», да, спасибо, это именно она, и если я вас не совсем обременю, мне еще нужна «Соционика» на онтарийском. – Айрин нежно улыбнулась библиотекарю, стараясь не смотреть на гору учебников, которые придется тащить.
   Седеющий мужчина, улыбнувшись в ответ, направился в хранилище, оставив ее одну. Айрин оглянулась и отметила, что, кроме нее, в огромной библиотеке действительно никого нет – похоже, студенты налегали на фехтование, по которому скоро должен был состояться зачет. Взяв одну из книг, она удобно устроилась за столиком в ожидании возвращения библиотекаря и не заметила бесшумно входящего Рионара.
   – Значит, не лошадь!
   Она вздрогнула от его тихого голоса, но прежде, чем успела хоть что-то сказать, его рука зажала ее рот, сама Айрин была аккуратно выдернута из-за стола, и Рионар потащил ее в дальний конец библиотеки, невзирая на отчаянное сопротивление девушки.
   Резко поставив свою добычу на пол, Темный король наклонился, пристально посмотрел в синие глаза, затем медленно и неотвратимо потянулся к ее губам.
   – А как же ваше обещание, исс Рионар? – Она насмешливо взирала на него, идеально повторив нотки его же насмешливо-презрительного голоса.
   – Обещание? А разве вы не попросили меня о поцелуе… в сумраке сада?
   – Нет! Я сказала, что собираюсь вас об этом попросить, но просьба не была озвучена!
   Рионар чуть отстранился, грациозно тряхнул волосами и с хитрым прищуром произнес:
   – Так, значит, вам, мой ангел, придется попросить меня об этом сейчас!
   – О, Дархарз, на это было бы глупо надеяться…
   – Как знать, исса Айрин, иногда нам всем свойственно совершать глупости, например сейчас. – Он провел рукой по ее шее, ловко снял белоснежный шейный платок, пробежался по пуговкам, открывая для себя еще большее пространство для маневров.
   Айрин следила за его действиями, затаив дыхание, полуприкрыв веки. Сейчас, как и тогда, на дереве, ее охватило странное чувство, заставляя каждую клеточку тела откликаться на малейшее его движение.
   – Остановитесь… прошу вас. – Ее дыхание стало прерывистым.
   – Попроси меня. – Длинный палец очертил ямочку на шее. – Только попроси…
   Этот голос даже сейчас, когда был полон страсти, вызывал в ней панический ужас. Рионар прочитал это на ее лице и досадливо поморщился, едва она вновь бросилась в атаку:
   – И если я попрошу о поцелуе, вы удостоите меня ночи любви, не так ли, исс Рионар? – Синие глаза полыхнули гневом. – Как и многих других до меня!
   Айрин оттолкнула его, забрала из несопротивляющихся пальцев свой платок, быстро привела ученический костюм в порядок. Следя за ее действиями, Рионар вздохнул с легким раздражением:
   – Да, их было много, но ты одна! – И он иронично вздернул бровь! – И что же еще любопытного вам обо мне сообщили?
   – Что вы излишне самоуверенны! – выпалила Айрин.
   – Увы, они правы. Но вы не задумывались, что, возможно, у меня есть основания быть таким?
   – Полагаю, сейчас вы заявите, что еще ни одна девушка не посылала вас к дьяволу? И при этом на вашем лице будет эдакая самодовольная ухмылочка!
   Она зло смотрела на него, и вдруг Рионар чарующе улыбнулся и взглянул так, что у девушки невольно подкосились ноги – до чего же он был хорош в образе демона-искусителя!..
   – Таким я нравлюсь тебе больше? – мурлыкнул Рионар, обнимая Айрин.
   Как не похож был этот Рионар на того холодного и властного Темного короля, который являлся ей в кошмарах долгих два года! Теперь в его взгляде не было холода, на губах не плясала жестокая усмешка, а голос… голос словно ласкал ее. Айрин ощутила, как замерло что-то в груди, как по телу пробегает тепло, разносясь миллионами разрядов… Он манил ее… И что-то в ее душе ему откликалось…
   – Поцелуй меня… прошу… не гони… хотя бы сейчас… моя Айрин… – нежно, почти умоляя, прошептал Рионар.
   Она не понимала, что происходит, не понимала, где они, не видела ничего, кроме сияющих черных глаз склонившегося над ней Темного короля. И Айрин подчинилась своим желаниям впервые в жизни… Чуть приподнявшись на носочках, Солнечная принцесса прикоснулась к нему, а затем поцеловала нежно и неловко. И Рионар со всей очевидностью осознал, что он первый, с кем она… Совсем первый! Это открытие настолько поразило его, что он замер, не в силах ответить на этот порыв, не в силах получить то, о чем так долго мечтал… Рионар усмехнулся, впервые усмехнулся над собой… Как же он был слеп!..
   Она целовала его еще несколько секунд, а потом до нее дошло… что он не отвечает! Распахнув глаза, Айрин заметила на его лице растерянное выражение, а на губах, ненавистных губах была та самая ехидная усмешка, которой он так долго ее изводил!
   Отшатнувшись, она бросила на него взгляд, еще неверящий, но уже настороженный, затем, покраснев от унижения, оттолкнула Темного короля и, прежде чем Рионар сообразил, что случилось, выбежала из библиотеки, проигнорировав и удивленное восклицание вернувшегося библиотекаря, и окрик Дархарза. Понимая, что он бросится ее догонять, Айрин вбежала в первый попавшийся пустой класс и заперла двери. Он издевается! Он все время издевается над ней! С ужасом Айрин анализировала все поступки Дархарза за прошедшие два года, и вывод был неутешительным – Рионар всегда добивался своего и любыми способами. С парнями было проще – дуэль, а в фехтовании ему нет равных. Бывали даже сражения со смертельным исходом. С девушками иначе, впрочем, тут ему не нужны были дуэли и приказной тон, с женщинами – а среди его жертв были и молодые преподавательницы – он мастерски умел обращаться. Еще в первый год обучения в ненавистной академии она не раз успокаивала и выслушивала тех, кому Рионар Дархарз разбил сердце… И все, все они рассказывали о том, как сильно меняется Темный король, когда соблазняет! И если плохо было то, что мало кто из брошенных им жалел о его постели, то еще хуже, что еще ни одна ему не отказала! Ни одна из тех, на кого падал его благосклонный взор…
   Хотелось кричать, стучать кулаками по столу в надежде, что боль в руках хоть ненамного ослабит боль, раздирающую сердце… Но Солнечная принцесса стояла, грустно улыбаясь…
   Айрин всегда умела мыслить логически, вот и сейчас, едва все разложилось по полочкам, она поняла простую истину, о которой ранее лишь догадывалась: Рионар Дархарз не сумел подчинить ее! За два года не сумел, поэтому сейчас пытается сделать это иным способом! Видимо, подождал, пока подрастет, понял, что она сумела избавиться от комплексов, навязанных им же, и теперь собирается унизить ее перед всеми, попросту затащив в свою постель! Все сошлось. Теперь поведение Дархарза было вполне объяснимо! Горько усмехнувшись, девушка сжала руки в кулачки и решила, что сумеет переиграть его в этой игре. Лишь бы снова не стали ватными ноги при одном его присутствии… Лишь бы снова не забилось пойманной птицей сердце при его приближении…
   Медленно выйдя из класса, она направилась обратно в библиотеку, уже совершенно спокойная и абсолютно уверенная в том, что собирается сделать. А то, что промелькнуло в его глазах тогда… Ей просто показалось! Остальным ведь тоже казалось, что он их любит!
//-- * * * --//
   Рионар едва успел крикнуть ей вслед, но Айрин уже выбежала. Он поблагодарил библиотекаря, сказал, что обязательно принесет книги иссе Вегейрос, и, подхватив стопку учебников, двинулся искать своего ангела, умудрившегося не так его понять. Ругая себя последними словами, он спокойно шел по коридорам, выискивая ее. Он все четче понимал, почему Айрин сбежала, и от осознания всего того, что она сейчас может себе напридумывать, его настроение стремительно портилось. И не объяснить же девчонке, что она первая, к кому его так сильно тянет. Первая, с кем хочется быть рядом… Первая, бросившая вызов! И первая, кто был способен держать его удар… Равная. Он резко остановился. Откуда пришла эта мысль? Как она может быть равной ему?
   Айрин в коридорах не было; спустившись на первый уровень, он понял, что ее нет и там – слишком уж хмурые лица были у присутствующих. Если бы она была здесь, студенты бы невольно улыбались. Как и всегда!
   Он вышел из Башни, прошел по аллее по направлению к ее корпусу. В парке было многолюдно, как раз закончились дополнительные занятия, и студенты развлекались. Развлекались, пока не замечали его высокую фигуру. Рионару всегда льстило прозвище Темный король, это было как признание его статуса, но сейчас, глядя, как от него словно расходится темная волна, стирающая с лиц улыбки, заставляющая учеников выпрямляться и замирать в испуге, он испытывал раздражение. Сходство с накрывающей тенью добавляли и бледнеющие лица. Да какого черта! Так и должно быть! На лице вновь появилась презрительная усмешка. Пусть знают, кто здесь главный!
   Его размышления прервал знакомый стук каблучков. Так ходила только она – легко и стремительно. Обернувшись с чарующей улыбкой, он посмотрел на приближающуюся Айрин, и улыбка превратилась в маску – в ее синих глазах полыхала ненависть, на которую, казалось, Айрин Вегейрос не способна.
   – Исс Дархарз, потрудитесь вернуть мои книги, – ледяным тоном проговорила девушка.
   – Исса Вегейрос, могу я узнать причину вашего недовольства? – Рионар видел, что к их разговору прислушиваются все окружающие, хоть и старательно делают вид, что заняты своими делами.
   – Причина в том, – Айрин остановилась в трех шагах от него, – что раз уж я учусь в академии Светлейших, то в состоянии носить свои учебники сама!
   Она повторила ему то, что когда-то было сказано им же. Рионар понял, что грядет их очередная дуэль.
   – Я лишь хотел, исса Айрин, принести вам книги, забытые вами же. Разве это не благородный жест с моей стороны? – Он иронично приподнял бровь, наслаждаясь ее яростью.
   – В вас, исс Дархарз, благородства как в камне воды! Верните мои учебники!
   Он смерил ее высокомерным взглядом, почти охладившим ее пыл. И нанес удар:
   – Прости, мой ангел, но, раз уж у нас отношения, я считаю себя вправе оказывать помощь интересующей меня юной иссе!
   И это слышали все! Айрин покраснела до кончиков ушей, услышав перешептывания за спиной, да и удивленные возгласы отовсюду не радовали.
   – И на каких основаниях вы сделали столь неверные выводы, исс Дархарз? – гневно спросила Айрин. Рионар понял, что пора заканчивать развлекать публику, и шагнул к Айрин. К его удивлению, девушка отступила и продолжила топтать собственную репутацию: – Если вы считаете, что несколько поцелуев позволяют вам считать себя вправе надеяться на какие-то отношения, то позвольте вас разубедить!
   Оглянувшись, Айрин заметила стоящего неподалеку Ванто и, быстро подойдя к нему, прижалась к его губам. К ее собственному изумлению, Ванто застонал, а затем обнял ее обеими руками, сжимая почти до треска в ребрах и не позволяя прервать неприятный для нее поцелуй. Зато следующие события все присутствующие посчитали закономерными – Рионар отшвырнул книги, в два прыжка оказался рядом с Айрин, которая отчаянно пыталась вырваться из объятий Ванто, и врезал парню так, что тот отлетел.
   Повисшую тишину разорвал его взбешенный голос:
   – Ванто Рисото, – в лежащего на земле крепыша полетела белоснежная перчатка, – у реки, на закате.
   Не глядя на Айрин, Темный король развернулся на каблуках и, чеканя каждый шаг, удалился из сада. Испуганная Айрин смотрела на поднимающегося с земли Ванто, в глазах которого была полная обреченность.
   – Прости… – прошептала девушка.
   – Оно того стоило, – вдруг улыбнулся Ванто. – Поцелуй Солнечной принцессы! Не нужно переживать, исса Айрин, я не последняя шпага в академии.
   Невзирая на расплывающийся краснотой внушительный фингал, Ванто собрал ее книги и, поймав одну из протянутых к книгам рук девушки и нежно поцеловав, тихо, чтобы больше никто не услышал, с грустью произнес:
   – Жаль только, что на мой поцелуй вы не ответили…
   Передав ей книги, он направился в свой корпус. Айрин стояла, слушая стихающие шаги. Вот и сходила в Башню за учебниками!
//-- * * * --//
   Рионар Дархарз лениво смотрел на медленное течение реки, ожидая своего соперника. В нескольких шагах от него перешептывались его секунданты – Эйд и Дорс. Вдали послышался цокот копыт. С жестокой усмешкой он ждал, пока всадник приблизится, затем обернулся, и его улыбка стала шире:
   – Исса Айрин, рад лицезреть вас здесь!
   Только услышав этот полный торжества голос, она поняла, что именно ее он и ждал.
   Невольно сузив глаза, она рассматривала черноволосого парня в белоснежной рубашке. Странно было, что он столь комфортно себя чувствует на весьма прохладном ветру. Эйд сделал шаг, желая помочь ей спуститься с лошади, но Рионар метнул на него столь убийственный взгляд, что юноша мгновенно остановился. Медленно подойдя к лошади, Темный король нежно прикоснулся к ее руке, обворожительно улыбнулся и абсолютно отрешенно произнес:
   – Любые поступки влекут за собой последствия. Пришло время привыкать к ответственности! Исса Айрин, вам пора возвращаться в академию.
   Он развернулся и вновь отошел к реке, не обращая на нее ни малейшего внимания, но при этом следя с затаенной усмешкой. Она спрыгнула с лошади, – похоже, практика в этом была, – и, бросив поводья оторопевшему Эйду, быстрыми шагами направилась к Рионару:
   – Ты не посмеешь его убить! У Ванто отец – генерал Четвертой армии.
   Он грациозно откинул прядь волос и с язвительной усмешкой ответил:
   – Я бы не стал рассчитывать на родственников в данной ситуации. Как вам известно, дуэли в империи разрешены. Большее, что посмеет сделать многоуважаемый генерал Рисото, – это бросить мне вызов. И я с радостью его приму!
   Айрин поняла, что яростно кусает губы, опять вернувшись к дурацкой детской привычке.
   – Не убивай его, это ведь я виновата, он здесь ни при чем.
   Рионар смерил ее холодным взглядом, жестко усмехнулся:
   – Вы рассчитываете меня уговорить? Следовало начинать со слез, а не с утверждений. Возможно, ваши мольбы и тронули бы меня…
   И этот человек просил не отталкивать его?! Она яростно топнула ногой, глядя в насмешливые глаза, и высокомерно произнесла:
   – Как будущий политик, исс Рионар, вы должны понимать, что иногда значительно выгоднее заключить сделку. Не так ли? Мне бы хотелось… мм-м… услышать ваши предложения.
   Он улыбнулся, схватив ее за руку, развернул и спиной прижал к себе:
   – Посмотрите, как прекрасна река на закате, исса Айрин.
   Река в окружении багряных деревьев и зеленой травы и впрямь представляла собой величественное зрелище, но почему-то Айрин была более чем уверена, что он намеревался показать ей не столько реку, сколько трех приближающихся всадников.
   – Сомневаюсь, что вы собираетесь вести со мной разговоры о погоде, – язвительно заметила Айрин.
   – В этом вы правы. – Он склонился к ней и зашептал у самого уха: – А теперь, мой ангел, я позволю себе рассказать вам кое-что о мужской гордости. Видите, как покраснело лицо многоуважаемого Ванто Рисото? Должен признать, что вы только что подписали ему смертный приговор, ибо, даже если я предложу дуэль до первой крови, он, как вызванный, потребует дуэль до смертельного исхода. А знаете почему?
   Айрин невольно сглотнула и одними губами спросила:
   – Почему?
   Он усмехнулся ее наивности, не удержавшись, нежно поцеловал в висок.
   – Потому что теперь Ванто Рисото абсолютно уверен, что вы здесь, дабы спасти его недостойную жизнь. А ведь он, как и большинство в нашем классе, уже очень давно влюблен в вас, Солнечная принцесса. И как вы думаете, захочет ли он в глазах той, кого любит первой, чистой любовью, выглядеть трусом?
   – Нет… – холодея от ужаса, произнесла Айрин.
   – Правильно, солнце мое, – проникновенно прошептал Рионар. – А теперь задумайтесь, что было бы, если бы вы, мой ангел, сейчас сидели в своей комнате и читали с таким трудом добытые учебники?
   – Н-не знаю…
   Рионар прижал сильнее опустившую руки девушку и громко произнес с ледяной насмешкой:
   – В этом случае, исса Айрин, я сохранил бы этому зарвавшемуся щенку жизнь, потому что был бы абсолютно уверен, что он вам безразличен. А теперь, увы, это уже не в моей власти.
   Он мягко отстранил ее и отошел от дерева, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться. Но, к его неудовольствию, Эйд и Дорс глаз не сводили с Айрин, и выражение их лиц ему не понравилось. Обернувшись, Рионар увидел, как из прекрасных глаз текут слезы. Айрин плакала молча, почти до крови кусая губы, чтобы не всхлипывать, только слезы не могла удержать. Они отвернулись одновременно: он – чтобы скрыть досаду и злость на себя, она – чтобы не видеть холодное презрение в его глазах.
   Подняв шпагу вверх, Рионар ожидал противника, стараясь не думать, что впервые увидел, как она плачет. В таких добрых синих глазах такие горькие бессильные слезы. Хотелось отбросить шпагу, подбежать к ней, обнять, успокоить… Айрин Вегейрос вызывала в нем необъяснимые, не поддающиеся логике чувства. И ведь он намекнул на отъезд, так нет же – стоит лицом к реке, и, кажется, даже плечи вздрагивают. Этого еще не хватало!
   Ванто Рисото прибыл со своими секундантами, имен которых Рионар толком и не помнил, только фамилии. Мрачно поклонившись Темному королю, он продолжал смотреть на хрупкую женскую фигурку, затем, как будто придя к какому-то решению, стремительно и жестко взглянул прямо на Дархарза, и в глазах всегда спокойного увальня Рионар с удивлением увидел бешенство.
   «Так вот как женские слезы влияют на мужчин, – удивленно подумал Темный король. – Сильное оружие!»
   – До смерти! – выкрикнул Ванто, обнажая шпагу.
   Рионар проследил, как от его слов вздрогнула Айрин, как невольно девушка опускается на поваленное дерево, пряча лицо в ладонях.
   – До первой крови, – холодно заявил Рионар. – Мне не хочется тратить свое драгоценное время, чтобы проучить того, кто имел глупость не принять к сведению мое предупреждение.
   Ванто снова стал красным. «Словно вареный краб», – отстраненно подумал Рионар.
   – Я выбираю вид дуэли, – прорычал Рисото, – и то, что она просила за меня, ничего не меняет!
   – Кто «она»? – холодно поинтересовался Темный король.
   – Исса Айрин, которую вы, исс Рионар, бессовестно домогаетесь!
   – Ванто, я слышу зависть в вашем голосе? Как можно, благородный исс!
   От его ледяной насмешки пыл Ванто значительно поутих. Теперь молодой человек осознал, что перед ним не просто негодяй, посмевший обидеть столь притягательную и добрую Айрин, а опасный и расчетливый противник, который не прощает обид, но может и помиловать, если это ему будет чем-то выгодно.
   Нервно сглотнув, Ванто выжидающе посмотрел на Дархарза. Рионар все понял и дал ему шанс достойно выйти из ситуации.
   – Что ж, исс Рисото, не ожидал, что вы столь сильно желаете моей смерти, но готов пойти вам навстречу. Итак, если вы первым раните меня, мы продолжим дуэль до того момента, пока кто-либо из нас не отправится на небеса. Если же первой прольется ваша кровь – дуэль будет прекращена.
   – Как вам будет угодно, исс Дархарз, – с явным облегчением произнес Ванто и сделал первый выпад.
   Дуэль началась… чтобы завершиться уже через несколько минут. Айрин, утерев слезы, вполоборота повернулась к сражающимся и с трепетом следила за дуэлянтами. Рионар не оставлял Ванто и шанса, все время уходя от его медлительных, в сравнении с собственными, атак. Было очевидно, что парень искренне забавляется, гоняя Ванто по кругу. Рисото взмок почти мгновенно, и, несмотря на вечерний холод, рубашка липла к его телу. Дархарз, напротив, двигался легко, не выказывая никаких признаков усталости. Но вот он бросает на Айрин торжествующий взгляд… выпад… И на руке Ванто растекается красное пятно.
   – Дуэль окончена, – ледяным тоном заявил Рионар.
   Достав из кармана платок, Темный король тщательно вытер шпагу и небрежно отбросил испачканное кружевное творение. Айрин проследила, как белоснежное полотно с красным пятном опускается на траву, и ее замутило.
   Вложив шпагу в ножны, Рионар вдруг вспомнил реакцию Айрин на кровь. Он бросился к ней, едва успев подхватить падающую девушку. Усадив Солнечную принцессу на колени, Темный король начал аккуратно хлопать по бледным щекам:
   – Айрин, приди в себя, мы еще не закончили!
   Ее ресницы дрогнули, и Рионар подумал, что сейчас самое время воспользоваться ситуацией. Да и момент подходящий – все же с нее благодарность причитается. Приподняв белокурую головку, он впился в искусанные пунцовые губы, за что и схлопотал пощечину от мгновенно пришедшей в себя девушки.
   – Ну вот, – удрученно протянул Темный король, – сохранил жизнь Рисото, спас прелестную иссу от суточного обморока, и вот она – женская благодарность…
   – Немедленно отпустите меня! Вы… вы! – Она вырвалась из кольца его рук, встала, резким движением поправила платье и ощутила, как вновь потемнело в глазах, в ушах появился шум, а земля стремительно убежала куда-то.
   На грани сознания она услышала его тихий смех, затем почувствовала, как ее подхватывают сильные руки, и поняла, что вновь полулежит у него на коленях, а темноволосый демон ласково покачивает ее.
   – Я не маленькая, – слабым голосом прошептала Айрин.
   – Маленькая, – рассмеявшись, ответил Рионар и тоже шепотом добавил: – Моя маленькая Айрин, только моя!
   – Не твоя, – упрямо ответила девушка и открыла глаза, чтобы встретиться с насмешливым взглядом Темного короля.
   – Я своих решений не меняю. – Рионар жестко усмехнулся: – Ты – моя, и я тебя никому не отдам!
   Он поднялся и понес ее на руках по направлению к своей карете.
   – У меня лошадь есть, – угрюмо заметила Айрин.
   – Мм-м, а еще есть уникальное свойство падать в обморок. Лошадь и обморок… – протянул Рионар, словно пробуя слова на вкус, – интересное сочетание, если только это не грозит падением моей светловолосой головки в процессе верховой прогулки.
   – Вы хотели сказать «твоей», – уточнила Айрин, перед глазами которой уже прекратили мерцать светящиеся точки.
   – Включите ваше великолепное логическое мышление, исса, – усмехнулся Рионар. – Ты моя, значит, и головка твоя светловолосая тоже моя. Все гениальное просто!
   Торжествующая улыбка – и он аккуратно внес ее в карету, усадил на мягкое сиденье. Через несколько минут в карету вошел Эйд, сел напротив с отрешенно скучающим видом, но в то же время пристально рассматривая Айрин. Она поймала его взгляд и улыбнулась, с тайным коварством наблюдая, как он невольно улыбается в ответ.
   – А скажите мне, благородный исс Эйден, часто ли вы участвуете в подобных дуэлях?
   – Я?! Ну… да, исса Айрин, я часто сражаюсь на дуэлях…
   – И неизменно побеждает, – усмехнулся шагнувший в карету Рионар.
   Он сел рядом с Айрин, и карета двинулась. Рядом на лошади, которую Айрин взяла у одного из преподавателей, скакал Дорс.
   До академии доехали молча, так же молча Рионар подал ей руку и проводил до дверей ее комнаты, одним убийственным взглядом заставив замолчать пытающуюся возразить привратницу.
   Айрин открыла дверь и, повернувшись к Рионару, посмотрела в чуть насмешливые черные глаза:
   – Благодарю вас…
   – О-о-о, – иронически протянул Рионар, – я почти счастлив. Почти…
   – Но это не значит, что я согласна на роль вашей собственности, и вообще я…
   Он приложил палец к ее губам и, подмигнув, тихо произнес:
   – Не говорите того, о чем пожалеем мы оба. Совсем не хочется конфликтовать снова. Сладких снов, моя Айрин. Только моя!
   Он галантно поцеловал ее руку и, развернувшись, стремительно ушел. Глядя вслед его удаляющейся фигуре, Айрин тихо прошептала:
   – И вообще я помолвлена…
//-- * * * --//
   – Сегодня вечером идем в город, – заговорщическим тоном прошептала ей Миэн.
   Они сидели на последнем уроке, который вела исса Агарида, старательно загружающая Айрин дополнительными заданиями, так как по успеваемости девушка легко обошла всех в классе.
   – Зачем? – так же тихо спросила Айрин, оторвавшись от учебника.
   – Сегодня праздник осени, будет ярмарка, а вечером народные гулянья и танцы. Будет весело, мы каждый год ходим. Собираемся в пять у старых ворот.
   – И что – пешком?
   Удивлению Айрин не было предела – за время обучения в академии она впервые слышала о праздниках в городе, исключая зимний праздник, на который приезжала исса Кимора, и они гуляли по магазинам, ходили в театр и ужинали в ресторанах все три дня каникул.
   – Нет, приедет карета, мы ее нанимаем каждый год. Ох, да ты совсем ничего не знаешь!.. В общем, одевайся потеплее, бери с собой немного денег и приходи в пять к старым воротам. Лестницу мы приготовили, так что вернемся через окно Лиссы.
   Айрин задумалась: с одной стороны, предложение явно шло вразрез с Уставом, но с другой – это ее последняя неделя в отделении иссы Агариды, а затем придется вновь вернуться в Башню, и там уже не погуляешь.
   – Я приду.
   Она представила, что наденет, и Миэн словно мысли ее прочитала:
   – Не надевай ничего дорогого, чтобы никто не догадался, что ты из академии Светлейших, иначе проблем не оберешься.
   – Рискованное, похоже, предприятие, – усмехнулась Айрин.
   – Но оно того стоит, сама увидишь!
   Обе девушки удостоились внимательного взгляда иссы Агариды и мгновенно умолкли.
   Выписывая формулы в тетрадь, Айрин уже продумывала, что взять и сколько денег может понадобиться. Все же хорошо, что, вопреки указаниям бабушки, она взяла деньги на карманные расходы… Правда, бабушка еще и запрещала покидать пределы учебной территории… причем в последнем письме в весьма категоричной форме…
//-- * * * --//
   Рионар больше месяца видел Айрин только издалека, но приближаться не хотел, зная, что так он только подогревает ее интерес к себе. Дархарз слишком хорошо понимал, что в девушке страх пока пересиливает желание, и надеялся, что за время ее пребывания среди подруг этот страх уйдет, оставив место для более интересных чувств. Часто наблюдая, как она гуляет по саду, он ловил себя на мысли, что в компании девушек ей гораздо комфортнее, с ними она могла дурачиться и хохотала без умолку. Впрочем, в компании парней он ее уже и не видел, те быстро удалялись, стоило Рионару показаться на горизонте. Его предупреждению «Три шага!» вняли все, особенно после дуэли с Рисото. Сам Темный король ждал встречи с отцом на зимних каникулах, чтобы серьезно обсудить будущее вообще, и личное будущее в частности. Рионар Дархарз ни секунды не сомневался, что Айрин Вегейрос будет для него идеальной женой, оставалось убедить в этом отца.
//-- * * * --//
   Ожидая, пока конюх приведет его лошадь, Рионар заметил знакомую женскую фигурку, которая целенаправленно шла к воротам. Эту девушку он часто видел рядом с Айрин, но что-то сейчас не понравилось в ее взгляде, случайно брошенном на него. И подозрения усилились, когда ученица ускорила шаг, едва поняла, что он за ней наблюдает.
   Дождавшись, наконец, своего коня, Рионар вскочил в седло и медленно направился вслед за иссой, заставляя норовистого жеребца идти шагом. Девушка подошла к воротам и передала что-то субъекту, ожидавшему ее верхом. Казалось, не было в этом ничего подозрительного, возможно, она просто назначала свидание, но почему же тогда мужчина с таким презрением на нее посмотрел? Почему, спрятав листок, поскакал прочь от академии, не махнув даже на прощание рукой? Слишком много «почему» и слишком подозрительно все это. Возможно, Рионар поехал бы своей дорогой, но интуиция его никогда не подводила. Темный король пустил коня вскачь, догоняя странного типа. Тот вскоре заметил преследование и погнал коня галопом, но это его не спасло – Рионар нагнал мужчину и, одной рукой схватив за уздцы его лошадь, второй приставил кинжал к замотанной грязным платком шее неприятного типа.
   – Будьте любезны, – отстраненным тоном произнес Рионар, – передайте мне записку, полученную вами от юной иссы!
   Мужчина попытался было выхватить шпагу, за что получил своим же эфесом жесточайший удар в лицо и завыл от боли. Брезгливо поморщившись при виде стекающей из сломанного носа крови, Рионар повторил:
   – Записку! Я жду!
   – Я только курьер, я просто должен был передать сообщение. – Мужчина слишком быстро начал оправдываться, и Рионар понял, что он лжет.
   Резким ударом свалив его на землю, Темный король спешился и, обнажив шпагу, с хищной усмешкой уточнил:
   – Я, конечно, готов вас выслушать… А пока вы будете сочинять достойную ложь, уж будьте любезны передать мне требуемое.
   Подвывающий от боли и ужаса тип дрожащей рукой неуклюже протянул белый конверт. Развернув его, Рионар заинтригованно прочел:
   «Интересующая вас исса будет в десять часов в гостинице «Тригон», в номере 17».
   – Речь идет об Айрин Вегейрос?
   Мужчина изумленно кивнул. При этом он как-то странно дернулся.
   – И кому она нужна? Я не люблю повторять дважды, – убийственным тоном произнес Рионар.
   Мужчина зло посмотрел на Дархарза и совершил ошибку – Темный король был слишком хорош в поединках, чтобы не различить хищный блеск в глазах поверженного и не отреагировать на летящий в него кинжал. Увернувшись от броска, Рионар всадил шпагу в его сердце и с презрением взглянул на агонию умирающего. Похоже, кто-то здесь играл по-крупному, и теперь предстояло выяснить кто.
//-- * * * --//
   В пять часов стайка хихикающих студенток пробиралась через сад к воротам. Идти приходилось медленно, то и дело пригибаясь и замирая, если вдали показывался кто-то из преподавателей. Наконец заветные ворота показались впереди, и, перебежав по одной через открытое пространство, девушки оказались за пределами академии.
   – Ну и где карета? – возмущенно спросила Миэн.
   – Сейчас появится, – ответила Миа.
   – Долго! – Лисса зябко пожала плечиками. – Мы так замерзнем, пока доберемся до Женера.
   – Можем пока попрыгать, – со смехом предложила Айрин. – Мы все в сером, так что будем похожи на зайчиков.
   Весело подшучивая и тихо хихикая, они дождались темную карету с узкими окнами и быстренько забрались в нее, не взглянув на возницу.
   – В Женер! – крикнула Миэн и упала на сиденье, настолько резво лошади взяли с места в карьер. – Сначала по магазинам, я заведу тебя к нинсе Луидоро, там такие торты… мм-м…
   – По тебе заметно, – не удержалась от шпильки Луисия. – Похоже, ты бываешь в Женере чаще, чем хотелось бы твоим формам.
   Айрин веселилась больше всех, когда Миэн насупилась и покраснела. Из всех девушек только Солнечная принцесса знала, как часто Милдор балует любимую сладостями.
   – Еще немного, – сквозь смех проговорила Лисса, – и в нашей компании будет две Дорианы!
   Вышеназванная со всей силы пихнула хрупкую Лиссу в бок.
   – А мне нравится, – возмущенно заявила она, игнорируя треск своего платья от чрезмерно глубоких вздохов, – хоть ветром не сносит, как тебя и Айрин!
   – А мне уже все равно, – вдруг смущенно прошептала Миэн, – отец Милдора вчера прислал согласие на наш брак. Мы помолвлены, девочки…
   В карете воцарилась изумленная тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт да шуршанием камней под колесами.
   – Миэн, это невероятно! – воскликнула Луисия. – Нет, не так! Это потрясающе! Чудесно! Идеально!
   – Милая, как же я за вас рада! – Киран протянула руку и ободряюще коснулась колена пунцовой Миэн.
   – А отец Николаса против, – грустно прошептала Лисса. – Он считает, что я не лучшая кандидатура… мой род по положению ниже… да еще мама из Вентара…
   Девушки, еще секунду назад радостно подпрыгивающие на местах, с жалостью посмотрели на светловолосую Лиссу. О том, что Николасу запретят жениться на ней, все догадывались, все же его отец был Главнокомандующим имперской армии, а Лисса – из семьи чиновника третьего ранга…
   – Знаешь, я думаю, не следует отчаиваться, – вдруг сказала Айрин. – Поверь, всегда есть способы заставить его отца принять нужное решение.
   – Ты так уверенно говоришь, – неожиданно зло прошептала Миа, – словно можешь всех подчинить! Не стоит на это рассчитывать, Темный король тебе не по зубам, малышка!
   Вечер открытий продолжался! Айрин удивленно взглянула на подругу и увидела полный ненависти взгляд.
   – Миа? – Дориана дернула ее за руку. – Ты что несешь? Айрин ненавидит Рионара Дархарза! На нее чары Темного короля не действуют!
   Все начали кричать нечто подобное, стараясь перевести неприятный инцидент в шутку, но Айрин остановила их движением руки и, повернувшись к Мие, твердо произнесла:
   – Поверь, я никогда не рассчитывала стать женой Дархарза, потому что моя судьба уже решена.
   Теперь все удивленно смотрели на Айрин.
   – Я помолвлена, – продолжила девушка, – с одиннадцати лет. Моя бабушка заключила договор Брасса. – Айрин переждала испуганные вскрики. – Так что я уже собственность будущего супруга. Но так как брак будет заключен после моего семнадцатилетия, на этом договоре будет стоять и моя подпись. Сомневаюсь, что мне удастся избежать подписания договора… – Девушка горько усмехнулась: – Даже побег из-под венца не спасет, фактически при таком договоре свадьба – лишь глупая формальность. Поэтому хватит меня ревновать к твоему возлюбленному! – Она вновь посмотрела на побледневшую Мию: – И знаешь, глядя, как он топчет тихой поступью студентов, я рада, что предназначена другому. – Девушки потрясенно смотрели на Айрин, невольно проследив взглядами за одинокой слезинкой, скатившейся по бледной щеке. Айрин быстро вытерла предательскую влагу и улыбнулась подругам: – Поверьте, я счастлива! В любом случае сожалеть бессмысленно, да и приятно будет утереть нос иссу Дархарзу!
   – Теперь понятно, почему ты со всеми парнями дружишь, но никого к себе не подпускаешь, – нахмурилась Миэн. – А мы все думали… ты по Рионару сохнешь… как и большинство в академии…
   Айрин посмотрела на их опечаленные лица и начала хохотать:
   – Девочки, разве я похожа на глупого мотылька, который летит на огонь? Рионар Дархарз – это даже не огонь, это лесной пожар, он вызывает только страх!
   – Но как сей пожар притягателен… – Алана глубоко вздохнула: – Горела бы в нем и горела…
   – Пожалуй, и я бы не отказалась. – Киран поправила прическу. – Впрочем, еще не все потеряно!
   Девушки снова смеялись и шутили, и Айрин тоже, надеясь, что никогда больше Рионар Дархарз не будет ее целовать… потому что, когда он был рядом… всего один поцелуй рушил ее устоявшийся мирок…
//-- * * * --//
   Рионар нетерпеливо ждал Эйда, но со стороны казалось, что богатый исс просто лениво рассматривает толпу. Карета задерживалась, и, едва на дороге показалась пыль, Рионар облегченно выдохнул – игра начиналась. Войдя в придорожный магазинчик, он с нетерпением смотрел, как карета приближается, останавливается и из нее выходит группа смеющихся девушек. Как он и предполагал, Айрин была в окружении своих старших подруг – Мии, Миэн, Лиссы, Дорианы, Луисии, Аланы, Киран. В сердце что-то дрогнуло, когда из кареты выпрыгнуло его синеглазое чудо. Как-то странно, но лед ненависти в его душе обратился теплым ручейком нежности, согревающим его каждый раз, когда Айрин Вегейрос появлялась перед глазами. И это сделал всего один поцелуй…
   Темный король проследил за тем, как она поправляет шляпку, как грациозно перепрыгивает лужу на дороге, с каким восторгом осматривается вокруг, словно видит город впервые. На ее лице можно было читать как в открытой книге – удивление, радость, ожидание чуда. Вот чудо у нее сегодня будет, правда, не совсем волшебное, но Рионар не сомневался, что ей понравится.
   Едва девушки исчезли из поля зрения, Эйд снял с себя грязный плащ и шляпу возницы, затем быстрым шагом направился к вышедшему из магазина Рионару.
   – Я должен сказать тебе о неприятном, – начал бледный юноша, – она помолвлена!
   – Даже не сомневался. – Темный король хищно улыбнулся.
   – Но как? – Эйд потрясенно смотрел на него.
   – Учись думать логически, Эйден. – Рионар смерил его насмешливым взглядом. – Ни одни родители не отправили бы свое дитя обучаться в академию среди тех, кто старше на три года, да еще и дочь в мужской корпус, да еще и в лучший класс. Несомненно, ее образование представляет ценность только для будущего мужа, осталось лишь выяснить, кто он.
   Эйд никогда не понимал логики своего кумира, но давно усвоил, что Рионар всегда прав. Все еще удивляясь радости Темного короля, он постарался приноровиться к его неспешному шагу.
//-- * * * --//
   Айрин веселилась весь вечер. Танцы на главной площади, веселый хмельной брай, разливаемый всем желающим, сладости, их она пробовала впервые. Портил настроение только взгляд Мии, которая словно постоянно следила за ней.
   Все началось, когда музыканты заиграли быструю мелодию. Время подходило к десяти, о чем каждые пятнадцать минут сообщал бой часов на городской ратуше, как вдруг Миа, схватив ее за руку, потащила прочь от танцующих подруг.
   – Миа! – только и успела воскликнуть девушка.
   – Помоги мне, Айрин. – Подруга резко остановилась и с такой болью посмотрела на нее, что Айрин только кивнула в ответ.
   Миа тут же развернулась и потащила Айрин дальше от площади.
   – Подожди! – воскликнула Солнечная принцесса, едва они оказались возле узкого проулка. – Там темно, зачем мы идем туда?
   Вместо ответа Миа отпустила ее руку, сделала еще несколько шагов в темноту и, развернувшись, спокойно сказала:
   – Она ваша!
   Полный ужаса крик Айрин, казалось, перекрыл музыку. Люди удивленно перешептывались, смотрели по сторонам, никто не мог понять, что же это было. А трое мужчин в черном уносили сопротивляющуюся девушку, засунув ей в рот кляп и связав тонкие руки.
   Миа уверенно шагала вперед, подходя к черному входу гостиницы «Тригон». Айрин, которую нес на своем плече один из бандитов, все время брыкалась и мычала. Обернувшись возле двери, Миа с презрением посмотрела на непрекращающиеся слезы иссы Вегейрос.
   – Айрин, – жестко произнесла та, которую девушка считала подругой, – поверь, так будет лучше. Ты слишком многим мешаешь.
   Руки, связанные веревкой, нестерпимо болели, от запаха грязного кляпа она задыхалась, но после этих слов Айрин плакать перестала. А ведь бабушка просила ее не покидать академию ни при каких условиях, и не просто просила – требовала выполнить эту просьбу. Айрин чувствовала себя той самой глупой гусыней, которой ее так долго обзывал Рионар. Судорожно всхлипнув, девушка постаралась взять себя в руки – что бы ей ни предстояло, встретить это она должна была с ясной головой.
   Миа вела мужчин по темному коридору, пока не остановилась возле двери с номером 17. Достав ключ, девушка спокойно открыла дверь и пропустила мужчин вперед:
   – Никро, Диам, топайте на улицу и помните – вас не должны видеть. – Она подождала, пока двое похитителей с хмурыми лицами не исчезнут в полумраке гостиничного коридора, затем, шагнув в комнату, заперла двери. – Погр, вытащи кляп, девочка она умная и кричать не будет. Правда, Айрин?
   Ответом Мии были полыхающие гневом синие глаза, но кляп Погр все же вытащил.
   – Дайте воды, – приказным тоном попросила Айрин, – и развяжите мне руки, они онемели, так что сделать я все равно ничего не смогу.
   Миа не успела открыть рот, как мужчина начал развязывать пленницу, причем стараясь причинить как можно меньше боли. Айрин благодарно улыбнулась ему, и невольно улыбающийся в ответ бандит даже соизволил принести ей воды.
   – Ты еще реверансы начни перед ней выделывать, – зашипела Миа и повернулась к Айрин: – А ты сейчас сиди и не рыпайся!
   – Почему? – спокойно спросила Айрин, одаривая ее похитителя еще одной очаровательной улыбкой – за поднесенный стакан воды.
   – Что «почему»? – Симпатичное лицо Мии исказилось гримасой отвращения. – Почему я на это решилась? Потому что мне приказали, а отказывать я не могу!
   – Кто приказал? – Голос Айрин, казалось, обволакивал номер дешевой гостиницы.
   – Всему свое время, Солнечная принцесса! – Миа произнесла это, словно выплюнула. – Хватит разговоров! Император не терпит тех, кто много разговаривает.
   В гостиничном номере было темно, только газовый рожок на стене, зажженный при входе, тускло освещал помещение.
   – Долго нам ждать? – Айрин прошлась по комнате и опустилась на край кровати в скрытом тьмой углу.
   – Не переживай, ты своего дождешься!
   Миа отошла к двери и стала что-то выговаривать Погру.
   Вдруг Айрин за своей спиной услышала тихий шепот:
   – Если ты сейчас здесь, значит, Эйд с остальными гроша ломаного как телохранители не стоят. – И рука Рионара накрыла ее кисть. – Выбирай – мне разобраться с ними сейчас или подождем?
   – Подождем, – донесся до него ее радостный ответ, и она сжала пальчиками его ладонь.
   Рионар ответил на ее неожиданную ласку, вздрогнув, чуть помедлив и не сразу отняв свою руку, и неслышно отошел в темноту. Айрин с трудом удержалась, чтобы не повернуться к нему, и закрыла лицо ладонями, хорошо понимая, что довольное личико скрыть от Мии не получится.
   – Опять ноешь? – Миа презрительно фыркнула.
   – Оставь ее, – неожиданно вступился за девушку Погр, – не веди себя как… Где же он?
   – Я не знаю. – Миа нервно постукивала по столу. – Уже должен был быть. Я отправила Рида с запиской.
   – Рида тоже не видно. – Погр оторвал взгляд от Айрин. – Зато прискакала его лошадь, одна. Где клиент должен был остановиться?
   – В этой же гостинице. – Миа нервно оглянулась на Айрин. – Следи за ней, я скоро.
   Девушка вышла из номера. Погр запер двери за ней, затем неожиданно обратился к Айрин:
   – Простите, исса, надеюсь, вам было не очень больно?
   – Боюсь, что больно мне еще только будет, – грустно сказала Айрин.
   – Нет, мой ангел, не будет. Думаю, мы достаточно подождали. – Рионар вышел из темного угла, игнорируя ошарашенного бандита, подал руку Айрин. – Вам, моя радость, присутствовать здесь не стоит. – Он галантно подвел ее к шкафу, за которым оказалась скрытая дверь. – До встречи в академии, исса Вегейрос. – На ее возмущенный вскрик он ответил мягким толчком.
   Почти пролетев по инерции еще несколько шагов, Айрин оказалась возле Ванто Рисото, а потайная дверь в гостиничный номер 17 бесшумно закрылась.
   – Исса Вегейрос, – юноша склонился, – внизу нас ждет карета.
   Айрин удивленно посмотрела на Ванто, Лемара, Бинтора, Илиса. Все были предельно собранны, и на лицах у всех застыла мрачная решимость. Решимость, вспыхнувшая в глазах девушки, была не менее мрачной.
   – Я остаюсь здесь, пока мне не объяснят, что происходит!
   – Но…
   – И я имею право решать за себя, а вы ведь не откажете в просьбе, правда, исс Ванто?
   – Вам сложно отказывать, – в номер вошел Эйд, – но исс Рионар дал четкие указания.
   – Эйден, разве он ваш повелитель, что вы столь ревностно следуете его приказам? – слащаво-приторно протянула Айрин. – Мне казалось, вы способны действовать самостоятельно.
   Парень покраснел, отчаянно захлопал ресницами, но ответить не успел – за потайной дверью явно что-то происходило. Сначала послышался истошный крик Мии, затем сердитые мужские голоса – и все это перекрыл ледяной голос Рионара. В гнетущей тишине раздались удары клинков, затем снова женский крик. Айрин и сама не поняла, как она так быстро метнулась к двери, но Ванто опередил ее и, схватив за руки, с силой оттащил к окну.
   А затем снова запела сталь, и вскоре все стихло. Потайная дверь открылась, Рионар бесшумно вошел в комнату. Заметив Айрин, повернулся к ней спиной, вытирая свою шпагу, затем, словно чуть раздумывая, открыл потайную дверь и выбросил туда окровавленный платок.
   – Итак, юная исса, что же вы делаете за пределами академии в столь позднее время? – безжалостно вопросил Темный король, окинув ее презрительным взглядом. – Ванто, отойди от нее!
   Разве можно было не подчиниться Рионару Дархарзу? Ванто отошел мгновенно, оставив Солнечную принцессу на растерзание Темному королю, хотя Рионару показалось все несколько иначе. Айрин напала сама:
   – Исс Рионар, бесконечно благодарна вам за мое спасение, но все же мне хотелось, чтобы вы соизволили пролить свет на последние события.
   Вместо ответа Рионар схватил ее за руку и, коротко отдав всем приказ расходиться, потащил девушку в коридор. Ей пришлось почти бежать, чтобы поспеть за его быстрым шагом, и она даже не успела удивиться, увидев, как Рионару кланяется глава городской стражи. Они вышли на улицу, и Темный король галантно распахнул дверцу кареты:
   – Ну же, чего ты боишься, Айрин? – Он подал ей руку, и она молча села в карету.
   Рионар же, немного отойдя, стал с кем-то переговариваться. В темноте она отчетливо слышала его голос, и в нем не было ледяного презрения, столь ужасающего студентов в академии. Она уже совсем продрогла, когда он подсел к ней, и карета тут же сорвалась с места.
   – И что же мне с вами делать, исса Вегейрос? – Он взял ее за руку, почувствовал, что она дрожит от холода и потрясения, и неуловимым движением пересадил к себе на колени. – Айрин, ты в порядке?
   – В порядке, – нервно ответила девушка, пытаясь вырваться из его объятий. – Что это было вообще и как вы оказались в этом замешаны?
   «Никакой благодарности», – с грустью подумал Рионар.
   Айрин, все еще отчаянно пытающаяся вырваться, вдруг обмякла, а затем и вовсе обняла его, прижавшись и судорожно всхлипывая:
   – Ты спас меня… ты…
   Рионар замер, боясь спугнуть ее, затем начал гладить девушку по волосам, невольно подумав, что шляпка, скорее всего, осталась лежать в том темном проулке, в котором Айрин схватили.
   – Радость моя. – Его ласковые руки и нежный голос успокаивали, она постепенно перестала вздрагивать и прижалась к нему сильнее. Но он все-таки не удержался от шпильки: – А спасителя благодарить сегодня будут? Или этому благородных исс не учат?
   Она вспыхнула, попыталась его оттолкнуть, яростно начав что-то говорить, но Рионар, едва слышно засмеявшись, приложил палец к ее губам и тихо прошептал:
   – Всего один поцелуй… прошу тебя… – Он впервые просил так искренне, и она не смогла отказать.
   – Поцелуй меня… – Ее шепот прозвучал для него тысячей фанфар, и Рионар медленно, словно растягивая удовольствие, пошел на штурм своей любимой крепости.
   Нежное касание ее губ, легкое, дразнящее, – и Айрин застонала от пронзившего ее удовольствия. Осторожное движение языка – и девушка выгнулась на его руках, словно утратив контроль над своим телом. Рионар был приятно поражен ее чувственностью, тем, как она отвечала на его самые скромные ласки, и с самодовольством подумал, что он первый, кто целует эти восхитительные губы, первый, кто прижимает это хрупкое тело, первый, кто слышит ее сладострастные стоны.
   А Айрин забыла обо всем. Все смешалось и все растворилось. Неожиданно мир сузился до этих рук и губ, до его нежного дыхания, до требовательного, настойчивого языка, который настигал, обнимал, ласкал ее испуганный язычок. Не было мыслей, не было других желаний, кроме как раствориться в этих ласках до конца, отдаться им без остатка. Она задыхалась и стонала, она выгибалась, билась в его руках, словно боясь принять это новое для нее чувство и вместе с тем боясь потерять.
   – Айрин, моя Айрин, только моя… – Он шептал ее имя как молитву, как просьбу не отталкивать его, и вот его губы легко, словно со страхом, касаются ее обнаженного плеча.
   Когда он расстегнул ее полушубок и верх платья – было неважно, сейчас ей было жарко, словно она вся горела в огне, и Айрин позволила ему ласкать свою шею, плечи, целовать свои руки, опуская платье все ниже. Она тоже шептала его имя, шептала и не верила, что это происходит с ней… здесь… в карете… Что происходит?!
   Рионар понял, что зря перестал целовать ее губы так рано, стоило ласкать этот источник наслаждения, пить его, а он перешел к тому, что интересовало его, слишком быстро. Айрин вздрогнула, но не от холода. Она вдруг осознала, ЧТО он делает. Поняла это со всей очевидностью, поняла и испугалась.
   – Нет, Айрин, нет, родная, не бойся. – Рионар начал снова целовать ее, стараясь вернуть тот волшебный миг единения, стараясь снова зажечь в ней пламя страсти.
   Но теперь в ней не говорил – кричал голос разума. Она попыталась вырваться из его рук, он не отпустил и вместо страсти вновь познал, что такое Айрин Вегейрос в ярости. Она колотила его руками, билась и вырывалась, обзывая страшными словами.
   Рионар сжал ее с силой, зная, что причиняет ей боль, затем уверенным мужским жестом закрыл ей рот поцелуем. Девушка начала сопротивляться вдвое сильнее, она билась, как пойманная птичка, а затем затихла, с какой-то обреченностью отдаваясь его неистовым ласкам. Рионар подождал, пока она прекратит сопротивление, с искренним сожалением и только благодаря невероятной силе воли оторвался от ее губ:
   – Айрин, ну чего ты испугалась, маленькая? Мы и раньше оставались наедине… правда, не в столь комфортных условиях…
   – Исс Дархарз, отпустите меня немедленно, – потребовала Айрин.
   Сейчас, когда после его поцелуев в ней снова заговорил голос страсти, себя она боялась уже так же, как и его. Рионар, сожалея, начал поправлять ее одежду, ловко застегивать верхние пуговки, затем снова прижал ее к себе:
   – Что же мне с тобой делать, чудо мое синеглазое? – В его голосе было столько нежности, столько тепла, что Айрин замерла, боясь, что вот такой Рионар может исчезнуть.
   – Рио… Рионар… понимаешь… я… – Она и сама не могла объяснить, почему так страшно сказать ему о помолвке. Но сказать нужно было. Или не сказать? Она вдруг отчетливо поняла, что между ними может быть или любовь, или ненависть. Только одно из двух противоположных чувств. И что выбора у нее нет… – Я тебя ненавижу. И всегда ненавидела! И ты мне снился в самых страшных кошмарах, а тут такое… И я не знаю, как к этому относиться… Ты все равно меня унизишь, и потом… Никто не бывает с Рионаром Дархарзом больше чем на одну ночь… Отпусти меня!
   – Сколько информации… – иронично протянул Рионар. – Ангел мой, за кого же ты меня принимаешь?!
   Она вздрогнула от этого обычного ледяного тона, от угрозы, которая читалась за скупыми фразами.
   – Знаешь, Солнечная принцесса, – он внезапно сжал ее, сжал до боли, – если все то, что сказано, – правда, я мог бы приказать кучеру развернуться и продолжил бы нашу миленькую игру в моей постели! – Айрин испуганно замерла, чувствуя каждый удар своего сердца. Но опять трепет в его голосе: – Не отталкивай меня, Айрин, – Рионар безвольно опустил руки, – не отталкивай меня, иначе я причиню тебе боль, а это, что бы ты ни думала, не доставит мне удовольствие… поверь.
   Темный король мягко пересадил ее на сиденье и отвернулся к окну. В почти кромешной тьме она видела его безупречный профиль, и слова сорвались с припухших после его поцелуев губ:
   – Я никогда не буду твоей, Рионар. Смирись с этим!
   Он медленно, очень медленно повернулся к ней, и ей казалось, что в темноте она чувствует его взгляд.
   – Ты моя, Айрин Вегейрос, только моя! И я тебя никому не отдам!
   Она слышала, как открываются ворота академии, как карета подъезжает к женскому корпусу. Айрин поняла, что неотвратимо приближается минута их расставания.
   – Рионар…
   – Да, мой ангел? – Этот снова ледяной тон словно сбросил с ее разума покровы страсти, и, когда она ответила, в ее голосе тоже был холод.
   – Вы не рассказали, что произошло в гостинице и как вы об этом узнали.
   Она снова вывела его из себя. Сначала обвинения! Теперь этот приказной тон!
   – У вас ведь великолепная фантазия, исса Вегейрос, вот и придумайте все сами! – Ответ пресек любые ее попытки продолжить разговор.
   Карета остановилась перед входом в женский корпус. Рионар помог Айрин выйти, проводил до распахнутых привратницей дверей и, поклонившись, ушел. Она не нашла в себе силы остановить его.
   «Этот брак для меня очень много значит, – пронеслись в голове слова бабушки. – Ты должна восстановить честь рода!»
   – Долг превыше всего, – прошептала Айрин, игнорируя удивленные глаза старой иссы Ниранды.
   Вечер закончился в кабинете иссы Агариды длительной лекцией по поводу поведения юных благородных исс. Айрин слушала молча, но в глазах была такая тоска, что преподавательница вскоре отпустила ее, так и не назначив наказание.
//-- * * * --//
   Ночью Айрин писала подробное письмо бабушке, описав и роль Рионара Дархарза в своем спасении. Ее подруги давно спали по своим комнатам, только Миэн, ожидавшая ее в коридоре у кабинета наставницы, попыталась задать несколько вопросов, но Айрин была не в силах отвечать. Миа так в академии и не появилась. Утром прибыл начальник городской стражи, переговорил с иссой Агаридой, и его подчиненные забрали все вещи из комнаты девушки. Вопросов у студенток было много, а задать их оказалось некому.
   И пролетела последняя неделя ее «отдыха»… Неделя, полная сомнений и тревог… Полная отчаяния, вспыхивавшего каждый раз, когда среди своей корреспонденции она не находила письма от иссы Киморы…
//-- * * * --//
   Рионар выводил красивым уверенным почерком:

   «Любезный отец, понимаю, что своей просьбой, возможно, вызову ваше неудовольствие, однако мне необходимо встретиться с вами.
Искренне ваш, Рионар Дархарз».

//-- * * * --//
   Айрин брела по заснеженному саду, прижимая к груди озябшие руки в тонких перчатках. Зима пришла, словно долго ждала приглашения, и теперь по саду кружились крупные снежинки, пробуя на вкус землю и деревья, на которых им предстояло лежать три долгих месяца. На аллее было пусто, лишь одинокий садовник подметал главную дорожку скрипучей метлой.
   Скрип метлы смешивался с шорохом сметаемого снега с поверхности дорожки и криками голодных воронов… Наступало самое ненавистное время в академии – две недели экзаменов. Казалось, напряжение охватило всех студентов, даже в столовой учащиеся ходили серьезные, не слышалось привычных взрывов смеха…
   Вскоре Башня нависла над головой девушки как символ того неотвратимого, что надвигалось на нее. Айрин вошла, медленно направилась в класс, привычно улыбаясь знакомым и друзьям. Она очень надеялась, что Рионар не будет сидеть рядом с ней, и потому, войдя в класс, не сдержала вздоха облегчения, когда увидела, что ее первая парта пустует.
   Поприветствовав присутствующих, Айрин бросила сумку на парту и прошла в конец класса, чтобы снять полушубок и шляпку. Вот с вешалкой у нее всегда были проблемы, потому что те, кто ее крепил, явно рассчитывали на рост юношей, и она не могла дотянуться. Раньше ей помогал Лем, сегодня Айрин собиралась разобраться с этим сама. Подпрыгнув, девушка почти повесила полушубок, но он снова медленно съехал, и она едва успела его подхватить. Можно было бы попросить одноклассников помочь, они ей никогда не отказывали, но сейчас Айрин была слишком зла, чтобы снова признаться в своей беспомощности. Примерившись, она подпрыгнула снова и зависла, подхваченная сильными руками.
   – Вегейрос, – обворожительный голос прошептал у самого уха, – разве так сложно попросить о помощи?
   – Отпустите меня немедленно! – Она, изогнувшись, повернула голову и встретилась с его напряженным взглядом, в котором разгоралась страсть.
   Рионар так и держал ее на весу, похоже, совсем без усилия, а ехидная полуулыбка говорила о том, что так просто он ее не отпустит.
   – Попроси меня, Вегейрос. Просто попроси… – Он приподнял ее выше, недвусмысленно давая понять зачем, и Айрин быстренько повесила полушубок. Рионар прижал ее к себе и дал медленно сползти по его телу, искренне наслаждаясь тем, как запылало ее ушко. Наклонившись, он язвительно прошептал: – Мне это доставило неизмеримое удовольствие.
   Айрин отшатнулась от него, как от чумы, и быстро направилась к своей парте, стараясь не смотреть на шокированных происходящим одноклассников, которые, открыв рты, следили за событиями. Подойдя к своей парте, увидела элегантную сумку Рионара и, недолго думая, подхватила свою, с красными розочками на черном фоне, и быстренько перенесла ее на последнюю парту. Сев на стул, она начала искать нужный учебник в сумке, пытаясь не поднимать голову, чтобы не встретиться взглядом с Темным королем.
   Рионар несколько минут прожигал ее затылок яростным взглядом, затем тихо, но отчетливо произнес:
   – Пересядь на свое место, Вегейрос. – Его ледяной тон, казалось, заморозил всех, но зажег Айрин.
   Все еще взбешенная его поведением, Солнечная принцесса спокойно ответила:
   – Катись в преисподнюю, Дархарз!
   Если одноклассники и до этого боялись пошевелиться, то теперь в глазах у каждого читалось желание слиться с мебелью.
   – Я дважды повторять не буду. – Его темные глаза словно застыли, лишь блеск выдавал ярость.
   – И не надо, – спокойно отозвалась Айрин. И невинно улыбнулась.
   А дальше послышался восторженный вздох одноклассников, и их восхищение относилось не к замершей от ужаса Айрин. Рионар стремительно подошел, схватил стул, на котором она сидела, и, без видимого усилия подняв его вместе с девушкой, преспокойно перенес к первой парте. Усадив девушку, он отодвинул в сторону лишний стул и невозмутимо сел рядом с ней. В классе опять повисла тишина, в которой так отчетливо слышались твердые слова:
   – В следующий раз, ангел мой, будешь сидеть у меня на руках. И на твои возражения мне будет плевать. А сейчас потрудись приготовиться к уроку. И еще, – он жестко усмехнулся, – два месяца без занятий онтарийским меня несколько отбросили с позиций лучшего в классе. Мы возобновим уроки сегодня же.
   – Что-то еще, мой повелитель? – съязвила Айрин, едва сдерживаясь.
   – О да. – В его глазах промелькнул ехидный блеск, а в следующее мгновение эти глаза оказались совсем близко, и Айрин ощутила прикосновение к своим губам… и это прикосновение становилось все сильнее, перерастая в страстный поцелуй… так же резко оборвавшийся. – Теперь все! – торжествующе заявил Рионар, с ехидной усмешкой проследив, как разочарование в ее глазах сменяется настоящей яростью.
   От этой нескончаемой наглости Темного короля Айрин хотелось выть на луну, уподобившись дворовым псам. А он все так же насмешливо смотрел на нее, словно и не было сладких признаний, не было моментов, когда он становился таким добрым и… соблазнительным.
   – Демоны тебя раздери, Дархарз! – Она гневно сверкала глазами.
   – Чуть не забыл. – Его безжалостный тон заставил ее вздрогнуть. – У тебя незачет по фехтованию, и мессир Ристоло… официально… позволил мне тренировать тебя… до экзамена, к которому ты будешь допущена… только если я сочту, что ты достаточно готова.
   Айрин простонала и отвернулась к окну, придумывая самую страшную месть, на которую была способна. Но, бросив взгляд на покрывающийся снегом парк, она изумленно вскрикнула и тут же подскочила с места. Рионар несколько удивленно следил за эмоциями, мелькавшими на ее лице, – растерянность, страх, смущение, гнев, снова растерянность. Проследив за взглядом девушки, он и сам готов был демонстрировать искреннее изумление, потому что к Башне Светлейших уверенной походкой направлялся Первый советник – исс Валентайн Жнер.
   – Сядь, – кратко приказал Рионар, и она подчинилась.
   Темный король задумчиво вертел писчее перо, тщательно обдумывая ситуацию, – теперь многое было понятно, и он даже не сомневался, что именно Жнер является женихом Айрин. Этого человека Рионар знал хорошо – Жнер выполнял всю грязную работу императора; именно Жнеру империя была обязана жестким правлением не менее жесткого правителя. Вот только император, активно прикрываясь Жнером, пользовался всеобщей любовью, виртуозно сваливая всю вину за неудачи на этого могучего, но крайне неприятного человека. По росту Жнер и Рионар были равны, но Первый советник был шире, а еще и значительно опытнее в дуэлях, и особенно в политических играх. И именно Жнера Рионару предстояло заменить в будущем, хотя самому иссу Валентайну было сообщено, что Дархарз будет лишь его учеником. Ситуация складывалась более чем неприятная. Умом Рионар понимал, что лучше сейчас держаться в тени и не показывать Первому советнику своих клыков, что он успешно и делал все последние пять лет, когда встречался с этим человеком при дворе. Медленно повернувшись, он посмотрел на бледную Айрин и понял, что уступать ее не собирается. Придется начать противостояние раньше, чем он предполагал.
   Дверь класса распахнулась – вошел директор Никеринталь в сопровождении Первого советника.
   – Позвольте представить вам сильнейший класс академии Светлейших. За первой партой у окна вы можете лицезреть двух наших лучших студентов, исса Рионара Дархарза и иссу Айрин Вегейрос. Должен признать, что поначалу я был против вашей идеи и несколько в штыки воспринял ваше предложение, однако сейчас должен заметить, что у этих студентов лучшие баллы за всю историю нашего учебного заведения. – Директор подобострастно улыбнулся. – Особенно мы гордимся успехами иссы Вегейрос, вашей протеже, я просто преклоняюсь перед вашими способностями определять потенциал людей. Повторюсь, никто из нас не смог разглядеть в этой девочке столь выдающийся ум.
   Валентайн Жнер смотрел на Айрин с хитрой усмешкой, и Рионар разглядел в этом взгляде еще и желание. Выдержав паузу, одну из тех, которыми так славился и сам Рионар, Первый советник произнес:
   – Очень рад слышать, что исса Вегейрос добилась столь выдающихся результатов, мне особенно приятно это услышать как будущему супругу благородной иссы.
   От Жнера не укрылся ни быстрый взгляд девушки на подчеркнуто невозмутимого Рионара, ни перешептывание в классе, ни даже смущение самого директора.
   – О, в таком случае позвольте вас поздравить со столь достойным выбором, – несколько смято ответил исс Никеринталь.
   – Благодарю, – весьма холодно ответил Жнер. – И должен сообщить, что прибыл, дабы сопроводить иссу Вегейрос и исса Дархарза ко двору. Через три дня иссе Айрин исполняется семнадцать; в этот день я планирую объявить о нашей помолвке. А исса Дархарза по срочному делу ожидает его мать.
   – Но… сейчас период экзаменов… – попытался возмутиться директор.
   – Вы только что позволили себе сделать акцент на том, что это лучшие ученики академии, уверен, они смогут сдать все по приезде через полторы недели.
   – Ну, если вы настаиваете… – сник исс Никеринталь.
   – Я именно настаиваю. Исса Айрин, я ожидаю вас в коридоре. – С этими словами Первый советник покинул класс.
   Рионар не смотрел на Айрин, продумывая ходы предстоящей игры, зато девушка не сводила глаз с его прекрасного лица, боясь признаться самой себе, как важна для нее его реакция.
   – Мне было одиннадцать, когда бабушка заключила договор Брасса… я же сказала, что никогда не буду твоей… – Она сама не понимала, почему оправдывается.
   – Брасса? – небрежно повторил Рионар, словно не слыша ее слов. Его мир стремительно рушился – договор Брасса передает невесту в собственность. Древний пережиток, который мог использовать только такой ублюдок, как Жнер.
   Неторопливо поднявшись, Рионар пошел к двери с таким видом, словно безумно рад покинуть столь презренное общество.
   Айрин смотрела ему вслед и повторяла, как молитву: «Я всегда буду тебя ненавидеть, Рионар Дархарз. Потому что любить тебя нельзя и слишком больно». И именно в этот момент она поняла, что ее чувства безжалостный Темный король растаптывал своим нарочито медлительным шагом.
   Если бы он знал, о чем она думает!.. В этот момент мысли молодого человека занимала сложная, многоходовая комбинация, и ошибаться ему было нельзя.
//-- * * * --//
   Они ехали в карете Первого советника, и Рионар с нарастающим раздражением следил за тем, как Жнер пытается обольстить собственную невесту. Комплименты лились не рекой – извергались водопадом, Айрин краснела каждый раз, едва Валентайн дотрагивался до ее руки. Меньшее, чего хотел сейчас Рионар, – это выскочить из кареты и, вытащив ублюдка за шкирку, бить и бить его не переставая, до треска в костях, до расквашенного лица, до смерти… Впервые в жизни он испытывал такую всепоглощающую ярость, слепую и с трудом контролируемую. Но изредка бросавшей на него испуганные взгляды Айрин казалось, что ему все равно, и это ранило сильнее, чем два года ненависти.
   «Скоро все будет кончено, – уговаривала себя девушка, – и я больше никогда не увижу тебя, ужасный Дархарз».
   Валентайн Жнер следил за обоими, но если Айрин проявляла хоть какие-то эмоции, то не восхититься выдержкой Рионара он не мог.
   «Похоже, девчонка влюблена, – думал Первый советник, который славился чтением душ, – а вот молодому выродку плевать и на нее, и на ее чувства. Тем лучше, тем быстрее она подчинится. – Он повернулся и вновь посмотрел на свою невесту. – Красивая, как и ее мать, – пронеслось в мыслях. – Идеальная комбинация, в которой нет слабых мест…»
   Рионар заметил его торжествующую ухмылку и решил нарушить затянувшееся молчание:
   – Забыл поздравить вас со столь знаменательным событием, как помолвка. – Ледяной тон говорил скорее о презрении, чем о радости.
   – Благодарю, исс Дархарз, тем приятнее слышать это от вас, человека, который так хорошо знает мою невесту. – Айрин вздрогнула, вызвав подчеркнутый интерес Жнера и мысленный возглас Рионара: «Она совершенно не умеет скрывать собственные чувства?!» – Расскажите мне о ваших отношениях, – тут же с пристрастием не попросил – потребовал Валентайн.
   – Разве вам будет интересно слушать о студенческой жизни? – вежливо поинтересовался Рионар с таким видом, словно ему безумно опостылела данная тема.
   «Хорош, – невольно восхитился Валентайн, – далеко пойдет. Даже слишком далеко, пожалуй, стоит заняться вашим устранением, исс Дархарз».
   – Исса Айрин, – Жнер повернулся к своей невесте, – поведайте мне о ваших отношениях с иссом Рионаром. – И, уже пристально глядя на нее, добавил: – Мне говорили, между вами пылкие чувства.
   Айрин поддалась на провокацию, но несколько не с тем эффектом, который ожидал проницательный Первый советник:
   – О да, исс Валентайн, у нас чрезмерно яркие и невероятные отношения, которые можно охарактеризовать одним-единственным словом – ненависть!
   – О! И давно вас связывает столь пылкая страсть? – Жнер вдруг почувствовал острую ревность, хотя не мог припомнить в своей жизни ничего подобного.
   – Достаточно давно, – Айрин пристально смотрела на Рионара, – с той секунды, как я появилась в академии. Видите ли, и вы, и моя дорогая бабушка ни на секунду не задумались, как будет чувствовать себя девочка-подросток в компании надменных и весьма презрительно к ней относящихся иссов, среди которых особо выделялся исс Рионар. Вот примерно с этих пор и длятся наши… как вы это назвали? Ах да, наши отношения.
   Стук колес и мерное поскрипывание рессор заполнили гнетущую тишину в карете. Жнер с удивлением переводил взгляд с белокурой богини гнева на темноволосого бога презрения. Неужели он ошибся и между ними лишь соперничество и ненависть? Впрочем, и это вписывалось в его планы, не вписывалась лишь излишняя эмоциональность Айрин, но он был уверен, что с годами исчезнет этот единственный недостаток его будущей жены.
   «Неужели мне показалось? – с грустной обреченностью думал Рионар, глядя сквозь полуопущенные веки на пейзаж за окном. – Неужели только ненависть? – Он мельком глянул в синие глаза, и в сердце разлились тепло и нежность. – В любом случае ты моя, только моя».
   – Вы огорчили меня, дорогая. – Валентайн, однако, был рад. – Ну тогда, уверен, вы с радостью отнесетесь к тому факту, что вы более не вернетесь в академию. Я несколько изменил свои планы в отношении вас.
   – Что? – удивленно спросила Айрин и побледнела.
   Рионар мысленно закатил глаза, поражаясь ее наивности и неумению скрывать свои чувства, но в то же время это было так трогательно и так показательно, что он поспешно отвернулся, дабы не выказывать торжество, промелькнувшее в полуприкрытых глазах. Все же она любит!
   Увидел эту очевидную истину и мгновенно помрачневший Жнер. Он вдруг с раздражением понял, что Айрин слишком хороша, чтобы делить ее с этим самовлюбленным подонком. Как и у всякого мужчины, у Валентайна была великолепно развита фантазия, и, представив Айрин с Рионаром, Первый советник невольно сжал кулаки, лишь усилием воли сохранив на лице безмятежное выражение. Айрин он обмануть смог, а Темный король внутренне расхохотался.
   – Но как же пункт договора, обязывающий меня окончить академию Светлейших? – оправившись от изумления, спросила девушка.
   – Вы будете заниматься в моем городском доме, преподавателей я найму, экзамены сдадите со своими одноклассниками. Исса Кимора поведала мне, что вы в течение двух лет изводили ее просьбами забрать вас, и я решил пойти навстречу вашим пожеланиям, – несколько более холодно, чем планировал, ответил Валентайн.
   – Исса Айрин, уверен, что вы бесконечно рады этой новости! – ехидно произнес Рионар.
   Этот голос, эта интонация давно приучили ее держать себя в руках – растерянное выражение тут же сменилось презрительно-холодной маской. Валентайн окончательно был покорен своей невестой и тем, как прекрасна была Айрин в образе холодно-отрешенной светской дамы.
   – Что ж, вы безусловно правы, исс Дархарз. Признаюсь, меня несколько огорчил факт расставания с друзьями, но уверена, что учебный процесс быстро избавит меня от сожалений по данному поводу.
   – Уверен, что исс Валентайн позволит вашим подругам навещать вас. – Рионар обратился к Айрин, но смотрел на Жнера.
   – Безусловно, – Первый советник уже продумывал план устранения Дархарза, – друзья моей дорогой невесты и мои друзья.
   – Жаль, – Рионар выдал свою жестокую усмешку, – а я так надеялся стать вашим другом.
   «Щенок!» – с раздражением подумал Жнер.
   – Моим другом вы, несомненно, уже являетесь. – Первый советник выдавил вежливую улыбку, с грустными мыслями, что мечет бисер перед свиньями, точнее, одной не в меру наглой и самодовольной свиньей. – После беседы с матушкой я буду ждать вас в своем кабинете, исс Рионар, нам нужно обсудить ваши планы на лето.
   Рионар отвесил полупоклон и более в разговоре участие не принимал, продолжая со стороны наблюдать за светской беседой будущих супругов.
//-- * * * --//
   В столицу Такасской империи они прибыли на закате. Первый советник помог Айрин выйти из кареты и передал ее в объятия иссы Киморы. Рионара чуть в отдалении ожидала исса Лариора, радостно улыбнувшаяся при виде сына.
   – Император ждет тебя, просил проводить к нему сразу, как только приедешь. – Она смотрела на сына, и взгляд ее, полный материнской гордости, заставил Рионара невольно улыбнуться.
   – Ты приехала одна? – Он последовал за матерью, как всегда восхищаясь ее величественной походкой, словно это она была здесь королевой.
   – Исс Дархарз получил новое назначение и отбыл в Лассанию. – Исса Лариора грациозно полуобернулась, бросив взгляд на идущую в отдалении Айрин. – Исса Кимора привезла во дворец свою внучку… Кажется, начинается новый этап борьбы за власть.
   – Любопытно узнать причины подобного предположения, – отозвался Рионар.
   – Пожалуй, об этом тебе лучше спросить императора.
   Она отступила, указав ему на скрытую в стене дверь, о которой знали немногие. Рионар вежливо поклонился и вошел в тайный проход. В детстве ему казалось, что весь императорский дворец испещрен тайными ходами; с возрастом он осознал, что не весь – лишь та часть, которая была интересна императору.
   Пройдя сумрачными переходами, Рионар открыл дверь и вошел в покои императора Артиана. Сын не сумел сдержать улыбки при виде отца, которым, вопреки всему, искренне восхищался. Император был для него идеалом, но еще мальчиком Темный король понял простую истину: Артиану плевать на людей и на их мнение. Его не зря называли безупречным правителем, он и был абсолютно безупречным, но только Рионар знал, что под извечной маской равнодушия скрываются бурные эмоции. Любовь его отца порой обжигала, как ненависть, и Рионар не мог не признать, что во многом повторяет императора. Особенно в отношении жестких мер в борьбе за власть. Артиан еще в начале своего правления избавился от парламента и перевел монархию в абсолютную, оставив лишь кабинет министров и двух советников, но, глядя на этого необыкновенного человека, Рионар не сомневался, что отец правит единолично.
   – Рионар. – Император поднялся, сделал несколько шагов навстречу сыну. Дархарз и сам с радостью обнял отца. – Хорошо, что сразу ко мне.
   Молодому человеку был подан ужин, во время которого отец рассказывал о дворцовых новостях. Спустя полчаса они удобно устроились в креслах перед камином.
   – Должен заметить, что безумно рад твоим успехам в академии. – Артиан подмигнул сыну. – И успехам не только в учебе.
   – Благодарю, приятно знать, что твои шпионы отрабатывают свой хлеб.
   Император хмыкнул – он не считал нужным скрывать тот факт, что за Рионаром следят, как и то, что считает это вполне естественным.
   – Мне также поведали любопытную историю… про спасение юной белокурой иссы, которая должна была исчезнуть! – с неожиданным нажимом проговорил Артиан.
   – Я так и понял, что это твои люди, – Рионар нагло улыбнулся, – хотя и был удивлен, что ты действуешь столь грубыми методами: это как-то не вяжется с тем тонким и изощренным стилем, который ты обычно применяешь.
   – Рионар, эта девушка важна для тебя? – Император, как всегда, «зрил в корень».
   – Более чем. – На лице его сына не дрогнул ни единый мускул, черные глаза оставались непроницаемыми, но Артиан понял.
   – Исса Лариора поведала о прекращении паломничества молодых особ в твою спальню. Это связано с ней?
   – Полагаю, ты знаешь ответ.
   – Рионар, – император отбросил маску радушия, и теперь на Дархарза смотрел не заботливый отец, а монарх, – Айрин Вегейрос опасна для твоего будущего. Не возражай! Просто выслушай! Ты видел иссу Кимору? – Рионар кивнул. – Эта ее бабуля была любовницей твоего деда четырнадцать лет. И все это время она правила Такасской империей, а твой дед был слишком ослеплен ее красотой, чтобы противоречить указам молодой любовницы.
   – Только не говори… – начал Рионар.
   – Нет, вы не родственники. Мать Айрин, исса Ориниана, была рождена до того, как исса Кимора прибыла ко дворцу. Должен признать, политик из иссы Киморы великолепный, но она действует не во благо империи, а только во благо собственного величия. После смерти твоего деда я встал у руля разбитой лодки, в которой были пробоины. Ты знаешь, что я… что мне пришлось пройти, чтобы сделать Такассию вновь сильным государством, но был момент, когда я готов был сдаться, точнее, на благо государства мне в тот момент было плевать.
   – Исса Ориниана? – догадался Рионар. – На тот момент ей было лет семнадцать?
   – Почти. – На лице императора промелькнуло выражение, которое Рионар видел впервые. Высокий светловолосый Артиан был все еще очень хорош собой, лишь жесткие складки у губ и морщины вокруг глаз необычного кошачьего разреза выдавали его истинный возраст. Цвет глаз был неожиданным для блондинов – черным. Именно глаза стали единственной чертой, которую Рионар унаследовал от отца. Но сейчас во взгляде императора было столько нежности и любви, что он невольно позавидовал той, которая видела императора вот таким… – Она отвергла меня, – продолжил неожиданно резким голосом Артиан, – сбежала из дворца, фактически из моей постели! Я слышал, что она вышла замуж за мелкого дворянина и жила с ним в Лиотиссии.
   – Две первые войны в начале твоего правления… – тихо прошептал Рионар.
   – Да, я разозлился! Исса Кимора была лишена почти всех земель, и инстинкт самосохранения заставил ее скрыться с моих глаз. Но, сын, оглядываясь назад, я понимаю, что должен быть благодарен той юной белокурой девушке. Останься она тогда… за одну ее улыбку я готов был передать управление государством ее матери. – Артиан иронично усмехнулся: – Говорят, что первая любовь не забывается. Ориниана была не первой, но запомнилась навсегда.
   – Ты опасаешься, что исса Кимора специально столкнула нас?
   – Нет, сын. Смотри глубже. Здесь не ты пешка в игре, ты, скорее, досадный посторонний фактор. Мало кто знает, что ты – мой сын, и так должно быть до окончания академии. Лишь когда примешь пост Первого советника, я признаю тебя официально.
   – Знаю, мы говорили об этом. Но что с Айрин?
   Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблен Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, игрушка страстей и окружающих, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду, что при Рионаре Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Сначала Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар еще не был готов занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился! Впрочем, император понимал его чувства…
   – Подумай сам, – мягко начал император, – кто во дворце достаточно высокопоставлен для того, чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?
   – Наследный принц! – выдохнул Рионар.
   – Правильный вывод. – Артиан улыбнулся: – Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах, и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть вполовину столь же хороша, как и ее мать, – на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, – тогда кронпринцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, лень и веру в то, что именно я источник мирового зла, и ты поймешь, чего добивается исса Кимора. – Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его.
   – Идеальный расчет, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что вообще согласится на эту роль… – начал было Дархарз. Но император мягко прервал его:
   – Рионар, сын мой, не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с ее возрастом: она окончит академию в семнадцать, и, похоже, с лучшими баллами, не так ли? – Рионар кивнул. – Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер ведь не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная женщина будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?
   Рионар молчал, хоть и понимал, насколько прав отец. Затаенная, горькая усмешка исказила красивые черты его лица.
   – Договор Брасса… Ты можешь его отменить?
   – Рионар, – Артиан пристально смотрел на сына, – ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? – На лице Дархарза отразилось сомнение – он всегда реально оценивал свои шансы. – Так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?
   – Другие варианты?
   Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:
   – Если ты дорог Айрин, заставь ее не подписывать договор в день ее семнадцатилетия. Это ведь произойдет завтра, не так ли? – Он внимательно посмотрел на Рионара. – И, сын, еще полгода как минимум Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.
   – То есть я должен действовать сам?
   – Да.
   – Спасибо, ваше императорское величество.
   – Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать свое государство?
   – Отец, – Рионар поднялся, – у меня сейчас есть еще одна цель, надеюсь, называть ее нет необходимости?
   – Остынь на полгода! – Император тоже поднялся. – Ступай в свои покои, утром я жду тебя. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!
   Рионар не помнил, как прошел через тайные ходы и очутился в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придется действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.
//-- * * * --//
   Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки – великолепная шаль, второй от ненавистного жениха – массивное золотое ожерелье.
   – Какая прелесть, наденешь на бал! – приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.
   С грустью Айрин подумала, что Темный король никогда не выбрал бы столь аляповатое украшение: у Рионара был безупречный вкус, и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве ее мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда ее отпустили.
   – Милая, – бабушка оторвалась от указаний портнихе, куда пришить еще пару оборок, – ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.
   Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы ее задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив недочитанную летом книгу, которую милостиво привезла из дома бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца еще пустовали.
   Охранник действительно попытался ее остановить на входе в зимний сад, но девушка очаровательно ему улыбнулась и прошла, так никем и не удерживаемая. Выбрав скамейку среди цветущих растений и еще раз порадовавшись, что в саду никого нет, Айрин углубилась в чтение.

   «… – Мой господин, – Шаннор поклонилась вождю племени, – позволь станцевать для тебя.
   Гибкая танцовщица плавно двигается в кольце огня, изгибаясь, словно дикая кошка. Она танцует для своего врага. Того, кто отнял ее родину, ее близких, ее душу. Это последний твой день, вождь Самир, но знаешь ли ты об этом? Шаннор изгибается почти до земли, касаясь пальцами рукоятей двух спрятанных в песке кинжалов. Удары барабанов сливаются с быстрым движением девушки. Никто не понял, что эти два мелькнувших блика – это два смертоносных клинка. Удары барабанов заглушили хрип умирающего вождя! Шаннор, грациозно поклонившись, выбежала из круга. Она бежала не останавливаясь, сквозь стук сердца слыша крики вдали, она знала, что ее будут искать и, возможно, найдут. Но что может сравниться с местью? Шаннор улыбалась – впервые за долгие шесть лет невыносимого плена! – впервые улыбалась искренне, не пряча эмоции за маской раболепного преклонения. Шаннор была свободна. Казалось, еще немного, и она…»

   – Милое дитя, позвольте узнать, что вы здесь делаете? – приятный мужской голос коснулся ее слуха.
   – Еще минутку… – пробормотала Айрин, не в силах оторваться от книги.

   «… и она слетит со скалы в море, грациозной рыбкой пересечет залив, как делала это уже не раз по ночам, мечтая о спасении, но каждый раз возвращаясь из-за мести. Казалось, еще шаг, но тут…»

   – Благородная исса, простите, что отрываю, но…
   – Простите, – несколько грубовато ответила Айрин, – мне кажется, или этот сад недостаточно велик для нас двоих?
   Она гневно посмотрела на молодого мужчину, статного, столь же высокого, как и терзающий ее душу Рионар, а глаза… Айрин вздрогнула, глядя в такие же черные глаза блондина.
   – Вы на меня так смотрите. – Блондин улыбнулся: – Я так поразил вас?
   – Ваши глаза, – прошептала девушка, – так необычно…
   – Это отличительная черта моей семьи, подобный цвет достался мне от отца.
   – Необычно, – как зачарованная, прошептала Айрин, – но…
   – Но? – переспросил мужчина с ослепительной улыбкой.
   – Невероятно красиво, – закончила девушка, очарованно улыбнувшись ему в ответ.
   Блондин снова приветливо улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, сел рядом.
   – Могу я узнать имя моего неожиданного подарка судьбы?
   – Айрин Вегейрос. – Девушка протянула маленькую ладошку.
   – Аклест, кронпринц. – Блондин поцеловал ее ручку, наслаждаясь гаммой эмоций – от искреннего удивления до практически паники, – мелькающих на прекрасном личике.
   От двери бесшумно отошла исса Кимора, не скрывая торжествующей улыбки. Но улыбка мгновенно померкла, едва она увидела стремительно направляющегося к зимнему саду Рионара Дархарза.
   Рионар, заметив пожилую иссу, очаровательно улыбнулся и устремился прямиком к ней:
   – Исса Кимора, как приятно видеть вас здесь и в столь ранний час! – Он бросил взгляд на диванчик среди цветов, и на лице его появилась коварная усмешка. – Похоже, ваш план уже действует!
   Темный король вновь почувствовал себя всемогущим, глядя на ее растерянность. И вдруг со всей очевидностью осознал – Жнер для иссы Киморы лишь пешка, и расчет совсем иной! Похоже, хитросплетений сей интриги не разгадал даже отец – Кимора готовит Айрин на роль не любовницы кронпринца, исса Вегейрос планирует стать бабушкой императрицы. Прецеденты разводов в императорской семье уже бывали, и в качестве второй жены император мог взять себе неравную по положению, если наследники уже имелись. У Аклеста двое сыновей, а Айрин не замужем. Какая милая вырисовывается интрига… и ведь без покровительства Жнера ни обучение Айрин в академии, ни приезд семьи Вегейрос во дворец были бы невозможны!
   – Я не совсем поняла ваше последнее заявление. – Старая исса умела улыбаться при любых обстоятельствах.
   Рионар оценил ее способности и невольно почувствовал расположение к этой искренне неприятной ему женщине.
   – Я говорил о вашем стремлении сделать Айрин женой кронпринца! – Исса Кимора дернулась так, словно он наотмашь ударил по лицу, но улыбаться не прекратила, и Рионар продолжил ядовито-приторным тоном: – Жнер, пожалуй, и не подозревает о своей роли, и, насколько я могу судить о ваших методах, помолвки сегодня не будет?
   – Исс Рионар, – наверное, именно таким тоном шипят змеи перед тем, как напасть, – ваши умозаключения мне не интересны!
   Она повернулась, чтобы уйти, и темноволосый бог пошел ва-банк:
   – Исса Кимора, вы хоть представляете себе, до какой степени я ненавижу вашу внучку?
   Три медленных шага, и седовласая женщина останавливается, поворачивается, вновь подходит к Рионару.
   – Я предполагала, что у вас к ней несколько иные чувства. – Голос иссы Киморы был завораживающе-ледяным; именно сейчас Рионар понял, как много значит власть для этой женщины. И как сильно придется постараться, чтобы переиграть ее в ее собственной игре. – И я все еще подозреваю, что она вам далеко не безразлична.
   – Небезразлична, – легко согласился Рионар, – потому что к Айрин Вегейрос можно испытывать или любовь, или ненависть. Впрочем, кому, как не вам, знать об этом? – Он отвесил полный грации поклон.
   Исса Кимора замерла, завороженная скрытой силой молодого мужчины, причем силы не физической, и в глазах появился проблеск понимания.
   – Исс Рионар Дархарз, вы слишком идеальны, чтобы быть вторым? – Безупречный, отработанный до миллиметра реверанс и полная ехидства усмешка.
   – Ваша проницательность невероятна! – Он взглянул в пронзительно-голубые глаза на властном лице с остатками былой красоты.
   – Чего же вы желаете? – напряженный полушепот.
   – Пост Первого советника… при императоре Аклесте! – Темный король коварно улыбнулся: – И какой достойный повод будет представлен общественности?
   Исса Кимора обольстительно улыбнулась и указала в направлении галереи.
   – Для начала мне хотелось бы знать, как вы пришли к определенным выводам? – Исса Кимора не любила оставлять белые пятна на карте интриг.
   – Вы слишком отвыкли от жизни при дворе, ваши эмоции легко считать, дорогая исса Вегейрос. – Рионар галантно предложил ей руку. – И вы слишком долго были в роли любовницы, чтобы не понять, сколь шатко подобное положение. – Несмотря на то что на лице старой иссы не дрогнул ни один мускул, Рионар ощутил дрожь в ее ледяной руке. – Ну и последнее, – он кивком указал на вход в зимний сад, – Айрин слишком прекрасна и чиста, с ней плебейское слово «содержанка» не ассоциируется. Таких женщин любят без оглядки на правила морали, таких любят, не желая делить с кем-либо, впрочем, вы и это знаете лучше меня.
   Она кивнула, уже с интересом разглядывая Рионара.
   – Если бы я к тому моменту не была замужем и не имела дитя на руках, я была бы императрицей! Но проклятые законы империи не смеют нарушать даже повелители!
   Рионар мысленно вознес благодарность небесам за свою любовь к изучению законов Такассии: пожалуй, только эти знания позволили ему разгадать план этой поистине умнейшей женщины.
   – А Айрин пока свободна, ведь она еще не подписала договор, а значит, обязательств по нему начиная с сегодняшнего дня не несет, не так ли? – Темный король хищно улыбнулся. – У нашего дорогого Аклеста просто нет шансов устоять перед ее красотой и умом! Должен признать, я покорен вашим планом, вы столь изысканно использовали господина Первого советника.
   – Это было несложно. – Исса Кимора улыбнулась: – Конечно, он не глуп и потребовал договор Брасса, но ведь в любом документе есть лазейка, позволяющая его обойти, не так ли?
   – Вами нельзя не восхищаться! – Склонившись, Рионар коснулся губами ледяной руки и благожелательным тоном искренне посоветовал: – Рекомендую похитить прелестную Айрин у собеседника: интерес кронпринца не должен остыть, а она еще слишком неопытна.
   Еще раз отвесив полный грации поклон, Рионар покинул старую интриганку, направляясь к единственному человеку, который мог оценить, ЧТО он сейчас провернул!
   Отец действительно был впечатлен настолько, что позволил себе отменить встречу послов Лиотиссии и заняться семейно-государственными делами.
   Результатом беседы стали два письма:

   «Ваше королевское высочество, кронпринц Аклест. Моей высочайшей волей вам надлежит возглавить посольство в Лиотиссию».

   и

   «…Я понимаю ваше огорчение и искренне надеюсь, что, сопровождая наследника в Лиотиссии, вы сумеете несколько притупить боль раненого сердца».

   Оба письма отец и сын, безумно довольные друг другом, сочинили вместе; подписаны послания были именем императора, курьеру был передан приказ первое письмо передать адресату немедленно, а второе – на закате.
   – Мне лишь одного жаль. – Артиан поднял бокал, салютуя Рионару. – Без тебя, дорогой сын, придворные интриги скучны, как свидание с давней любовницей!
   – Не могу сказать, что буду скучать. – На лице Дархарза промелькнула торжествующая усмешка.
   – Предлагаю тост. – Император поднялся столь резво, что Рионар невольно ощутил в нем ровесника. – Итак, мой тост: «За успешное, бесконечно приятное и, естественно, увлекательное покорение очаровательной крепости, именуемой Айрин Вегейрос!»
   – Отец, – Дархарз брезгливо поморщился, – как можно? – Но маска презрительного равнодушия тут же слетела, и, подмигнув ошарашенному императору, Рионар продолжил: – Как можно сомневаться в моих способностях? Крепость уже покорена! Дело за малым.
   Рионар отсалютовал отцу и залпом выпил игристое вино. Он собирался получить свой приз в кратчайшие сроки, и план созрел мгновенно.
   – Интересно, кто будет сопровождать иссу Айрин обратно в академию? – задумчиво протянул молодой человек.
   – Полагаю, есть лишь одна исса, достойная роли наперсницы для твоей любви. – Артиан выпил свой бокал. – И не сомневаюсь в ее согласии!
//-- * * * --//
   Айрин возвращалась в академию со смешанным чувством радости, разочарования и омерзения. При дальнейших размышлениях она пришла к выводу, что радости больше. Темноволосая женщина, напротив, гибкая, как лиана, и величественная, как сама императрица, ласково ей улыбнулась:
   – Полагаю, вы рады возвращению в академию Светлейших? – У иссы Лариоры Дархарз был приятный голос и очень красивые длинные черные волосы, в полной мере передавшиеся ее сыну.
   – Скорее да, чем нет, – искренне ответила Айрин, но мысли о Валентайне Жнере омрачили ее улыбку.
   Это был скандал. Безобразный, грубый скандал со стороны Первого советника. Началось все еще в галерее на обратном пути в покои, после того как бабушка вызволила ее из зимнего сада и практически из объятий кронпринца. Аклест был приятен до тех самых пор, пока не начал позволять себе слишком активно целовать ее ручку, недвусмысленно намекая на продолжение.
   Но Валентайн Жнер, едва она по просьбе бабушки отказалась подписать договор Брасса, превзошел и кронпринца – грубо схватив Айрин за руку, он почти швырнул ее на стол, требуя подписи. В ситуацию вмешались исса Кимора и нотариус, но, вопреки ожиданиям Айрин, помолвку не отменили, перенеся ее заключение на начало лета. Слишком влиятельным человеком оказался Валентайн, чтобы позволить «старой перечнице» обыграть себя. Вести о произошедшем облетели дворец, и вскоре Первому советнику повсеместно выражали сочувствие, с затаенной усмешкой наблюдая, как он едва сдерживается. Жнер прекрасно понимал, как все бесконечно рады его позору.
   Ситуацию практически спас император, отправив Валентайна Жнера сопровождать посольство, возглавляемое кронпринцем Аклестом. Айрин покинула дворец тайно сразу после обеда и была лишь рада, когда сопровождать ее предложила исса Лариора. О том, кем эта женщина приходится иссу Дархарзу, она поняла, едва взглянула на высокомерное лицо иссы, которая, как ни странно, отнеслась к ней весьма дружелюбно.
   – Не стоит переживать, дитя мое. – Исса Лариора искренне ей улыбнулась. – Нам всем жаль, что разорвать помолвку не удалось полностью, но уверена, вы сумеете настоять на этом после окончания академии.
   – Не ожидала, что к Первому советнику все относятся столь… особенным образом, – заметила Айрин.
   Они ехали по лесу, солнце клонилось к закату, и путь близился к завершению.
   – Он сумел многих настроить против себя. – Презрительная усмешка на красивых губах так напомнила о Темном короле! – Будем надеяться, что по возвращении из Лиотиссии господина Первого советника будет ожидать отставка.
   – А если нет? – вдруг спросила Айрин.
   – Тогда его будет ожидать падение. – Улыбка иссы Лариоры стала откровенно злорадной. – Мой мальчик не любит тех, кто становится на его пути.
   Лариора проследила за сильно побледневшим личиком очаровательной девушки напротив, и мысль, что Жнер не только в политике перешел дорогу Рионару, заставила ее невольно начать оценивать внешность дочери Оринианы с мужской точки зрения.
   И вдруг карета остановилась, обе иссы синхронно посмотрели друг на друга, а затем и на открывающуюся дверцу кареты.
   – Кошелек или жизнь! – прозвучал хриплый, смутно знакомый голос, а затем Айрин услышала знакомый смех. – Поцелуями тоже берем!
   С этими словами Рионар ворвался в карету и, нежно схватив Айрин, прижался к ее губам страстным поцелуем. Девушка вскрикнула, отчаянно попыталась вырваться, но Темный король был неумолим, и только слова иссы Лариоры, произнесенные со смехом, заставили его оторваться от сладких губ любимой.
   – Я смотрю, путь от ненависти до любви оказался коротким?
   – Матушка, – Рионар подмигнул ей и, сев на сиденье, ловко пересадил Айрин в ворохе розовых кружев к себе на колени, – как можно прерывать столь трепетное воссоединение любящих сердец?!
   – Я тебя ненавижу! – Не менее розовая, чем ее платье, девушка попыталась вырваться.
   – Милая, – Рионар нахально улыбнулся, – об этом мы поговорим наедине, и что-то мне подсказывает, что я сумею тебя переубедить.
   Она открыла было рот, но Темный король прервал поток ругательств прежде, чем он успел начаться:
   – С днем рождения, мой ангел! – А затем неуловимым движением положил на ее ладонь алую розу с привязанной к ней алой бархатной коробочкой.
   Айрин взглянула в его черные глаза, и то беспредельное тепло, та нежность, с которой он смотрел на нее, заставили забыть обо всех клятвах, которые она дала самой себе по дороге во дворец.
   – Но тогда… в карете… – прошептала Айрин.
   – Я солгал. Мне пришлось, потому что из нас двоих ты абсолютно лишена этого искусства. – Он ласково провел рукой по ее щеке и с безгранично любящей улыбкой напомнил: – Ты не открыла подарок.
   Айрин раскрыла коробочку и замерла, не в силах отвести взгляд от голубого бриллианта в оправе из белого золота. Прикасаясь к украшению так, словно оно было из хрупкого стекла, девушка прочитала выгравированную внутри кольца надпись: «И даже небеса не разлучат нас».
   – Рионар… – она подняла на него блестящие от слез синие глаза, – Рионар… я…
   – На дерево не полезу, – тут же ответил темноволосый бог ее сердца.
   – Я не об этом! – возмутилась Солнечная принцесса.
   – Я знаю. – Он нежно чмокнул ее в розовый носик и, взяв кольцо, надел на тоненький пальчик. – Просто скажи «да».
   Айрин смотрела на него с таким немым обожанием, что он, не удержавшись, вновь наклонился к ее губам, чтобы услышать:
   – Нет!
   – Что значит «нет»? – с раздражением переспросил Рионар. – Это, мой белокурый ангел, обладающий невероятным умением меня бесить, к твоему сведению, это предложение руки и сердца!
   – К вашему сведению, исс Рионар, я еще помолвлена! – невозмутимо ответила Айрин.
   В повисшей тишине он отчетливо слышал, как бьется ее сердечко.
   – А она мне нравится, – вмешалась в разговор исса Лариора. – В ней есть и характер, и, самое главное, силы, чтобы утереть тебе нос, дорогой мой. Исса Айрин, историю про дерево я мечтала бы услышать именно от вас, боюсь, мой сын не умеет рассказывать о своих поражениях.
   – Матушка, – он бросил на нее гневный взгляд, – не сейчас! – Переведя взор черных глаз на медленно бледнеющую Айрин, он окинул ее подчеркнуто оценивающим взглядом: – Позвольте поинтересоваться, исса Вегейрос, что же повлияло на ваше решение? Неужели обольстительная улыбка кронпринца Аклеста?
   Услышав этот завораживающе-ледяной тон, Лариора искренне посочувствовала бедной девочке – такого подарочка, как ее собственный сын, она не пожелала бы и врагу. Но Айрин была не из пугливых.
   – Не надо пытаться придать беседе светский оттенок, если ведется она с жертвой, удерживаемой на ваших коленях! – вспылила девушка. – А если вас так интересует моя беседа с кронпринцем, могли бы не околачиваться возле входа в зимний сад, а приобщиться к обсуждению онтарийской литературы!
   Рионар, который уже был готов придушить ее от ярости, несколько растерянно спросил:
   – Ты видела меня? – Но тут же, чуть прищурив глаза, с яростью уточнил: – Неужели только меня?!
   – Отпусти меня, а, Дархарз? Я понимаю, что ты соскучился по издевательствам надо мной настолько, что готов продолжать даже при своей матушке, но, может, уже хватит изображать из себя безмерно влюбленного? – Она вновь попыталась вырваться, но, казалось, Рионар окаменел, только черные глаза полыхали гневом.
   – Исса Лариора… надеюсь, вы не против подождать, пока мы немного прогуляемся? – ледяным тоном спросил Рионар, не сводя взгляда с Айрин.
   Меньше всего иссе Лариоре хотелось быть соучастницей убийства синеглазой девочки.
   – Рионар, я не думаю…
   – Благодарю, мама, мы вернемся через несколько минут, – прошипел Дархарз и, легко удерживая визжащую девушку на руках, покинул карету.
   Изумленная Лариора, открыв рот, слушала удаляющиеся вопли Айрин, содержащие весьма нелестные отзывы о ее сыне.
   – Благородная исса, – кучер, много лет проработавший в ее семье, позволил себе заглянуть в распахнутую дверцу, – возможно, мне стоит вмешаться?
   – Вам жить надоело, любезный Дворхо? – иронично спросила Лариора. – Поверьте, убивать он ее не собирается, да и чести вряд ли лишит, погода не та, а вот поговорить без свидетелей им, похоже, давно пора.
   Рионар упрямо шел в чащу леса, скрипя растаптываемым снегом и умоляя богов о терпении, потому что его синеглазое чудо превзошло себя. Отойдя на приличное расстояние от кареты и не обращая внимания на отчаянное сопротивление, он таки поставил ее на ноги, а затем, повинуясь исключительно инстинктам, прижал к дереву и начал яростно целовать. Айрин испуганно вздрогнула, впервые ощущая его неистовую страсть, но уже через мгновение была не в силах сопротивляться, потому что то, что творил Рионар, было… неописуемо. И Айрин застонала, обнимая его шею, зарываясь пальчиками в восхитительные черные пряди, шепча опухшими губами его имя…
   А Дархарз вымещал в поцелуе всю свою злость, смешав ее со страстью к этому невероятному солнечному созданию с синими глазами. Он желал подчинить, заставить слушаться, ценить все те чувства, которые так опрометчиво дарил неблагодарной девчонке. Желал принудить ее ответить на свои ласки, а затем, отстранившись, понаблюдать, как покраснеет ее милое личико от стыда и гнева. Но сладострастный стон, прикосновения нежных рук – и он, замирая, вслушивается в тихий полустон-полушепот:
   – Рионар…
   И тело наполнилось пламенем, жарким огнем удовольствия, вытесняющим все мысли, все сомнения…
   – Айрин… – Он снова накрывает ее жаждущие ласки губы своими, пробуждая в ней неведомые ранее чувства, заставляя как в бреду повторять его имя, выкрикивая его в терзающий ее уста рот, разрешая его языку ласкать свой язык, позволяя ноющей боли внизу живота перерастать в пожар, зажигающий кровь…
   Где-то на границе сознания он слышал ее учащенное дыхание, и что-то внутри его безудержно ликовало каждый раз, когда вместе со стоном с ее губ срывалось его имя, но сильнее был голос плоти, почти полностью затмивший голос разума. Подчиняясь безудержной страсти, его пальцы прикоснулись к шнуровке платья, мучительно медленно расшнуровали сложное плетение, и, чуть отступив, он позволил материи упасть, открывая белоснежные плечи, нежную ямочку между ключицами, обрисовывая пленительные холмики груди под тонкой сорочкой…
   – Как ты прекрасна! – восторженно прошептал Рионар, поднял взгляд от соблазнительного тела на синие глаза… и, проклиная свою нетерпеливость последними словами, вновь начал нежно целовать, стараясь пробудить страсть в стремительно избавляющейся от оков безумия девушке…
   – Ты!.. – Она попыталась его оттолкнуть, отворачивая красное личико от его настойчивых поцелуев.
   – Я! – не удержался от язвительного замечания Рионар, вновь овладевая ее губами.
   – Ты!!! – почти закричала Айрин, пытаясь вырваться, и бесконечно взбешенная тем, что вторая его рука жестом собственника обхватила ее грудь.
   – Милая, – он оторвался от ее шеи, – вот, кажется, вопрос с тем, что это действительно я, мы уже решили! Или я не прав?
   Еще несколько секунд назад Айрин мечтала, чтобы этот поцелуй никогда не кончался, но мгновения влечения прошли, и теперь она осознала, что полуголая стоит в лесу, начиная ощущать зимний морозец, а тот, который столь часто позволял себе издеваться над ней, наглым образом пытается ее совратить.
   – Прекрати! Остановись… пожалуйста… – почти умоляя, прошептала Айрин.
   На секунду он оцепенел, его руки скользнули по обнаженным плечам, губы вновь прикоснулись к ее губам, и невероятным усилием воли Рионар оторвался от нее, чтобы тут же прижать ее головку к своей груди, обнять дрожащее тело.
   – Прости, мой ангел, с тобой невероятно сложно остановиться… а удержаться просто невозможно. – Он погладил обнаженную спину. – Я просто поговорить хотел…
   – Хороший такой разговор, – всхлипнула Айрин, – а главное, содержательный! – Затем, вновь прижавшись к нему, добавила: – Мне холодно…
   Рионар вздрогнул, осознав, что вокруг лежит снег, а деревья поскрипывают от ледяного ветра. Он мгновенно одел дрожащую от холода девушку, зашнуровал платье. Поднял упавший к ее ногам в самом начале полушубок и, закутав еще и в свой меховой плащ, подхватил Айрин на руки, сел на подвернувшийся пенек.
   – Прости, мой синеглазый ангел, сильно замерзла? – От этого нежного голоса, без намека на ехидство, тепло словно заполнило все ее существо.
   – Нет. – Она счастливо улыбнулась.
   Рионар ощутил почти болезненное желание продолжить начатое, но удержал себя.
   – Давно хотел поговорить с тобой… по поводу помолвки, – начал Рионар.
   Айрин с улыбкой посмотрела в сияющие черные глаза и с грустью произнесла:
   – Спасибо…
   – За что? – не понял Рионар.
   – За то, что отговорил иссу Кимору от этой глупой затеи с Первым советником, за то, что уговорил императора отослать Жнера из Такассии, за то, что не отказался от меня…
   Рионар смотрел в невинные синие глаза и не мог понять, радоваться или огорчаться подобной проницательности его любимой девочки.
   – Ты знала? – Недоверчивый тон и чуть расширившиеся от удивления глаза.
   – Догадалась, – улыбнулась Айрин.
   – А с кронпринцем так мило беседовала… – не удержался от ехидного замечания Рионар.
   – Я смотрела в его черные глаза и думала о другом. – В ее голосе не было фальши. – Никогда не предполагала, что буду мечтать о тебе…
   Рионар радостно рассмеялся, прижал ее к себе и, поднявшись, направился к карете. Он так и не понял, что она ждала ответного признания…
//-- * * * --//
   Их появление исса Лариора встретила сдержанной улыбкой, остановив свой взгляд на припухших губах Айрин.
   – Поговорить, похоже, не удалось, – констатировала исса Дархарз, – а следовало бы.
   – Мама, – он подчеркнуто внимательно посмотрел на мать, – разве я интересовался твоим мнением?
   Лариора рассмеялась, глядя на пунцовую от смущения Айрин, которую Рионар так и продолжал держать на руках вопреки ее молчаливому, но от этого не менее отчаянному сопротивлению.
   – Так вас уже можно поздравить с помолвкой? – поддразнила Лариора.
   – Нет, – ответила Айрин.
   Рионар вознес взгляд к небу и отчетливо застонал.
   – В лес больше не пойду, – тут же сказала девушка, – там холодно.
   – Мы потом поговорим, – резко произнес Рионар, продолжая крепко держать Айрин.
   Остальную часть дороги ехали в молчании, и вскоре Айрин так и уснула на руках своего темноволосого бога.
   – Эта девочка не для тебя, – тихо произнесла Лариора, убедившись, что Айрин действительно спит.
   – Айрин моя, и отдавать ее я никому не собираюсь, – ледяным тоном ответил Рионар.
   Исса Дархарз неодобрительно покачала головой:
   – Ты совсем как твой отец, тот тоже шел напролом, не интересуясь никем и ничем. Знаешь, я ведь никогда его не любила…
   Рионар подозрительно посмотрел на мать, предчувствуя не слишком приятный разговор:
   – Мама, мне кажется, не стоит…
   – Стоит, Рионар, мне давно стоило поговорить с тобой, но все повода не было. Сейчас этот повод мирно спит на твоих руках, и мне искренне жаль девочку.
   – Как интересно, – с сарказмом произнес Рионар, – и чем же я так плох?
   – Ты разобьешь ей сердце, Рионар, а когда потеряешь, сойдешь с ума от боли и ярости… как твой отец…
   – И Ориниана? – глухо дополнил Рионар.
   – Она не любила его, никогда не любила. Для нее существовал только исс Ликсор. Но для императора Артиана не существовало слова «нет». Он соблазнил ее самым безжалостным образом; у синеглазой девочки, почти такой же златоволосой, как и твоя Айрин, не было и шанса. Но, соблазнив, допустил ошибку, позволив ей застать его с другой. Она не стала закатывать скандал, не было и слез в ее глазах, она просто исчезла…
   – Та, другая… – Рионар внимательно смотрел на мать.
   – Я тоже не любила его, но разве смеет придворная дама отказать императору? – Лариора горько усмехнулась. – К чести твоего отца, должна признать, он не стал вымещать свою ярость на мне. И к чести своего мужа, должна отметить, он принял тебя, как родного сына, хотя и знал, что не мог в то время зачать ребенка.
   Желваки на прекрасном лице заходили ходуном, глаза почти сверкали в сумраке кареты.
   – Отец не рассказывал…
   – Он, как и ты, не любит говорить о своих поражениях. Рионар, мне неприятна мысль, что ты повторяешь императора буквально во всем, вот и заполучить желаешь, как и он, женщину из рода Вегейрос.
   – Почему Кимора стала опекуншей Айрин?
   – Потому что Ориниана прислала ей девочку, когда поняла, что Артиан нашел их. К тому времени она уже вышла замуж за мелкого дворянина в Лиотиссии. Насколько я знаю, она была счастлива… Через два года после свадьбы родилась Айрин. Роды были тяжелыми, поэтому больше у Оринианы детей нет. Где мать Айрин сейчас, я не знаю, но, насколько мне известны методы твоего отца, сомневаюсь, что она жива…
   Рионар задумчиво гладил волосы спящей на его руках девушки, и противоречивые мысли проносились в его голове. Он не мог осуждать родного отца. Хотел бы, но не мог. Он понимал, что поступил бы так же… разве что удержался бы от измены… возможно. Девочка на его руках чему-то улыбнулась во сне, и ее улыбка нашла отражение на его лице.
   «Я никому тебя не отдам, моя маленькая Айрин, – подумал Рионар, – но как же нам будет сложно…»
//-- * * * --//
   Айрин проснулась на подъезде к академии от знакомого скрипа огромных ворот. Испуганно вскочила, пересела с колен задумчиво-рассеянного Рионара, бросила настороженный взгляд на иссу Лариору и встретилась с ее задумчивым взглядом.
   – Полагаю, Рионару не следует выходить из кареты, – мягко произнесла исса. – Не стоит компрометировать иссу Айрин, не так ли, дорогой?
   – Не согласен, – ледяным тоном ответил Рионар. – Я своих решений не меняю!
   – Ох, Рионар, Рионар… – Исса Дархарз тяжело вздохнула.
   Темный король с чувством превосходства посмотрел на мать, вышел из кареты первым и демонстративно подал руку Айрин. Девушке пришлось подчиниться и позволить ему довести себя до дверей, уже распахнутых удивленной привратницей.
   – Добрый вечер. – Рионар церемонно поклонился. – Исса Вегейрос прибыла из королевского дворца; это было согласовано с иссом Никеринталем. Доброй ночи, мой ангел.
   С этими словами он поцеловал дрожащую белоснежную ручку и скрылся в сумраке зимней ночи.
//-- * * * --//
   Утро встретило ее шумом и гамом спешащих на занятия студентов. Айрин быстро собралась, накинула полушубок, схватила сумку с книгами и вздрогнула, услышав стук в двери. Сопоставив уверенный стук с мертвой тишиной в коридоре, она распахнула двери и улыбнулась черным как ночь глазам, чтобы получить теплую улыбку в ответ и замереть от восторга, не в силах пошевелиться под этим нежным взглядом.
   – С добрым утром, мой ангел. – Рионар делает шаг вперед и склоняется к ее губам.
   – С добрым утром, Темный король. – Она отступает, смотрит в полыхнувшие яростью глаза.
   – Ты меня дразнишь? – В голосе нет ярости, только обволакивающая, лишающая сопротивления нежность.
   – Пытаюсь не раствориться в тебе… – испуганный шепот.
   – Знаю. – Он делает еще шаг, заключает ее в объятия и медленно, словно пробуя на вкус податливые губы, целует. – Знаю, – его грустный вздох, – но поздно уже… для нас обоих…
   Ироничная усмешка, и он забирает ее сумку. Они выходят в коридор, держась за руки, сопровождаемые шокированными взглядами, вытянутыми от удивления лицами и невероятной тишиной.
   Ее рука в его руке, и от этого прикосновения тепло обоим. Айрин идет рядом с Темным королем, с немым восхищением смотрит на его гордый профиль, на презрительную ледяную усмешку, на походку ночного хищника, уверенную и бесшумную. И тут он поворачивает голову быстрым и невыразимо грациозным движением, а в ледяных глазах плещется океан нежности и любви, и он улыбается Солнечной принцессе. Ей одной.
   «Вот ты и подчинил меня, Рионар Дархарз, – с грустью проносится в светловолосой головке, – за одну твою улыбку я готова отдать свою жизнь… всего за улыбку…»
   Они идут по заснеженной аллее, но она не чувствует ни холода, ни ветра. Она не слышит ничего, кроме его дыхания, она не видит ничего, кроме его прекрасного лица.
   «Остановись, Айрин! – кричит разум. – Он погубит тебя!.. Остановись!..»
   «Люби его, Айрин, – шепчет сердце, – ты сохранишь это чувство до конца своих дней…»
   Рионар бросил взгляд на синеглазую девушку, так доверчиво положившую маленькую ручку в его ладонь, и сердце наполнилось нежностью. Айрин, только его Айрин… Хотелось прижать ее, спрятать от всех, хранить, как самое дорогое сокровище, вдали от жадных глаз. Но любит ли она его? С болью Дархарз вспомнил слова матери и понял, что, как и отец, соблазняет свою девочку, не оставляя ей и шанса… Но разве мог он дать ей шанс оставить его? Рионар смотрел на аккуратный профиль, розовые, немного пухлые губки, на маленький, чуть вздернутый носик и понимал, что не может позволить девушке его не любить. «Моя Айрин, только моя! Никому не отдам!» На губах появилась торжествующая, самодовольная усмешка, но ее стерло воспоминание о словах матери…
   Они вошли в класс, так и держась за руки. Точнее, Айрин попыталась освободиться от стальной хватки Дархарза, но Рионар держал крепко, невозмутимо реагируя на откровенно шокированные лица одноклассников.
   Мысль, что он заявляет права собственности на чужую невесту, читалась на лицах всех.
   – Иссы, – с ледяной насмешкой произносит Рионар, – позвольте представить вам мою невесту. – Он демонстративно приподнял ее бледную руку, на пальце которой сверкало кольцо с голубым бриллиантом, игнорируя гневное личико и сопротивление. – Полагаю, вы понимаете, что дистанция увеличивается с трех до десяти шагов!
   Айрин замерла, потрясенно глядя на самодовольного Темного короля, нагло решившего все за нее. Невероятным усилием вырвав ладонь, она гневно сжала кулачки.
   – Я не ответила согласием! – прошипела Айрин.
   На лицах ребят промелькнуло облегчение – ну, если они снова ссорятся, значит, мир еще не сошел с ума.
   – А-а-а-а-айри-и-и-и-ин, – зло протянул Рионар, – и как это понимать?
   Ну вот опять! Только все шло хорошо, как из глупого упрямства эта девчонка ему вновь противоречит. Появилось то дикое желание обхватить пальцами тоненькую шею, которое сводило его с ума два года, и с силой сжать! Вот только теперь эти мысли плавно перетекли в желание обхватить два холмика пониже, припасть губами к ее губам и целовать до сладостного стона, до всхлипа, до того полубезумного состояния, в котором она так страстно шепчет его имя…
   – Если вас хоть немного интересует мое мнение, исс Дархарз, – она вскинула головку, гневно глядя снизу вверх в его блестящие то ли гневом, то страстью глаза, – то я и не уверена, что отвечу согласием!
   Темный король и Солнечная принцесса вновь стояли напротив друг друга в яростном противостоянии. Рионар не сдержался:
   – Это вы, сладкая моя исса Айрин, пытаетесь преобразовать полную капитуляцию в подобие договора о сотрудничестве?
   Насмешливо-ироничный тон темноволосого бога вывел ее из себя.
   – О какой капитуляции идет речь, несносный исс Дархарз? Если уж вы под таким углом рассматриваете последние события, то позвольте заметить, что сокрушительное поражение потерпели именно вы!
   – Позвольте узнать, на основании каких данных вы сделали подобный вывод? – С надменной улыбкой он осмотрел ее снизу доверху, словно раздевая взглядом.
   – Итак, иссы. – Она повернулась к классу и патетично воскликнула: – Темный король пал к ногам Солнечной принцессы! Господа, я принимаю поздравления!
   Поздравлять ее никто не спешил, скорее, на нее бросали искренне-сочувствующие взгляды, потому что все понимали, что подобного Дархарз не прощает.
   Рионар, чуть склонив голову, с грустной, полной печального сожаления полуулыбкой произнес:
   – Какой позор для меня… Вы правы, исса Айрин, я абсолютно и полностью согласен со своей безоговорочной капитуляцией. – В его глазах появился ехидный блеск. – Позвольте, я поздравлю вас первым!
   В следующее мгновение он рывком схватил ее и страстно поцеловал. Айрин поняла, что проиграла, так и не начав борьбу, и перестала сопротивляться.
   – И?.. – насмешливо спросил он, едва почувствовал, что она безвольно опустила руки.
   – Прости… – прошептала одними губами девушка.
   – Не слышу!
   – Чертов Дархарз!
   – Сама напросилась. – Снова полный страсти обжигающий поцелуй на глазах у двадцати ошеломленных студентов.
   – Ладно, ты победил! – Раздраженный шепот изо всех сил сдерживающейся девушки.
   – Это ответ «да»? – Его невыносимая и обаятельная ухмылка, и рука, обвивающая ее талию, прижимает Айрин сильнее.
   – Я подумаю! – Гневный возглас и упирающиеся в его грудь милые ручки.
   – Меня такой вариант вполне устраивает, – страстно шепчет Рионар, наклоняясь к ней снова. – Он позволяет продолжить весьма приятное убеждение.
   – Так нечестно! – возмущенное восклицание Айрин. – Тебя совершенно не интересует мое мнение! Ты вообще со мной не считаешься! Я не твоя собственность, Дархарз!
   Он тяжело вздохнул, выпустил ее из кольца своих рук, одновременно снимая ее полушубок и направляясь к вешалке в конце класса, и невозмутимо пожаловался Эйду:
   – Женщины… Они сводят нас с ума!
   – Э-э-э, Рио, – Эйд смущенно смотрел на своего кумира, – так три дня назад исс Первый советник…
   – Исса Айрин ответила ему отказом, – невозмутимо отозвался Рионар, – после того, как я упал к ее прелестным ножкам.
   В классе послышались смешки, пунцовая Айрин села на свое место. Рионар принес ее сумку и сел рядом.
   – Мир? – Насмешливо-ироничный вопрос Темного короля.
   – Перемирие. – Настороженный взгляд синих глаз.
   Он улыбается невероятной улыбкой, предназначенной только для нее, и, склоняясь к ее лицу, ласково шепчет:
   – Я люблю тебя, моя сладкая Айрин!
   Музыка в ее душе сливается с теплом от его поцелуя.
//-- * * * --//
   Это была необыкновенно счастливая зима в жизни Айрин и Рионара. Зима, которая цвела в их сердцах ярче весенних цветов. Студенты жались от холода, а этим двоим было жарко оттого, что они были рядом друг с другом. Пора экзаменов пролетела в сладостном сне, в сиянии любящих глаз. Преподаватели только удивлялись тому, как эти два самых лучших студента академии находят время заниматься, но отметки обоих устойчиво держались на самом верху, словно свое прежнее соперничество они перенесли исключительно на интеллектуальный уровень. Зимние экзамены оба сдали не напрягаясь. Фехтование Айрин сдавала преподавателю, который под ледяным взглядом Дархарза готов был поставить ей высший балл, едва она взяла шпагу и надела защитный шлем. Но, пожалуй, больше всех удивился переменам в двух извечных соперниках мастер Донисер, когда на уроке танцев он впервые подумал, что вальс необходимо убрать из программы обучения, как неподобающе эротичный. Но этому воспротивились все студенты.
   – Люблю тебя, – шептал Рионар, провожая ее вечером из библиотеки, где они совместно делали уроки.
   – Рионар… – задыхаясь от его взгляда, шептала Айрин, для которой слово «люблю» было слишком откровенным.
   И они расставались, чтобы утром встретиться вновь.
//-- * * * --//
   Рионар въехал в ворота академии, привычно передал поводья привратнику и поспешил в женский корпус, перекидывая сумку через плечо. В его правой руке был маленький букетик первых весенних цветов, на губах играла улыбка от предвкушения встречи с синеглазым чудом. Он взлетел на привычные ступени, одарил улыбкой привратниц, стремительно прошел по коридорам, не обращая внимания на взгляды студенток. Три коротких и три длинных удара, и ее дверь распахнулась, чтобы позволить ему утонуть в сиянии синих глаз.
   – Доброе утро, любимая. – Он протягивает свой подарок и любуется всей гаммой ее эмоций – от радостного удивления до восхищения его поступком.
   – Исс Дархарз, – с милой улыбкой прошептала Айрин, – вы решили добиться моего согласия любым способом?
   – Исса Айрин, – в тон ей отвечает Темный король, – что-то мне подсказывает, что ваше согласие я практически уже получил.
   – Мм-м, исс Рионар, ваше самомнение, пожалуй, значительнее императорского дворца! – Айрин рассмеялась и, схватив сумку, вышла в коридор.
   Солнечная принцесса и Темный король, взявшись за руки, шли по аллее, направляясь к Башне.
   – Сегодня контрольная, ты готова? – задумчиво спросил Рионар.
   – Да, «бабушка», я хорошо учу уроки и слушаюсь старших, – писклявым голосом ответила Айрин.
   Они рассмеялись, вспугнув стайку маленьких птичек с ближайших деревьев. Вдруг Рионар резко остановился, и на его лице промелькнуло выражение, о котором она, казалось, забыла, – выражение полной и абсолютной ненависти. Проследив за его взглядом, Айрин увидела карету с императорским гербом, стоящую рядом с Башней.
   – Проклятые боги, – почти прошипел Дархарз. – Возвращайся обратно в женский корпус, я отпрошу тебя с занятий.
   Айрин смотрела на своего темноволосого бога, того, кто еще несколько мгновений назад был живым, а сейчас превратился в ледяную статую.
   – Но… Рио… сегодня контрольная…
   – Марш в комнату! – Он почти кричал на нее. – Живо!
   И это на глазах у спешащих на занятия студентов, на глазах у прислуги, убирающей парковые дорожки! Айрин отовсюду ловила взгляды, какие сочувствующие, а какие и злорадствующие. Впрочем, для Рионара никогда не существовало окружающих, он не считал нужным заботиться о том, кто и что подумает.
   – Айрин! – Его ледяной тон заставил вздрогнуть.
   – Не смей кричать на меня! – со слезами на глазах произнесла девушка.
   Вырвав свою ладошку из его руки, она почти бегом направилась в Башню. Рионар замер. Он видел ее слезы и не мог понять, что сделал не так. Он хотел защитить ее, а его упрямая синеглазая девочка уверенно шагает туда, где, несомненно, находится Аклест. Вдруг вспомнилось, как мило Айрин и кронпринц общались в зимнем саду императорского дворца, как радовалась исса Кимора. Он стоял и не хотел верить, что его использовали! Просто использовали, чтобы избавиться от Жнера! Ведь исса Кимора наверняка догадалась, чей он сын! Эта старая интриганка слишком хорошо разбиралась в людях и родственных связях! Она должна была знать, с кем император изменил ее дочери. Неужели интрига была просчитана до мелочей?
   – Этого не может быть, – прошептал Рионар, – только не Айрин… она не могла… Хотя… она никогда не говорила «люблю»…
   Боль железной рукой охватила сердце, Рионар понял, что задыхается. Мир покачнулся. А в следующую секунду Темный король с презрительной усмешкой направился в учебный корпус, и, если бы окружающие могли прочитать его мысли, их жестокости поразились бы все.
//-- * * * --//
   Айрин стремительно поднималась по ступеням, не замечая, как слезы текут по щекам, не замечая, как на нее оглядываются студенты, не замечая Лема, преградившего ей дорогу, пока не столкнулась с ним.
   – Айрин, – юноша протянул ей платок, – что случилось?
   Лем видел, как вздрагивают плечики от сдерживаемых рыданий, и забрал у нее сумку, пока девушка вытирала покрасневшие от слез глаза.
   – Айрин, – сзади подошел Ванто, – ты правильно поступила, он не имеет права помыкать тобой.
   – Объявил тебя своей собственностью просто. – Орто остановился рядом с Лемом и тоже с сочувствием смотрел на нее.
   А для нее сочувствие сейчас было унизительнее того, что произошло в парке. Отчаянным усилием взяв себя в руки, Айрин улыбнулась:
   – Со мной все в порядке, давно нужно было прекратить этот фарс! – Она произнесла эти слова и замерла, потому что увидела в глазах Лема ужас. Она уже знала, кто стоит за ее спиной.
   «Так нужно, Айрин, – пронеслось в мыслях, – ты и так позволила себе пожить в сказке… Все сказки заканчиваются… Так лучше… Только больно очень!»
   Медленно стянув с пальца кольцо с голубым бриллиантом, она повернулась и встретилась с черными, полными ненависти глазами.
   – Значит, только фарс? – глухо спросил Рионар.
   Она протянула ему кольцо, и он машинально взял его.
   – А вы рассчитывали на большее, ненавистный Дархарз? – прозвучал ее помертвевший голос.
   – Я был глуп. Непозволительно глуп и излишне самонадеян! Королева рада обретенному королевству?
   Студенты, все, кто прислушивался к этому разговору, с ужасом смотрели на Темного короля, в словах которого была боль, неприкрытая боль, заставляющая сжиматься сердца.
   – Еще не королева, – выдавила улыбку Айрин, – еще пока нет.
   – Не сомневаюсь, что у вас все получится, – ледяным тоном ответил Рионар.
   А окружающие смотрели на свет и тьму, на лед и пламя, любовались и сочувствовали. Она, на несколько ступеней выше его, гордая и не подчинившаяся, с дикой болью в глазах. И он – сломленный и признавший поражение. В эту секунду Рионар Дархарз был сломлен! В эту секунду Айрин Вегейрос приняла свою судьбу!
   Она первая поднялась наверх, гордо подняв голову и запретив себе плакать. Но сияние Солнечной принцессы угасло. Он поднялся следом, стараясь не смотреть на хрупкую фигурку впереди, которая растоптала его сердце, и сжимал кольцо с такой силой, что на пол летели капли крови из стиснутого кулака.
   Айрин села у окна, он вернулся на свое прежнее место, откуда так хорошо была видна ее тонкая шея.
   Первым уроком было ораторское искусство, и Айрин знала, что сегодня ее выступление, но вместо того, чтобы сосредоточиться, бессмысленно водила ручкой по бумаге – получались его черные глаза. Она вырвала листочек и смяла его.
   Дверь открылась, и в класс вошел учитель словесности мастер Долфери. Несколько секунд переводя взгляд с Рионара на Айрин, он поразился бледности обоих больше, чем тому, что они сидят раздельно.
   – Приветствую, иссы, – начал учитель. – Сегодня на примере выступления иссы Вегейрос мы разберем тональное манипулирование и получим возможность получить навык выделения слов во фразах при публичных выступлениях. Исса Вегейрос, вам слово.
   Она поднялась, как механическая кукла. Медленно прошла к доске, повернулась к одноклассникам и, поймав взгляд Рионара, взгляд, полный ненависти, побелела еще больше.
   «Почему мне так больно, – подумала Айрин, – я же знала, что мы не будем вместе…»
   «Почему она так бледна? Или это продолжение фарса? – думал Рионар. – Женщины из рода Вегейрос больше не будут править! Это я тебе обещаю, маленькая синеглазая принцесса!»
   – Мы слушаем вас, – мягко напомнил мастер Долфери, – начинайте, исса.
   Айрин знала монолог наизусть, вчера в библиотеке Рионар заставил ее все рассказать несколько раз, пока не получилось идеально, как он и хотел. Ему всегда нравилось все идеальное! Девушка набрала полные легкие воздуха и, повернувшись к учителю, вдруг тихо произнесла:
   – Я не выучила, простите!
   Это было как гром среди ясного неба. Айрин Вегейрос – и не выполнила домашнее задание! Даже преподаватель не поверил ни на секунду.
   – Исса Вегейрос, – начал мастер Долфери, – вы понимаете, что я вынужден поставить вам низший балл?
   – Да, мастер. – На преподавателя смотрела кукла. Механическая кукла без эмоций.
   «Он сломал ее, – подумал мастер Долфери, – взял и сломал самую светлую девочку. Наверное, мы больше не услышим ее смех…»
   А вслух произнес:
   – Ступайте на свое место, исса Вегейрос!
   Она кивнула и направилась за парту.
   – Исс Дархарз, сможете ли вы прочитать нам монолог министра Эстроге?
   Рионар встал, расправил плечи и ответил:
   – Нет! Я не подготовился, уповая на знания иссы Вегейрос!
   В классе повисла тишина. Не дожидаясь разрешения, Рионар сел.
   Следующим за уроком ораторского искусства шел урок математики, и контрольную на нем завалили оба. Мастер Лоргини с изумлением смотрел на два пустых белых листка двух лучших учеников, которые ничего не решили!
   Рионар покинул академию после второго урока, Айрин после третьего поднялась в библиотеку и там, игнорируя удивленный взгляд исса Юсоре, два часа просидела над учебником философии, молча вытирая горькие слезы.
//-- * * * --//
   Едва Рионар вошел в дом, дворецкий подал ему письмо без указания адресата и отправителя. Дархарз уже знал, от кого приходят такие письма, и, войдя в свой кабинет, мгновенно вскрыл конверт:

   «Любимый сын, у меня плохие новости.
   Во-первых, Аклест развелся с кронпринцессой, причина развода – измена. Мою невестку застали в карете, полуодетую, в объятиях капитана личной охраны. На такие странности, как слезы, крики протеста и порванное платье, Аклест внимания не обратил! Стоит ли тебе говорить, что капитан Острэн является доверенным лицом кронпринца, и он сохранил и должность, и положение. Принцесса Ритана же после публичного унижения была отправлена в монастырь, и ей запрещено видеться с детьми. Я так ошибся в своем наследнике! Рионар, даже я ничего не сумел предпринять! У меня ощущение, что нас провели, и имя этой интриганки – Кимора Вегейрос!
   Плохая новость номер два. Я узнал, почему Айрин столь слепо следует всем указаниям бабки – Кимора внушила ей, что мать от нее отказалась ради любви к другому мужчине. Это было рассказано девочке в семь лет, выводы сделаешь сам!
   Новость номер три – Жнер разорвал договор Брасса, правда, после того, как был сильно ранен на дуэли! Думаю, и сам понимаешь, что дуэлью это назвать сложно! Аклест в настоящее время направился в академию, вероятнее всего, исса Айрин в ближайшие дни завершит обучение и вернется во дворец. Рионар, тебе надлежит приехать как можно скорее, я вынужден ускорить события и сделать официальное признание тебя уже сейчас!
Император Артиан».

   Рионар перечитал письмо несколько раз, с ужасом осознавая все, что произошло: план Киморы удался!
   Медленно сжигая послание отца над пламенем свечи, Рионар продумывал план действий, он догадывался, что сейчас отец надеется именно на него. Потом вспомнил кронпринцессу Ритану и понял, что на такую подлость даже он и император не были способны! На лице Темного короля промелькнула горькая усмешка – семь лет назад, глядя на хрупкую брюнетку в подвенечном платье, он невольно завидовал брату. Тогда все любовались этой красивой парой – темноволосая, с зелеными глазами и белоснежной кожей Ритана и высокий светловолосый Аклест, загорелый и темноглазый. Казалось, увидев друг друга впервые перед алтарем, они полюбили с первого взгляда. Увы, любовь кронпринца закончилась спустя два года, когда она носила первенца, а вот кронпринцесса продолжала любить мужа, несмотря на измены и унижения. Дархарз догадывался, во что превратится Ритана за несколько лет в сырых кельях монастыря, и вместе с тем поражался жестокости наследника империи – он ведь мог просто довольствоваться разводом и отослать отверженную супругу на родину.
   Молодой человек переоделся и, вскочив на коня, помчался обратно в академию.
//-- * * * --//
   Успокоившись, Айрин покинула Башню, пройдя через черный ход, потому что видеть сейчас никого не хотела, да и сочувствующие взгляды отовсюду ей надоели, а уж даже думать о том, как все и всё узнали, и подавно.
   В женском корпусе привратница передала ей письмо, на котором витиеватым почерком бабушки было выведено ее имя. Не замечая никого, Айрин вошла в свою комнату, задвинула засов, села на кровать и вскрыла конверт:

   «Дорогое дитя, хочу первой сообщить тебе радостную новость – ты помолвлена! Договор Брасса Валентайн Жнер разорвал, поэтому стала возможна твоя помолвка с кронпринцем Аклестом, наследником трона Такассии! Дорогая, ты сумела выполнить свой долг. Я горжусь тобой! За несколько минут покорить принца Аклеста! Его высочество заберет тебя из академии, и по возвращении в императорский дворец будет объявлено о вашей помолвке. Твоя матушка будет гордиться тобой, я уверена.
С любовью, исса Кимора Вегейрос».

   Письмо выпало из ее рук. Глядя в пространство невидящим взглядом, Айрин поняла, что задыхается. Перед глазами стоял образ светловолосого кронпринца, ее поспешный отъезд из дворца, бал, который отменили, Жнер, который кричал на нее…
   Айрин уловила тишину в коридорах и, подбежав к двери, распахнула ее прежде, чем услышала знакомый стук. На пороге стоял бледный Рионар с распущенными черными как ночь волосами.
   – Зашел поздравить вас, исса Вегейрос, – ледяным тоном произнес он, смотря на упавшее на пол письмо, – вы счастливы?
   Айрин замерла. Затем грустно усмехнулась: а на что можно было надеяться? Она для него никто! Просто игрушка! Как все!
   – Убирайся, – прошептали бледные губы, – убирайся, Дархарз! Я ненавижу тебя!
   – Не могу, – на лице промелькнула жестокая улыбка, – у меня нет выбора, Айрин! Все зашло слишком далеко!
   Он резко шагнул в комнату, оттолкнув ее, повернулся и медленно запер дверь. Затем, неотрывно глядя в ее синие глаза, начал расстегивать мундир ученического костюма.
   – Что ты делаешь? – испуганно прошептала девушка, отступая в глубь комнаты.
   – Я берег тебя для себя, – зло проговорил Рионар, – но ему ты чистенькой не достанешься!
   На пол полетел его мундир, за ним белоснежный шейный платок и рубашка. Теперь Рионар стоял перед ней обнаженный по пояс, красивый как бог, вот только в глазах была ненависть.
   – Почему? – Айрин испуганно посмотрела на него и вздрогнула, когда он начал расстегивать пояс на брюках.
   Рионар оставил пояс расстегнутым, подошел к ней, приподнял ее лицо за подбородок:
   – Все логично, Айрин, – он подмигнул ей, – я не могу допустить твой брак с кронпринцем. Это фактически приказ императора. Ты сама не понимаешь, как влияешь на людей, рядом с тобой каждому хочется быть лучше, чем он есть на самом деле. Ты сияешь, как солнце, как бриллиант, и все, кто рядом, хотят быть достойны твоего сияния. Рядом с тобой даже я стремился стать лучше, даже я поддался твоему влиянию. А если ты станешь женой Аклеста, он никогда не позволит мне править, он захочет, чтобы ты им гордилась! Вывод очевиден – тебя нужно убрать! Император понял это первым, именно он организовал твое похищение. Тебя бы не убили, но обесчещенная девушка вряд ли привлекла бы внимание принца. Не так ли? А главное, никто не связал бы тот досадный инцидент с именем императора Артиана. Но вмешался я! Хочешь знать почему?
   Он снял с ее шеи платок и начал расстегивать пуговки на платье.
   – Почему? – По щекам девушки катились слезы.
   – Потому что влюбился! – Рионар перестал ее раздевать, отступил на шаг. – Влюбился, как идиот, как мальчишка! С первого взгляда! Два года ненавидел, не хотел верить в свои чувства, но один поцелуй, глупый спор с целью унизить тебя – и все изменилось! Жаль, что тогда я даже не догадывался, что для тебя это лишь фарс! Игра, которая у женщин рода Вегейрос в крови! – Он смотрел на нее, на слезы, которые все продолжали катиться по щекам, прокладывая блестящие дорожки, и, не выдержав, произнес: – Твоя мать не отказывалась от тебя. Кимора солгала тебе.
   Слезы мгновенно прекратились. Айрин нагнулась, подняла письмо, скомкав, бросила на стол. Подойдя к окну, ледяным тоном проговорила:
   – Ты лжешь! Даже не буду спрашивать, откуда знаешь о том, что моя мать… Но ты не имеешь права говорить такое о бабушке!
   Она резко повернулась, с ненавистью смотря на него.
   – Айрин, – неожиданно мягко произнес Рионар, – неужели столько лет ты думала, что недостойна любви матери?
   Эта догадка поразила его сильнее, когда он увидел ее стремительно бледнеющее лицо, ее побелевшие пальцы, которыми девушка невольно вцепилась в край стола.
   – Да она меня бросила! Отвезла к бабушке после того, как отец сильно заболел! Я просила ее не бросать меня, умоляла, а мама… даже не смотрела на меня! Я была маленькой девочкой, а мой мир рухнул. Когда слуги бабушки вытаскивали меня из кареты, она сказала, что однажды вернется! И я верила! Я была самой прилежной, я училась лучше всех. Я всегда слушалась бабушку, я так хотела, чтобы мама узнала, какая я хорошая, и забрала меня! Но она все не появлялась… Когда мне исполнилось одиннадцать, мы с бабушкой провели лето у наместника… Тогда бабушка рассказала, что мама не вернется! Она сказала: если я выйду замуж за достойного человека, мама будет мной гордиться. Тебе смешно? – Она смотрела на грустную усмешку, появившуюся на его губах. – Когда я увидела тебя, то поняла, что ты единственный человек, который относится ко мне должным образом. Ведь дитя, брошенное матерью, достойно лишь презрения! Тот поцелуй… он все изменил… ненавижу себя за это и тебя ненавижу! Бабушка – она самый близкий человек для меня, я сделаю все, чтобы и она мной гордилась! Если для этого нужно выйти замуж, сделаю и это.
   Он молчал, пораженный болью в ее словах, потом сделал несколько шагов и просто обнял:
   – Айрин, моя Айрин. Ты же ничего не знаешь!
   Она вздрогнула, попыталась вырваться, но Рионар, подхватив ее на руки, опустился с ней на кровать, усадил на колени и, не позволяя вырваться, начал рассказывать:
   – Твоя бабушка была любовницей прежнего императора, она бы и женой стала, но к тому моменту уже была замужем. Не дергайся, дослушай, прошу тебя. Потом она заставила твою мать стать любовницей императора Артиана. Заставила, понимаешь? Но в тот момент он не мог на ней жениться, потому что не имел второго наследника мужского пола, а закон гласит, что развод возможен лишь при наличии двух кронпринцев. А потом… Ориниана однажды застала его с любовницей… другой. И сбежала! Император искал ее, долго искал. И в конце концов нашел. Постарайся вспомнить, от чего болел твой отец? Айрин, ты меня слышишь?
   – Слышу, – сдавленно прошептала девушка, – у него была кровь… Меня не пускали, но там везде была кровь, и на руках, и на лице, и вся простынь была в крови… И мама плакала…
   – Твоя мама увезла тебя к бабушке, чтобы защитить, Айрин! Она любила тебя больше жизни, поэтому, рискуя всем, вернулась в Такассию, лишь бы ты осталась жива! Кимора лгала тебе! Лгала, чтобы получить власть в империи, когда подсунет тебя под кронпринца!
   Айрин вздрогнула, посмотрела в его глаза и… сжалась, услышав стук в дверь.
   – Подыграй мне, – прошептал Рионар, перекладывая ее на кровать и расстегивая пуговки на платье.
   – Не надо… прошу тебя…
   За дверью раздался голос иссы Агариды:
   – Айрин, откройте двери! К вам весьма высокопоставленный посетитель!
   – Так будет лучше, – прошептал Рионар.
   – Лучше для кого? – тихо спросила Айрин.
   Темный король смотрел на девушку и злился: как она не понимает, что это самый простой выход?
   – Айрин… – Он простонал, отошел от нее, быстро собрал разбросанные вещи и спрятался в ванной комнате.
   Она лежала еще несколько мгновений, затем, поднявшись, одернула платье, застегнула пуговки и, подойдя к двери, распахнула ее.
   – Простите, исса Агарида, – вежливо проговорила девушка, – я прилегла перед вечерними занятиями.
   Преподавательница очень внимательно на нее посмотрела; она была проницательной женщиной, а Айрин догадывалась, что привратница доложила ей о приходе Рионара.
   – В моем кабинете, – тихо проговорила исса Агарида, – вас ожидает его высочество кронпринц Аклест. Он уже сообщил мне о вашей помолвке, и именно поэтому я убедила его, что ему не следует появляться в спальном корпусе, дабы… не смущать студенток!
   Пауза была столь значительна, что Айрин покраснела, а Рионар, прекрасно слышавший все благодаря приоткрытой двери, мысленно зааплодировал преподавательнице.
   – Приведите себя в порядок и ступайте наверх, исса Айрин, – продолжила преподавательница, затем вошла в комнату, закрыла за собой дверь и произнесла чуть громче: – Исс Дархарз, а вы покинете женский корпус в моем сопровождении!
   Рионар, уже полностью одетый, вышел из ванной комнаты и обворожительно улыбнулся иссе Агариде:
   – Восхищен вашей проницательностью, многоуважаемая мастер. – Он иронично поклонился.
   – А я вашей наглостью, исс Дархарз. Полагаю, теперь вы понимаете, что распускать и далее сплетни о вашей мнимой помолвке с иссой Вегейрос более чем глупо? И, исс Дархарз, отныне я запрещаю вам появляться в моем корпусе! – Айрин стояла красная, как майская роза, не смея взглянуть на преподавательницу. – Исса Вегейрос, поторопитесь, – напомнила мастер Агарида.
   Через несколько минут Айрин покинула комнату, обернувшись на пороге и бросив прощальный взгляд на Рионара. Он дернулся, но при преподавателе не решился ничего ей сказать.
   – Рионар, – мягко произнесла исса Агарида, едва Айрин скрылась за дверью, – учитесь проигрывать.
   Он несколько секунд молчал, затем спокойно ответил:
   – Я не могу проиграть, если знаю, что на кону Айрин!
   – Вы уже проиграли, исс Дархарз! – Мастер Агарида грустно улыбнулась. – Если быть откровенной, мне нравились ваши отношения. Вы научили Айрин быть стойкой и скрывать эмоции, она научила вас чувствовать. Замечательная пара была – вы такие разные, и именно это вас притягивало друг к другу. Но, исс Рионар, мы все знаем о ваших планах на будущее, это всегда восхищало в вас. Не стоит переходить дорогу кронпринцу, он не настолько хорош, как все привыкли о нем думать. Я была преподавателем здесь в период его обучения, и, поверьте, не одну темную историю пришлось замять. Не связывайтесь с ним.
   Он молчал, глядя на сочувственную улыбку пожилой иссы.
   – Спасибо, – искренне произнес Рионар, впервые сняв ту маску ледяного презрения, которой закрывался ото всех. – И все же от Айрин я не откажусь.
   – Уважаю ваше решение! Следуйте за мной. – Исса Агарида вышла за дверь.
   Рионару оставалось лишь подчиниться.
//-- * * * --//
   Айрин медленно поднималась по серым каменным ступеням на третий этаж, в кабинет иссы Агариды. Душу девушки терзали сомнения – Рионар не мог быть прав! Это невозможно! Для него власть и вероятность власти всегда значили слишком много, слишком… Но упрямые детали, воспоминания, отношение к ней бабушки… Рионар был прав! Она никому не нужна, ее просто используют!
   Слезы появились на глазах и тут же исчезли – она не станет женой кронпринца! Это решение девушка приняла мгновенно! Как и решение найти свою мать! Мыслей было так много… Страхов еще больше, но Айрин стояла на лестнице и совершенно четко осознавала – ее жизнь изменилась! Раз и навсегда! А впереди ее ждала встреча с Аклестом…
   Когда она вошла в кабинет иссы Агариды, Аклест, ожидающий ее у окна, с радостной улыбкой повернулся:
   – Прекрасная исса Айрин, счастлив снова видеть вас.
   Кронпринц был одет в черный костюм. Светлые, идеально прямые волосы стянуты в хвост черным ремешком. Белоснежный воротник рубашки подчеркивал характерный для аристократа светлый оттенок кожи, вот только черные глаза на этом бледном высокомерном лице так напоминали ее темноволосого бога.
   – Мой принц, – она присела в реверансе, склонив голову, – что привело вас в академию Светлейших?
   «Ну, бабушка, я исполню свой долг! Именно долг!» – мрачно подумала девушка.
   – Мой ангел, – Аклест подошел к ней, протянув руку, взял ее ледяную ладошку, – разве вы не прочитали письмо от уважаемой иссы Киморы?
   – Письмо? – Айрин выдала презрительную усмешку в стиле Рионара. – В этом письме мне сообщили, что отныне я не связана договором Брасса. Меня огорчило сие известие…
   – Вот как? – Принц задумчиво смотрел на нее. – Вы абсолютно уверены, что более там ничего не сообщалось?
   – Да, ваше высочество, какой-либо еще информации в письме не содержалось.
   – Как странно… С другой стороны, я даже рад. – Айрин с удивлением смотрела, как кронпринц опускается на одно колено, все так же не отпуская ее руки. – Моя драгоценная Айрин, – почему-то было ощущение, что, опустившись перед ней на одно колено, он ее унижал, по крайней мере, его высочество выглядел в этот момент победителем, – я был покорен вашей красотой с первого взгляда. Проведя с вами всего несколько незабываемых минут, я осознал, что только вы можете составить мое счастье! Дорогая Айрин, вы согласитесь стать моей женой и позволить мне сделать вас самой счастливой девушкой в Такассии?
   Несмотря на значение слов, на его губах была ироничная усмешка – он и не сомневался в ее ответе.
   Айрин же ответила:
   – Нет!
   Мгновенно кронпринц поднялся, с какой-то дикой, кошачьей грацией склонился к ней и тихо прошептал:
   – Что?
   Это было страшно – злое, чуть перекошенное от ярости лицо и ледяной тон… Страшно, но так знакомо.
   – Я ответила отказом, ваше высочество. Прошу меня простить, но от меня только что отказался мой жених, я испытываю более чем неприятное чувство от этого, и мне нужно время, чтобы прийти в себя.
   – И сколько времени вам требуется? – тихим, замораживающим кровь в жилах тоном вопросил кронпринц Аклест.
   – Ваше высочество, – Айрин стояла, гордо вздернув подбородок, – насколько мне известно, вы женаты. Я не хочу быть причиной трагедии для ваших детей. Я ответила вам предельно честно, и мой ответ – нет!
   Он дернулся, как от удара, черные глаза гневно сверкали.
   – Исса Айрин, я был очарован вашей учтивостью и вашей образованностью, несомненно, ваш ум был еще одной вашей привлекательной чертой, но сейчас мне кажется, передо мной совершенно другая девушка.
   – Мне искренне жаль, что я разочаровала вас, – холодно произнесла Айрин.
   Кронпринц Аклест смотрел на хрупкую светловолосую девушку с лицом ангела, в глазах которой появилась странная решимость. Решимость и упрямство – черты, которые делали ангела достойным более пристального внимания. Его высочество позволил себе благосклонно улыбнуться:
   – Вы ошибаетесь, исса Айрин, такой вы нравитесь мне значительно больше. – Легкое касание – и он заправляет выбившуюся прядь за порозовевшее ушко, искренне наслаждаясь ее смущением. – Я повторю свой вопрос, исса Айрин: сколько времени вам потребуется… чтобы я услышал ваш положительный ответ?
   Айрин сделалось тошно. Глядя на аристократичного до мозга костей Аклеста, она с ужасом осознавала, что для него не существует слова «нет». Несомненно и то, что обман он обнаружит мгновенно. Айрин вспомнила Темного короля и решила действовать так, словно находилась рядом с Рионаром.
   – Ваше высочество, для меня очень значимы мои успехи в академии. – Она постаралась придать лицу смущенное выражение.
   Аклест задумчиво смотрел на девушку, но мысли его были далеко – многоходовая комбинация без Айрин могла дать сбой. С другой стороны, обучение закончится через два месяца.
   – Понимаю ваше желание и уважаю его. – Аклест грациозно склонился. – Мне доставит дополнительное удовольствие наблюдать за учебным процессом непосредственно с вашим участием.
   Он пристально следил за ее реакцией, и выражение, на секунду промелькнувшее на лице девушки, подтвердило его подозрение.
   – Разрешение на посещение уроков дает исс Никеринталь, – вежливо ответила девушка.
   – Уверен, он мне не откажет. Вы позволите сопроводить вас?
   – Могу я попросить вас ожидать меня у выхода? Я должна подготовиться к урокам. – Она присела в реверансе, идеально сочетая низкий вежливый поклон с высоко поднятой головой.
   «Гордая… – вдруг подумал его высочество, – но гордость девушки… исчезает вместе с ее честью!»
   – Я буду ожидать вас внизу, мой ангел, – он прижал ее пальцы к тонким губам, чувственно поцеловал, – и будем надеяться, вы измените свое решение в ближайшее время… возможно, еще до моего отъезда.
//-- * * * --//
   Хотелось все бросить и сбежать, но куда бежать, если сбережений с собой нет, а денег, выдаваемых на карманные расходы, на путешествие не хватит. Айрин переоделась в платье для бальных танцев, старательно завязала ленточки бальных туфель, собрала волосы в хвост. Она старалась не думать о том, как поведет себя Дархарз, потому что больше всего в этот момент опасалась за его жизнь… Кронпринц не должен был догадаться. Айрин приняла решение, что ее партнером по танцам сегодня будет Лем. Но как сообщить об этом Рионару?
   Выбегая из своей комнаты, девушка надеялась, что успеет поговорить с ним до урока, но надеждам не суждено было сбыться.
   Остановившись на пороге женского корпуса, Айрин замерла, разглядывая двух таких разных, но в то же время удивительно похожих Рионара и Аклеста. Два короля на одной территории. Они оба обладали грацией хищников, но Аклест был несколько шире в талии и бедрах, и все же они были почти равны, несмотря на более юный возраст Рионара. Оба с непроницаемыми лицами, оба с выражением предельной скуки на лице, оба со сверкающими черными глазами.
   «Как они похожи, – вдруг подумала Айрин, – как свет и тьма, если сквозь тьму проглядывают лучи солнца и если в свете так много тьмы».
   Но даже сейчас ее сердце билось чаще лишь при взгляде на подчеркнуто расслабленного и ироничного Рионара. Он повернулся к ней и окатил волной ледяного презрения. Айрин похолодела от ужаса, потом поняла, глубоко вздохнула, придав своему лицу выражение учтивой вежливости, спустилась к ожидающим ее. Когда она подошла ближе, Аклест обернулся к ней, и взгляд его был тоже настолько ледяным, что, казалось, способен заморозить. Девушка непроизвольно улыбнулась в ответ – два года подобных взглядов со стороны Рионара развили в ней определенный иммунитет.
   – Итак, благородный исс Дархарз сообщил мне интересное известие, – милостиво проговорил кронпринц. – Для меня стало неожиданностью, что и он сделал вам предложение!
   Айрин вздрогнула, бросила взгляд на Темного короля, ожидающего ее ответа с выражением смертной тоски на лице, затем повернулась к принцу:
   – Исс Дархарз сообщил вам, что после некоего недоразумения я ответила отказом? – Она снова взглянула на Аклеста.
   «Она как солнце, – невольно подумал кронпринц, – хочется просто быть рядом, наслаждаться ее улыбкой. Так хочется быть достойным ее сияния…»
   – Нет, данный момент исс Дархарз упустил из нити своих рассуждений. – Аклест окинул Рионара презрительным взглядом. – Позвольте предложить вам руку, исса Вегейрос.
   Она подала холодную ладонь кронпринцу, и вместе они направились к главному корпусу, в котором проходили занятия танцами. Рионар плавно шел рядом с ними, обмениваясь с Аклестом фразами о природе и погоде, словно и не было разговора между ними, словно Айрин не шла посередине, с замиранием сердца прислушиваясь к беседе.
   Войдя в танцевальный зал, Аклест нежно поцеловал ее руку, затем отошел к окну, всем своим видом выражая готовность наблюдать за уроком.
   – Будет лучше, если на этот урок моим партнером будет Лем, – прошептала Айрин.
   Рионар не ответил, и девушка удивленно посмотрела на него и вздрогнула от холода в черных как ночь глазах.
   – Ты танцуешь со мной! Это не обсуждается.
   – Но, Рионар, он же убьет тебя… – испуганно произнесла девушка.
   Рионар лениво повернул голову к ней, непередаваемо грациозно протянул руку, и она, завороженная блеском его глаз, вложила пальчики в его ладонь, улыбнулась, когда он слегка сжал их.
   – Прости меня… – прошептала Айрин.
   Он не ответил, повел ее к остальным студентам, встал в позицию и, едва заиграла музыка, закружил в вальсе.
   – Знаешь, почему я так люблю этот танец? – задумчиво спросил Темный король.
   – Нет… – едва слышно ответила Айрин.
   – Вальс – это путешествие по мелодии. Приглашая партнершу на вальс, можно легко понять, будет ли она той самой идеальной спутницей, о которой мечтает каждый мужчина. – Он закружил ее и продолжил, едва мелодия стала медленнее: – Ты моя идеальная спутница, Айрин. Ты чувствуешь каждое мое движение, ты чувствуешь каждое мое желание. Ты моя, Айрин Вегейрос, и я никому тебя не отдам! Особенно сейчас!
   И снова дикий вихрь, они танцевали, глядя в глаза друг друга, интуитивно ощущая движения каждого, они словно дышали в такт. Она делает шаг назад, и он настигает, он отступает, и она идет навстречу… Поворот, и его рука перемещается со спины на талию, потому что он не может сдержать желание прижать ее сильнее…
   – А что изменилось, Дархарз? – едва слышно спросила Айрин.
   Он делает неуловимое движение, и ее волосы рассыпаются золотистым водопадом, а ленту он удерживает в руках.
   – Ты любишь меня, Айрин! – Рионар превзошел самого себя, заставляя ее волосы образовать золотой круг в очередном па, и, прижав ее сильнее, прошептал: – Я всегда сомневался в твоих чувствах, мне казалось, что это я навязал тебе правила игры! Мое неуемное тщеславие, моя гордость, мой страх потерять тебя не давали увидеть значительно более ценные вещи – твои чувства! Не молчи, мой ангел…
   – Я люблю тебя, – прошептала девушка, – люблю, но знаю, что нельзя любить…
   Мелодия закончилась. Но они продолжали стоять, прижавшись друг к другу, не замечая никого и ничего, слыша лишь дыхание друг друга.
   – Доверься мне, Айрин, – он поднес ее руку к губам, целуя нежно и чувственно, – просто доверься…
   Вздрогнув, она приподнялась на мысочках и почти у его губ прошептала:
   – Ты просто знай, Рионар, если погибнешь ты, и я жить не буду…
   Пораженный этим признанием, он стоял, не в силах пошевелиться, не в силах извлечь и звука из сжавшегося спазмом горла… И на глазах у всего класса, на глазах у девушек из женского корпуса, на глазах у бледного от ярости Аклеста он поцеловал свою Солнечную принцессу. Нежно, бережно, словно прикасался к богине, и этот поцелуй сказал окружающим больше, чем сообщили бы самые страстные признания. Маленькая, хрупкая Солнечная принцесса и полный силы Темный король оторвались друг от друга, но, разомкнув уста, казалось, продолжили поцелуй глазами.
   – Ты переедешь в мой дом, – прошептал Рионар.
   – Почему? – Она испуганно отпрянула.
   – Потому что, мой синеглазый ангел, если погибнешь ты, я проживу ровно столько времени, сколько потребуется для мести, и ни днем больше…
   Зазвучала новая мелодия, но они как завороженные стояли на месте, боясь пошевелиться, боясь разрушить этот невероятный миг, когда их сердца стучат в унисон.
   – Нам будет сложно, – простонала Айрин.
   – Мы справимся, – ответил Рионар.
   И они начали танцевать, следуя мелодии, на их губах светилась улыбка, в глазах играло счастье, в их движениях была гармония, потому что свет и тьма стали одним целым…
   Музыка прекратилась, оборвалась на высокой ноте… Рионар знал, чьему приказу подчинились музыканты, понимала это и Айрин, и страх холодком пробежал по спине.
   – Мастер Литорн, – голос кронпринца был тихим, но полным угрозы, – неужели ваши ученики не умеют вести себя достойно?
   Рионар позволил себе благосклонно улыбнуться и пошел ва-банк:
   – Мой принц, – грациозный полупоклон, – мне сложно выразить то чувство благодарности, которое переполняет все мое существо в данный момент. Именно благодаря вам, ваше высочество, королева моего сердца, та, которой я добивался более двух лет, ответила согласием на предложение руки и сердца. Моя благодарность не знает границ. – Снова полный королевской грации поклон.
   Айрин стояла, боясь вздохнуть, боясь поверить в сказанное Темным королем. Нет, ее не смутили его слова, они были божественной мелодией, звучащей в унисон с мелодией ее сердца, но она так боялась реакции кронпринца!
   – Я рад, что… – Аклест нервно сглотнул, не в силах продолжить говорить заведомо ложные слова, но открытая благодарность щенка Дархарзов не оставляла выбора. – Я искренне рад за вас… обоих!
   Резко развернувшись, наследник империи покинул зал. Музыка заиграла вновь, но Рионар не торопился продолжить танец. Повернувшись к ошеломленному подобными событиями преподавателю, Дархарз полным подчеркнутой вежливости тоном произнес:
   – Мастер Литорн, надеюсь, вы понимаете, что в такой день мне бы хотелось побыть с моей невестой? Позвольте нам покинуть урок.
   Это было немыслимо, но эти двое и так никогда не вписывались в стандартные рамки академии Светлейших! Мастер лишь кивнул в ответ, потому что говорить был не в состоянии.
   – Благодарю вас! – милостиво произнес Рионар и, схватив Айрин за руку, повел прочь.
   Она была вынуждена почти бежать за ним, но воспротивилась неумолимому возлюбленному, едва поняла, куда они направляются:
   – Рио… подожди… – Он резко остановился, и она почти врезалась в него. – Ты куда?
   – Мы едем домой, Айрин, и немедленно. Твои вещи я перевезу позже.
   – Но, Рионар, – она испуганно подумала, что он с ней будет делать, – и я буду с тобой…
   – Да, дорогая, – стараясь сохранить абсолютную серьезность, ответил Темный король, – это одна из сторон отношений мужчины и женщины.
   Айрин не успела ничего ответить, как он подхватил ее на руки и понес по направлению к конюшне.
   – Знаешь, мой ангел, вот наша первая ночь сейчас должна интересовать тебя гораздо меньше твоей собственной безопасности. Я могу поклясться, что в данный момент Аклест у исса Никеринталя! Результат их общения можешь представить. У меня не так много времени, чтобы увезти тебя из академии!
   Прижавшись к его плечу, она прошептала:
   – Я понимаю, прости… Давай я пойду сама.
   – У меня и не настолько мало времени, чтобы не наслаждаться возможностью понести тебя на руках. – Он подмигнул ей, одарив полным нежности взглядом. – Не бойся, синеглазое чудо, мы справимся.
   На конюшне Рионару подвели его черного жеребца, и все конюхи с удивлением проследили, как он усаживает на лошадь белокурое создание, а затем увозит его прочь.
   – Это несколько повредит твоей репутации, – с напускной грустью прошептал Рионар, – но лучше так, чем потерять тебя навсегда!

   «Любезный отец, прости, но я вынужден отложить поездку на несколько дней. Аклест не увез Айрин Вегейрос из академии, это сделал я. Мы помолвлены, я ожидаю твоего благословения для скорой свадьбы. Две просьбы: первая – задержи Кимору Вегейрос в столице, и вторая – после долгих размышлений я понял, что мать Айрин жива. Был бы благодарен за любую информацию о ней.
Исс Рионар Дархарз».

   Рионар запечатал конверт и посмотрел на бледную девушку напротив. Айрин, сжавшись, сидела в кресле и пыталась читать книгу. Именно пыталась, потому что руки ее дрожали, а глаза постоянно поднимались на него. И в них был страх, пусть и не до конца осознанный, но все же страх. Теплая, любящая улыбка озарила его совершенное лицо, и нежность в темных глазах заставила ее улыбнуться в ответ.
   – Айрин, – почти промурлыкал он, – до нашей свадьбы ты будешь спать в своей комнате… и одна.
   Недоверчивый взгляд синих глаз из-под пушистых черных ресниц, но в этом взгляде такая надежда, что он не выдержал. Вскочив из-за стола, подошел к ней, опустился на колени перед испуганной девушкой, взял ее ладони в свои и, снова надев на ее пальчик кольцо с бриллиантом, завораживающим голосом мягко произнес:
   – Айрин, я хочу, чтобы в первую брачную ночь у меня была нежная, трепетная и невинная невеста. Я хочу, чтобы любовь принесла радость, а не страх и сожаление. Я не трону тебя до свадьбы, мой синеглазый ангел, а в нашу первую брачную ночь сниму с тебя белоснежное свадебное платье и уложу на постель из лепестков роз. Пусть это и пафосно, но ты этого достойна!
   Она облегченно выдохнула, боясь признаться самой себе, насколько ее пугала возможность близости, а затем, наклонившись к нему, робко поцеловала.
   – Я смотрю на тебя, – прошептала Айрин, – и мне кажется, что все это сон, и я так боюсь проснуться и вместо нежности увидеть в твоих глазах презрение…
   – А я смотрю на тебя, – так же шепотом ответил Рионар, – и больше всего на свете боюсь потерять ласковое сияние твоих глаз…
   Он потянул ее на себя и, обхватив свое прелестное создание, прикоснулся к ее губам. Рионар медленно и неторопливо целовал ее, лаская чуткими пальцами ее тело, прикасаясь к шее, плечам, нежно касаясь холмиков груди… Айрин сходила с ума в нежных и таких сильных руках Темного короля, вздрагивала, стоило ему прикоснуться к ее коже, выгибалась от удовольствия, когда его поцелуи спускались на ее шею… Ей казалось, что все ее тело сейчас горит в сладком огне, имя которому Рионар Дархарз, и, когда он со стоном остановился, в глазах Айрин было искреннее сожаление.
   – Хочешь, мы поужинаем здесь? – хриплым голосом спросил Рионар.
   – Да… и уже не хочу спать одна… – прошептала Айрин и потянулась к его губам.
   Рионар не мог понять, откуда в нем столько любви. Ему казалось, что каждое прикосновение к этой хрупкой девочке открывает источник бесконечной нежности в его сердце. И с каждым ее поцелуем, таким неумелым и трепетным, с каждым ее стоном этой любви становится все больше. Хотелось ласкать ее губы, настигать язык, играя с ним в безумном танце страсти, целовать прекрасное лицо, шею, плечи и мечтать о том, чтобы прикоснуться к сокровенному.
   – Айрин, моя Айрин, – он прижал к себе хрупкое тело, начал целовать золотые завитки на висках, – не сегодня, чудо мое, не сегодня…
   Она прятала лицо у него на груди и не могла поверить, что все это происходит с ней.
   – Рионар… а завтра я… Что с академией?
   – Я завтра еду в столицу, – в черных глазах промелькнуло странное выражение, – я должен получить пост, и лишь после станет ясно… Я все решу, Айрин.
//-- * * * --//
   Айрин проснулась от нежного поцелуя и блаженно улыбнулась любимому. Рионар, уже одетый в дорожный костюм, сидел на краю ее постели и, улыбаясь, смотрел, как она просыпается. В свете утренних лучей ее волосы казались продолжением солнечного света, сонные глазки были так похожи на летнее небо, а улыбка принесла в его сердце больше радости, чем самый прекрасный рассвет.
   – Доброе утро, Айрин, – его голос завораживал.
   – Доброе утро. – Она потянулась, как кошечка, потом распахнула глаза шире. – Ты ведь собирался уехать затемно.
   – Собирался. – Он, не удержавшись, провел длинными пальцами по ее щеке, спустился ниже, вдоль выреза ее ночной рубашки, и остановился в нескольких сантиметрах от пленительного холмика груди. Затем медленно, словно сопротивляясь самому себе, убрал руку. – Ты едешь со мной, – тоном, не допускающим возражения, произнес Рионар.
   – Почему? – Она была только рада путешествовать вместе со своим темноволосым богом, но вчера они обсудили планы, и было принято решение, что он едет один.
   – Не хочу оставлять тебя без присмотра, счастье мое синеглазое. – Рионар наклонился, одарив ее еще одним легким дразнящим поцелуем. – Твою одежду уже привезли, переодевайся, я жду тебя в кабинете. Позавтракаешь по дороге. Радость моя, – он поцеловал ее пальчики, – поторопись.
//-- * * * --//
   Рионар ждал, расхаживая по кабинету, и челюсти его непроизвольно сжимались, хотя со стороны казалось, что исс Дархарз лениво ожидает, не скрывая презрения к женским сборам. Но он негодовал! Выехав еще до рассвета, он обратил внимание, что за ним следуют двое в черных плащах. Угрозы для него это не представляло, но Айрин… Он осознавал, что, оставив ее одну, пусть и в доме, куда не пускают посторонних, подвергает ее опасности. Впервые поняв, что появился кто-то, чья безопасность для него важнее собственной, Темный король вернулся, приказал подготовить дорожную карету и отправился будить свое синеглазое чудо. Но, едва вошел в ее спальню, до порога которой проводил ее накануне, застыл в дверях, любуясь спящей девушкой. К его величайшему сожалению, времени было мало, пришлось прервать созерцание прелестной картины и разбудить ее.
   И вот сейчас Рионар Дархарз, меряя пространство кабинета медленными уверенными шагами, размышлял над ситуацией. Первое: он знал, что откладывать поездку в столицу глупо и бессмысленно – проблемы нужно решать своевременно, если хочешь избежать последствий. И второе: пост Первого советника необходимо принять немедленно, слишком уж активно Аклест начал идти против воли императора Артиана. Интриги, интриги и снова интриги – несмотря ни на что, Рионар, как и Артиан, упивался возможностью распутать очередной клубок хитросплетений. И в этот миг он получил бы искреннее наслаждение от возможности вновь поиграть в эту игру на лезвии ножа… если бы на кону не стояла Айрин! И этот страх, страх оказаться проигравшим, сводил его с ума.
   Легкий стук в дверь, и вошла Айрин.
   – Ты мое сокровище, – прошептал Рионар, разглядывая нежную и такую доверчивую улыбку на ее губах, – время, мой ангел.
   Она кивнула, продолжая смотреть на него с какой-то детской восторженностью, и это ее полное и безграничное доверие вызвало в нем новую волну нежности – в карету он нес Айрин на руках, не прерывая ни на мгновение ласковый поцелуй. Усадив девушку, Рионар осмотрел семерых охранников, тихо, чтобы Айрин не услышала, приказал быть наготове и лишь после этого отдал приказ выезжать за ворота.
   – Рионар, что происходит? – удивленно спросила Айрин, которая подозревала, что он неспроста изменил свои планы, но, увидев в окно кареты, как конюхи выгуливают его взмыленного жеребца, утвердилась в своих подозрениях.
   – Наивно было предполагать, что я смогу провести без тебя несколько дней, – с искренней улыбкой ответил ее темноволосый бог.
   – Мм-м, твоя наивность дорого обошлась твоему коню, – заметила Айрин.
   – Мне искренне жаль… – произнес Рионар, и полная грусти улыбка сменилась демонической усмешкой обольстителя. – Мне так жаль, что после моих поцелуев ты еще сохранила способность мыслить логически, но мы это исправим.
   Резко нагнувшись вперед, он подхватил Айрин, устроил у себя на коленях и самым безжалостным образом заставил все мысли покинуть ее прелестную головку. Дархарз превратил поцелуй в сладкую пытку наслаждением, вынужденный останавливаться каждый раз, когда у него самого вспыхивало непреодолимое желание разорвать ее платье и завершить то, о чем он так долго мечтал. Айрин приняла чувственную игру соблазна, неумело пытаясь отвечать на поцелуй, нежно обнимая его шею, запуская тонкие пальчики в длинные черные волосы, струящиеся, как шелк. Никогда еще путешествие не доставляло обоим столько удовольствия, и никогда еще дорога от города к реке, за которой начинался лес, не оказывалась столь короткой.
   Рионар ощутил тревогу первым. Мягко пересадил удивленную и раздосадованную Айрин на другое сиденье, приказал кучеру остановиться и вышел из кареты.
   – Хозяин, – кучер спрыгнул с козел, – что-то случилось?
   Темный король и сам не мог сказать, что его встревожило. Повсюду весна вступала в свои права, зеленели деревья, сквозь снег пробивались первые цветы, но… не слышно было пения птиц! Он понял, что его насторожило, понял и то, что его письмо отец, скорее всего, не получил! Видимо, у императора Артиана был повод требовать, чтобы он приехал еще накануне! И теперь повод стал очевидным и для Дархарза.
   – Минар, – обратился Рионар к кучеру, – разворачивай лошадей и возвращайся в академию.
   Голос Темного короля был полон спокойствия, но его люди слишком хорошо знали, что, едва с губ исса Дархарза сходит презрительная усмешка, нужно готовиться к неприятностям. Кучер его приказу подчинился немедленно, а слуги подъехали ближе к стоящему господину, и тут же из леса на них помчалась группа всадников в черных плащах. Их было больше двадцати, и Рионар понял, что проиграл – кронпринц начал действовать открыто.
   – Аклест, – Дархарз презрительно усмехнулся, – так способны вести себя лишь юнцы!
   Передний всадник мчался на него, но сумел остановить коня в нескольких метрах и, спрыгнув на землю, откинул капюшон:
   – Дархарз! – Аклест произнес это слово, словно выплюнул. – Щенок, как же ты меня бесишь!
   Рионар смотрел на него столь холодно, его взгляд был совершенно лишен эмоций. Кронпринц вдруг увидел свое отражение в этих черных глазах и невольно сделал шаг назад. В эту секунду Аклест осознал, кем на самом деле является Рионар Дархарз, потому что подобный взгляд он видел лишь у императора Артиана. Истина поразила его!
   – Судя по выражению вашего царственного лица, – холодно произнес Рионар, – вы постигли тайну моего рождения.
   – Ублюдок! – прошипел Аклест.
   – Можно сказать и так! – ледяным тоном ответил Рионар.
   Темный король не отрываясь взирал на кронпринца, но слышал, как остановили карету, понимал, что у его людей в этой ситуации нет и шанса противостоять.
   – Папочка расстроится, если я уберу его незаконнорожденного отпрыска, – медленно произнес кронпринц. – Но, с другой стороны, – улыбка Аклеста стала жестокой, – мне не впервой его расстраивать!
   Это была неприкрытая угроза, Дархарз лишь улыбнулся в ответ:
   – Император не прощает предателей… никогда…
   Намек был кристально ясен – Артиан казнил кузена, когда выяснилось, что принц Самион получал деньги от правительства Лиотиссии.
   – Я неприкосновенен, Дархарз, – жестко произнес кронпринц.
   – Так ли это? – Вот теперь Рионар позволил себе презрительную усмешку. – Оставив двух наследников… вы свой долг исполнили!
   Аклест оценил всю тонкость игры Дархарза. Оценил и понял, что перед ним опасный противник. Таких следовало убивать, не откладывая, потому что уже сейчас Рионар был той силой, которая была способна уничтожить самого кронпринца. Но одно дело – убить щенка Дархарзов, и другое – сына императора.
   – Я рискну, – охрипшим голосом произнес Аклест, – ты стал слишком опасен!
   – Риск… это путь глупцов, – медленно, делая выразительные паузы, произнес Рионар, – стоит ли так рисковать… из-за женщины? Как несдержанный юнец, готовый на все, лишь бы вкусить запретный сладкий плод…
   Его слова достигли цели – Аклест, уже готовый вынуть шпагу, остановил руку на полпути к ножнам. Если бы в карете за его спиной не сидело очаровательное синеглазое создание, Рионар одержал бы победу… Но история не терпит сослагательного наклонения, а глаза Аклеста при упоминании о женщине сверкнули, и в эту секунду победа обернулась проигрышем.
   – Вы правы, исс Дархарз, – кронпринц чуть склонил голову в знак согласия, – вы совершенно правы… Не буду вас задерживать на пути к вершинам власти…
   Лицо кронпринца исказила гримаса абсолютной ненависти, и он поднял правую руку вверх. По его сигналу из леса выехали еще пять всадников… С отрешенным выражением Рионар проследил, как они подъехали к карете, как вытащили несопротивляющуюся Айрин и пересадили к всаднику с весьма крепким телосложением, в котором не сложно было узнать начальника личной стражи кронпринца. Девушка смотрела на подчеркнуто спокойного Рионара испуганными синими глазами, но ему нечего было ей сказать.
//-- * * * --//
   Айрин и сама понимала все, вот только… ей показалось или он от нее отказался? Она не вскрикнула, когда ее грубо усадили впереди всадника, который тут же стянул ее запястья черной лентой. В ее глазах не было слез, был только немой вопрос, и сердце Темного короля не вынесло этого.
   – Лартане эгисе ликеа, – произнес он на онтарийском, зная, что Аклест значительно больше внимания уделял лиотисскому.
   – Последние слова влюбленных. – Кронпринц усмехнулся: – Ты не увидишь ее больше!
   Рионар смерил его леденящим взглядом прищуренных глаз, но отвечать не стал. Ярким весенним утром три всадника увозили его Солнечную принцессу прочь, а он ничего не мог сделать… В этот миг душа Темного короля билась от отчаяния, а внешне он был спокоен и с презрением смотрел на того, кому уже подписал смертный приговор. Если бы Аклест знал, что означает этот прищур темных глаз, он приказал бы убить Рионара Дархарза в тот же миг, но он совершил ошибку.
   – А теперь, дорогой братец, – слащаво протянул кронпринц, – мы вместе поедем к папочке, но даже не надейся на пост Первого советника.
   – Что заставило вас так думать? – спокойно спросил Рионар.
   – Ты не доживешь до аудиенции у императора, щенок! – яростно выдохнул Аклест. – Но наша дуэль должна пройти по всем правилам, в присутствии представителей аристократии.
   – Аклест, – Темный король сделал шаг назад и одним неуловимым движением достал шпагу, потому что, в отличие от принца, слышал, как в лесу вновь затихают птицы, – а не приходило ли вам в голову, что наш с вами общий отец значительно опытнее вас в деле дворцовых интриг?
   Он окатил принца столь ледяным презрением, что сумел прошибить даже его каменную уверенность.
   – На что ты намекаешь, щенок?
   – Я, – Рионар позволил себе милостиво улыбнуться, – намекаю на кое-что неожиданное за вашей спиной!
   Медленно обернувшись, кронпринц Аклест встретился взглядом с выезжающим из-за деревьев императором Артианом. Император уже видел, что успел вовремя, и торопиться ему было некуда, правда, Рионар считал иначе.
   – Как жаль, – произнес Артиан, подъехав ближе, – как бесконечно жаль, что мой родной сын был отравлен… И кем? Начальником собственной охраны, который воспылал любовью к прекрасной Айрин Вегейрос…
   – Я… что за глупые… – Аклест с ужасом смотрел на отца.
   – Капитан Острэн будет наказан, сын мой, – с печалью в голосе произнес император Артиан. – Впрочем, этого следовало ожидать, еще когда он изнасиловал твою супругу… Тебе стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни… а ты пригрел змею на груди… – Еще один полный скорби вздох. – Рионар, сын мой, помоги брату сесть в карету, ему плохо… возможно, мы сумеем привести его в столицу до наступления… до заката этой прекрасной молодой жизни!
   Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнес ни слова, а сам кронпринц осознал, почему все утро чувствовал себя столь слабым.
   – Рионар, – император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, – ты едешь с нами!
   Темный король вздрогнул, посмотрел на отца, на того человека, которого любил и которым восхищался, и все потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.
   – Я не могу, – прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд Солнечной принцессы.
   – Ты должен, сын мой! – В голосе императора зазвенела сталь. – Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!
   Теперь он постиг замысел отца, всю ту тонкую паутину интриг, которые так долго плел этот паук с императорской короной, и не мог не восхититься. Отец увидел это, но и понял, что сейчас, как никогда, Рионару больно. Но сын подчинился и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.
   Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти! Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы. Вывод первый – Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают все возможное, император заставит их душу отдать… Но факт остается фактом – Аклест умирает. Вывод второй – капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен этим поистине недостойным человеком, который, естественно, будет пойман и наказан. Вывод третий – что бы сейчас ни говорил император, и Рионар с кристальной ясностью это осознал, – он использовал Айрин!
   – А как же моя невеста, отец? – с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.
   – Ты едва не испортил мне всю игру! – неожиданно жестко произнес император.
   – Знаю! – ледяным тоном ответил Темный король.
   – Я просил тебя приехать, ты же…
   – Поступил именно так, как ты и планировал, – закончил фразу Рионар.
   – Да, – на лице императора промелькнула усмешка, – только, изнасилуй ты девчонку так, чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Все сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты в моем честолюбивом мальчике? Ты шел к победе с детских лет, Рионар!
   – Отец… – Темный король с каким-то отрешенным чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, – что будет с Айрин?
   Артиан смерил сына лишенным эмоций взглядом:
   – Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой… на глазах двух придворных дам… Жнер будет обвинен в сговоре с капитаном Острэном…
   – А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такассии давно нужен выход к Ольскому морю… это лишь побочный эффект и весьма выгодный, – холодно завершил Рионар.
   – Ты, как всегда, видишь всю картину, – улыбнулся император. – Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!
   – Верю. – Он горько усмехнулся: – Но если бы я еще и мог!
   – У тебя есть выбор, – холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, – или исса Вегейрос… или империя!
   – И каков был бы твой выбор? – с нескрываемой печалью спросил Темный король.
   Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:
   – Я избрал бы ее… Но, сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идешь к победе.
   – Поэтому мне выбора ты не оставил…
   – Да, сын. Прости! – Но в этом голосе не было раскаяния.
   Рионар тихо произнес:
   – Женщина или власть… выбор вечный, как и сама жизнь… Ты совершил выбор за меня… Что ж, я принимаю твое решение!
//-- * * * --//
   Ее везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Рук она давно не чувствовала и сейчас была рада, что на завтрак у нее были лишь нежные поцелуи. «Лартане эгисе ликеа» – осенний плач волков… Это прозвучало как приговор… Они встретятся лишь осенью… Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там… где его, несомненно, убьют… Айрин не плакала, она все понимала. Она понимала, что Аклест не оставит Рионара в живых, и понимала почему… Только сердце, вопреки разуму, кричало, что они снова встретятся! «Лартане эгисе ликеа»… Она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь… Как хотелось верить и как страшно было верить… Она не переживала о себе, она боялась, что ее темноволосый бог будет убит… Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность…
   Их остановили на границе. Попросили спешиться и предъявить сопроводительные бумаги. Девушка с грустью смотрела, как убивают ее пленителей, которые и не осознали до конца, что были загнаны в ловушку…
   – Исса Вегейрос, как вы себя чувствуете? Вам не причинили вреда? Вам требуется лекарь? – Высокий капитан приграничной службы чуть склонился к ней.
   – Благодарю, исс, доктор мне не нужен, – Айрин улыбнулась, – но мои руки…
   Капитан тут же достал нож и избавил ее от черной ленты, но прикасаться к своим рукам Айрин не позволила и начала медленно массировать запястья, стараясь вернуть чувствительность. Она смотрела в темноту и слышала шум подъезжающей кареты…
//-- * * * --//
   Темная комната в сумрачном замке с решетками на окнах. Айрин устало смотрела на своего собеседника.
   – Айрин Вегейрос, – седой худощавый мужчина пристально взглянул на нее, – сейчас перед вами выбор – или вы остаетесь с матерью и подписываете сей документ, по которому отказываетесь от всех принадлежащих роду Вегейрос замков и угодий… или официально будет объявлено, что вы погибли.
   Солнечная принцесса грустно улыбнулась, и эта улыбка невольно вызвала к ней сочувствие сухопарого чиновника.
   – Исса Вегейрос, – мужчина чуть подался вперед, – меня просили передать вам вот это.
   На стол перед ней легла узкая черная коробочка. Айрин открыла не сразу, слишком уж страшно было узнать ответ на вопрос, который терзал ее долгие шесть дней, пока пленницу держали в мрачном замке среди скал. Некоторое время она просто смотрела на шкатулку, затем дрожащими руками открыла, и из глаз хлынули слезы – в шкатулке на черной бархатной подушечке лежали серьги в виде голубых капелек, оплетенных белым золотом. Оба бриллианта были идентичны бриллианту на кольце, подаренном ей Дархарзом, поэтому она не сомневалась в том, от кого сей удивительный подарок. Едва сдерживая нетерпение, Айрин подняла бархатную подушечку и достала сложенную вчетверо записку. Там было лишь одно слово, выведенное знакомым уверенным почерком: «Подписывай».
   И она подписала… Тот, кто представился ей как исс Борно, протянул еще и желтоватую гербовую бумагу, по которой она отказывалась от имени Вегейрос. Она подписала… Ей протянули договор, по которому все владения рода Вегейрос передавались в казну Такассии… Она подписала…
   – Мне более ничего не просили передать? – тихо спросила Айрин, пока он собирал все бумаги в папку с императорским гербом.
   – Что, простите? Ах нет. Эту шкатулку мне доставили сегодня на рассвете, всадник… несколько угрожая здоровью… очень близкого мне человека, потребовал передать ее вам. Но, должен признать, я решился не сразу… и только после того, как ознакомился с содержанием записки.
   – Понимаю, – простонала Айрин. – Теперь вы меня отпустите?
   – Да, конечно. – Исс Борно встал и подошел к двери: – Капитан Маон, сопроводите иссу… Айрин к ньере Донис.
   Айрин вскочила, сердце ее забилось быстрее, и она подошла к капитану.
   – Следуйте за мной, исса. – Молодой мужчина вежливо поклонился.
   Шагая вслед за офицером, Айрин с нескрываемым трепетом ожидала встречи с той, которую она считала потерянной для себя. Коридор казался ей слишком длинным, повороты бесконечными, и вот наконец они вышли на задний двор, где стояла черная карета без гербов и знаков принадлежности. Дверца кареты распахнулась, и из нее вышел светловолосый мужчина, следом показалась хрупкая фигурка светловолосой женщины в черном.
   – Мама! – Айрин, забыв обо всем, бросилась к женщине, в которой узнала Ориниану Вегейрос.
   – Айри, маленькая моя Айри. – Ориниана обняла дочь, из ее прекрасных голубых глаз текли слезы. – Девочка моя, десять лет… Десять таких ужасных лет…
   – А папа?.. – Айрин чуть отстранилась, посмотрела на мать.
   – Он умер… в ту ночь, когда я увезла тебя… Прости, ты была такая маленькая, я не смогла сказать… – Ориниана порывисто обняла ее. – Идем, нам нужно спешить.
   Сев в карету, девушка так и не смогла выпустить руку матери, словно боялась, что та опять исчезнет и забудет о ней… Ориниана поняла все без слов…
   – Я писала тебе, каждый день писала, Айри… Сначала писала крупными буквами, выводя каждое слово, потому что знала, что ты очень плохо читаешь, потом писала большие письма, рассказывала сказки… Меня не пускали на территорию Такассии… А потом заставили подписать договор… И все же мы не оставляли попыток связаться с тобой… Айри, моя Айри… Что же они сделали с моей маленькой, всегда веселой девочкой…
   Ее мать заплакала, уже не скрывая слез, и тогда девушка, сделав над собой невероятное усилие, улыбнулась:
   – Мама, мамочка, мы вместе, все прошло. Теперь все будет хорошо!
   Неожиданно резко затормозила карета, почти бросив женщин на сидящего спиной к лошадям молчаливого ньора. Послышались сердитые голоса, дверца кареты распахнулась, и Айрин узнала того молодого капитана, который сопроводил ее к матери.
   – Исса Айрин, – мужчина несколько смутился, – ваше кольцо… его придется вернуть.
   – Нет! – резко ответила Солнечная принцесса.
   – Но это… приказ императора Артиана!
   – Нет!!!
   – Но, исса Веге… Айрин, вы понимаете, что своим отказом… – нервно начал капитан.
   – Вы отняли у меня все, – ледяным тоном ответила девушка, – позвольте сохранить хотя бы мечты!
   Капитан смотрел на нее с такой яростью, что Ориниана инстинктивно закрыла Айрин собой.
   И вдруг все услышали ледяной, чуть насмешливый голос:
   – Капитан Маон, не слишком ли рьяно вы исполняете приказы императора?
   Айрин, игнорируя протестующий вскрик матери, выскочила из кареты и попала в нежные объятия своего темноволосого бога. Рионар сжал ее, словно боялся, что она исчезнет, затем быстро прошептал:
   – Не верь никому, я заберу тебя в первый месяц осени, мой ангел.
   Она всхлипнула, прижалась к нему сильнее, чувствуя запах пота и понимая, что он мчался не останавливаясь очень долго, чтобы только увидеть ее.
   – Император? – тихо спросила Айрин.
   – Есть игры, – вновь шепотом ответил Темный король, – в которых противник сильнее, быстрее и умнее, но я всегда побеждаю, чудо мое синеглазое. Только верь мне!
   – Я верю…
   – Тебе пора. – И нежный поцелуй, полный горечи разлуки. – Я люблю тебя…
   Он почти втолкнул ее в карету, захлопнул дверцу, и она услышала его приказ кучеру отправляться в путь.
//-- * * * --//
   Первый советник медленно шел по галереям императорского дворца. Его тихая поступь пугала придворных сильнее, чем уверенный шаг императора Артиана. Отец и сын! Император Артиан и принц Рионар! Такассия не знала более сильных правителей! Рионар бросил полный презрения взгляд на замершую в испуге придворную даму – его боялись даже фаворитки отца, прекрасно понимавшие, что Артиан, не сомневаясь ни секунды, уничтожит любую, посмевшую вызвать неудовольствие его сына. Услышав торопливые шаги позади, Темный король остановился, дожидаясь догоняющего его.
   – Исс Рионар… – Принцесса Ритана задыхалась от быстрого бега, она пока не восстановилась после того каменного мешка, в который ее заключил ныне умирающий муж. Все еще умирающий, к досаде императора Артиана.
   – Ваше высочество, – Рионар почтительно склонился в полупоклоне, – что вынудило вас искать моего общества?
   – Рионар… – кронпринцесса несколько смущенно смотрела на того, кто являлся братом ее супруга и с некоторых пор королем ее сердца, – мне стало известно, что вас направляют на переговоры в Киартану.
   – Да, ваше высочество. – Он лениво отбросил прядь блестящих черных волос и заметил, как от этого небрежного жеста перехватило дыхание у сопровождающих принцессу дам.
   – Мне бы хотелось предостеречь вас, – неожиданно прошептала кронпринцесса.
   – Предостеречь от чего? – чуть насмешливо спросил Темный король.
   – Вы не знаете… Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.
   – Благодарю за предупреждение. – Он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы и тем самым обрывая их беседу.
   Кронпринцесса удалилась с негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличие от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.
   – Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о тебе, дорогой сын.
   – Да, – Рионар недовольно поморщился, – на этот раз ты слегка перестарался, отец. – Дархарз сел в кресло напротив Артиана. – Ведь именно благодаря тебе в ее глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя и спасителя.
   – Да, благодаря мне. – Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист. – И вот что мне любопытно, Рио: как это тебе удалось преодолеть трехдневный путь за сутки?
   Темный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам.
   – Это просто возмутительно, – его презрительный тон удивлял даже отца, – мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифра!
   Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:
   – Да, тут ты прав. Разберешься?
   – Разумеется, – Рионар пожал плечами, злобно ухмыльнувшись, – как и всегда.
   На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и еще, пожалуй, безмерной гордости.
   – Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои… сердечные дела меня не радуют, сын!
   – Потому что это МОИ сердечные дела! – с нажимом ответил Темный король.
   – Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечет границы моего государства!
   – Я с тобой полностью согласен! – искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шепотом добавил: – Но ты упустил два момента, отец: она уже не Вегейрос и еще не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.
   Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:
   – Сын, ты недооцениваешь меня! – Он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил: – Ньере Айрин Донис будет помолвлена, едва прибудет в Линер, и я настоял, чтобы там не тянули со свадьбой.
   Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться.
   – Отец, ты недооцениваешь и меня, и Айрин! И не кажется ли вам, мой император, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем? – серьезно добавил он.
   – Сын мой, я давно доверяю тебе не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил тебе решение внешнеполитических задач!
   – Это неудивительно, учитывая, что ты воспитал меня по своему образу и подобию, – парировал Рионар.
   – И все же во многом твои решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.
   – Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жестким подходом. – Темный король позволил себе благосклонную улыбку.
   – И вместе с тем ты, должен признать, менее дальновиден! – с намеком произнес император.
   – Издержки молодости, – самодовольно ухмыльнулся Рионар.
   – Ошибки молодости часто не дают нам покоя и в старости! – Намеки императора становились все менее прозрачны.
   – Отец, – Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека – отец, мать и Айрин, – ты никогда не задумывался над тем, что после общения с тобой для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?
   Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой.
   – Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и в чем-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.
   – Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название «Женись, если сможешь!».
   – Интересные ассоциации у тебя возникли…
   – Ассоциации? – Рионар чуть подался вперед. – Мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У тебя, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!
   Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. «В конце концов, – всегда размышлял Артиан, – должен же существовать хоть кто-то, кто оценит мои старания по достоинству!»
   – Изначальный план несколько отличался от финального варианта, – нехотя признался император. – Предполагалось, что ты возненавидишь девчонку Вегейрос, и Жнера можно будет снять после… личной трагедии. Этот вариант устраивал меня больше, так как в этом случае мне удалось бы убрать Аклеста и Жнера… не прибегая к жестоким методам.
   – Так и было, – согласился Рионар, – ненависть между нами была столь яркой, что скрывать ее не представлялось возможным!
   – И что же изменилось? – вкрадчиво спросил император.
   Исс Дархарз несколько мечтательно улыбнулся, мгновенно утратив лоск прожженного политика, но через секунду прежнее презрительное выражение вновь вернулось на прекрасное лицо.
   – Это я сохраню в тайне.
   – А мне донесли, что имел место один поцелуй на глазах у всех студентов академии Светлейших. – Глаза императора вспыхнули огоньком любопытства.
   – Всего один поцелуй… – Рионар несколько пренебрежительно взглянул на отца. – И ты в это поверил?
   – Я не поверил, когда мне сообщили, что ты, презрев мой приказ, встречался с девчонкой Вегейрос! – с внезапной яростью произнес император.
   – Я, – лениво заметил Темный король, – не нарушил твой приказ, потому что имел честь лицезреть ньере Айрин Донис, или сей факт ты упустил?
   – Тебя сложно переиграть, Рионар! – несколько раздраженно вынес вердикт Артиан и тут же добавил: – Но меня переиграть невозможно!
   – Посмотрим, – на губах Рионара заиграла ехидная ухмылка, – сохранить ее невинность мне удалось.
   – Увы, – с фальшивой печалью в голосе произнес император, – я надеялся порадовать Аклеста… перед смертью. Но ты взял ее с собой… Впрочем, твоя проницательность всегда была предметом моей гордости…
   – Отец, – Темный король внимательно смотрел на Артиана, – и все же ты опасался за меня, если рискнул в нарушение всех планов постараться предотвратить мою возможную гибель.
   – Я не сомневался в тебе ни на секунду, сын, – серьезно ответил император, – но ты был не один, а жизнь синеглазой иссы для тебя представляла гораздо большую ценность, чем твоя собственная.
   Рионар чуть склонил голову, соглашаясь с отцом:
   – Я осознал, что необходимо лишь тянуть время, также мне стало понятно, что именно капитана Острэна ты возложишь на жертвенный алтарь.
   – О да, – Артиан откинул прядь светлых волос жестом, который невольно перенял у сына, – вот только… жертва номер два все еще за жизнь цепляется… к моему неудовольствию!
   – Мм-м, – без тени сочувствия протянул Рионар, – мечтаешь сформировать парочку Рионар и Ритана?
   – Была такая идея, она ведь когда-то нравилась тебе…
   – Отринь надежду, – Темный король плавным движением бросил на стол папку с донесениями шпионов из Киартаны, – и давай приложим твои старания в более выгодном для государства направлении.
   Император тяжело вздохнул, протянул руку, взял папку, небрежно открыл и погрузился в донесения. Наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, Рионар одновременно рассматривал кабинет отца. Здесь ничего не изменилось… На камине, старинном, построенном еще двести лет назад, лежал подарок короля Лиотиссии – статуэтка танцовщицы, но теперь она именно лежала, потому что одной ноги у нее не было. Рионар сломал статуэтку в пять лет. Тогда он долго тащил стул к камину, с трудом перебрался со стула на полочку, вдребезги разбил несколько фарфоровых безделушек, а танцовщица из горного хрусталя потеряла ногу… Артиан даже не ругал его за то, что малыш своевольно пробрался в кабинет через тайный проход и порушил его любимые статуэтки. Нет, маленькому Рио, конечно, досталось, но только за то, что он мог пораниться. После этого события император разрешал ему брать все, что захочется, но только под присмотром. С раннего детства Рионар помнил ласковые руки матери и сильные, но очень нежные руки отца. И с раннего детства он научился лицемерить, потому что мама запретила называть красивого и властного императора папой.
   Темный король вновь посмотрел на сломанную статуэтку танцовщицы – Артиан запретил ее восстанавливать, сказал, что это будет воспоминанием о первой шалости его сына, и позволил хныкающему ребенку забрать вожделенную сверкающую ножку. Теперь это маленькое воспоминание из детства лежало в сейфе Рионара… на рисунках Айрин, которые он тоже трепетно хранил.
   Артиан перехватил задумчивый взгляд сына:
   – Вспоминаешь, как я тебя отшлепал за статуэтку?
   – Нет, не за статуэтку, – усмехнулся Темный король. – Ты тогда увидел кровь на моих руках и побелел так сильно… Потом схватил меня, начал целовать и ругать одновременно… одно из самых ярких детских воспоминаний…
   – Да, испугался я в тот день… даже не помню, когда с тех пор мне было настолько страшно. Была даже мысль забрать тебя и признать уже своим сыном, чтобы ты всегда был под моим личным присмотром! – Артиан ласково улыбнулся: – Ты моя гордость, Рионар, и ты моя жизнь. Так было с момента твоего рождения, когда мне передали сверток с чем-то сморщенным, синюшным и весьма крикливым.
   – Признай ты меня тогда, я мог бы не дожить до этого дня, – улыбнулся Рионар. – Отец, у нас сегодня будет день сантиментов или мы все же займемся делами государства?
   – Ты пойдешь спать, сын, – приказным тоном, не допускающим возражений, произнес император, снова погрузившись в бумаги. – Я жду тебя завтра после обеда. И, Рионар, – Артиан с шальной, мальчишеской ухмылкой взглянул на сына, – в следующий раз, когда ты на двух сменных лошадях будешь гнать галопом больше суток, чтобы обнять некое синеглазое создание… ты хоть предупреди моих агентов.
   – Менять их надо, – безжалостно сообщил Рионар, поднимаясь одним гибким движением, – бестолочи, едва лошадей не загнали, а лошади казенные. Отец, подчиняюсь твоему приказу… ради разнообразия, а ты обрати внимание на донесения от Больена и этого, с кличкой Паук. Меня интересует твое… м-м… дальновидное мнение.
   – Понял я, – ворчливо ответил император, вместе с тем ласково глядя на сына, – отодвигаешь старика на задворки…
   – Старик! – презрительно хмыкнул Рионар. – У нас намечается игра века, так что соберитесь, император Артиан! – И он с поклоном покинул императорские покои.
   «И ты проиграешь, – с непроницаемым лицом подумал Артиан. – Впрочем… кто-то растет прямо на глазах!»
//-- * * * --//
   Солнечная принцесса снова смеялась и снова любила весь мир. Теперь рядом были счастливые мамины глаза, и Айрин знала, что ее любят… Особенно радовало, что ее любит Рионар…
   – Ньере Айрин, будьте любезны передать мне свитки периода войны за Хатру. – Седой невысокий ньор Донис, отец нового мужа ее мамы, с улыбкой обратился к ней, вырывая из мира фантазий.
   – Минутку. – Она пробежалась пальчиками по названиям свитков, аккуратно вытащила серый с золотыми буквами и бережно передала библиотекарю.
   – Благодарю, светлая девочка. – Он перенес свиток на свой стол, начал просматривать, выписывая нужные даты и сведения. Через несколько минут оторвался, с интересом взглянул на нее: – Айри, ты не хочешь со мной поехать в королевский дворец? Скрасишь старику дорогу?
   Предложение было заманчивым, тем более что Ледгар ей нравился, поэтому Айрин задумчиво ответила:
   – Мне было бы интересно, но что скажет мама, вы же знаете, как она начинает беспокоиться, едва теряет меня из виду.
   – Да, это проблематично, – старик подмигнул ей, – но мы что-нибудь придумаем.
   Ньор Ледгар Донис был баронетом из не слишком богатого, по меркам Лиотиссии, рода и имел единственного сына. К разочарованию отца, сын безответно влюбился в жену своего друга и долгие годы молча страдал, пока в дело не вмешался бывший любовник прекрасной ньере Оринианы. В ту страшную ночь она потеряла мужа и была вынуждена увезти дочь. Когда вдова Серан вернулась спустя несколько недель, ее не узнали даже слуги. Ориниана отказывалась от еды, плакала целыми днями на могиле мужа и писала длинные письма дочери… Тогда, нарушив приказ отца, ньор Миан приехал в замок Серан и начал ухаживать за Оринианой. Она долго не отвечала ему взаимностью, но он был ее другом, он помог ей выжить, в дальнейшем помогал в попытках вернуть Айрин… Когда Миан и Ориниана поженились тайно в маленьком семейном храме, Ледгар не дал своего благословения на брак и не принимал невестку долгие годы.
   Вдова Серан чувствовала неодобрение со стороны родственников мужа, пока не привезла юную Айрин. Для самой Айрин это было серое холодное утро, когда ее разбудили после долгого четырехдневного пути, и тот, которого она называла Миан, на руках вынес ее из кареты, пронес мимо удивленных Ледгара, Тине и слуг в комнату, которую его любимая много лет готовила для дочери. Когда Айрин проснулась окончательно, она некоторое время с изумлением рассматривала свои новые покои, забитые игрушками и детскими книгами, вещами, из которых успела вырасти… Потом вошла мама, и они долго разговаривали, обеим было что рассказать…
   Ориниана предупредила, что ее не любят в семье мужа, и если Айрин будет здесь некомфортно, они могут переехать в замок ее отца, который ныне пустовал. Солнечная принцесса лишь улыбнулась при слове «некомфортно»: она была уверена, что хуже, чем в академии Светлейших, здесь точно не будет. И действительно, Ледгар и его вторая жена Тине очень хорошо приняли девушку, которой искренне сочувствовали. А уж когда выяснилось, что Айрин в совершенстве знает онтарийский, такасский и древнеельоре, старик влюбился в нее окончательно, стал называть «светлая девочка Айри» и часто забирал к себе на службу, так как являлся главой городского Архива.
   Некоторое время Ориниана была против того, что Ледгар увозит Айрин утром и возвращает назад на закате, но девушке городской Архив и сам «дедушка» нравились, поэтому вскоре ньере Донис смирилась.
   Для Айрин огромный старинный городской Архив стал настоящим открытием, она долго не могла привыкнуть к такому количеству древних свитков и книг.
   – Ранее столицей Лиотиссии был наш Линер, но вот уже более сорока лет столицу перенесли в Виклар, – пояснил ньор Донис, – а Архив и библиотеку оставили.
   И вот теперь Айрин помогала «дедушке» систематизировать и просматривать все свитки по территориальным приобретениям и потерям Киартаны, о чем его просил лично король Тенар.
   – Знание истории – это власть, – поучал ее ньер Ледгар, – историю нужно знать, но главное – правильно использовать!
   Они сидели в хранилище, откуда Ледгар выгнал всех сотрудников, и сейчас Айрин наблюдала, как он просматривает даты и выписывает их.
   – А зачем королю Тенару понадобились архивные данные? – задумчиво спросила Солнечная принцесса.
   – Это темная история, моя светлая девочка. – Ледгар с нескрываемым удовольствием потрепал ее за щечку. – Если ты знакома с императорским родом Такассии, наверное, видела и не раз кронпринца Аклеста. Его сложно забыть, он приезжал в составе посольства в прошлом году, и, вынужден признать, в этого горделивого льва были влюблены многие придворные дамы. А ты его знала?
   Несколько смутившись, девушка кивнула и тут же опустила глаза, рассматривая свое кольцо с голубым бриллиантом.
   – Айри? – Проницательный старик уловил перемену в ее настроении. – Неужели и ты была влюблена в это чудовище?
   – О нет, – искренне ответила ньере, – но воспоминания не из приятных.
   «Если бы не это чудовище, сейчас я была бы… – И оборвала себя: – Лартане эгисе ликеа… Нужно ждать!»
   – Забудь о нем, – милостиво посоветовал ньор Ледгар, – кронпринц умирает, отравленный якобы по приказу правительства Киартаны, но на деле… Боюсь, без императора Артиана не обошлось, к тому же выяснилось, что у него объявился брат.
   – У короля есть еще один сын? – удивленно переспросила Айрин.
   – Да, принц Рионар Аскаилоне Дархарз. Поговаривают, император воспитал его по своему образу и подобию, молодой человек уже прозван Темным королем, и его выдающиеся способности позволили ему стать Первым советником в столь юном для политика возрасте. – Ледгар знал многое и с удовольствием готов был рассказывать это своей неожиданно приобретенной «внучке», вот только реакция Айрин его испугала. – Айри, дитя, что с тобой?
   Девушка тяжело дышала, из небесно-синих глаз медленно скатывались две крупные слезы.
   – Я хочу к маме, – прошептала Айрин и с трудом встала, – я так хочу к маме!
   – Айри? – Старик растерянно смотрел на еле сдерживающуюся девушку и не мог понять, чем вызвана истерика.
   – Я сама доеду. Простите… – Не дожидаясь его ответа, она выбежала из хранилища, пронеслась по переходам, выскочила на улицу через служебный выход и направилась на конюшню.
   Изо всех сил девушка старалась не расплакаться, потому что вокруг были люди, со многими она уже была знакома, поэтому с трудом собралась и взяла эмоции под контроль. Лошадь для нее оседлали очень быстро – конюх был молодым парнем, и управлять им для Айрин труда не составило. Вскочив в седло, она помчалась в дом баронетов Донис.
   До дома было более часа пути, и, когда она вбежала в гостиную, эмоции контролировала уже полностью.
   – Доброго дня, мама, доброго дня, ньере Тине. – Айрин присела в реверансе.
   – Дорогая, – ньере Тине с улыбкой смотрела на светлую девочку, – называй меня просто Тине или бабушка, мне так будет значительно приятнее.
   Айрин улыбнулась, проследила, как ее улыбка нашла отражение на покрытом сетью морщинок лице ньере, и обратилась к Ориниане:
   – Мама, нам нужно поговорить.
   Ориниана побледнела, но кивнула и поднялась:
   – Прошу нас простить, дорогая Тине. – И женщина посмотрела на дочь: – Айри, идем в твою комнату.
   Солнечная принцесса не стала дожидаться, пока Ориниана поднимется, и первая взбежала вверх по лестнице. Войдя в комнату, сняла туфельки, начала ходить по комнате, пытаясь успокоиться; когда поняла, что не получается, распахнула окно. Ориниана, войдя к ней, повернулась, заперла двери, прошла, села на кушетку и, указав Айрин на место рядом, тихо спросила:
   – Ты узнала о бабушке?
   – О бабушке? А что с ней? – Айрин подошла и села рядом с матерью.
   – Кимора… покончила с собой… по приказу императора. Она повесилась на собственном поясе… – В глазах Оринианы появились слезы. – Артиан… это было предсказуемо, и все же… очень больно и жаль маму…
   – Это моя вина, – прошептала Айрин, бледнея, – я отказалась выйти замуж за Аклеста…
   В глазах Оринианы появился откровенный ужас, а затем бледная женщина схватила Айрин за руку:
   – Айри… Айри… она заставила тебя с кронпринцем… и ты… О святая Ниламина, как она могла… Она же поклялась мне!
   – Мама, – Солнечная принцесса обняла Ориниану, – расскажи мне все, пожалуйста. Я ведь ничего не знаю. Мама, я так устала… Эти интриги, недомолвки, странные события… Расскажи мне, пожалуйста… Это правда, что ты… и император?..
   Ориниана вздрогнула, отвернулась, пытаясь скрыть слезы, судорожно всхлипнув, потом начала рассказывать:
   – Свое детство я провела в императорском дворце. У меня было все… кроме любящей матери. Мама всегда была занята, всегда говорила, что у нее нет времени, и всегда… смотрела на императора Лесканара так, как никогда не смотрела на меня. Она любила его настолько неистово, что в пламени этой любви горели все окружающие. Четырнадцать лет эта любовь сжигала все на своем пути – недовольных, протестующих, тех, кто пытался им помешать. Когда император Лесканар умер, умер… в постели во время… нет, ты еще недостаточно взрослая для того, чтобы знать о подобном. В общем, все обвинили мою мать, а она рыдала в своей комнате несколько дней подряд… это было страшно. А потом нам приказали покинуть дворец в течение двух часов. Кимора отказалась. Молодой император Артиан, который ненавидел мою мать, прибыл в столицу, ворвался в ее покои и лично приказал убираться из его империи… Тогда я увидела его впервые… Он был очень красивый, но я любила исса Оссоло Ликсора, мы дружили с детства, на балах неизменно танцевали вместе… Я так сильно его любила…
   Ориниана замолчала, на ее губах играла мечтательная улыбка.
   – А что было дальше? – с грустью спросила Айрин.
   – Пока был жив император Лесканар, мама обещала, что мы с Оссоло поженимся, она говорила, что мы будем прекрасной парой. Даже учитывая, что Кимора являлась фавориткой, мы все же принадлежим… принадлежали к роду Вегейрос и по положению были равны роду Ликсор, и мы могли пожениться. Но оказалось, что император был только первой любовью Киморы, а второй ее любовью была власть. Когда император Артиан вышел, хлопнув дверью, в маме что-то сломалось. Она начала смотреть на меня… странно, не так, как всегда. В ее взгляде появилась заинтересованность, а я… Мне так захотелось, чтобы мама гордилась мной. Я оделась в платье, которое она принесла, позволила себя подкрасить и причесать и, повинуясь ее приказу, пошла просить императора позволить нам остаться при дворе. Вот тогда и он увидел меня, и в его глазах было столько… восхищения. Полагаю, ты понимаешь, что нам разрешили остаться.
   – А где раньше был Артиан, что не видел тебя?
   – Кимора не терпела соперниц, поэтому, когда она заполучила сердце императора Лесканара, потребовала, чтобы он избавился от императрицы… весьма негативно относившейся к нам с мамой. Император выполнил просьбу и отправил жену и сына в Северную резиденцию. Артиан вернулся во дворец лишь после смерти Лесканара и, естественно, перенявший ненависть от своей матери, мечтал уничтожить бывшую фаворитку отца.
   – Но ты, – Айрин изумленно смотрела на мать, – что ты могла сделать в той ситуации?
   – Многое, Айри. – Ориниана тяжело вздохнула. – Род Вегейрос когда-то был правящим. Историю пишут победители, поэтому о королевстве Веаторнасс я знаю немного, просто мама рассказывала, что когда-то мы царствовали, до завоевания… Поэтому в нашей семье из поколения в поколение передавались определенные знания…
   – Да, бабушка учила меня, – Айрин устало откинулась на спинку, – только это… неправильно так поступать.
   – Правильно или неправильно, но мы умеем вызывать симпатию и участие, иногда мы воздействуем на людей против их собственной воли. Род Аскаилоне, который вот уже несколько столетий во главе Такассии, обладает похожими знаниями, но они оказывают влияние иначе.
   Айрин невольно вспомнила бесшумную походку Рионара, его ауру властности, то, как Темный король без труда подчинял себе людей, то, как он умел манипулировать окружающими. Многое теперь предстало в ином свете.
   – Почему Кимора не повлияла на нового императора сама?
   – На это потребовалось бы время, потому что Артиан ненавидел ее, а времени у нее не было.
   – А тебя он…
   – А мою просьбу он выполнил сразу, поддавшись моему влиянию, – с грустной улыбкой ответила Ориниана, – точнее, тогда мне так показалось…
   – Только показалось?
   – Нам позволили остаться во дворце, – продолжила рассказ женщина, – и мать даже оставили в прежних покоях… а меня переселили ближе к молодому императору. – Айрин с жалостью погладила руку матери. – Нет, это было не то, о чем ты подумала. Он любил меня. Оказывал знаки внимания, дарил подарки, прикасался… Исса Оссоло Ликсора я больше не видела, его отправили в составе посольства в Лиотиссию.
   – И тебе пришлось стать любовницей Артиана?
   – «Пришлось»… не слишком правильное слово. Очень скоро я потеряла голову от страсти, потому что Артиан умел соблазнять, и он говорил, что тоже любит. Мы не замечали никого и ничего вокруг несколько лет. Мама снова была у власти и снова правила. А потом ко дворцу прибыла чета Дархарз. – Айрин невольно вздрогнула при упоминании этого имени. – Да, вдовствующая императрица применила известный принцип – «Клин клином вышибают». Лариора Дархарз обладала качеством, которое так заводило Артиана, – она не обращала внимания на императора как на мужчину, так как обожала супруга. И в нем проснулся азарт охотника. Вновь начали устраиваться балы, и он танцевал со мной все реже, предпочитая других придворных дам.
   – Почему ты оставалась с ним?
   – Я любила… Я на многое закрывала глаза, к тому же наедине он был все тем же безумно влюбленным, все так же шептал: «Моя Ори, моя синеглазая девочка…» Лариора Дархарз так и не ответила ему взаимностью, и тогда Артиан применил силу. Я догадывалась, что они в его кабинете, видела это по глазам слуг, но второй раз в жизни воспользовалась своими знаниями, чтобы убедить стражников пропустить меня.
   – И… ты это увидела?
   – В тот миг все во мне умерло… Он был одет, а на ней ничего не было, только в глазах… В черных глазах Лариоры светилось счастье, была нежность… Артиан умел доставить наслаждение, у меня все тело горело от одного его прикосновения… Впрочем, тебе еще рано об этом знать.
   – А что было потом? – Айрин вспомнила такую красивую и грациозную мать Рионара, с длинными черными волосами, как и у Темного короля.
   – Он догнал меня, умолял простить, говорил, что любит, как и прежде, и всегда будет любить… Я не простила. Позволила ему все в ту ночь, а когда он уснул, встала, переоделась в одежду служанки и, собрав свои драгоценности, сбежала.
   С трудом Айрин представляла себе подобное путешествие, с трудом и ужасом.
   – Мне удалось сесть в почтовый дилижанс, «уговорить» двух дам помочь мне, и они на границе сообщили, что я их племянница. Так я покинула Такассию. Затем встретила Норида Серана.
   – Папу?
   – Да… мы поженились. Он очень меня любил, и я была счастлива, впервые оказавшись вдали от дворца, интриг, полных злобы взглядов придворных. Через четыре с половиной года родилась ты. Норид тебя обожал, называл Солнечной принцессой. Семь лет ты росла, радуя нас с папой, а потом…
   – Вас нашли? – Для Айрин это было туманным воспоминанием, когда мать плакала над постелью умирающего отца.
   – Артиан действительно любил меня, но любил как зверь, как животное, как собственник. Он рискнул своей безопасностью и прибыл в Лиотиссию инкогнито с несколькими телохранителями. Норида он искромсал на дуэли, хотя это сложно было назвать дуэлью. Когда друзья привезли твоего отца, он уже умирал, я не стала дожидаться его смерти и увезла тебя к Киморе. Тогда мне казалось, что я поступаю правильно. Но меня перехватили, едва я передала тебя бабушке и отъезжала от нашего родового имения.
   – Он угрожал тебя убить?
   – Когда меня доставили к Артиану, передо мной стоял совсем другой человек. Он больше не умел любить. Но он поблагодарил меня. Сказал, что, только испытав невероятную боль от того, что я сбежала, он смог стать столь сильным правителем. Сказал, что, если бы я была рядом, он никогда не сумел бы стать тем, кто он есть. Вот так, растоптав мою жизнь, император приказал мне убираться из Такассии.
   – А почему ты не забрала меня?
   – Мне не позволили. Я просила, я умоляла, но Артиан сказал, что это мое наказание и теперь я должна понять, что чувствуешь, когда часть твоей души вырывают. Меня довезли до границы, заставили подписать бумаги, которые я даже не читала, и все. Я вернулась в родовое имение Серан. Спустя время ответила согласием на предложение Миана Дониса, давнего друга твоего отца. Много лет я пыталась найти тебя.
   – А мы с бабушкой переехали на юг, к морю, и жили при дворе наместника, пока мне не исполнилось одиннадцать… – напомнила Айрин.
   – Да, ты рассказывала, – Ориниана внимательно посмотрела на дочь, – но ты не рассказала, кто тот молодой человек, который с двумя лошадьми мчался к нам со стороны Такассии и который, уделив тебе всего минуту, помчался обратно. Мне не нравится, что ты все время избегаешь разговоров на эту тему, и не нравится кольцо, которое ты носишь. И если ты не знала о Киморе, почему ворвалась в дом такая испуганная?
   – Мама, – Айрин с тоской посмотрела на нее, – я люблю Рионара Дархарза… – Ориниана вскочила, прижав руки к груди. Солнечная принцесса продолжила: – А сегодня я узнала, что… император признал его своим незаконнорожденным сыном… Хотя… я видела его и кронпринца Аклеста рядом, еще тогда отметила странное сходство. И глаза… такие удивительные черные, чуть раскосые глаза… Но как можно было поверить, что черноволосый Рионар – сын светловолосого императора, они такие разные… и такие похожие! И… Рионар Дархарз из такого известного рода, его отец тоже высокий черноволосый, а у Лариоры черные глаза. И странно, обычно незаконнорожденных императорских кровей признают сразу, такие дети растут при дворе, хотя… я же не знаю, где он рос. Это ужасно… он – принц! Не наследный, но все же принц!
   – Айри, – Ориниана со стоном снова опустилась на кушетку, – Айри… только не он! Не повторяй моих ошибок!
   Солнечная принцесса с болью посмотрела на мать:
   – Поздно… я люблю его. Люблю настолько сильно, что каждый день без него лишен смысла. Я засыпаю с мыслью о нем, а просыпаюсь, думая о нем. Я не могу без него… То, что ты рассказала… Теперь я вижу, что Рионар похож на отца, но как ты жила все эти годы без Артиана?
   – Мне было тяжело, пока не родилась ты…
   Застонав, Айрин прошептала:
   – Жизнь без него… я даже не могу себе представить жизнь без него. Без его глаз, в которых так много нежности, без его рук, которые заставляют все тело гореть как в огне, без его поцелуев…
   – Девочка моя, – в синих глазах Оринианы были слезы, – девочка моя… забудь о нем. Артиан никогда не позволит женщине из рода Вегейрос быть у власти. Никогда не позволит вам быть вместе… и я не хочу, чтобы ты была рядом с тем… кого родила Лариора Дархарз! Только не ее сын! Она отняла у меня счастье, если ее выродок отнимет у меня еще и дочь, я не смогу жить!
   – Мам…
   – Прости, вы оба не знали, я понимаю… И все же ты здесь. Тебя тоже заставили подписать документы об отказе на право наследования имений рода Вегейрос. А этот… Рионар… он не с тобой!
   – Он обещал забрать меня… позже. Мы собирались пожениться, это кольцо… его подарок. А потом… Аклест не прощает отказов, а бабушка хотела, чтобы я стала его женой.
   – У кронпринца Аклеста двое сыновей… да, он мог на тебе жениться. Так вот в чем был план Киморы! – Ориниана горько усмехнулась: – Мама всегда стремилась к власти…
   – Да, но бабушка не учитывала множество факторов. – Айрин рывком поднялась. – Я долго об этом думала, но всей картинки так и не увидела. Смотри: когда мне было одиннадцать, она заключила договор Брасса с Валентайном Жнером. – Ориниана возмущенно выдохнула, но дочь перебивать не стала. – В четырнадцать меня отправили в академию Светлейших, в тот класс, где учился Рионар Дархарз. Меня воспитывала бабушка, и я привыкла везде быть… как королева, но в академии уже был король… мы друг друга возненавидели с первого взгляда.
   – Ты же любишь его, – недоверчиво произнесла Ориниана.
   – Но тогда… он два года был моим самым страшным кошмаром, он мне по ночам снился… Я все сделала, чтобы стать лучшей, это было соперничество на грани… Это не важно, важно следующее. За день до моего семнадцатилетия в академию Светлейших прибыл мой жених, Первый советник. Вместе с ним и Рионаром мы отправились ко двору, где должны были объявить о помолвке, а я обязана была подписать договор. Но когда я встретилась с бабушкой… она сделала все, чтобы я возненавидела эту помолвку и самого Жнера. Нет, она не говорила это открыто, но… даже платье для бала вызывало дикое желание бежать без оглядки. А потом… утром бабушка отправила меня в зимний сад, я тогда не задумывалась особо. Просто старалась не думать, потому что, когда тебе больно, всегда стараешься забыться. Но она намеренно столкнула меня с кронпринцем. Представь себе мое удивление, когда я заметила Кимору и Рионара, наблюдающих за моей беседой с Аклестом! Я с трудом могла отвечать кронпринцу, потому что с ужасом анализировала ситуацию, в которой оказалась. Меня нагло использовали, причем родная бабушка! Мне казалось, что меня предали и продали. Да так оно и было!
   – А что было потом? – Ориниана притянула к себе дочь и, вновь усадив ее, обняла.
   – Потом была мерзкая сцена с Валентайном Жнером, договор я не подписала, но и помолвку Первый советник не расторг. Бал отменили, Жнера и Аклеста отправили с посольством в Лиотиссию, я вернулась в академию. Зима… была такой счастливой!.. С наступлением же весны… появился Аклест, он предложил руку и сердце. Я отказалась. И знаешь… Рионар… объявил о нашей помолвке.
   – Его отец провернул бы подобное на глазах у отверженного кронпринца.
   – Рионар так и поступил… Потом забрал меня в свой дом.
   – Он тебя?.. Вы…
   – Ничего не было, мама. Он действительно любит меня. Утром Рионар должен был поехать во дворец, он не объяснял зачем. Но неожиданно вернулся и сказал, что мы едем вместе. Рионар был встревожен. Когда мы выехали из Женера, на нас напал отряд во главе с Аклестом… Меня вытащили из кареты, и Рио сказал… что заберет меня. Людей Аклеста было слишком много. У Рионара был такой взгляд… Я поняла, что все не так просто. Мои похитители ехали до границы, они не разговаривали сутки, но, приближаясь к границе, заметно оживились. Они думали, что едут к друзьям, но их убили. Кто-то заметал следы. Меня отвезли в замок между скалами. На мои вопросы не отвечали, мне ничего не говорили. Выдали другую одежду… Впрочем, дальше ты знаешь.
   – Я ничего не могу понять, – призналась Ориниана.
   – В том-то и суть – я тоже ничего не понимаю! Тут замешан император, это очевидно! Но почему… И почему Рионар просто не пойдет против воли… отца… не понимаю!
   – Айри, – Ориниана погладила ее по руке, – Айри, забудь о нем. Просто забудь, он не приедет за тобой… если ты на это надеешься, то зря. Твой Рионар, похоже, во многом копирует отца, а для Артиана власть – это все! И даже больше, чем все.
   Айрин встала, подошла к окну, подставляя лицо теплому весеннему ветру. До осени осталось почти полгода…
   – Мама, если в этой жизни и получать что-то, то получать только лучшее, я не согласна делать вид, что люблю тех, кто любит меня. Я люблю Рионара и буду его ждать.
   – Ты еще слишком юная, Айри. Поверь, жизнь безжалостна к детским мечтам.
   – Мам… я не могу от него отказаться после всего… Он просил доверять, я выполню его просьбу.
   – Даже вопреки разуму?
   – Вопреки всему.
   – Айри… Айрин, ты убиваешь меня своим решением! Я так надеялась, что ты будешь с нами, мы подберем тебе жениха, ты будешь счастлива. А ты… ставишь на себе крест, Солнечная принцесса!
   – Мам, это моя жизнь. Я не хочу жалеть о том, что что-то потеряла. И я не хочу его терять! – Она задумчиво посмотрела вдаль, увидела мчащегося на лошади «дедушку» и с улыбкой повернулась к Ориниане: – А ты отпустишь меня в столицу с Ледгаром?
//-- * * * --//
   – А это что за город? – Айрин все утро терроризировала Ледгара постоянными вопросами.
   – Это Бинар, портовый город. Если ты хочешь, мы можем потратить час на осмотр двух его достопримечательностей.
   – Хочу! – Девушка нетерпеливо заерзала на сиденье, а затем снова повернулась к окошку в дверце кареты. – А какие тут достопримечательности?
   Ньор Донис наслаждался путешествием вместе с Айрин – все то, что было для него привычным и скучным, в глазах девушки представляло истинный восторг, и он радовался ее радости, наслаждаясь тем, как Айри смотрит на все восхищенными глазами.
   – Сперва мы осмотрим порт, затем я покажу тебе городской храм. – Ньор Донис с благосклонной улыбкой взирал на нее и в который раз думал, что именно о такой дочери они с женой всегда мечтали.
   Путешествие длилось пятые сутки, и утром следующего дня они должны были прибыть в столицу. Сейчас в Бинаре Ледгар приказал кучеру ехать к знакомой гостинице.
   – Ньор Донис, – хозяин гостиницы «Две русалки» встречал дорогих гостей лично, – безумно рад видеть вас и… – тут взгляд его упал на Айрин, которой баронет помогал выйти из кареты, – и вашу спутницу.
   – Это моя внучка, – не без гордости ответил ньор Донис. – Мы пробудем у вас до заката и ночью продолжим путешествие. Ночью не так душно.
   – О, ньор Донис, – полноватый Юнтан услужливо склонился, – я не советую вам совершать путешествие ночью, да еще и со столь очаровательной дамой. К сожалению, в последнее время увеличилось количество нападений, и, как вы, наверное, уже знаете, у берегов Лиотиссии были замечены пираты.
   – Прискорбно, – мрачно произнес ньор Донис, – в таком случае путешествие мы продолжим рано утром.
   – Я приготовлю для вас лучшие номера.
   Юнтан вновь поклонился и распахнул перед Айрин двери, девушка поблагодарила вежливой улыбкой, и Ледгар с неудовольствием заметил, как в глазах владельца гостиницы промелькнуло восторженное выражение, а улыбка невольно стала шире. Проводив Айрин взглядом, хозяин повернулся и встретил пять пар напряженных глаз – Ледгара, трех его стражников и кучера, в котором тоже легко было узнать вояку. И во взглядах всех мужчин читалась явная угроза, вот теперь Юнтан осознал, что она действительно родственница, а не хорошенькая спутница. Поклонившись еще раз, и на этот раз с выражением величайшего почтения, хозяин дождался, пока Ледгар и его люди войдут в гостиницу.
   Ледгар нашел Айрин у окна, внимательно рассматривавшую панораму порта.
   – Жаль торговцев с тележками, – улыбнулась девушка. – Утром они на рынок бегут, а вечером с трудом тащат груз в гору.
   Бинар располагался на холме, от центра города дороги шли вниз, как и во многих прибрежных городах, поэтому из окон гостиницы просматривалась и значительная часть жилых районов, и корабли в порту.
   – Не совсем так. – Ледгар указал на однообразные деревянные строения: – Там располагаются склады, в них хранят и товары, привезенные на рынок по суше, и товары, сгружаемые с кораблей. А вот кораблей подозрительно мало, – чуть нахмурившись, заметил ньор Донис.
   – Пираты, ньор, – тут же встрял в разговор Юнтан, – сейчас без сопровождения военного корабля торговые не отваживаются выйти в море. Вот посмотрите на крайний пирс справа: это королевский военный корабль, им командует сам капитан Бригар.
   – О-о… – с радостью протянул Ледгар. – Давно они здесь?
   – Несколько дней. Насколько мне известно, вечером отплывают.
   – Мы обязательно сходим поздороваться, – обратился ньор Донис к девушке. – Бригар – мой давний друг. Не ожидал, что будет возможность с ним пообщаться.
   – И когда пойдем? – нетерпеливо спросила Айрин.
   – После завтрака, дитя мое, только после плотного завтрака! – Он рассмеялся, увидев ее недовольную мордашку, но был полон решимости настоять на своем. Айрин не стала спорить.
//-- * * * --//
   – А там что? – Айрин стояла, запрокинув голову, и рассматривала трехэтажные склады.
   – Там хранятся продукты. – Ледгар указал на окна: – Видишь серые блоки? Это соль. Плитами соли выкладывают стены внутри, и это позволяет дольше хранить провиант.
   – Как удивительно! – Она медленно направилась вдоль складов, поражаясь их размерам и количеству.
   – Бинар – второй портовый город, поэтому отсюда товары развозят практически по всему королевству, и вполне понятно, почему здесь ежегодно выстраиваются новые склады. Айри, светлая девочка, может, мы поторопимся?
   По порту они ходили уже несколько часов, а любопытство его спутницы росло в геометрической прогрессии.
   – Да, хорошо. – Она оторвала взгляд от складов и поспешила за Ледгаром.
   Теперь их путь пролегал по деревянным настилам, мимо загорелых рабочих, бесконечно загружающих и разгружающих корабли, вкатывающих бочки с пресной водой. Ледгар уверенно шел впереди, Айрин старалась не отставать, но неожиданно заметила очень пристальный взгляд одного из грузчиков. Это был широкоплечий гигант с ужасными шрамами на лице, шее, груди, и он с изумлением взирал на девушку, а та, в свою очередь, понимала, что уже видела его, но где – вспомнить не могла.
   – Айрин, – Ледгар повернулся, взял ее за руку и ускорил шаг, – не стоило мне идти этой дорогой, теперь все с тебя глаз не сводят, светлая девочка.
   – Этот человек показался мне знакомым, – неуверенно проговорила девушка.
   – Ты никак не можешь быть с ним знакома, – резонно ответил ньор Донис. – Ты впервые в Бинаре, а такие люди, как грузчики на пирсе, редко покидают пределы порта, они обычно рождаются в поселениях на берегу и умирают тут же.
   – Печально…
   – Каждый выбирает свою жизнь и судьбу сам, – наставительно произнес Ледгар. – У них есть шанс уехать, стать моряками, торговцами, военными. У всех есть шанс изменить свою жизнь, но не все его используют.
   Они приближались к огромному военному кораблю со спущенными сходнями. Айрин, оглянувшись, заметила, что покрытый шрамами рабочий все еще смотрит ей вслед, но Ледгар ускорил шаг, и ей снова пришлось догонять.
   – Ледгар! – По сходням к ним направлялся невысокий, очень подвижный человек в зеленой форме королевских войск. – Рад видеть вас, ньор Донис!
   – Бригар! – Ледгар ответил на крепкое рукопожатие. – Узнал, что ты здесь, и не мог не зайти поздороваться. Знакомься: моя внучка, ньере Айрин Донис, урожденная Вегейрос.
   – Дочка Оринианы!.. – с восхищением протянул капитан. – Прелестная, как и ее мать, но улыбается более радостно. Видимо, есть причины, а, солнечное создание?
   Айрин чуть смущенно улыбнулась, затем присела в реверансе:
   – Рада познакомиться со столь известным капитаном. – Поднявшись, посмотрела на корабль, и в синих глазах зажглось любопытство. – Нам сообщили, что вы отплываете сегодня вечером?
   – Да, – капитан с интересом рассматривал Айрин, – нам доверено сопроводить посла Такассии на переговоры в Киартиану. Как известно, Такассия имеет выход лишь к Северному океану, а принц Аскаилоне хотел бы сократить путь, поэтому и обратился с просьбой к нашему королю. Поговаривают, это страшный человек, но мы не из пугливых!
   Ледгар и Бригар расхохотались, видимо, над какой-то своей старинной шуткой, а Айрин пыталась вспомнить, кто такой Аскаилоне.
   – Да, принц Рионар действительно не так прост, как хотелось бы, – отсмеявшись, произнес Ледгар. – Вы слышали, что он провернул с восстанием на юге?
   – Пожалуй, этот разговор лучше продолжить в моей каюте. – Бригар подал руку Айрин: – Позвольте сопроводить вас на мой корабль, дорогая ньере Донис.
   – Благодарю, – прошептала Айрин, отчаянно пытаясь идти ровно и с невероятным трудом удерживая улыбку на лице.
   Рионар! Едва Ледгар произнес это имя, ее сердце сжалось, потом отчаянно забилось. Она уже не слушала того, что говорил Бригар о корабле и как расхваливал мачту из потопленного леса. Вежливо поздоровалась с представленным ей офицерским составом и не сдержала полного облегчения выдоха, едва они оказались в просторной каюте капитана. Это не укрылось от беспокойного взгляда Ледгара.
   – Айри, что с тобой?
   – Наверное, перегрелась на солнце. – Бригар достал хрустальный кувшин с розовым соком севайра и, налив полный бокал, протянул его девушке: – Долго гуляли?
   – Тут вы, несомненно, правы, – произнес Ледгар, а Айрин, с благодарностью улыбнувшись капитану, маленькими глотками начала пить сок. – Действительно, сегодня очень жарко.
   – Вы рассказывали о восстании в Такассии, – словно невзначай напомнила Айрин, – мне было бы интересно узнать, что там произошло.
   – Разве девице пристало слушать разговоры о политике? – Бригар недоуменно приподнял левую бровь.
   – Ты не знаешь Айрин, – с гордостью произнес Ледгар. – Она выпускница лучшего класса академии Светлейших, и у нее были весьма высокие показатели.
   – О-о… – Капитан окинул ее взглядом, полным восхищения и в то же время некоей настороженности. – Вы поразили меня, ньере. Но, насколько мне известно, там обучаются лишь юноши.
   – Для Айрин было сделано исключение. – Сам Ледгар знал эту историю весьма смутно. – Но, должен признать, и я был весьма поражен способностями светлой девочки – в политике и дипломатии Айрин посильнее нас с тобой.
   – В истории дипломатии, – мягко поправила Айрин. – А на счет политики… нужно быть слишком циничной, чтобы иметь успех в данной сфере.
   – Совсем как этот новоиспеченный принц. Кстати, – Бригар бросил на нее заинтересованный взгляд, – вы должны знать его, он тоже выпускник академии Светлейших, но вынужден был прервать обучение в связи с последними событиями.
   – Да. – Как же трудно было удержать выражение спокойствия на лице! – Мы учились в одном классе.
   – Ну, тогда это вы нам многое можете поведать о Рионаре Аскаилоне! – Бригар сел за стол, налил вина себе и ньору Донис.
   – А мне все же хотелось бы услышать о восстании, – Айрин попыталась направить разговор в интересующее ее русло, – всегда приятно узнавать об успехах тех, с кем учился.
   Бригар посмотрел на ньора Дониса, и тому не оставалось ничего иного, как начать рассказ:
   – Восстание рабочих и шахтеров на юге, где расположены медные и серебряные рудники, началось еще зимой. Тогда для решения данного вопроса был вызван из нашей страны Валентайн Жнер, который находился здесь вместе с кронпринцем в дипломатической миссии. Насколько мне известно, Первый советник с задачей не справился, восстание разгорелось с новой силой, а требования возросли в разы. Около месяца назад новый Первый советник Рионар Аскаилоне был направлен для разрешения конфликта. Там была странная история с исчезновением советника на несколько суток, но. когда он вернулся, уверенно направился в поселки рабочих, встретился с вождями восстания, и все!
   – Что «все»? – испуганно переспросила Айрин.
   – Восстание закончилось! Никто не знает как, но он сумел заставить рабочих вновь выйти на предприятия, не выполнив ни одного требования их обширного списка. – Ледгар усмехнулся: – Поговаривают, у принца Рионара то же удивительное умение заставлять всех подчиняться, которым отличается император Артиан. Правда, спустя неделю Первый советник снял губернатора области Осстака, также сменил и руководство обеих шахт, но в остальном… империя не понесла никаких материальных затрат.
   – Да, а ведь он еще щенок! – недовольно поморщившись, произнес Бригар. – Теперь Такассия хочет оттяпать кусок Киартаны, и если Артиан направил туда любимого сына, значит, они уверены в своей победе.
   – Никто в победе Такассии не сомневается, – усмехнулся Ледгар. – Рионар уже выиграл дипломатическую войну – Лиотиссия, Вентара, Галран, Обимара, Истриан подписали договор о невмешательстве, фактически Киартану оставили на растерзание армиям Такассии.
   – Сомневаюсь, что тот, кого во дворце называют Темный король, использует военную мощь против правительства Киартаны. – Бригар хмыкнул: – Рионар уже доказал, что бережет деньги империи, а война – это расходы. Скорее, будет действовать дипломатическими методами, недаром он сейчас направляется на встречу с великими атрами.
   – Атры – это правители, если не ошибаюсь? – спросила Айрин.
   – Да, после революции Серебряных клинков в Киартане диархия и в правительстве две партии – партия духовников и аристократов. Диархия, на мой взгляд, стала худшим вариантом после трехсотлетней геронтократии, и сейчас, вместо того чтобы позволить стране развиваться, атры грызутся между собой в борьбе за власть. – Ледгар повернулся к Бригару: – Как думаешь, наш король присоединится к дележу киартанских территорий?
   – Несомненно, иначе не выражал бы столь явно одобрение действиям Такасской империи.
   Айрин с интересом слушала размышления о политике двух давних друзей и невольно сравнивала обоих. Ледгар был выше капитана, бледный, как и большинство аристократов, с длинными седыми волосами и властностью в каждом движении. Бригар отличался бронзовым загаром, его брови были седыми и выделялись на загорелом лице, а вот волосы в основном оставались черными, и лишь на висках седые пряди. В капитане чувствовались мощь, сила и привычка командовать. Они были такие разные и вместе с тем такие похожие. Внезапно шум и возня на палубе корабля стихли, и, в отличие от Ледгара и капитана, Айрин уже догадывалась почему.
//-- * * * --//
   Принц Рионар Аскаилоне Дархарз, придержав лошадь, угрюмо всматривался в хрупкую девичью фигурку, которая поднималась по сходням на корабль, предназначенный для него.
   – Ваше высочество, – генерал Рисото подъехал ближе, – вас что-то смущает?
   – Скорее кто-то, – ледяным тоном выдал Рионар весьма двусмысленный ответ, и генерал мгновенно отступил.
   «Поймаю – запру в родовом имении и не выпущу до свадьбы, – в который раз подумал Темный король. – И после свадьбы тоже!»
   В том, что они движутся фактически по следам Айрин, он понял еще двое суток назад, ибо в каждой гостинице слышал разговоры о «светлой девочке, путешествующей с ньором Донисом». Услышав впервые, Рионар едва удержался от расспросов при своих спутниках, поэтому искусно спровоцировал обслуживающую их столик служанку:
   – Какой прелестный цветок, – он послал ей чарующую улыбку, – поистине вам нет равных, милая.
   Служанка не успела ответить, как в разговор включился владелец гостиницы:
   – Ах, благородный исс, Катани – милая девочка, но ей не сравниться с прекрасной ньере Айрин Донис. Они проезжали здесь трое суток назад, останавливались на ночь, и это был лучший день в моей жизни, день, в который мою «Придорожную гортензию» посетило само солнышко.
   – Да, – поддержал один из посетителей, – она как солнышко… мм-м… Солнечная принцесса! А ее улыбка…
   Невероятным усилием Темный король сдержал ярость и лениво-пренебрежительным тоном произнес:
   – Всего лишь хорошенькая мордашка, таких тысячи…
   – О нет, – снова позволил себе вмешаться хозяин гостиницы, – красивых тысячи, а таких солнечных, на которых хочется смотреть не отрываясь, которые вызывают счастливую улыбку одним появлением… такая только одна!
   Дархарз ощутил злость, подобную той, которая охватывала его каждый раз, стоило Айрин выйти в коридор, где ее поджидали жаждущие ее тепла и света студенты. Тогда ему казалось, что его бесит этот заливистый смех и неподобающее поведение, сейчас он понимал, что страдал от неосознаваемой ревности. Одарив всех заинтересованно прислушивающихся к разговору убийственным взглядом, Рионар вынудил посетителей вспомнить о неотложных делах, а хозяина испариться, и только служанка преданно смотрела на прекрасного аристократа с немым обожанием.
   – Милая, будьте любезны оставить нас, – холодно приказал Рионар и, едва служанка со слезами убежала, погрузился в ленивое поедание обеда.
   – Исс Дархарз, – обратился к нему один из семи членов посольства, – всегда поражаюсь вашему невероятному умению влиять на людей. Раскройте ваш секрет.
   – Исс Тоскине, я всегда поражался, откуда у вас неучтенные доходы, которые позволяют содержать трех весьма дорогих любовниц… Раскройте ваш секрет! – насмешливо спародировал его Рионар и окинул чиновника презрительным взглядом.
   Агаро Тоскине покраснел под полным презрительной насмешки взором Темного короля, потом побледнел, начиная догадываться, откуда эта информация у Первого советника. Затем, замирая от ужаса, дрожащим голосом спросил:
   – Мне готовиться к отставке?
   – Зачем же действовать столь кардинально, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, – Дархарз не отводил от него тяжелого взгляда, – а вот с… дополнительными доходами придется бороться самыми решительными способами!
   – Благодарю, мой принц! – Исс Тоскине чуть склонил голову, пытаясь скрыть невероятное облегчение – Темный король редко был милостив к взяточникам и, в отличие от императора Артиана, неизменно поражал своей почти мистической осведомленностью.
   Остальные спутники в молчании уделяли внимание обеду, опасаясь вызвать неудовольствие Темного короля и ощущая, что настроение у Рионара безнадежно испорчено.
   Гораздо хуже им пришлось в последующие двое суток, когда Дархарз безжалостно подгонял лошадей, игнорируя недоуменные взгляды спутников, которым о причинах его поведения оставалось лишь догадываться, так как спросить никто не решался. В результате в Бинар они прибыли на двенадцать часов ранее намеченного, но у причала были вынуждены стоять под палящим солнцем, пока Темный король размышлял о чем-то, рассматривая военный корабль.
   – Полагаю, вы все измотаны путешествием, – задумчиво произнес Рионар. – Предлагаю проехать в гостиницу и отдохнуть перед путешествием по морю.
   – Великолепное решение! – тут же согласился исс Горитон. – Но стоит предупредить капитана корабля, что мы уже прибыли…
   – Этим я и займусь! – прервал его Темный король.
   – Но нам приказано оберегать вас, – начал генерал Рисото, но тут же смолк под насмешливо-презрительным взглядом. – Мы остановимся в гостинице «Две русалки» – это наиболее приличное заведение в городе. Гостиница находится в центре и…
   – Я найду либо останусь на корабле! С заходом солнца начнется отлив, и мы отплываем. Опоздавшие к отплытию возвращаются в Такассию! – С этими словами Дархарз пришпорил лошадь и двинулся к массивному двухпалубному кораблю.
   Едва он отъехал, Рисото произнес:
   – Принц Рионар вызывает дрожь и в то же время невольное восхищение! Такассия из сильных рук императора Артиана перейдет в не менее сильные руки Первого советника Аскаилоне Дархарза, и, несомненно, он станет регентом при кронпринце Ситарне.
   – Да, не могу не согласиться, император вырастил достойного продолжателя его политики, – худощавый и абсолютно седой советник Винраш усмехнулся, – но, благородные иссы, методы принца несколько пугают.
   – Скорее его осведомленность, – процедил исс Тоскине.
   – О да, осведомленность и умение достигать поставленной цели. У меня даже нет сомнений, что Киартану ждет сокрушительное поражение, – поддержал разговор Дегиро.
   – Поражение? – Советник Винраш, неосознанно копируя манеру Темного короля, презрительно изогнул бровь. – Киартана станет союзником Такассии, а ее правительство очень быстро начнет есть из рук исса Дархарза, потому как война вынудит императора делиться захваченной территорией с «союзниками», а на это Артиан не согласится. Таким образом, у нас фактически будет вся Киартана, и в то же время де-юре страна будет свободной и независимой.
   – Это вам сообщил исс Рионар? – осведомился Пинеа.
   – Нет, император, передавая инструкции для ведения переговоров, но разговор велся в присутствии исса Дархарза.
   Члены дипломатической миссии переглянулись и, повернув лошадей, направились к гостинице.
   Охрана последовала за ними, но трое стражников на значительном расстоянии последовали за принцем Аскаилоне.
//-- * * * --//
   Спрыгнув с лошади, Рионар уверенно двинулся вверх по сходням, игнорируя протестующий жест матроса, который под полным презрения взглядом Темного короля трансформировался в жест приглашающий.
   – Где капитан Бригар? – ледяным тоном поинтересовался Темный король.
   – А-а, – молодой офицер, ненамного старше самого Рионара, стушевался под пронзительным взглядом, – он в каюте, и у него гости, я д-д-доложу!
   – Уж будьте любезны, – ехидно произнес Рионар.
   Офицер почти бегом бросился в капитанскую каюту, а Темный король своей бесшумной походкой двинулся следом. Он вошел в каюту, не дожидаясь, пока лейтенантик дрожащим голосом сообщит о приходе гостя, имя которого забыл спросить и сейчас мучительно искал выход из положения.
   – Мое имя – принц Рионар Аскаилоне Дархарз, – представился Темный король, стараясь не смотреть в сторону Солнечной принцессы, чтобы сдержать дикое желание подбежать, схватить, сжать в объятиях и… Усилием воли он подавил эротические фантазии, стянув белоснежные перчатки и небрежным жестом бросив их на стол.
   – Ваше высочество, – капитан Бригар резко поднялся, как и ньор Донис, – рад приветствовать вас на корабле военного флота его величества короля Илара! – Мужчины обменялись поклонами. – Позвольте представить вам моего старинного друга ньора Ледгара Дониса и его внучку ньере Айрин Донис.
   Вот теперь Рионар позволил себе бросить взгляд на Айрин, присевшую в реверансе, задохнуться от нахлынувших эмоций и мгновенно отвести глаза, понимая, что, если их взгляды встретятся, необходимость сдержаться будет стоить ему титанических усилий.
   – Мои спутники прибудут на закате, – холодно сообщил Темный король, предвосхищая вопрос. – Мне хотелось осмотреть корабль и удостовериться, что он надлежаще укомплектован для путешествия. – Дархарз смерил капитана ледяным взглядом.
   – Да-да. – Бригар и сам не мог понять, почему он так стушевался перед этим юнцом, но аура властности, которую источал Рионар, не оставляла и шанса для сопротивления. – И не будете ли вы так любезны отобедать в компании моих друзей?
   – С удовольствием, – произнес Темный король таким тоном, словно имел в виду обратное.
   – Позвольте покинуть вас на несколько минут, дабы отдать соответствующие распоряжения!
   Бригар резво поднялся, покинул каюту, так и не предложив гостю сесть. Впрочем, Рионар в приглашении не нуждался и занял кресло напротив Айрин, чтобы иметь возможность лицезреть свое синеглазое чудо, покрасневшее от досады, и в то же время демонстрировать к ней абсолютное равнодушие, подчеркнуто глядя в окно.
   – Исс Аскаилоне, – обратился к нему Ледгар, – как прошло ваше путешествие?
   – Прекрасно! – ответил Рионар, а затем с небрежной надменностью осведомился: – Как протекало ваше путешествие?
   – Превосходно! – не сдержавшись, ответила Айрин, раздосадованная и его холодностью, и его надменностью, и тем, что он обращает на нее не больше внимания, чем на предметы мебели.
   Темный король не подавал и виду, что между ними что-то было, более того, вел себя так, словно единственным чувством, которое он к ней испытывает, было безразличие. После ее слов он бросил на девушку полный презрения взгляд, и в этом взгляде и намека не было на тепло и нежность. Айрин не понимала, что происходит, ей было больно до слез, но самое страшное – в этот миг она усомнилась в его чувствах и в его словах.
   – А позвольте полюбопытствовать, – глаза Дархарза на мгновение утратили непроницаемость, и Ледгар увидел такую ярость, какую не пожелал бы испытать ни за какие блага мира, – как далеко вы направляетесь?
   – Мы едем в столицу, – поспешно ответил ньор Донис.
   – И какая необходимость, – в почти ласковом голосе Рионара было просто убийственное бешенство, – вынудила вас, любезный ньор Донис, взять в это непростое путешествие с таким трудом обретенную внучку?
   Неожиданно все сомнения Айрин в его чувствах потеряли смысл, уступив место жуткому страху за Ледгара и за себя – слишком хорошо она знала вот такой любезно-убийственный тон Темного короля.
   – Или вам неизвестно, – с нарочитым презрением продолжил Рионар, – что в последние годы путешествовать без надлежащей охраны по прибрежным дорогам небезопасно? Особенно путешествовать с юной ньере, цену которой на невольничьих рынках Ютаиры вам навскидку назовет любой пират, коих здесь немало! И цена, любезный ньор Донис, будет значительно превышать выкуп, который вы сумеете собрать за отведенное весьма короткое время!
   Ледгар побледнел, осознавая сказанное, взглянул на Айрин, впервые оценивая не милые стариковскому взгляду щечки и детскую наивность, а посмотрев как на женщину, которой она является для других мужчин, и понял всю справедливость слов принца Аскаилоне.
   – Я найму дополнительную охрану, – внезапно охрипшим голосом произнес Ледгар, стушевавшись под насмешливым взглядом Рионара.
   – Вы. Возвращаетесь. Назад! – почти прорычал Темный король. – С МОИМИ охранниками!
   Вот теперь во взгляде проницательного ньора Дониса появилось удивление. Затем он взглянул на пунцовую Айрин, которая не сводила глаз с Рионара, и в ее глазах было смущение, гнев, ярость и… океан нежности.
   – Айри, – с показным недовольством произнес исс Дархарз, – на твоем, несомненно, очаровательном личике можно читать как в открытой книге. Одно дело – ньор Донис, но капитан Бригар не должен ничего заподозрить.
   – Рионар… – она судорожно выдохнула, взяла себя в руки и под его одобрительным взглядом придала лицу лениво-отрешенное выражение, – исс Дархарз… – Он насмешливо приподнял бровь, вынудив ее яростно сузить глаза и выпалить все на одном дыхании: – Ваше высочество, мы не можем вернуться назад, потому что ньора Дониса ожидает король и дело не терпит отлагательств.
   С ехидной улыбочкой он произнес:
   – Айри, чудо мое синеглазое, мы уже говорили на эту тему. – И добавил безжалостным тоном: – В отношении меня все осталось неизменным! Пожалей пиратов данного побережья, потому что, если с тобой что-то случится, я буду методично уничтожать их, их поселения и их семьи!
   Ни Айрин, ни Ледгар ни на секунду не усомнились в том, что именно так он и поступит. И все же дух противоречия в Солнечной принцессе иногда был сильнее инстинкта самосохранения.
   – Ваше высочество… – начала Айрин.
   – Ты меня еще Дархарзом назови, – съязвил Рионар, – как в старые добрые времена.
   – А как тебя теперь называть, – возмутилась девушка, – учитывая, кем оказался твой отец?
   – Мм-м, кто поведал моей прекрасной синеглазой девочке сию тайну? – Под его насмешливо-ироничным взглядом весь порыв ее возмущенной души угас, но неожиданно ласково Рионар добавил: – Айри, я все тебе расскажу в свое время. Не здесь и не сейчас, мой ангел.
   Едва он произнес последние слова, в каюту вошли капитан Бригар и несколько матросов, которые начали сервировать стол к обеду. Капитан посмотрел на спокойные, чуть отрешенные лица Айрин и Рионара, а вот несколько ошарашенный вид Ледгара его смутил.
   – Друг мой, – встревоженно спросил Бригар, – что с вами?
   Ледгар поймал полный сочувствия взгляд Темного короля и тут же ответил:
   – Его высочество поведал нам об угрозе нападения пиратов, и я несколько встревожен данной информацией, – откровенно ответил ньор Донис.
   – Да-да, – Бригар глянул на Айрин, – я тоже хотел поговорить с тобой об этом, но не при девочке. Думаю, тебе стоит обратиться к главе городского собрания ньору Лесире, он мой давний друг и не откажет вам в вооруженном сопровождении.
   Невольно Ледгар бросил взгляд на Рионара, и тот ответил отрицательным жестом.
   – Благодарю, – произнес ньор Донис, – полагаю, будет лучше, если Айрин вернется назад, а я продолжу путешествие в одиночестве.
   – Боюсь, это не лучший вариант. – Бригар позволил себе сесть. – Юной девушке непозволительно путешествовать одной, а в Бинаре у вас нет родственниц, которые могли бы сопроводить ее.
   Ледгар понимал это, но неожиданно для себя вновь посмотрел на принца Аскаилоне, ожидая его реакции. Дархарз выглядел так, словно ему безумно надоел весь этот разговор, эти люди и уже наскучил корабль. Капитан тут же решил исправиться:
   – Полагаю, этот разговор мы сможем отложить до окончания обеда. Позвольте пригласить вас к столу.
   Обед прошел в напряженном молчании. Рионар и Айрин полностью игнорировали друг друга, ньор Донис был задумчив, капитан Бригар поначалу пытался вести светскую беседу, но удавалось это с трудом, и в результате разговор вовсе сошел на нет.
   После обеда Ледгар уверенно поднялся:
   – Пожалуй, нам с Айрин стоит возвращаться в гостиницу. Весна на побережье весьма жаркая, и после обеда лучше провести время в прохладных покоях. Ты со мной согласна, дорогая?
   Как ей хотелось ответить «нет» и остаться, чтобы украдкой смотреть на прекрасное лицо своего темноволосого бога, любоваться его точеным профилем и просто быть рядом, но…
   – Да, конечно. – Айрин грациозно поднялась. – Капитан Бригар, не выразить словами мое восхищение по поводу вашего корабля и того, насколько вы чудесный собеседник. Очень надеюсь, что у нас еще будет возможность услышать о ваших военных победах.
   – Жаль, что вы так скоро нас покидаете, – с искренним сожалением произнес капитан.
   – Увы, дела. – Ледгар отвесил полупоклон капитану и поднявшемуся, едва встала Айрин, Рионару. – Ваше высочество, польщен знакомством с вами.
   – И мне было весьма приятно познакомиться с родственником моей одноклассницы, – вежливо ответил Темный принц, даже не взглянув на нее.
   Ледгар и Айрин покинули каюту капитана. Рионар с отрешенным видом слушал, как офицеры прощаются с Айрин, осыпая девушку комплиментами, и ярость, смешанная с ревностью, охватила его вновь.
   «Запру! – пронеслось в мыслях Темного короля. – Навечно!»
   Он поднялся, подошел к распахнутому окну, затем обратился к капитану:
   – Я бы желал осмотреть выделенную мне каюту. Затем покину вас до отплытия.
   Бригар понял, что путешествие будет непростое и приказ короля Илара выполнить не удастся.
//-- * * * --//
   Ледгар подал руку Айрин, помогая спуститься, но разговор начал, едва они отошли от корабля на несколько десятков шагов.
   – Светлая девочка, как можно было влюбиться в это… я не побоюсь этого слова, чудовище?! – возмущенно произнес ньор Донис. – И что между вами вообще происходит?
   – Мы помолвлены, – тихо ответила Айрин, смущенно разглядывая деревянный настил, по которому они шли.
   – Невероятно! – Ледгар остановился, гневно взирая на покрасневшую внучку. – Айри, да будет тебе известно, что ты возвращена матери с одним-единственным условием – в течение года ты должна выйти замуж!
   – Я подозревала, – спокойно ответила Солнечная принцесса, – но буду тянуть со свадьбой до последнего.
   – То есть будешь дожидаться, пока этот высокомерный, холодный, бесчувственный и невероятно опасный собственник соизволит тебя забрать?
   – Примерно так…
   – Айри, светлая девочка, я был о тебе лучшего мнения! – с горечью произнес Ледгар. – Ты влюблена, я понимаю… Любовь всегда заставляет видеть в избраннике только лучшее. Но Айри… принц Аскаилоне настолько силен… даже я почувствовал исходящую от него опасность.
   – О-о-о! – Невольно Айрин рассмеялась, и этот красивый мелодичный смех заставил прохожих обернуться. – Это вы еще не учились с ним в одном классе! А представьте, что вы входите в помещение, а там у всех на лицах, словно маска, это холодно-пренебрежительное выражение! И так два года! Вы несколько не правы в отношении моего восприятия Рионара, так как вначале я увидела в нем самое плохое и только позже начала видеть хорошее.
   – Разве в этом… – Ледгар проглотил слово, – есть что-то хорошее?
   – Есть. – Айрин улыбнулась. – То, что видят все, – это лишь маска.
   – Не ожидал, что ты настолько наивна, – хмуро резюмировал Ледгар, – но думаю, когда… хотя я сам себя обманываю – принц Аскаилоне не откажется от тебя.
   – Знаю, – Айрин, запрокинув голову, посмотрела в синее небо, – все знаю… но как же сильно я люблю его… Сильнее этого может быть только ненависть.
   Она закружилась, не скрывая ни счастливого блеска в глазах, ни своей влюбленности, но уже через мгновение это вновь была вежливо-приветливая аристократка. Огонь исчез, уступив место сиянию, которое словно окружало Айрин.
   – Айри, светлая девочка, – пробормотал Ледгар, несколько шокированный увиденным. Затем огляделся, заметил, что они и так привлекли слишком много внимания, и подтолкнул девушку к выходу из порта: – Идем, нам нужно торопиться.
   Пройдя по деревянным настилам, они сошли на песок и уже чуть медленнее начали подниматься к торговым рядам. Сейчас ньор Донис не переживал за их безопасность, так как шли они по людным местам, а стражники в Бинаре работали хорошо, поэтому днем город был практически не опаснее столицы. Задержавшись на рынке, где Ледгар с удовольствием рассказал о местных видах рыбы, они неспешно начали подниматься к гостинице.
   Неожиданно в отдалении послышался шум. Обернувшись, Ледгар и Айрин посмотрели в сторону, откуда раздавались крики, ругань, звуки схлестнувшейся стали. Мимо них промчался отряд стражников, затем еще один – стражи Бинара действовали оперативно и быстро.
   – Странно… – негромко произнесла Айрин. – Почему схватка вспыхнула днем, в порту, где так много стражников, и почему они ведут себя столь громко, привлекая всеобщее внимание…
   – Приятно видеть, что твои академические знания обрели, наконец, и практическое применение, Вегейрос! – Сзади неслышно подошел Рионар, и в его глазах таился дьявольский блеск. – Полагаю, нам следует поторопиться, пока вон те… со шпагами наперевес, – он указал на группу бандитского вида, застывшую в проулке и злобно взирающую на Темного короля и трех его вооруженных сопровождающих, – еще раздумывают, стоит ли с нами связываться или нет.
   – Ты здесь?! – испуганно вскрикнула девушка, но тут же взяла себя в руки: – Да, нам следует поторопиться.
   Дархарз услужливо предложил свою руку и, едва она, принимая его предложение, прикоснулась, вздрогнул от неожиданно пронзившего желания. Они так и замерли, глядя в глаза друг друга, изо всех сил стараясь сдержаться.
   – Знаешь, – с оттенком легкой иронии на онтарийском произнес Рионар, – месяц без тебя – слишком тяжелое испытание. Ты даже не представляешь, насколько сводишь меня с ума, Солнечная принцесса. У меня сейчас единственное желание – схватить тебя и никогда больше не отпускать… Это, скажем так, лишь в общих чертах, но подробности тебе знать несколько рановато.
   И все это он произнес будничным, совершенно спокойным тоном, а так как онтарийский тут более никто не знал, для всех остальных это казалось обычной светской болтовней.
   – Ох, – любезно на том же онтарийском ответила Айрин, – в таком случае я не буду описывать свои желания.
   Они двинулись по уходящей вверх улице.
   – Вот как, – Рионар окинул ее оценивающим взглядом, – а мне хотелось бы услышать, что же чувствует Солнечная принцесса…
   – Мне тоже многое хотелось бы знать, – заметила Айрин. – Например, почему вместо того, чтобы разбираться с восстанием, вы… приехали ко мне.
   – Я очень боялся, – искренне ответил Рионар, сохраняя на лице все то же невозмутимое выражение. – Я до ужаса боялся, что ты откажешься ставить подпись… и они начнут принуждать тебя. Айри, я еще не до конца выяснил все, что нужно, мне требуется время.
   Впереди показалась крыша гостиницы, и девушка не сдержала разочарованного стона, который, впрочем, услышал лишь Темный король.
   – Каждый день, каждая минута без тебя превратились для меня в ад. – Он чуть сжал прохладные пальчики. – Ты нужна мне как солнце, как свет, как единственный человек, который не боится меня. Как единственная, кто любит меня просто так… потому что любит…
   – Почему… – Айрин вновь придала голосу оттенок скуки, – почему бы тебе не прекратить эти игры? Чего ты добиваешься? Зачем?
   Несколько секунд Рионар молчал, затем все с тем же полным светской любезности выражением лица спокойно ответил:
   – Я хочу быть достойным твоего сияния, моя Солнечная принцесса. Ты сама не понимаешь, но рядом с тобой каждый хочет быть лучше, чем он есть на самом деле. В этом твоя сила и в этом твое проклятие… Подозреваю, что отец специально посодействовал тому, чтобы мы обучались в одном классе. У меня было все – деньги, привлекательность, положение в обществе. Я знал о планах на мое будущее родителей и относился к этому как к данности. Я не особо стремился занять должность Первого советника, и это несколько расстраивало отца. Он повысил ставки! Известно ли тебе, мой ангел, – Рионар сознательно не называл ее имени, потому что поддерживал у окружающих ощущение того, что между ними ведется светская беседа, – что до твоего появления в лучшем классе академии я сам появлялся в классе не чаще двух раз в неделю? Но после того, как ты бросила мне вызов… Днем я обучался в академии, вечером – с частными учителями дома. Я открыл в себе такие возможности, о которых ранее и не подозревал. Прекратились увеселения, игры, прекратилось все то, что отвлекало меня от цели – стать лучшим. Сейчас, постигая замысел отца, я не могу сдержать восхищения – он гений. И даже то, что нас разлучили, даже это делает меня сильнее, изворотливее, изобретательнее. Если бы не ты… пожалуй, у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц.
   Если бы в этот миг Рионар смог прочитать ее мысли, он оборвал бы свою речь на полуслове… Но он не знал, а Айрин прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить эмоциям отразиться на ее лице.
   «Если бы не ты… пожалуй, у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц», – изо всех сил удерживая вежливую улыбку на лице, она мысленно повторила его слова. «Он извлек пользу из нашего соперничества в академии, и сейчас, пока я каждый день страдаю от тоски по нему, он… он… Я для него лишь средство стать сильнее, добиться большего. Дархарз! Сначала ты победил меня, теперь пытаешься одержать победу над своими чувствами ко мне… А я?»
   – Айрин, – Рионар проницательно посмотрел на нее, видимо все же уловив перемену в настроении, – вы должны покинуть город и вернуться назад. Я же просил просто подождать, до осени осталось немного.
   «И ждать, пока ты будешь покорять очередную вершину, используя в качестве стимула для свершений расставание со мной? «Я хочу быть достойным твоего сияния, моя Солнечная принцесса»! А буду ли я достойна тебя, Дархарз, учитывая твои достижения? Кем буду я?»
   – Я понимаю, – спокойно ответила девушка. – Ты абсолютно прав.
   Подойдя к гостинице, Темный король, казалось, потерял к ней всякий интерес, но это было обманчивое впечатление.
   – Ньор Донис, надеюсь, вы примете верное решение? – холодно осведомился Дархарз.
   – Несомненно, – несколько испуганно ответил Ледгар и, позволив Айрин взять себя под руку, вежливо попрощался.
   Айрин бросила на любимого полный страдания взгляд, и Рионар с трудом удержался, чтобы не догнать, не обнять. Трость для верховой езды переломилась в сильных пальцах, но он сумел сдержаться. Отдал команду своему личному телохранителю проследить за отъездом ньере и ньора Донис и поднялся наверх – нужно было дать четкие указания членам дипломатической миссии в отношении капитана Бригара, в котором Рионар без труда узнал одного из доверенных лиц короля.
//-- * * * --//
   Только поднявшись в свою комнату, Айрин дала выход своим эмоциям, и Ледгар невольно вздрогнул, увидев в руках девушки шпагу. Несколько выпадов, словно она фехтовала с невидимым противником, и Солнечная принцесса задумчиво посмотрела в окно. О чем она думала? О многом. О смерти Киморы и ее планах, в которые сама Айрин была посвящена лишь частично. О том, что Рионар был официально признан императором и теперь носит титул ненаследного принца. О себе… О Дархарзе, к которому ранее испытывала неистовую ненависть, а ныне столь же неистовую любовь…
   «Я хочу быть с тобой… – прошептала одними губами девушка. – Я так хочу быть с тобой… Но кем я буду с тобой? Вот в чем вопрос».
   Она отложила шпагу, подошла к ближе к окну, прикоснулась ладонями к стеклу и посмотрела вдаль, на заходящее солнце… Ей было совершенно ясно, что император Такассии никогда не даст разрешение своему официально признанному сыну жениться на той, у кого отобрали титул и все имущество. Она теперь никто. Айрин Донер, это даже больше, чем никто…
   «Если бы не ты… пожалуй, у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц».
   Добился за месяц…
   «А чего за месяц сумею добиться я? – подумала Айрин. – У меня есть великолепное образование, сила духа, уверенность в себе, планы бабушки и запретные знания моего рода. Чего за один месяц сумею добиться я?!»
   – Ньор Донис, – тихо спросила она, – если выехать на объездную дорогу, на сколько увеличится наше путешествие в столицу?
   – Айри, я собираюсь вернуться домой и лишь после того, как передам тебя в руки матери, продолжить путешествие.
   – А я, – холодно ответила Айрин, – планирую посетить столицу и остаться при королевском дворе.
   В ее голосе было столько решимости, что Ледгар искренне восхитился внучкой. Но не мог не спросить:
   – И с чем связано такое решение, светлая девочка?
   «С планами на будущее, – грустно глядя в окно, подумала девушка, – с желанием стать для любимого равной, с необходимостью бросить вызов императору Артиану и победить… я не могу проиграть, как бабушка, как мама… как весь мой род, когда-то потерпевший поражение…»
   Вслух же она произнесла:
   – Я собираюсь продемонстрировать некоторым стремящимся к совершенству, на что способна.
   Ледгар неожиданно понял, что не желает останавливать ее.
   «В любом случае, – размышлял ньор Донис, – для нашего рода будет совершенно неплохо получить благосклонность короля… даже если Айрин станет его фавориткой».
//-- * * * --//
   Его высочество принц Рионар Аскаилоне Дархарз возвращался из Киартаны в самом лучшем расположении духа. Переговоры заняли около трех недель, но результаты более чем радовали. На прощание капитан Бригар вялым тоном сообщил, что путешествовать со столь благородными иссами ему безумно понравилось. Капитан лгал и даже не особо скрывал это – его умело игнорировали все члены дипломатической миссии, но делали это столь изысканно, что Бригар и возмутиться не мог, и в то же время ощутил себя полным ничтожеством.
   Дорога в столицу Такассии заняла еще девять дней, однако, едва Рионар прибыл ко дворцу, его спешно вызвали в покои императора, не дав даже передохнуть с дороги. Артиан был в ярости, но сдержался, увидев сына, крепко обнял, а затем, спросив о самочувствии и получив ответ, перешел к делу:
   – Рионар, скажи мне, что это не ты!
   – Не я – что? – удивленно переспросил Темный король.
   – Это не ты помог Вегейрос стать Первым министром в Лиотиссии!
   Дархарз выдохнул, удивленно глядя на отца, но в глазах императора был только немой вопрос и еще, пожалуй… ужас.
   – Айрин стала Первым министром, сместив Оратиса? Это невозможно, отец! – уверенно произнес Рионар, но выражение лица императора говорило об ином.
   – Сын, – Артиан с какой-то мрачной решимостью смотрел на него, – у тебя сутки на отдых, после чего ты отправляешься в Виклар, и делай что хочешь, но, когда вернешься, Вегейрос должна есть с твоих рук, ласкаться у твоих ног и… и должна быть с тобой! Мне не нужен противник, который стряс с меня двести тысяч золотых даргенов в уплату репараций за ведение военных действий на территории Лиотиссии семнадцать лет назад!
   – На каком основании? – возмутился Рио.
   – Да на том, что я совершил неправомочные действия! – Император устало опустился на кресло, обхватил голову руками и уже тише продолжил: – Я знал, что у нее выдающиеся способности… еще бы, с такими-то генами, и то, что она была практически первой в академии… Стоило задуматься уже тогда, но… но я не задумался. Я должен был избавиться от нее или оставить ее с тобой… Но я хотел, чтобы ты стал лучше, сильнее, изощреннее в попытках… стать достойным ее! Не знаю, что послужило толчком… Все, что мне известно, так это то, что Айрин Донис и Ледгар Донис прибыли в Виклар передать королю Илару Тенару документы из Архива бывшей столицы, и король был сражен умом и достоинствами юной внучки ньора Дониса. Причем настолько, что опальный ранее род Донис получил разрешение на посещение дворца, а Айрин и ньор Донис были приглашены на обед. Два часа! Два часа – и Айрин Вегейрос оказалась назначена на пост Первого министра! Ты можешь представить себе подобное?
   Рионар слушал отца, и перед его глазами проносились, как вспышки, картинки из прошлого: Айрин и преподаватели… ей хватало всего лишь улыбки… Айрин и студенты – ее любили все! Айрин и похитители в темном номере гостиницы – тогда она сумела вызвать симпатию даже у бандита! Айрин… Да, он тоже несколько недооценил свое синеглазое чудо, но волновало его сейчас совершенно иное – Айрин добралась до власти. Невероятно, неимоверным путем, но добралась. И нужен ли он ей теперь, когда его ангел всего добилась сама?! Сердце сжалось, заныло, и Дархарз впервые осознал, что может ее потерять.
   – Отец, – он приложил титанические усиля, стараясь скрыть собственные эмоции, – как получилось, что подобный пост заняла… женщина?
   – Айрин Вегейрос из… – Император словно задумался, стоит ли говорить, но все же произнес: – Род Вегейрос до того, как мы, Аскаилоне, завоевали данные территории, являлся королевским родом.
   – Не Вегейрос, отец, – все еще не понимая, произнес Рионар, – королевский род относился к ветви Веатор Гейнор Росскан.
   – Да, – согласился император с усмешкой и, почти крича, пояснил: – ВеГейРос! Им запретили использовать имя рода, и они его заменили… сокращением!
   – Айрин, – прошептал Рионар, роняя голову на сложенные руки, – моя Айрин… что же ты делаешь…
   – Она мстит, Рионар! И кстати, во времена Веатор Гейнор Росскан правили женщины! Задумайся об этом, сын! И еще кое о чем тоже задумайся, – лицо Артиана перекосила ярость, – либо ты убираешь ее своими способами, либо я эту девку… Услугами наемных убийц в данной ситуации грех не воспользоваться, согласись!
   Темный король встал, одним взглядом окатил императора таким презрением, что Артиан невольно замер:
   – Я не понимаю, отец, откуда такой страх? Где изящные методы, которыми вы убирали врагов? Что заставило вас в гневе потерять самообладание?
   Мгновенно успокоившись, Артиан тяжело вздохнул:
   – Прости, сын… Но то, что она творит… не поддается логике. Она оказалась способна разрушить то, что я создавал так долго. Интриги? Я не могу ничего сделать, потому как у девочки нет слабых мест! Только ты… точнее, я надеюсь, что ты еще являешься ее слабым местом. Нам безумно повезло, что у Илара Лиотисского только две дочери и нет сыновей, иначе… Знатность ее рода позволила бы Айрин стать королевой.
   – А как же отказ от титулов, который она подписала? – хмуро спросил Рионар.
   – Он действует только на территории Такассии… – На императоре лица не было. – Но… сам понимаешь. Из донесений моих шпионов мне стало известно, что она готовит конгресс по вопросу такасско-киартанских отношений, а также по экономическим вопросам. А нас, сын мой, не позвали! Впрочем, – император кровожадно усмехнулся, – что помешает нам прибыть… с дипломатической миссией?
   – Ничего, – иронично согласился Рионар и поднялся одним плавным движением. – Я выезжаю немедленно!
   – Сын, – устало остановил его Артиан, – завтра. Сегодня мне нужен отчет по Киартане, и… отдохни, Рионар. В любом случае ошибка только моя… Я хотел, чтобы ты стал сильнее… а вы оба оказались на высоте. Это моя ошибка, только моя.
   – Это моя женщина, – тихо, но вполне отчетливо произнес Рионар, – и ошибка тоже моя!
   Он вспомнил их разговор в Бинаре, и многое стало ясным. На красивых губах Темного короля промелькнула полная грусти усмешка: «Ты переиграла меня, Айри. Достойный урок от достойного противника…»
   – Отчет о Киартане представит советник Винраш, – спокойным, будничным тоном проговорил Дархарз. – Могу сказать, что все прошло идеально и все задачи реализованы – отныне у Такассии есть выход к южным морям, территории документально закреплены за нами. Очень жаль, что дома меня поджидали столь… интересные сведения. – В его голосе промелькнули нотки ярости. – Надеюсь, отныне, дорогой отец, вы не станете вмешиваться в мою личную жизнь!
   – Прости, сын. – Артиан с сожалением посмотрел на него.
   Рионар, развернувшись, покинул покои императора.
   А едва он ушел…
   – Прости, сын, – задумчиво повторил Артиан, и на его тонких губах заиграла улыбка, полная радостного предвкушения, – но я снова использовал тебя! Итак… – Император откинулся в кресле и, соединив пальцы, продолжил размышления вслух: – В этой комбинации я выигрываю в любом случае. Если Рионар притащит эту Солнечную принцессу, я в выигрыше, а мальчик пусть развлечется. Если же девчонка будет упрямиться – я тоже в выигрыше! Во-первых, Рионар вступит в игру в полную силу… и тогда у нее будет мало шансов, а во-вторых, у Илара, поговаривают, прелестная старшая дочь девятнадцати лет от роду… Принцессочка устоять перед Рионаром будет не в силах, а я не против породниться с королевским родом Лиотиссии! Артиан, ты, как всегда, на высоте!
   А за дверями императорских покоев устало прислонился к стене Темный король: «Айри, глупая девочка, что же ты творишь? И что делаю я? Отец… у него, как всегда, свои игры, и он в любом случае не проиграет! Я его главный козырь! Но как же я сам? Айрин, зачем?!»
//-- * * * --//
   – Мы должны действовать как один! Только выступая единым фронтом, мы сумеем сохранить целостность и приобрести новые территории. Цена наших мер будет высока, но помните, братья, что цена бездействия может оказаться значительно выше. Мы должны остановить такасского агрессора!
   Король Илар, в великолепном белоснежном мундире, расшитом серебром, смотрелся элегантно и внушительно. Его голова не была украшена короной, Айрин сумела настоять на отказе от данного атрибута власти, и Илар был вынужден признать ее доводы убедительными. Сейчас, расположившись в удобном кресле возле колонн, Первый министр намина Айрин Вегейрос Донис наблюдала за правителями других стран, отслеживая их реакцию на слова короля. На сидящую в строгом сером платье, с белоснежными манжетами и воротничком Айрин смотрели многие, и она приветливой улыбкой отвечала каждому. Она умела улыбаться всем и никому одновременно, но делала это так, что каждому казалось, что именно к нему относится симпатия. Ее искренне пытались ненавидеть… но не могли. Слишком уж противоречивые чувства вызывала эта улыбчивая девушка с ярко-синими глазами и нежным лицом в обрамлении идеально приглаженных золотистых волос. Теперь намина Первый министр не позволяла себе ходить с распущенными локонами. Новая Айрин была собранная, вежливая, но всегда улыбчивая, хоть и таилась грусть в ее улыбке.
   «Надеюсь, ты усвоишь этот урок, Дархарз», – думала она перед сном поздней ночью. «Ты усвоишь этот урок, Рионар!» – проносилось в ее голове ранним утром, когда намина вставала.
   – Веатор Гейнор Росскан, даже когда были у власти, не позволяли себе править открыто и прикрывались консортами. – Рядом с ней присел высокий мужчина в мундире военных Вентара.
   Прежде чем ответить, Айрин осмотрела нового собеседника: умен, проницателен, привык повелевать. Это было первое впечатление, а она училась доверять своей интуиции. Ее взгляд скользнул по форме военного, и девушка обнаружила легкое несоответствие – у молодого человека, лет тридцати на вид, от правого виска была заплетена тоненькая, едва заметная косичка. Можно было бы не обращать внимания на данный штрих, но именно такую косичку заплетали принцы Вентара как признак принадлежности к королевскому роду, ибо в остальном выделяться не любили. Сопоставив его возраст с данными о королевской семье, а также оценив уверенный взгляд каре-золотистых глаз, Айрин с улыбкой произнесла:
   – Рада познакомиться с вами, принц Дамиан Айтен Раллах.
   Подчеркнутое удивление и искреннее восхищение в его глазах невольно польстили. Принц, чуть склонив голову набок, мягким приятным баритоном вынес вердикт:
   – Не только безупречно прекрасна, но и безукоризненно умна! – И тут же с полной любопытства улыбкой произнес: – Намина Первый министр, не согласитесь ли вы на встречу в неформальной обстановке для обсуждения спорных пунктов договора?
   – С удовольствием. – В глазах девушки промелькнула еле сдерживаемая полная торжества усмешка – бывший министр Оратис заявлял, что Вентар никогда не пойдет на переговоры! – Буду ждать вас в моем кабинете после проведения официальной части банкета.
   – С нетерпением буду ожидать встречи с вами! – Дамиан чуть склонился и отошел.
   Айрин невольно бросила взгляд на Оратиса, который теперь был ее советником, так как Солнечная принцесса предпочитала держать врагов на виду, и легким кивком подозвала его. Оратис ее ненавидел люто, и девушка понимала, что с этим нужно что-то делать.
   – Намин Оратис, – прошептала намина Первый министр, едва мужчина сел рядом с ней, – вы единственный, кто обладает достаточным багажом знаний и опыта, я хотела бы попросить вас присутствовать сегодня на моей встрече с принцем Дамианом.
   – Как соблаговолите, – милостиво согласился Оратис.
   Он ожидал от нее чего угодно, но только не этой теплой, исполненной благодарности улыбки, от которой таяло даже сердце старого интригана.
   – И еще, намин Оратис, прошу вас, – произнесла девушка, – не оставляйте меня наедине с Айтеном Раллахом. Он же старше меня и опытнее, он меня размажет по пергаменту и заставит подписать кровью договор на невыгодных для Лиотиссии условиях! – с притворным ужасом прошептала Айрин.
   Оратис не сдержал смеха, но тут же прикрыл его кашлем.
   – Намина Вегейрос, – он впервые с улыбкой посмотрел на девушку, – так и быть, я спасу вас.
   – Вы мой рыцарь в сверкающих доспехах, – голосом, исполненным благодарности, произнесла Айрин.
   – Мне не столько жаль вас… – тут же поспешил осадить ее бывший министр.
   – Понимаю, – деликатно прервала его Айрин, – но все же речь идет о возможности подписания договора, который пошатнет положение Лиотиссии.
   – Вот именно, – высокомерно согласился Оратис, но девушка бросила на него хитрый взгляд, и невольно мужчина улыбнулся в ответ: – Полагаю, это будет незабываемо.
   – Надеюсь на это, – шепнула Айрин, – но нам еще нужен договор с Истрианом, а король Шейтаран несколько скептически относится к нашим начинаниям.
   – Он лучше всех знаком с императором Артианом и его методами, – тоже шепотом ответил Оратис, – как вы знаете, он потерял острова Ветанкла.
   – Значит, нужно пообещать, что он вернет островные территории, и Шейтаран наш, – уверенно заявила Айрин. – Главное – в договоре лишь прозрачно намекнуть на сроки.
   Несколько минут Оратис молчал, но затем тихо произнес:
   – Не могу не признать, намина Первый министр, вы вызываете восхищение. Я займусь королем Шейтараном.
   – Спасибо, – искренне ответила Айрин, – я не знала, как просить вас об этом, но вы единственный, кто всегда сумеет добиться поставленных целей.
   Самодовольно усмехнувшись, бывший Первый министр покинул ее, но при этом чувствовал себя победителем и одновременно осознавал, что с этой девочкой ему будет чрезвычайно интересно работать. В конце концов, она единственная заметила и оценила ту важную черту его характера, которой он и сам весьма гордился, а король презрительно называл его консерватором.
   Вновь сосредоточившись на словах короля Илара, Айрин отметила, что написанная ею речь имеет успех и в глазах других правителей уже сверкает неподдельный интерес, а некоторые едва сдерживаются, чтобы не кивать в знак согласия с каждым его новым утверждением.
   Едва король завершил выступление, ему рукоплескали стоя. Илар бросил восторженный взгляд на Айрин, и та ответила ему искренним восхищением. Далее следовал банкет, потом – посещение оперы, после заката – торжественный салют и бал – в Лиотиссии умели развлечь гостей. Намина Первый министр терпеливо дожидалась, пока правители покинут конференц-зал, так как Илар как хозяин обязан был уйти после гостей, а Айрин обязана была его сопроводить.
   – О, моя светлая девочка, – восторженно прошептал король, едва она подошла, – какой успех! Я и рассчитывать не мог! Впервые я контролировал свою аудиторию и достиг того, что каждое мое слово проникало в их сердца!
   – Еще рано торжествовать, – осадила монарший пыл Айрин. – Сейчас они ловили каждое ваше слово, но пройдет время, они обсудят это со своими советниками, и их усердие следовать нашему курсу угаснет. В политике каждый соблюдает лишь свои интересы, здесь не место высоким идеалам.
   – Что меня искренне поражает в вас, намина Айрин, так это столь мудрые слова в устах столь юной девушки! – Илар пропустил ее вперед, следуя этикету придворного, но не правилам для монарших особ, однако ему нравилось оказывать Солнечной принцессе подобные знаки внимания. – Исходя из сказанного вами, драгоценная намина, моя речь сегодня имела эффект лишь в сотрясании воздуха?
   – О нет, – девушка мило улыбнулась, – но не стоит надеяться на многое, в конце концов, монархи не всегда принимают решения самостоятельно, и вы должны понимать это, ваше величество.
   – Кому, как не мне, понимать это, – с притворной грустью произнес монарх. – Намина Айрин, вы будете присутствовать на балу?
   – Да, ваше величество, однако я буду вынуждена пропустить основную программу увеселений.
   – Я мечтал потанцевать с вами, – признался Илар.
   – Наш с вами танец происходит под самую прекрасную мелодию, – Айрин остановилась у королевских покоев, демонстрируя, что не намерена сопровождать монарха далее, – мы танцуем под мелодию власти!
   – И танец наш носит имя – политика, – понял ее мысль король. – Что ж, прелестная намина, позвольте еще раз выразить мое восхищение вашим умом и вашим даром управлять всеми, включая короля.
   – Я лишь выполняю свою работу. – Айрин склонилась в реверансе и выпрямилась, едва когда король вошел в двери.
   Затем намина Первый министр легко развернулась и, улыбаясь всему миру, направилась в свой кабинет, расположенный на первом этаже королевского дворца. Летящей походкой спускаясь по лестнице, она не забывала улыбаться и приветствовать придворных и чиновников, и те отвечали ей столь же приветливыми улыбками. Айрин во дворце любили, причем в большинстве своем искренне. Она без труда научилась видеть в каждом только хорошее и только за хорошее превозносила.
   В министерстве в первые дни все чиновники удивленно взирали на нового министра, которая только хвалила, но делала это так, что из ее кабинета все вылетали счастливые, донельзя довольные собой и преисполненные энтузиазма добиться очередной похвалы. Лень и апатия, владевшие прежде госслужащими, которые работали из-под палки, сменились целенаправленной деловой активностью. Айрин умела поручить каждому именно то дело, с которым он мог справиться, и это стало ее очередной победой.
   Намину Первого министра боготворили, ею восхищались все подчиненные, о ее невероятном таланте управлять говорили все придворные, а Солнечная принцесса лишь грустно улыбалась – эти знания не были талантом, это были именно знания, которые передала ей бабушка. Впрочем, и Ориниана жила во дворце и тоже во многом помогала дочери, хоть и не одобряла ее действий.
   – Айрин, зачем тебе эта игра? Ты не любишь власть, ты же ненавидишь себя сейчас? – в который раз вопрошала женщина, пытаясь остановить дочь.
   – Объясни мне, – вместо ответа настаивала Айрин, – почему бабушка, если обладала навыками манипулирования, потеряла власть? Я просто хочу понять, что она сделала не так?
   – Моя мать слишком любила императора, – с грустью повторяла Ориниана, – исступленно любила. Он был всем для нее, она и в политике действовала не так, как считала нужным, а так, как хотел он…
   – Но я не хочу быть любовницей короля! – простонала девушка.
   – Грань всегда можно удержать, – Ориниана обняла дочь, – но меня пугает та цель, во имя которой ты это делаешь.
   – Он должен понять, – Айрин спрятала лицо на плече матери, – он должен понять, что я тоже могу быть, как он! Что я тоже достойна его! Что я… я не способ стать лучше для него! И любовь ко мне не способ самосовершенствоваться!
   – Девочка моя, как же больно тебе…
   – Очень, но, знаешь, я стала сильнее! Рионар больше не является для меня всем миром, и это правильно!
   Разговор происходил, едва Ориниана с супругом прибыла ко дворцу, но с каждым днем женщина замечала, как меняется ее светлая девочка. Теперь за семейным обедом Айрин, едва не захлебываясь от восторга, описывала новые решения в дипломатии, рассказывала о своих интригах и с гордостью – о новых достижениях. И с ужасом Ориниана видела, что у ее девочки появляется новая любовь – Власть!
//-- * * * --//
   Королевский бал был в самом разгаре, когда Айрин, наконец, смогла появиться на нем. И стоило девушке пройти в зал, как ее одиночество было нарушено в тот же миг:
   – Позвольте пригласить вас на танец, прелестная намина. – Перед Айрин склонился принц Дамиан.
   – За несколько часов вы успели соскучиться по моему обществу? – с иронией вопросила Солнечная принцесса.
   – Увы, – придерживая ее за талию, Дамиан повел партнершу в центр зала, – мне кажется, что и минута без вас – слишком долгий временной промежуток.
   С этими словами принц закружил ее в вальсе. После проведенных переговоров Айрин и сама была готова закружить его, так как все пункты, которые были важны для Лиотиссии, принц безоговорочно принял. Но Дамиан был весьма доволен результатом переговоров, ибо заключенные торговые договора позволяли окупить политические уступки. В результате взаимовыгодным сотрудничеством оказались довольны оба, а Оратис после этих переговоров и вовсе смотрел на девушку влюбленными глазами. На очереди двух Первых министров, одной нынешней и другого бывшего, стоял Истриан, но Айрин не сомневалась, что и эту сделку они заключат.
   Банкет и оперу Айрин пропустила, но на балу была обязана появиться. Ориниана настояла на сине-голубом платье, расшитом серебряными узорами, так подчеркивавшем цвет глаз Солнечной принцессы, золотые волосы украшала семейная диадема, которую Ориниана вывезла с основной частью фамильных драгоценностей, еще когда сбежала из дворца императора Такассии. На шее и запястьях Айрин сверкали крошечные алмазы в серебряной оправе, и, осматривая свое отражение в зеркале, девушка была вынуждена признать, что у матери великолепный вкус. Сама Ориниана заявила, что из общей картины несколько выбивается ее кольцо с голубым бриллиантом… Это заявление намина проигнорировала и кольцо не сняла.
   Принц Дамиан уверенно вел в танце, и невольно Айрин отдалась во власть этих сильных и вместе с тем нежных рук.
   – Никогда не испытывал подобного удовольствия от вальса, – прошептал Дамиан, чуть склонившись к ней. – Вы удивительно грациозны и невероятно чувствительны. Ваше тело отзывается на каждое мое движение, и я только сейчас осознал, как это прекрасно, когда в отношениях царит гармония.
   – Гармония прекрасна в любом из ее проявлений, – парировала Айрин, стараясь удержать грань в их отношениях.
   – Я собирал информацию о вас. – Дамиан закружил ее в очередном па и, едва мелодия стала спокойнее, продолжил: – Вы никого не подпускаете к себе, намина Первый советник, и это удивляет. Неужели ваше сердце занято и в нем не найдется крохотного островка для несчастного принца?
   Глядя в смеющиеся золотисто-карие глаза, Айрин невольно улыбнулась в ответ.
   – Вы похожи на пламя, ваше высочество, – мягко произнесла девушка, – в ваших глазах столько тепла, что кажется, оно способно растопить лед в любом сердце. Но вы можете быть и иным, когда стихия пламени подпитывается гневом… или страстью. И я искренне сомневаюсь, что вы удовольствуетесь лишь крохотным островком в чьем-либо сердце.
   Смех в его глазах сменился странным выражением, примерно так охотник взирает на удивившую его добычу.
   – Вы разгадали меня, намина. – Он вновь закружил ее в вихре танца, но на этот раз вел более сильно, каким-то собственническим жестом удерживая ладонь на ее талии. – Вы первая, кто разгадал меня…
   – Это было несложно, – чуть отстраняясь, ответила Айрин, – у вас стальная хватка, когда дело касается политики.
   – Но ваши методы, к моему стыду, более действенны.
   – Я лишь в начале пути, – мягко произнесла Айрин, – и мои ошибки еще не очевидны.
   Мелодия завершилась, Солнечная принцесса ответила реверансом на его поклон.
   – Могу я надеяться на следующий танец? – спросил Дамиан, едва она поднялась, и в его глазах было нечто такое, что заставило Айрин ответить согласием. – Вы сделали меня счастливейшим из мужчин. – Он вновь положил ладонь на ее талию и сплел пальцы левой руки с ее пальчиками. – Намина Айрин, вы позволите себя так называть?
   – Мне кажется, я и так позволяю вам слишком многое, – улыбнулась девушка, и вдруг сердце пропустило удар…
   Тишину, охватившую шумных доселе придворных, она ощутила первой. Подобная тишина охватывала студентов в академии Светлейших, и Солнечной принцессе не составило труда догадаться о ее причине.
   Медленно развернувшись, Айрин увидела стоящего у парадных дверей Рионара в безупречном черном костюме с безукоризненными длинными волосами и выражением бесконечной скуки на лице. Вот только в глазах его полыхала ярость, и смотрел он, не отрываясь, на Айрин. К нему подошел распорядитель, начал что-то говорить, но, едва Темный король взглянул в его сторону, тот замялся, а затем и вовсе сник. Обращая на окружающих не больше внимания, чем на презренных букашек, Рионар направился к намине Первому министру. Темная фигура Дархарза разрезала толпу разряженных придворных, как разогретый нож масло. Он шел к Айрин с плавной грацией хищника на охоте, и ни у кого не оставалось сомнений, кто здесь жертва. Но неожиданно произошло то, чего Солнечная принцесса не ожидала, – Дамиан встал перед ней, закрывая от Темного короля. И этот маневр принц Вентара проделал так естественно, словно это было очередное танцевальное па.
   – Дамиан Айтен Раллах, наследник короны Вентара! – ледяным, замораживающим кровь тоном произнес Рионар, не скрывая презрения к собеседнику.
   – Рионар Аскаилоне Дархарз, бастард Такассии. – В тоне Дамиана презрения было не меньше, но вибрации его голоса не вызывали у окружающих желания испариться.
   – Вот и познакомились. – На лице Рионара появилась кровожадная усмешка. – Однако вы не намина, следовательно, не представляете для меня интереса… в данный момент. – И, чуть понизив голос, он произнес: – Намина Айрин Вегейрос Донис, я желал бы обсудить с вами внешнеполитические интересы Такассии, и я не располагаю лишним свободным временем.
   – Боюсь, это невозможно, – не сходя с места, Дамиан продолжал закрывать собой партнершу, – намина Айрин обещала данный танец мне. Будьте любезны не мешать нам… развлекаться!
   Улыбка Рионара стала откровенно нехорошей, а едва он заговорил, казалось, принца Дамиана охватил арктический холод.
   – Мне… казалось… что ваша личная жизнь и ваши… хм… развлечения уже ангажированы определенным… лицом из определенного королевского рода. – Умение Темного короля вкладывать двойной, а иногда и тройной смысл в каждое слово и усиливать речь двусмысленными паузами было известно далеко за пределами Такассии, но только сейчас Айрин поняла, насколько великолепно он владел своей речью. – Удивлен тем, что вы все еще… в поиске… хм… развлечений!
   Айрин заметила, как дернулся, словно от удара, Дамиан, и поняла, что представление пора прекращать. Она вышла из-за спины своего защитника, уверенно посмотрела на Дархарза. А затем мягко, но непреклонно светским тоном произнесла:
   – Очень приятно видеть вас… снова. Вы, как и всегда… не меняетесь.
   Она говорила спокойно, делая те же паузы и привнося двусмысленность, которыми столь великолепно владел Темный король.
   – Счастлив, – голос Рионара словно источал яд, – что вы еще… помните меня. – Он отвесил исполненный грации и вместе с тем пренебрежения полупоклон.
   Когда он выпрямился, у девушки создалось ощущение, что ее окатили ледяной водой.
   – Намина Вегейрос Донис, раз уж я лишил вас общества… любителя внеплановых развлечений, – Рионар вновь с презрением взглянул на бледного от ярости принца, – позвольте пригласить вас на танец и компенсировать утрату… партнера.
   Глядя в черные сверкающие глаза, больше всего на свете Айрин мечтала вновь оказаться в его сильных руках, позволить ему кружить ее в танце, чувствовать его запах, принадлежать ему… Но!
   – Боюсь, после демонстрации вашего… умения влиять на окружающих это несколько повредит моей репутации! – Внешне совершенно спокойная, Айрин говорила медленно и отчетливо, и только Темный король видел, как глубоко она прячет свою ярость.
   «Ярость, а не страх! – с усмешкой подумал Дархарз. – Ты, как всегда, на высоте, Солнечная принцесса…»
   Сделав два шага к Айрин, он склонился так, что темные волосы упали на лицо девушки, и прошептал только для нее:
   – Выбор за тобой, мой синеглазый ангел: либо один танец и долгая беседа сейчас, либо я хватаю тебя и тащу прочь от этой толпы расфуфыренных… любителей представлений. – И почти ласковым голосом продолжил: – Так чему же ты отдашь предпочтение, Вегейрос?
   – Ты чудовище, Дархарз! – еле слышно проговорила Айрин.
   – Вот как… – раздраженно произнес Рионар. – Неужели мы вернулись к истокам наших отношений?
   – Каких отношений? – вспылила Айрин.
   Неуловимым плавным движением он обнял ее и закружил в такт начавшейся мелодии.
   – Но кольцо ты не сняла, – нежным, ласковым тоном отметил Рионар, – значит, все еще… любишь. Тогда почему, Айрин?
   В его голосе прозвучало столько невыносимой боли, и эта боль заставила ее проглотить обидные слова, уже готовые сорваться с губ.
   – Как давно ты вернулся из Киартаны? – спросила девушка.
   – Недавно…
   – Как узнал обо мне?
   – От отца!
   – Надеюсь, Артиан в ярости? – На губах Солнечной принцессы промелькнула мстительная улыбка.
   – О да! Ты довольна?
   – Очень!
   – Айри, ты не желаешь объясниться?
   – Не здесь, это во-первых. И… надеюсь, ты и сам все понял, это во-вторых! – надменно ответила намина.
   – Да ты хоть осознаешь, что творишь? – прошипел Темный король, прижимая ее крепче, но тут же изменил тональность голоса и почти промурлыкал: – Позже. Я слишком сильно соскучился по тебе, мой синеглазый ангел.
   Она заметила полный ехидства взгляд, который Рионар бросил на принца Дамиана, и в следующую секунду сердце отчаянно застучало, а ноги перестали слушаться – Темный король умел вкладывать в танец особый смысл. Шаг к ней, поворот, шаг от нее – и Айрин невольно включается в его игру.
   Рионар делает шаг, нехотя, словно с трудом, девушка отступает, но он легко считывает ее желание прижаться сильнее. Поворот, и в этом движении они неотрывно смотрят в глаза друг друга, забыв обо всех. Он отступает на шаг, и Айрин, проклиная свои желания, движется навстречу чуть поспешнее, чем диктует мелодия. Рионар подступает к ней, и весь мир перестает существовать!
   «Что ты делаешь со мной, Солнечная принцесса? – с ужасом подумал Темный король, ощущая, как тонет в синих озерах ее глаз. – Ты сводишь меня с ума… Ты заставляешь забыть о долге… Ты заставляешь мой разум раствориться в желаниях тела… Ты должна быть моей, потому что, если я потеряю тебя, мне незачем будет жить…»
   «Мы повторяем ошибки наших родителей, – с болью в сердце думала Айрин. – Ты как пламя, мой Темный король, я растворюсь в тебе и потеряю себя… Но у меня нет сил сопротивляться… Если ты оставишь меня… я не смогу жить…»
   Они танцевали, не обращая внимания на удивленные взгляды отовсюду, на то, что танцуют одни, так как остальные предпочли присоединиться к зрителям, впервые наблюдая за движениями, наполненными страстью и борьбой, отчаянием и надеждой, светом и тьмой, льдом и пламенем. Танец страсти, танец жизни – бесконечное противостояние! Казалось, бальный зал пронизан молниями! Казалось, мелодия наполняла сердца чем-то особенным! Казалось, ангел танцует с одним из демонов преисподней! Придворные и правители неотрывно смотрели на обладающие удивительной пластикой тела в завораживающем танце. Рионар двигался как гепард, как сильный, гибкий и бесконечно красивый хищник. Айрин казалась ланью, столь же гибкой, грациозной и гордой, и, глядя в глаза хищника, его жертва бросала вызов, отказываясь покориться его воле и в то же время уже принадлежа ему всем сердцем. Не было ни одного прикосновения, нарушающего правила этикета и морали, ни единого движения, противоречащего приличиям, они не сокращали дистанцию, допустимую для партнеров в высшем обществе, – и в то же время их танец завораживал, гипнотизировал, притягивая взгляды, потому что был исполнен влечением и страстью. Магнетизм их пары, невероятная чувственность в каждом движении и сияющие любовью глаза на бесстрастных лицах – не нужно было слов, чтобы понять, что между Солнечной принцессой и Темным королем нечто большее, чем даже любовь.
   – Ты завораживаешь меня, притягиваешь, не отпуская ни на миг, не позволяя отвернуться, чтобы разрушить это безумие… – прошептала Айрин.
   – Нет, мой ангел, это ты околдовываешь меня, и я тону в твоих глазах… Айрин, я давно твой пленник, – с какой-то бесконечной грустью ответил Рионар и с холодной, продуманной решимостью добавил: – И я никогда не позволю тебе разрушить наше безумие, потому что только до тех пор, пока ты в моем плену, я могу быть свободным!
   – Ты, как всегда, решаешь все за меня. – Она говорила с трудом, потому что голос отказывался подчиняться. – Но я боюсь, что, взлетев с тобой в небеса, рано или поздно я паду в бездну отчаяния, ибо ты не видишь никого, кроме себя, Темный король!
   – Так откажись от меня, Айрин! – Он чуть склонился к ней, опаляя своим дыханием, нежностью в черных глазах и в то же время сохраняя на лице подчеркнуто высокомерное выражение. – Откажись… или подчинись, и мы будем взлетать от счастья вместе и вместе срываться в бездну наслаждения, мы будем танцевать на краю пропасти, испытывать ни с чем не сравнимое удовольствие от игры разума и страсти, умирать и возрождаться в пламени друг друга.
   Рионар вновь закружил ее, вытесняя все сомнения, все страхи, но одна мысль миновала безумное биение сердца, обжигающее и одновременно замораживающее ощущение сладострастия, и она произнесла свой главный вопрос:
   – И если я откажусь от тебя… ты… меня отпустишь?
   В глазах Айрин была надежда – надежда на то, что он понял, осознал, изменился, но Темный король впервые не смог солгать:
   – Нет! Никогда! Ты моя, Айрин! Только моя! Ты принадлежишь только мне! Ты будешь только со мной! И я убью любого… любого, Айрин, кто посмеет встать между нами!
   И в этот миг в глазах его горел огонь холодной решимости, готовый сметать, сжигать и уничтожать все, что встанет на его пути к Солнечной принцессе.
   Мелодия остановилась! Музыканты не спешили начинать новую, все еще завороженные волшебством, частью которого они невольно стали. Постепенно зал начал заполняться звуками голосов словно очнувшихся от сна придворных, а Рионар все так же не выпускал из объятий свое синеглазое чудо, в глазах которого была обида, и он не мог понять ее причин. Их молчаливый диалог решился разрушить лишь один человек.
   – Вы подарили нам созерцание неповторимого, волшебного, удивительно чувственного танца! – Чуть насмешливый, ироничный голос принца Дамиана заставил Айрин вздрогнуть, а Рионара чуть приподнять от возмущения бровь. – Но что может быть лучше, чем взирать на великолепный танец? – продолжил Дамиан, словно обращаясь ко всем, и в этот миг Дархарз был вынужден признать, что принц Вентара умеет играть чувствами публики. – Только ощущение блаженства от его исполнения! Ваше высочество, вы позволите украсть вашу даму? Надеюсь, вы не откажете в столь безобидной просьбе, тем более учитывая, что у вас нет причин… для отказа!
   В том, что Дамиан в эту секунду подписал себе приговор, у Айрин сомнений не было, слишком хорошо она знала вот такой блеск в глазах Темного короля, после которого Рионар безжалостно добивал противника, сохраняя на лице приветливую и благожелательную улыбку.
   – Прошу тебя, – на онтарийском прошептала Айрин, – не надо…
   – Поздно, мой ангел, – с холодной усмешкой ответил Темный король.
   – Лучше поздно, чем никогда! – нахально ухмыльнувшись, вторгся в их разговор Дамиан, отменно владеющий этим древним языком.
   – Удивлен вашими познаниями, принц Дамиан Айтен Раллах, – уже на принятом в придворных кругах языке тсалети произнес Рионар. – Я бы даже сказал, что восхищен уровнем образования в Вентаре… просто приятно поражен!.. Жаль лишь, что образованием в вашем славном государстве озабочены не все дворяне…
   Принц Дамиан был значительно старше Рионара, но в этот момент Дархарз хлестал его насмешками, как мальчишку, и делал это столь изысканно и туманно, что его высочество не мог найти во фразе Темного короля повода для вызова на дуэль. Мало кто среди придворных был осведомлен, что матерью Дамиана Айтена Раллаха была необразованная женщина, принадлежащая к весьма воинственному роду Раллах. При дворе Вентара тщательно скрывалось, что королева не умеет даже читать, и сейчас Дамиану оставалось лишь гадать, откуда эта информация у принца Такассии.
   – Рад, что имел возможность приятно поразить вас, – в карих глазах Дамиана от ярости уже не было золотых искорок, – действительно, мы уделяем весьма много внимания образованию и… моральному облику аристократии Вентара.
   Принц был взбешен до такой степени, что позволил себе намекнуть на весьма интересное происхождение Рионара. Улыбка Темного короля стала запредельно любезной, и он произнес полным искреннего сочувствия голосом:
   – Бесконечно поражен вашей… трепетностью в отношении морального облика… Надеюсь, что столь повышенное внимание вы адресуете и к собственной персоне, и к… персонам королевских кровей Вентара… И… мне не хотелось бы разочароваться в вас… или даже подумать… что вы… мм-м… без сомнений, образец, достойный для подражания… способны лицемерить!
   Бледность принца Дамиана после этих слов Рионара Аскаилоне не укрылась от посторонних. Айрин, как и остальные, без труда поняла, что принцу Вентара есть что скрывать, и это значительно очернило облик Дамиана в ее глазах.
   – Ваше высочество, – подчеркнуто любезно, придав своему голосу оттенок встревоженности, продолжил Темный король, – хорошо ли вы себя чувствуете? Боюсь, созерцание неповторимого, волшебного и невероятно чувственного танца несколько негативно повлияло на ваше состояние, поэтому я считаю себя не вправе отнимать ваши драгоценные силы на бесконечно приятное общение, которое вы подарили мне. – В глазах Рионара промелькнуло неприкрытое торжество, которое Дархарз позволил заметить лишь Дамиану. И, повернувшись, обратился к Айрин: – Бесконечно уважаемая намина Первый министр, вальс с вами – это неимоверно чувственное удовольствие, но, увы, политический танец вынуждает меня забыть о собственных желаниях. Прошу вас уделить ваше поистине драгоценное время для решения государственных вопросов. Как ни прискорбно видеть в столь прекрасной девушке еще и чиновника, но… Видимо, я имею честь общаться с лучшим умом Лиотиссии! Жаль лишь, что не нашлось… достойных кандидатов на эту должность среди… более опытных ньоров королевства.
   – Ты ублюдок, Темный король! – с нескрываемой яростью еле слышно произнесла Айрин на онтарийском, прекрасно осознавая, что своими словами он легко разрушил все созданное ею.
   Она, как никто, понимала, что сказанное им слышали все, и те, в которых была хоть капля недовольства ее положением, запомнят эти слова, будут их долго обдумывать, и последствия предугадать не сложно. Еще бы – Рионар высказал вслух то, о чем они думали, но не решались говорить!
   – Ты совершенно права, – подталкивая ее к выходу, завораживающим тоном произнес Дархарз, – но поверь, это было лишь вопросом времени. Ты женщина, а мужчины не терпят женщин у власти. Обрати внимание, ангел мой, если бы ты была королевой, тогда да, а так… Все эти чиновники, все подонки, которые прекрасно осознают, что не соответствуют занимаемой должности, с радостью сместят тебя, и знаешь почему?
   – Знаю! – холодно отозвалась Айрин, ускоряя шаг и с замиранием сердца прислушиваясь к еле слышным шагам Рионара.
   Как же она ненавидела его в этот момент! Сейчас в ее сердце не осталось восторженной любви, лишь ненависть к этому спесивому, высокомерному ублюдку!
   «Ты получишь войну, Дархарз, – яростно думала Айрин, сворачивая к своему кабинету и даже не отвечая на приветствия припозднившихся чиновников. – Ты поймешь, что значит быть униженным и растоптанным!»
   Рионар неспешно шел сзади и при этом умудрялся не отставать от быстро идущей девушки, а выражение его лица было абсолютно равнодушным. Если во время их танца в чувствах, связывающих молодых людей, не сомневался никто, то в момент, когда намина Первый министр и посол Такассии покидали бальный зал, придворные не сумели сдержать разочарованного вздоха. Ибо стало очевидным, что единственное чувство, которое они питают друг к другу, – всепоглощающая, испепеляющая и непримиримая ненависть! Об истинном положении дел были осведомлены лишь три человека – Ориниана, Ледгар и взбешенный догадливый принц Дамиан.
   Айрин, забыв обо всех законах и правилах этикета, в свой кабинет прошла первой и тут же подошла к столу. Открыв встроенный у ее кресла сейф, достала разработанные еще девять дней назад договоры с Такассией и уже собиралась вызвать секретаря для записей, но тут, к своему ужасу, услышала, как щелкнул ключ в замке.
   – Дархарз, ты что творишь?! – воскликнула девушка.
   На лице Темного короля промелькнула ухмылка, затем взгляд его изменился, став словно затуманенным, и Айрин поняла, чем вызваны такие изменения.
   – Айри-и-и-и-и-и-и, – с издевательскими нотками в голосе протянул Темный король, нарочито медленно, почти небрежно снимая белоснежные перчатки, – ангел мой, сейчас я дам тебе возможность высказаться, цени, а после этого ты собираешь те вещи, которыми дорожишь, и мы покидаем гостеприимную территорию Лиотиссии. Видишь, любовь моя, я готов тебя выслушать.
   С этими словами он нагло уселся на стул и выжидательно посмотрел на Айрин, не особо скрывая ироничной улыбки. Страх, который она испытала, пока Дархарз медленно, но неотвратимо к ней приближался, сменился всепоглощающей яростью.
   – Дархарз! Ты спятил? – Она подалась вперед, опершись руками о край стола. – Да ты хоть представляешь, кто я? Какое положение я занимаю? Какая ответственность на мне лежит?
   Ироничная улыбка на прекрасном лице превратилась в самодовольную. Легким движением Рионар откинул прядь безупречных волос, затем подчеркнуто воззрился на свою руку, словно проверяя, в порядке ли идеальные ногти, и, лишь доведя подобными действиями Айрин почти до бешенства, снизошел до ответа:
   – Айри-и-и-и, радость моя синеглазая, как ты полагаешь, как давно я прибыл в Виклар и как давно я нахожусь во дворце?
   Нервно сглотнув, она хмуро спросила:
   – Ты прибыл сегодня вечером?
   От его насмешливо-ироничного взгляда стало не по себе.
   – Вчера днем, ангел мой, – со смехом ответил Рионар.
   Эта информация стала настоящим шоком для Айрин.
   – Вчера?! Почему мне не сообщили? Я первая получаю информацию обо всех иностранных послах! Я не понимаю, ты прибыл инкогнито?
   – Нет.
   На его смуглом после морского путешествия лице белоснежная улыбка была ослепительна настолько, что на несколько секунд Айрин забыла, о чем речь.
   – Тогда почему меня не поставили в известность? – Айрин уже продумывала, что сделает с этим нерасторопным секретарем Пинейро.
   – Тебя не поставили в известность… – полная нескрываемого торжества усмешка, – потому что я просил этого не делать!
   – Ты?!!!
   Рионар, не сдерживаясь, расхохотался, снова доведя Солнечную принцессу до бешенства.
   – Я тебя убью! – совершенно серьезно произнесла Айрин. – Задушу, и мне все будут благодарны!
   – Нет, ты меня любишь! – совершенно нагло заявил Темный король. – И, пожалуй, уничтожишь весь мир, лишь бы сохранить мою жизнь.
   – Нет уж! Я тебя убью! И сделаю одолжение всему миру!
   – Правда? – Одним неуловимым движением Рионар резко поднялся, и через мгновение Айрин была прижата к стене, а Темный король навис над ней как скала, неотвратимая и неумолимая. В его глазах бушевала с трудом сдерживаемая злость. – Ну вот, мой ангел, я весь твой, – почти прошипел он, – ты же так хотела получить возможность меня убить!
   Айрин всхлипнула, вжавшись в стену и пытаясь оттолкнуть его! Но казалось, даже демоны не заставят Темного короля сдвинуться с места. Несколько мгновений он искренне забавлялся ее попытками получить свободу, а затем, одной рукой обхватив ее талию, а второй сжав волосы на затылке, прижался к ее губам.
   – Айри-и-и-и-и-и-и, Айрин, – еле оторвавшись, простонал Рионар, прижимая ее к себе до хруста в ребрах, словно желал раствориться в ней, насладиться тем, что она, наконец, в его руках после столь долгой разлуки. – Моя Айрин…
   Но она уже не слушала его, неистово отвечая на поцелуй, обнимая обеими руками, тихо постанывая, едва он прижимал ее сильнее. Все тело горело как в огне, и внизу она ощущала странную ноющую боль… Для Солнечной принцессы все было не важно в этот миг – только его губы, его близость, его страсть… Неожиданно он перестал ее целовать, опустил руки и замер, с трудом сдерживаясь. Несколько секунд она безотчетно еще тянулась к его губам, страстно обнимала, и тут… осознав, что он не отвечает, Айрин отпрянула и, желая провалиться от унижения, заметила язвительную усмешку на исполненном ледяного презрения лице.
   Он насладился всей гаммой ее эмоций, а затем насмешливо спросил:
   – Мм-м, это новый способ убийства? И как, эффективно?
   Айрин задохнулась от возмущения и ярости. Возможно, девушка и казалась хрупкой, но два с половиной года уроков фехтования не прошли бесследно. Не помня себя от ярости, она сжала руки в кулаки, а затем одним резким движением нанесла неожиданно сильный удар кулаком по прекрасному лицу Темного короля. Рионар лишь в последний момент успел увернуться, и удар пришелся по скуле, заставив его отпрянуть. Темный король с трудом удержался на ногах.
   – Айрин, ты что творишь? – выпрямляясь, прорычал он, но тут же был вынужден пригнуться, потому что в него полетела чернильница.
   – Что я творю? – гневно переспросила Айрин. – Да, пожалуй, то, о чем мечтала два года, пока ты, скотина самоуверенная, надо мной издевался!!!
   От стула, а затем и от шкатулки с запасными перьями Рионар увернулся, картину поймал и аккуратно положил на стол, вазу невероятно ловко перехватил в полете, да так, что выпавшие из нее цветы не намочили его элегантный костюм.
   – Айрин, прекрати! – едва сдерживая смех и пытаясь быть грозным, крикнул Рионар.
   Дверь приоткрылась, впуская испуганного секретаря с запасным ключом в дрожащих руках и двух охранников, но достаточно было одного взгляда Темного короля, чтобы невольные свидетели ретировались, тщательно закрыв дверь. Зато Айрин воспользовалась заминкой, чтобы швырнуть в него толстый сборник законодательных актов Лиотиссии. Совершив плавный полет, книга приземлилась на безупречную аристократическую макушку, и с глухим стоном Темный король упал на ковер.
   – Рионар! – испуганно вскрикнула девушка, растеряв весь воинственный пыл. – Рионар!
   Подбежав к распростертому телу, Айрин опустилась на колени, проклиная себя самыми последними словами, попыталась перевернуть его и тут заметила, что Темный король трясется… от едва сдерживаемого хохота. Он успел схватить ее прежде, чем девушка вскочила. Резким, гибким движением поднялся и, удерживая брыкающуюся Айрин на руках, вместе с ней уселся в кресло Первого министра.
   – Какое удобное… место, – весело заметил Темный король. – У меня кресло отличается менее комфортной спинкой, а еще Первый советник… Как думаешь, может, остаться тут и занять пост Первого министра? А? Я смотрю, они такую возможность всем приезжим дают, – не упустил он возможности съехидничать.
   – Не смей меня трогать! – прошипела Айрин, изо всех сил пытаясь вырваться.
   Позволив Солнечной принцессе еще несколько минут подергаться, Рионар сжал ее сильнее, вынуждая девушку прекратить сопротивление.
   – Я мог бы поцеловать, – философски проговорил Темный король, едва она затихла, – и результат был бы тот же… но, боюсь, на этот раз я не сумею сдержаться… Айри, прекрати, я и так позволил тебе… мм-м… выместить свой гнев неподобающим для благородной иссы способом!
   – Рионар! – гневно воскликнула Айрин, а в следующую секунду прижалась к нему, нежно обняв. – Я просто хотела, чтобы ты понял…
   Чуть покачивая ее на руках, он с неожиданно теплой улыбкой ответил:
   – Я понял, Айри. У меня на это было почти восемь дней, пока я мчался сюда… Это из-за того, что я сказал на причале? – Она судорожно всхлипнула. – И ты решила доказать, что тоже способна встать у руля власти? – Еще один печальный вздох. – Айри, – он чуть отстранился, заглянув в синие, полные слез глаза, – но я это и так знал! Я, как никто другой, в курсе твоих отметок по дипломатии!
   – Но… ты сказал… – она приподнялась, – ты сказал – я стимул для развития… А я не средство стать лучше, Рионар! Я живая, и у меня тоже есть свои чувства, стремления, желания! И я понимаю, что в устах женщины это звучит смешно, но…
   – Но у тебя это в крови. – Он снова улыбнулся. – Айри, ты услышала лишь то, что тебе хотелось услышать. А ведь я сказал, что сделаю все, чтобы быть достойным твоего сияния, Солнечная принцесса!
   Невольно оглядев разгром в собственном кабинете, девушка устало произнесла:
   – Нет у меня сияния… Мои подчиненные ловят каждое слово, потому…
   – Просто у нас разные методы подчинения и разное отношение к власти, – положив голову на ее плечо, произнес Рионар. – Понимаешь, ты используешь те методы, которые воздействуют на человеческую сущность. И это прекрасная, гуманная и очень разумная власть. Ты умеешь хвалить, ты умеешь пробуждать в человеке добро, ты заставляешь тех, кто рядом с тобой, стремиться к тому, чтобы быть чуточку лучше, чем они есть на самом деле. Вспомни речь короля Илара.
   – Ты был там?
   – Естественно! – неожиданно резко ответил Рионар и уже мягче добавил: – Искренне позабавился тем бредом, который нес этот напыщенный болван, когда пыжился от осознания собственной значимости. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы писать тексты выступлений для меня, а? Я был бы в восторге! Впрочем, сейчас не об этом, а о том, что даже такому бесхребетному ничтожеству, как Илар, ты сумела внушить стремление к власти… Хотя, говоря откровенно, он всегда бежал от ответственности.
   – Но ты говоришь так, словно стремишься… сделать удар мягче… – проницательно заметила Айрин.
   – Ты просто чудо, Айри. – Он нежно поцеловал ее. – Да, потому что я хочу объяснить тебе… почему Веатор Гейнор Росскан… потерпели поражение много лет назад…
   Айрин вздрогнула и с удивлением посмотрела на него.
   – И почему же? – почти шепотом спросила она.
   – Потому что мы, Аскаилоне, используем другой вид власти. Мы властвуем над тем, что есть в человеке от зверя. Ты же знаешь, что в каждом человеке есть и звериная сущность, и как бы ни был род людской образован, гуманен и горд своим царствованием над природой… в каждом человеке живет зверь, и он сильнее… Я использую страх, низменные желания, желание власти, желание мести… желание крови… Впрочем, тут все сводится к двум основным эмоциям – желания тела и страх потерять жизнь или образ жизни… Все так просто, если знать суть.
   Задумавшись над его словами, она все же спросила:
   – А как ты «попросил» не докладывать мне о… своем приезде?
   – Твой секретарь… мм-м… предпочитает мальчиков, о чем мне донесли мои шпионы. Мне стоило лишь намекнуть, что я знаю об этой его слабости, и я получил… копии договоров со всеми странами, которые вы пытались объединить в коалицию против Такассии. Ну и расписание твоих перемещений… Хочешь узнать, как я действовал далее?
   – О да! Это было бы весьма любопытно! – одновременно злясь и восхищаясь, ответила Айрин.
   Рионар предусмотрительно поймал обе ее руки, сжал их одной своей, а другой обнял девушку крепче.
   – Сегодня, за одно посещение оперы… а мне дали пропуск в королевскую ложу, я… свел на нет все усилия твоей напряженной работы. – Айрин яростно дернулась, мечтая в этот миг придушить его, но Рионар лишь посмеивался, глядя на ее тщетные попытки вырваться. – Или ты не обратила внимания, как спешно Илар отводил глаза, стоило тебе посмотреть на него? А?
   С трудом успокоившись, она спросила звенящим от гнева голосом:
   – Но как?
   – Айри, наивная девочка, – он потерся щекой о ее обнаженное плечико, – мне достаточно было довольно откровенно рассказать о результатах своей деятельности в Киартане, чтобы правители сделали правильные выводы… И они их сделали! Я несколько опоздал к началу бала, так как подписывал договора о мире и сотрудничестве с Галарном, Обимарой, Истрианом, Такарной, Ромине, Астаром… И пока, но только пока, не прибежали ко мне полномочные представители Лиотиссии и Вентара. Могу даже предположить, что утром тебя снимут с поста Первого министра, вернув этот пост намину Оратису, хотя, должен признать, он практически влюблен в тебя, возможно, даже откажется… – несколько задумчиво протянул Темный король, но тут же с ехидной усмешкой добавил: – Впрочем, незаменимых нет!
   – Дархарз, ты чудовище! Ты… у меня даже нет слов… приличных! – Айрин отвернулась, пытаясь скрыть слезы.
   Он печально вздохнул, но, резко обернувшись, она успела поймать на его лице выражение абсолютного торжества, и Темный король не стал скрывать этого:
   – Айрин, ангел мой, высокие идеалы, которые проповедовал сегодня Илар с твоей легкой руки, хороши лишь для подобных выступлений. А политика – это весьма темное и грязное дело, где ты должен вежливо улыбаться тому, кого завтра по твоему приказу убьют. Или клясться в мире тому правителю, с оппонентом которого уже подписал договор о мире и сотрудничестве. А когда конфликт переходит на новую грань, сильный политик должен собирать сплетни и уметь угрожать, шантажировать, давить! Согласись, радость моя синеглазая, что на подобное ты не способна.
   Он с неизменной полуусмешкой взглянул в пылающие гневом синие глаза.
   – Да! На это я не способна, тут ты прав! – резко и зло ответила Айрин. – И ты считаешь, что именно поэтому Веатор Гейнор Росскан потерпели поражение?
   – Всегда восхищался твоим логическим мышлением, – со снисходительной улыбкой кивнул Темный король. – Видишь ли… грубые методы подчас эффективнее изящных решений. Считай, что Веатор Гейнор Росскан сражались шпагами там, где Аскаилоне использовали топоры и копья… Просто Аскаилоне не брезговали теми методами, которые Веатор Гейнор Росскан считали ниже своего достоинства. Вот и я намекнул сегодня некоторым из правителей, что в курсе их маленьких грязных тайн, слабых мест и экономических трудностей, а это значительно эффективнее, чем воззвание к идеалам. Именно намекнув на некоторые меры, я заставил Илара подумать о твоем смещении… Он так упорно сопротивлялся… Я был искренне удивлен!
   – Но это подло, Рионар, – не сдавалась Айрин, – низко, бесчестно, грязно и подло!
   – Ну, вот ты и подтвердила все сказанное мной только что! – сказал он, внезапно став серьезным и собранным, и резко взглянул на часы. – Сейчас без двадцати десять. Ровно в десять мы покинем твой кабинет, ты потребуешь аудиенции у короля Илара. Добившись встречи, а он не посмеет отказать намине Первому министру, ты сообщишь, что после разговора со мной узнала о смене внешнеполитического курса Лиотиссии, категорически с ним не согласна и подаешь в отставку. Предложи вернуть пост Оратису. Вопросы?
   – Ты понимаешь, как это гнусно? – глотая слезы, спросила Айрин. – И ты действительно думаешь, что я пойду на это?
   Рионар устало потер виски.
   – Да, Айрин, ты пойдешь на это и сделаешь, как я сказал! Однажды я просил тебя доверять мне, и ты согласилась… – Ему невыносимо больно было видеть ее слезы, и, не сдержавшись, Темный король вновь начал очень нежно и бережно целовать любимую. – Айри, ангел мой, пойми: в политике нужно иметь покровителя, или тебя уничтожат. Отбрось эмоции и посмотри на ситуацию со стороны. Ты девушка, Айри. Несомненно, ты умная, талантливая и прекрасный стратег, но рано или поздно желание Илара сделать тебя постельной грелкой превысит осознание того, что гораздо полезнее для государства не прикасаться к тебе. Мы все рабы своих желаний, Айрин, а ты слишком привлекательна, чтобы тебя можно было не желать! И слишком чиста и наивна, чтобы после подобного сохранить свою личность. Они сломают тебя, Айрин, а затем выбросят, как надоевшую игрушку, потому что никогда не сумеют оценить по достоинству.
   – Ты тоже молод! – Понимая всю справедливость его слов, она тем не менее не могла смириться с происходящим.
   – Да, я молод. Для политика – непозволительно молод, – легко согласился Рионар, – но у меня есть покровитель! И этому покровителю важны моя любовь и мое доверие, а вот тело мое его никоим образом не интересует. И еще, Айри, – он прижал ее к себе, – в отличие от тебя, мне власть нравится со всеми ее грязными и неэтичными методами. – Он посмотрел на обиженное личико Солнечной принцессы, снова начал целовать ее и хрипло добавил спустя несколько минут: – Время, Айри, время. Нам нужно изящно вытащить тебя из переделки. – Поднявшись, Рионар опустил Айрин на пол, поправил ее платье и углубился в поиски утерянных во время выяснения отношений предметов гардероба.
   Как завороженная, Айрин любовалась неторопливыми и в то же время быстрыми, уверенными движениями Темного короля. Рионар поймал восторженный взгляд Солнечной принцессы, медленно подошел и, приподняв ее личико, прошептал:
   – Как жаль, что ты не видишь себя, мой ангел, тогда ты осознала бы, насколько прекрасна. – На его губах появилась ироничная усмешка: – И насколько я идиот, что все еще жду свадьбу!
   – Вы излишне самокритичны, Дархарз! – со смехом парировала Айрин.
   Они обожали блестящие словесные атаки, сейчас наслаждаясь уже забытым чувством восторга, когда получаешь удовольствие от словесной дуэли с равным партнером, со скоростью мысли подбирая достойный ответ и радуясь выпаду оппонента. Рионар со всей ясностью ощутил – без Айрин жизнь ему не нужна!
   «Ты единственная, кто равен мне во всем, мой синеглазый ангел, – с нежностью подумал Темный король, – но и я единственный, кто знает, насколько ты беззащитна перед этим жестоким миром».
   Айрин не хотела думать ни о чем, потому что, когда начинала думать над тем, ЧТО он провернул, настроение портилось и на смену любви и нежности приходила злость.
   Они покинули ее кабинет и неторопливо, зная, что еще есть время в запасе, двинулись к бальному залу.
   – Айри, ты меня ненавидишь… – шепнул Темный король, и на лицах обоих тут же появились подчеркнуто любезные светские маски.
   Войдя в бальный зал, намина Первый министр отыскала взглядом короля Илара и уверенно двинулась к нему. Оставшись у дверей, Рионар посмотрел ей вслед с показным презрительно-равнодушным выражением, но, глядя на Солнечную принцессу со стороны, с ужасом понял – все будет не настолько просто, как он планировал. Появилась мысль, что, возможно, было бы лучше, если бы о своем уходе Айрин сообщила утром, так как в вечернем бальном платье смотрелась на редкость соблазнительно.
   «Я оцениваю ее ум значительно выше внешних данных! – с яростью подумал Рионар и с горечью констатировал: – Вот ты и просчитался, Темный король!»
//-- * * * --//
   – Ваше величество, – ее реверанс был идеален настолько, что с некоторой завистью взглянули даже обе принцессы, – я вынуждена настаивать на немедленной аудиенции. Надеюсь, вы поймете мое требование, учитывая, что мне стали известны некоторые подробности… изменений во внешнеполитическом курсе Лиотиссии.
   Илар смерил ее тем липко-заинтересованным взглядом, который вызывал желание немедленно принять ванну.
   – Намина Первый министр, – с придыханием ответил король, – что ж, если дело не требует отлагательств, с удовольствием подчинюсь вашему требованию.
   «Ты женщина, – учила ее бабушка, – а женщине в сотни раз сложнее, чем мужчине, удержаться на вершине власти… грудь мешает. – Кимора редко стеснялась грубых выражений. – Посему перед тем, кто сильнее и выше, учись прикрывать грудь не чем-то, а кем-то!»
   Айрин не раз следовала этому совету, поэтому тут же начала искать глазами бывшего Первого министра. К ее счастью, Оратис, весьма любопытствующий по поводу прошедшей встречи с полномочным представителем Такассии, был неподалеку. Подозвав его жестом, девушка попросила намина Оратиса присутствовать при аудиенции и поторопилась, догоняя короля. Илар заметил, что Айрин не одна, лишь в коридоре и, с трудом подавив гнев, холодно спросил:
   – Разве намина Первый министр не настаивала на аудиенции?
   – То, что я собираюсь сообщить, требует присутствия намина Оратиса, – абсолютно серьезно ответила Айрин.
   – В таком случае, – на лице Илара показались багровые пятна, – мы перенесем аудиенцию на утро!
   Айрин спешно продумывала, что сказать, но тут в разговор вмешался Оратис:
   – Ваше величество, – голосом, полным подчеркнутого благоговения, произнес он, – позвольте заметить, что Первый министр никогда не настаивает на чем-либо, если в этом нет необходимости. Я полагаю, ее безукоризненная служба вызывает, по меньшей мере, уважение, а также позволю себе напомнить о том вкладе, который намина Айрин Вегейрос Донис внесла в казну государства.
   Под требовательными взглядами двух пар глаз Илар сдался. Наблюдающий издалека всю эту сцену Рионар едва сдержал улыбку – его умный синеглазый ангелочек осознал опасность со стороны короля и взял с собой Оратиса! Ее предусмотрительность не могла не радовать.
//-- * * * --//
   – Я подаю в отставку! – спокойно заявила Айрин, едва они вошли в королевские апартаменты и король позволил начать беседу.
   Бесконечное удивление в глазах Оратиса и ярость в глазах короля сказали о многом.
   – Да, – продолжила намина, – мне стало известно о… хм… смене внешнеполитического курса Лиотиссии и о том, что вы отказались возглавить коалицию против Такассии, удовлетворившись выплатой репараций. – Не оставляя времени на обдумывание информации, Айрин продолжила: – Прошу на пост Первого министра назначить намина Оратиса, так как его выдающиеся способности и опыт значительно превосходят мои, и, в отличие от меня, намин Оратис не страдает… идеализированием своего сюзерена!
   Почти открыто обвинив в случившемся короля, Айрин надеялась, что чувство вины несколько изменит его реакцию на ее слова, но Илар повел себя неожиданным образом.
   – Айрин! – Он пересек кабинет столь стремительно, что напугал даже невольно вскрикнувшего Оратиса. Подошел к девушке, схватив за плечи, ощутимо тряхнул. – Айрин, Айрин! Я виноват перед вами, но, видит небо, он меня вынудил! Принц Аскаилоне, наверное, сам дьявол из преисподней! Я только сегодня понял, почему Артиан так гордится сыном, – Рионар может все! И этот бастард ни перед чем не остановится, чтобы получить желаемое! От него невозможно скрыть ни одну тайну! Айрин… Айрин, но я не хочу вас терять!
   Мягко отстранившись, девушка осторожно продолжила:
   – Мне стоит завершить образование… Мм-м, не буду отрицать и того, что мне стоит подрасти…
   – Это надо понимать как… – глаза всегда приторно-любезного Илара полыхали гневом, – вы возвращаетесь в Такассию? Вы возвращаетесь… с ним!
   «Не стоило нам танцевать, – с грустью подумала Айрин, – ох не стоило…»
   – Да, ваше величество, – не видя смысла отрицать очевидное, кивнула намина, – я возвращаюсь в Такасскую империю вместе с принцем Аскаилоне! Он убедил меня в том, что образование в академии Светлейших необходимо завершить, а также в том, что прежде, чем вступать в политические игры, необходимо несколько лет практиковаться. Также исс Дархарз указал на мои грубые ошибки, и, пожалуй, мне не найти более достойного учителя, чем он. Вы со мной согласны?
   – В том, что не найти лучшего учителя… пожалуй, да, но в том, чтобы уехать с ним… – Илар пристально смотрел на девушку. – Какие отношения вас связывают?
   – Скорее ненависть, чем любовь. – В отличие от Илара Айрин научилась лгать.
   – В академии Светлейших… Мне казалось, и принц Аскаилоне обучался там же… – задумчиво произнес король.
   – Мы обучались в одном классе, – спокойно подтвердила Айрин. – Ваше величество, я вынуждена просить прервать аудиенцию, так как мне необходимо передать полномочия намину Первому министру!
   – Вы обучались в одном классе, – словно не слыша ее слов, медленно повторил король, – но такая разница в возрасте… девушка в классе, где обучаются лишь юноши… лишь выдающиеся умы… Намин Оратис, я вынужден согласиться с вами – таланты ньере Айрин Донис действительно выдающиеся. Ньере Донис, – с нежностью произнес король, одним этим обращением принимая ее отставку, – вам всегда будут рады в моей стране, в моем дворце, и мое сердце всегда будет открыто для вас!
   При упоминании о сердце Оратис не сдержал эмоций, судорожно вздохнув, а Айрин была вынуждена присесть в реверансе, дабы скрыть гнев, переполнявший ее в данный момент, так как, приняв ее отставку, Илар недвусмысленно намекнул на возможность стать его любовницей.
   – Благодарю, – не поднимаясь, ответила Айрин, – ваше великодушие не знает границ.
   – Ступайте. – Голосом, полным печали, повелел король Илар. – Намин Первый министр, завтра утром ожидаю вас с докладом!
   Соблюдая церемониал, ньере Донис и намин Оратис покинули короля. В молчании прошли в бывший кабинет Айрин, где бывшая намина начала сухо рассказывать о произошедшем, передавая вместе с полномочиями также государственную печать, документы и свои мысли по поводу сложившейся ситуации.
//-- * * * --//
   Рионар в бальном зале разговаривал с правителем королевства Ромине досточтимым хайгарлом Кинторе. Сохраняя на лице маску вежливой приветливости, он тем не менее нетерпеливо ждал. Но вот в дверях показался неприметный дворянин в сером костюме, обвел взглядом присутствующих, небрежно поправил рукав, затем манжет и вышел. На него никто не обратил внимания, и только Рионар понял смысл сообщения: Айрин покинула короля и с Оратисом находится в своем кабинете. Все прошло великолепно, и можно было расслабиться. Вот теперь Рионар с большим вниманием стал прислушиваться к плавной речи досточтимого хайгарла Кинторе, с которым теперь, когда у Такассии был выход к южным морям, собирался наладить тесные экономические связи. Но их прервали:
   – Прошу простить нас, что прерываем вашу беседу. – Две светловолосые девушки с диадемами на идеальных прическах присели в реверансе, но тут же поднялись.
   – Ваше высочество, – обратилась к Рионару старшая, – вы столь чудесно танцуете, что я не могу удержаться от просьбы подарить волшебство вальса и мне!
   Рионар склонился, принимая приглашение и в то же время скрывая досаду – принцессам Гаэне и Инаэне он был представлен еще в опере и сумел тогда ретироваться. Теперь же, забыв обо всех правилах этикета, старшая из принцесс настаивала на продолжении знакомства. Ведя королевскую особу танцевать, Рионар отрешенно вспоминал выдержки из донесений шпионов: «Наследная принцесса Гаэне Извельт Лиотисская в пятнадцать лет была замечена в связях с капитаном дворцовой стражи. В шестнадцать бежала с молодым священником. Скандал удалось скрыть, принцесса была возвращена. В любовных связях невоздержанна, имеет склонность к алкоголю и жестоким развлечениям, в том числе к охоте…» И вот сейчас он лицезрел этот образчик «непорочности», и, судя по затуманенным глазам и затрудненному дыханию, девушка испытывала по отношению к нему далеко не платонические желания.
   – Ваше высочество… Рионар, вы позволите вас так называть? – с придыханием спросила Гаэне, едва они начали танцевать.
   – Разве я смею отказать столь прелестной наследнице престола? – С вежливой улыбкой он кружил ее по залу, испытывая почти физическое желание оттолкнуть прижимающуюся к нему девушку.
   – Рионар-р-р, – на него дохнули перегаром после явно не одного бокала шампанского, – я восхищаюсь вами! Вы опасный и грациозный, как зверь! Вы невольно вызываете восхищение… Вы…
   – Вы слишком любезны, – прервал ее Темный король обходительно-пренебрежительным тоном. – Должен отметить, что я поистине восхищен гостеприимством и вниманием, оказываемым мне членами королевской семьи.
   – Вы достойны нашего самого пристального внимания! – Произнеся эту фразу, принцесса Гаэне истерично захихикала, видимо подразумевая пикантную двусмысленность. – Кстати, удалось ли вам сломить сопротивление нашего несклоняемого Первого министра?
   Беседа перетекла в русло, наиболее интересное для Рионара, но на его лице появилось выражение настолько безмерной скуки, что невольно Гаэне пожалела о том, что затронула данную тему.
   – Вы о намине Айрин Донис? – Голос Темного короля был полон пренебрежения. – Милая… девочка и умная. Но, пожалуй, тут нужно отметить гений вашего отца и намина Оратиса…
   – Почему? – заинтересованно вопросила принцесса, и Рионар уловил блеск в, казалось, безразличных глазах.
   «Самое время поднять авторитет Айрин», – с усмешкой подумал Темный король, без труда разглядевший в принцессе сплетницу.
   – Могу сказать по секрету, – тихим, проникновенным голосом проговорил принц Аскаилоне, – что именно сейчас намина Айрин Донис подала в отставку!
   – О-о-о, – на лице Гаэне появилось выражение полнейшего восторга, – эта птичка слишком высоко взлетела, и падать ей будет больно!
   Мстительные нотки в голосе принцессы заставили Рионара внутренне брезгливо поморщиться, но внешне он сохранял любезно-внимательное выражение на лице.
   – Вы не совсем верно оцениваете роль намины в политике Лиотиссии, – начал беззастенчиво лгать Темный король. – Насколько я понял, схема была такова: Ледгар Донис, давний друг намина Оратиса, встретился с ним и предложил интересную политическую комбинацию. В результате Оратис уходит в тень, Айрин Донис ведет весьма агрессивную политику в отношении Такассии, и если бы идея с коалицией оказалась рентабельной, вероятнее всего, мою страну ожидала бы дипломатическая изоляция.
   – Но появились вы и сумели нарушить все планы Айрин и Оратиса! – торжествующе прошептала принцесса, едва не сбиваясь с ритма танца.
   «Не так глупа, как кажется, но слишком легко ею манипулировать», – отрешенно подумал Рионар.
   – Не совсем так… Я сумел нарушить план вашего отца, Оратиса и Айрин Донис, но только план номер один. И пожалуй, Такассия могла бы настаивать на возмещении ущерба, но… Намина Айрин подает в отставку, и теперь предъявлять претензии не к кому. Таким образом, вступил план номер два, и даже я… бессилен что-либо предпринять, – с притворной грустью завершил Рионар. – Великолепная политическая комбинация… мне есть чему поучиться…
   Несколько секунд принцесса с удивлением на него взирала, а затем торопливо заговорила:
   – Так это все было подстроено отцом? О-о, его авторитет вырос в моих глазах! И Айрин Донис… Как они ловко все провернули! Даже вы… даже вы все осознаете, но сделать ничего не в силах! – Ее глаза лихорадочно блестели. – Наша казна от этой политической комбинации только выиграла! Я в полном восторге!
   «Как все просто и скучно, – подумал Рионар, – зато избавит Айри от злословия за ее очаровательной спинкой!»
   Впрочем, даже в этой ситуации Темный король преследовал свои цели, прекрасно осознавая, что, уверенная в возможности обойти правителя Такассии, в будущем, став правительницей, Гаэне попытается совершить нечто подобное, и вот тогда… тогда он вернет всю сумму репараций с процентами!
   После танца Гаэне, извинившись, покинула его, и вскоре уже у большинства придворных горели возбужденно глаза и все передавали друг другу прелюбопытную новость: намина Айрин Донис подала в отставку, действуя в соответствии с планом его величества. Все те, кто еще недавно за ее спиной обсуждал, насколько глупо было ставить на пост министра сопливую девчонку, теперь превозносили тактику короля и деятельность Айрин.
   «Самонадеянность сгубила не одного правителя, – размышлял Рионар, покидая высокое собрание. – С умом Айрин мы сумеем организовать систему, при которой, возможно, Лиотиссия станет сателлитом Такассии!»
//-- * * * --//
   Почти всю ночь Айрин провела с намином Оратисом в кабинете – старый политик целенаправленно строил тактику отношений с государствами и радовался помощи Айрин. Они расстались почти на рассвете, и на прощание Первый министр с нежностью произнес:
   – Вы великолепный стратег, ньере Донис, я бесконечно благодарен случаю, который привел вас в мою жизнь. Надеюсь, после окончания вашего учебного заведения вы снова к нам вернетесь.
   Лгать этому обаятельному человеку она не хотела и лишь сообщила, что ей было бесконечно приятно работать вместе со столь умным, дальновидным и сильным политиком, как намин Оратис.
   С трудом сдерживая зевоту, бывшая Первый министр прошла по пустынным переходам дворца, поднялась в выделенные для нее покои и, войдя в будуар, обнаружила Ориниану, Ледгара и ньора Миана Дониса.
   – Айрин, что так долго? – Ледгар несколько раз подходил к ее бывшему кабинету, смотрел на суету бегающих секретарей, на склонившихся над бумагами Айрин и намина Оратиса и так же неслышно возвращался обратно.
   – Мы знаем, что ты подала в отставку. – Ориниана улыбнулась ей. – И я очень рада, что весь этот фарс наконец прекратился.
   – Фарс? – Айрин недоуменно приподняла бровь. – Какой фарс?
   – Дитя, – Миан не обращался к ней иначе, – всем известно, что ты подала в отставку, и известно почему.
   Следующие несколько минут ньор Донис в подробностях рассказывал ей о хитроумнейшей, многоходовой политической комбинации, задуманной умнейшим королем Иларом и реализованной самой Айрин и Оратисом! По его рассказу, король был едва ли не умнейшим человеком в мире, а Айрин и намин Оратис были достойны играть в его постановке ведущие партии. А уж то, как они сумели обойти самого Рионара Аскаилоне… Вот после этих слов у нее не оставалось сомнений в том, кто породил сей нелепый слух, которому, вопреки логике поверили все!
   – Айри, – проследив за выражением ее лица и не скрывая тревоги, заговорила Ориниана, практически прервав супруга, – Айри, это не так?
   – Мама… я возвращаюсь в Такассию… с Рионаром, – тихо ответила девушка.
   – Я так и знал! – Ледгар вскочил. – Я и не сомневался, что этот изворотливый, высокомерный, самонадеянный… но как он убедил тебя?
   – Использовал разумные доводы. – Айрин наконец позволила себе сесть и устало закрыла глаза. – В любом случае без него… моя жизнь лишена смысла.
   – Надеюсь, он усвоил урок? – холодно осведомилась Ориниана, едва мужчины, повинуясь ее жесту, покинули их с дочерью.
   – О-о-о да! – Айрин подмигнула матери и вновь закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла. – Осознал, понял, и теперь-то уж и он, и Артиан поостерегутся!
   – Айри, – Ориниана с грустью подошла к дочери, – Кимора все же воспитала тебя по своему образу и подобию. Ты снова играешь, девочка!
   – Игра – это способ прожить жизнь… достойно! А ждать до осени… я собиралась, но он меня вынудил поступить иначе.
   – Ты ощутила вкус власти, девочка…
   – Не могу отрицать, что мне понравилось, но… – Айрин гибким движением поднялась. – Он меня понимает, мама. Понимает и чувствует, как никто другой. Он понимает во мне даже то, что я сама понять еще не в силах.
   – Ты любишь его… – Ориниана поднялась, обняла дочь. – Что бы ты сейчас ни говорила, ты мыслишь не разумом, а сердцем. Надеюсь, он достоин того дара, который ты ему преподносишь.
   – Я в этом уверена, – улыбаясь, ответила девушка.
   – Безумство юности… Я бы попыталась тебя отговорить, но первая любовь слишком прекрасное чувство, чтобы отказать себе в удовольствии испытать его… Лети, мотылек… лети на огонь и храни надежду, что он не опалит твои крылья… – В глазах ньере Донис появились слезы. – Айри, мне страшно тебя отпускать…
   – Крылья дарит любовь… И даже если она их и отнимает, воспоминания о полете останутся в моем сердце навсегда.
   – Айри… – Судорожно вздохнув, Ориниана все же сказала: – Помни, что тебе есть куда вернуться! И поверь, единственное, чего ты не увидишь в моих глазах, – это осуждения.
//-- * * * --//
   Чем можно измерить счастье? Как можно измерить радость? Существуют ли способы, позволяющие оценить любовь? Айрин снова и снова задавала себе бессмысленные вопросы, плавясь под взглядом любимого. Рионар загадочно улыбался, не сводя с нее необыкновенно ласковых черных глаз. Маски были безжалостно сорваны, роли отринуты, чувства они перестали скрывать. Влюбленные сходили с ума от взглядов, легких прикосновений и того, что были вместе.
   Айрин любовалась его лицом, совершенным, прекрасным и исполненным выражения холодного презрения, когда он смотрел на подчиненных, но вот Дархарз поворачивается, ловит ее восторженный взгляд, и Солнечная принцесса замирает, не в силах отвести глаза от его теплой, наполненной любовью улыбки, от бесконечно нежного взгляда… И уже не нужны слова, лишними становятся признания…
   Его черные глаза преследовали ее всюду. Иногда Айрин казалось, что Рионар следит за ней, как хищник, ведь стоило ей отойти, как его взгляд следовал за ней, стоило обернуться, и она видела, что он наблюдает. К концу первого дня их путешествия она не выдержала и спросила об этом. Темный король улыбнулся невероятно прекрасной, ласково-любящей улыбкой, от которой ее сердце начинало стучать сильнее, и тихо ответил:
   – Я никогда не устаю любоваться тобой, Айрин… Тем, как восторженно сияют твои глаза, когда ты разглядываешь пейзажи, мимо которых мы проезжаем… Тем, как ты нервно закусываешь губу, стоит тебе увидеть дома бедняков у обочины… Тем, как улыбаешься, едва карета проезжает мимо детей… Но я покривил бы душой, если бы скрыл, что очень боюсь потерять тебя. Мне кажется, что стоит отвернуться… и ты, как призрачное видение, оставишь меня… Ты мое чудо, Айри, и мне все еще трудно поверить, что этот прекрасный сияющий ангел меня любит…
   В его голосе, в его словах, в его взгляде словно сиял огонь любви и бесконечной нежности, и она растворялась в нем, в сиянии любящих глаз.
   – Если я ангел, – едва дыша, ответила Айрин, – ты божество. Ты мой темный бог… восхитительный и совершенный…
   – Ты меня уже именовала демоном из преисподней, – дьявольская ухмылочка на прекрасном лице Рионара действительно придавала определенное сходство, – но сейчас демон у ног Солнечной принцессы презренно молит никогда больше не оставлять его и… не лишать казну Такассии денежных средств!
   Он увернулся от подушки, брошенной смеющейся девушкой, затем, схватив ее за руку, буквально сдернув на себя, усадил на колени, обнимая обеими руками.
   – Ты даже представить не можешь, что я испытал, когда отец сообщил мне, где ты… Я, не переодеваясь после изнурительного путешествия, на сменных лошадях помчался за тобой. Мы спали лишь несколько часов в сутки, но, поверь, я спал бы меньше, если бы не стоны этих… охранников.
   Айрин удивленно посмотрела на него:
   – Но… чего ты опасался?
   Несколько минут он молчал, терзая ее ушко губами и дразня языком, затем с тяжелым вздохом прошептал:
   – Я боялся, что они сломают мою Солнечную принцессу. Боялся, что тебя принудят… Заставят забыть о собственных идеалах, и… снова и снова проклинал свою несдержанность! Тебе семнадцать, моя радость, но я иногда забываю об этом, потому что порой ты ведешь себя как мудрая женщина… а порой – как капризный ребенок!
   – Но, Рионар, я не ребенок!
   – Это и пугает, – со снисходительной усмешкой прервал ее негодование Темный король. – Будь ты ребенком, я бы опасался меньше. Но ты не ребенок, Айри, ты прекрасная, восхитительная, пленительная и чертовски соблазнительная девушка… Ты сама не осознаешь, КАК на тебя смотрят, и никогда не осознавала…
   – Ты об этом позаботился! – хмуро напомнила девушка.
   Рионар и тут нашел что ответить:
   – Я заботился о твоих интересах – время, которое ты могла бы потратить на свидания, ушло на изучение заданного материала.
   – О-о-о, какой ты заботливый! – Айрин удобнее устроилась на его коленях, вытянув ноги на сиденье, затем лукаво, из-под полуопущенных ресниц, совсем как это делала Миэн, с усмешкой спросила: – Я правда красивая?
   Задохнувшись от восторга, почти не дыша, Темный король взирал на кокетливое чудо в его руках, и если он и до этого с трудом сдерживался, то после подобного с глухим стоном впился в сладкие губы, прижимая к себе самое невероятное существо в мире – Айрин.
   Словно обезумев, Рионар впервые целовал ее не нежно и трепетно, а как собственник, вторгаясь в желанный рот, настигая и лаская ее испуганный язык, заставляя девушку задыхаться от восторга и острого желания, сводя с ума опытными прикосновениями. Айрин стонала, выгибалась, изнывая от странного, еще не до конца осознаваемого желания, сводя его с ума своей чувствительностью… Руки Темного короля ласкали ее шею, пробегали по спине, словно проверяя ткань на прочность, ласкали ножки, едва удерживаясь, чтобы не сорвать тонкие чулки.
   – Айрин. – Глухо застонав, он оторвался от нее, запрокинув голову назад, прислонился к стенке кареты, пытаясь унять бешеное биение сердца. – Айри… не делай так больше…
   Приподнявшись, она обняла Рионара, начала нежно и в то же время абсолютно бездумно водить пальчиком по его шее, обводя ямочку у основания и стараясь понять, что же такое она испытывает.
   – И так тоже не делай… – хрипло попросил Темный король; ее рука спустилась чуть ниже, а пальчики теперь едва касались груди, – и так тоже не надо… очень прошу!
   – Почему? – В глазах Солнечной принцессы плясали бесенята.
   – Потому что… один безнадежный идиот пообещал, что у нас все будет только в первую брачную ночь! – прорычал Рионар, аккуратно, но уверенно пересаживая ее на противоположное сиденье.
   – И тебя только это останавливает? – продолжала беззастенчиво издеваться Айрин.
   – Нет. – Мгновенно вернув невозмутимое выражение, он тем не менее позволил себе традиционную ухмылочку, которая могла бы вызвать зависть у любой акулы. – Но, если я самым коварным образом тебя соблазню, удовольствие, я имею в виду моральное удовольствие, получу только я. А ты, стоит мне перестать тебя целовать, начнешь размышлять на тему «Как я тебя использовал»… Затем твоя гордость сочинит нечто невообразимое… Твоя гордость на это способна! А после ты снова возненавидишь меня или еще что-либо сообразишь в попытках мне что-то доказать! – Поймав полный праведного гнева синий взгляд, Рионар устало вздохнул и добавил: – Я очень люблю тебя и хочу, чтобы после ночи любви ты думала только о том, как сильно меня любишь, а не о том, что я обесчестил тебя до свадьбы.
   – Ты рассуждаешь, как исса Агарида, – притворно презрительно заметила Айрин, – а девушки мечтают о страсти…
   – Хочешь страсти?! – Рионар сделал вид, что готов наброситься на нее, и с кровожадной улыбкой проследил, как девушка бледнеет, но все же фарс продолжил, едва бросив быстрый взгляд в окно кареты.
   Схватив упирающуюся Айрин за руку, он без труда выволок ее из остановившейся по его приказу кареты и, подхватив на руки, понес в сторону обрыва над морем. Перестав вырываться, девушка с любопытством оглядывалась, пока он не донес ее до самого края и не опустил на ноги.
   – Как красиво… – прошептала Айрин.
   Казалось, что они стоят на краю мира, а под ногами разбиваются о скалы и пенятся морские волны, безжалостно гонимые к берегу сильным ветром. Глядя на любимую, которая, на его взгляд, и была здесь самой прекрасной, Рионар тихо прошептал:
   – Потанцуешь со мной… над пропастью?..
   Взглянув в его затуманенные от страсти глаза, Айрин лишь кивнула и с затаенным трепетом ощутила, как он сплетает их пальцы, как его рука обхватывает талию. Его шаг – и она бесстрашно отступает, чувствуя, как туфелька едва не соскальзывает с края пропасти, он отступает, и она с едва скрываемым облегчением делает шаг навстречу, и он кружит ее у самого края… у самого края пропасти. Страх? Его не испытывали оба! Лишь наслаждение, острое, почти болезненное наслаждение от этой смертельной игры, и сердца Темного короля и Солнечной принцессы в этот удивительный миг стучали в унисон, словно следуя древней мелодии…

     Вальс над пропастью, страшный вальс,
     Но нам с тобой не дано упасть!
     И мы танцуем, в глазах наших страсть,
     Вальс над пропастью, дивный вальс…

   Стражники, едва удерживаясь от желания прекратить это безумие, с ужасом следили за танцующими. Но в то же время были не в силах сдержать восхищения… Свет – белокурая, в кремовом дорожном платье Айрин – и тьма – темноволосый Рионар в неизменно черном костюме – кружились на фоне темного, мрачного неба. Но вот тучи разошлись, и сквозь рваные облака на скалистую равнину начали пробиваться солнечные лучи… словно подхватив удивительный танец света и тьмы, Айрин и Рионара… Ветер, море, вальс света и тьмы, шум разбивающихся волн – все смешалось в безумном, но невыразимо прекрасном танце…
   – Это волшебно! – прошептала Айрин, чувствуя, как камешки из-под ног срываются в пропасть, но ощущая удивительное спокойствие в его руках.
   Темный король остановился, обвел удивленным взглядом степь и тихо произнес:
   – Посмотри… небо танцует с нами! – Несколько долгих мгновений они любовались игрой света, а затем Рионар задумчиво прошептал: – Танец над пропастью… это как танец с властью! Столь же завораживающе и столь же опасно…
   Прижавшись к нему сильнее, Айрин спросила:
   – Ты хочешь, чтобы этот танец я танцевала с тобой?
   – Только если от этого ты будешь испытывать удовольствие… – Под его проницательным взглядом она несколько смутилась. – Ты еще не готова?
   – Да, – Айрин не видела смысла лгать, – этот танец над пропастью – один из самых прекрасных моментов в моей жизни!.. Но власть… Я еще не готова.
   – Я знаю, – Рионар наклонился и нежно поцеловал ее, – знаю… Но ты так быстро учишься, столь молниеносно осваиваешь правила игры… и ты удивительно чувствительная… – Он словно очнулся от транса, тряхнул безукоризненными волосами и провел пальцами по ее щеке. – Танец над пропастью – это страсть! Если доверяешь партнеру – удовольствие становится запредельным, но если доверия нет… влюбленные срываются в бездну отчаяния!
   И он закружил ее снова.

     Вальс над пропастью, страшный вальс,
     Но нам с тобой не дано упасть!
     И мы танцуем, в глазах наших страсть,
     Вальс над пропастью, дивный вальс…

   А потом они гуляли, любовались проплывающими вдали кораблями, спускались к побережью и целовались под солеными брызгами моря, мечтая лишь о том, чтобы это никогда не закончилось. Лишь когда в небе сквозь рваные облака засияли звезды, вернулись в карету и продолжили путешествие.
   – Не спи, – Рионар нежно поцеловал сонные глазки, – еще немного, и мы прибудем в Отанар, а там тебя ждут вкусный ужин и мягкая постель.
   – Разбудишь, – резонно ответила Айрин, положив голову на его колени и укрываясь дорожным плащом.
   С невероятной нежностью смотрел он на прекрасное чудо, которое не желало внимать голосу разума.
   – Айри, радость моя синеглазая, но тогда ты не увидишь, как горят огни Отанара… А это одно из самых прекрасных зрелищ на побережье…
   Мгновенно распахнутые глаза – и девушка, вскочив, приникла к окну мерно покачивающегося экипажа, а затем с разочарованным стоном села обратно, но попала в горячие объятия. К нежным рукам присоединились не менее нежные и ласковые губы, и вскоре уже было не важно, какие огни и вообще какой город их ожидает. Рионар оказался выдержаннее и оторвался от постанывающей Солнечной принцессы:
   – Все, теперь смотри!
   Одарив его недобрым взглядом, Айрин села и выглянула в окно…
   – О, Рионар! – Она подпрыгнула на сиденье, а затем почти наполовину высунулась из окна кареты. – Что это?
   – Огни Отанара, – посмеиваясь, ответил Темный король. – Есть очень древняя легенда про одну влюбленную принцессу… из рода Веатор Гейнор Росскан…
   – Каситану Отанарскую! – вспомнила Айрин. – Мне мама в детстве рассказывала… Красивая сказка.
   – Смотря какую ее часть тебе поведали. – Рионар одним движением втянул ее обратно. – Не стоит привлекать внимание, Айри. Если хочешь, можем проехаться верхом.
   После дня в карете она готова была и пробежаться пешком, Рионар не стал противиться ее желанию. Карета медленно ехала сзади, а молодые люди, держась за руки, неторопливо шли по дороге, и Темный король рассказывал старую сказку о безумной любви правительницы и пирата, которую прервал, едва они подошли к городу – последней остановке на их пути к Бинару.
//-- * * * --//
   Чем можно измерить счастье? Возможно ли испытывать подобные эмоции? Может ли радость быть столь ослепительной, что он забыл обо всем на свете и готов бесконечно тонуть в ее сияющих глазах? Рионар вновь и вновь задавал себе эти вопросы, глядя, как по проходу в уютном ресторане идет его Солнечная принцесса. Он смотрел на ласковую улыбку, играющую на нежных губах, к которым так хотелось прижаться поцелуем, на блеск счастливых глаз, в которых было так много бесконечной любви и нежности.
   – Ты смотришь на меня… неприлично… – с укором произнесла Айрин и шепотом добавила: – А мне это нравится…
   Грациозно поднявшись, он усадил ее, не позволяя слуге прикасаться к Айрин, сам пододвинул стул, а сел уже рядом с ней. Рионар и не сомневался, что сейчас абсолютно все в ресторане не сводят с них глаз, но, как всегда, ему было все равно.
   – Почему ты не захотел ужинать в номере? – поинтересовалась Айрин, заинтригованная его таинственным молчанием.
   – Странный вопрос. – Темный король проследил за тем, как ее вилка пронзает мелко нарезанные овощи в салате.
   – Не странный, а закономерный. – Она послала ему очаровательную улыбку. – Не сложно догадаться, что ты хочешь спрятать меня ото всех.
   – Вот как? – Он вскинул бровь, в то время как на губах появилась хитрая усмешка. – И ты позволишь себя запереть?
   Несмотря на шутливый тон беседы, девушка понимала, что спрашивает он вполне серьезно. Еще раз посмотрела в темные озера бескрайней нежности и на секунду подумала, что быть его женой – это все, о чем она может мечтать… но ответ был другим:
   – Меня готовили, чтобы править, и вкус власти… очаровал меня. Придет время и… – Айрин внезапно осознала, что время придет лишь после рождения детей, а эта мысль принесла смятение…
   – И мы станцуем танец над пропастью. – Рионара подобная перспектива лишь радовала.
   Но Айрин несколько испуганно взглянула на него, внезапно четко осознавая, что мир значительно больше, чем хотелось бы им двоим. Страх, сомнения, ожидание беды внезапно заставили сжаться ее сердце, но она подняла глаза, встретилась с его чуть напряженным взглядом, и мир вновь перестал существовать, забытый и ненужный. Только он! Только с ним! Только для него она была готова жить!
   – …Когда мы приедем, тебе придется встретиться с императором, – произнес Рионар, едва они покинули ресторан, решив прогуляться по ночному Бинару. – Ты готова к этому?
   – Полагаю, от моего ответа ничего не изменится, – грустно улыбнулась Айрин.
   – Ты не права. – Темный король резко развернулся, приподнял ее лицо за подбородок, вгляделся в глаза любимой. – Ты все для меня, Айрин. Ты моя жизнь! Я люблю отца, но, если ты не желаешь его видеть, принуждать не буду.
   – Дархарз… я… – начала Айрин и замолчала, заметив, как изменилось его лицо.
   Рионар прижал ее к себе, напряженно вглядываясь в темноту.
   – Мы возвращаемся! – Движение – и рядом с ними оказались стражники, почти окружив влюбленных. – Гинор, – обратился Рионар к главному среди охранников, – найди главу городской стражи, сообщи, что у нас дипломатическая неприкосновенность и я настаиваю на вооруженном сопровождении. Назови мой полный титул!
   – Да, господин! – Стражник скрылся в темноте.
   Айрин огляделась – они стояли на аллее, освещенной фонарями, поэтому были хорошо видны. Неосознанно Рионар прижимал ее к себе, почти лишив возможности дышать. Она вскрикнула, но Темный король не отреагировал, прислушиваясь к хриплому крику одного из стражников.
   – Это невозможно! – прошипел Дархарз. – Это не пираты, не лиотиссийцы, и это не могут быть люди отца! Тогда кто?
   В следующую секунду Рионар достал шпагу и, схватив Айрин за руку, метнулся под защиту деревьев. Стражники последовали за ними, уходя с невыгодной позиции. Обернувшись на бегу, Айрин заметила, что под фонарями остались лежать четверо из их охранников.
   – Рионар, а как же…
   Но он не слушал, отчаянно ища выход и не находя его.
   «Кто посмел?! Кто?» – в сотый раз проносилось в его мыслях, в сотый раз он не находил ответа, но клялся самому себе, что никому не отдаст свою Солнечную принцессу.
   Замерев в тени деревьев и рассматривая залитую лунным светом площадь, Рионар стоял, закрыв собой Айрин, почти прижав ее к стволу дерева и напряженно вглядываясь туда, откуда расстреляли его людей. И они вышли – девятнадцать человек в черных костюмах без обозначений.
   – Наемники Вентара! – мрачно произнес Рионар. – Темные касанкаи!
   Это прозвучало как приговор.
   – Что мы сможем сделать? – тихо спросила перепуганная Айрин.
   Темноволосый король не успел ответить – они бросились в атаку.
   Запела сталь.
   Сталь, звеня, забирала жизни.
   Крики. Кровь.
   Стремительный танец смерти.
   Но победить Дархарза было невозможно! Неистовый, неодолимый, жуткий, он, казалось, пришел из преисподней, чтобы собрать кровавый урожай. Его с трудом можно было различить в сумраке ночи, и только хрипы и стоны поверженных врагов на краткий миг сообщали, где он…
   Охранники стояли с опущенными шпагами, подъехавшие стражи Бинара в изумлении смотрели на побоище, а Темный король казнил тех, кто посмел посягнуть на его Солнце. Его шпага стремительными росчерками обрывала жизни врагов, не готовых к столь яростному сопротивлению…
   Но вот все кончено. Рионар, с трудом сдерживая рвущиеся легкие, обернулся, ища взглядом Айрин, и жуткий, полный звериной ярости рык заставил вздрогнуть невольных свидетелей ночной схватки – ее не было. И Темный король, осознавая поражение, разглядывал трупы стражей, которые охраняли его ангела.
   С презрением Рионар слушал распоряжения капитана городской стражи, горько усмехнулся, услышав приказ: «Прочесать город»… Это было бессмысленно, не через город ее увезут! Он проиграл! Но проиграл сражение, потому что Рионар Дархарз никогда не позволял себе проигрывать войну!
   – Капитан Тирган.
   Его полный ледяного спокойствия голос заставил стражников прекратить панику, даже раненые замолкли. После этой схватки на него смотрели как на бога – у Рионара не было ни одной царапины, в то время как половина его стражи полегла.
   – Да, господин посол? – Подобострастие в жестах и позе капитана его раздражали.
   – В порту есть лиотисские военные корабли?
   Вопрос был для Тиргана неожиданным, он считал, что девушку увезут по суше и требуется перекрыть выезды из города. Впрочем, и порадовать этого бледного, с безумно злыми глазами молодого человека, который, вероятно, был ровесником его сына, капитан не мог.
   – Принц Аскаилоне, Бинар – торговый город, у нас нет собственного военного флота, а те корабли, которые были в порту в ваш прошлый приезд, в настоящий момент сопровождают торговый флот купца Миртана.
   «Продажные, как и все в этом мире! – Раздражение Темного короля нарастало. – Но если не военные, тогда…»
   – Капитан Тирган, – Рионар выдал одну из своих презрительных усмешек, – я спрошу только один раз и намерен получить честный ответ. Учтите, мне не нужны ваши оправдания! Итак, где я могу найти адмирала пиратского флота? Я жду ответа!
   Даже в сумраке, едва рассеиваемом светом фонарей, было заметно, как побледнел капитан городской стражи. Темный король шагнул к нему, в стальном захвате сжал нервно подрагивающий подбородок мужчины и, приподняв его голову, заставил смотреть на себя:
   – Мне плевать, сколько он платит вам за молчание, меня не интересует, кому из членов вашей семьи он угрожает, Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТ! ГДЕ?!
   Ледяной, не терпящий возражений тон и решимость идти до конца сломили сопротивление капитана.
   – В таверне «Две дороги», это заведение его любовницы, сейчас он там… – дрожащим голосом ответил тот, для кого признание практически являлось приговором.
   Темный король отпустил капитана и своей абсолютно бесшумной и бесконечно уверенной походкой двинулся вниз к причалу.
//-- * * * --//
   Таверну с этим названием Дархарз отметил еще в свой первый приезд, скорее, из-за нелогичности названия, так как дорога у моря была одна, а не две, и заведение располагалось у самого берега.
   Отец учил его разговаривать с разными людьми. Рионару было всего семь, когда император, переодевшись в одежду простолюдина, взял его на прогулку по ночному городу и с хитрой усмешкой направился в бандитский квартал.
   «Властитель должен властвовать везде, – тихо объяснял Артиан сыну, – мы представляем светскую власть, жрецы – это власть духовная, третья власть – это народ, и с ним тоже нужно считаться, а власть четвертая – это бандиты, контрабандисты, пираты, шлюхи, убийцы… Это грязь у наших ворот, но с этой грязью бороться не стоит, это бессмысленно, гораздо выгоднее управлять отщепенцами, еще выгоднее – использовать их в своих целях. Преступники прекрасно делают всю ту грязную работу, выполнять которую император не может себе позволить!»
   И отец знакомил его с тайными королями бандитского мира, представляя как своего преемника и воспитанника. Но никогда как сына… И он учился, учился сохранять спокойствие, даже когда было очень страшно и их собеседник не отличался психическим здоровьем, учился скрывать презрение, потому что в этом мире презирали лишь слабейших и показное презрение было поводом для выяснения отношений. Но самое главное – он учился находить то, что для отбросов мира было важнее денег.
   Таверна оказалась на удивление чистой. Вонь, традиционно сопровождающая подобные заведения, отсутствовала, и один этот факт заставил задуматься о значимости его хозяйки для пиратского адмирала. Промелькнула мысль использовать это, но Темный король отбросил ее, прекрасно понимая опасности и недочеты.
   Обшарпанные двери Рионар толкнул решительно, не позволяя сомнениям увлечь себя в вихрь рассуждений. Отец бы назвал его поступок безрассудным, но он не понимал главного: Айрин – это вся его жизнь, это его свет, без которого само существование потеряет смысл. И он вошел, стараясь скрыть презрительную, полную отвращения гримасу, едва в ноздри ударил запах дешевого вина и табака.
   Его появление посетители отметили напряженным молчанием. Высокий темноволосый аристократ в белоснежной рубашке, испятнанной кровью, со сверкающими черными глазами, которые, казалось, видят каждого насквозь, выглядел более чем странно в таверне, где заседал портовый сброд. Но Рионар стоял на входе и ждал! Ждал жеста, движения, взгляда, которые выдадут лидера этого общества. И дождался – изумленные его появлением пираты хоть и старались скрыть это, но косились на огромного, изуродованного шрамами здоровяка в углу, ожидая его реакции.
   На губах Темного короля появилась торжествующая ухмылка, и он решительно направился к столику на трех ножках, за которым сидел адмирал пиратского флота. Его никто не решился остановить, впрочем, и сам главарь пиратов с хитрой улыбкой ожидал посетителя.
   – Мои ребята крайне несдержанны, – усмехнулся адмирал, – а стражникам этого славного городка самое время подрезать языки!
   – Не спорю. – Рионар протянул руку к стулу, который мгновенно освободился, придвинул его к столику пирата и совершенно спокойно сел, но так, чтобы была возможность следить за обстановкой в таверне.
   Приятная полная женщина лет тридцати пяти тут же принесла кружку с вином. Темный король не сомневался, что это и есть та самая возлюбленная главаря.
   Адмирал представлял собой довольно колоритную фигуру – огромный, с выгоревшими на солнце волосами, с синими глазами, которые выделялись на фоне бронзового загара. Когда-то он, возможно, был весьма привлекательным мужчиной, но сейчас лицо, шею, видневшуюся в разрезе небрежно расстегнутой рубашки грудь покрывали страшные, рваные шрамы. Пирату было около пятидесяти, а Рионар знал, насколько опасны мужчины в этом матером возрасте.
   – Говори, – требовательно произнес пират, – или проваливай – ты не в цирке!
   Дархарз ответил не сразу, прекрасно понимая, как важно выдержать паузу. Перед ним был опытный и, судя по поведению, весьма мудрый противник, а задача Темного короля состояла в том, чтобы не просить, а заставить пирата предложить свою помощь.
   – Мое имя я сообщу не здесь, – тихо, но уверенно начал Дархарз. – Я пришел предложить тебе сделку… и, поверь… ты согласишься.
   Рионар сел ровно, внимательно глядя на пиратского адмирала и ожидая его реакции. Пират действительно был мудрым человеком, он встал и кивком приказал Темному королю следовать за ним. С ними из таверны вышло еще семеро безмерно уверенных в себе парней и трое здоровяков, явно из команды адмирала. В молчании они прошли по пирсу, потом через неприметную пещеру и вскоре оказались с другой стороны бухты, где Рио разглядел восемь поскрипывающих снастями кораблей.
   – Неплохо, – нарушил молчание Темный король, – и под носом у военных. Дорого платить приходится?
   – Солидно, – хмуро ответил адмирал, – но терпимо.
   В сумраке никто не увидел, как на губах Темного короля проскользнула победная ухмылка – он нашел то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесет выгоду не только ему, но и всей империи.
   «Пора завоевывать морские территории, – подумал Рионар, поднимаясь по сходням на неосвещенный корабль, – и самое время сделать первый шаг».
   – Говори! – приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.
   Семеро их спутников расселись вокруг стола, и Рионар последовал их примеру, двое из охраны зажгли свечи.
   – Мое имя – принц Рионар Дархарз Аскаилоне. – Темный король с улыбкой проследил за весьма бурной реакцией присутствующих, открыв для себя несколько новых ругательств.
   Адмирал хмуро обвел взглядом своих ребят.
   – Я Барго, – начал он. – Восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… – Снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. – Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Мы тебя слушаем… Темный король!
   Рио улыбнулся – да, эти люди о нем знали.
   – Как вам известно, – он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, – сейчас Киартана и ее острова подчиняются Такасской империи… И я… готов предоставить один из островов в океане… вам!
   Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.
   – Условия? – несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.
   – Корабли Киартаны и Такассии неприкосновенны… – с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.
   – Налог? – продолжил переговоры Барго.
   – Пятнадцать процентов, из которых три идет местным властям острова.
   – Договор?
   – Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такассии у вас будут права граждан империи, а также пенсия, соответствующая боевым заслугам.
   Теперь они принадлежали ему целиком и полностью и уже осознавали это сами.
   – Выгодная сделка. – Голос Барго оставался хриплым, но в нем чувствовалось заметное волнение.
   – Взаимовыгодная. – Рионар позволил себе еще одну улыбку. – По сути, вы будете заниматься тем, чем и привыкли, а Такассия обеспечит вам защищенный тыл. Ваши родственники, соответственно, становятся гражданами Киартаны, пока будут проживать на острове. И… я позабочусь о том, чтобы с вас и ваших родственников были сняты все обвинения… Прошлое должно оставаться в прошлом!
   – И одновременно мы ослабим флотилии других стран, обеспечив превосходство вашего военного флота. – Барго действительно был умен.
   – Совершенно верно. – Темный король склонил голову в знак согласия. – Как я уже говорил, сделка взаимовыгодная.
   Пираты переглянулись – и без слов было понятно, что согласны все.
   – Полагаю, вы выберете один из островов Акнильского архипелага, – продолжил Рионар.
   – Да, Прайгон! – Барго следил за его реакцией.
   На этот весьма удобно расположенный остров у Рионара были свои планы, но, с другой стороны, зачем тратить деньги на строительство форпоста там, где он возникнет совершенно бесплатно для империи?
   – Меня устраивает, – снова кивнул Дархарз.
   – А вашего… отца? – поинтересовался Барго.
   – Император Артиан доверяет мне решение внешнеполитических вопросов, – с любезной улыбкой ответил принц Аскаилоне.
   – Ты человек слова, значит, будет так, как сказано! – Барго позволил себе широкую дружескую улыбку. – Но теперь скажи, что мы можем сделать для тебя?
   В эту секунду Рионар был безмерно благодарен отцу за обучение, потому что его главная интрига удалась на славу – пиратский адмирал сам предложил помощь.
   – Незадолго до моего появления в таверне, – начал Темный король, – от берегов Лиотиссии отплыл военный корабль Вентара. Он нужен мне!
   Капитаны переглянулись, видимо, информация была неизвестна им. Пират по имени Берсерк заговорил первым:
   – Да, корабль без обозначений, но явно вентарской постройки, прибыл вчера. В порт не заходили, бросили якорь неподалеку от Черной бухты. Мы не следили…
   Вновь молчание, нарушаемое лишь потрескиванием свечей, шумом волн да гулом ветра на море.
   – В деле замешана женщина? – поинтересовался Барго.
   – Молодость – прекрасное время, – ответил Рионар, отчаянно продумывая, в чем был его просчет во дворце короля Илара.
   Его задумчивость не позволила сразу обратить внимание на поведение пиратского адмирала. А Барго подался вперед, с трудом сдерживаясь, и совсем хриплым, полным ярости голосом прорычал:
   – Они похитили малышку Айри?
   Вскинув задумчивый взгляд на адмирала, Рио чуть прищурился, присматриваясь к шрамам, и, уже зная ответ на вопрос, спросил:
   – Тот преступник, который спас Айрин и которого они с иссой Каморой перевезли через границу, – это… был ты?
   Впрочем, ответ и не требовался. Барго вскочил, начал отдавать приказы, а через полчаса три корабля вышли в открытое море, направляясь в сторону Вентара.
//-- * * * --//
   Айрин так и не поняла, что произошло. Ее сердце, ее душа, ее взгляд следовали за неистовым темноволосым богом, сражающимся с нападавшими. Лишь ощутив, как кружится голова, она поняла, что от страха перестала дышать, а в следующую секунду чья-то рука закрыла ей рот, не позволяя закричать от ужаса, потому что рядом с ней безжалостно убивали тех, кого Рионар оставил для защиты.
   Еще никогда она не чувствовала себя настолько беспомощной, как в тот миг, когда ее уносили прочь от Темного короля по наполненным сумраком улицам города. Незнакомец одной рукой обнимал ее за талию, прижимая к себе, его вторая рука крепко зажимала рот Айрин, не давая возможности позвать на помощь. Девушка отчаянно извивалась, била ногами по его коленям, но вырваться не удавалось, и вскоре она сдалась, понимая, что все кончено. Ее уносили прочь, быстро шагая по темным улицам спящего Бинара и избегая улиц, освещенных фонарями. Похитителей было пятеро – четверо шли впереди, проверяя путь, ее пленитель двигался позади, продолжая удерживать Айрин. Вскоре они миновали город, по узким тропкам спустились к морю, и Айрин смогла издать лишь горестный стон, увидев две ожидающие их лодки.
   – Не стоит так огорчаться, бывшая намина Первый министр, – вот теперь она узнала и этот голос, и запах дорогого одеколона, – еще немного, и весь этот кошмар останется позади! – ласково пообещал Дамиан, садясь в лодку и усаживая девушку к себе на колени.
   – Принц Дамиан Айтен Раллах, – сокрушенно прошептала Айрин, едва он убрал руку от ее рта, и горько усмехнулась над собой. – Впрочем… все или ничего, не так ли?
   – Совершенно верно, моя Солнечная принцесса. – Его губы коснулись открытой шеи, проложили дорожку к ее виску. – Все или ничего… Отплываем!
   Айрин не могла понять, как такое могло произойти! Зачем он убил стольких людей? Зачем вся эта дикость с ее похищением? Но она не плакала – сейчас не время для слез. Сдерживая отвращение от его поцелуев, девушка старалась понять, что ей делать дальше и как быстро ее сможет найти Рионар. В том, что он найдет, Айрин не сомневалась, вопрос лишь в том – когда…
   – Это глупо, – прошептала Айрин, – неправильно, неразумно и глупо! Он настигнет вас, и тогда помоги вам небо!
   Мягкий, низкий смех Дамиана у самого ее уха и тихий шепот:
   – Он сумасшедший, Айрин! Рионар Дархарз сумасшедший, как и его отец. Он опасный безумец, почти гений, но имя его гению – безумство! Придет время, и ты будешь мне благодарна.
   – Рионар не простит, – в голосе девушки слышалась обреченность, – он никогда не простит… Прольется кровь, и это будет кровь вашего народа, Дамиан!
   Принц вновь рассмеялся:
   – Дархарз не бог, есть вещи, изменить которые он не в силах. Например, он не в силах изменить то, что сейчас в порту нет военных кораблей. Или то, что предъявить Вентару обвинения в похищении своей… любовницы он не сможет – на корабле не было флага моей страны!
   Она понимала, что Дамиан прав, и это понимание наполняло душу отчаянием. Ее иллюзии рушились, заставляя сердце девушки сжиматься. Шум волн словно принес отголоски песни:

     Вальс над пропастью, страшный вальс,
     Но нам с тобой не дано упасть!
     И мы танцуем, в глазах наших страсть,
     Вальс над пропастью, дивный вальс…

   «На этот раз мы будем танцевать не в такт, – с горечью подумала Солнечная принцесса, – но танец продолжим!»
   Она молча терпела ласки Дамиана, его нежные прикосновения к ее шее, плечам, рукам и молила богов дать ей силы казаться безучастной и далее. Но вот впереди возникли очертания огромного корабля, и радостные возгласы гребцов оповестили, что путешествие в лодках завершилось. Дамиан так и не отпустил ее, самостоятельно подняв девушку на борт, и на руках, не позволяя никому коснуться Айрин, отнес ее в свою каюту. Принц Вентара словно опасался, что, если отпустит хоть на мгновение, она исчезнет.
   Как сильно отличался этот корабль от того, где она побывала с Ледгаром. На вентарском корабле были толстые, шириной в бревно, борта, низкие потолки, грубая, прибитая к полу мебель, маленькие круглые окна.
   – Обычно наши корабли ходят в северных морях, поэтому их строение несколько отличается от лиотисских, – заметив, как она разглядывает корабль, пояснил Дамиан, опуская ее на узкую жесткую кровать.
   Девушка тут же встала, поправила платье, подошла к маленькому окошку.
   – Да, лиотисские корабли отличаются большим… изяществом и легкостью конструкций… – Невольно она подумала, что корабли Лиотиссии должны еще отличаться и большей скоростью. – Дамиан, но позвольте поинтересоваться… что дальше? Да, я в вашей власти и полагаю, вы чрезвычайно довольны собой, но…
   – Принц Аскаилоне недвусмысленно дал понять, что вы связаны узами… Помолвка?
   Резко развернувшись, она смерила принца холодным, требовательным взглядом. На этот раз волосы Дамиана были распущены, и только неизменная косичка по краю волнистых прядей напоминала, что перед ней принц. Одет он был в темно-коричневый замшевый костюм, а черные сапоги сменились мягкими такасами – излюбленной обувью горных охотников. Такасы позволяли подкрадываться к добыче бесшумно, и Айрин не сомневалась, кем она являлась для этого прирожденного охотника. Не было сомнений и в том, кем она будет, если сбежать не получится, а Дархарз не успеет.
   – А-а-а-а-айрин, – протянул Дамиан, делая бесшумный шаг к ней, – такие, как ты… редкость! Ты напоминаешь мне одну редкую белоснежную орлицу, за которой я охотился несколько лет.
   Он действительно был охотником, столь же настойчивым, как и Темный король. Но Рионар был хищником, пусть безжалостным, но справедливым… а вот подобные Дамиану ранее ей не встречались.
   – И где она сейчас? – тихо спросила Айрин.
   – В моей коллекции, – почти шепотом ответил Дамиан, начиная осознавать, что этот разговор не стоило и начинать.
   – В клетке? – горько спросила Айрин. – Или она украшает ваш кабинет в качестве чучела? – Принц Вентара вздрогнул, и девушка поняла, что второе предположение верно. – А ведь она могла летать, высиживать птенцов… жить! Но ваше тщеславие не дало ей и шанса, не так ли?
   – А вы полагаете, – его карие глаза сузились, – что принц Аскаилоне позволил бы вам быть свободной?
   – В отличие от вас, – на губах Айрин появилась грустная усмешка, – он предлагал не только… клетку, но также руку и сердце!
   За стеной заскрипели снасти, послышался топот матросов, скрежет якорной цепи, и корабль качнуло – они отплывали.
   – Ваш род, Айрин, – он снова сделал шаг к ней, – один из древнейших на Эутарии. В вас течет кровь королей! Любой представитель рода Веатор Гейнор Росскан пользуется уважением везде, но только не в Такассии! Род Аскаилоне, эти грубые варвары, пришедшие из степей, уничтожили полмира, они завоевали некогда прекрасный Веаторнасс, они погубили университеты, разрушили храмы, сожгли древние рукописи! Они растоптали Веаторнасс, и государство пало, раздавленное безжалостными завоевателями!
   – Это произошло пять поколений назад, – устало произнесла девушка, – сыновья не могут отвечать за преступления отцов…
   – Я не закончил, – прервал ее принц Вентара. – Да, прошли годы, многое изменилось, но вы, те, кому от прежнего величия досталось лишь куцее Вегейрос, вы все лижете ноги Аскаилоне! Вам рады везде, вас почитают во всех королевствах, но вы влачите жалкое существование рядом с теми, кто растоптал и продолжает топтать вас! Известно ли вам, Айрин, что Кимора Вегейрос была женой моего дяди? Она была королевой Вентара!
   – Нет, – искренне удивилась Айрин, – этого я не знала…
   – Он покончил с собой, – Дамиан усмехнулся, – выбросился из окна своего кабинета, когда за Киморой и его маленькой дочерью Оринианой закрылись ворота замка. Остановить ее он не сумел. Ее портрет до сих пор висит в кабинете «проклятого короля», и в детстве я часто приходил и подолгу смотрел на улыбающуюся белокурую женщину с ярко-синими глазами, которая предала мой род! Ты так похожа на нее!..
   Айрин удивленно посмотрела на Дамиана, затем прошла к столу, села в кресло, расправила складки дорожного платья из бежевого атласа и все же решилась спросить:
   – Почему она так поступила?
   Как завороженный, он несколько секунд взирал на девушку, затем ответил:
   – Мне не сказали, но, насколько удалось узнать, ей хватило лишь взгляда на императора Лесканара, чтобы разрушить свою жизнь! Потом Ориниана, отказавшись вернуться в Вентар, осталась подстилкой Артиана, теперь ты… И мне тоже было бы интересно знать, почему вы готовы, как преданные собаки, есть с рук Аскаилоне?
   Девушка подняла голову и посмотрела на принца, на ее губах появилась полная загадочного восхищения улыбка.
   – Лучше ходить по лезвию ножа, гореть в огне, танцевать над пропастью с Аскаилоне, чем влачить жалкое существование вдали от тех единственных, кто равен нам во всем! Мы как две половинки одного целого, – Айрин взглянула на кольцо, подаренное ей Рионаром, – это даже не любовь, это нечто большее…
   Дамиан подошел к ней, опустился на корточки и жестко схватил ее за подбородок, заставив смотреть на себя. Затем тихо произнес:
   – Танцев на свете много… а танец страсти танцуют по-разному…
   Корабль качало на волнах, но Айри испытала приступ тошноты не из-за морской болезни, а оттого, как требовательно рука Дамиана скользнула под ее платье, как двинулась вверх по ноге, сминая тонкую ткань чулок.
   – Мне плохо, – простонала девушка, пытаясь вырваться, но Дамиан уже не слушал голос разума, отдавшись страсти и желанию сломить, покорить, обладать!
   Айрин пыталась увернуться от его настойчивых губ, но все закончилось тем, что ее грубо швырнули на пол, лишая возможности сопротивляться. Всхлипнув, Солнечная принцесса перестала противиться, понимая, что для охотника процесс охоты всегда заманчивее результата, но язвительных слов не сдержала:
   – Это недостойно принца Вентара!
   Яростный вздох, и он поднялся, гибким, плавным движением, нагнувшись, схватил ее за запястья и резко поставил на ноги.
   – Айрин, – красивое мужественное лицо и безумно злые глаза, – Айрин, на что ты надеешься?
   «Страх убивает! – однажды сказала ей Кимора после того, как на глазах девочки тигр чуть не растерзал человека. – Пропусти страх через свое сердце, а затем уничтожь разумом!»
   В эту секунду Солнечная принцесса боялась – до крика, до дрожи в коленях, до безумного желания вырываться, сопротивляться, сражаться до последнего… Но Айрин понимала, что, выдав свой страх, проиграет! И она подавила ужас отчаяния, сдержала испуганный вскрик и слезы, и на ее лице появилась лишь полная грусти улыбка.
   – Я надеюсь на постель из лепестков роз… а не на грязный пол в каюте!.. Мне казалось, я достойна большего… чем…
   Что-то во взгляде Дамиана изменилось, и он с глухим стоном обнял девушку:
   – Прости меня, Айрин… – на лице появилась горькая усмешка, – но на корабле нет роз, а ждать восемнадцать дней до прибытия я не намерен. Но вот когда мы будем во дворце, солнце мое, я обещаю тебе и постель из лепестков роз, и…
   – И место вашей придворной любовницы? – прервала его девушка. – Да, действительно заманчиво…
   Дамиан отпрянул. Глядя на принца Вентара, Айрин поняла, что в его привычках – либо получать все и сразу, либо брать силой. Карие глаза охотника королевских кровей были сужены, крылья носа вздрагивали, губы были сжаты, а на скулах ходили желваки. Его сильные пальцы сжали запястья девушки, оставляя красные пятна, которые грозили стать синяками.
   – А-а-а-айрин, – Дамиан отпустил ее руки, но, не позволяя вырваться, одной рукой обхватил талию, второй сжал шею, – ты тогда сказала, что в моей душе пламя… ты оказалась права! И в этом пламени мы будем гореть оба!
   Шум морского ветра внезапно ворвался в каюту, и сильный порыв воздуха, распахнувший круглое оконце, взметнул бумаги на столе, заиграл с подолом ее платья, локонами растрепавшихся волос.
   – Мне плохо, – простонала девушка, – давайте выйдем… пожалуйста…
   Задумчиво глядя на Солнечную принцессу, принц Вентара ответил с безжалостной усмешкой:
   – Вы не покинете мою каюту до окончания путешествия! Удобства вон в том углу!
   С этими словами Айрин оставили одну, хлопнув дверью и тщательно ее заперев. Слушая, как проворачивается ключ в замочной скважине, девушка с ужасом думала о своей судьбе. Подойдя к окошку, Айрин с отчаянием вглядывалась в темноту, подставляя лицо холодному ветру, пыталась отогнать невеселые мысли.
   «В жизни бывают моменты, когда кажется, что все потеряно, – говорила ей когда-то Кимора, – но, дитя мое, весь мир будет у твоих ног, если ты не потеряешь себя!»
   «А как же честь?» – вопрошала девочка.
   «Невинность девушки не есть честь и достоинство, – Кимора тогда расчесывала длинные седые волосы у зеркала, – каждый год землю засевают разными семенами, но разве это делает ее хуже? Разве это лишает ее чести? Твой ум, достоинство и умение выжить – твои главные ценности, дитя мое, и, какими бы ни были обстоятельства, храни веру в себя! Верить в себя нужно больше, чем в Единого… Потому что, если веришь в себя, становишься равным богу!»
   Солнечная принцесса не плакала, в этой ситуации слезы были бессильны.
   «Я смогу выдержать и это, – с грустью подумала Айрин, – но я не вынесу жизни без тебя… мой Темный король… Как же мне жить без тебя, Дархарз? Захочешь ли ты быть со мной после… этой грязи…»
   Время текло медленно и мучительно, но она не замечала этого, все так же вглядываясь в ночь и подставляя лицо ветру.
   Где-то вдали раздался выстрел. Ветер донес запах пороха, затем повторный выстрел заставил корабль вздрогнуть. Крики матросов, топот на палубе, лязг железа, шум выкатываемых орудий и крики офицеров. Сердце Айрин начало стучать быстрее в безумной надежде… но крик «Пираты!» уничтожил радость ожидания… Она до последнего надеялась, что Рионар успеет…
//-- * * * --//
   – Не слишком хорошая идея, – произнес Барго, глядя, как принц Аскаилоне снимает белоснежную рубашку, оказываясь обнаженным по пояс, подобно остальным пиратам. – Но с другой стороны… Собираетесь позабавиться?
   Адмирал пиратского флота сразу признал в Дархарзе опытного воина – слишком верной была бесшумная походка Рионара, слишком точными движения, но, стоило принцу снять мундир и рубашку, стало ясно, что Темный король изведал не только дуэли.
   – Так редко выпадает возможность поразвлечься. – Рионар белозубо усмехнулся, и от этой улыбки демона, состоящего из одних мускулов, предвкушающего смертельную схватку, окружающим стало не по себе. – Впрочем, разве обязан я объяснять…
   Он принял темную повязку, повязав ее на голову, и красный пояс, который обмотал вокруг узкой талии. Многие пираты были значительно шире Темного короля и в плечах, и в бедрах, но сейчас, глядя на стальные мышцы, изменили свое мнение об аристократах.
   – Идем на сближение, – произнес Барго, и пираты приготовились к атаке.
   Они приближались к освещенному вентарскому кораблю в абсолютной темноте, и лишь когда матросы услышали скрип снастей и выстрел, раздались крики «Пираты!». Теперь таиться смысла не было, на атакующих кораблях вспыхнули огни и началась пальба.
   Пираты разом метнули абордажные крючья, не оставляя и шанса зажатому с двух сторон кораблю Вентара. Полуголые, с красными поясами, мечами и шпагами в руках, демоны морских вод с криками бросились на матросов и офицеров, вступая в кровавую игру, где не было места жалости. И посреди водоворота смертельного ужаса, как молния, безжалостная и неумолимая, мелькало полуобнаженное тело Темного короля, и там, где он появлялся, падали, чтобы уже никогда не подняться, враги.
//-- * * * --//
   Дверь с треском распахнулась, заставив Айрин отпрянуть от окна… На пороге стоял принц Вентара, страшный, с жутким порезом, пересекающим все лицо.
   – Ты идешь со мной, – прохрипел Дамиан Айтен Раллах, а в его голосе она без труда ощутила страх.
   Айрин внимательно посмотрела на ровный, словно вычерченный порез и с улыбкой шагнула к принцу, уже зная, кто ее ждет. Дамиан, схватив Солнечную принцессу за руку, выволок ее на заливаемую кровью палубу, и его громовой, привыкший отдавать команды голос перекрыл крики и скрежет стали:
   – Дархарз, ты хотел свою девку? Я знаю, что ты здесь! Знаю!
   Айрин не испытывала страха. Ее ищущий взгляд выхватил в отблесках огней покрытое страшными шрамами лицо, и этот огромный человек радостно ей улыбнулся. Пламя факелов высвечивало это суровое, жуткое лицо, но для нее это лицо было отчетливо связано с сильным запахом крови и в то же время радостью. И внезапно девушка, удивляя даже себя, произнесла:
   – Барго! – И, увидев, что улыбка пирата стала шире, добавила: – Это действительно вы?
   Дамиан, дернув ее на себя, перевел взгляд с Айрин на пирата и холодно произнес:
   – Так, значит, не Аскаилоне? – Его лицо стало задумчивым, а в следующее мгновение тонкий меч прижался к ее шее. – Пират, – холодно произнес принц Вентара, – если ты хочешь получить ее живой, ты отпустишь меня и моих людей!
   Повисло странное молчание. Схватка приостановилась, и противники с настороженностью следили за развитием событий, но при этом все пираты несколько растерянно поглядывали на того, кто свободно сидел на бочке в трех шагах от Дамиана и его заложницы и, подперев рукой щеку, внимательно слушал речь принца, а затем задумчиво произнес:
   – И вот что меня бесконечно удивляет и в некоторой степени даже оскорбляет, так это то, что, пока я награждал вас, принц Раллах, этим поистине филигранным украшением через все лицо, вы так и не осознали, что я действительно здесь! Какой удар по моей репутации… Айри, радость моя, – с усмешкой произнес черноволосый бог, расчерченный капельками чужой крови, – я тут подумал, сколько еще мне придется спасать ваши очаровательные глазки, ну и все остальное, что идет к ним в дополнение?
   Радостный порыв при виде Рионара потонул в ярости, вспыхнувшей в ответ на его слова.
   – Дархарз, – возмутилась Солнечная принцесса, – а я вообще не просила меня спасать!
   Дамиан зарычал, приходя в неистовство от наглого игнорирования всего окружающего двумя извечными спорщиками, но на него вновь не обратили ни малейшего внимания.
   – Но все же, – промурлыкал принц Аскаилоне, устраиваясь поудобнее, – я… спас тебя с того дерева. Спас!
   – Я и сама могла слезть с дерева! – Айрин дернулась, забыв и о том, что за ними наблюдают, и о лезвии, прижатом к ее шее.
   – Но не слезла, – наставительно произнес Темный король, превращаясь в тот кошмар, который терзал ее два года. – И потом, в гостинице… снова пришлось спасать…
   – Я могла разобраться и сама! – яростно выдохнула Айрин. – И без помощи всяких невыносимых, самодовольных, эгоистичных…
   Во взгляде Темного короля мелькнуло странное выражение, Солнечная принцесса на мгновение опешила, и все столь же язвительным тоном Рионар продолжил:
   – И в Лиотиссии… как мифический герой, я примчался едва ли не на крыльях любви, чтобы снова спасать одно синеглазое чудо…
   – Дархарз, катись в преисподнюю, тебе там самое место! – Айрин, едва сдерживаясь от ярости, наконец, высказала то, о чем смолчала той ночью, в кабинете Первого министра. – Ты за один день сломал то, что я выстраивала больше месяца, и смеешь называть себя спасителем? У меня все было под контролем, и спасать меня не требовалось!
   – Правда?! – Рионар нагло ухмыльнулся, одной этой гримасой демонстрируя, насколько «верит» ей, а затем безжалостно добавил: – Может, тебя и сейчас спасать не надо? А? Ты же у нас такая… мм-м… всесильная и сама разобраться можешь…
   Айрин собиралась было ответить, но, подбирая нечто столь же язвительное и обидное, внезапно осознала, что именно пытается сказать Темный король. Он знал о ее силе и способностях и недвусмысленно намекнул на их использование. Девушка не стала его разочаровывать. Аккуратно, двумя пальцами Солнечная принцесса отвела лезвие от своей шеи и, повернувшись, взглянула в глаза Дамиана.
   «Улыбка – это сила», – говорила ей Кимора.
   И Вегейрос улыбнулась, доверчиво, беззащитно, несколько наивно, но в то же время подчиняя сознание своего врага, и принц Вентара невольно улыбнулся в ответ. Айрин сделала шаг назад, а улыбающийся Дамиан, словно околдованный, ничего не смог сделать, чтобы задержать ее. И Солнечная принцесса остановилась, чувствуя на губах вкус власти, о котором столько говорила бабушка. Незабываемый вкус власти, вкус торжества и осознания собственной силы!
   – Чудо мое синеглазое, – Рионар рванул ее на себя, нежно поцеловав в нос, сунул в руки шпагу, – если не выживешь, в аду достану!
   И, оттолкнув ее к стене, Рионар стремительной смазанной тенью метнулся к Дамиану. Только теперь, как завороженная наблюдая за схваткой хищника и охотника, Айрин поняла, почему Рионар медлил – ждал, пока она сможет отойти от принца Вентара. Реакция у обоих была практически равной! Они кружили в смертельном поединке, взлетали, держась за тросы, используя такелаж как прикрытие, двигаясь с какой-то выходящей за грань человеческого восприятия стремительностью…
   Они сражались на равных, но Дархарз оказался выносливее, и, осознав неминуемое поражение, Дамиан с показным презрением произнес то, что считал спасительной истиной:
   – Принц Аскаилоне, вы не посмеете убить меня! – И, позволяя себе насмешливо усмехаться, добавил: – Отец не похвалит вас за развязанную войну с Вентаром.
   Темный король посмотрел на него пристально, даже не вздрагивая от холодного ночного ветра. Влажные волосы змеились по плечам, обнаженный торс был покрыт несколькими царапинами после особо удачных выпадов Дамиана, а взгляд… его взгляд, казалось, был способен убить. Глядя на вентарского наследника, Рионар вспоминал другое – ярость и гнев, когда она исчезла. Всепоглощающее чувство утраты, когда они посмели посягнуть на его Солнце.
   – Вы правы, – глухо, изменившимся до неузнаваемости голосом произнес Дархарз и, мгновенно став прежним, милостиво заметил: – Я не имею права убивать вас… – Он сделал паузу, а затем с горькой усмешкой продолжил: – Но суть в том… что меня здесь нет! А на ваше судно совершили нападение пираты!
//-- * * * --//
   Следя за поединком, Айрин пропустила момент, когда на нее напал один из матросов, но уроки фехтования позволили отбить выпад и продержаться, пока кто-то из пиратов не прикрыл ее. Едва угроза миновала, Айрин взглядом начала искать две стремительные тени, но увидела лишь, как у борта падает в море безжизненное тело Дамиана Айтена Раллаха, а у борта вытирает от крови оружие ее темноволосый бог. И как истинный победитель, как лев, уничтоживший противника, Дархарз, не отрывая взгляда от Солнечной принцессы, гордо направился к ней.
   – Так что ты там говорила, радость моя, о спасении? – с насмешкой спросил Рионар, подойдя к ней на расстояние шага.
   Айрин улыбнулась, отбросила уже ненужную шпагу, обняла своего героя и прошептала:
   – Я все равно знала, что спасешь, но… – Идеально копируя его тон, она словно задумчиво продолжила: – В прошлый раз, пока ты осознал, что я нуждаюсь в спасении, прошло больше месяца… Я не могла знать… сколько времени на осознание этой истины… уйдет у вас сейчас, ваше высочество…
   Ее усмешка завершила издевательскую реплику.
   – Айрин, – прошипел Темный король и замер, разглядев, что она едва сдерживает слезы, пережитое все же было шоком. Мгновенно успокоившись, Рионар философски произнес: – У тебя, конечно, были причины для подобных размышлений… Но я тут подумал, что Вентар не заслужил еще одной Вегейрос на троне… жаль страну, там ведь тоже хорошие люди живут…
   – Дархарз! – Айрин с яростью смотрела на откровенно потешающееся над ней чудовище и неожиданно для себя тихо произнесла: – Я тебя люблю…
//-- * * * --//
   Они прибыли в столицу Такассии, когда время близилось к полуночи, но Рионару доложили, что император ожидает их. Айрин с улыбкой кивнула и протянула руку: она была готова к этой схватке и собиралась действовать дерзко и отчаянно, надеясь блефом и бескомпромисностью задавить в зародыше любые сомнения императора.
   Сумеет ли? Девушка уповала на недобрую славу о методах некогда королевского рода Веатор Гейнор Росскан, на опыт Киморы Вегейрос и на слепую удачу, искренне надеясь, что удасться провести обоих – и отца, и сына.
   Через тайный проход они прошли вместе. Рионар шагнул в кабинет отца первым, встретился с напряженным взглядом Артиана, улыбнулся отцу и протянул руку хрупкой белокурой девушке, следующей за ним.
   Темный король с некоторым напряжением проследил за тем, как бледнеет император, как сжимает зубы, заставляя резче обозначиться линию подбородка.
   – Ваше императорское величество… – Айрин склонилась в почтительном реверансе, но, когда подняла голову, на Артиана смотрели синие озера ненависти.
   Она знала, что никогда не простит его.
   – Ты так похожа на Ориниану, – простонал император, – но глаза… глаза Киморы Вегейрос!
   «У нее тоже были причины для ненависти», – грустно подумала Айрин.
   И улыбнулась.
   Рионар переводил задумчивый взгляд с ошеломленного Артиана на Солнечную принцессу и не мог понять, почему его любимая улыбается странной, жестокой улыбкой, которая была столь не свойственна ей.
   Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и, не спрашивая позволения, села в кресло перед императором – и все это время юная исса не сводила взгляд с бледного Артиана.
   – А теперь, – она улыбнулась иначе, мило и естественно, и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, – мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!
   Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой – собранной и безжалостной; императору же уже доводилось видеть подобное, правда, совершенно в другой женщине.
   – Рионар, – ледяным тоном произнес император, – мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения по возвращении в столицу.
   Темный король не успел ответить, потому что в беседу вступила Айрин:
   – Попробую предугадать. – Солнечная принцесса все так же обворожительно улыбалась. – Вы приказали доставить меня обратно абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений, вы использовали другие словесные обороты!
   Медленно Рионар прошел к столу императора, сел в кресло, приготовившись страховать любимую в этом ее безумном танце над пропастью.
   – Юная Айрин, – Артиан чуть подался вперед, – вы забываетесь!
   – Разве? – Солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и холодным тоном продолжила: – А мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью и приказал убить мою бабушку. Или я не права?
   Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоуменным взглядом. Звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете со стенами, отделанными зеленым бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.
   С подчеркнутым внешним презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шел всего восемнадцатый год, и девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намека на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчетливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть заставила Артиана ощутить свою слабость. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд, полный осознания своей силы, и улыбка, улыбка женщины, ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!
   – Вы храните молчание, – с презрением произнесла Айрин, – значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. – На прекрасных губах играла лукавая усмешка, но голос был полон пугающего спокойствия. – Не слишком мудрое решение…
   – Отчего же? – Артиан одним жестом остановил дернувшегося было Рионара. – Убить вас мне кажется наиболее простым в данной ситуации.
   Айрин снисходительно улыбнулась и легким движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, ее тихий голос заполнил пространство кабинета.
   – Вы преследовали эту цель и раньше, много раньше… – она взглянула в глаза императора, – например, когда приказали наместнику спровоцировать нападение на меня тигра в саду… – Артиан вздрогнул, бросил взгляд на напряженного Рионара и вновь посмотрел на прекрасную Солнечную принцессу со столь невинным лицом, в обрамлении золотых локонов, чье сияние сейчас сжигало то, что для него, оказывается, было важнее самой власти… А он и не осознавал этого! – Или когда спровоцировали нападение на меня Мии Натомо… Бедная девушка, она испытывала ужасные муки совести, но все же… была вынуждена подчиниться прямому приказу императора. Надеюсь, вы понимаете, что я буду настаивать на освобождении ее из заключения?
   – Откуда у вас эта информация? – ледяным тоном осведомился Артиан.
   – Я могу сказать даже больше. – Улыбка Айрин стала запредельно вежливой. – В тот момент, когда его высочество принц Аклест предлагал мне стать его супругой, он уже был отравлен, и яд имел весьма специфическую особенность – он вызывал агрессию! Полагаю, вы рассчитывали, что его высочество, застав меня в нескромных объятиях Рионара, выполнит то, что в предыдущие два раза у ваших слуг не получилось?
   Темный король не удержался от вопроса:
   – Айрин, тогда… на уроке танцев, ты знала?
   – Догадывалась, – спокойно ответила девушка, – и очень боялась за тебя… очень… Поэтому, когда меня увозили люди кронпринца, я не сопротивлялась… Я понимала, что ты можешь не сдержаться, и тогда… Мы оба ставили жизнь другого выше собственной, а это делало нас уязвимыми…
   – И тогда ты молча позволила связать себя. – Дархарз вспомнил то страшное весеннее утро…
   – Я знала, что их остановят на границе, – она снова взглянула на Артиана, – император не позволил бы им уйти живыми, ведь они исполняли его приказ.
   Сцепив пальцы, Артиан с ужасом слушал девочку, которая просчитала все его ходы… Впервые столкнувшись с подобным феноменом, он был поражен до глубины души, и его уже не удивлял тот факт, что она смогла стать Первым министром Лиотиссии – это девочка могла все!
   – Могу ли я предположить, – подчеркнуто равнодушным тоном осведомился император, – что ваше внезапное назначение на пост Первого министра Лиотиссии также было запланированным?
   Айрин позволила себе благосклонно улыбнуться и тихо ответила:
   – Первоначальный вариант несколько отличался от финального воплощения. Естественно, ожидать в Линере долгих четыре месяца я не планировала, поэтому при первой возможности исследовала Королевские архивы… особое внимание уделив документам периода войны с Такассией.
   – То есть заставить меня выплатить репарации вы планировали уже тогда? – с трудом сдерживаясь, переспросил император.
   – Это была моя маленькая месть, – с той же вежливой улыбкой ответила девушка. И безжалостно повторила: – Маленькая!
   Дархарз следил за схваткой двух политиков с грустной усмешкой и вмешиваться не спешил.
   – Мне стоит ожидать большой мести? – поднимаясь, прорычал император, впервые теряющий над собой контроль.
   Безмятежная улыбка на губах Солнечной принцессы и неожиданно хлестнувший, не терпящий возражений тон:
   – Сядьте!
   Оба Аскаилоне невольно вздрогнули, и император подчинился.
   В кабинете вновь повисла напряженная тишина. Выдержав паузу, Айрин произнесла:
   – Хватит игр! Вы не Рионар, вас просчитать проще… для меня проще. Поэтому я буду говорить откровенно – я ненавижу вас как императора и как человека, сломавшего жизнь моей матери… Уверена, вам доставляло невыразимое удовольствие читать письма, которые она отправляла маленькой дочери! – Император побледнел – эти письма хранились в его сейфе, все до одного. – И поверьте, если бы не любовь к вашему сыну… я уничтожила бы вас!..
   В этот миг Артиан ей верил. Безоговорочно поверил той, что сумела его просчитать.
   – …И лишь из любви к тому, кто стал для меня всей жизнью, я готова обсуждать с вами условия нашей сделки, – спокойно закончила Айрин, вновь нарушая тишину.
   – Я готов выслушать. – Артиан устало и грустно усмехнулся.
   – Уверена, что вы примете мои условия. – Айрин улыбнулась: – Вы вернете мне имя, земли, состояние и… это касается всех членов моей семьи, которые, несомненно, появятся в будущем.
   Несколько минут император молчал, нервно барабаня длинными ухоженными пальцами по столу. И только Рионар знал, что означает этот жест – ярость, абсолютную, безграничную, бессильную ярость.
   – Хорошо! – Тон Артиана замораживал. – Но ваша большая месть не должна воплотиться, исса Айрин Вегейрос!
   Айрин размышляла еще дольше, чем император, доведя его почти до грани срыва, затем совершенно спокойно, демонстративно разглядывая свои пальчики, произнесла:
   – Я подписала отказ от этого имени… посему не исса Айрин Вегейрос, а наритана Айрин Семестаи Веатор Гейнор Росскан! – Она назвала свой полный титул, титул королей, и с милой улыбкой продолжила: – И мое имя переходит и ко ВСЕМ моим детям!
   Император чуть подался вперед, смерил прекрасную самоубийцу яростным взглядом и прошипел:
   – НИ-КОГ-ДА!!!
   Выдержав полный ненависти и абсолютного презрения взгляд глаза в глаза, Айрин с милой улыбкой ответила:
   – Никогда, ваше императорское величество, слишком долгий срок… а вы… слишком любите собственного сына, чтобы не согласиться. – И добила: – У нас будут чудесные дети, а вы станете милым и добрым дедушкой.
   Артиан отвернулся и хмуро переспросил:
   – Ваша большая месть… какого размера?
   – Она не моя, – Айрин безмятежно улыбнулась, – она принадлежит Киморе Вегейрос… и планировалась мно-о-о-о-о-о-о-о-ого лет!
   Рассмеявшись напряженным, неестественным смехом, император с горечью произнес:
   – Маленькая Айрин ощутила вкус власти… и оценила его!
   Под ее задумчивым взглядом Артиан замолк, и Айрин тихо и отчетливо проговорила:
   – Вкус власти пьянит, как крепкое вино, но вкус любви… вкус любви заставляет забыть обо всем. И остается выбор… Выбор, вечный как мир, – власть или любовь. Моя бабушка выбрала… власть! Вы выбрали – власть. Моя мать не выбирала, вы не дали ей шанса. А я… – Солнечная принцесса повернула голову и посмотрела на напряженного Темного короля, – я выбираю вальс над пропастью, потому что только так смогу быть рядом с тем, кого люблю!
   Рионар ответил ей полным ярости и боли взглядом, заставляя сердце Айрин сжаться.
   – Так, значит, – глухо произнес Рионар, – ты не нуждалась в спасении?
   Она отрицательно покачала головой и улыбнулась:
   – Все было под контролем и шло по плану… пока не появился ты! Пока не заставил любить себя… Пока не поцеловал… Я говорила, что не могу любить тебя, а ты не слышал… Только рядом с сильным мужчиной женщина может позволить себе роскошь быть слабой! И я позволила себе эту роскошь…
   Резко отвернувшись, Айрин взглянула на императора:
   – Я жду вашего решения!
   Артиан посмотрел на сына, затем на прекрасную Солнечную принцессу и с усмешкой съязвил:
   – Мне стоит утвердить пост Второго советника?
   – Нет, – Айрин позволила себе устало улыбнуться, – я не хочу власти. Точнее, не хочу власти в вашей империи…
   Император видел это. Видел отчетливо, видел и те взгляды, которыми обменивался его сын с той, которая могла бы быть его сестрой. Но судьбу не изменить…
   – Я согласен на ваши условия. – Артиан сел ровнее. – Сын, когда ты планируешь свадьбу?
   Потянувшись к столу, Рионар взял два донесения, которые Артиан читал до их прихода, пробежался быстрым взглядом и спокойно ответил:
   – Ньор и ньере Донис уже прибыли… Значит, третьего дня, в главном храме. – Темный король позволил себе благосклонно усмехнуться. – С оглашением имени и титула моей невесты.
   Айрин улыбнулась, не сдержав торжества победы.
   – А сейчас, – Рионар, едва сдерживая ярость, посмотрел на любимую, – ты мне ответишь на один-единственный вопрос – меня ты тоже просчитала?!
   Она улыбнулась своей невероятной и доброй улыбкой, просто улыбнулась, озаряя сиянием его душу, и честно ответила:
   – Ты так и не понял, Рионар… Тебя невозможно просчитать!.. И видимо, на это и рассчитывал император Артиан, когда подтолкнул Валентайна Жнера к тому, чтобы мы учились в одном классе.
   Темный король и Солнечная принцесса посмотрели на разом постаревшего императора.
   – Я не предполагал, – произнес Артиан, – что вам хватит лишь поцелуя, чтобы желание поубивать друг друга сменилось желанием идти по жизни вместе! Все, встали и исчезли! Рионар, утром жду тебя с отчетом по соглашениям с пиратами.
   Не дожидаясь повторного приказа, Темный король поднялся, протянул руку Айрин, и молодые люди покинули покои императора.
//-- * * * --//
   Проведя девушку в свои покои, Рионар усадил ее в кресло и принялся яростно ходить по комнате. Как дикий зверь, загнанный в ловушку, не желающий признавать свое поражение и все мечущийся в поисках лазейки. Айрин смотрела на его нескрываемый гнев, читающийся в каждом движении, в каждом жесте, он так напоминал ей того прежнего Рионара Дархарза, что долгие два года был ее проклятием и ее кошмаром. Но больше не было страха, не было опасений, он давно перестал быть ее жутким сном… С какого момента? Ответ знали оба.
   Дархарз резко остановился и с нескрываемой яростью посмотрел на Айрин.
   – Не могу понять… – ледяным тоном произнес Темный король, – все сказанное тобой… Так все было спланировано заранее?
   И ее взгляд, взгляд, полный вины и вместе с тем скрывающий затаенную радость от блестящей победы, взгляд, который сказал ему гораздо больше, чем любые слова.
   – Ты блефовала! – одними губами озвучил внезапную догадку Рионар.
   Она улыбнулась.
   – И эта сцена, которую ты разыграла сейчас перед отцом, это все… – Он осекся.
   – А ты говорил, что я не умею лгать, и на моем лице все эмоции читаются как в раскрытой книге… – с легким укором прошептала совершенно счастливая Айрин.
   Рионар покачал головой, затем, глядя на Солнечную принцессу, тихо произнес:
   – С одной стороны, я взбешен – ты выставила меня полным идиотом перед отцом! Марионеткой, фигляром сыгравшим по твоему с Киморой сценарию, но с другой… И все же… «Естественно, ожидать в Линере долгих четыре месяца я не планировала, поэтому при первой возможности исследовала Королевские архивы… особое внимание уделив документам периода войны с Такассией» – это правда?
   – Ты прекрасно знаешь, что нет, – Айрин поднялась, подошла к нему. Заглянула в любимые глаза цвета беспросветной ночи и тихо спросила: – Дархарз, неужели ты во все это поверил?
   – Вегейрос, ты была крайне убедительна, – зло заметил он.
   – Я готовилась к этой речи почти месяц, Дархарз, с того момента, как отправила требование о репарациях твоему отцу, – и она улыбнулась, не скрывая радости от того, что все удалось.
   Рионар, мягко обняв за талию, привлек девушку к себе и, склонившись к ее лицу, проникновенно спросил:
   – А пост Первого министра Лиотиссии – часть плана твоего или Киморы?
   – Чистая случайность, – прошептала она, глядя на него невинными синими глазами.
   Мучительно осознавая произошедшее, Дархарз потрясенно произнес:
   – Ангел мой, то есть ты только что самым издевательским образом провела блестящего политика, выдающегося мыслителя и величайшего интригана современности?
   – Ты сейчас говоришь о себе? – мягко поддела Айрин.
   – Я сейчас говорю об отце, – не поддался на провокацию Рионар.
   – Тогда мой ответ «да», – улыбнулась девушка.
   Потрясенно воззрившись на свое синеглазое чудо, Темный король задал еще один волнующий его вопрос:
   – И тебя действительно не нужно было спасать на корабле принца Вентара?
   Айрин перестала улыбаться и серьезно спросила:
   – Дархарз, ты действительно считаешь меня способной, противопоставить что-либо охваченному страстью мужчине, практически равному тебе по силе?
   – Отец поверил, – заметил он.
   – Император Артиан меня не знает, в отличие от тебя, и слишком превозносит особые способности рода Веатор Гейнор Росскан в общем и моей бабушки Киморы в частности. Согласись, если бы не мой блеф, император использовал бы любую возможность, чтобы не допустить нашу свадьбу.
   В этом Темный король был с ней полностью согласен, он и сам готовился к схватке за их совместное счастье, отчетливо понимая, насколько отцу не выгоден этот брак. Вот только неимоверно бесил тот факт, что победа на этот раз целиком и полностью принадлежит Айрин.
   Он смотрел на нее несколько долгих мгновений. В ее огромные синие глаза, сейчас широко распахнутые в вопросительно-изумленном взоре, на локоны, сверкающим золотом обрамляющие нежное, обращенное к нему лицо, на изящный слегка вздернутый носик, на пьянящие близостью губы… И со всей очевидностью осознал, что держит в объятиях свое счастье, а все остальное просто не имеет значения.
   И, прижав тонкий стан крепче, он перехватил ее ладонь, поднес к губам, нежно, трепетно поцеловал и произнес:
   – Вальс?
   – Над пропастью? – принимая его игру и располагая вторую ручку на плече Рионара, спросила Айрин.
   – Обещаю, я не дам упасть нам обоим! – практически поклялся он, принимая со всей ответственностью тот факт, что придется поддерживать ее немыслимый фарс как минимум до свадьбы, чтобы сама эта свадьба состоялась.
   А гордость, тщеславие и ярость одураченного мужчины…
   Темный король вспомнил потерянный взгляд Артиана, когда тот говорил о своей любви к солнечной женщине из рода Вегейрос… На костре гордости сгорела не одна любовь… Рионар вздрогнул, вспомнив, как часто отец смотрел на огонь с выражением безнадежной тоски на лице… В такие моменты казалось, что у его отца вынули душу, сожгли и не вернули назад даже пепел. Артиана было бы жаль, но он и являлся тем самым безжалостным убийцей, который растоптал и свою душу, и свою любовь…
   На алтаре гордости не одна любовь была принесена в жертву…
   На алтаре гордости не одна любовь мучительно погибла…
   Но это был не их случай.

Эпилог

   Он был невероятно богат, непростительно молод и непозволительно красив, и все же именно он стоял во главе объединенного союза Веаторнасс, властвовавшего на большей части Эутарии. Кесарь Анамар Веатор Гейнор Росскан нес высокопарную чушь, которой беспрекословно внимали короли и императоры Вентара, Галарна, Обимары, Истриана, Такарны, Ромине, Астара, Такассии…
   Анамар окинул присутствующих пронзительным взглядом чуть суженных, непроницаемо черных глаз. Этот взгляд заставлял подчиняться, не оставляя и места для сомнений.
   – Мы столкнулись с общим врагом… – Эффектная пауза позволила всем проникнуться моментом и осознанием серьезности грозящего нападения. – Сейчас племена абросинов не представляют опасности, но пройдут годы, и на Веаторнасс хлынут орды неуправляемых и неудержимых завоевателей, на стороне которых будет значительный численный перевес! Под копытами коней безжалостных варваров падут наши дома, города, храмы, университеты и… наша гордость! Веаторнасс будет разрушен!.. – Словно изгоняя жуткое видение, Анамар тряхнул головой. – Именно сейчас у нас есть шанс нанести племенам абросинов удар, от которого они не сумеют оправиться. Это не военная операция: бессмысленно бороться с теми, кто способен погрести наши армии под лавиной своих орд. Мы используем древний, как сама власть, принцип – разделяй и властвуй! Наша главная цель – не допустить объединения племен! Наши задачи – начать торговлю с наиболее развитыми племенами, направить послов к наиболее сильным и… нацелить их агрессию против слабейших! И пока собаки будут грызть глотки друг другу, наши караваны будут следовать по всей Аброссинии!
   Его речь, как и его предложение, была встречена единодушным согласием! Впрочем, как и всегда…
   Рионар Дархарз Аскаилоне с равнодушным презрением взирал на разыгранное кесарем представление. С горечью проследил за тем, как подписывают соглашение сильнейшие мира сего, с каким воодушевлением они подчиняются самодовольному мальчишке! Она добилась желаемого… как и всегда!.. Такасская империя, ныне возглавляемая сыном Аклеста, утратила свое влияние и вошла в состав союза Веаторнасс. Вегейрос исполнила мечту Киморы и фактически восстановила разрушенное несколько столетий назад гордое владычество Веатор Гейнор Росскан. Впрочем, это была не единственная победа Солнечной принцессы… С лучшими баллами, как и он сам, Айрин закончила академию Светлейших, добилась бракосочетания Лиссы Анаро и Николаса Деверго, ласково, но непреклонно вынудила Артиана освободить Мию Намото… И каждый раз, добиваясь желаемого, Солнечная принцесса оставляла за спиной не врагов, но преданных друзей, готовых следовать за ее сиянием. Айрин побеждала не силой, ее оружием были приветливость, обаяние и обезоруживающая улыбка, и лишь проницательный взгляд удивительно синих глаз порой выдавал сильного противника, который годами упорно шел к своей цели, не отступая ни на шаг, не сомневаясь ни на миг. И это не могло не восхищать…
   Темный король бросил взгляд в противоположный конец сияющего великолепием, белого с золотом Зала заседаний и встретился с чуть встревоженным, гневным взглядом сияющих синих глаз все еще прекрасной Солнечной уже королевы. Не было сомнений, что и эту речь кесаря писали ее тонкие, изящные пальчики…
   Темный король и Солнечная королева – они были как свет и тьма, как два полюса, как два непримиримых лагеря в извечном противостоянии…
   Айрин с недовольством взирала на неотразимого Рионара, который в своей привычной спокойно-пренебрежительной манере игнорировал и ее, и выступление кесаря.
   Заседание было окончено. Короли и императоры, воодушевленные и задумчивые, покидали Зал заседаний Совета. Анамар с вежливой улыбкой проводил тех, кем, без сомнения, управлял. Поймал полный одобрения и восхищения взгляд Айрин и невольно улыбнулся в ответ. Но улыбка тут же исчезла с его лица, уступив выражению равнодушного пренебрежения, едва он заметил стоящего у дверей Рионара.
   «И как ему удается являться в самый неподходящий момент?» – с яростью подумала Айрин, взирая на Темного короля.
   – Наритан Анамар, – Айрин бесшумно подошла к кесарю, с нескрываемой любовью и восхищением прикоснулась к его волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, и с улыбкой произнесла, – вы были великолепны! Это ваша лучшая речь и, несомненно, идеально правильное решение!..
   Язвительный смех Дархарза прервал ее хвалебную речь.
   – Не хочу нарушать мгновение вашего торжества, – с нескрываемым пренебрежением язвительно бросил Темный король, – но… речь я не могу назвать иначе, как «абсолютнейшая чушь для не отягощенных умом правителей»! Прежде чем сочинять подобное… – он пропустил слово, но вложил столько презрения в эту недосказанность, что лицо Айрин мгновенно вспыхнуло, – вам следовало обратиться за советом ко мне, наритан Анамар!
   Айрин окинула Темного короля разъяренным взглядом и ледяным тоном произнесла:
   – На вашем месте, исс Аскаилоне Дархарз, я не стала бы тратить время на изменение того, что уже было принято и одобрено, а направила бы свои несомненные… таланты… – на этот раз двусмысленность, не лишенную презрительного пренебрежения, позволила себе Солнечная королева, – в более нужное для Веаторнасса русло!
   Рионар выразительно посмотрел на Айрин – столь выразительно, что она покраснела и даже невольно отступила на шаг, – и с акульей ухмылкой, полной кровожадной ярости и вместе с тем не утрачивая двусмысленности, уточнил:
   – И какое же… русло… вы желаете мне порекомендовать?
   Отчаянный стон наритана Анамара Веатор Гейнор Росскан огласил сияющий Зал заседаний Совета.
   – Исс Аскаилоне, наритана, я просил бы вас… – начал кесарь, но на его реплику два извечных противника не обратили ни малейшего внимания.
   Рионар внезапно широко и ехидно ухмыльнулся, смерил Айрин пренебрежительным взглядом и язвительно заметил:
   – Вам нечего сказать, наритана?
   С трудом подавив вспыхнувшую ярость, Айрин выдохнула:
   – Катись в преисподнюю, Дархарз! Тебе там самое место!
   – Проводишь меня, а, Вегейрос? – со смехом осведомился Темный король и лениво продолжил: – Или предпочтешь отсиживаться в Зале Совета? Как и всегда…
   Наритан Анамар с еще одним тоскливым стоном опустился в кресло и устало воскликнул:
   – Папа, мама, хватит уже! Отец, мы с мамой выбрали этот план, а тебя все равно не было, так что посоветоваться не представлялось возможным!
   – Я, – ледяным тоном отчеканил Рионар, – подписывал договор о ненападении и военном сотрудничестве с правителем Бастании!
   – И как? – тут же поинтересовалась Айрин.
   – Подписал! – И полный осознания своего величия вопрос: – А ты сомневалась?
   – В тебе, Дархарз? – наивно отозвалась Айрин и тут же с хитрой усмешкой добавила: – Это было бы неразумно с моей стороны…
   – Неразумно с твоей стороны… – Темный король приблизился к супруге, одним движением прижал к себе и уже тише повторил: – Неразумным с твоей стороны было предложить вариант торговой экспансии, в то время как я доказывал тебе необходимость военной!
   – Твои… доказательства… показались мне необоснованными. – Она обвила его шею руками. – К тому же данное решение… мы приняли совместно.
   – Вот как? – Рионар ехидно улыбнулся: – И даже единогласно?..
   Дверь распахнулась, и вошли темноволосый юноша с пронзительно-синими глазами и девушка, как две капли воды похожая на Айрин в юности.
   – Я же сказала, что папа будет против, – невинно заметила девушка, с улыбкой глядя на старшего брата.
   – Но решения принимать мне, – уверенно произнес Анамар, набрал воздух и невозмутимо закончил: – Я выбрал мамин вариант.
   Айрин послала сыну воздушный поцелуй, чем вызвала очередной проблеск злости, промелькнувший в глазах Темного короля. Продолжая обнимать любимую, Рионар задумчиво взглянул на дочь и начал говорить ровным, леденяще-спокойным, замораживающим чувства тоном, которым обращался к тем, кто посмел вызвать его гнев:
   – Лаориния, позволь поинтересоваться… – он на мгновение замолчал, заставляя дочь ощутить степень его гнева, – почему ты все еще здесь, если твоя свадьба через… – небрежным жестом вскинул руку, взглянув на часы, – через два часа?
   Как и все в его семье, на гнев папочки синеглазое создание не обратило ни малейшего внимания. С безмятежной улыбкой Лаориния подошла к столу, отодвинув стул, уселась и сообщила:
   – Я тут несколько дней назад пообщалась с дедушкой… – Лаори тоже научилась держать паузы в разговоре. – И когда он рассказал мне о вашей свадьбе… я посчитала возможным для себя… несколько более спокойно относиться ко всей этой предсвадебной суете…
   Синеглазый Миранир заинтересованно взглянул на сестру и, заняв кресло рядом, поинтересовался:
   – И что же такого интересного скрывают наши, несомненно, выдающиеся родители?
   – О, мне тоже было бы интересно узнать. – Анамар, сбежавший подальше от «разбора полетов» родителей и сидевший в председательском кресле Главы Союза, пересел ближе к брату с сестрой.
   Лаориния, не обращая внимания на удивленно переглянувшихся родителей, хорошо поставленным голосом непревзойденного оратора начала рассказ:
   – Главный храм столицы Такассии украшен белоснежными розами, несколько тысяч гостей столпились вокруг храма, сотни ожидают внутри… Глава ордена Святой Ниламины в парадном облачении ожидает появления жениха и невесты… – Завороженные переливами ее голоса, рисующего восхитительную картину, Анамар и Миранир, затаив дыхание, внимали каждому слову, а Рионар и Айрин с трудом сдерживали усмешки. Оценив реакцию слушателей, Лаори продолжила: – Эта свадьба, организованная в течение всего трех дней… – девушка чуть нахмурилась, – в то время как моей свадьбой вы уже полгода меня третируете! Но не будем о грустном… Итак, роскошный храм, затаившие дыхание гости в великолепных нарядах, сам император Артиан, с грустью взирающий на Ориниану Донис, и…
   – И?.. – разом произнесли Анамар и Миранир.
   – И ждали они все так наших папочку и мамочку несколько часов и, так и не дождавшись, разошлись! – торжественно закончила девушка под еле сдерживаемый тихий смех Айрин и полную самодовольного торжества усмешку Рионара.
   – Мне не совсем понятен мотив подобного поступка, – с некоторым недоумением произнес Анамар, глядя на отца.
   Рионар взглянул на Айрин, с невыразимой нежностью признался:
   – Мы приняли решение… несколько отличное от первоначального замысла…
   Пренебрежительно усмехнувшись, Лаориния продолжила обличающий их безрассудство рассказ:
   – Принц Рионар Аскаилоне Дархарз и наритана Айрин Семестаи Веатор Гейнор Росскан сочетались законным браком на берегу Северного моря в скальном монастыре Святой Ниламины, а затем, после страстного поцелуя на глазах благопристойных монахов, до наступления сумерек танцевали на краю обрыва, чем довели настоятеля монастыря до обморока!
   Предпринимая титанические попытки не рассмеяться, Рионар с деланной грустью протянул:
   – Безмерно благодарен агентам отца за то, что на этом их донесения обрываются…
   – А разве у них был выбор? – уже не сдерживая смех, спросила Айрин. – Ты сбросил с лестницы тех, кто не успел ретироваться, спасаясь от твоего гнева…
   – Чудо мое синеглазое, – Рионар улыбнулся, заставив сердце Солнечной принцессы сладко заныть, а все тело отозваться чувственной истомой, – детей посвящать не стоит…
   Эту ночь, их первую ночь на постели, усыпанной алыми лепестками роз, когда он медленно, под грохот беснующихся за окном его родового замка волн, снимал с нее белоснежное платье, они не забудут никогда… Впрочем, это и неудивительно… Оба невольно взглянули на Анамара.
   – Ты прав, мой Темный король, – еле слышно произнесла Айрин.
   – Я всегда прав! – непререкаемым тоном заявил Рионар. – И если уж мы все уяснили данный факт… в очередной раз… то вопрос о военной экспансии в Аброссинию вновь выносится на повестку дня! – Четверо его слушателей издали полный безысходного отчаяния стон, на который Темный король не обратил ни малейшего внимания. – Анамар, созывать этих напыщенных болванов повторно не имеет смысла, посему ты внесешь дополнительные пункты в соглашения с каждой страной в отдельности!
   – Дархарз, – Айрин гневно посмотрела на него, – ты неисправимый, наглый, самоуверенный, убежденный в собственной непогрешимости мерзавец!
   – Айри-и-и-и-ин. – Его мурлыкающий, почти ласкающий голос заставил ее мгновенно забыть о ярости и вспомнить, что они не виделись больше трех недель.
   Трех невероятно долгих недель…
   – Я дико истосковался по тебе, – прошептал он, склоняясь к ее губам.
   – Это был первый и последний раз, когда ты ездил без меня, – скорее умоляя, чем требуя, произнесла Айрин.
   Рионар улыбнулся и коснулся ее губ. Нежно, невыразимо нежно и так сладко, что Айрин с трудом сдержала стон, всем телом прижимаясь к нему, теряя ощущение реальности и окружающего пространства, смешивая их дыхание, почти дыша им, как дышала всю жизнь. Каждый раз как первый, тот самый всего один поцелуй, и вместе с тем невероятное, изменившее их судьбу прикосновение, открывшее обоим глаза на то, что они ошибочно считали ненавистью. Ненависть оказалась любовью. Невероятной, удивительной, яркой, трепетной, страстной любовью, в которой раз за разом сгорали все преграды и сомнения. Темный король и Солнечная принцесса – они шли по жизни, словно двигались в танце – рука в руке, глаза в глаза, дыхание в такт и вальс над пропастью, неизменно дивный вальс.
   – Торговая экспансия, – с нежной улыбкой произнесла Айрин, вкладывая руку в его приглашающе раскрытую ладонь.
   – А я сказал военная. – Он закружил ее по залу, игнорируя полное отсутствие мелодии.
   Да и нужна ли мелодия тем, в чьих сердцах неизменно поет сама любовь.
   – Торговая, Дархарз, – не отступала Солнечная принцесса.
   – Военная, Вегейрос, – настаивал Темный король.
   – Люблю тебя…
   – А я с ума по тебе схожу…
   – Торговая.
   – Военная!

Елена Звездная Всего один поцелуй

Эпилог

Елена Звездная
Всего один поцелуй