Леонид Кудрявцев
Претендент

Старому другу – Михаилу Миркесу

1

   Дождь шел уже почти сутки.
   Крысиный король сидел в нише старого пеликанского храма и смотрел на танцующих зомби. Струи дождя секли их поднятые вверх руки, запрокинутые лица, насквозь промокшие лохмотья одежды. Размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, зомби пели заунывную песню, на гортанном, незнакомом крысиному королю языке. Время от времени кто-то их них подпрыгивал, словно пытаясь оторваться от земли и улететь в затянутое свинцовыми тучами небо. Мгновение спустя остальные зомби издавали резкий, протяжный крик и подпрыгивали тоже. Далее опять следовало заунывное пение и раскачивание.
   Рядом с нишей, в которой сидел крысиный король, остановились два дэва.
   Один из них сказал:
   – Смотри, радуются. Может, разогнать их?
   – Брось, – промолвил другой. – Пусть себе веселятся. Дождя не было, по крайней мере, лет тридцать. Опять же, связываться с зомби… Кстати, с чего ты взял, будто они радуются?
   – А разве нет?
   – По-моему, это какой-то обряд. И вообще… Пойдем, у нас есть дела поважнее, чем наблюдать за зомби. Надо приглядеть за балабошками. Мне кажется, они задумали очередной фокус.
   – Тут ты прав. Балабошки в честь дождя могут выкинуть нечто особенное. Пошли…
   Они потопали прочь.
   Крысиный король задумчиво почесал живот и попытался прикинуть, чем в такой дождь можно заняться.
   Дела в подземном городе обстояли неплохо. Несколько последних охот закончились на редкость удачно, и еды было вдоволь. А устроить еще одну было бы неразумно. Не стоит слишком искушать судьбу. Да и люди… Возможно, еще одна охота окажется последней каплей, переполнившей их чашу терпения. И кто мешает им в таком случае обратиться к дэвам?
   Конечно, до подземного города крыс те не доберутся, но несколько облав обязательно устроят, и кое-кто из его поданных наверняка попадется. Впрочем, главное даже не это. После облав о налетах на закрома, склады и хранилища людей можно забыть, по крайней мере, на пару месяцев. Так не лучше ли прямо сейчас сделать небольшой перерыв, не дожидаясь вмешательства дэвов?
   Крысиный король хмыкнул и мысленно поставил на планах провести новую охоту очень жирный крест.
   Что дальше? Вернуться в подземный город и заняться семейными делами? Наверное, так и стоило поступить. Однако…
   Ему вдруг вспомнилось, что в последние несколько дней отношения его супруги Марши и королевы-матери значительно улучшились. Более того, прежде чем отправиться на эту прогулку, он увидел, как они что-то достаточно оживленно обсуждают. И скорее всего они придумали очередной план улучшения жизни обитателей крысиного города.
   Бесспорно, польза от этих планов была довольно существенная. Вот только именно сейчас крысиному королю менее всего хотелось заниматься административными делами.
   «Нет, – решил он. – Вот они придумали, пусть они свои идеи и претворяют в жизнь. А я… Мне не мешало бы слегка отдохнуть. Но каким образом?»
   Крысиный король придвинулся поближе к закрывавшей выход из ниши водяной стене и поглубже вдохнул свежий, пропитанный влагой воздух.
   Ему пришло в голову, что с неба каждое мгновение падает столько воды, сколько он не видел за всю жизнь. И это было просто удивительно.
   Он снова посмотрел на зомби. Те все еще пели свою заунывную песню. И кричали. И попрыгивали. А потом повторяли все это нехитрое действо с самого начала.
   И наверное, они поступали совершенно правильно, поскольку такому чуду, как падающее с неба бессчетное количество воды, невозможно было не удивляться, нельзя было не радоваться.
   Эта мысль крысиному королю тоже понравилась. И он наконец-то решился… Тем более, именно сейчас ни один из поданных его видеть не мог. А значит, можно было забыть о приличествующем его сану поведении хотя бы на время.
   Радостно взвизгнув, крысиный король выпрыгнул из ниши и, мгновенно пробив закрывавшую ее водяную стену, перенесся в другой мир, пропитанный влагой, наполненный странным, немного заполошным, слегка истеричным весельем.
   Отчаянно работая лапами, предводитель крыс пронесся мимо танцующих зомби, прочь от пеликанского храма, дальше, вдоль по улице. Дождь добросовестно колотил его по спине твердыми водяными кулаками. И почему-то это крысиному королю нравилось как никогда.
   Он остановился, поднял голову вверх, так, как это делали зомби, и глотнул свежей, упоительной, льющейся с неба совершенно даром воды. Глотнул, почувствовал затекающую в нос влагу и несколько раз с удовольствием чихнул.
   Как раз в этот момент мимо него прошел мокрый, хоть выжимай, дух песчаной бури.
   – Это что же делается? Когда это кончится? – ошарашено бормотал он, разводя руками. – Это откуда?
   – От верблюда! – радостно сообщил крысиный король.
   – От какого верблюда? – встрепенулся дух песчаной бури. – От священного? От того, который жует вечную колючку и никак не может ее доесть?
   – Ну да, от него самого, – с готовностью подтвердил крысиный король. – Обладающего треугольными копытами, пасущегося на другой стороне поверхности земли, оставляющего огромные следы, с нашей стороны превращающиеся в барханы.
   – Вот так значит? – злобно сказал дух песчаной бури. – Ну я ему тоже сделаю пакость. Как только этот дождь кончится, а он кончится обязательно, я устрою ужасную бурю и сровняю все барханы. Все до единого. Вот тогда священный верблюд заблудится, поскольку не сумеет найти своих следов. Заблудится, обязательно!
   Он еще что-то говорил, выкрикивал какие-то угрозы в адрес священного верблюда, но крысиный король его больше не слушал. Не хотелось ему на это тратить время. До него вдруг дошло, что дождь и в самом деле может кончиться. Прямо сейчас, вот сию минуту. А он, крысиный король, еще не успел даже толком побегать по лужам, отпраздновать их возникновение и, конечно, вволю повеселиться.
   Громко шлепая лапами по воде, он бросился прочь, подпрыгивая и вслед за этим с громким плеском погружаясь в нее по самое брюхо, создавая с помощью брызг на стенах ближайших домов абстрактные картины, то и дело оглашая весь этот, так неожиданно наполнившийся сыростью мир, радостным писком.
   Он миновал дом старого Пирафа, собирателя забытых предлогов, украшенный гербами из странных составляющих. Причем поддерживателями гербов являлись почему-то две стрекозы с роскошными золотыми крыльями. Он проскочил мимо дворца Ага – хана, в данный момент медленно, но неизбежно избавлявшегося от покрывавшей его стены побелки. Он промчался вдоль длинного, казалось состоящего из одних портиков пристанища усталых душ. А далее следовали дома мастеров производства золотых рук, питомник глумливых гарпий, полуразвалившаяся хижина хранителя традиционной медицины и обязательный для каждого района города дом терпимости к своему ближнему:
   Крысиный король бежал. Ему было хорошо и просто. Так хорошо, что даже захотелось вновь пуститься во все тяжкие, влипнуть в какое-нибудь приключение, конечно, не обязательно опасное, но непременно забавное, столкнуться с небольшой угрозой жизни, сразиться с не очень злобным и не таким уж сильным врагом, победить его шутя и играючи, может быть, даже кого-то спасти, так, мимоходом, раздумывая о прелестях семейной жизни…
   Жизнь устроена странным образом. Чаще всего почему-то исполняются именно такие желания. И обычно не совсем так, как хотелось бы тому, у кого они возникают.

2

   С наслаждением вдыхая утренний, свежий воздух, Ангро-майнью – великий маг, безраздельный владыка двадцати пяти миров – стоял под одним из балконов собственного дворца и наблюдал за тем, как два подхалима второго разряда закапывают очередную мину.
   Мина была совсем свежая, еще пахнущая пряным, слегка напоминающим по запаху корицу, соком. Ангро-майнью сорвал ее в своем саду всего полчаса назад и теперь озабоченно прикидывал, не сделал ли он это слишком рано.
   Может, стоило дать ей еще денек – два для окончательного созревания? Не поторопился ли он? Вдруг сорванная слишком рано мина рванет не так сильно, как он рассчитывает?
   Один из подхалимов аккуратно разровнял холмик, под которым лежала мина и, облегченно вздохнув, поспешно отошел в сторону. Второй критически осмотрел проделанную работу, удовлетворенно кивнул и, подобрав лопаты, последовал за своим товарищем.
   – Все, что ли? – задумчиво спросил Ангро-Майнью.
   Подхалимы склонились в подобострастном поклоне и хором отрапортовали:
   – Как есть – все. Рванет, никому мало не покажется.
   – Будем надеяться, – пробормотал Ангро-майнью. – Будем надеяться. Однако…
   Он подумал, что, возможно, совершенно зря беспокоится.
   Конечно, претенденты на его миры не всегда являются полными дураками и неумехами. Время от времени среди них попадаются довольно ловкие типы, достаточно хорошо изучившие магическое искусство, чтобы оказать ему серьезное сопротивление. Таких он, как правило, расстреливал прямо с балкона из ручного пулемета или насылал на них драконов.
   И если честно, то мины являлись не более чем перестраховкой. Пока от них погибло всего несколько претендентов, да и то таких, с которыми он мог справиться одним мизинцем.
   Несколько раз Ангро-майню даже давал себе обещание более с минами не связываться, но каждый раз неизбежно от него отказывался. Причиной этому служило одно соображение…
   Ангро-майнью прекрасно понимал, что рано или поздно среди претендентов должен попасться такой, который окажется ему не по зубам. Некто, обладающий не меньшими, чем его собственные, магическими способностями. И вот тут все средства будут хороши. Абсолютно все. Драконы, пулемет и даже мины. Кто знает, возможно, взрыв именно этой мины через пару дней спасет его от такого претендента?
   – Мы можем все переделать, – заявили подхалимы и с готовностью схватились за лопаты.
   Ангро-майнью еще раз внимательно оглядел место, в котором они закопали мину, и, милостиво махнув рукой, сказал:
   – Ладно, пойдет. Все равно лучше у вас не получится. Ступайте прочь.
   Подхалимов как ветром сдуло.
   Великий маг взлетел на балкон своего дворца и, еще раз осмотрев минное поле, остался вполне доволен.
   Да, все верно. Никаких «однако…». Он владыка двадцати пяти миров и обязан защищать свою власть всеми имеющимися в распоряжении способами. Всеми без исключения. А мелочей в таком важном деле не бывает. Тот, кто считает иначе, в один прекрасный день может запросто расстаться с жизнью.
   Ангро-майнью вздохнул.
   Вот уж чего – чего, но так просто умирать он не собирался, ни под каким соусом. Хотя бы из чувства самоуважения.
   Он посмотрел в сторону драконника.
   Может, стоит проведать Страйка? Вчера, во время необъяснимой вспышки раздражения, тот едва не отгрыз хвост своей любимой драконихе.
   И конечно, это был совершеннейший непорядок. Следовало выяснить причину вспышки раздражения и принять необходимые меры. А иначе в самый ответственный момент, тот же Страйк, вместо того чтобы встать на защиту своего хозяина, мог выкинуть какой-нибудь фокус.
   Ангро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно, хорошая штука. И отказываться от нее не стоит. Однако не слишком ли много он стал тратить своего времени на защиту от проклятых претендентов? А если заняться чем-то другим?
   Например, упражнениями в философской магии или на чтением отчетов о состоянии дел в подвластных ему мирах. Причем не обязательно заниматься именно этим. Он мог плюнуть на все дела и отправиться на денек просто посидеть на берегу Моря мертвых и подумать о тщете попыток обмануть смерть. Берег Моря мертвых подходил для этого просто идеально. Кто мешал ему устроить еще одно путешествие на борту «Летучего голландца»? Посетить праздник золотых цветов в двадцать втором мире? Совершить поступок, на который он так и не решился лет сто назад, а именно сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждения и ощутить хотя бы на миг, что оно из себя представляет?
   Все это он мог сделать. И еще многое-многое другое. Но не сделал. Почему? Потому что борьба с претендентами съела без остатка все его свободное время? Или все-таки существовала какая-то друга причина? Какая именно?
   Неужели он, великий маг и владелец миров, так и не решится хотя бы самому себе ее назвать? Самый обыкновенный страх отлучиться из дворца, оставить его без присмотра и, возможно, даже потерять?
   К черту все это самокопание…
   Ангро-майнью рассеянно побарабанил пальцами по парапету балкона, потом повернулся к нему спиной и решительным, уверенным шагом вошел в собственный кабинет.
   Там, в полном соответствии с утренним этикетом, уже сидел его королевский друг второго разряда, одетый в выгоревшую футболку и потертые джинсы. Вид у друга был довольно расслабленный. В правой руке он сжимал банку пива, опустошенную согласно правилам этикета ровно наполовину.
   – Привет, кореш, – бросил он Ангро-майнью и даже эдак небрежно улыбнулся.
   Плюхнувшись в кресло, великий маг с удовлетворением оглядел друга.
   Кажется, его усилия наконец-то увенчались успехом. Расхлябанность друга достигла отточенного изящества. Панибратство по отношению к нему, великому магу, балансировало точно в пяди от непочтения. Причем существовала полная уверенность, что он никогда этой границы не перейдет. Полный, законченный пофигизм достигал необозримых размеров.
   Короче, перед Ангро-майнью сидел самый настоящий, законченный на сто процентов друг, которому хоть сейчас можно было запросто присвоить первый разряд.
   Может, так и стоило поступить?
   Ангро-майнью щелкнул пальцами.
   Возникший из-за двери лизоблюд первого разряда почтительно склонил украшенную завитым и напудренным париком голову, оскалил в угодливой улыбке длинные, слегка загнутые клыки.
   – Подавай завтрак! – приказал Ангро-майнью. – Буду завтракать здесь.
   Пятясь задом, слуга исчез за дверью и спустя несколько мгновений появился во главе целой процессии лизоблюдов второго и третьего разряда.
   Быстро и сноровисто они уставили кушаньями невысокий, находящийся неподалеку от кресла Ангро-майнью столик.
   – Составишь мне компанию? – спросил маг у друга.
   – А то как же? – степенно ответил тот. – Для чего еще нужны настоящие, проверенные друзья?
   Сказав это, друг с тщательно отработанной расхлябанностью пересел в кресло, стоявшее поближе к столику. Причем сделал он это так ловко, что буквально чудом не смахнул с него кофейную чашку Ангро-майнью.
   Увидев это, маг одобрительно кивнул.
   Нет, просто необходимо присвоить королевскому другу первый разряд. С такой выучкой при случае им можно даже похвастать перед каким-нибудь из других великих магов. Уж они наверняка до того, чтобы завести друга, а там более составить этикет дворцовой дружбы, не додумались.
   – Тут меня скатали в десятый мир, – сообщил друг, наваливая себе на тарелку целую гору тушеного в соке кручинных ягод мяса. – Там клевая группа появилась. Лабают так, что уши в трубочку заворачиваются и становятся торчком. Скажу я тебе, их стоит посмотреть. Кайф – вечный!
   Теперь согласно этикету Ангро-майнью должен был сообщить о своей излишней занятости делами, а другу надлежало приступить к подтруниванию над ним, причем с достаточной долей насмешки.
   Вот только сделать это он не успел. Со стороны драконника донесся истошный рев.
   Ангро-майнью вскочил.
   Страйк! Наверняка он выкинул очередной фокус! И если поторопиться, то можно еще успеть что-то предпринять.
   – Кент, – лениво промолвил друг. – Ты чего, хавать не будешь?
   Ангро-майнью не ответил. Сейчас ему было не до этикета.
   Бросившись к балкону, он увидел появившегося в дверях подхалима первого разряда. Как и положено, тот нес папку с докладом о всех заслуживающих внимания происшествиях в подвластных великому магу мирах за последние сутки. Он должен был сообщить о них своему господину во время завтрака.
   – Некогда мне, – рявкнул Ангро-майнью. – Потом все это, потом…
   Выскочив на балкон, он взвился в воздух и понесся к драконнику.
   Вероятно, ему все же следовало выслушать доклад подхалима. Хотя бы потому, что в нем упоминалось о третьем мире, в котором необъяснимым образом уже целые сутки идет дождь.

3

   Белый дракон бросил удовлетворенный взгляд на окончательно впавших в панику смотрителей драконника и довольно хихикнул.
   Итак, ему все-таки удалось! Он умудрился поставить в тупик этих задавак, этих якобы великих знатоков драконов. Вот пусть там и остаются. Тем более, что согласно его расчетам с минуту на минуту должен появиться их хозяин, этот зануда Ангро-майнью. Скорее всего он им – покажет. Он им пропишет ижицу.
   И поделом. Пусть знают, как задирать перед ним нос! Перед ним, самим белым драконом. Было время когда он, не задумываясь, расправился бы с ними по-своему. А теперь… Что ж, теперь он вынужден стойко сносить насмешки этих жалких людишек и может позволить себе отомстить им лишь вот таким, не очень достойным образом.
   А всему виной пройдоха крысиный король, укравший его несколько лет назад из дворца Ахумуразды. По правде говоря, жилось ему там ничуть не лучше, чем в драконнике Ангро-майнью. Но зато у него была надежда, что когда-нибудь он доберется до хранящегося рядом, в сокровищнице волшебного кольца, способного вернуть ему настоящий, истинный облик.
   Как же! Когда крысиный король выкрал его и доставил во дворец Ангро-майнью, с надеждой пришлось распроститься. Самым печальным было то, что кольцо так и осталось во дворце Ахумуразды. И стало быть, добраться до него стало еще более затруднительно.
   Белый дракон с удовлетворением прислушался к реву несчастного, которому Страйк, любимец Ангро-майнью, пытался отгрызть хвост, и, осторожно сев на кровати, принялся массировать поясницу.
   Радикулит! Чертов, доводящий до исступления радикулит.
   Избавиться от него окончательно удастся, только если он умудрится вернуться в свой истинный облик. А проделать это он сумеет, лишь удрав из драконника Ангро-майнью, преодолев целую кучу миров, пробравшись во дворец Ахумуразды, украв там волшебное кольцо. И вот тогда…
   – Ну ладно, кажется, я догадался… Это твои штучки?
   Хм, знакомый голос…
   Белый дракон повернулся ко входу в свое стойло.
   Так и есть. Зануда явился. Надо думать, разговор сейчас получится занимательный. Ну хоть какое-то развлечение…
   – Впрочем, можешь не отвечать. Все и так понятно.
   Белый дракон фыркнул и спросил:
   – К чему тогда вообще задавать вопросы?
   Ангро-майнью пожал плечами.
   – Ну, надо же было с чего-то начать разговор? Кстати, если ты сейчас это безобразие не прекратишь, лишу на неделю сладкого пирога.
   Белый дракон хмыкнул.
   Тут и думать нечего. Вот уж эту угрозу волшебник может претворить в жизнь запросто. С него станется.
   – Я жду, – напомнил Ангро-майнью. – Учти, через полминуты начнет действовать мораторий, касающийся сладкого пирога. Потом за каждые десять секунд промедления буду накидывать еще по неделе. Доходит?
   Сопляк, ну просто до крайности обнаглевший сопляк. Несколько сотен лет назад, когда этот юный наглец еще только появился на свет, он, белый дракон, был уже стар и мудр, а также повидал все и вся. И вот наконец не так давно этому молокососу неслыханно повезло… Он умудрился с помощью крысиного короля захватить его, белого дракона, причем тогда, когда тот находился в человеческом обличье. Является ли это поводом вести себя с ним так бесцеремонно? Неужели Зануда не понимает, что рано или поздно он освободиться и, конечно, вернет себе обычный облик? А потом настанет время заплатить по кое-каким счетам…
   – Ну так как? – спросил Ангро-майнью. – Твое решение?
   Ладно, сейчас он наверху, но потом…
   Белый дракон обречено махнул рукой и крикнул Страйку на драконьем языке, какого он мнения о цвете его гребня. Для того чтобы ответить, тому пришлось отпустить наполовину изжеванный хвост жертвы.
   Отпустил. Ответил. За это время жертва успела забиться в угол и занять оборонительную позицию. Сообразив это, Страйк окинул задумчивым взглядом стойло, убедился, что все остальные драконы тоже начеку, и решил с развлечениями пока повременить. Может быть, завтра или послезавтра…
   – Значит, пользуешься драконьим языком? – спросил Ангро-майнью. – Развлекаешься, стало быть?
   – А кто мне запретит говорить на родном языке? – ухмыльнулся белый дракон. – Особенно выполняя твой приказ, наводя в драконнике порядок?
   – Причем беспорядок этот ты сам же и создал. Не так ли? Спорим, драка началась с твоего сообщения Страйку некоторых подробностей обсуждения его особы другими драконами?
   – Это только твои предположения, – ухмыльнулся белый дракон. – И не более.
   – Тут ты ошибаешься, – промолвил Ангро-майнью. – Не предположения, а подозрения. Улавливаешь разницу?
   – Еще бы, – сказал белый дракон. – Улавливаю.
   – И наверное, ты понимаешь, что я этого так не оставлю, – сказал Ангро-майнью. – Как, например, тебе понравится переселение из драконника в подземелья моего дворца?
   Белый дракон бросил на мага испытующий взгляд.
   Зануда, похоже, не шутил. Здесь, в драконнике, конечно, не сахар. И запах не очень приятный, да и сами драконы отнюдь не блещут интеллектом. Зачем им быть особенно умными, если и так живут на всем готовеньком? Однако подземелье замка является самым худшим вариантом из всех возможных. Хотя бы потому, что выбраться из него будет значительно труднее. И прежде чем подвернется случай удрать, придется потратить много времени на изучение путей отхода. Да и подвернется ли в подземельях этот случай?
   – Я тебя очень серьезно предупреждаю, – промолвил Ангро-майнью. – Еще одна драка, и ты не успеешь опомниться, как окажешься в подземелье.
   – А если эти дурачки передерутся сами? – спросил белый дракон. – Как известно, время от времени драконы дерутся просто так, для развлечения.
   – Я определю, – заверил его Ангро-майнью. – И для этого мне не понадобится знание драконьего языка.
   – Может, проще его выучить?
   – Для того чтобы его выучить, нужно обладать драконьей глоткой и хвостом.
   – Но мне-то это не мешает? – ехидно спросил белый дракон. – А тебе, можно…
   Ангро-майнью сделал неопределенный жест рукой и пошел прочь, к выходу из драконника.
   Белый дракон ухмыльнулся.
   Все они, эти люди, лентяи несусветные. Ну ладно, у обычных людей на изучение драконьего языка может просто не хватить времени. Но маги-то могут себе позволить потратить на это несколько десятилетий? Так нет же, не желают… Вот и получают время от времени сюрпризы.
   Он машинально помассировал спину. Радикулит после разговора с Ангро-майнью почему-то прошел.
   И это было превосходно. По крайней мере, теперь никаких помех для побега не осталось.
   Побег?
   Белый дракон прислушался к тому, как в дальнем конце драконника Ангро-майнью отдает распоряжения смотрителям, и удовлетворенно кивнул.
   Вот именно. Ему придется бежать. И скорее всего сегодня. Поскольку уже завтра драконы запросто могут вновь устроить драку. Лично для него это скорее всего закончится переселением в подземелья.
   Конечно, к побегу он еще не совсем готов. Однако ничего не попишешь, придется рискнуть. Именно сегодня. Чем бы это не закончилось.

4

   Крысиный король углядел дом некротиксов, мрачный, с узкими окнами, увенчанный рудиментами остроконечных шпилей, сильно смахивавший на долго и тяжело болевший замок, так и не сумевший вырасти до величины взрослой особи.
   Привратник, толстый, в потертой и согласно требованиям последней моды достаточно поеденной молью ливрее, окинул его надменным взглядом. Занимаемый им пост являлся пределом мечтаний любого зомби, и рисковать им ради сомнительного удовольствия отпраздновать приход дождя привратник не собирался.
   А вот Крысиного короля это не касалось. Он чувствовал, буквально всей кожей ощущал окутавшее его покрывало свободы, дарующее возможность делать все что угодно. Абсолютно все!
   Миновав дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом каким-то чудом не столкнувшись с тележкой бродячего точильщика, сплошь уставленной тазами и противнями. Сам ее хозяин, как раз в этот момент с озабоченным видом сливал накопившуюся в очередном тазу воду в огромный, узкогорлый кувшин.
   Ну конечно. Дождь рано или поздно кончится, а запас воды останется.
   Весело шлепая по лужам, крысиный король помчался дальше.
   Точильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед какое-то ругательство, однако правитель подземного города не обратил на него ни малейшего внимания.
   Ему сейчас не хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Он постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не думать ни о чем. Просто жить, бежать, чувствуя как струйки дождя приятно щекочут спину, разбивать лапами неверную, подернутую рябью поверхность луж, превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюся во все стороны мутную влагу.
   Да, и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь о всех обязанностях, и проблемах, ответственности и еще о многом – многом другом.
   Забыть…
   Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу, но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко обрадовало. Словно бы он, не упав самым позорным образом, одержал пусть небольшую, но очень важную победу.
   Дождь!
   Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул чистой, льющейся с неба просто так, даром, воды.
   Это было прекрасно. Чем именно, крысиный король не задумывался. Сейчас задумываться казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно отвлекаться на такое, когда с неба падает настоящее богатство? Падает, превращаясь в мутные ручейки и потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь в песок, не видевший такой роскоши, как дождь, уже несколько десятков, а то и сотен лет.
   Расточительство. Самое настоящее вселенское расточительство, о существовании которого этот мир, один из многих в великой цепи, уже забыл.
   Дождь!
   И наверняка где-то там, дальше, в кварталах простых, не очень богатых людей, все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в такие же, как у точильщика, огромные кувшины драгоценную влагу.
   Крысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем, оказывается, довольно замечательное занятие.
   Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух и вдруг замер.
   Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, он пробился сквозь занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в окружающем мире произошли какие-то изменения.
   Откуда он? Кому или чему он принадлежит? Предводитель крысиного племени не смог этого определить.
   И вообще, чем может пахнуть дождь? Причем не все время, а только сейчас, только в этом месте.
   Крысиный король насторожился.
   Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.
   Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность был рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться достаточно близко. Может, даже слишком близко.
   Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Вот только стоило ли это делать? Все тот же многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал ему остаться на месте. Для начала следовало определить направление отступления. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет – нечет.
   Судьба – капризная госпожа, таких игр не любила и, как правило, с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово. Нет, никакой надежды на удачу. Только холодный, трезвый расчет.
   Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.
   Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.
   Ну-ка, еще раз…
   Он сделал второй шаг, потом третий…
   Запах почти исчез, отгороженный бесчисленными частоколами дождевых струй. Еще пара осторожных шагов, и от него останутся лишь только воспоминания. Вот тогда настанет самое время пуститься наутек. Прочь от этого места, прочь…
   Крысиный король даже облегченно вздохнул.
   Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, зря запаниковал.
   С чего это, с каких фиников, он решил, будто незнакомый запах несет с собой опасность? Ну, может этот странный дождь принести с собой и странные запахи? Просто запахи, подхваченные где-то там, где тучи, из которых он лился, собирали воду? И почему обязательно эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?
   Да и запах…
   Крысиный король вновь понюхал воздух.
   Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай… не более…
   Можно, даже продолжить бег под дождем. Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо практичнее было бы, например, вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у его подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода, затопила несколько важных подземных ходов, сделала невозможным их использование?
   Крысиный король уже хотел было так и поступить, но тут ему на загривок опустилась небольшая, сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:
   – Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…

5

   Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.
   Нет, все-таки идея его завести была не плоха.
   Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:
   – Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?
   – С какими это бабками? – спросил Ангро-майнью.
   – Ну, с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.
   – Ах, это…
   Ангро-майнью поморщился.
   – Вот именно, – сказал друг. – Мне тут необходимо некоторое количество деньжат. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы некоторую сумму? С возвратом, всяко-разно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.
   – Откуда у меня могут быть деньги?
   Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.
   – Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок. Или ты мне не веришь?
   Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:
   – Почему? Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле, все в деле.
   Он хитрил.
   В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение отказа. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.
   Или – или. Что именно?
   Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.
   Ну…
   – Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я это серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?
   Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу.
   Ангро-майнью хотелось улыбнуться, но он сдерживался.
   – Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой ты после этого друг?
   Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку угодил.
   Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел и потом, загнав друга на неизведанную территорию. Значит, и ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.
   Сложная задача. Особенно, если учитывать, что к нему, владельцу двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Не может какой-то друг второго разряда оказаться хитрее и умнее его, великого мага.
   – Конечно, я твой друг, – ответил Ангро-майнью. – Однако у меня и в самом деле нет лишних денег. Вот сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…
   Он остался вполне доволен этим ответом.
   По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же умудрится придумать еще одну новую реплику…
   Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Вошел и склонился в низком поклоне.
   – За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Стоит сообщить их сейчас?
   Ангро-майнью устало вздохнул.
   Ну, никакого досуга. Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о неотложных делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела – прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры? Не для того ли, чтобы сейчас пренебрегать своими обязанностями?
   – Хорошо, валяй, – обречено сказал маг. – Выкладывай. Только прежде мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.
   Еще раз низко поклонившись, подхалим сообщил:
   – Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступило.
   Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.
   Кот. Маленький зверек, с красивой шерсткой и гордым нравом. Зверек, вроде бы не приносящий никакой пользы, да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, обделывал какие-то свои тайные делишки, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, а потом, месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?
   Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его уже давно бы нашли.
   Ангро-майнью вздохнул.
   Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся этот кот. Что он унес из его дворца? Часть уюта? Да, наверное. Но главное даже не в этом. Просто, во дворце, представлявшем собой мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.
   Великий маг спросил у себя, почему ему это было так важно. И в самом деле? Благодаря чему он держал у себя кота, зачем ему был нужен этот королевский друг, почему он не отпустил на свободу белого дракона?
   Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.
   Дело было в одиночестве. В полном, законченном, можно сказать, совершенном одиночестве, неизбежно настигавшем любого добравшегося до вершин власти. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно было видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже это не кот, являвшийся воплощением независимости, а всего лишь его иллюзия, вроде того же королевского друга.
   Зачем ему это было нужно? Разве не мог он создать хоть сотню котов всего лишь одним, правильно произнесенным заклинанием? Мог. Вот только это были бы созданные им коты, и стало быть, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?
   Независимость – вот ключевое слово.
   И кот, и белый дракон ей обладали. А друг обладал ее видимостью, ее иллюзией. В этом и была их настоящая ценность. В самом деле…
   Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны, и более того – вредны.
   Ну, отхватит он еще пяток миров у своего соседа, может, даже десяток. К чему это приведет? Что это изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих дополнительных мирах, увеличит количество появляющихся возле его дворца претендентов, создаст дополнительные трудности. Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, с треском провалится, и это станет началом его падения.
   А падение – такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Услышав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно завоеванные миры, да постарается еще наложить лапу и на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто он стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость. Какие там несколько магов в неделю? Осада его замка претендентами будет вестись круглосуточно и, конечно, неизбежно закончится их победой.
   Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно существующую систему. И нет никакой нужды пытаться ее расширить.
   Однако, за годы, за десятилетия, потраченные на создание собственного мира, он привык завоевывать. Та жизнь, которой он жил последние несколько столетий, после того как завоевания завершились, неизбежно вызывала у него смертельную скуку. Что может быть противнее состояния стабильности, которое ты неизбежно вынужден поддерживать?
   Вот именно. Скука – бич достигших вершин власти.
   Выход нашелся не так давно, после того как он, пытаясь выловить лазутчика из каких-то дальних миров, пытавшегося протащить к черной стене семя священного дерева, столкнулся с крысиный королем и зомби по имени Эрик. Лазутчика в конце концов удалось обезвредить, семя заняло свое место в сокровищнице его дворца, а Ангро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, состоящей из мертвого человека и предводителя крыс, вдруг открыл для себя такое понятие, как дружба. Чем на самом деле является дружба, как не взаимным завоеванием двух миров, добровольным, не причиняющим зла, но все же завоеванием?
   Именно тогда, поразмыслив над принципами дружбы, Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именумый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным пусть не совсем четко сформулированным, но, несомненно, существующим законам.
   Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью знал это прекрасно и, поразмыслив, решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.
   Как их получить, не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему просто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.
   После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения ее законов. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался приступить вплотную к превращению одного из намеченных объектов в друга.
   Наличие времени его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства в достижении поставленной цели. И значит, ничем иным, кроме как успехом, его предприятие закончится не могло.
   Еще для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого явно не годились.
   Белый дракон? Он самый. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут окончательно определены, он должен был стать первым объектом экспериментов.
   Пока же… Пока его место в драконнике. Но настанет время…
   – Значит, скорее всего никакой возможности вернуть кота на данный момент нет, – подытожил Ангро-майнью.
   – Нет, – подтвердил подхалим.
   – Скверно, – задумчиво хрустнув пальцами, промолвил маг. – Очень скверно. Ну, да ничего не поделаешь.
   Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже следовало начать не с белого дракона, а именно с него? В любом случае все эти планы накрылись медным тазом. У него теперь остался лишь белый дракон. И если удастся сбежать ему…
   Может прямо сейчас переселить его в подземелья дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?
   Хорошенько обдумав эту мысль, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только сначала необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.
   – Ладно, – Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму. – Докладывай о состоянии дел. Только самое главное. О мелочах сегодня я и слушать не хочу. Понимаешь?
   Подхалим снова подобострастно поклонился и, прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. Информацию о сыне змеи, который в обмен на кое-какие приватные сведенья сообщил главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров, вот уже несколько лет тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам, владевших совершенно невероятными умениями, он решил выдать в первую очередь. Весть об идущем в третьем мире вот уже почти сутки дожде он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать вовсе.

6

   Посовещавшись, смотрители решили на время перевести Страйка из общего зала в одиночное стойло.
   Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и, может быть, в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.
   Эх, будь он не в человеческом обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. А сейчас… сейчас она была ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит. Пока он прошел. Однако надолго ли?
   Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь, как радикулит, всегда возвращается. Неизбежно, словно еженедельные появления в драконнике этого зануды Ангро-майнью.
   Зануда… А ведь он мысль перевести его в подземелья не оставит. И стало быть, все верно. Бежать необходимо прямо сейчас.
   Бежать… Возможность…
   Повернувшись к решетке спиной и опершись о нее, белый дракон прислушался.
   Смотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу, и тогда им останется лишь перевести Страйка в новое помещение. При этом они неизбежно проведут любимца зануды по коридору, мимо его, белого дракона, стойла. И вот это-то дает так необходимый ему сейчас шанс совершить побег.
   Но прежде необходимо провести кое-какую подготовительную работу.
   Почувствовав, как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и, задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:
   – Эй, Страйк, ты меня слышишь?
   – Слышу.
   Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако он ответил, и это означало, что можно начинать обработку.
   – Стало быть, недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?
   – Что ты имеешь в виду?
   – Ну, подумай сам… Неужели не понимаешь?
   – Нет.
   – Сейчас тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?
   – Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина – благо и обязанность.
   Белый дракон вздохнул.
   Вот так всегда.
   Ну кто внушил этом идиотам, что они обязаны кому-то служить? Нет, даже не так… Совершенно понятно, кто именно внушил им подобные мысли, и зачем это сделано. Непонятно только, почему существа, называющие себя драконами, приняли такую чепуху за чистую монету. Как они могли забыть основной закон, гласящий, что дракон и свобода – вещи абсолютно неразделимые? Почему они безоговорочно поверили этому зануде? И неужели ни в одном из этих, с позволения сказать, драконов не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?
   Впрочем…
   Белый дракон усмехнулся.
   Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении, по крайней мере, полчаса. Наверняка этого времени хватит для проведения одного небольшого эксперимента.
   – Послушай, Страйк, – вкрадчиво сказал белый дракон. – А ты никогда не мечтал немного полетать? Нет, не по желанию хозяина, а просто по своей воле. Подняться в воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…

7

   Влип.
   Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами.
   – Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, – ляпнул он первое пришедшее в голову.
   В ответ послышался достаточно приятный, серебристый смех.
   – Даже с дамами?
   – С дамами особенно, – обречено сказал крысиный король. – Как известно, не так давно я женился.
   – Но я не собираюсь тебя соблазнять.
   – Откуда я знаю?
   Крысиный король наконец-то набрался храбрости и, осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.
   Ну да, как есть дама. А если точнее, то девица, причем довольно красивая.
   Он попытался прикинуть, кем она может быть на самом деле. Русалкой? Нет. Дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы успели завестись русалки. Кем тогда она является? Девой воды? Да, точно, это она и есть.
   Гм… дева воды. Ничего себе. Он мало знал об элементалах, но подозревал, что нарвался на самый худший вариант неприятностей.
   – А если у меня есть к тебе очень важное предложение?
   – Какое?
   – Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?
   – Еще бы, – сказал крысиный король. – Вот только в этом вопросе я привык рассчитывать лишь на себя самого.
   Тихий, серебристый, казалось, составленный из звона дождевых капель смешок.
   – И как же ты тогда оказался в этом довольно неприятном положении?
   – В каком таком положении? – с подозрением спросил крысиный король.
   – Угрожающем твоей жизни. Причем достаточно серьезно.
   – Ни в каком таком положении я не оказался, – мрачно буркнул правитель подземного города.
   – Спорим?
   Маленькая рука отпустила его загривок.
   Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем-в чем, а в искусстве уносить ноги он считал себя непревзойденным мастером.
   Как бы не так!
   Вместо того чтобы задать стрекача, крысиный король рухнул как подкошенный и больно саданулся о мокрую мостовую боком. Это его совершенно обескуражило.
   – Ну вот, я же говорила, – хихикнула дева воды.
   Все еще лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.
   Ничего такого особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?
   – Ладно, нечего разлеживаться. Вставай.
   Крысиный король послушно встал и спросил:
   – Как ты это сделала?
   – Да очень просто. Посмотри вниз.
   Он посмотрел.
   Неглубокая лужа, в которой стоял крысиный король, претерпела некоторые изменения. Вода в ней мгновенно вспенилась и превратилась в нечто похожее по цвету на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их словно кандалами.
   – Могу еще и так, – сообщила девица.
   Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и слегка ее сдавило.
   – Ну и как поживает твой вопрос сохранения жизни? – последовал довольно ехидный вопрос.
   – Отпусти, – прохрипел крысиный король.
   – Вот то-то…
   Щупальце исчезло. Вода вновь превратилась в воду.
   Предводитель крыс с большим подозрением на нее посмотрел и даже, наклонившись, ее осторожно понюхал.
   Вода, как есть – вода.
   – Ну, уяснил? – спросила дева воды.
   – Еще бы! – промолвил крысиный король. – А что тебе, собственно, от меня надо?
   – Содействия, конечно. Небольшого содействия в одном дельце.
   Крысиный король хмыкнул.
   – И отказаться я, конечно, не имею права?
   – Не-а совершенно не имеешь. Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А я, надо сказать, совсем не для того потратила столько воды. Нет, разрешить тебе не оказать мне помощь, на которую я очень рассчитываю, я просто не могу. Понимаешь?
   Еще бы! Крысиный король понимал.
   Старая, знакомая до боли ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вот, вместо того чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот кто-то устраивает на него настоящую засаду. Ну да, ну да… Всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?
   Кстати, а вдруг он ошибается? Возможно, не все так плохо?
   – Как я понимаю, – сказал предводитель крыс. – Ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить в ловушку меня?
   – Угу, – ответила девица. – Здорово получилось, правда?
   – Не очень, – мрачно сказал крысиный король. – А что, если бы я не выбрался на поверхность? Что, если бы я остался дома? Об этом ты думала?
   – Но ты ведь попался, не так ли?
   Крысиный король покрутил головой.
   Вполне резонно. Он и в самом деле попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что, собственно, от него требуется. Может, проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя… Вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.
   – Что я должен совершить?
   – Ничего особенного.
   – В самом деле?
   Крысиный король прекрасно знал, что «ничего особенного» в устах женщины запросто может означать очень большие неприятности.
   – Ну да. Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью. Не более.
   – Зачем?
   – Повод не имеет значения. Можешь придумать его сам. Главное – ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Ну, есть же у него во дворце, например, какие-либо фонтаны?
   – Есть, – подтвердил крысиный король.
   – Вот и отлично. Стало быть, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. На этом твоя миссия будет закончена. Как видишь, мое поручение действительно сложным не назовешь.
   Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только, существует один очень интересный вопрос.
   Крысиный король его тут же и задал.
   – Зачем тебе это нужно?
   – Мне? Ошибаешься. Это нужно тебе, для спасения собственной жизни. А мне необходимо лишь, чтобы ты выполнил свою задачу. Не более и не менее. Понимаешь?
   Крысиный король задумчиво покивал.
   Еще бы! Чего тут непонятного? Влип так уж влип, по самую маковку. Дева воды собирается проникнуть во дворец Ангро – майнью. Причем вряд ли ее целью является экскурсия по жилищу великого мага. А он, крысиный король, должен послужить ключом, отпирающим дверь во дворец.
   Скверно, очень скверно.
   Правитель крысиного города машинально поежился.
   Результат этого предприятия предугадать нетрудно. Вероятнее всего, ничего у девы воды не получится. Маг не так прост и за сотни лет владения двадцатью пятью мирами привык к неожиданностям. Нападение он блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит и о ее пособнике.
   Совсем нерадостная перспектива.
   – Но почему именно я?! – невольно воскликнул крысиный король.
   – А кто еще? – улыбнулась дева воды. – Атаковать дворец Ангро-майнью снаружи не имеет смысла. Больших источников воды возле него нет, и стало быть, силы для атаки черпать неоткуда. Что остается? Попробовать тайно поникнуть в жилище мага и нанести удар изнутри? По крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не пытался. Не так ли?
   – Так.
   – Значит, я буду первой. Тем лучше.
   У крысиного короля насчет этого плана имелось другое мнение, однако высказывать его вслух он не стал. Лишь спросил:
   – Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?
   Дева погрозила ему пальчиком.
   – А ты его чем-нибудь заткнешь и выдашь меня Ангро-майнью? Нет-нет, на такие штуки я не попадаюсь. Все гораздо проще.
   Она снова положила руку крысиному королю на шею и, осторожно погладив его жесткую шерсть, превратилась в облачко плотного, переливающегося разноцветными огоньками тумана. Резким рывком облачко окутало крысиного короля. Кстати сказать, тому как раз за мгновение до этого пришла в голову мысль, что, возможно, настал момент сделать ноги. Впрочем, она тотчас же исчезла. Крысиный король предпочел не рисковать. Кто знает, на что способна дева воды, даже в таком обличье?
   На всякий случай он даже задержал дыхание.
   Между тем облачко стало уплотняться, сплющиваться, сужаться, концентрируясь вокруг его шеи. Не прошло и нескольких мгновений, как оно превратилось в обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.
   – Ну, вот, теперь можно отправляться, – сообщила превратившаяся в обруч дева воды.
   Голос ее звучал тихо, но вполне различимо. Каким образом мог говорить не обладавший ртом обруч, крысиного короля не интересовало. Он за свою богатую приключениями жизнь видел и не такое.
   – Куда? – спросил правитель подземного города.
   – Во дворец Ангро-майнью.
   – А ты знаешь, сколько для этого нужно миров преодолеть?
   – Кого ты пытаешься обмануть? – хмыкнул обруч. – Учти, вода – везде. Вода знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновении ока попасть куда угодно, в том числе и прямиком к воротам дворца мага. Не так ли? Так! Поэтому сейчас мы отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом – прямиком к цели. Согласен?
   Крысиный король хмыкнул.
   Похоже, из его положения наметился еще один выход. А что, если дева воды все-таки победит?

8

   Смотрители драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку не понравится перевод в одиночное стойло.
   Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.
   Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем примитивном людском языке, как хорошо тому будет в одиночном стойле, двое других топали вслед за драконом. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными наконечниками. Конечно, серьезного вреда дракону они нанести не могли. Однако стоило Страйку замедлить шаг, как они начинали его этими палками подтыкать.
   Кретины.
   Белый дракон сел на кровать, лицом к решетке, и стал ждать, когда любимец Ангро-майнью окажется возле его стойла. Он, конечно, мог остаться и у решетки, но не желал вызывать у смотрителей подозрения. Кроме того, находиться возле решетки в тот момент, когда Стайк начнет действовать, наверняка было опасно.
   Увидев наконец любимца зануды, белый дракон сказал:
   – Послушай, старина Страйк, а все-таки они оставили тебя с носом. Понимаешь? С носом. И теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебя избавились.
   Продолжая продвигаться к находившемуся в дальнем конце драконника одиночному стойлу, Страйк прогудел:
   – Ничего, скоро я вернусь. И вот тогда они у меня попляшут. Хозяин не допустит такого со мной обращения. Как только он узнает, куда меня поместили, все эти людишки жестоко поплатятся. И драконы тоже. Ты так и не сказал, кто все это устроил. Ну? Кто?
   Выждав несколько мгновений, для того чтобы хвост любимца Ангро-майнью оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сообщил:
   – А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.
   Расчет его оправдался.
   Страйк взревел.
   Двое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника, словно шарики перекати-поля во время песчаной бури. Те, которые шли сзади, благоразумно побросали пики и пустились наутек.
   – Да, совсем забыл. Тот дракон, с фиолетовым гребнем, называл тебя еще полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на благосклонности хозяина, – подлил масла в огонь белый дракон.
   Его расчет оправдался.
   Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом из стороны в сторону. Прутья решетки в стойле белого дракона на подобное рассчитаны не были. После того как хвост Страйка вошел с ними в соприкосновение, они вылетели из гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый удар бейсбольной битой по физиономии.
   Белый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого рухнул на пол.
   Сразу же вслед за тем, как прутья решетки с грохотом ударились о стену его стойла, белый дракон вскочил на ноги. Выбежав в коридор, он увернулся от очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.
   Для того чтобы добраться до шеи любимца Ангро-майнью и оседлать ее, белому дракону понадобилось всего лишь несколько мгновений. Совершив это, он громко крикнул:
   – Ты хочешь им всем отомстить?
   – Я отгрызу им хвосты! – взревел Страйк.
   – Зачем? – крикнул белый дракон. – Они этого недостойны. Докажи им лучше, что ты не являешься подхалимом, способным лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина. Покажи им, что ты можешь обрести свободу. Это и будет самая лучшая месть. Они останутся здесь, а ты улетишь, станешь по-настоящему независимым. Согласен?
   – Еще бы! – рявкнул Страйк.
   – И сделать это совсем нетрудно! – крикнул белый дракон. – Видишь ту стену? Стоит тебе ее проломить, и ты окажешься на свободе! Сможешь улететь куда угодно. Понимаешь? Куда только пожелаешь.

9

   – В таком случае почему ты не веришь в отсутствие у меня наличных денег?
   Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и оценивающе посмотрел на королевского друга.
   Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.
   Маг ухмыльнулся.
   Именно это и требовалось доказать.
   Кишка у него еще тонка соревноваться в сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пяти миров. Хотя, надо признать, этот друг тоже не так прост. Минут пять назад он его едва не поставил в тупик, заявив, что друзья, оказывается, должны верить друг другу на слово.
   Ишь, чего удумал. Да он, Ангро-майнью не верил никому на слово с тех пор, как в далекой юности прочитал первую магическую книгу, а также немного понаблюдал за отношениями настоящих магов. Выводы, к которым он тогда пришел, послужили основой для жизненных правил, скрупулезное следование которым и сделало его тем, кем он сейчас являлся. Правила: «Верить всем подряд на слово» среди них не значилось.
   А вот теперь…
   Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.
   Может, он поторопился? Возможно, и в самом деле, имеет смысл внести это правило в этикет придворной дружбы? И плевать, что после этого ему придется переписать большую его часть заново. Главное – он станет более совершенным. Во имя этого можно пожертвовать и временем, и трудом. По крайней мере, никто не скажет, что он сделал свою работу спустя рукава.
   А королевский друг…
   Нет, пусть он подумает. Вдруг выдаст еще нечто интересное?
   И пока это будет происходить, ему, великому магу, не мешало бы тоже поразмыслить. Да не на отвлеченные темы, а на сугубо конкретные, касающиеся состояния дел в подвластных ему мирах.
   Что это там за информация о черных магах, которую якобы сообщил дэвам сын змеи? Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Каким-то новым видом колдовства? И не слишком ли он торопится? Может, все это вранье?
   Вранье?
   Потратив некоторое время на размышления, Ангро-майнью решил, что к сообщению сына змеи стоит прислушаться. Полностью доверять подобным созданиям, конечно, не стоило, но такая информация, как правило, оказывалась правдивой.
   И стало быть, в каком-то из его миров, возможно, и в самом деле появились черные маги. Кем они могут быть? И почему до сих пор он ничего о них не слышал?
   Хотя… впрочем…
   Маг вдруг вспомнил одну очень древнюю, полузабытую легенду, слышанную им всего лишь раз, причем лет двести назад. И если все обстоит именно так, как в ней говорится, то ему эту кашу придется расхлебывать и расхлебывать. Для начала следует определить мир, в котором эти черные маги появились. А потом…
   Он вздрогнул.
   Со стороны драконника донесся яростный рев.
   Страйк!
   Ангро-майнью вскочил. Королевский друг, как раз в этот момент собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, и она шлепнулась на пол, вылив половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.
   Великий маг не обратил на это ни малейшего внимания. Опрометью выскочив на балкон, он бросил обеспокоенный взгляд в сторону драконника. И успел увидеть, как одна из стен этого строения с грохотом рухнула.
   Из пролома вывалился разъяренный Страйк, причем на его шее сидел худой старик в белой просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.
   Ну да, белый дракон. Кто же еще? Мерзавец.
   Ангро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.
   Он мчался к драконнику на предельной скорости.
   Если успеть перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе… Кстати, он в самом деле, похоже, успеет это сделать… И как только Страйк вернется в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого дракона.
   В подземелья! Именно туда! До тех пор, пока устав дружбы не будет закончен и доведен до совершенства. Под замок!
   Ангро-майнью не повезло.
   Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился кинуть в Страйка заклинание обездвиживания. И как раз в этот момент, ни раньше ни позже, неподалеку от него возник претендент – здоровенный детина в просторных шароварах, украшенных фирменными надписями «Наше поколение выбирает магию», в короткой курточке, распахнутой на волосатой груди. Лицо у претендента было узкое, злобное. Неряшливые, редкие бачки топорщились в стороны. Узрев Ангро-майнью, он гаркнул:
   – Смерть тирану!
   А, проклятие!
   Великий маг тотчас забыл о Страйке и Белом драконе. Сейчас, самое главное – отразить нападение.
   – Умри же! – с пафосом крикнул претендент, швыряя в Ангро-майнью огненный шар, размером с голову теленка.
   Ну, на такие случаи у владельца двадцати пяти миров всегда имелось в запасе несколько заклинаний. В тот момент когда шар почти достиг Ангро-майнью, он применил одно из них.
   В результате огненный шар совершил резкий разворот и, на глазах разбухая, приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту. А тот даже успел применить защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре энергии. И благодаря этому остался жив, всего лишь расставшись с волосами и большей частью одежды.
   – Блин, – ошарашено пробормотал претендент.
   – А ты как думал? – крикнул Ангро-майнью, быстро и сноровисто готовясь применить следующее заклинание. – Неужели рассчитывал стать владыкой многих миров без малейшего труда? Так не бывает.
   – Да, но почему… – начал было претендент.
   Договорить он не успел.
   Ангро-майнью взмахнул рукой, и в претендента ударила черная, на мгновение превратившая белый день в ночь, молния.
   Сопляк. Уф…
   Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, на котором только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.
   Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль. Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило, обращаться с ними они не умеют, однако все же с собой таскают. Для того чтобы они в конечном итоге попали в его сокровищницу?
   Ангро-майнью посмотрел в сторону драконника.
   Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями в очередной раз и взвился в воздух. Сидевший на его шее белый дракон повернул голову и прокричал какое-то оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, в таком состоянии, белый дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.
   В любом случае беглецы находились слишком далеко.
   Ангро-майнью прикинул, что если он все-таки применит заклинание обездвиживания, ни к чему хорошему это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он может запросто повредить себе, например, крыло. А уж белый дракон так обязательно сломает несколько ребер, а то и свернет шею.
   Нет, тут надо придумать нечто другое.
   Рано или поздно, парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку тот же Страйк не может день за днем махать крыльями. Стало быть, когда-нибудь ему придется передохнуть. Вот тут-то они и попадутся.
   Самое главное, оказаться в нужный момент в том месте, где они пожелают отдохнуть. Причем сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортный амулетов. С его помощью можно мгновенно оказаться где угодно.
   Транспортный амулет…
   Да, похоже, придется воспользоваться им.
   Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон, сейчас, наверняка был несказанно счастлив.
   Ну что ж, блаженство его продлится недолго.
   Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.

10

   – Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?
   – Почему странный? Ты не видишь, но я уже приобрела цвет золота. Таким образом, у тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.
   – Однако раньше у меня его не было.
   – А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?
   – Никогда я этого не делал.
   – А вот сейчас надумал. Доходит?
   – Еще бы.
   Крысиный король вздохнул.
   Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А та уж с его помощью сумела бы попасть хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И стало быть, теперь ему придется протащить во дворец эту девицу.
   – Кстати, забыла предупредить, – промолвила дева воды. – Если ты рискнешь меня выдать, я в любом случае успею передавить тебе шею.
   – Другими словами, ты меня и в самом деле убьешь? – уточнил крысиный король.
   – Ну да, это будет целесообразно.
   – Угу, целесообразно, – буркнул крысиный король. – И значит – правильно. А как иначе?
   Ну кто откажется в таком деле от мер безопасности? Вот она и приняла. А значит, до тех пор, пока он от нее не избавится, о каких-либо финтах ушами придется забыть. Но уж потом…
   Да, без этого ему не обойтись. Он должен попытаться сделать хоть что-то, на случай если Ангро-майнью все-таки победит. Может как-то его предупредить? Но как?
   – И вообще, нам пора.
   – Хорошо. Пусть будет так, – обречено вздохнул крысиный король.
   Он поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять по возможности невозмутимый вид.
   А если охраняюшие дворец дэвы обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? И чем это закончится? Скорее всего для начала один из них саданет его по голове здоровенной, шипастой дубинкой, для того чтобы он не сильно рыпался. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.
   Стоит ли возможность выпутаться из скверной истории хорошего удара здоровенной, да и к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос.
   – Не тяни время, – скомандовала дева воды. – Шевелись. И без фокусов.
   Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?
   Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. В скором времени он уже двигался ко дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряного цвета, прямоугольными, практически вечными створками раковины незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.
   Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его ко дворцу. Перед входом во дворец стояли два дэва – стражника. Вооружены они были здоровенными дубинами.
   – Ну, теперь все зависит от тебя, – сказала дева воды. – Не подкачай. Сделаешь глупость – удавлю.
   Крысиный король мрачно кивнул.
   Все как положено. И даже напутственное, ободряющее слово.
   – Ага, крысиный король, стало быть, – прорычал один из дэвов. – С какой целью хочешь пройти во дворец?
   – Необходимо кое-что сообщить великому магу.
   – Что именно?
   Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но, почувствовав как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, передумал.
   – Некие важные и конфиденциальные сведенья. Имеющие для Ангро-майнью большое значение, – смиренно сказал он.
   – Тебе назначено?
   – Нет.
   – В таком случае…
   В безоблачном, синем небе на мгновение возникла черная, ветвистая трещина. Громыхнуло.
   Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, чем она являлась. Черная молния. Причем, судя по всему, ударила она во что-то, находящееся с другой стороны дворца.
   – Претенденты, – проворчал дэв, стоявший справа от входа во дворец.
   – Они самые, – согласился стоявший слева. – И Ангро-майнью им задал перца.
   – Еще как. У него это получается.
   – Так могу я пройти во дворец или нет? – поинтересовался крысиный король.
   Дэвы решили, видимо для разнообразия, слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя не часто.
   Крысиный король терпеливо ждал.
   Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:
   – Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно, не транспортный амулет?
   – Он самый. Причем подаренный лично Ангро-майнью.
   Дэвы переглянулись.
   – Понятно. В таком случае проходи.
   Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво затопал по ней наверх.
   – Браво! – сказала дева воды. – Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.
   Если бы…
   Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить свое положение.
   Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает тебя найти, от него не скроешься. Более того, удрав, он только усугубит свое положении. Великий маг посчитает его бегство признанием вины и вот тогда…
   Крысиный король поежился.
   Убегать не стоит. Гораздо вернее будет попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?
   А почему, собственно? Обещания этого не делать он не давал. И стало быть, может действовать как угодно.
   Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в зал, обставленный прекрасной мебелью, стены которого украшали шитые дорогими нитями гобелены, а также картины прославленных мастеров.
   Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:
   – Вам назначена аудиенция?
   – Нет, – надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.
   Он уже не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.
   – Однако, получается, Ангро-майнью вас не ждет. Я сильно сомневаюсь…
   – А ты не сомневайся, – посоветовал крысиный король. – Избежишь больших неприятностей.
   Обращаться с придворными он умел просто великолепно.
   – Но вас следует хотя бы проводить.
   – Не нужно, – сказал крысиный король. – Я знаю, как мне попасть к Ангро-майнью.
   – И все-таки…
   – Не стоит, – крысиный король отвесил подхалиму преисполненный с трудом сдерживаемой ярости взгляд.
   Это подействовало.
   Извинившись, подхалим поспешил прочь. Более того, за время, пока крысиный король, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.
   – Фонтан, – напомнила дева воды, после того как правитель подземного города перешел в другой зал.
   – Я помню, – пробормотал крысиный король.
   Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью.
   Для того чтобы добраться к нему, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала, причем, в одном из них толпилось не менее сотни подхалимов и лизоблюдов.
   Бассейн был так огромен, что в центре его нашлось место для островка, на котором росло несколько кокосовых пальм.
   – Ну как, подходит? – спросил крысиный король, остановившись на краю бассейна.
   – Еще бы! – промолвила дева воды. – А теперь, если сможешь, уноси ноги. Сейчас начнется!
   Она соскользнула с шеи крысиного короля и, вернув себе человеческий облик, метнулась к бассейну.
   – Эй, что тут происходит?
   Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах, вооруженного здоровенным двуручным мечом. Тот спешил к нему.
   – Нападение! – крикнул крысиный король. – Нападение на дворец!
   После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.

11

   Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество раз. Причем этот новый дом, конечно же, опять был другим, отличался от предыдущего.
   В лучшую или в худшую сторону?
   Она не знала и не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это хоть какое-то значение?
   Любой ее дом, каким бы он не был, пусть даже самым грязным, затхлым или замусоренным, являлся в первую очередь ее домом и лишь во все остальные чем-то другим.
   Дом.
   Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много времени. Может быть, секунда, не больше.
   В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его частице, независимо от ее местонахождения, пусть даже она была в наполовину пустом тазу для умывая или в стакане вина, который подносил ко рту какой-то лизоблюд, для того чтобы сделать из него глоток. Она не пропустила даже мелкие и совершенно ничтожные частицы, находившиеся в фундаменте дворца или в высохших от времени корешках старинных книг, хранящихся в библиотеке Ангро-майнью.
   Третью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией, имевшейся в пределах ее нового дома. Магии было гораздо больше, чем она рассчитывало, но это ее не испугало. К исходу третьей секунды она добралась до окружавшего дворец защитного поля. Как она и предполагала, поле не было рассчитано на атаку изнутри. Только снаружи. Подчинив его себе, она решила, что этого вполне достаточно.
   Нет, конечно, она могла выйти и за пределы поля, но большая часть ее сил была потрачена совсем недавно на создание дождя для целого мира. Со временем, конечно, ее силы восстановятся. Однако сейчас их лучше поберечь, особенно, учитывая предстоящую схватку не на жизнь, а на смерть.
   Ах, да… схватка.
   Одного за другим, она исследовала находящихся в пределах ее досягаемости живых. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых частицы немалые, однако живая ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто – нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.
   Исследование живых заняло у нее всю четвертую секунду.
   Закончив его, она несколько изменила намеченный план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но не очень. Деве воды было известно, что прежний хозяин ее нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
   Вот и отлично!
   Она была готова к предстоящей схватке и не сомневалась в победе.

12

   До балкона оставалось буквально рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.
   Благодаря везению, а может и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.
   Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля и, лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.
   Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магической защитой. Почему она вдруг отказалась подчиняться своему создателю? И конечно, проще всего ее уничтожить, но стоит ли так торопиться?
   Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел вполне мирно и спокойно.
   Так ли? И неужели трудно это проверить?
   Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему более не подчиняется.
   Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?
   Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный, ставший неожиданно недосягаемым, дворец и вдруг осознал, что потеря власти над магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то другому, а перехватить над ним власть снаружи невозможно…
   Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:
   – Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
   Или, все же бывает?
   «Ладно, – сказал себе великий маг. – Давай рассуждать логично. Если кто-то перехватил контроль над защищающим дворец магическим полем, это может означать лишь одно: неведомый негодяй захватил власть не только над полем, но и сумел овладеть моим дворцом. Причем, произошло это за время, прошедшее с того момента, когда я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное – я, великий маг, великолепно изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло. А должен был и не только почувствовать, но также успеть принять соответствующие меры.»
   Он хмыкнул.
   Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос. Причем ответа на него Ангро-майнью не знал.
   Кто способен на подобное?

13

   – Я не успел пообедать, – сказал Страйк.
   – Угу, – пробормотал Белый дракон.
   Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине своих ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, прогрызенными в них летающими муравьями, и поэтому смахивающие на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул вниз, на озеро, над которым они летели, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
   – И позавтракать я толком не успел, – промолвил Страйк.
   – Безусловно, – рассеяно сказал белый дракон.
   Не хотелось ему сейчас думать о какой-то там еде. Он был на верху блаженства, он впервые за долгое-долгое время испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
   Случилось. Сбежал. Натянул нос зануде. Но главное – свобода. Вот она, настоящая, всамделишная свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. Собственно, нет необходимости даже в этом.
   Они полетят по цепи, от одного мира к другому, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего сделать.
   Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить за ними погоню. Но не устроил, иначе она бы уже появилась. Значит погони не будет вовсе.
   Почему? Да откуда он знает? Может, у Ангро-майнью возникли какие-то проблемы, может, он не так силен, как считается? Может… Неважно. Главное – погони нет, и значит, он действительно по-настоящему свободен.
   Но все-таки первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а вот вторым… Да, сразу же, как это случится, он отправится за кольцом. И конечно, удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет себе настоящий облик. А потом…
   – Я есть хочу, – сказал Страйк.
   – Вот и прекрасно, – беспечно промолвил белый дракон. – Кто тебе мешает поохотиться?
   – Поохотиться?
   – Ну да. Разве это так трудно? Поймай какого-нибудь зверька побольше и съешь. Всего-навсего.
   – Всего-навсего, – пробормотал Страйк.
   Что-то в его голосе белого дракона насторожило.
   – Погоди, – осторожно спросил он. – Ты когда-нибудь до этого охотился?
   – Ну конечно, – уверенно заявил любимец Ангро-майнью.
   – На кого?
   – На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…
   – А на зверей? – спросил белый дракон. – Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшегося добычу, а потом ее с удовольствием съесть.
   – Зачем? – после некоторого молчания спросил Страйк.
   – Утолить голод.
   – А зачем? В драконнике и так неплохо кормят. Нет, конечно, для развлечения…
   – Понятно, – сказал белый дракон. – Охотиться тебе не приходилось.
   Страйк молчал.
   – Так приходилось или нет? – наконец не вытерпел Белый дракон.
   – Нет, – рявкнул Страйк. – Не приходилось. Ну, доволен?
   – Еще бы. Так вот, предупреждаю, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.
   – Почему?
   – Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, не надеясь на чью-то помощь, сражаться с врагами, и еще…
   – Погоди, – сказал Страйк. – А господин?
   – О нем можешь забыть, – жестко промолвил белый дракон. – Он остался в твоем подневольном прошлом. А сейчас ты свободен. И конечно, поначалу тебе придется трудновато. Но что значат такие мелочи по сравнению со свободой?
   – Вот так, получается? – мрачно сказал Страйк.
   – Ага, – подтвердил белый дракон. – Понимаешь, иначе нельзя. Но уверяю, ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…
   – А если я не хочу привыкать?
   – То есть как?
   – Да очень просто. Подбивая меня на побег, ты и слова не промолвил о всех этих трудностях. Теперь же выясняется, что свобода – это не так хорошо, как ты говорил. Значит, ты меня обманул.
   Вот тут белый дракон встревожился.
   – Уж не надумал ли ты вернуться? – тихо спросил он.
   – Надумал, – холодно сообщил Страйк.
   В подтверждение своих слов он совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.
   – Стой! – завопил Белый дракон. – Ты сошел с ума!
   – Это ты сошел с ума, если собираешься жить таким образом. Добывать пищу самому! Жить где попало! Сражаться с какими-то врагами! Ты спятил.
   – Но это – свобода!
   – А, плевал я на такую свободу, – сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. – Меня она не устраивает.
   Белый дракон хотел было в сердцах треснуть кулаком по шее любимца Ангро-майнью, но передумал.
   К чему это могло привести? К продолжению ссоры? Причем в результате его положение только усугубится. Не проще ли воспользоваться уже проверенным способом?
   – Позволь я тебе объясню… – вкрадчиво сказал он.
   – Как ты думаешь, далеко ли до земли? – перебил его Страйк.
   Белый дракон взглянул вниз и ответил:
   – Шагов пятьсот.
   – Что случился, если я уроню тебя с такой высоты?
   Вот это белому дракону совсем не понравилось. Однако он честно ответил:
   – Я погибну.
   – Вот и прекрасно. Если я услышу еще одно слово о свободе, клянусь, я тебя уроню. Понимаешь?
   – Еще бы, – сказал Белый дракон.
   Он и в самом деле понимал.
   Им была допущена ошибка. Причем ошибка серьезная. Он должен был, обязан был учесть, что Страйк никогда не жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия. Но не учел. И вот теперь… Хотя стоп. Не все еще потеряно.
   – Послушай, – сказал белый дракон. – Ну хорошо, ты передумал и более не желаешь жить на свободе. А я о ней мечтаю. Почему бы тебе в таком случае не опустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
   – Нет, – сказал Страйк. – Ничего не выйдет. Хозяин несомненно на меня разгневан. И заслужить его прощение я могу, лишь доставив тебя обратно. Поэтому сиди и не рыпайся.

14

   – Значит, крысиный король дошел до бассейна? – спросил Ангро-майнью.
   – Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.
   – А потом?
   – Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в бассейн.
   – А крысиный король?
   – Он тотчас бросился прочь и завопил, что на дворец совершено нападение.
   – Дальше?
   – Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин, и предложивший мне сделать выбор. Либо служить ему, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.
   Ангро-майнью кивнул и промолвил:
   – Ты принял правильное решение, несомненно, заслуживаешь награды и получишь ее, как только с агрессором будет покончено. А пока будь возле меня.
   Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага.
   Тот вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.
   Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону агрессора не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Может быть – потом.
   Пока у него целая куча дел. И прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил его дворец?
   Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая-то девушка. Красивая. Как именно она проникла во дворец, никто не знает.
   Девушка. Причем видели ее только возле бассейна. Она в него нырнула. Но протащил ее, несомненно, во дворец предводитель крысиного племени. Как?
   – Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?
   Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
   – Я видел. Я даже встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.
   Ангро-майнью кивнул.
   – Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?
   – Нет.
   – Какое-то украшение?
   – Украшение! – просиял подхалим. – Было. Массивный золотой обруч на шее. Я посчитал его знаком власти.
   – Понятно, – сказал Ангро-майнью. – Теперь понятно.
   – Если я совершил какую-то ошибку… – промолвил подхалим.
   Великий маг нетерпеливо махнул ему рукой и обратился к дэву в золоченых латах.
   – В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него на шее был золотой обруч?
   – Нет. Никакого обруча я не видел.
   Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
   Ну вот, кажется, кое-что проясняется. Захватчик въехал во дворец, буквально на шее крысиного короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.
   Маг-претендент? Вряд ли кто-то из них рискнет превратиться в золотой обруч. Подобное характерно для волшебных созданий. Люди на такие фокусы, как правило, не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
   Он оглянулся на свой дворец и досадливо поморщился.
   Конечно, можно предпринять атаку на свой страх и риск. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались там, во дворце. Стало быть, сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.
   Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия.
   Терпение и спокойствие, а потом – единственный удар, нанесенный точно в цель.
   Итак, что ему сейчас известно? Противник скорее всего не является магом-претендентом. Волшебное создание? Очень похоже. Но зачем волшебному созданию пытаться захватить его дворец? Что оно с ним будет делать?
   Или… Девушка и бассейн.
   Ангро-майнью неожиданно осознал, что вот-вот найдет ответ. Для этого надо было всего лишь решить несложную головоломку. Бассейн и девушка… Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?
   Вода!
   Ангро-майнью щелкнул пальцами.
   Ну конечно. Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка – бассейн – вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…
   – Ну-ка, – снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. – Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?
   Немного подумав, дэв сказал:
   – Да, именно хозяйка.
   – Ну вот и хорошо, – промолвил Ангро-майнью.
   После этого он приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и больше не путались у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно.
   Убедившись, что его приказание исполняется, великий маг повернулся лицом к дворцу и еще раз внимательно его осмотрел.
   Вообще, было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента, выискивать слабые места, прикидывать, куда лучше всего нанести первый удар. Впрочем, сейчас некоторая комичность своего положения Ангро-майнью не волновала.
   Самое главное, теперь он знал, кем является агрессор. А значит, наступило время готовиться к военным действиям.

15

   – Ну хорошо, – сказал крысиный король. – Ты захватила дворец. А что дальше?
   Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся на диване деву воды. Красива она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного короля это не волновало. Он должен был узнать совершено точно, что задумала красавица и самое главное – прикинуть, каковы ее шансы на победу.
   – Ну а дальше он попытается его вернуть. Тут ему и придет конец.
   – Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не владелицей его миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.
   – Престиж! – сказала дева воды. – Не отбив свой дворец, Ангро-майнью потеряет престиж. Ради его сохранения он пойдет на что угодно. Согласен?
   Немного поразмыслив, крысиный король сказал:
   – Еще бы.
   Дева воды и в самом деле была права.
   – Ну а когда это произойдет, – промолвила его собеседница, – я начну управлять его мирами. И очень быстро наведу в них порядок. Сомневаешься?
   – Ни в коем случае, – с готовностью заявил крысиный король.
   Он не врал. Тот, кто способен так захватить дворец великого мага, способен управиться с любым количеством миров.
   Вот правда…
   – А зачем тебе это нужно? – осторожно спросил предводитель крыс. – Насколько я понимаю, элементалы никогда ничем подобным не занимались. Зачем тебе власть мага? Что тебе это даст?
   Дева пожала плечами.
   – Возможность доказать, что вода является самым главным элементом. Просто до того, чтобы доказывать это таким способом, ни один из элементалов еще не додумался. А мне это удалось. Знаешь ли ты, что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух – с землей, земля – с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания своей жизни его пожирает. Соответственно это касается и нас, элементалов. Я – первая, решившаяся вести эту войну таким образом. Если мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других великих магов.
   Вот тут крысиный король содрогнулся.
   Ему преставился мир, в котором нет более ни магов, ни волшебников. Мир, подчиненный элементалам. Мир, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми войны магов являются всего лишь жалкой возней несмышленых детей в песочнице. Мир, в котором все не занятые в войнах занимаются бессмысленным стесыванием гор, прокладыванием нового русла для огромной реки, постройкой сдерживающих ветер барьеров и уничтожением любых видов топлива.
   Долго ли просуществует такой мир? Останется ли в нем в скором времени хоть одно живое существо?
   – И ты уверена, что победишь? – спросил он.
   – Ну конечно, – сказала дева воды. – Понимаешь, Ангро-майнью всего лишь маг. Рано или поздно его магия истощится. Я же черпаю свою силу прямиком из воды. Конечно, большую часть ее я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако для ее восстановления мне потребуется немного времени. После этого Ангро-майнью неизбежно проиграет.

16

   Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с драконником.
   Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:
   – Слезай. Нечего рассиживаться. Налетался.
   Белый дракон неторопливо слез на землю и, гордо вскинув голову, промолвил:
   – Все равно я убегу.
   – Только не сейчас, – сказал Ангро-майнью. – Может быть, потом. Если научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.
   – Он обманул! – прогудел Страйк. – Он прельстил меня лживыми речами о свободе. Он…
   Ангро-майнью поморщился.
   Сейчас ему было совсем не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, он некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.
   Водяной элементал. Это – серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой променял бы сражение с девой воды на схватку с несколькими десятками претендентов.
   Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это понадобилось?
   Впрочем, узнать это сейчас Ангро-майнью не мог, а стало быть, не имело смысла над этим вопросом и ломать голову. Главное – сокрушить врага, и чем скорее это произойдет, тем лучше. Все остальное не имеет большого значения.
   Даже два беглеца. Один – ловкий и хитрый интриган, второй – вляпавшийся в эту историю по недомыслию.
   Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые приказания. Страйк должен был отправиться в драконник, в одиночное стойло, и сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан был неотлучно находиться возле драконника.
   «Вот так-то лучше, – подумал Ангро-майнью. – По крайней мере, старый хитрец все время будет у меня на глазах. Пусть только попробует выкинуть какой-нибудь фокус. Я ему покажу небо с овчинку».
   Убедившись, что его приказание исполнено, Ангро-майнью вновь повернулся к собственному дворцу и продолжил приготовления к атаке.

17

   Крысиный король заметил валявшуюся на ковре банку и поднял ее. Убедившись, что в банке сохранилось еще некоторое количество пива, он сделал глоток и одобрительно кивнул.
   Хм, пиво во дворце великого мага делать умели.
   Знатное пиво!
   Он глотнул еще раз и посмотрел на деву воды.
   Та сидела на диване, откинувшись на его спинку, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.
   Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после она сделает из Ангро-майнью козью морду. И начнется эра великий войны элементалов. Другими словами – конец этого мира. Что-то вроде Армагеддона. Вероятно, он будет выглядеть не так красиво как в древних пророчествах, но результат окажется таким же, по крайней мере, для всего живого.
   Крысиный король меланхолично сделал еще один глоток и подумал, что предотвратить это невозможно.
   Вот интересно, зная что именно задумала дева воды, согласился бы он протащить ее во дворец мага? Или следовало предпочесть смерть? Смерть.
   Крысиному королю не раз приходилось сталкиваться с этой мадам буквально нос к носу. Причем каждый раз ему удавалось ее обманывать. Но вот сейчас…
   А что – сейчас? Поднять лапки кверху и ждать удара милосердия? Ну да, в таком случае, издевательски хохоча, смерть обязательно придет и сделает свое дело. Только, не слишком ли это унизительно? И вроде бы раньше он до подобного не опускался?
   Нет уж, основной закон крысы – драться до последнего дыхания. И он, предводитель серого воинства, не имеет права его нарушить.
   – Как думаешь, когда он начнет? – спросила дева воды.
   – Скоро, – заверил ее крысиный король. – Очень скоро. Он не из тех, кто медлит дольше необходимого.
   – Хорошо бы, – мечтательно улыбнулась дева воды. – У меня еще так много дел. А тут приходится тратить время на какого-то мага.
   – За победу, – изрек крысиный король, поднимая вверх почти пустую банку.
   Допив пиво, он кинул банку обратно на ковер и попытался прикинуть, что на самом деле можно сделать.
   Собственно, почти ничего. Вступить в бой с девой воды? А смысл? Она ухлопает его в течение секунды, причем без особого напряжения. Стало быть, что ему остается? Правильно. Попытаться предупредить Ангро-майнью.
   Возможно, тот еще до конца не осознал, с кем придется схватиться? И уж наверняка он не знает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира всех живых.
   В любом случае он, крысиный король, должен быть не здесь, а там, перед дворцом. Может быть, с его помощью Ангро-майнью не проиграет?
   Вот только, как ему удрать? Дворец накрыт магическим полем. Пройти через него невозможно. Не будь его, он мог, например, воспользоваться транспортным амулетом.
   – Спорим, он начнет с того, что попытается, прорвав защитное поле, закидать меня огнем? – промолвила дева воды.
   – Думаешь? – спросил Ангро-майнью.
   – Ага, судя по приготовлениям, он так и намеревается поступить.
   – И огонь тебе, стало быть, не страшен? – спросил крысиный король.
   – Почему? – усмехнулась дева воды. – Наверное, у мага это могло и получится. Однако несколько минут назад я обнаружила протекающий глубоко под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась, и все его жалкие фокусы с огнем мне не страшны. Понимаешь?
   Еще бы. Крысиный король это понимал.
   Ангро-майнью оставалось веселиться совсем недолго. Его будущая атака закончится поражением.
   И значит, если он, крысиный король, намерен что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас. Или все же…
   Стоп.
   Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку и слегка усмехнулся.
   Дева воды считает, что Ангро-майнью начнет атаку с уничтожения магического поля. Наверняка так и будет. Как только это случится, побег с помощью транспортного амулета станет возможным. Самое главное – точно определить момент, когда это случится.
   Крысиный король встал и двинулся к балкону.
   – Куда это ты? – спросил дева воды. – Учти, если надумаешь сбежать или подать магу знак, я посчитаю это предательством. А с предателями я не церемонюсь.
   – Не волнуйся, – сказал крысиный король. – Каким образом я могу убежать? Просто мне не хочется пропустить начало атаки. Красивое наверняка будет зрелище.

18

   Ну, пора…
   Ангро-майнью еще раз убедился, что магической энергии для заклинаний должно хватить, и удовлетворенно улыбнулся.
   Вот сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов относится к довольно опасным предприятиям. Иногда они даже заканчиваются летальным исходом.
   Отыскивая точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного короля. Тот стоял на балконе его собственного кабинета.
   Ну вот и отлично.
   Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна огненного дождя пришлась именно на этот балкон. Если только предатель не надумает покинуть свой наблюдательный пост, его песенка будет спета.
   Великий маг находился в том состоянии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает бывалых бойцов во время боя, и позволяет обращать в бегство даже равного по силе неприятеля.
   Ну, вот сейчас.
   Он произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле с громким хлопком лопнуло. На активацию следующего заклинания, благодаря которому на дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды.
   Он даже успел сделать первый, ключевой жест, когда рядом с ним вдруг оказался крысиный король.
   «Амулет, – подумал Ангро-майнью. – Этого я не учел»
   – Беги! – крикнул крысиный король. – Это ловушка! Прочь!
   Настоящий гроссмейстер отличается от простого любителя шахмат, лихорадочно пытающегося предугадать все возможные ходы противника и неизбежно допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы, ничего не рассчитывая. Огромный опыт и развитая интуиция подсказывают ему, что тот или иной ход должен неизбежно привести к победе. Он выигрышные ходы просто видит.
   Ангро-майнью спасло именно это качество.
   Мгновенно поверив крысиному королю, он кинулся прочь от дворца.
   Пробежав несколько шагов, маг увидел как возле драконника, несколько в стороне от белого дракона, с угрюмой миной наблюдавшего за происходящим, возник крысиный король. Потом позади Ангро-майнью, буквально за спиной, что-то тяжело, со странным булькающим звуком ухнуло. Удар был так силен, что великого мага подбросило в воздух.
   К этому времени он настолько пришел в себя, что даже успел применить заклинание левитации и, вместо того чтобы упасть на землю, взлетел еще выше.
   Увидев это, крысиный король испустил радостный крик и отчаянно замахал передними лапами.
   Ангро-майнью понесся к драконнику на максимально возможной скорости и вскоре плюхнулся на землю, рядом с белым драконом. Крысиный король бросился было обниматься, но великий маг его отстранил и наконец посмотрел в сторону дворца.
   Настоящая, не балаганная магия – штука, не рассчитанная на зрителей. Как правило, они просто не успевают разобраться в происходящем, не успевают осознать, что именно видят. И чем выше уровень магии, тем быстрее она работает.
   Ангро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных, казалось, состоящих из мутной воды рук, втягивавшихся в окна его дворца, и не более. Еще мгновение, и они исчезли окончательно.
   На том же месте, где он стоял, готовясь к атаке на собственный дворец, теперь виднелась огромная яма. Землю из нее раскидало, словно после взрыва, по крайней мере двух-трех мин, причем закопанных на приличной глубине.
   – Ну, теперь видишь? – радостно спросил крысиный король.
   – С предателями не разговариваю, – буркнул Ангро-майнью.
   – Между прочим, – сказал белый дракон, – судя по моим наблюдениям, этот любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Надо признаться, к моему большому сожалению.
   Ангро-майнью бросил на довольно ухмыляющегося крысиного короля суровый взгляд, потом полюбовался на ехидную улыбку белого дракона и махнул рукой.
   – Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить?
   – Нам? – спросил Белый дракон.
   – Лично от тебя я помощи не жду, – бросил ему Ангро-майнью, – хотя, если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем мне потолковать просто необходимо.
   – Я совсем не против, – промолвил предводитель крыс. – Правда, боюсь, услышанное вам не совсем понравится.

19

   Белый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и злорадно посмотрел на Ангро-майнью. Вид у того был безрадостный.
   А ведь зануда и в самом деле влип. Причем влип так, как на его памяти не влипал ни один из магов. В очень-очень, ну просто невероятно большие неприятности.
   Позволив себе в течении нескольких секунд понаслаждаться этой мыслью, белый дракон сообразил, что время для этого самое неподходящее. Опасность угрожала не только Ангро-майнью, не только его занюханным двадцати пяти мирам, а всем живым существам. И поскольку он, белый дракон, к миру живых явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.
   Да еще какая!
   Нет, все-таки зануде несказанно везет.
   Если он и попадает в неприятности, то уж такие большие, что на помощь ему вынуждены приходить даже заклятые враги.
   Белый дракон едва слышно чертыхнулся.
   А ведь так и получается.
   Если он сейчас не поможет Ангро-майнью, то весь мир великой цепи рухнет в тартарары. Вместе с ним.
   Вот только, чем он может помочь великому магу? Будь он хотя бы в нормальном, драконовском обличии… Сейчас же у него магии не более чем у деревенского увальня, один раз мельком увидевшего обложку учебника по составлению заклинаний.
   Знания. И опыт, более древний, чем опыт самого старого великого мага. Они обязаны были ему что-то подсказать. А иначе им грош цена.
   Решив так, белый дракон стал спокойно и методично пересматривать все хранящиеся в собственной памяти знания об элементалах. Их оказалось немало.
   Впрочем, прежде чем приступить к этому, он успел не без удовольствия подумать, что, кажется, обнаружил еще один способ побега. Достаточно простой и крайне эффективный. Если с девой воды будет благополучно покончено и если удача ему хотя бы чуть-чуть улыбнется, он еще раз попытается оставить зануду в дураках.

20

   – Я против, – сказал крысиный король.
   – А тебя никто и не спрашивает, – промолвил Ангро-майнью. – Я сделаю так, как считаю нужным.
   – Ты уже пытался сделать по-своему, – промолвил предводитель крыс, и кивнул в сторону огромной ямы, неподалеку от дворца.
   – Ваши ссоры не приближают нас к решению проблемы, – напомнил белый дракон. – Более того, они отнимают драгоценное время.
   – И его осталось совсем немного, – заявил крысиный король. – Пойми, с каждой минутой она становится сильнее. Пока ты собираешь других магов, она успеет накопить столько мощи, что навтыкает вам всем, скопом.
   Ангро-майнью мрачно чертыхнулся.
   Крысиный король посмотрел на него с надеждой. Все-таки Ангро-майнью был великим магом. Неужели он так ничего и не придумает?
   Нет? Пока нет. Время уходит. Вдруг уже сейчас поздно? Предводитель крыс кинул взгляд на белого дракона.
   Тот, кажется, занялся медитацией. По крайней мере, вид у него был совершенно отрешенный.
   Крысиный король фыркнул.
   Нашел, чем заниматься. Да еще в такое время. Лучше бы что-то посоветовал. Все-таки дракон.
   – Эх, надо было устроить огненный дождь, – сказал Ангро-майнью. – Я вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.
   Крысиный король покачал головой.
   Ну да, ему сейчас можно так говорить. Он – то не видел, что именно творилось перед дворцом, поскольку в тот момент удирал во все лопатки.
   Ангро-майнью тяжело вздохнул и задумался.
   Крысиный король попытался сделать то же самое. Поначалу у него это даже получалось. Однако потом у него появилась мысль, разогнавшая все остальные. Очень простая, незатейливая мысль.
   Что будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?
   Конечно, подобная мысль крысиному королю не понравилась. Он попытался выкинуть ее из головы, но мысль тотчас вернулась. Тогда крысиный король, чтобы избавиться от нее, попытался вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы, королеву-мать и даже свою супругу – Маршу. Однако мысль проявляла невиданное упорство.
   В полном отчаянии крысиный король попытался ввести в бой последние резервы главного командования в виде приятной мысли о том, что когда-то у них с Маршей обязательно появятся крысята. И почему бы это не могло случится в самом ближайшем будущем? А с королевой – матерью, утверждавшей, что в отношении потомства не стоит принимать поспешных решений, он как-нибудь договорится.
   Увы, резерва хватило ненадолго.
   Зловредная мысль трансформировалась в очень простое соображение, гласившее, что в том случае, если дева воды все-таки одержит победу, никаких королевских крысят от него просто не появится.
   Правитель подземного города понял, что теперь остается только сдаться и соответственно погрузиться в самые мрачные бездны отчаяния, но тут белый дракон вдруг сказал:
   – Нашел!
   – Что именно? – спросил Ангро-майнью.
   – Я придумал, как нам победить деву воды, – возвестил белый дракон.
   – И как? – поинтересовался крысиный король, мгновенно избавившийся от всех черных, преисполненных отчаянья мыслей.
   – Скажу, – усмехнулся белый дракон. – Но прежде ответьте мне на один вопрос. Что сильнее воды?
   – Огонь, – сказал Ангро-майнью.
   – Солнце, – заявил крысиный король. – Оно испаряет воду.
   – Двойка, – с удовлетворением констатировал белый дракон. – Не знаете. А я – знаю.

21

   Ангро-майнью с подозрением покосился на свежую, оставленную колдовством девы воды яму и вновь посмотрел на дворец.
   Магическое поле захватчица восстанавливать не стала. Может быть, она настолько презирала противника, что не посчитала его способным на что-то действительно опасное? Хотя скорее всего она просто не захотела зря тратить на него энергию. Тем более, что защитой против его заклинаний оно послужить не могло.
   Это делало возможным проникновение во дворец с помощью транспортного амулета. Вот только зачем? Что ему это даст? Нет, для претворения в жизнь задуманного он должен находиться вне пределов дворца.
   Ангро-майнью оглянулся на драконник.
   Из его окон торчали преисполненные радостного ожидания морды подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то вроде бесплатного циркового представления. У пролома, проделанного в стене драконника Страйком, стояли крысиный король и белый дракон. Мордочка у крысиного короля была явно встревоженная. Белый дракон язвительно улыбался. Похоже, он задумал очередную пакость.
   Ладно, пусть делает что угодно. Если удастся прикончить деву воды, он простит этому хитрецу даже покражу еще одного дракона, конечно, при условии, что это будет не Страйк.
   – Давай начинай! – крикнул крысиный король. – Не тяни время.
   Ангро-майнью вполголоса чертыхнулся.
   Что бы понимал в магии! Советчик! Вовсе он не тянет время. Вот сейчас вся его магическая энергия сконцентрируется над замком, и тогда…
   Сконцентрировалась. Пора начинать.
   Ангро-майнью быстро произнес короткое, но очень мощное заклинание и поднял руки. Вот сейчас он их опустит, и элементала закончится.
   Сейчас…
   Дева воды появилась на балконе так быстро, что ему показалось, будто она на нем просто возникла. В половину секунды, понадобившуюся ей, чтобы посмотреть вверх, увидеть собравшееся над замком магическое облако и определить, какую именно магию оно несет, Ангро-майнью успел ее хорошенько рассмотреть.
   До него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероятно красива. Но главное было даже не в этом. Ангро-майнью, проживший на этом свете многие сотни лет, видевший огромное количество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно осознал, что красота в данном случае не имеет большого значения.
   Дева воды была необычна, словно редкий бриллиант, из тех, что находят раз в тысячелетие. И еще – взгляд.
   Прежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прямо в глаза, и, несмотря на разделявшее их расстояние, взгляд ее совершил с Ангро-майнью нечто странное, словно бы изменил его, сделал другим, открыл в его душе потаенный уголок, до поры до времени каким-то чудом остававшийся неизвестным.
   Прошла еще одна доля секунды. Дева воды отвела взгляд и исчезла с балкона, мгновенно, как и появилась. А Ангро-майнью так и остался с поднятыми руками.
   Он знал, что вот сейчас враг, несущий в себе смерть не только ему, но и всему мыслящему на цепи миров, уходит, спасается бегством. И стало быть, он должен был, он просто обязан был опустить руки, привести в действие свою магию. Но не мог.
   И происходило это не потому, что дева воды как-то сумела на него воздействовать. Причиной паралича служили происходящие внутри него неведомые процессы, благодаря которым великий маг вот-вот должен был каким-то странным образом измениться и увидеть мир по другому, открыть в нем нечто важное, до поры до времени остававшееся запретным. Нечто, о существовании которого он до сих пор даже не подозревал.
   Нечто…
   – Начинай! – крикнул крысиный король. – Уходит же! Уходит!
   И это подействовало.
   Странные процессы, происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспять. Мир снова приобретал знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший нечто новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти.
   И лишь тогда, когда этот процесс закончился, Ангро-майнью сумел опустить руки.
   Сразу вслед за этим его дворец окутал белый, непроницаемый кокон магической метели.

22

   Она убегала, преследуемая по пятам холодом.
   Маг, победу над которым она считала несомненной, оказался гораздо хитрее, чем предполагалось. Он даже догадался, каким образом у нее можно на время отобрать силу, а потом призвал на помощь того, кто мог это сделать. Теперь холод преследовал ее по пятам, сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль.
   Боль? Ха!
   Эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что ей случалось терпеть. Ее не пугала даже временная потеря дома, поскольку холод неизбежно должен уйти. Он не способен царствовать вечно. И вот тогда она получит возможность вернуться. Однако стоит ли это делать?
   Она достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручья и остановилась. Сюда холод за ней последовать не мог. Здесь и надлежало принять решение.
   Остаться и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку? А может, уйти, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно бегущая под землей вода неизбежно приведет ее к другому дому. Возможно, это будет озеро или даже океан. Став его частью, она сможет восстановить свою силу, там же найдется и возможность продолжить войну. Привычными средствами, так, как это заведено с момента возникновения мира.
   Привычными… Это слово являлось ключевым. Она вдруг осознала, что на самом деле должна сделать совсем другой выбор.
   Имеет ли смысл начинать войну новыми методами? Являются ли они более действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом помешать?
   Вряд ли. Теперь она знает путь в замок мага. И магическое поле более не является для нее помехой. А холод уйдет, возможно, очень скоро. И кто тогда сумеет ей помешать вернуться в замок, вновь сделать его домом и на этот раз нанести действительно последний, сокрушительный удар, превратить поражение в победу?
   А что потом? Продолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий? Сделать это нетрудно. Достаточно сокрушить одного великого мага, и другие поймут бессмысленность сопротивления. А она уж сумеет заставить их выполнять ее приказы. И согласно этим приказам они вскоре поведут в бой ее новые армии. Впрочем, стоит ли тратить на это силы?
   Имеет ли смысл вести войну, обладая ненадежным войском? Можно ли надеяться на армию, солдаты которой так и не осознали основной, правящий миром, закон целесообразности? И чего стоит войско, если его командир, в один не очень прекрасный момент может отдать приказ, руководствуясь не этим законом, а какими-то эмоциями? Конечно, солдаты могут делать ошибки. Более того, они неизбежно будут их совершать. Но – командир?
   Начиная эту войну, она рассчитывала на то, что великие маги постигли этот закон в совершенстве и отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.
   Все это вроде бы и подтверждало. До тех пор пока, выйдя на балкон, она не увидела, что маг ее перехитрил. Она находилась в его власти, и он мог, он обязан был, руководствуясь законом целесообразности, нанести удар.
   Убить? Нет, убить он ее не мог. Даже если бы догадался разделить ее замороженное тело на мелкие кусочки, а потом отправить каждый кусочек в отдельный водоем. Рано или поздно она все равно сумела бы себя восстановить, а потом обязательно вернулась.
   Но что сделал великий маг? Он ее пожалел, тем самым поправ закон целесообразности, не допускавший существования подобных глупостей.
   Она не могла ошибиться. В тот момент, когда это произошло, она как раз взглянула магу в глаза и читала все его, даже самые сокровенные мысли.
   Он ее пожалел! Как будто это имело какой-то смысл! Как будто он не был одним из самых могущественных, а стало быть, постигших более других закон целесообразности людей этого мира.
   Так стоит ли привлекать к великой войне элементов живые создания, если даже самые могущественные из них находятся на таком низком уровне развития? Не поторопилась ли она, приняв желаемое за действительное? И есть ли теперь у нее другой выбор, кроме как оставить эту затею?
   О, конечно, не навсегда. Рано или поздно живые создания достигнут такой степени развития, при которой осознают и поймут до конца великий закон. Это потребует времени, наверняка – огромного. Однако, что значит для великой войны элементалов время? И много ли по ее меркам его понадобится?
   Решение было принято. Она скользнула в ручей и позволила ему нести себя прочь от дворца, захваченного и вновь отбитого его владельцем, от мага, так и не оправдавшего ее ожиданий, от ошибки, которую совершила.
   Ошибки ли?
   Она всего лишь поторопилась. Рано или поздно время сделает свое дело. И вот тогда она вернется.

23

   На этот раз белый дракон все рассчитал правильно.
   Он знал, что может достичь своей заветной цели лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо если десятилетия.
   Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и сильно рванул его на себя. Как он и предполагал, цепочка не выдержала и оборвалась.
   – Ну гад! – крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку.
   Он опоздал.
   Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом.

24

   Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы разбирают весь этот инвентарь.
   – Слышь, кореш, – сказал королевский друг. – Ну ты и прикалываешься.
   – Ничего, пусть поработают, – пробормотал Ангро-майнью. – Авось после этого соображать будут лучше.
   – Пива хочешь? – спросил друг.
   – Давай, – промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.
   Подавая магу банку, друг умудрился пролить ему на рукав часть ее содержимого.
   Ангро-майнью поморщился. Сейчас ему было не до придворных церемоний.
   – А мне? – спросил крысиный король.
   Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но все же сказал:
   – Ладно уж, бери.
   Крысиный король неторопливо взял банку. Открыв ее, он сделал большой глоток и промолвил:
   – Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.
   – И именно благодаря этому избежал наказания за все, что успел натворить.
   – Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.
   – Не дороже жизни крысиного короля, – отчеканил Ангро-майнью. – Учти, я не поставил в счет вот это!
   Он ткнул в сторону собственного дворца пальцем. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.
   Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и сказал:
   – Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?
   – Могу, – буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки.
   – И почему тогда ты заставил убирать его свою челядь? – спросил крысиный король. – Экономишь магическую энергию?
   – Нет. Пусть поработают в порядке наказания. Подолбают лед и повытаскивают снег. В следующий раз будут знать, как пускать во дворец всяких проходимцев.
   – Это ты обо мне? – вкрадчиво спросил крысиный король.
   – А о ком же? Между прочим, я еще не напомнил о том, что ты упустил Белого дракона.
   – Я? Упустил? – оскорбился крысиный король. – Это ты должен был следить за своими пленниками. Ты должен был предугадать, что он снова попытается бежать.
   – А ты должен был получше хранить свой транспортный амулет.
   – Ну, вы и забавные ребятишки, – изрек королевский друг. – Слушать вас – одно удовольствие.
   – Помолчи, – бросил ему Ангро-майнью. – Один звук, и отправишься убирать дворец. Работы там хватит и на твою долю.
   Зол он был неимоверно.
   Еще бы! Кому охота чувствовать себя растяпой?
   Ангро-майнью подумал, что, если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Подумать только! Проворонить собственный дворец, который ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить очень ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! И если бы только это…
   Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм, совершенно не поддающийся объяснению.
   А может, все-таки поддающийся?
   Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически его оглядев, маг снова сел и признал, что в этот раз кресло получилось более мягким.
   Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем тогда дело? И если такое случилось с ним один раз, имеется ли гарантия от повторения подобного?
   Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще – глаза. Что-то в них было, в этих глаза, не поддающееся описанию, пробудившее в нем неведомые до сих пор чувства и желания.
   Нет, ему не хотелось ей обладать. Вернее, конечно хотелось, но это желание не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он хотел лишь оказаться с ней рядом, может заговорить… Нет, и это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только об этой пришелице, поскольку желал…
   – Кстати, о деве воды, – сказал крысиный король. – А ты уверен, что она не вернется?
   – Уверен, – оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. – Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие необходимые меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я снова перенесу его в другой мир и укрою новым магическим полем, более сильным, чем предыдущее. Причем сделаю его так, чтобы к дворцу нельзя было подобраться и из-под земли. Хотя… ты знаешь, что у великих магов бывают предчувствия?
   – Нет, – сказал крысиный король. – И в самом деле бывают?
   – А, чтоб тебя… – рявкнул Ангро-майнью. – Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется. Скорее всего…
   – Ну вот и отлично, – промолвил крысиный король, и толкнул королевского друга в бок. – Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.
   Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал.
   Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды.
   И все-таки, что с ним произошло, когда он встретился с ней глазами? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было нечто другое. Хотя что-то вроде дружбы к этой захватчице он тогда испытывал. Дружба, но только более сильная. Как же она называется?
   Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему несколько по-другому.
   Самое главное, он установил, что чувство, испытанное им при виде девы воды, сродни дружбе. Ну вот и хорошо. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами, кто мешает ему подойти к этой проблеме также, как и к проблеме дружбы?
   Чем не выход? Причем торопиться не стоит.
   Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства.
   И все-таки как оно называется?

25

   Крысиный король кинул пустую банку на землю, посмотрел на глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время смыться.
   Вообще, чем дальше от великих магов, тем лучше. Странные они какие-то. Или все дело в огромной власти? Может, это на них так действует обладание магией? Вообще, все, кого он знал из обладающих магией, являлись довольно чудными существами.
   И еще, ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева – мать и Марша в его отсутствие, конечно, управляют им неплохо, но вдруг им понадобится помощь?
   Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже и заикаться.
   Маг его не даст. Нипочем не даст. Может, потом, когда-нибудь? Однако не мог же он вечно торчать при дворе Ангро-майнью, дожидаясь, пока тот сменит гнев на милость?
   Значит, придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами – охранниками, договариваясь с возчиками, добывая пропитания и деньги, может быть, сражаясь с врагами.
   Мрак и ужас!
   Хотя, не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на которые их нерасторопные хозяева не наложили соответствующие заклинания и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств.
   Встав с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел к дороге. По идее, рано или поздно, она должна была привести его в первой перемычке между мирами.

26

   – Так умри же, умри, проклятый враг!
   Страсти кричавшему это было не занимать.
   Ангро-майнью вздохнул.
   Ну почему претенденты такие глупые? Почему вот этот, к примеру, очутившись возле его дворца, перед тем как кинуться на штурм, даже не обратил внимания на сидящего неподалеку человека? Только потому, что тот одет не так, как должен одеваться маг, и значит им не может быть? Впрочем… нет, не все. Претендент, с которым ему пришлось столкнуться совсем недавно, мог бы, при удаче… Стоп, стоп, вот об этом он подумает потом. А сейчас появилось одно весьма насущное дело.
   – Выходи, трусливый негодяй! – надрывался претендент. – Я испепелю тебя! Я тебе…
   Покинув кресло, Ангро-майнью осторожно подкрался к противнику со спины.
   А тот кричал:
   – Если ты не выйдешь со мной на честный бой, то я в пятидесяти мирах ославлю тебя трусом!
   Ну что тут можно поделать?
   – Выйду, выйду, – тихо сказал Ангро-майнью. – Собственно, уже вышел.
   Претендент на мгновение замер, а потом, не поворачиваясь, осторожно спросил:
   – Ты кто?
   – Владелец замка, конечно, – объяснил великий маг и щелкнул пальцами.
   Послышался громкий треск и сразу же вслед за ним шорох осыпающегося на песок праха.
   Ангро-майнью вернулся в кресло, сел, поерзал в нем, устраиваясь удобнее, и внимательно посмотрел на ворота дворца. За последние полчаса из них не было вывезено ни одной тачки колотого льда. Похоже, он либо кончился, либо весь растаял, и теперь челядь пытается сообразить, чем и как вычерпать воду.
   Не пора ли вмешаться? Хотя можно и подождать. Интересно, как они эту проблему решат?
   Посмотрев на свежую кучку пепла, лежавшую недалеко от его кресла, Ангро-майнью покачал головой.
   А может не стоило этого дурачка сразу бить всесжигающей молнией? Появившись возле его дворца, тот совершил полезное дело, напомнил, что жизнь продолжается, что пора возвращаться к насущным проблемам и тем самым заслужил жизнь?
   Великий маг вздохнул.
   Нет, сделанного уже не воротишь. А дворец… Его обязательно надо в очередной раз перенести. На какую-то скалу? Впрочем, вода просочится куда угодно, она – везде. И надо не прятаться, а сменить систему охранных заклинаний. Это гораздо вернее. Еще необходимо принять меры к тому, чтобы всякие проходимцы, вроде крысиного короля, не могли проникнуть к нему во дворец.
   Крысиный король.
   Ангро-майнью огляделся.
   Этот-то куда смылся? И вовремя, очень вовремя. Будь он здесь, под рукой, ему можно было бы задать несколько любопытных вопросов. А искать специально… Нет, сейчас он этого не будет. Вот и получается, хвостатый пройдоха снова отвертелся.
   Другие маги. Необходимо их предупредить о том, что элементалы могут напасть. Тут уже задеты интересы всех и значит, временно личные счеты должны отойти на второй план. В общем, он оповестит других магов еще сегодня, после того как стемнеет. Благо до ночи осталось совсем немного.
   Что еще?
   Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.
   Да вроде все. Или он действительно что-то забыл?
   – Слышь, кореш, – сказал подошедший к нему королевский друг, – тут эта, есть одна мысля…
   – Не будучи уверен в том, что я желаю общаться, ты должен называть меня «чуваком», – поправил его Ангро-майнью.
   – А «корешом»?
   – Только убедившись, что я не прочь поговорить.
   – Это где подобное написано? – удивился королевский друг. – Вроде в правилах такого нет.
   – Правила составляю я, – напомнил великий маг. – И отныне там это будет. Усек?
   – Усек, – сообщил королевский друг.
   – Ну вот и отлично. Чего тебе, пельмень?
   – Тут эта, мысля есть. Не вдарить ли нам… э… кореш, по пивку?
   – По пивку, говоришь?
   – Угу.
   – Хорошо, давай.
   – Так эта, его из дворца притаранить нужно.
   – Вот и тарань, – приказал Ангро-майнью.
   – Счас сделаю!
   Королевский друг отправился за пивом, а великий маг, провожая его взглядом, вдруг с удовольствием подумал, что большая неожиданность закончилась. Нет, конечно, будут еще появляться разные претенденты, отрядами и поодиночке, да и многое другое может случится. Но такой сюрприз, как появление у него во дворце водяного элементаля, в ближайшее время вряд ли повторится. Особенно, если он, наученный горьким опытом, примет дополнительные меры предосторожности. А посему…
   Дева воды.
   Он вдруг почувствовал, как у него внутри образовался мягкий и теплый комок, образовался и тотчас исчез, словно мороженное в жаркий день, оставив после себя лишь очень приятное послевкусие.
   Дева воды.
   Он знал, он совершенно точно знал, что более ее никогда не увидит. И все-таки… все-таки…
   Ангро-майнью хмыкнул.
   Кажется, он только что открыл для себя еще одно новое чувство, еще одно странное ощущение.
   Как оно может называться? Надеждой на новую встречу? С кем? С девой воды? Безумие! Как есть, чистой воды безумие.
   И все-таки… все-таки… Что, если это случится?

27

   Со стороны горевший в степи костерок казался фонариком спрятавшейся под землей гигантской рыбы из породы удильщиков, тех, которые на длинном выросте носят перед собой светящуюся приманку. Так и казалось, что вот сейчас из земли, словно из океанской толщи, вынырнет гигантская пасть и проглотит неподвижно сидящих возле огня двух караульщиков.
   Крысиный король подумал, что лично он такому обороту событий был бы только рад. Но нет, этого, конечно не случится и, значит, красть паука-бегунка придется с большим риском для жизни. Вот только надо дождаться, когда тучи закроют ночное светило. Причем случится это скоро. Так ему подсказывали инстинкты, доставшиеся от поколений и поколений предков, с успехом очищавших амбары, погреба и хранилища богатеев. Они, эти инстинкты, не ошибались. И значит, все получится самым замечательным образом.
   Крысиный король мрачно улыбнулся.
   Впрочем, не все так просто. Можно поспорить, караульщики не спят. Надеяться на их нерасторопность глупо. Стоит им услышать хотя бы один необычный шорох, и они поднимут тревогу. Тогда придется схватиться с целым десятком не ведающих жалости паучих пастухов. А эти сражаться умеют, и дерутся не признавая никаких правил. От брошенного в спину острого, словно бритва, кинжала из гибкого камня не спасет даже великолепное владение мечом.
   Между прочим, ему просто позарез необходимо еще до рассвета выехать к ближайшей перемычке между мирами. За ним будет погоня? Наверняка будет, но главное добраться до перемычки. Дэвы, охраняющие ворота миров пастухов за них не пустят. Дальше ворот его преследовать не станут.
   Знать бы, что его ждет в новом мире. Какой он, этот следующий мир? И сколько их отделяет его от родного? Не менее десятка, а то и – более. Скверно. Вот зря Ангро-майнью то и дело переносит свой замок с места на место. Впрочем, может быть, ему от этого есть какая-то польза, может быть, так ему удобнее обороняться от претендентов, но всем остальным…
   Так какой он, соседний мир? Кажется, в дальней его части лежит обширная сиреневая пустыня. И почему она так называется? Вроде бы из-за запаха сирени пропитавшего ее пески. Или он что-то путает?
   Один из караульщиков шевельнулся и вполголоса спросил:
   – Ты накидал водяных мух Быстроногому и Щетинистому?
   – Да.
   – Подкинь еще парочку. Завтра доставщику цветной земли предстоит оправиться в путь. Причем путь этот неблизкий и по землям, скудным на пропитание. Быстроногий и Щетинистый, как ты знаешь, бегут слово ветер и буквально созданы для таких путешествий… но все-таки скорми им водяных мух. Не помешает это, совсем не помешает.
   – Хорошо, подкину.
   Крысиный король затаил дыхание.
   Вот повезло, так повезло. Сейчас он узнает, какие пауки-бегунцы в этом стаде лучшие. И если одного из них украсть, то погоня будет не так страшна. Подфартило.
   Тем временем один из стражников встал, вытащил из мешка с кормом два плотных, аккуратно завернутых в почти новую паутину свертка, размером с собачью голову, и двинулся к стаду.
   Крысиный король весь превратился во внимание.
   Вот сейчас…
   Да, точно. Он дождался начала кормления и хорошенько запомнил, как выглядят Быстроногий и Щетинистый. Теперь он сможет найти любого из этих двух пауков-бегунков, даже в полной темноте. Все, полдела сделано.
   Крысиный король переполз поближе к загону и, спрятавшись за небольшим пригорком, стал ждать. Немного погодя караульщик, накормив пауков, вернулся к костру. Как раз в этот момент над самым горизонтом мелькнул и тотчас скрылся большой огненный шар. Кажется, в той стороне было гнездовье фениксов.
   А потом ночное светило исчезло, закрылась серебристыми тучами. И тогда крысиный король очень осторожно пополз к загону. Оказавшись возле него, он решился на небольшую передышку.
   Оставалось сделать один, последний рывок, и дело в шляпе. Почему бы перед ним не собраться с силами?
   Прислушиваясь к тихому шороху, с которым по загону перемещались пауки, крысиный король вдруг подумал, что его путешествие, скорее всего, долгим не будет. Почти наверняка, в скором времени, Ангро-майнью понадобится кто-нибудь очень ловкий, некто, умеющий так обстряпать дельце, что не подкопаешься. И он тут же вспомнит… В общем, совсем не трудно угадать о ком он вспомнит.
   Вспомнит, и найдет, благо великому магу такая задача вполне по плечу. А уж он, крысиный король, прежде чем браться за очередное поручение, сумеет выторговать себе новый транспортный амулет.
   Так может и не стоит никуда ехать? Поселиться поблизости от дворца Ангро-майнью и ждать наступления этого момента? К чему лишние хлопоты и лишний риск?
   Крысиный король взглянул вверх.
   Похоже, тучи скоро разойдутся. Получается, если он действительно намерен украсть паука-бегунка, то делать это надо прямо сейчас.
   Так отправиться в путь или ждать, пока великий маг сменит гнев на милость?
   Крысиный король обнажил в улыбке клыки.
   Какие могут быть сомнения? Ждать у моря погоды он не привык. И сам доберется до дома, какие бы трудности и опасности его по дороге не подстерегали. В первый раз, что ли? Кстати, чем не возможность вспомнить кое-какие полузабытые умения и избавиться от лишнего жирка?
   А еще – свобода. Свобода принимать решения, свобода следовать своим желаниям и капризам, свобода быть крысиным королем. Не настало ли время доказать самому себе, что он этой свободой все еще обладает?

28

   Белый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Ахумуразды. Именно там, в сокровищнице этого великого мага, хранилось магическое кольцо, способное вернуть ему истинный облик.
   Как им завладеть, белый дракон еще не придумал.
   Впрочем, он не сомневался, что с течением времени это случится. Рано или поздно подвернется удобный случай и, воспользовавшись им, он вновь станет настоящим драконом. И не только это. Вернув истинный облик, он получит обратно молодость, силу, а также и магические способности.
   Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги.
   Первым в его списке должников значился некий зануда.

1999 г.

Леонид Кудрявцев Претендент

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

Леонид Кудрявцев
Претендент