Эллен Шрайбер
Укус любви

Я тоже надеюсь, Рэйвен, что найду ее совсем скоро. Я смертельно голоден.
Себастьян Кэмден

Моему мужу Эдди, с любовью, объятиями и вампирскими поцелуями

БЛАГОДАРНОСТИ

Мне бы хотелось сказать огромное спасибо Кэтрин Тиген, Элен Левин и Саре Шамуэй за их советы и наставления.
Конечно, сердечно благодарю всех моих удивительных родичей и свойственников – маму, папу, Марка, Бена, Джерри, Хэтси, Хэнка, Венди, Эмили и Макса, а заодно моих лучших подружек-вампиров, Линду и Индиго.

1
НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ

   Поцелуй был просто убийственный, такой, что воздуха в моих легких не осталось вовсе, а сердце чуть не выскочило из груди, оставив меня безнадежно обессиленной и отчаянно желающей продолжения.
   «Пусть этот поцелуй длится вечно! Если по ходу дела я, Рэйвен Мэдисон, не выдержу и умру, так что ж. По крайней мере, смерть настигнет меня в момент величайшего блаженства».
   Мы с Александром, моим возлюбленным вампиром, угнездились в пыльном подвале особняка и так пылко льнули друг к другу, что разлепить нас было, пожалуй, труднее, чем клочки паутины. Чтобы доставить любимому удовольствие, я преобразовала старый винный погреб в подобие кошмарного склепа. Мне хотелось создать для него прибежище, проникнутое могильным духом, альтернативу чердачной студии, где он занимался живописью.
   После того как родители Александра отбыли в Румынию, я решила снова прикоснуться к интерьерам особняка женской рукой. Я отправляла какой-то портрет на хранение в подвал и наткнулась на то, чего раньше не видела. Позади лестницы, в северной части дома, обнаружилась арочная деревянная дверь, запертая толстенным брусом.
   Насчет того, что может находиться по ту ее сторону, у меня не было ни малейшего представления. Александр создавал у себя наверху очередной шедевр, и мне совсем не хотелось отвлекать его от творчества. Ну а поскольку терпением я никогда не отличалась, то решила, что если заглянуть за дверь без спроса, то хуже от этого никому не станет.
   Чтобы выдвинуть из пазов тяжеленный засов, мне пришлось напрячь все силы, но после этого старая, скрипучая дверь подалась. За ней обнаружилось темное, запыленное, холодное помещение, при виде которого меня охватил благоговейный восторг. Неровный каменный пол, серые кирпичные стены, арочный свод – все это не могло не радовать взгляд. На деревянных стеллажах стройными рядами были разложены бутыли, причем, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, отнюдь не только с каберне, мерло и прочими винами Европы, какие я привыкла видеть на металлической трехъярусной винной стойке на кухне особняка.
   Движимая любопытством, я взяла с полки одну из необычных с виду бутылок и внезапно ощутила позади леденящую тень.
   Охнув от неожиданности, я медленно обернулась, увидела Александра, стоявшего в дверном проеме, и показала ему бутылку, зажатую в дрожащей руке. Он кивнул, и только тут до меня дошло, что необычные емкости наполнены отнюдь не вином, а кровью.
   И вот теперь, спустя месяц после описанных событий, этот винный или, если выразиться точнее, «кровяной» погреб преобразился. Здесь появились ароматические свечи, портативный DVD-плеер, а заодно смертная девушка и вампир, слившиеся в любовных объятиях.
   Я таяла, подобно тому как оплавлялись кроваво-красные восковые свечи.
   Александр сжимал меня своими сильными мертвенно-бледными руками. Холодный воздух подвала усугублял восхитительное, леденящее ощущение, возникавшее при прикосновении его пальцев. Бездонные темные очи моего вампира смотрели мне прямо в глаза, острые клыки легонько прикасались к моей шее. В какой-то миг я едва сдержала желание потянуть его на себя так, чтобы ему пришлось вонзить их в мою плоть.
   Тогда я стала бы вампиром. Навсегда. Навечно.
   Но, глядя ему в глаза, я понимала, что с моей стороны это было бы нечестно. Александр, с его склонностью к уединению и затворничеству, и так уже разделил со мной слишком много. Я познакомилась с его родными, близко узнала злейшего врага, обустраивала дом. Оставалось только, чтобы он был готов принять меня в свой мир так же, как я готова в него вступить.
   В тот самый миг, когда я в очередной раз задумалась о перспективе своего погружения в потусторонний мир, наверху раздался и трижды повторился громкий стук, отдавшись эхом от стен подвального лестничного проема. Это не заставило нас разорвать объятия, хотя Александр слегка отстранился. Нас вообще не так-то просто разъединить, что бы к тому ни побуждало – время, работа по дому или, как сейчас, незваный гость.
   Я взялась пальцами за цепочку и снова потянула его на себя, но когда уже ожидала, что его губы вот-вот припадут к моим, три мощных удара повторились снова. Я открыла глаза и увидела, что взгляд возлюбленного устремлен вовсе не на меня, а в сторону двери.
   Джеймсон, дворецкий Александра, отлучился в город на свидание со своей подружкой Руди Уайт, так что это никак не мог быть он. Для курьеров служб доставки было слишком поздно, да мы ничего и не заказывали. Ни один здравомыслящий житель Занудвилля просто так не стал бы не то что стучаться в ночное время в двери одинокого старого особняка, но даже и заруливать на его подъездную дорожку пугающего вида.
   – Может, это привидение? – пошутила я. – Бродит в поисках заблудших душ.
   Некоторое время стук не повторялся, но едва я вздохнула с облегчением, наверху громыхнуло еще сильнее.
   – Придется мне на минутку отлучиться, – вздохнул Александр.
   – Ага, и бросить меня здесь одну? – возмутилась я.
   – А разве ты боишься? Я-то думал, особняк стал для тебя домом.
   По правде сказать, и особняк в целом, и, уж конечно, этот мрачный, похожий на склеп подвал действовали на меня скорее успокаивающе, чем пугающе, но чего мне вовсе не хотелось, так это разлучаться с Александром, пусть даже совсем ненадолго. Достаточно и того, что мы не могли видеться при дневном свете. Минуты, проведенные вместе под покровом тьмы, были слишком драгоценны, чтобы ими разбрасываться.
   – Я? Боюсь? Ну, разве что разлуки с тобой.
   Это прозвучало как-то напыщенно, словно текст старомодной открытки или фраза из телевизионной мелодрамы, но каждое слово, сказанное мной, являлось чистейшей правдой.
   Александр подал мне руку и повел вверх по лестнице. Пройдя по коридору мимо канделябра, в котором мерцали свечи, мы вышли в прихожую.
   Возлюбленный уже взялся было за дверную ручку, когда я удержала его.
   – Может, прежде чем открывать, глянешь в глазок?
   Стерлинг воззрился на меня с негодованием. И то сказать – он ведь вампир. Кто бы ни находился там, за дверью, разве он способен нагнать страху на вампира?
   Дверь особняка медленно, со скрипом отворилась. Я сгорала от любопытства. У кого это, интересно, достало храбрости стоять там, в тенях, на растрескавшемся крыльце?
   Свет от канделябра проник через дверной проем и выхватил из темноты незнакомую фигуру. Я вытянула шею, чтобы получше разглядеть неожиданного визитера. Перед нами стоял симпатичный парень примерно тех же лет, что и Александр, с жесткими короткими, частью каштановыми, частью высветленными дредами, бачками в форме перевернутой буквы «Г» и бородкой-эспаньолкой на худощавом пепельно-бледном лице. В ушах золотые серьги, винтажная белая рубашка расстегнута, открывая татуированную грудь. Глаза его горели, на лице светилась улыбка.
   – Старина! Сколько лет, сколько зим? – с воодушевлением воскликнул он.
   – Себастьян!..
   Александр выглядел потрясенным. Но он явно знал позднего гостя, оказавшегося вовсе не незнакомцем.
   – Какими судьбами? Что ты здесь делаешь?
   – То же самое я собирался спросить у тебя, но передумал. Признаюсь, узнав от твоих родителей, что ты отказался возвращаться в Румынию, я удивился, но теперь мне понятно, в чем тут дело. – Он выразительно посмотрел на меня. – Ладно, может, ты нас познакомишь?
   – Это Себастьян, – вежливо промолвил Александр. – Себастьян, это...
   – Рэйвен, – закончил за него гость и взял меня за руку.
   При этом я заметила, что колец на пальцах у него больше, чем у меня, а ногти, хоть и обкусанные, покрыты черным лаком. Парень склонил голову и прикоснулся губами к моей руке. Я просто не знала, как это расценить: считать утонченной учтивостью или назойливым кривляньем?
   – Старина, надеюсь, ты пригласишь меня войти? – осведомился Себастьян с широкой ухмылкой.
   – О, разумеется.
   Александр явно не оправился от удивления. Он отступил внутрь, но Себастьян за ним не последовал.
   – Подожди минутку, я только вещички прихвачу.
   – Вещички?
   Стерлинг удивился еще больше, аж рот раскрыл.
   Но Себастьян уже спешил к «мустангу», припаркованному на подъездной дорожке. Тачка была антикварной, выпуска шестидесятых годов, но выглядела как новенькая, черная, с серебристыми накладками.
   – Александр, а это вообще кто? – тихонько поинтересовалась я.
   Незваный гость открыл багажник и стал ковыряться внутри. С крыльца мне было видно, что он вытащил оттуда и поставил на разбитую дорожку большущий шерстяной узел или мешок, полез снова и извлек еще один, такой же. Потом еще.
   С мыслью о том, что Себастьян намерен провести у нас ночь, я уже успела смириться, но, судя по имевшемуся у него багажу, дело грозило обернуться далеко не одной ночевкой. Я пока не знала, как отнестись к этому внезапному посещению, если не заселению. После отъезда родителей Александра мы с ним обрели самостоятельность и в полной мере наслаждались ею. Так что же, теперь у нас появился постоялец?
   Но с этим потом, сперва надо выяснить, кто он такой, этот малый, и каким ветром его сюда занесло.
   – Пожалуй, мне лучше ему помочь, – пробормотал мой возлюбленный и направился к «мустангу».
   С моего наблюдательного пункта на осыпающихся ступеньках их разговор слышен не был, но, судя по жестам, это походило на встречу двух братьев после долгой разлуки. Через несколько минут они подхватили мешки и направились ко мне. Вместе с парочкой замогильного вида я проследовала обратно в особняк. Мы поднялись по лестнице и вошли в одну из комнат.
   Там было холодно и пусто. Единственное окно скрывалось за бархатными шторами баклажанного цвета. Не было даже кровати или надувного матраса, а единственным украшением являлась ваза с засохшим букетиком лаванды, которую я поставила на крохотный столик несколько дней назад.
   – Ну и ну, старина, живешь, я вижу, как в прошлом веке, – заметил Себастьян. – Где у тебя телик, дружище?
   – Внизу в холле, – ответил Александр, указывая в дальний конец дома.
   Он взял со столика в коридоре подсвечник, чиркнул спичку, зажег свечу и осветил комнату.
   Себастьян опустил свои объемистые мешки на пол со стуком, показавшимся мне подозрительным – одежда не может быть такой тяжелой! – взял подсвечник и обошел комнату.
   – Лаванда? – спросил он, когда свеча высветила мою вазу.
   – Рэйвен позаботилась, – сообщил Александр.
   – Если тебе мешает, могу унести в другую комнату, – предложила я.
   Себастьян воззрился на меня сверху вниз, его глаза сверкнули в пламени свечи.
   – Мне она не мешает! – заявил он.
   – Ладно, – промолвил Александр, встав между нами. – Тебе нужно устроиться, да, наверное, и устал с дороги.
   Себастьян оглядел свое новое пристанище и развел руками. Мы вышли, и возлюбленный закрыл за нами дверь.
   Прежде чем он успел двинуться дальше, я задержала его и спросила:
   – Кто этот малый? Твой родственник?
   – Он мой лучший друг.
   Для меня это стало потрясением. Александр не особо распространялся о своей прошлой жизни в Румынии. Ни о каких его тамошних друзьях я вообще ничего не слышала.
   Имя этого парня никогда при мне не упоминалось, на что я ему и указала:
   – Ты ни разу и словом не обмолвился об этом лучшем друге.
   – Случая не было.
   – Неужели? Я про Беки всю дорогу толкую. Какой тут нужен случай?
   – Ну, сравнила! Ты вообще всю дорогу болтаешь без умолку обо всем на свете, – поддразнил Александр.
   Тут он, конечно, меня уел. Я и вправду всегда готова обсуждать все происходящее, даже самые заурядные события, тогда как Стерлинг отличался сдержанностью и предпочитал говорить лишь по делу.
   – Ну и как по-твоему, надолго он тут задержится? – поинтересовалась я, воображая себе, как мы втроем гуляем по кладбищу, заваливаемся ко мне в гости и тусуемся в особняке.
   – Думаю, на несколько дней.
   – А мне вот сдается, что его и на несколько недель хватит.
   – Да брось ты. Себастьян не станет злоупотреблять нашим гостеприимством.
   Было и еще одно, о чем я просто не могла не спросить прямо сейчас:
   – Скажи, пожалуйста, этот твой лучший друг, он... такой же, как ты?
   Из комнаты Себастьяна донесся грохот и стук молотка.
   «Он что, как и я, решил переустроить особняк на свой лад?»
   Дверь распахнулась, и я увидела Себастьяна на коленях на дощатом полу, с молотком в одной руке и гвоздем в другой. Из его плотного шерстяного мешка торчали планки. Зрелище было еще то – наш гость сколачивал себе гроб.
   Александр торопливо потянулся к двери, чтобы ее закрыть.
   Тут снизу донесся скрежет открывающегося замка главного входа.
   – Должно быть, Джеймсон вернулся, – промолвил Александр, закрывая гостевую, или, если так можно выразиться, гробовую комнату. – Вот и хорошо, сейчас он отвезет тебя домой.
   – Так рано? – заскулила я.
   – Ничуть не рано. Уже довольно поздно. Даже Джеймсон со свидания вернулся.
   – Ладно, ты мне Джеймсоном зубы не заговаривай, скажи лучше, что вы с твоим приятелем собираетесь делать. Надеюсь, не решили двинуть по клубам?
   – Это в вашем-то городе?
   – Или по девочкам. Они у нас имеются. – (Тут Александр посмотрел на меня с укоризной.) – Я ведь телик смотрю. Знаю, какие у парней бывают закидоны.
   «А ведь надо учитывать, что это не простые ребята, а самые настоящие вампиры».
   – А что будет, если кто-то из вас проголодается? – вырвалось у меня.
   – Да не парься, ты же меня знаешь. Какой я с тобой, таким буду и с ним, – заверил меня возлюбленный, но при этом лишь слегка клюнул в щеку, что было совсем не похоже на наши долгие, страстные поцелуи в подвале.
   Я неохотно забралась в «мерседес», и Джеймсон, в свойственной ему неспешной манере, повез меня домой. Поймав ненароком свое отражение в зеркале заднего вида, я увидела там надутую, капризную физиономию, прямо как у балованной четырехлетней девчушки, у которой отобрали куклу. Но ведь это же и правда нечестно. Двое приятелей собираются заняться в особняке неизвестно чем, а мне, выходит, пора отправляться домой, в кроватку. Будь я вампиром, тоже могла бы тусоваться с ними ночи напролет, а днем прохлаждаться в уютном гробу. Никому бы в голову не пришло отсылать меня на боковую как самую заурядную смертную девчонку, у которой есть отражение, а по ночам ей положено спать.
   Воображение рисовало мне картины того, как укус Александра становится для меня пропуском в его темный мир, такой волнующий и манящий. В конце концов, мечта сделаться вампиром поселилась в моей душе задолго до нашего с ним знакомства. Но теперь, когда я уже не в грезах, а наяву стала встречаться с самым настоящим вампиром, это желание конкретизировалось. Мне хотелось, чтобы Александр меня обратил.
   Правда, до сих пор этого так и не случилось. В глубине души я понимала, что, возможно, никогда и не произойдет. Стерлинг так и не решится на этот шаг, предпочтет, чтобы мы жили рядом, вместе, бок о бок, но в разных мирах. Более того, я знала, что мешает ему произвести решающий укус. Мне посчастливилось влюбиться, может быть, в единственного в мире вампира, который ставил мораль выше своих сиюминутных желаний и интересов. От этого понимания моя любовь становилась лишь сильнее, хотя мне трудно было представить, что он мог оказаться прав в своих опасениях.
   Если бы мечта всей моей жизни осуществилась, то мне, возможно, пришлось бы пожалеть о случившемся. Реальность потустороннего мира могла оказаться весьма далекой от моих грандиозных ожиданий. Но разве может какой бы то ни было мир оказаться плох, если я разделю его с ним?
   А сейчас его делил с ним этот Себастьян. Двое бессмертных тусовались в особняке без меня.
   Неудивительно, что, когда Джеймсон вез меня домой, я искренне сокрушалась из-за того, что, не будучи вампиром, не включена в неожиданно возникшие планы моего возлюбленного и его лучшего друга.
   Эту ситуацию надлежало отрегулировать – и чем скорее, тем лучше.

2
СЕРДЦЕ ВАМПИРА

   Следующим утром мне не терпелось поскорее поделиться с моей лучшей подружкой Беки сногсшибательной новостью о прибытии к Александру нежданного гостя. Я вся извелась, дожидаясь ее возле качелей в Эванс-парке, прежде чем увидела, как она спускается с холма.
   Ты где пропадала? – воскликнула я.
   Надо было отвезти Мэтта на тренировку. Ну и пока прощались... Терпеть не могу расставаний, но прощаться это здорово. Если ты меня понимаешь.
   Она захихикала – похоже, все еще не отошла от прощания.
   Я ее, конечно, прекрасно понимала. Мне ли не знать, каково это – целоваться с возлюбленным. Но сейчас у меня на уме было совсем другое. Я решительно увлекла подружку к подножию желтой катальной горки с широким пластиковым желобом.
   – Что у тебя стряслось? – спросила она, когда мы уселись.
   – Что-что!.. Сначала тут паслись родители Александра, хотя ты знаешь, как я ими восхищаюсь.
   – Ну. А фишка-то в чем?
   – Да в том, что вчера в особняк заявился его лучший друг.
   Беки была озадачена.
   – Я и не знала, что у него есть лучший друг.
   – Откуда тебе знать, если это и для меня стало сюрпризом, – вздохнула я.
   – Вау!.. Александр – он у тебя вообще такой таинственный.
   – Не больно-то разговорчивый.
   – Прямо затворник, – добавила она.
   – И не говори.
   – Он просто вампир какой-то. Я в том смысле, что парень с такими привычками и склонностями как раз для тебя.
   – Ты и в самом деле так думаешь?
   – А то!
   – В смысле, что он мне пара? Или что он вампир?
   – Ясное дело, что он тебе пара. Но и насчет вампира – знаешь, если бы они вообще были, то Александр точно сошел бы за одного из них.
   – Ты действительно так считаешь? Честно?
   – Само собой. Он ведь не откуда-нибудь, а из Румынии, и у него есть дворецкий. А ведь если вдуматься, я ни разу не видела его при дневном свете, – промолвила Беки и рассмеялась. – Если приплюсовать к этому аллергию на чеснок...
   Мне, однако, было не до смеха.
   – Я сказала что-то не то? – осведомилась Беки, заметив мою унылую физиономию.
   «Наоборот, очень даже то», – ужасно хотелось сказать мне.
   Я горела желанием поделиться наконец своим самым важным секретом с лучшей подругой. Может быть, на сей раз она поймет, что ее догадки верны, и не станет смеяться надо мной, как раньше, когда я говорила ей то же самое? Тогда у меня появилась бы возможность рассказать ей и всю правду про Джаггера, Луну, родителей Александра, Оникс и Скарлет из «Гроб-клуба», а самое главное, конечно, о моем возлюбленном.
   А то ведь, надо честно признаться, бремя молчания явно тяжеловато для моих плеч, украшенных временными татуировками в виде черных роз.
   С другой стороны, ясно ведь, что знай Беки точно, кто таков Александр на самом деле, она просто не могла бы утаить это от своего возлюбленного. Конечно, Мэтт не такой болтун, как она. Парни вообще не так склонны чесать языками, как девчонки. Доказательством тому служит хотя бы тот факт, что до вчерашнего дня я слыхом не слыхивала ни про какого лучшего друга Александра. Но ведь такая новость тянет не на какое-то там подстрочное примечание, а на кричащий заголовок на первой странице «Занудвилль-газетт»:

   «ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ!
   ВАМПИР НА БЕНСОН-ХИЛЛ»

   Мне трудно представить, что кто-то, зная о такой сенсации, никому не проболтается. Стоит Мэтту ляпнуть об этом в раздевалке, после тренировки или перед игрой, как все станет известно Тревору Митчеллу. Тогда Александру, скорее всего, придется уносить ноги в Румынию. Маловероятно, чтобы он смог когда-нибудь снова поселиться в Занудвилле.
   – Что не так? – забеспокоилась Беки.
   – Да все в порядке. Мы с ним и правда друг другу подходим. Просто нам и вдвоем было хорошо, без какого-то там Себастьяна. Наверное, плохо так думать?
   – Ничего подобного. Это совершенно нормально. Мне, знаешь ли, тоже бывает не в кайф, когда приходится делить Мэтта с целой футбольной командой, тем паче что эта компания знай точит лясы о какой-то ерунде вроде кабельных спортивных каналов или компьютерных моделей командных игр. Правда, мне кажется, что Александр с Себастьяном не такие, как здешние ребята. Не знаешь, он тоже художник?
   – Не знаю.
   – Они, наверное, обсуждают между собой мировые проблемы, – мечтательно произнесла моя подружка.
   – Совершенно без понятия, что они там обсуждают, – буркнула я.
   – Ладно, а каков он с виду? И вообще?
   – Парень классный, это однозначно. Но толком я про него ничего не знаю. Просто видно, что он весь из себя этакий.
   Беки рассмеялась.
   – Вот и хорошо. Может быть, через него тебе удастся побольше разузнать об Александре.
   «Надо же, а ведь это идея. Если они старые друзья, то этот Себастьян наверняка знает всю подноготную Александра, такое, чего мне у моего молчаливого возлюбленного в жизни не выведать».
   Эта мысль настолько увлекла меня, что я откинулась спиной на пластиковый желоб. Воображение рисовало мне образы юного гостя, украшенного бакенбардами, и Александра, вместе ночующих на кладбище, пирующих с потомками Дракулы или кружащих в виде летучих мышей над городами старой Европы.
   – Он похож на Александра? – поинтересовалась подружка, прервав мои грезы.
   – Ну, в определенном смысле. Хотя я не уверена.
   – Ладно, мы с тобой тоже лучшие подружки, а ведь ни капельки одна на другую не похожи. Но было бы интересно разузнать о нем побольше.
   «И то сказать, кто он, Себастьян, на самом деле, романтик или игрок? Какие у него привычки и склонности? Опасные, как у Джаггера, или благородные, как у моего возлюбленного?»
   – Мне до сих пор трудно поверить, что Тревор и Мэтт могли столько лет быть лучшими друзьями, – промолвила Беки, снова прерывая мои фантазии. – Как подумаю, мне не по себе становится. Но нет, конечно же, этот Себастьян вовсе не такой, как Тревор.
   – Будем надеяться.
   Будучи лучшими подругами, мы с Беки являли собой полную противоположность. Кто может поручиться, что Александр и его лучший друг – не то же самое, что Мэтт и Тревор?
   Одно на сей счет я знала точно. Ждать, когда это выяснится само собой, терпения у меня не хватит.
//-- * * * --//
   В отличие от родителей Александра, до прибытия в наш город ничего обо мне не знавших, для Себастьяна мое существование секретом не было. Так что в особняк я была приглашена, как обычно.
   «Да и вообще, может быть, я зря переполошилась и ничего плохого в появлении гостя нет. Не исключено, что Беки права и он действительно поможет мне узнать об Александре то, что иначе осталось бы тайной».
   Теша себя этой мыслью, я отправилась в особняк с тем расчетом, чтобы поспеть туда как раз к закату. С воодушевлением съезжая на велосипеде по склону, я перед поворотом слегка притормозила, чтобы не столкнуться со встречной машиной или не налететь на припаркованную, но в результате оказалась перед совсем неожиданным препятствием – группой бегунов. Не вмазаться в эту толпу мне удалось, лишь круто вывернув руль и направив мой велик прямиком в придорожные кусты.
   – Смотреть надо, куда катишь, чудище! – послышался возмущенный окрик.
   Я вытащила велосипед из кустов и принялась отряхивать листья со своего балахона.
   Тревор, сопровождаемый своими приятелями-футболистами, преградил мне дорогу и ухватился за руль велосипеда.
   – Куда спешишь? – спросил он, буравя меня зелеными глазами. – Намечается съезд покойничков?
   Даже вспотевший и растрепанный, он выглядел что надо.
   – А ты от кого так удираешь? – осведомилась, в свою очередь, я. – В зеркало заглянул?
   Футболисты покатились со смеху. Физиономия Тревора, и без того раскрасневшаяся, побагровела.
   Позади него, на вершине Бенсон-хилл, вырисовывался особняк. Солнце клонилось к закату.
   – Лучше бы тебе, пока не поздно, повернуть назад, – промолвил он предостерегающим тоном. – Когда исчезает свет, появляются чудовища.
   – Одно чудовище уже точно появилось, – бросила я ему в лицо. – Оно стоит прямо передо мной.
   Спутники Тревора снова загоготали.
   – А что будет, если я просто заберу твой велик?
   Он потянул за руль, чтобы вырвать у меня велосипед.
   Некоторое время мы боролись, но потом я разжала хватку и сказала, словно уступая:
   – Бери, чего уж там. Девчоночий велик – как раз то, что тебе надо. То-то будет смеху, когда это окажется выложенным в Интернете.
   Тревор задумался. Парни из его компании хмыкали в кулаки. В конце концов мой извечный враг отпустил руль, и велосипед упал на дорогу.
   – Нам пора возвращаться. Уже темнеет, – заметил один из футболистов.
   Тревор встретился со мной взглядом, в котором читалось мучительное раздражение. У него имелся мой портрет, написанный Александром, но только и всего. Теперь я стояла здесь, перед ним. Он не мог не страдать от осознания того, что я, наверное, единственная в городе девушка, которую ему не заполучить, а может быть, и единственная, которую ему по-настоящему хочется.
   – Ладно, ребята, валим отсюда, – промолвил он наконец. – А ты можешь катить к своему придурку.
   Я отряхнулась, подняла велосипед, подумала, что Тревору можно было бы посочувствовать, не будь он сам виноват, и продолжила свой путь мимо него, сквозь толпу приятелей-футболистов. Они двинулись в противоположном направлении.
   Не желая упустить ни минуты из того драгоценного времени, которое могла провести с Александром и Себастьяном, я крутила педали со всей мочи. Ощущение было такое, словно мне пришлось затаскивать велик на холм на себе. К тому моменту, когда добралась наконец до крыльца, я вымоталась настолько, что у меня едва хватило сил постучаться. Когда Джеймсон отворил дверь, я даже не отдышалась, не говоря уж о том, чтобы привести себя в порядок.
   – Добрый вечер, мисс Рэйвен. С вами все в порядке? – осведомился Джеймсон, как всегда безупречно жутковатый в своей серой униформе дворецкого.
   – Все прекрасно, – заверила я его. – Лучше не бывает.
   – Вы уверены?
   В его голосе звучала искренняя, доброжелательная озабоченность.
   Я и сама догадывалась, что видок у меня еще тот, но проверить свои догадки возможности не имела по причине отсутствия в особняке зеркал. Правда, в моей косметичке лежало складное зеркальце Руби, но я не решалась им воспользоваться из уважения к традициям этого дома. Потому обошлась тем, что кое-как поправила прическу и попыталась разгладить на себе одежду.
   – Думаю, они наверху, – промолвил Джеймсон, указывая на лестницу.
   Я поспешила по скрипучим ступеням и, проходя мимо комнаты, выделенной Себастьяну, не преминула туда заглянуть. Помещение, еще недавно пустое, оказалось полностью захламленным. На дощатом полу вперемешку валялись шмотки, диски, игры и прочая всячина. Причем впечатление складывалось такое, будто этот беспорядок царит здесь с незапамятных пор. Среди всего этого красовался полностью собранный гроб, накрытый крышкой и, на манер дорожного чемодана, обклеенный стикерами с названиями таких городов, как Лиссабон, Пекин или Рим.
   Из холла доносились звуки сражения. Я поспешила туда, где стоял телевизор, и обнаружила парней. Себастьян забросил ноги на кофейный столик, в одной руке сжимал игровой пульт, в другой – мобильный телефон. На экране разворачивался поединок двух рыцарей.
   Увидев меня в дверном проеме, Александр тут же с озабоченным видом поднялся на ноги. Себастьян встать и не подумал, зато не преминул воспользоваться тем, что соперник отвлекся, и его синий рыцарь мигом огрел мечом красного бойца Стерлинга.
   – С тобой все в порядке? – спросил возлюбленный.
   – А с тобой? – поинтересовалась, в свою очередь, я. – Думаю, он тебя расплющил.
   – Что?.. Но это же только игра.
   – Неужели я выгляжу так ужасно? – вырвалось у меня.
   – Ну, у тебя листья в волосах.
   – Надо же, мне казалось, я их убрала.
   Я снова принялась приглаживать волосы.
   – Что случилось? – спросил Александр, вытаскивая оставшиеся листочки.
   – Я наткнулась на Тревора.
   Стерлинг нахмурился.
   – В лесу? Он на тебя напал? Да я его...
   – Ничего он мне не сделал. Просто я въехала в кусты. Надо, наверное, было вмазаться в него, – пошутила я.
   Возлюбленный покачал головой. Я знала, что он терзается так же, как и Тревор, хотя и совсем по другой причине. Он считал своим долгом защищать меня от любого зла, не важно, исходило оно от вампиров или от смертных, и страшно переживал из-за того, что при свете дня не мог поставить на место моего заклятого врага. Когда родители, действующие из тех же соображений, что и он, пытались ограничить мою самостоятельность, меня это просто бесило, а вот забота возлюбленного о моей безопасности, наоборот, несказанно трогала.
   – Тревор... кто это такой? – осведомился Себастьян.
   Он наконец оторвался от игры и принялся тыкать пальцем в кнопки своего сотового телефона.
   Хотя особняк и был запущенным, под стать старинным развалинам, небрежность Себастьяна пришлась мне не по вкусу. Он вел себя совсем не так, как положено гостю. Развалился тут, словно у себя дома. Кстати, не уверена, что у себя дома он водрузил бы ноги в сапожищах на антикварный кофейный столик. Нет, я и сама, признаться, не гожусь в преподавательницы светского этикета и ничуть не сержусь, когда Беки залезает на мою кровать прямо в своих фермерских башмаках, но ведь это, как ни крути, особняк, жилище моей мечты. И, что еще важнее, дом Александра.
   Я выдвинула из угла потертую оттоманку и поставила перед ним.
   – Может, так будет удобнее?
   – Спасибо, – отозвался Себастьян. – Чувствую себя прямо королем. Теперь я понимаю, почему тебе тут так нравится.
   Эти его слова были обращены к Александру.
   Я так и не поняла, искренне он все это сказал или же просто для красного словца.
   Александр уселся на кушетку, я пристроилась с ним рядом.
   Мне было любопытно, что же это за друг такой, казавшийся полной противоположностью моего возлюбленного.
   – Как ты устроился? – поинтересовалась я у гостя.
   – Превосходно, особенно сейчас, когда нашел гнезда для подключения. Но мне трудно было поверить, что Александр до сих пор не обзавелся мобильником. Как вы вообще друг с другом связываетесь – подаете сигналы дымом?
   – Не врубаюсь, о чем ты? – взъерепенилась я.
   – Шутка такая, – попытался успокоить меня Стерлинг.
   – Ну, если шутка...
   Я вздохнула, понимая всю неуместность своего порыва выступить в защиту Александра. Все дело в том, что до сих пор мне никогда не приходилось иметь дело ни с кем, кому взбрело бы в голову этак запанибратски подтрунивать над моим возлюбленным.
   – А кому это ты СМС шлешь? Подружке? – полюбопытствовала я.
   – Одной из многих, – ответил за друга Александр. – У него в каждом городе по девчонке.
   – Должно быть, приятно получать любовные послания, – намекнула я ему. – Я бы лелеяла каждое словечко.
   Стерлинг на это только покачал головой.
   – Ох, да. Прошу прощения, отвлекся. Такой уж я невежа, – хмыкнул Себастьян, закрыл свой телефон и сел наконец нормально, демонстрируя готовность к общению. – Скажи, а что ты делала днем? – поинтересовался он. – Жарилась на солнце?
   – Это вряд ли. У меня были дела в школе. А ты?
   – Ну, мой день начался пару минут тому назад.
   – Да, я так и думала. И правда здорово, что ты приехал в гости. Я никогда не видела никого из друзей Александра.
   – Это потому, что он нас прячет. Знаешь, как складывают на чердаке про запас всякий хлам.
   – А ты тоже живешь в Румынии? – спросила я.
   – Да. Мы с ним обитали по соседству.
   Моему мысленному взору тут же представились два готических особняка, венчающих вершину горы, поросшей темным лесом. Она окутана туманом, мерцающим под полной луной. На склоне расположилось мрачное кладбище, населенное призраками.
   – Думаю, ты не в пригороде живешь, – предположила я.
   – Ну, не совсем.
   – Наверное, у тебя тоже особняк.
   – Признаться, я никогда не думал так о своем жилище. Для меня это просто родной дом. К тому же у нас там есть электрический свет, – не преминул он подначить Александра.
   – А Джаггера с Луной ты знаешь?
   – Не очень хорошо. Когда разворачивалась вся эта история с обручением, меня дома не было. С Джаггером, правда, наши дорожки пересекались и раньше, а вот Луна была смертной, так что я вообще ее не видел. Моя семья много путешествует.
   – Твои предки тоже торгуют произведениями искусства, как родители Александра?
   – Нет, они пилоты.
   – Но они тоже?..
   Я хотела сказать «вампиры», но тут Александр накрыл мою руку ладонью.
   – Я понимаю, что у тебя много вопросов, но, может быть, прибережешь некоторые из них на потом? – вежливо предложил он.
   – Да ладно. Когда мной, разнообразия ради, интересуется девушка, это льстит, – рассмеялся Себастьян. – Особенно красивая девушка, – добавил он с чарующей улыбкой. – Так что ты хотела узнать?
   Спору нет, Себастьян привлекательный парень, но мой интерес был связан не с ним самим, а с Александром. Я решила, что, расспрашивая гостя, смогу разузнать больше о моем прекрасном возлюбленном.
   – Ты тоже учился дома, по индивидуальной программе, как Стерлинг?
   – Да. Но мы с ним вместе брали уроки по ночам, перед экзаменами. Александр здорово мне помог к ним готовиться, сам, наверное, того не зная.
   – Каким образом?
   – Полагаю, пора подумать о том, чем нам заняться, – вмешался Александр.
   Однако Себастьян оставил слова хозяина дома без внимания.
   – Ты задаешь толковые вопросы, – с ухмылкой промолвил он. – Все больше про Александра. Хочешь узнать о нем, но не напрямую, а через меня, верно? Да не смущайся, все в порядке, я к такому привык. Девчонки всегда им интересовались.
   – Ой, правда? – пролепетала я, не в силах представить себе Александра ни с одной девушкой на свете, кроме меня.
   Острый меч ревности вонзился мне прямо в сердце.
   – Да и как иначе, – добавил Себастьян. – Волосы до плеч, художник.
   Я прикусила губу. Стерлинг глянул на друга с неудовольствием.
   – Может, прогуляемся? – предложила я.
   – Да не парься ты, – гнул свое гость. – Да, он разбил много сердец. Именно поэтому мне не терпелось увидеть ту единственную девушку, которая его по-настоящему зацепила. От остальных-то он чуть что – задавал драла.
   Признаться, я испытала облегчение и почувствовала себя польщенной.
   – А как насчет тебя? – осведомилась я. – Где твоя возлюбленная?
   – Моя? Да нет у меня никакой возлюбленной.
   – Хочешь сказать, что, путешествуя повсюду, ты нигде?..
   – Что поделать, если настоящая любовь мне пока не встретилась, – признался он таким чарующим, доверительным тоном, словно в первый раз открыл свое сердце.
   – Но ты ее ищешь? – поинтересовалась я. – Какой ты ее себе представляешь?
   – Доброй, искренней, пленительной. Не похожей на всех тех, с кем я до сих пор имел дело.
   – Наверное, такой, как моя Рэйвен? – с гордостью уточнил Александр, слегка сжав мою руку.
   – Да, совсем как Рэйвен, – ухмыльнулся Себастьян. – Только без художественно одаренного возлюбленного.
   – Ну, тогда нисколько не сомневаюсь, что ты ее найдешь, – заверила я его.
   Себастьян воззрился на меня с таким неподдельным восхищением, что у меня волоски на шее встали дыбом.
   – Пока мне не удалось ее найти. Но я уверен, что моя истинная любовь совсем рядом, ближе, чем может показаться.
   – Значит, ты очень скоро ее встретишь, – пролепетала я.
   Александр отключил игру и вырубил телевизор.
   – Давайте-ка чем-нибудь подкрепимся.
   Мы поднялись и стали собираться.
   Когда возлюбленный отвернулся и отошел, чтобы положить пульт на тумбу телевизора, Себастьян подался ко мне, придвинувшись так близко, что один из его бакенбардов соприкоснулся с моей щекой.
   – Я тоже надеюсь, Рэйвен, что найду ее совсем скоро, – прошептал он мне на ухо. – Я смертельно голоден.

3
ЭКСКУРСИЯ ПО ЗАНУДВИЛЛЮ

   Я не знала, какое мнение может составить о Занудвилле Себастьян. Ведь это не Лондон, не Париж и не Лиссабон. Ему, как и Александру, доводилось бывать в таких местах, какие я видела только на рекламных проспектах туристического бюро Армстронг. Но зато, когда мы прогуливались по Мэйн-стрит, с ее зданием суда, дорогими ресторанами и модными бутиками, я шествовала, горделиво подняв голову с копной черных волос с пунцовыми прядями. Да и как могло быть иначе, если моими спутниками были сразу два самых настоящих вампира? Пусть жители города и не имели об этом ни малейшего представления.
   К тому же должна признать, мы – Себастьян, с его дикими дредами, сверкающими перстнями и змеящимися татуировками, Александр, писаный красавец в кожаных джинсах, украшенных заклепками, и белой футболке, ну и я в вязаной шляпке, рваном черно-красном мини-платье и высоких сапогах со шнуровкой – представляли собой заметную компанию.
   Горожане, фланировавшие по большей части в дизайнерских джинсах, с сумками «Кэйт Спэйд», сторонились нас, словно мы были звездами заезжего шоу уродов. Но мне это чертовски нравилось. Да что там, я откровенно упивалась этим, словно своим триумфом. Хорошо оказаться в центре внимания, когда сограждане смотрят на тебя и твоих спутников, разинув рты, что бы они при этом о тебе ни думали.
   – Ну вот, – сказала я, когда мы вышли к фонтану на главной площади. – Таков наш сногсшибательный мегаполис.
   – А что, очень милый городок, – заметил Себастьян.
   – Конечно, – сказала я. – Он не похож на то, к чему ты привык. Вместо Эйфелевой башни у нас тут фонтанчик в десять футов высотой, а вместо римского Колизея стадион средней школы.
   – Нет, мне правда нравится. Я понимаю Александра и его бабушку, решивших поселиться здесь.
   – Правда? – спросила я. – А ты знал бабушку Александра?
   – К сожалению, никогда ее не видел. Она уехала сюда очень давно, в Румынию наведывалась крайне редко. Но я слышал, что это была удивительная женщина.
   – Мне тоже доводилось это слышать, – промолвила я, сжимая руку возлюбленного.
   – Слушайте, ребята, – сказал Себастьян, когда мы проходили мимо кондитерской Ширли. – А где у вас в городе можно перехватить чего-нибудь на зубок?
   – Может, попробуем мороженое? – предложила я. – У Ширли оно лучшее в городе.
   – Вообще-то я имел в виду другое, – пробормотал Себастьян.
   – Ну так скажи, что именно, – потребовала я.
   В конце концов, не каждый день девчонке из Занудвилля выпадает гулять сразу с двумя чертовски привлекательными вампирами.
   – А где у вас в городе красотки? – поинтересовался Себастьян, облизывая клыки. – Я, конечно, имею в виду всех остальных, не тебя.
   Я так и не поняла, всерьез Себастьян говорил о девушках как о пище или это у него такое чувство юмора. Он, конечно, лучший друг Александра, парень вроде бы добродушный, но кто знает, чего ждать от чистокровного вампира?
   – Одни сидят дома за уроками, другие слоняются по торговому центру, – ответила я после недолгого замешательства.
   – А как здесь насчет баров?
   – Думаю, те, куда пускают несовершеннолетних, тебе не понравятся.
   – Понятно. Куда же в таком случае вы вдвоем ходите оттянуться?
   – На кладбище, – ответила я.
   – А что, там тоже девчонки тусуются? – удивился он.
   – Попадаются, но только не живые, – подал голос Александр.
   Мы рассмеялись.
   – Да, думаю, так оно и есть, – пробормотал сквозь смех Себастьян.
   – Мне казалось, ты должен любить кладбища, как Стерлинг, – заметила я.
   – Себастьян предпочитает интернет-кафе, – сказал тот.
   Признаться, в моем представлении такие предпочтения никак не вязались с образом лучшего друга Александра, тем паче вампира. Но в конце концов, стоит ли корить кого-то за необычные пристрастия мне, осуждаемой именно за это значительной частью учеников нашей школы?
   – Вон там, – указала я через улицу. – Как раз такое заведение.
   – Может, зайдем, тяпнем по чашечке кофе? – предложил Себастьян.
   – Годится, – поддержал его Александр.
   «Ни фига себе, – подумала я. – Это ж надо! Зайти в компании двух таких крутых перцев из потустороннего мира в какую-то заурядную кофейню».
   – Возьмем чашечки – и к могилкам, – продолжил Себастьян, словно прочитав мои мысли.
   Я радостно захихикала, взяла Александра за руку, и мы втроем вошли в кафе.
   Моя попытка заплатить за два здоровенных карамельных мокко со взбитыми сливками и один горячий шоколад была решительно пресечена Александром, заявившим, что он угощает. При этом возлюбленный буквально светился, так хорошо ему, наверное, было в компании любимой девушки и лучшего друга.
   Наше появление привлекло внимание немолодой четы. На их столике стояли чайничек и чашки.
   – Старина, ты только глянь, как она на меня вылупилась, – со смехом заметил Себастьян Александру, расплачивавшемуся у стойки.
   Женщина поднялась из-за столика и направилась к нам.
   – Похоже, она тебя не только заметила, но и услышала, – сказал Стерлинг, взяв свой горячий шоколад.
   – Вообще-то мне нравятся женщины постарше, – продолжал потешаться Себастьян. – Но ей, похоже, уже впору ходунками пользоваться, а это чересчур.
   Женщина медленно приблизилась к Александру, возвышавшемуся над ней. На ее бледных щеках выделялись два круглых пятна румянца. Возлюбленный любезно отступил в сторону, как бы давая ей возможность сделать заказ, но дама с неожиданной быстротой схватила его за руку.
   – Вы ведь Стерлинг, тот, который живет в особняке на Бенсон-хилл, да? – спросила старушка.
   Две девушки за стойкой оторвались от своего кофе, да и все, кто был в заведении, навострили уши.
   Александр огляделся, словно не зная, что ответить. До сих пор никто в городе с ним не заговаривал. Конечно, от пожилой женщины вряд ли стоило ожидать какой-нибудь выходки, но ее мотивы были нам непонятны.
   – Э-э... да, – выдавил наконец он.
   – У нас дома висит картина художника по имени Стерлинг. Я купила ее на аукционе в прошлом месяце. Нам сказали, что автор родом из Румынии, бывает здесь наездами. Он тебе, случайно, не родственник?
   – Да, хотя и дальний, – вмешался Себастьян, прежде чем Александр успел найтись с ответом.
   Меня это удивило. Зачем вмешиваться и тем более говорить неправду?
   – Все дурачишься? – сказала я Себастьяну и горделиво объявила, пока мой возлюбленный все еще пребывал в растерянности: – Он и есть художник.
   Александр посмотрел на меня явно неодобрительно и покачал головой.
   – Не может быть, – рассмеялась пожилая женщина. – Этот юноша слишком молод для такого мастерства.
   – А вот и может! – стояла на своем я. – Разве талант зависит от возраста?
   – Мой муж будет рад познакомиться с вами, – промолвила дама, указывая на пожилого джентльмена, сидевшего за столиком. – Если у вас найдется минутка...
   – Я весьма признателен, – учтиво заговорил Александр.
   – Может быть, в другой раз, – снова вмешался Себастьян. – Сейчас нам надо идти.
   С этими словами он ловко увел нас обоих прочь, прежде чем старушка успела спросить о чем-нибудь еще.
   Ну вот, говорил же я, что женщины к Александру так и липнут, – промолвил он с шутовским вздохом. – Будь эта красавица лет на шестьдесят помоложе...
//-- * * * --//
   Себастьян стоял, привалившись к надгробию, и без того кособокому. Мы с Александром примостились рядышком на холодной бетонной скамейке.
   Этот город расслабляет, – заявил Себастьян, глядя на звезды. – Если не считать той любопытной старушки, никто к нам не цепляется. Впечатление такое, что тут можно скрываться вечно и никто тебя не заметит.
   Ну, замечать-то они, думаю, все прекрасно замечают, – возразила я. – И есть тут кое-кто, имеющий обыкновение ко мне цепляться.
   – Правда, когда меня нет рядом, – сказал Александр.
   – Ага, мне повезло. У меня есть телохранитель.
   Я отпила глоточек кофе.
   – Кстати, о телохранителях. Почему вы, ребята, не захотели поговорить с той парочкой? Ну, с пожилыми любителями живописи?
   – По-моему, лучше не... – начал было мой возлюбленный.
   – Излишняя скромность художнику ни к чему, – прервала я его. – Хотя должна признаться, что в тебе меня подкупает и это.
   Я положила голову ему на плечо, а он ласково взъерошил мои волосы.
   – В данном случае это вопрос выживания, – подал голос Себастьян. – Тебе бы понравилось, если бы Александру пришлось бежать из города?
   – Конечно нет, – ответила я, выпрямившись.
   – В таком случае ему нельзя становиться новым Пикассо.
   – Но его картины уже полгорода раскупило, – возразила я. – Никому не было дела до образа жизни автора.
   – Ага, но чем выше к нему интерес, тем больше будет возникать вопросов. Кто этот таинственный молодой живописец с Бенсон-хилл? Почему его дом освещается только свечами? С какого такого перепугу он спит в гробу?
   – У меня и в мыслях не было рассказывать о нем что-нибудь кроме того, что он замечательный художник, – принялась защищаться я. – Правда ведь, Александр, я не болтунья?
   – Конечно-конечно, – заверил меня он. – Думаю, беспокоиться нам не о чем. Это была просто любознательная старушка, ничего больше. Не считаю, что в ближайшее время она обратится к нам с просьбой провести для нее экскурсию по особняку.
   – Ты прав, – уступил Себастьян. – Да и вообще не мое это дело, только появившись в городе, вмешиваться в ваши дела и все переиначивать. Вы тут, конечно, здорово устроились. Только вот мне кое-чего не хватает.
   – Достопримечательностей! – предположила я.
   – Нет.
   – Беспроводного доступа?
   Себастьян огляделся, подался ко мне и шепнул:
   – Вампиров.
   Его откровенность меня сразила.
   – Сомневаюсь, чтобы я смог жить тут, будучи единственным в своем роде, – признался он. – Поэтому восхищен Александром. Его, похоже, вполне устраивает то, что меня пугает.
   Похвала в адрес возлюбленного не могла оставить меня равнодушной. Я всегда была о нем самого высокого мнения, но приятно слышать, когда так же вслух говорят и другие. Похоже, тронут был и сам Александр. Во всяком случае, на его лице появилась теплая улыбка.
   – Да, место просто замечательное, – снова потянувшись, заявил Себастьян. – Если, конечно, ты готов оставаться единственным бессмертным.
   Его слова заставили меня вновь задуматься об одиночестве моего возлюбленного. Может быть, ему и правда не стоит оставаться единственным вампиром в городе.
   – А ты не подумывал о том, чтобы тоже здесь поселиться? – спросила я. – Тогда Александру не было бы так одиноко.
   – Как бы классно с вами ни было, но боюсь, что через несколько дней мне придется отчалить, – ответил Себастьян.
   Александр удивленным не выглядел, а вот я расстроилась.
   – Но ведь ты только что приехал.
   – В своих путешествиях я нигде не задерживаюсь надолго. Не хочу собирать пыль на гробу.
   – Но у нас тут так в кайф, правда ведь, Александр?
   – Да...
   Но Стерлинг мог бы и не отвечать. У него и так все на лице было написано. Думаю, такого блаженства Себастьян не видел.
   – Кроме того, я вас стесняю, занимаю место.
   – Это ведь особняк, – возразила я. – Чего в нем вдосталь, так это места.
   – Ничего ты нас не стесняешь, – поддержал меня Александр. – Сам ведь знаешь, что можешь оставаться сколько угодно.
   Себастьян посмотрел на нас с Александром, сидевших в обнимку на скамье, а потом устремил взгляд куда-то вдаль.
   – Возможно, мне стоит присоединить к моей коллекции город побольше. Кто знает, может быть, там мне наконец посчастливится познакомиться с девушкой вроде той, какую ты встретил здесь.
   Себастьян допил кофе, скомкал стаканчик в кулаке и бросил в мусорный контейнер, после чего включил плеер и, пританцовывая, двинулся между могилами.
   – Ищешь кого-нибудь знакомого? – полюбопытствовала я.
   – В таких местах никогда не знаешь, кого найдешь.
   Если Александр обрел покой и умиротворение, то Себастьян оставался неугомонным. Он неутомимо искал для себя пристанище по всем тем городам, названия которых красовались на гробу путешественника, но не находил его. Ни в Барселоне, ни в Нью-Йорке, ни в Риме ни у нас, в Занудвилле.
//-- * * * --//
   Я не просто перевозбудилась, но пребывала в смятении. Причиной моей бессонницы являлась вовсе не гигантская порция мокко, взятого навынос и выпитого на кладбище. Я лежала в постели с открытыми глазами, прижимала к себе сопящую Кошмарку и не понимала, как она может спать, когда вокруг такое творится. Если поначалу мне вовсе не хотелось, чтобы в особняке отирался посторонний, то теперь, после того как там объявился лучший друг Александра, я нисколько не стремилась ускорить его отъезд. Да, Себастьян парень суматошный, безалаберный, зато он прекрасно знает Стерлинга, помогает мне понять в нем то, до чего я никогда не дошла бы в одиночку.
   Еще я поймала себя на том, что немножко завидую его свободе, позволявшей в любой момент улететь туда, где сияют манящие огни великих городов. Мне трудно было даже представить, каково это, иметь возможность то высматривать монстра на берегу озера Лох-Несс, то искать следы ведьм в Салеме, то останавливаться на ночлег в тени замка Дракулы в Румынии. Кроме того, я даже привязалась к Себастьяну, и не только потому, что у него куда более легкий характер, чем у других знакомых мне вампиров, таких как Джаггер или Луна. Меня беспокоило то, как будет чувствовать себя Александр после того, как лучший друг снова неизвестно насколько пропадет из его жизни. Я, например, и вообразить себе не могла счастливой жизни без возможности постоянно общаться с Беки.
   Сначала город покинули родители возлюбленного, теперь собирался отчалить и его лучший друг. Не приведет ли это к тому, что и самому Александру захочется уехать? Их визиты и отъезды на родину, в Румынию, могут стать для него напоминанием о том, что он оставил и чего лишился, переселившись сюда, в Занудвилль. А ведь он вампир. Узы, связывающие его с другими такими же существами, тем паче с родичами и друзьями, неразрывны. Если мой возлюбленный так и не превратит меня в вампира, то не почувствует ли он себя рано или поздно бесконечно одиноким в окружении одних лишь смертных? Задаваясь таким вопросом, я невольно задумывалась и о том, достаточно ли сильна привязанность Александра ко мне, чтобы удержать его здесь.

4
ВАМПИРСКАЯ ЛЮБОВЬ

   Когда наша таинственная компания завалилась к Хэтси, Александр выглядел довольным и уверенным. Он мурлыкал себе под нос «Love Me Tender», подпевая голосу Элвиса Пресли, звучавшему в зале ресторанчика, оформленного в стиле пятидесятых годов.
   Здесь мы снова оказались в центре внимания. На нас таращились, выпучив глаза, но моих бессмертных спутников это, похоже, нисколько не смущало. Оригинальная стилистика заведения не оставила Себастьяна равнодушным, ну а старинный музыкальный автомат и вовсе привел его в восторг. Пока вампиры выбирали мелодии, я огляделась и обнаружила за красным виниловым столиком Беки. Она тыкала в кнопки телефона, видимо набирая СМС.
   – А где Мэтт? – спросила я, шлепнувшись напротив нее.
   – Занимается, – вздохнула подружка. – Но шлет тебе привет.
   Она повернула телефон дисплеем ко мне, чтобы я смогла прочитать сообщение.

   Освобожусь поздно. Передавай привет Рэйвен.

   Я помахала телефону рукой.
   Мне нравилось, что Александр окружен тайной и ведет затворнический образ жизни, но порой я задумывалась, каково это было бы, имей он мобильник и получай я от него время от времени на свой телефон всякую милую любовную чепуху. Насчет СМС у меня все было в порядке. Подружка слала мне их миллионами, да и мама не забывала то и дело наставлять меня на путь истинный, но ничего подобного любовным записочкам Мэтта, адресованным Беки, на мой номер не поступало.
   Пока моя голова была занята этими мыслями, оказалось, что Александр с Себастьяном уже находились у нашего столика. Черные волосы Стерлинга сексуально оттеняли его глубокие карие глаза, белый воротник, обхватывавший шею, контрастировал с темной курткой и облегающими черными джинсами. Его спутник Себастьян стоял, засунув руки в огромные карманы. Под буйными дредами в ушах сверкали серьги.
   – Беки, – начала я, – это Себастьян.
   Их глаза встретились, и на мгновение, не более чем на биение сердца, оба они застыли. Между ними будто проскочила электрическая искра. Под бледной кожей лица Себастьяна проступил румянец. Беки беззвучно хихикнула.
   – Присаживайся, – предложила я, чтобы разорвать эту неожиданную и странную связь.
   – Э-э... да, – пробормотал Себастьян, словно стряхивая наваждение.
   Беки живехонько закрыла свой телефон.
   Александр пристроился рядом со мной, положил одну руку мне на плечо, а другую – на колено, обтянутое колготками в черно-красную полоску. На меня повеяло легким ароматом его «Драккара», и сердце мое забилось быстрее.
   Себастьян неловко присел рядом с Беки. Чудно, но сейчас этот малый, обычно казавшийся таким самоуверенным, выглядел растерянным и смущенным. Он заправил волосы за уши и нервно теребил кольца на пальцах.
   Да и Беки хороша! Она прижимала к себе сумочку, как малолетка плюшевого мишку, и нервно крутила нейлоновый ремешок.
   – Надеюсь, ты голоден, – промолвила я, доставая меню и вручая Себастьяну.
   – Еще как, сама ведь знаешь, – пробормотал он, взял меню и принялся, нервно ерзая, барабанить по нему пальцами.
   Беки больше на него не смотрела, делала вид, будто увлеченно изучает список песен для музыкального автомата.
   Через некоторое время появилась Дикси, знакомая официантка. Ее черные волосы были уложены в высокую прическу «улей», а соблазнительная фигура втиснута в белоснежную униформу в стиле красоток сороковых годов. Обычно она читала за прилавком глянцевые журналы, а в свободное от этого увлекательного занятия время пререкалась с клиентами. Сердце у девушки было золотое, но любезничать с тинейджерами не входило в ее планы.
   – Что берем? – осведомилась она.
   Себастьян так и не удосужился заглянуть в меню, слишком увлекся, разглядывая Беки.
   – А что тут есть? – переадресовал он вопрос Александру.
   – Прекрасный выбор, – отозвался тот.
   – Можешь заказывать, что захочешь, – добавила я.
   – Что захочу? Или кого захочу?
   Себастьян нахально подмигнул моей лучшей подруге и уставился на нее в ожидании ответа. Беки покраснела и захихикала. Парень воспринял это как хороший знак и ухмыльнулся в ответ.
   Александр хмыкнул, я фыркнула. Похоже, я была единственной, не увидевшей в этом ничего смешного.
   – Нам четыре шоколадных молочка, четыре бургера и две порции «атомной» картошки, – сказала я Дикси.
   – Звучит соблазнительно, – заметила Беки.
   – Бургеры какие? – осведомилась Дикси и надула пузырек жвачки.
   Он лопнул с таким щелчком, словно обратная вспышка в карбюраторе.
   – Сырые, – ляпнул Себастьян.
   Александр пнул его под столом.
   – Сырые? – удивилась Беки.
   – Сырых гамбургеров у нас не подают, – ничуть не смутившись, отрезала Дикси, указывая карандашом на меню. – Здесь не пятизвездочный ресторан. Видите – можно заказать или сильно прожаренные бургеры, или слегка обжаренные.
   – Тогда четыре слегка обжаренных, – улыбнулся Александр.
   Дикси выдула еще один пузырь жвачки, подмигнула Стерлингу и, покачивая бедрами, поплыла на кухню.
   Мы всей компанией расхохотались, но когда смех смолк, воцарилось неловкое молчание.
   Себастьян в упор рассматривал Беки, которая чувствовала на себе его взгляд и смущенно комкала салфетку.
   – Александр с Себастьяном вместе росли в Румынии, – сказала я ей. – Они лучшие друзья, как мы с тобой.
   – Здорово, – застенчиво пролепетала Беки и продолжила мять свою салфетку.
   Больше никто не высказывался.
   Мне до смерти хотелось разузнать побольше об Александре, поэтому я решила, что это неплохая возможность направить разговор в нужное мне русло, и спросила:
   – Ну а как вы, ребята, развлекались у себя в Румынии?
   Александр пожал плечами.
   – Ну не знаю – просто болтались...
   – И играли в гольф? – пошутила я.
   – Нет, – рассмеялся Александр. – Да что все мальчишки делают, то и мы.
   – Ага. Только ведь вы-то не обыкновенные мальчишки.
   Услышав это, Беки удивленно подняла брови.
   – Ну, я в том смысле, что бабушка Александра была баронессой. – Мне пришлось срочно поправиться.
   К счастью, тут появилась Дикси с подносом, и разговор ненадолго прервался. Все набросились на напитки.
   – Случалось бывать в передрягах? – поинтересовалась я через некоторое время.
   – Мне – еще как, – признался Себастьян. – Но Александр всякий раз вызволял меня из любой переделки.
   Я горделиво прижалась к своему возлюбленному.
   – А ты как развлекаешься? – спросил Себастьян у Беки.
   – Я? – переспросила моя подружка, словно удивившись проявленному к ней интересу.
   Себастьян ждал, но Беки молчала, сидела и теребила соломинку в своем стакане.
   – Мы, как и все девчонки, болтаем, сплетничаем, косточки перемываем, – ответила я за нее.
   – А ты кладбища любишь?
   Вопрос Себастьяна был обращен только к Беки.
   – Я? – Она затрясла головой.
   – Александр и в Румынии писал на чердаке картины, как сейчас? – снова пришлось вмешаться мне.
   – Э-э... да. Он всегда отличался умением создавать шедевры, только мне их редко показывал. Хранил у себя под запором. А ты занимаешься живописью или рисованием?
   Этот вопрос тоже был обращен к Беки.
   – Нет, – пролепетала наконец подружка что-то внятное. – Я не художница.
   – А по клубам вы ходили? – снова насела я на Себастьяна.
   – Да, бывало. Беки, а ты гулять любишь?
   – Э-э... я?
   – Александр, – промолвила я, прокашлявшись. – Я кое-что в машине забыла. Сходим, откроешь, ладно?
   – Конечно, – ответил мой возлюбленный.
   Себастьян полез в задний карман и вручил Александру его ключи.
   Как только мы вышли из заведения, я остановилась.
   – Машина вон там стоит, – указал Стерлинг.
   – Я помню, где что стоит. Мне нужно с тобой поговорить.
   – С глазу на глаз? – удивился он. – О чем?
   – О том, что происходит с Себастьяном.
   – А что с ним?
   – А то!.. О чем бы я его ни спрашивала, он все переводит на разговор с Беки.
   – Ну и что тут плохого? Обычная вежливость.
   – Он что, почему-то нами недоволен?
   – Ну, не думаю.
   – Надо, чтобы парень поубавил прыть. Ты заметил, как он на нее смотрит? Просто поедает взглядом.
   – Мне кажется, ты преувеличиваешь, – искренне возразил Александр.
   – То о том ее спросит, то о другом. А мне он хоть один вопрос задал?
   – Так вот в чем дело, – помолчав, проговорил Стерлинг. – Ты обиделась из-за того, что он не обращает на тебя внимания. Да, с манерами у него всегда обстояло не лучшим образом. Попробую с ним поговорить.
   – Больно надо! Меня не волнует его внимание!
   Тут я, по правде сказать, покривила душой. Это меня откровенно беспокоило. Не знаю уж, какую роль тут играло то, что его внимание было обращено не ко мне, но то, что друг Александра прямо-таки повел охоту на Беки, не могло оставить меня равнодушной.
   – Впрочем, может, ты и прав. Наверное, я навоображала себе лишнего из-за того, что привыкла заботиться о подружке точно так же, как ты обо мне.
   Когда мы вернулись, Себастьян держал Беки за руку и растолковывал значение узоров на ее ладони.
   – Вот линия жизни, видишь? А вот это твоя линия любви. – Он медленно провел по названным линиям кончиком пальца. – Смотри, какая она у тебя четкая.
   – Ну что, убедился? – шепнула я Александру.
   – А теперь посмотри мою. – Себастьян подался к Беки еще ближе и раскрыл перед ней свою ладонь.
   Беки непроизвольно хихикнула. Она смотрела на длинную линию, бегущую через его ладонь, тогда как он не сводил взгляда с ее лица.
   – Вау! – удивилась моя подруга. – Да у тебя линия жизни через всю ладонь проходит. Можно подумать, что ты бессмертный.
   Похоже, что флирт Себастьяна наконец-то вызвал неудовольствие и у Александра.
   – А ты не хочешь рассказать о том, как гнал «мустанг» через кладбище и чуть не навернулся в пустую могилу? – поддразнил он приятеля с явным намерением перехватить у него контроль над ситуацией.
   Тут снова подошла Дикси с полным подносом еды, и разговор опять прервался. Себастьян занялся своим бургером, а Беки – жареной картошкой.
   У меня сложилось впечатление, что подружка хотела что-то сказать Себастьяну. Вообще-то она очень стеснительная, но его внимание, то, что он с ней откровенно заигрывал, польстило ей, сделало более раскованной.
   – А что вы с Александром делаете целыми днями, когда мы с Рэйвен торчим в школе? – неожиданно выдала она.
   – Спим, – правдиво ответил Себастьян, явно довольный интересом, проявленным с ее стороны.
   – Весь день? Представить себе не могу, как можно не встать с восходом солнца.
   – Так ведь я бодрствую по ночам.
   – Как Рэйвен? У нее тоже по ночам бессонница. Будь такая возможность, она с удовольствием отсыпалась бы днем, а в школу ходила по ночам.
   – Будь у меня такая возможность, я вовсе бы туда не ходила, – вставила я.
   – Ты не похожа ни на одну из девушек, каких я встречал раньше, – заявил Себастьян.
   Беки поникла.
   – Конечно, куда мне. Я ведь не то что в Европе, даже в Нью-Йорке не была.
   – Я хотел сделать комплимент, – пояснил он. – Ты отличаешься от них в лучшую сторону.
   Беки просияла. И то сказать, она не привыкла к такому вниманию со стороны симпатичных иностранцев.
   – Да, Беки у нас классная, – снова вмешалась я. – Не то что остальные девчонки в школе, помешанные на всяких там Гуччи. Мы с ней дружим с третьего класса.
   – Чем дальше, тем больше я понимаю, что тебя здесь так привлекло, – промолвил Себастьян, обращаясь на сей раз к Александру. – Мало где встретишь таких искренних людей. И таких милых.
   Беки сделалась красной как кетчуп, за которым она потянулась как раз в тот момент, выдавила его на картошку, но к ней больше не прикоснулась.
   – Ну, Александр, – снова перехватила нить разговора я. Теперь мы знаем, кто из нас что делает целыми днями. А ты чем занят?
   Стерлинг выпрямился. Все воззрились на него, ожидая ответа.
   – Думаю о тебе. Чем же еще?
   Все фыркнули, кто в свой бургер, кто в шоколадное молоко.
//-- * * * --//
   Александр галантно расплатился с Дикси. Наша компания выбралась под ночное небо, усыпанное звездами, и направилась к парковочной площадке, провожать Беки к ее грузовичку.
   – Очень рада была с тобой познакомиться, Себастьян, – заявила она, заключая его в дружеские объятия. Тот обнял ее в ответ, и Александр даже прокашлялся, когда ему показалось, что это у них слишком затянулось.
   – Когда мне посчастливится увидеть тебя снова? – спросил Себастьян, который явно предпочел бы и вовсе с ней не расставаться.
   Беки покачала головой, пожала плечами, быстренько обняла меня, прыгнула в кабину и опустила окно.
   – Спокойной ночи, Рэйвен, – сказала она. – Завтра поговорим. Спокойной ночи, Александр.
   Мы проводили ее взглядами и помахали руками, когда она выехала с площадки.
   – Ну и что будем делать теперь? – спросила я. – Снова прогуляемся по кладбищу?
   – Думаю, надо отвести тебя домой, – заявил мой возлюбленный.
   – Домой? – заныла я. – Так рано? Ночь еще только началась.
   Александр молча положил мне руку на плечо и повел к «мустангу», но тут оказалось, что Себастьян как зачарованный стоит на месте и смотрит в том направлении, в котором удалилась Беки.
   – Эй, в чем дело? – спросил Стерлинг, чтобы вывести друга из транса.
   Тот молчал.
   – Привет!.. Что с тобой? – предпринял Александр второй заход. – Что-то не так?
   – Сам не знаю, – отозвался наконец Себастьян. – Никогда в жизни так себя не чувствовал.
   – Ты не заболел? – обеспокоилась я.
   – Похоже, я влюбился, – ответил он с таким видом, словно это ему только что открылось.
   – В кого? В Дикси? – полюбопытствовала я.
   – Мне понятно, старина, что тебя здесь держит, – сказал он Александру, проигнорировав мой вопрос. – Ты встретил здесь родственную душу, а теперь, похоже, то же самое случилось со мной.
   – Ты о чем толкуешь? – не понял Стерлинг.
   – О Беки.
   Я рассмеялась, но умолкла, увидев, как серьезно лицо Себастьяна.
   – У нее есть парень, – сказала я.
   – Правда?
   – Честное слово, – с нажимом заявила я.
   – Да и не удивительно. Такая замечательная девушка просто не могла никому не понравиться. Но какое это имеет значение в конечном итоге? – промурлыкал Себастьян.
   – А вот и имеет. И вообще, Беки не твоего типа.
   – По группе крови? Мне разные подходят.
   Похоже, что Себастьян не шутил, но Александрvулыбнулся.
   – Не вижу ничего смешного, – проворчала я. – Думаю, нам пора...
   – А я и не смеюсь, – не дал мне договорить Себастьян. – У меня вот здесь болит.
   Он указал на сердце.
   – Это не любовь, а несварение, – выдала я. – Такое бывает после посещения Хэтси.
   – Мне от этого не избавиться.
   – Остановимся у аптеки и возьмем тебе какую-нибудь пилюлю.
   Себастьян смерил меня взглядом.
   – Это не изжога. Сама, что ли, не видишь?
   – Ладно, – вмешался Александр и положил руки на плечи друга. – Потом разберемся, что к чему.
   – А ты видел, как она на меня запала? – спросил Себастьян. – Расспрашивала и о том, и о сем.
   – Она просто вежливая девчонка, – заметила я.
   – Ага, и это здорово. А то другие девушки по большей части заняты собой. Слушай, дай-ка мне ее номер телефона.
   – Зачем? – всполошилась я. – Но у нее ведь уже есть парень!
   – Это я могу пережить. Пока.
   – Прямо не знаю...
   – Никто не в силах уклониться от стрелы Купидона, – возгласил Себастьян.
   Я закатила глаза и ляпнула:
   – Не только Купидон умеет пускать стрелы.
   Александр погладил меня по шее.
   – Да не заводись ты, все в порядке. Он прикалывается.
   Мы сели в «мустанг», и Себастьян повез меня домой.
   Парни всю дорогу дуэтом подпевали голосам, звучавшим из динамиков. Я изо всех сил делала вид, будто ни пение Себастьяна, ни его неожиданное заявление ничуть меня не волнуют.
   Когда мы остановились возле моего дома, Себастьян остался у машины, а Александр проводил меня до крыльца.
   – Почему ты молчишь насчет Беки, будто тебе все равно? – требовательно спросила я уже у дверей.
   – Да он безобидный малый, – махнул рукой Александр. – Влюбляется напропалую во всех подряд и ноет, что ему не отвечают взаимностью. Я рад хотя бы тому, что его не понесло объясняться в любви тебе.
   Александр запустил пальцы в петли моего пояса и привлек меня к себе.
   Я подняла на него глаза.
   – Кстати, как думаешь, почему он этого не сделал?
   – Он бы так и поступил, будь уверена, – заявил Александр, убирая волосы с моего лица. – Просто знает, что я в таком случае с ним сделаю.
   – Ты вправду думаешь, что я ему понравилась? – спросила я, поддавшись на миг такому же легкомысленному настроению, какое владело в этот вечер Беки.
   Не потому, конечно, что мне нравился Себастьян. Просто всегда приятно, если тобой восхищаются. Большую часть своей жизни в Занудвилле я чувствовала себя отверженной, и неудивительно, что меня радовало внимание молодых людей. Особенно если это вампиры.
   – Да разве он мог не заметить самую прекрасную девушку в Занудвилле, а раз уж на то пошло, то и во всем мире? – спросил Александр. – Для этого нужно быть совсем слепым, почище летучей мыши.
   Шоколадные глаза возлюбленного прожигали меня насквозь. Потом он наклонился, припал к моим губам, и мы растворились в поцелуе.

5
ЗАТРУДНИТЕЛЬНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ

   На следующее утро, когда я, обернутая в полотенце, в шлепанцах «Джек Скелетон» на манер приблудного зомби бестолково болталась по комнате, стараясь придумать, что бы такое надеть в школу, снаружи донесся настойчивый, повторяющийся зов клаксона грузовичка Беки. Пришлось впопыхах натянуть первое, что подвернулось под руку, платье-футболку угольного цвета, сверху фуфайку с логотипом металлической группы, схватить рюкзачок и вылететь из дома.
   Я забралась в кабину и увидела на лице моей подружки широченную улыбку.
   – Эй, что это с тобой?
   – Ты представь себе, он послал мне чуть ли не сотню СМС! – выпалила она с таким воодушевлением, будто ей пришлось ждать возможности поделиться со мной этой новостью невесть сколько времени.
   – Кто? – спросила я, хотя уже сама знала ответ. – Себастьян?
   Беки попыталась скрыть довольную улыбку, прикусив губу, покрытую розовой поблескивавшей помадой, но эта попытка не увенчалась успехом.
   – А ты откуда знаешь? – спросила Беки, гоня машину к школе.
   – Сотню? – уточнила я, проигнорировав ее вопрос.
   – Ну, не совсем... Но я подумываю о том, чтобы прикупить мини-диск памяти.
   – А что он писал?
   – Разное. Интересовался, что я делаю, какие цветы люблю, что вообще люблю.
   Беки сияла.
   – А ты ему отвечала?
   – Да, пока не пришло сообщение от Мэтта. Тогда я написала ему, что должна идти.
   – Не надо было тебе общаться с Себастьяном.
   – Это еще почему?
   – Потому! У тебя есть парень.
   – А то я не знаю, что у меня есть парень. Ну и что, подумаешь, какие-то СМС.
   – Ты что, шутишь?
   Но нет, Беки была столь же серьезна, как и наивна. Любовь Мэтта ее просто ошеломила. Она, похоже, не могла себе представить, что и кто-то еще способен испытывать к ней такие же чувства.
   – Как можно обмениваться СМС с другим парнем? В некоторых странах за такое арестовывают.
   – Рэйвен, мне кажется, ты принимаешь это слишком близко к сердцу.
   – И вовсе не слишком! Обещай мне сейчас же, что больше ему не ответишь.
   – Да почему? Он такой славный.
   – Никакой он не славный. Он опасный, – вырвалось у меня.
   – Уголовник? – ахнула Беки.
   – Нет, что ты, – со вздохом пробормотала я.
   «До чего же она все-таки упрямая. Ведь знает, я все равно выложу все, что мне известно. Подружка права. Придется пустить в ход главное оружие».
   – Он опасный не в том смысле, не поэтому. А потому, что в тебя влюблен.
   Беки чуть не ударила по тормозам.
   – Шутишь?
   – Какие шутки?! Это чистая правда.
   – Чушь какая. Никто в меня никогда не влюблялся. Даже Мэтт.
   – Вот это как раз чушь. Уж Мэтт-то тебя любит.
   – А почему он ни разу этого не сказал?
   Для меня это стало открытием. Я всегда думала, что Мэтт говорит ей о любви так же часто, как Александр мне.
   – Ты уверена?
   – Да уж уверенней некуда. Если бы он признался мне в любви, то я в следующую минуту рассказала бы об этом тебе.
   – Честно говоря, я думала, что он признался. Но с другой стороны, зачем? Это у него и так на лице написано.
   – Ты правда так думаешь? – спросила подружка с затуманенными глазами. – Ведь знаешь, как я к нему отношусь.
   – Конечно, он тебя любит, тут и думать не о чем. Тебе нельзя кокетничать с Себастьяном, чтобы не испортить отношения с Мэттом. Дошло?
   – Да ты что, я этого в жизни не допущу! Но насчет Себастьяна нет, я тебе не верю. Этого быть не может. Он просто выказывал дружеское расположение.
   – Неужели? Парни никогда не дружат с девушками просто так, у них другое на уме. Ты смотрела «Как Гарри встретил Салли»?
   – Нет.
   – Ну так пора бы и посмотреть.
   – Сегодня же и посмотрю.
   – Прекрасно, – заявила я. – Что же до него, то он так и так скоро уедет. Лучше всего нам и не упоминать его имя.
   – Чье? – спросила Беки с лукавой улыбкой.
   Она загнала грузовичок на школьную парковку, остановила его, и мы припустили вверх по ступеням, а потом по коридору к нашим шкафчикам.
   Подружка открыла свой и обнаружила там стеклянную вазу с маленькими светлыми розами, перевязанную белой ленточкой.
   – Никогда раньше Мэтт не дарил мне розы! – воскликнула она. – Не помню, говорила ли я тебе, что мой парень – лучше всех на свете.
   У меня при виде всего этого желудок скрутило в узел потуже, чем бант на ее вазочке.
   – Боюсь, это не от него, – пробормотала я.
   – Что?
   – Да так, ничего. Там есть записка?
   – Ой, я и не подумала.
   Беки поискала среди цветов.
   – Вот карточка. Написано: «В ожидании нашей новой встречи. Себастьян».
   Моя лучшая подруга прочла это вслух. Она выглядела потрясенной и польщенной одновременно. Беки сунула карточку в вазу, и тут позади нас откуда ни возьмись появился Мэтт. Она охнула и побледнела как мертвец.
   – Жаль, что я был занят вчера вечером, да? – спросил он, самоуверенно подмигнув.
   – Очень, – искренне ответила за подругу я.
   – Спасибо, Рэйвен.
   Беки попыталась спрятать цветы за пазуху своего расстегнутого кардигана, но он был тесноват, и несколько бутонов все равно остались торчать наружу.
   – А это откуда? – спросил Мэтт. – У тебя что, завелся тайный поклонник?
   Беки застыла, не зная, что и сказать. Она никогда не врала Мэтту, да, в сущности, и вообще никому.
   Требовалось срочно выручать подружку.
   – Это мои цветы, – заявила я и протянула руку. – Дала их ей подержать, пока шкафчик закрывала.
   Беки вынула вазочку из-под кофты и вручила мне.
   Зазвонил звонок, и миссис Хэтуэй, наша учительница истории, открыла дверь класса.
   – Я думал, розовый – не твой цвет, – с удивлением заметил Мэтт.
   – Ну да, так оно и есть. Я это... их передарю.
   – В жизни не поверю, что ты отдашь кому-то подарок Александра, – еще пуще удивился он.
   – А это вовсе и не его подарок, – ляпнула я, стремясь оправдаться, и только потом сообразила, что сказала.
   Тут еще, как назло, Мэтт заметил карточку, торчавшую из вазы, и вытащил ее так быстро, что я не успела ему помешать.
   – Себастьян, – прочитал он. – Это ведь друг Александра, да? И он дарит тебе цветы?
   Проклятье, своей выдумкой я сама загнала себя в тупик и теперь не знала, что еще придумать.
   – Мы на урок опоздаем, – только и родилось у меня.
   – Да, надо идти, – поддержала меня Беки, ухватила Мэтта за руку и потащила в класс, не дав ему запутать меня окончательно.
   В результате я преподнесла букет миссис Хэтуэй. Она отнеслась к моему подарку с удивлением и не без скепсиса, но приняла его и водрузила вазу на учительский стол. Мы с Беки таращились на букет на протяжении всего урока. Мне и в обычных обстоятельствах бывало непросто сосредоточиться на истории, а сейчас, когда розы, подаренные Себастьяном, красовались на виду у всего класса, мы с Беки ни о чем другом и думать не могли.
//-- * * * --//
   Небо над Занудвиллем выглядело потрясающе – яркая синева с белоснежными пушистыми облаками. А вот у меня на душе, когда мы с Мэттом и Беки на скамейках стадиона обсуждали за ланчем ситуацию, было пасмурно.
   – Мне надо встретиться с этим типом, – заявил Мэтт, утирая рот тыльной стороной ладони. – Одно из двух. Или он настоящий джентльмен, или гад ползучий. Это ж надо, дарить цветы девушке своего друга! Я бы такого приятеля не потерпел.
   Долгое время Мэтт дружил с Тревором, оставался в его тени, но порвал с ним, начал встречаться с Беки и проявил неожиданную самостоятельность, уверенность в себе. Он был не из тех ребят, которые дадут водить себя за нос. Во всяком случае, испытывать его в этом смысле мне не хотелось.
   – Может, поговорим о чем-нибудь другом, – предложила я, пытаясь прожевать экологически чистую арахисовую пасту на булочке из цельного зерна, которую мама приобрела для меня за жуткую цену в магазине здорового питания. А вот Беки вертела в руках впечатляющий сэндвич с жареным мясом.
   Увидев выражение моего лица, подружка предложила мне поменяться, что я с удовольствием и сделала.
   – А Александр знает, что этот Себастьян подарил тебе цветы? – осведомился Мэтт.
   – Нет, не знает, – ответила я.
   – А ты собираешься ему рассказать?
   – Э-э... думаю...
   – Мне кажется, главное в отношениях между парнем и девушкой – это честность, – заявил Мэтт. – Вот мы с Беки рассказываем друг другу все. У нас нет никаких секретов.
   Подружка спрятала лицо в ладони.
   – Мэтт, ты должен кое-что узнать...
   – Не помню, говорила ли я тебе, что Себастьян долго в городе не пробудет? – неожиданно спросила я. – Он у нас проездом, так что и болтать о нем нечего. Можно подумать, других тем нет.
   – Да, конечно, – пролепетала Беки. Она помолчала, переваривая услышанное. – Давайте поговорим о...
   – Просто стыдно, – заявил Мэтт. – Мне очень хотелось познакомиться с лучшим другом Александра. Я думал, что это наверняка классный парень. Чем он вообще увлекается?
   «Беки», – чуть было не выдала я.
   – Артистичный, – вдруг промолвила Беки мечтательным тоном. – Похож на современного пирата, только без повязки на глазу и деревянной ноги.
   – Может, это мне стоит беспокоиться из-за того, что он распускает хвост перед моей девушкой?
   Мэтт прижал Беки к себе, и она покраснела.
   – А почему бы нам не встретиться завтра впятером? – продолжил он. – Мы всей командой собираемся в «Хулиганы», приходите и вы.
   В «Хулиганах» мне доводилось бывать, еще когда мой братишка носил прозвище Недотык. Он обожал видеоигры, а для меня это был повод вырваться вечером из дома.
   Правда, по моему разумению, это заведение вряд ли соответствовало представлению Александра и Себастьяна об идеальном месте для времяпрепровождения, но куда больше меня заботило то, как уберечь Беки от магнетического воздействия вампира.
   – Я бы лучше провела время в своем кругу, – промямлила подружка. – Мы с тобой и так давно не...
   – Вообще-то Александр с Себастьяном не ранние пташки, – не покривила душой я. – Может быть, они припозднятся. Но главное – кому охота пересекаться с Тревором?
   – Места там много. Ты с ним можешь и не встретиться, – предположил Мэтт. – Кроме того, ты же сама сказала, что Себастьян скоро уезжает. Когда же еще с ним увидеться?
   Похоже, Мэтта эта идея зацепила.
   – Лучше бы им вовсе не встречаться, – шепнула мне Беки.
   – Ладно, – возгласил Мэтт. – Встретимся на неделе. Но предупреждаю, если ты в следующий раз откроешь свой шкафчик, а там окажется колечко, то я все расскажу Александру.
//-- * * * --//
   Едва зашло солнце, я вскочила на велосипед и покатила к особняку. Мне было важно добраться до Александра побыстрее. На сей раз я не собиралась позволять кому бы то ни было становиться на моем пути, включая и смазливого футболиста.
   К счастью, он мне не встретился, а столкновения с несколькими машинами и женщиной, выгуливавшей пуделя, удалось счастливо избежать.
   Я постучалась, Джеймсон отворил дверь и любезно пропустил меня внутрь. Потом мне показалось, что прошел целый час, пока я, меряя шагами скрипучий пол гостиной, дожидалась прихода Александра.
   Наконец он возник в дверном проеме, еще сонный, с влажными после душа волосами.
   – Ты должен с ним поговорить! – выпалила я. – Мне надо с ним поговорить!
   – Ты о чем? Кому поговорить? С кем?
   – Да с Себастьяном, с кем же еще.
   Я устремилась к возлюбленному в такой спешке, что карточка выпала из кармана моей кенгурушки и свалилась на пол. Прежде чем я успела наступить на карточку, Александр ее уже подобрал, прочитал, и в его темных глазах полыхнул багровый гнев.
   – Это что же, выходит, мой лучший друг посылает тебе записки? – мрачно вопросил он.
   – Это не просто записка. Она была вложена в букет.
   Александр был так ошеломлен и взбешен мнимым предательством друга, что не мог этого скрыть.
   – Себастьян! – закричал он.
   Я схватила его за руку.
   – Букет предназначался не для меня.
   – А для кого? – недоверчиво спросил он.
   – Для Беки. Он ей всю ночь напролет слал СМС, а поутру в шкафчике ее дожидались розы.
   Разумеется, узнать это было для Александра облегчением. Однако на место гнева пришла растерянность.
   – С чего это он такое выделывает? – спросил возлюбленный куда более мягко.
   – Ну, если верить тому, что вчера говорил он сам, то выходит, что Себастьян в нее влюбился.
   – Да, но я не думал, что это серьезно. И потом, он копирует мои действия. Оставляет сюрпризы в твоем шкафчике, то есть у Беки.
   – Слушай, Александр, надо его остановить. Беки не привыкла к вниманию такого рода. Он, помимо всего прочего...
   – Такой же, как и я? – уточнил мой возлюбленный с ноткой печали в голосе.
   – Таких, как ты, больше нет, – заявила я, взяв его за руку.
   – Себастьян никогда раньше так себя не вел.
   – Как бы все хуже не обернулось. Мэтт хочет с ним встретиться. Он не знает, что цветы предназначались Беки, думает, они были для меня.
   – А с чего это он так думает? – не без подозрительности осведомился Александр.
   – Ну...
   – Теперь вся школа считает, что мой лучший друг решил приударить за моей девушкой?
   – Ну, во-первых, твой друг этого не делал. Во-вторых, никто про букет не знает.
   – Ты уверена?
   – Конечно. Откуда им знать? Со мной же, можно сказать, никто не разговаривает, зато все много треплются про меня.
   Александр отвел взгляд.
   «Конечно, ему неприятно думать о том, что я провожу в школе целые дни без него».
   – Мне просто хотелось...
   – Еще слово, и я уйду! – заявила я.
   Прежде чем возлюбленный успел выдать что-нибудь насчет важности образования, я притянула его к себе.
   – Мэтт хочет, чтобы мы впятером завалились в «Хулиганы».
   В гостиную вошел Джеймсон, неся поднос с двумя кроваво-красными коктейлями. К каждому прилагалась тонюсенькая синяя пластиковая шпажка и три вишенки. Александр взял один бокал, я – другой.
   Глаза Джеймсона, и без того выпуклые, округлились еще пуще.
   – Мисс Рэйвен, это для...
   – Не стоит беспокоиться, я пить не буду. Сама ему отнесу.
   В сопровождении Александра я направилась к лестнице, поднялась, стараясь не расплескать кровавую жидкость, и приложила ухо к двери спальни Себастьяна. Были слышны шаги по скрипучим половицам, потом какой-то стук.
   – Обслуживание в номере! – возгласила я. Дверь со скрипом отворилась. Себастьян сидел на своем закрытом гробу в трусах-боксерах и мятой черной футболке, уставившись на сотовый телефон, зажатый в руке. Вокруг гроба в беспорядке валялись носки, майки и все такое прочее.
   – Что с тобой? – спросил Александр.
   – Я не спал весь день.
   – Так или иначе, но прибыл твой завтрак, – объявила я и сунула ему напиток чуть ли не под нос.
   – Я не хочу пить.
   – А через «не хочу»? Мне нужно, чтобы ты был в хорошей форме.
   Себастьян присмотрелся к коктейлю и поболтал его шпажкой.
   – Попробуй, тебе понравится, – приободрила я его.
   Он скорчил гримасу.
   – Александр, а живой вены в этом доме не найдется?
   Мой возлюбленный рассмеялся.
   – Обедать у Стерлингов – вечная морока, – продолжил Себастьян. – Вот мы, Кэмдены, другое дело. Если мы приглашаем на обед людей, значит, у нас на обед люди.
   Шутка получилась та еще, как у комика в водевиле.
   – Пей давай, – потребовала я и проследила за тем, как красная жидкость медленно поднимается по соломинке, достигает губ и отправляется в рот.
   Он не поперхнулся и, судя по виду, получал от напитка такое же удовольствие, какое мог бы доставить смертному клубничный коктейль.
   – Рэйвен сказала, что ты послал Беки в школу цветы, – заметил Александр.
   – Я их не посылал, – с нажимом произнес Себастьян.
   – Послал или доставил, какая разница? Суть в том, что...
   – Да знаю я. Просто... Никогда раньше со мной такого не было. Честное слово. Вот смотрю на вас двоих и вижу, что у меня к Беки такое же чувство.
   – Позволь тебе напомнить, что у нее уже есть парень, – заявила я.
   – А что бы ты стал делать, если бы познакомился с Рэйвен и узнал, что у нее уже есть парень? – с вызовом спросил Себастьян.
   Александр столкнулся с чем-то подобным, когда на прошлый Хеллоуин увидел меня и Тревора возле особняка.
   Поэтому мой возлюбленный ответил не сразу:
   – Суть не в том, что сделал бы я.
   – Правда? – усмехнулся Себастьян. – А вот я не могу ее забыть. Кроме того, влюбленные парочки постоянно расстаются.
   – Беки с Мэттом не расстанутся никогда, – заявила я, мысленно содрогнувшись, поскольку до сего момента такая возможность даже не приходила мне в голову. – Она собирается за него замуж.
   – Вот как? Да она же еще школьница!
   – Закончит школу и выйдет. Во всяком случае, она не собирается крутить любовь с вампиром!
   Парни уставились на меня. Угораздило же такое ляпнуть!
   – У меня в мыслях не было ничего плохого, – торопливо принялась оправдываться я. – Мне очень нравятся вампиры, вы сами знаете. Но Беки – совсем другое дело.
   – Прости, Рэйвен, но на мои чувства твои слова повлиять не могут, – искренне признался Себастьян. – Что, по-твоему, я должен делать?
   Этот вопрос прозвучал чуть ли не по-детски.
   – Чувства чувствами, а действия – совсем другое дело, – заявил Александр. – Рэйвен права. Ты должен оставить ее подружку в покое.
   Себастьян понурился.
   – Знаю. Просто я весь день заснуть не мог, только о том и думал, когда увижу ее снова.
   – Вот это как раз не проблема. Ты сможешь увидеть ее завтра вечером, – сообщил Александр.
   – В самом деле?
   – Мэтт хочет, чтобы мы встретились впятером.
   – А кто это такой?
   – Возлюбленный Беки, – с нажимом ответила я.
   Себастьян отвернулся к окну, и луна осветила его лицо, выражавшее одиночество и печаль.
   «Может быть, когда он увидит, как счастлива Беки с Мэттом, это направит его чувства по отношению к ней в правильное русло?»
   – Ладно. – Себастьян снова повернулся к нам и криво улыбнулся. – Завтра я буду вести себя наилучшим образом.

6
АМБАР БЕКИ

   Когда на следующий день я появилась в школе, ученики встретили меня еще более странно, чем обычно. К привычным косым взглядам в мою сторону добавились перешептывание и гомон, пусть приглушенный, но явно превосходящий по интенсивности норму.
   А когда я почувствовала, что кто-то маячит у меня прямо за спиной, то с досады швырнула недопитый стаканчик кофе в мусорный контейнер.
   – Твой обожатель больше уже не тайна, – прозвучал мужской голос.
   Я попыталась ускользнуть от демона в хаки, проскочить в дюйме от мусорного контейнера, но он перекрыл мне путь. Загнанная в угол, я резко развернулась.
   Надо мной возвышался Тревор. Его золотистые локоны были уложены так тщательно, словно он собрался фотографироваться.
   Ни сил, ни желания заниматься нашей с ним привычной пикировкой у меня не было. Но куда деваться?
   – Ты откуда тут взялся? Разве не знаешь, что сор в коридоре под запретом? Окажи любезность, отправляйся туда, где тебе и место.
   Я широким жестом указала на мусорный контейнер.
   – Обожаю, когда ты злишься и грубишь, – отозвался Тревор.
   Он не сдвинулся с места, лишь уперся рукой в стенку, чтобы не дать мне уйти.
   – Слушай, ну нет у меня сегодня на тебя времени, – буркнула я и проскочила у него под рукой.
   – Конечно, когда изменяешь своему парню, это отбирает уйму времени и сил. Тут уж точно не до меня.
   Это заставило меня остановиться и резко развернуться к нему.
   – Ты что такое несешь?
   – Да весь город знает, что у нас объявился еще один придурковатый чудик, который оставляет в твоем шкафчике подарки – сласти, украшения, записочки любовные.
   Я была ошеломлена тем, как быстро распространяются по Занудвиллю слухи и как вульгарно они при этом искажают действительность.
   – Никто мне ничего не оставляет!
   – Да ну? А откуда тогда взялись цветочки, которые красовались на столе у миссис Хэтуэй?
   – Это подарок на День учителя.
   – Так он еще не...
   – А я позаботилась заранее.
   – Знаешь, на такое примитивное вранье и реагировать неохота. Ничего, вот расплюешься со своим парнем и как миленькая прибежишь ко мне. Впрочем, это в твоих же интересах. Я хоть на человека похож.
   – Мы с Александром не расстанемся!
   – А, так он еще не в курсе? – спросил Тревор таким тоном, будто сделал открытие. – Ты, стало быть, его дуришь, а он...
   – Ты отнял у меня попусту уйму времени.
   – Может, вы там устроили любовь втроем? Три чудища в пыльной развалюхе? Ничего удивительного. Стоит только посмотреть на твои сапоги с заклепками, сразу ясно, что тебя тянет на выверты.
   Он смотрел на меня в упор, стоя так близко, что я чувствовала на шее его теплое дыхание.
   – Ерунду ты мелешь, – твердо отрезала я.
   Он так меня достал, что я предпочла поспешить в класс, а не торчать с ним в коридоре.
   – Мне идти надо.
   – Иди! Но кое-кто узнает про все твои выкрутасы. Не исключено, это будет Александр.
   Тревор стукнул меня по голове и смешался с толпой учеников.
   С Себастьяном я любовь не крутила. Скрывать от Александра мне было нечего, но, судя по всему – не только по словам Тревора, но и по взглядам и шушуканью девиц в коридоре, – вся школа считала, что я обманываю своего парня.
   Он знал правду, но то, что обо мне ходят такие слухи, его не обрадовало бы. Как и любого другого на его месте.
//-- * * * --//
   После школы я дожидалась заката у Беки. Чтобы убить время, моя подружка сидела за компьютером и выполняла задание по английскому, а я, наплевав на домашнюю работу, валялась на ее кровати и перечитывала «Вампира Лестата».
   – Кажется, я почти закончила, – радостно объявила она.
   – Ладно, мне, пожалуй, пора, – заявила я.
   Солнце медленно клонилось к закату. Из-за кромки полей пробивалось несколько последних лучиков.
   «Надо предупредить Александра о том, что весь город считает, будто я закрутила с Себастьяном, пока эти слухи не донес до него кто-нибудь другой».
   Мне очень жаль, что все зашло так далеко и утратило контроль. Если бы ты не выручила меня...
   – Проехали, Беки. Ты – моя лучшая подруга. Кому тебя выручать, если не мне?
   Я вскочила с кровати и схватила свою куртку.
   – Пойду возьму свой велик.
   Когда мы приехали к ней домой, то первым делом отправились в сад нарвать яблок, а свой велосипед я оставила в амбаре.
   Беки выглянула в окно.
   – Может, мне лучше отвезти тебя домой? – озабоченно предложила она. – Кто в такую темень на велике раскатывает?
   – Вот и хорошо, что темно. Дорогу я знаю.
   – Так ведь и в амбаре света нет. Как ты найдешь свой велик?
   В школе, в городе и вообще в нашей повседневной жизни я всегда защищала свою робкую, стеснительную подружку, но сейчас мы находились на ее территории. Здесь она, как правило, ничего не боялась.
   – Да не переживай ты за меня, – успокоила я ее, уже спускаясь по скрипучим ступеням. – Сама доберусь и все найду. Минутное дело.
   – Ну, не знаю. Выключатель давно уже не работает. Честно говоря, без света там страшновато, – призналась она.
   – Ты ведь знаешь, я обожаю страшилки.
   – Нет, все-таки лучше я тебя отвезу, – гнула свое подружка.
   – Это совершенно ни к чему. Я люблю шастать в темноте по полям, а ты нет. Вдруг мы наткнемся на труп?
   – Ой, ну ты совсем!.. Не говори так! Ладно, не отвезу, так хоть в амбар провожу.
   Беки вышла со мной из дома и прихватила фонарь, висевший на перилах заднего крыльца.
   – Я не привыкла расхаживать по усадьбе, когда хоть глаз выколи, – пояснила она.
   Темнотища, если не считать тонюсенького лучика ее фонарика, и впрямь была непроглядной, а до амбара надо пройти добрых пятьдесят ярдов. Вдобавок с заходом солнца температура воздуха упала – или же нас пробирало холодком от страха?
   Беки впилась ногтями в мою руку, но храбрилась из последних сил.
   Путь в темноте по гравийной дорожке казался бесконечным, тишина вкупе с темнотой угнетали еще пуще, и я решила отвлечься разговором:
   – Беки, ты уверена, что Себастьян больше не пытался с тобой связаться?
   – А то!
   – Никаких СМС? Цветочков-букетиков?
   – Ничегошеньки, – заверила меня Беки.
   – Ты бы, конечно, мне сказала...
   – Да уж. Сама ведь знаешь, что я не умею хранить секреты.
   – Вот и хорошо.
   Возможно, наши с Александром резоны все-таки проняли Себастьяна.
   – Слушай, а если бы ты не гуляла с Мэттом, то Себастьян бы тебе понравился?
   – Так я ведь гуляю с Мэттом.
   – Ну а если бы не он? – не отставала я.
   – Рэйвен, но я же с ним.
   – И что, даже не думала ни о ком другом?
   – Нет. А с чего бы это?
   Я не нашла что сказать.
   Когда мы подошли к амбару, вдалеке тихо заржала лошадь. Постройка пахла соломой и старой древесиной.
   Дверь подалась не сразу, но Беки поднажала и открыла ее.
   – Зажимает, – пояснила она.
   Внутри было как в пещере. Беки направила в глубину амбара луч фонарика, выхвативший из мрака инструменты, висевшие на стене.
   – А что с выключателем? – спросила я.
   – Закоротило. А сменить у папы руки не дошли.
   Мы не видели ничего за пределами узенького луча фонарика. У меня вдруг возникло странное и неприятное ощущение, будто за нами кто-то наблюдает. Между тем никакого скота в этом амбаре не держали. Но если это не живность, тогда что?
   – Бери свой велик, не тяни.
   Беки стояла позади меня, указывая лучом фонарика мимо трактора, при этом льнула ко мне так, что я и двинуться не могла.
   Тут наверху, в стропилах, что-то зашуршало.
   Беки подскочила.
   – Ой! Летучая мышь! Папа говорил, что видел такую прошлой ночью. Я еще подумала, что было бы неплохо поймать ее для тебя, но туда высоко лезть.
   – Если это просто летучая мышь, – тихонько пробормотала я, поскольку у меня возникло кое-какое подозрение.
   Шорох стих, мышь исчезла, но я чувствовала, что в тени кто-то таится. Я забрала у подружки фонарик, осветила кучу соломы, осмотрела верстак – ничего. Беки пряталась за моей спиной, так в меня вцепившись, что мне было трудно дышать.
   – Рэйвен, я боюсь. Давай отсюда сваливать.
   Я осветила трактор. На сей раз луч упал на копну светлых дредов.
   – Себастьян! – изумленно охнула Беки.
   Я отвела свет от вампира, и он сам выступил из темноты нам навстречу, ведя за руль мой велосипед.
   – Ты что тут делаешь? – спросила я. – Почему ты не с Александром?
   – Он занят, рисует, а мне захотелось воздухом подышать.
   – У Беки в амбаре? – возмутилась я.
   – Я просто рядом гулял и вдруг услышал девчоночьи голоса. Решил проверить, что да кто.
   Он широко улыбнулся.
   Беки, похоже, его объяснение устроило, но я смотрела на это иначе.
   – Мы до смерти напугались, по крайней мере я! Хорошо хоть, что это оказался ты.
   – Извини, – сказал он. – Правда, я не хотел. Мне бы и в голову не пришло пытаться заставить твое сердце биться быстрее, если только не ради хорошего дела.
   – Тебе повезло, что сюда сунулись мы, а не отец Беки, – заявила я, решив положить конец этому обмену любезностями. – У него дробовик есть.
   – Он редко им пользуется, – поспешно заверила нас Беки. – А ты, наверное, устал, если топал сюда пешком от самого особняка. Может, зайдешь, выпьешь что-нибудь освежающее?
   – Нет! – выпалила за него я.
   – С удовольствием, – гнул свое Себастьян.
   Я забрала у него велосипед, и мы втроем направились к дому Беки. В присутствии Себастьяна моя подружка осмелела и больше ко мне не льнула.
   У себя дома Беки угостила нас свежим лимонадом. Такого вкусного, как у Беки, я больше нигде не пила. Он был не покупной, а домашний. Ее мама делала его из корок. Мы с Себастьяном выдули по стакану и попросили еще.
   – Пора двигать, – заявила наконец я.
   Но Себастьян, похоже, был на сей счет иного мнения. Он рассматривал каждую картинку и украшение на кухне, словно заявился в музей.
   Вот так всегда! Когда Александр позарез нужен, его нет. Будь у него мобильник, я немедленно отбила бы ему СМС, а так мне оставалось звонить на домашний номер особняка. Я знала, что Александр рисует под музыку и вряд ли среагирует на мой звонок.
   Так и вышло. Я слышала нескончаемые длинные гудки. Даже Джеймсон не брал трубку.
   – Да, без голосовой почты просто улет, – заметил Себастьян.
   – Слушай, ты ведь вроде как приехал сюда в гости к Александру, если я ничего не путаю?
   – Ну, типа да.
   – Так чего ж ты с ним не тусуешься?
   – Мы не торчим вместе каждую минуту. Мы же парни.
   Если уж мы с Беки встречались, то только и делали, что болтали без умолку. Не могу не признать, что у мальчишек все несколько по-другому. Взять хотя бы моего братца Билли и его друга Генри. Свалят вместе, заявятся куда-нибудь, один шастает в Интернете, а другой рубится в видеоигры. Я никогда не могла понять, почему этим надо заниматься вместе, а не по отдельности.
   Но по большому счету что мне за дело до того, как проводит время Себастьян. Да и по правде сказать, не может же он отираться возле Александра, когда тот занимается живописью. Я и сама знаю, что художнику для творчества требуется уединение.
   – Ну все, нам пора, – заявила я наконец этому парню.
   – Могу подвезти вас обоих, так быстрее будет, – предложила Беки.
   – Здорово! Подбросишь Рэйвен, а потом меня, – ухватился за эту идею Себастьян.
   – Нет, – возразила я. – Беки отвезет в особняк нас обоих. Мы расскажем Александру, где были.
   Когда Беки высадила нас у особняка, я оставила свой велосипед у ворот, ухватила Себастьяна за рукав и как ребенка потащила его к двери.
   – Увидимся завтра в «Хулиганах», – крикнул он на прощание Беки.
   Александра мы нашли в его комнате. Он полоскал кисти в маленьком ведерке.
   – Это Себастьян тебя впустил? – спросил возлюбленный.
   – Да, но...
   – А ты в город ходил? – поинтересовался он у друга. – Я так заработался, что не сразу заметил твое отсутствие.
   – Я отлично прогулялся, полюбовался окрестностями, – ответил тот.
   После занятий живописью мой вампир пребывал в творческой эйфории. Мне не хотелось портить ему настроение, рассказывая, где я обнаружила Себастьяна.
   – Все-таки я чертовски везучий малый, – промолвил Александр. – Со мной мой лучший друг, моя девушка. Я почти закончил новую работу. – Он указал на занавешенный мольберт. – Но показывать еще рано.
   Себастьян явно не собирался рассказывать другу, чем он занимался, и это было понятно. Узнай Стерлинг, что его друг прятался у Беки в амбаре, он, пожалуй, мог бы и выставить этого типа из особняка. Ябедничать и ссорить друзей мне не хотелось, но, с другой стороны, у меня никогда не было секретов от Александра.
   Короче говоря, выходка Себастьяна поставила меня перед дилеммой.
   Я молча смотрела на возлюбленного, получавшего явное удовольствие и от работы, и от присутствия близких ему людей. Он пребывал в столь благостном расположении духа, что мне совсем не хотелось огорчать его рассказами о сплетнях, распускаемых Тревором, или назойливости Себастьяна. Однако пока я терзалась сомнениями, гость, к моему удивлению, признался сам.
   – Вообще-то нас сюда Беки подбросила. Я на нее случайно наткнулся. Она была вместе с Рэйвен.
   – Случайно, говоришь?
   – Ну, не совсем. Если честно, да, мне хотелось ее увидеть.
   – Он прятался у нее в амбаре. Мы с Беки обнаружили его, когда пришли туда за моим великом, – прояснила обстоятельства я. – Ничего страшного.
   – Ну ты даешь! Разве можно шнырять по чужой усадьбе! – возмутился Александр. – Несерьезно это и опасно.
   Себастьян нахмурился.
   Я промолчала, потому как сама любила лазить без спроса по чужим домам. В этом смысле я ничем не лучше его.
   – Больше не буду. По части любви я умыл руки, – пообещал Себастьян.
   Похоже, он почувствовал, что огорчает своего лучшего друга.
   – Мы носа не высунем наружу до конца моего пребывания здесь, будем сидеть и играть в средневековые пытки. Я больше не стану с ней встречаться. Ни сейчас, ни потом, вообще никогда.
   – Эй, но мы же собирались завтра встретиться с ней и Мэттом в «Хулиганах», – напомнила я.
   – Полагаю, от одного раза большого вреда не будет, – поддержал меня Александр.
   Себастьян просиял.
   – Я буду паинькой.

7
ВИДЕО И ВАМПИРЫ

   На следующее утро, когда мы с Беки и Мэттом торчали на школьном стадионе, дожидаясь начала тренировки футболистов, я никак не могла отделаться от размышлений о Себастьяне и его влюбленности. Беки с Мэттом ворковали о чем-то в обнимку. Глядя на эту парочку, трудно было вообразить, что кто-то третий способен их разлучить. Моя лучшая подруга смотрела на своего возлюбленного так, что я просто не могла представить ее с кем-то другим. Мэтт был у нее первым и, как мне всегда казалось, последним парнем. У меня не было никаких сомнений в том, что они поженятся, обзаведутся парой симпатичных детишек и всю оставшуюся жизнь спокойно и счастливо проведут в нашем родном Занудвилле. Конечно, внимание привлекательного вампира ей льстило, но, по моему разумению, не могло поколебать чувства к возлюбленному.
   Себастьяна угораздило влюбиться в девушку, которая вполне могла сделать его счастливым, но только если бы ответила ему. Я надеялась, что этого никогда не случится. И не только потому, что не хотела превращения моей подруги в вампира. Я и в самом деле считала Мэтта лучшей для нее парой, но и к Себастьяну относилась с сочувствием. В конце концов, сердцу не прикажешь. Он не виноват, что влюбился.
   Пока очарованные пташки обнимались, я одиноко сидела в сторонке, размышляя о моих отношениях с возлюбленным. Наше будущее представлялось мне отнюдь не безоблачным, и препятствий на пути к счастью ожидалось больше, невзирая на нашу негасимую любовь. Все у нас было вроде бы ясно как божий день, в то же время так же непостижимо, как бессмертие.
   То, что мы с Александром родственные души, сомнения не вызывало. Но достаточно ли сильна наша любовь для преодоления глубочайших противоречий, связанных с нашей принадлежностью к различным мирам, борющимся друг с другом? Если он не обратит меня, как не сделал такого до сих пор, не встанет ли это рано или поздно между нами? Можем ли мы жить с ним вместе жизнью смертных, если Стерлинг будет оставаться самим собой, наедине с вечностью?
   Однако сомнения сомнениями, но, глядя на обнимавшихся Мэтта и Беки, я чувствовала, что моя любовь к Александру – это не выбор, а судьба.
   «Конечно, жизнь Александра тоже была бы куда проще, будь его возлюбленной девушка-вампир. Он не оказался бы перед необходимостью принимать непростое, судьбоносное решение, а ведь вполне возможно, что в этом отношении я оказываю на него чрезмерное давление. В свое время Александр отказался обратить Луну, так откуда у него взяться желанию поступить так со мной?
   Ну а я?.. Была бы моя жизнь проще, свяжи я ее со смертным? Мы могли бы встречаться в холле возле шкафчиков, сидеть вместе на уроках, танцевать на школьных вечеринках. Все это здорово, да только я живу в Занудвилле. Других смертных, подобных мне, здесь просто нет. Если бы Александр не поселился в особняке на Бенсон-хилл, то я так и оставалась бы в одиночестве, потому что любить мне здесь некого.
   Именно это одиночество, сопровождавшее всю мою прежнюю, унылую, смертную жизнь, было куда страшнее всех тех препон и испытаний, с которыми я столкнулась, полюбив вампира. Пусть мое будущее с Александром и зыбко, зато я точно знаю, что без него счастья мне не видать».
//-- * * * --//
   Ресторан «Хулиганы» представлял собой шумное сверхсовременное заведение, выдержанное в стиле хайтек. Еду здесь подавали нормальную: салаты, куриные крылышки, сэндвичи, зато имелась стойка чудовищного размера, уставленная аппаратурой, похожей на космическое оборудование, гремела музыка, повсюду сверкали огнями игровые автоматы. Тут и пинбол, и видеоигры, и что угодно. Чтобы сыграть в призовую игру и получить плюшевого мишку, браслетик, шариковую ручку или еще какую-то мелочь, следовало приобрести жетон. Тут запросто можно было потратить сотню долларов в попытке выиграть приз стоимостью в двадцать центов.
   Александр был на своем месте в особняке или на кладбище. Под личиной Феникса он прекрасно чувствовал себя в «Гроб-клубе», но я боялась, что «Хулиганы» покажутся ему слишком шумным и суетливым местом. Зато Себастьян, по моим прикидкам, должен был почувствовать себя здесь как на небесах, снабженных игровыми автоматами.
   Себастьян припарковал свой «мустанг» возле заведения, ухитрившись отыскать свободное место рядом с грузовичком Беки. Одет он был во впечатляющий, стильный блейзер кроваво-красного цвета.
   Александр был великолепен. Его темные волосы чарующе ниспадали на плечи, черные джинсы и белая футболка подчеркивали стройность фигуры, талию перехватывал ремень со сверкающей пряжкой в виде черепа.
   На нашу беду, у входа выстроилась длиннющая очередь, и Себастьян даже заныл, что мы проторчим в ней всю ночь. Поэтому мне пришлось разруливать ситуацию.
   – За мной! – скомандовала я.
   Мы двинулись через толпу к дежурной по залу.
   – У нас назначена встреча с парой друзей. Не сомневаюсь, они уже заняли для нас столик, – произнесла я тем уверенным, взрослым тоном, какой всегда употребляли в подобных обстоятельствах мои родители.
   – Заходите, взгляните, – предложила она.
   Удача не покидала меня, пока мы протискивались сквозь толпу. Среди родителей с детишками, молодых парочек и сослуживцев, устроивших корпоративный поход в ресторан, Тревора, к счастью, не оказалось, и его приятелей тоже. А вот Беки с Мэттом мы приметили за круглым столом в дальнем углу.
   Я собиралась, как положено, познакомить ребят, но Мэтт, не дожидаясь, встал и протянул руку.
   – Привет! Ты, должно быть, Себастьян?
   Но тот, похоже, его не услышал. Он смотрел на Беки, и Александру пришлось толкнуть друга локтем.
   – Да. Рад познакомиться.
   Он поспешил к пустому стулу напротив Беки, но я проскочила за спиной влюбленного вампира, опередила его и села первой, так что он по инерции шлепнулся мне на колени.
   Зрелище, надо думать, было что надо!
   – Эй, приятель, слезай с моей девушки! Ишь расселся. – Александр рассмеялся и толкнул приятеля в плечо.
   Пока все хохотали, Себастьян занял другой свободный стул, между Мэттом и Александром, и, надо отдать ему должное, быстро нашел с возлюбленным Беки общий язык. Они разговорились о компьютерных играх. Однако и при этом Себастьян продолжал то и дело посматривать на мою подружку так, словно пытался соблазнить ее взглядом. В случае с любым нормальным парнем это могло бы вызвать разве что досаду, но Себастьян был вампиром. А значит, мог оказаться опасным.
   Я подняла меню, чтобы перекрыть ему поле зрения, и держала его так, пока у нас не приняли заказ. Меню, кстати, официантка тоже забрала.
   – Можете воспользоваться моей игровой картой, – заявил Мэтт, показывая ее. – Пока заказ не готов, пошли поиграем.
   Игровая зона была набита битком – и электронный тир, и боулинг, и танцы, все пользовалось популярностью.
   Мэтт шел впереди, Беки подала руки ему и мне, я – Александру. Так, цепочкой, мы и двинулись. Себастьян шел последним, почти вплотную за нами.
   Мэтт остановился возле свободного автомата, пинбольной машины под названием «Кошмар носферату».
   – Сыграем? – предложил он Себастьяну.
   – Конечно, – отозвался тот. – Победитель получает девушку.
   – Какую?..
   Себастьян указал на Беки, побелевшую как мел.
   – Ты шутишь! – буркнул Мэтт.
   – Конечно.
   Но я-то знала, что Себастьяну не до шуток. Он явно изнывал от любви к моей лучшей подруге.
   Во всяком случае, за игру парни принялись с таким азартом, словно на кону стояло нечто большее, чем дополнительное время на автомате.
   – Ну как, нравится тебе здесь? – спросила я Александра.
   – Классное местечко.
   – Ты бы хотел, чтобы Себастьян остался надолго?
   При всех моих тревогах я была рада тому, что возлюбленный теперь не одинок, а делит особняк со сверстником и другом.
   – Конечно, это было бы здорово. Может быть, мы еще уговорим его задержаться.
   «Кошмар носферату» представлял собой трехмерную игру. Серебряные шары неслись по извилистым трубам, которые то и дело пересекали неоновые летучие мыши, а крышки гробов со скрежетом поднимались и со щелчком захлопывались, норовя поймать шары.
   – Открытый гроб Дракулы – тысяча очков, – произнес жуткий голос, когда Себастьян провел шар над надгробным камнем.
   Беки стояла, положив голову на плечо своего парня. Это, похоже, мешало Себастьяну сосредоточиться. Он потерял серебряный шар, после чего уступил место Мэтту, а сам встал рядом с Беки.
   Мэтт потянул за рычаг, щелкнул флипперами, и на экране появилось изображение клыков, впивающихся в шею какой-то дамочки. Это зрелище сопровождалось истошным женским воплем.
   – На самом деле все это выглядит совсем не так, – заявил Себастьян, обращаясь к Беки.
   Мэтт, похоже, был таким же наивным, как и моя подружка. Он определенно не замечал того, что в его девушку по уши втрескался другой парень. Впрочем, хуже было то, что этот другой парень – вампир.
   Зато в игре Мэтт проявил себя настоящим асом и с ходу набрал кучу очков. Его умелые манипуляции увлекли даже Александра. Мэтт заметил интерес моего возлюбленного и уступил место ему.
   – Давай, попробуй.
   Вот он и попробовал. Все мы, разинув рты, следили за тем, как он мастерски проводил шары, набирая миллионы очков.
   Когда автомат замигал красными и белыми лампочками, а на экране появилась надпись «Кровавый триумф», мы с воодушевлением захлопали в ладоши.
   – Похоже, Александр чувствует себя на седьмом небе, – сказала мне Беки, когда мы переходили к другой игре. – Здорово, что его лучший друг приехал в наш город. Надеюсь, Мэтт от этого тоже выиграет. Парням без друзей трудно. Я вижу, что с тех пор как у них с Тревором разладилось, Мэтт, как бы хорошо ни было ему со мной, все равно чувствует себя немножечко одиноким. Вот бы ему подружиться с Александром и Себастьяном. Они оба такие классные.
   Как раз когда мы подошли, освободились два тренажера водных мотоциклов.
   – Садимся! – воскликнула я.
   Мы с Беки оседлали машины. Мэтт жестом предложил Себастьяну устроиться с Беки, Александр уселся позади меня. Себастьян осторожно занял место за спиной моей подружки.
   – Держись за меня, – сказала она ему и сама положила его руки на свою талию. – Ты же не хочешь свалиться.
   Прежде чем Себастьян успел ответить, Мэтт с помощью своей карты запустил тренажеры. Миг – и мы уже мчались по волнам, лавируя, чтобы избежать столкновений с моторными лодками. Ощущение было на удивление правдоподобным, казалось даже, будто над нами светит солнце Майами.
   Я взглянула на Себастьяна, вцепившегося в Беки так, словно от этого зависела его жизнь.
   – Помедленнее, – воскликнул он, как будто мы и на самом деле рассекали бурные волны. – Не так быстро!
   Я обогнала тяжело дышавшую Беки и еще с полдюжины виртуальных соперников, и мы наконец пролетели над финишной чертой.
   Мы с Александром соскочили с тренажера, а вот Себастьян так и остался сидеть, обхватив Беки руками.
   – Эй, все кончилось, – сказала она, но парень не шевельнулся. – Хочешь прокатиться еще разок? – спросила Беки.
   – Думаю, не стоит.
   – Тебе помочь? – осведомился Мэтт.
   Он первый заметил, что если все мы после катания раскраснелись, то Себастьян просто позеленел.
   – На, выпей.
   Мэтт протянул ему стакан содовой.
   За следующие несколько часов мы впятером перепробовали чуть ли не все игровые автоматы и тренажеры, имевшиеся в заведении.
   Потом ребята вернулись к столику, а мы с Беки задержались, чтобы получить призы на заработанные очки. Обе мы выиграли по плюшевому мишке. Моя подружка выбрала для себя яркого, цвета морской волны, а я – приглушенного черного.
   Девушка вручила голубого мишку Беки, но когда взяла черного, кто-то выхватил его прямо у нее из рук.
   – Что такое? – возмутилась я. – Это мой медведь!
   – Да ладно тебе, подумаешь. Может, игрушка достанется хорошему ребенку? – попыталась успокоить меня Беки, но тут мы увидели, что моим призом завладел не кто иной, как Тревор.
   – Ребенку – да, но далеко не хорошему, – заявила я Беки. – Дайте мне другого медведя.
   – Этот черный был у нас последним, – ответила мне девушка. – Их никто не брал, поэтому мы перестали их заказывать. Вот розовых у нас полным-полно.
   – Надо было мне вырвать игрушку у него из рук, – сказала я Беки.
   Александр, Себастьян и Мэтт увлеченно смотрели что-то из лазерных войн, да я и не хотела беспокоить возлюбленного из-за такой ерунды.
   – Что, рубимся за детские игрушки, да? – подначил Тревор, притискиваясь ко мне сбоку. – А тот малый и есть соперник Александра? Думаю, он в жизни не слышал о расческе.
   – Мне этот не нравится, – капризно заныла его спутница, упакованная в прикид от «Прады». – Я же тебе говорила, что хочу розового.
   Голос у нее был визгливый – такой звук появляется, если провести ногтем по классной доске, – и очень противный.
   Тревор покосился на меня и бросил черного мишку на прилавок, предоставив подружке возможность выбрать другого. Я подхватила медведя, упавшего на спину, и принялась демонстративно его отряхивать.
   – Повезло тебе, ты отправишься домой к Рэйвен, – сказала мишке Беки. – А то ведь чуть не угодил в плохие руки. Это была бы беда.
//-- * * * --//
   Пока Мэтт с Александром оплачивали счет, я, Беки и Себастьян поджидали их на улице. Вампир обхаживал мою подружку, не умолкая ни на минуту, осыпал комплиментами, восхищался ее волосами, сравнивал с самыми прославленными актрисами. Беки, зачарованная этими знаками внимания, не заметила низенькую живую изгородь, споткнулась о нее и упала.
   Мы с Себастьяном бросились ей на помощь.
   – Со мной все в порядке, – крикнула Беки со смущенным смехом.
   – Уверена? – спросила я, подняла мишку, выпавшего у нее из рук, вручила ей, а потом пошутила: – Просто безобразие. Понасажали везде кустов, ни пройти, ни проехать.
   Подружка отряхнула листья, приподняла юбку и показала мне маленькую ранку прямо над коленом. Оттуда сочилась кровь.
   Я загородила ее колено и взглянула на Себастьяна. Он стоял неподвижно, словно застыл в трансе.
   – Это ерунда, – заявила Беки и лишь потом заметила странное поведение юноши. – Эй, да это всего лишь царапина. Никогда бы не подумала, что парень может чуть ли не упасть в обморок при виде капельки крови.
   – Да вовсе он не собирается падать в обморок, – возразила я, внимательно наблюдая за Себастьяном.
   – Слушай, у тебя не найдется пластыря или чего-нибудь в этом роде? – спросила у меня Беки.
   Не переставая держать Себастьяна в поле зрения, я полезла в свою сумочку «Труп невесты», о содержимом которой имела самое смутное представление, и принялась шарить там вслепую – ручка, губная помада, всякая мелочь россыпью... Наконец мне удалось отыскать и вытащить квадратик липкой бумаги, завалявшийся невесть с каких времен.
   – Вот, может, этим заклеить?
   – Он же не стерильный, – возразила Беки. – Может, зайдешь в заведение, спросишь? У них наверняка есть аптечка.
   Себастьян между тем так и стоял столбом, не сводя глаз с ранки на ноге Беки.
   – Нет, я тебя не покину, – заявила я, и впрямь опасаясь оставлять ее наедине с вампиром, увидевшим кровь. – Тебе надо наложить жгут. Сейчас, минуточку.
   Стараясь прикрывать собой Беки от взгляда Себастьяна, я сняла свою кенгурушку «Оливия-изгнанница» и перетянула подруге ногу выше ранки.
   – Эй, Рэйвен, что с тобой? Это всего лишь царапина!
   Я и охнуть не успела, Себастьян вдруг присел перед Беки на корточки, взял ее ногу и поставил ступню, обутую в сандалию, себе на колено. Ноготки, покрытые розовым лаком, поблескивали, как маленькие звездочки. Картинка была еще та. Будто прекрасный принц надевал на ножку Золушки хрустальный башмачок. Только вот в сказке, как мне помнится, этот самый принц не был вампиром.
   Беки растерянно и смущенно хихикала.
   Себастьян рассматривал ее ранку, словно видел перед собой шедевр ювелирного искусства.
   – Слушайте, да что вы так переполошились? – промолвила подружка.
   Ответить я не успела. Себастьян вытер порез кончиком указательного пальца.
   – Ох, здорово!
   Беки закрыла глаза.
   Палец парня был красным, словно он окунул его в густое вино.
   Сверкнули клыки. Себастьян поднес палец ко рту.
   Я знала, что должно было за этим последовать, и пусть сама была вовсе не прочь увидеть вампира, действующего в соответствии со своими инстинктами, но мне было понятно, что для Беки подобное зрелище может возыметь тяжелые, непоправимые последствия.
   Палец был уже у самых его губ.
   – Нет! – вскрикнула я и толкнула Себастьяна так сильно, что мы с ним повалились на землю.
   – Рэйвен, что с тобой? – удивилась Беки.
   Несколько мгновений мы с Себастьяном, приходя в себя, лежали на траве. Когда я собралась с силами и поднялась на ноги, оказалось, что он уже встал. Его бледное лицо побагровело. Я схватила вампира за руку и поднесла ее к свету.
   Кровь с его пальца исчезла.
   Он смотрел на меня с детским ужасом, словно ребенок, разбивший вазочку из-под конфет.
   Беки вытащила из кармана скомканный платочек, промокнула ранку, а потом показала его мне.
   – Видишь, кровь больше не течет.
   Тут вдруг оказалось, что позади нас стоит Александр.
   – Что случилось? – послышался озабоченный голос Мэтта.
   Я бросила на Стерлинга предостерегающий взгляд.
   – Да ничего особенного, – пояснила Беки. – Я оступилась и оцарапала коленку. Кровь потекла, но Себастьян молодец, не растерялся, вытер ее пальцем. Вот и все.
   Мэтт повел Беки к грузовичку, а Александр, как я видела, закипал. Раздражение возлюбленного постепенно перерастало в гнев.
   Его лучший друг стоял, привалившись к своей машине, ухмылялся и облизывал бледные, чуть синеватые губы.
//-- * * * --//
   Пока парни везли меня домой, я старалась разрядить обстановку болтовней о том, какую обещали погоду на ближайшее время. Следует ли, мол, верить прогнозу. У меня не было желания ябедничать на Себастьяна. Как бы я ни относилась к произошедшему, не стоило портить Александру вечер. Он был так рад возможности развлечься за пределами особняка в компании лучшего друга, такого же вампира, как он сам, товарища по детским играм, выросшего с ним по соседству. Того, с кем мой возлюбленный мог позволить себе не притворяться смертным, оригиналом со странными, может, бунтарскими привычками, а быть самим собой – чувствительным вампиром. Но дурное поведение гостя не могло оставить Стерлинга равнодушным, так что всю дорогу друзья молчали.
   Когда мы наконец подъехали к моему дому, Себастьян вышел из машины вместе со мной и Александром. Возлюбленный не закрыл за собой дверцу, даже не взглянул на друга и направился к моему крыльцу.
   Себастьян раздраженно пнул покрышку.
   – Он не нарочно. Твой друг не хотел ничего дурного, – вступилась я за него.
   Стерлинг прикусил губу.
   – Александр! – Себастьян смело преградил ему дорогу. – Я и правда не знаю, как это вышло. Просто на меня накатило...
   – Ты преступил черту, – твердо и сурово заявил мой вампир, глядя другу в глаза.
   – Это получилось непреднамеренно, – возразил Себастьян. – Да и никакого вреда я ей не причинил. Просто не сумел совладать с собой. Я же не такой сдержанный, как ты, – искренне признался он.
   – Тебе больше нельзя здесь оставаться, – сказал Александр.
   Говорил он решительно, но в голосе моего возлюбленного слышалась боль. Эта решимость давалась ему нелегко.
   – Извини, Александр, я больше к ней близко не подойду.
   – Беки вообще ничего не поняла, – встряла я, сама не очень соображая, с чего это меня понесло защищать Себастьяна.
   Возможно, потому, что злополучному вампиру, как и мне самой, не было нужды искать неприятностей. Они сами его находили.
   – Завтра вечером, как только проснешься, Джеймсон поможет тебе собрать вещи, – заявил Александр.
   Себастьян скользнул обратно в свой «мустанг», а Александр молча проводил меня к крыльцу.
   – Уверена, он не... – начала было я.
   Но Стерлинг не слушал, он быстро поцеловал меня в губы и быстро пошел обратно.
   Я открыла дверь и неохотно вошла в дом. Позади хлопнула дверца машины, и «мустанг» отъехал от дома.
//-- * * * --//
   Сон, разумеется, не шел. До сих пор я видела Александра таким расстроенным только единожды, прошлой зимой. Тогда Тревор ляпнул ему, что он нравится мне только потому, что я считаю его вампиром. Поворочавшись без толку в постели, я села за стол и уставилась в окно.
   Конечно, я надеялась разглядеть Александра, прислонившегося к дереву или одиноко сидящего на качелях, но видела только клен и пустое подвесное сиденье.
   От нечего делать я снова проиграла в памяти всю историю Себастьяна и Беки, воображая, как бы все обернулось, окажись на их месте мы с Александром.
   Александр гнался за мной по кладбищу, среди могил. Шел дождик, трава под ногами была мокрой, в воздухе висел тончайший туман. Я поднырнула под указателем, перескочила через оградку, но Александр настигал меня. Обессиленная и возбужденная, я перепрыгнула еще через одну могильную плиту, но каблук моей туфельки «Мэри Джейн» зацепился за камень. Я закачалась, потеряла равновесие, грохнулась наземь, малость ошалела, приподнялась и неожиданно ощутила острую боль в правой руке.
   Встревоженный Александр уже был рядом.
   Я подняла локоть, и он бережно осмотрел больное место.
   – Перелом?
   – Просто ушиб.
   Он сдул грязь, осторожно удалил травинки, прилипшие к коже, и присмотрелся как следует. Ушибом не обошлось, вдоль запястья тянулся порез, длинный как карандаш. У нас на глазах из раны начала сочиться кровь.
   – Мы на освященной земле, – заметила я и поднесла руку с ранкой к его губам.
   В его приоткрытом рту сверкнули два острых клыка, и он попытался прикрыть их тыльной стороной ладони.
   – Я нужна тебе так же, как ты нужен мне, – сказала я, отводя руку. – Хорошо, что так получилось. Тебе не нужно больше бороться с собой. Тебе незачем быть сильным.
   По глазам Александра я видела, что в нем происходит внутренняя борьба, гадала, что будет, если он в конце концов отведает вкус моей крови, как Себастьян попробовал кровь Беки.
   – Мне все равно придется укусить тебя, чтобы сделать такой, как я.
   – Может быть, время для этого настало? Мы наконец будем вместе, о чем я давно мечтаю. Ты всегда был мне нужен, Александр.
   – Ты мне тоже, Рэйвен.
   Он взял мою руку, поднес к губам и закрыл глаза. А я нет. Я увидела, как он облизал губы и открыл рот...
   Внезапно на подоконник вскочила Кошмарка. Я встрепенулась, хорошо еще, что не грохнулась со стула и на самом деле не поранила руку.
   Мне хотелось лишний раз убедиться в том, что я нужна Александру не меньше, чем он мне, что он желает меня так же страстно, как Себастьян – Беки. Но я знала, что Александр не из тех, кто легко принимает столь важные решения. Да и была ли, если уж на то пошло, по-настоящему готова к этому я сама? В конце концов, размышляя о том темном волшебном мире, с которым мне довелось соприкоснуться, я видела, что вампирам приходится точно так же бороться со своим образом жизни, как мне со своим.
   Так или иначе, пока я могла лишь воображать, как Александр кусает меня и принимает в свой мир. От такого рода фантазий захватывало дух, мне оставалось лишь надеяться на то, что реальность меня не разочарует, если мои мечты осуществятся.

8
ДРУГ И ВРАЖДА

   Часы в школе тянулись мучительно долго. Я ужасно переживала, а Беки без конца предавалась сумбурным воспоминаниям о нашем вчерашнем посещении «Хулиганов». Подружка говорила о том, как здорово им с Мэттом было в нашей компании, что все мы могли бы быть прекрасными друзьями. Какая, мол, все-таки жалость, что Себастьяну скоро уезжать. Беки понятия не имела, что из-за этого вампира все едва не закончилось кошмаром, и вообще, похоже, не заметила в его поведении ничего необычного. А вот я весь день пребывала как в тумане, не могла думать ни о чем другом, кроме вчерашней размолвки Александра и Себастьяна.
   «Может быть, они все-таки помирились? Или, наоборот, Себастьян уже покинул Занудвилль?»
   Я мысленно молила солнце поскорее закатиться за горизонт, но оно как будто задалось целью как следует меня подразнить, издевательски красовалось над макушками деревьев целую вечность. Как только светило скрылось за крышами, я вскочила на велосипед и погнала к особняку, понятия не имея о том, что там застану.
   «Мустанг» стоял на подъездной дорожке. Его передняя дверца была открыта.
   – Джеймсон! Александр! – позвала я, но не получила ответа.
   В доме царила пугающая тишина.
   Я взбежала по главной лестнице, пронеслась по этажу мимо полудюжины комнат, подбежала к спальне Себастьяна и постучалась.
   Дверь со скрипом распахнулась.
   Комната была пуста и чиста. В ней не осталось ни малейшего следа пребывания лучшего друга Александра – ни гроба, ни iPod, ни трусов-боксеров, ни бумажника. Даже земля, привезенная вместе с гробом из Румынии, исчезла.
   Я почувствовала себя такой же опустошенной, как эта покинутая комната, и забегала по особняку, громко и безрезультатно призывая Александра.
   Попытка докричаться до Джеймсона тоже ни к чему не привела. Старого чудика нигде не было видно.
   Наконец я забежала на кухню и обнаружила там Себастьяна. Он уныло сидел в обшарпанной кухонной нише, вертя в руках пластиковую соломинку. Волосы его были растрепаны, веки опущены.
   На миг я замерла у входа. Себастьян молчал. Кажется, он даже не заметил моего появления.
   Я неуверенно приблизилась к нему и решилась заговорить:
   – Мне очень жаль, что ты уезжаешь. Несмотря на то что ты хотел разлучить мою лучшую подругу с ее парнем, мы все равно классно провели время вместе.
   – Ты и правда так думаешь? – спросил он, подняв на меня глаза.
   – А то! Ты принес в особняк свет. В буквальном смысле, – пошутила я.
   Однако Себастьян не улыбнулся.
   – Рэйвен, что я натворил? Как мог я быть таким безрассудным, таким эгоистичным? Рассориться с другом из-за девушки!.. Такого быть не должно. Мне очень и очень жаль, что все так получилось.
   – Знаю, Александр на тебя сердит, но вас так многое связывает. Я надеялась...
   – Увы, я не только не обрел свою любовь, но еще и потерял лучшего друга.
   Мне больно было видеть, как страдает Себастьян. Он не был таким внутренне собранным, как Александр, или таким опасным, как Джаггер, но, как и все вампиры, встречавшиеся мне, стремился найти свое место в мире смертных. Совсем как я.
   – Я поговорю с Александром. Уверена, все еще можно исправить. Было бы время. Когда ты отправляешься в Румынию?
   – Не знаю. Я не могу вернуться прямо сейчас, после всего этого. Что я скажу своим и его родителям? Думаю, на какое-то время я задержусь где-нибудь поблизости.
   – Ты останешься в городе? – обрадовалась я.
   – Если только на несколько дней, чтобы все хорошенько обдумать.
   – Александр в курсе?
   – В последнее время мы с ним как-то особо не общались, – ответил Себастьян с нервным смешком.
   Я подтянула стул и села с ним рядом.
   – Где ты хочешь остановиться?
   – С этим я пока еще не определился.
   – Ты что, решил заявиться в гостиницу с гробом?
   – Нет, я имел в виду какое-нибудь тихое местечко. В лесу или, может, в пустом амбаре. – Он осекся.
   Я насторожилась.
   – Нет, конечно, не в том амбаре, – живо поправился Себастьян. – К нему я и близко не подойду!
   Я прикинула возможность пригласить его к себе домой, но по-всякому выходило, что это никак не получится. И не только потому, что не больно-то мне удобно влезать в дела поссорившихся друзей. Сегодня поругались, завтра помирятся. Но где, спрашивается, можно спрятать в нашем доме гроб?
   – Рада бы тебя к нам пригласить, – пробормотала я, желая, чтобы он знал, как мне хочется ему помочь. – Но, думаю, ты сам понимаешь, что тут могут возникнуть всякие сложности.
   – Спасибо за заботу. Ты очень добра, особенно после того, как я усложнил жизнь твоей подруге. Да и твоему парню тоже.
   Я искренне сочувствовала Себастьяну, попавшему в затруднительное положение. К худу ли, к добру ли, но он был вампиром – и лучшим другом Александра. Если кто-то и должен был понимать все его заморочки, то разве не мой прекрасный возлюбленный?!
   – Прошу прощения.
   Я встала, вышла из кухни и, окликая Александра, поспешила наверх. Он не отзывался, и я, запыхавшись, вбежала на мансарду.
   Мой возлюбленный сидел на постели с кистью в руке.
   На мольберте стоял великолепный групповой портрет – Александр, я и Себастьян. Картина была написана с таким вдохновением, такой любовью!.. Я подумала, что Стерлинг никогда не продал бы ее, ни за что не выставил бы на аукцион. Такие шедевры создаются для себя и самых близких друзей.
   – Наверное, мне придется его закрасить, – заявил он.
   – Ты не посмеешь!
   Возлюбленный взглянул на меня с усмешкой.
   – Я думал, ты...
   – Слушай, твой лучший друг сидит там внизу. Он расстроен не меньше тебя. А уж тебе-то следовало бы понимать его желания и проблемы лучше, чем кому бы то ни было.
   – Но я думал...
   – Я и сама вижу, что у него не такой характер, как у тебя. Знаю, что тебе непросто понять такую порывистую натуру.
   – Неужели ты думаешь, что мне самому легко?
   – А разве нет?
   Но Александр не стал развивать эту тему.
   Я взяла его за руку. Он был таким сильным, в то же время очень ранимым. Мне было больно видеть, как он терзается, вне зависимости от того, связано это со сложностями существования вампира в мире смертных или с обычными переживаниями, свойственными каждому одушевленному существу.
   – Я не говорила, что кому-то из вас легко. Вопрос в том, как с этим справиться. Беки – моя лучшая подруга, при этом характеры у нас совершенно противоположные. Она скорее умрет, чем вступит с кем-то в конфликт, пусть даже ради самозащиты. Она до смерти боится такой ерунды, как темнота или пауки, и, уж конечно, с куда большим удовольствием будет гулять по торгово-развлекательному центру, чем по кладбищу. Много лет подряд я покровительствовала ей и защищала ее, как ты Себастьяна, невоздержанного в речах и поступках. Мы с ней совсем разные, но если я лишусь ее, то потеряю все.
   Александр сложил руки на груди.
   – Себастьян сам прекрасно понимает, что поставил в сложное положение и себя, и других, но что сделано, то сделано. При этом он не собирается уезжать из Занудвилля, не помирившись с тобой. Между прочим, речь идет о твоем лучшем друге.
   – Так-то оно так, но я думал, что ты сама на него сердита. В конце концов, разве не он подбивал клинья к Беки?
   – Спору нет, это меня тревожило. Но я вижу, что ваша дружба значит для него больше, чем даже влюбленность. Уж не знаю, хорошо это или плохо, но хочу, чтобы у тебя, как и у меня, был друг.
   Я умолкла, дожидаясь ответа Александра. Он ничего не говорил, глядел на картину с изображением нас троих, потом встал, положил кисть на мольберт, взял меня за руку и повел вниз по лестнице.
   Мы вошли на кухню, но никакого вампира там не обнаружили и последовали наружу. Себастьян укладывал в багажник последний тюк. Стерлинг сбежал с крыльца и поспешил к нему. Я замерла, боясь, как бы дело не дошло до кулаков и клыков.
   Я ждала. Ждала. Ждала.
   Парни завели разговор. Я сгорала от любопытства, но расслышать ничего не могла, как ни вострила уши. В какой-то момент Себастьян явно вознамерился сесть в кабину и уехать. Я с грустью подумала, что, наверное, больше его не увижу, даже не смогу попрощаться.
   Мне было горько, я боялась, что Александр вот-вот понесет невосполнимую утрату, лишится того, кто на самом деле ему по-настоящему дорог.
   Потом дверь машины захлопнулась.
   Александр полез в багажник «мустанга», вскинул шерстяной мешок на плечо и подал знак своему лучшему другу. Двое вампиров направились обратно к особняку.
   – Джеймсон! – крикнула я, призывая дворецкого. – По-моему, им самое время выпить по коктейлю.

9
СВОДНИЧЕСКАЯ ЗАТЕЯ

   На следующий вечер мы встретились с Александром на старом крытом мосту Эванс-парка. Это сооружение давно не использовалось, за ним никто не присматривал. Истертые доски настила еле держались, краска потрескалась и облупилась. Даже птичьи гнезда и те были заброшены. Мне этот мост всегда казался прекрасным. Под ним протекал журчащий ручей, а с маленькой сломанной скамейки было так здорово любоваться увядшими цветами. Но в этот вечер все было не как обычно. Мост оказался украшенным мигающими желтыми и белыми лампочками, похожими на искрящиеся сосульки. Это было романтическое, волшебное зрелище.
   Я забралась под навес и обнаружила стол, на котором стояли зажженный канделябр и два бокала для шампанского, наполненных лимонадом.
   Потом из теней появился Александр, чарующий и великолепный. У меня перехватило дыхание – не было на земле места лучшего, чем то, где находился он.
   Я бросилась ему на шею и изо всех сил сжала его в объятиях. Мы не встречались наедине уже целую вечность, и я решила извлечь из этого свидания все возможное. Мои пальцы жаждали прикосновения к его коже, мне не терпелось почувствовать на себе дыхание возлюбленного. Я тут же оказалась в кольце его сильных рук, и он осыпал меня жаркими поцелуями, поскольку истосковался и истомился ничуть не меньше, чем я. Я ласково гладила его по лицу, проводя кончиками пальцев по губам, любуясь разительным контрастом между алебастровой бледностью его кожи и блестящим черным лаком, покрывавшим мои ногти.
   Нам с Александром с трудом удалось выкроить время на это свидание. Беки сейчас была в полной безопасности, на игре футбольной команды Мэтта, а Себастьяна взял на себя Джеймсон – занимал его новоприобретенной игрой «Герой гитары».
   Я свернулась клубочком в объятиях Александра. Мне казалось, что между нами беспрерывно циркулирует электричество. Всякий раз, когда он целовал меня в шею, я гадала, так ли мучительно замирает в этот миг его сердце, как замирало мое.
   Александр имел возможность обратить меня в любой миг, причем вне зависимости от моего желания. Думал ли он, каково это – вонзить клыки в мою шею и испить моей крови, смешав ее со своей? Наверняка, но Александр отличался рассудительностью и осторожностью. Окажись я в руках другого вампира, такого как Джаггер или Себастьян, клыки уже давно оставили бы на моей шее кровоточащий след. Но он был совсем иным. Это удивляло и восхищало меня.
   – Не знаю, как тебе это удается. Себастьян на такое не способен.
   – Только не думай, будто это легко. Я сижу в обнимку с самой восхитительной девушкой на свете, причем она сама хочет стать вампиром.
   Я растаяла.
   – Думаю, для меня совсем просто...
   – Что, и никаких колебаний? – смущенно спросил он.
   – Разве что самую чуточку. Если тебя так больше устроит.
   – Меня в тебе все устраивает, – заверил он. – Я ждал тебя всю свою жизнь.
   Эта фраза закончилась страстным поцелуем.
   – Не можем же мы все время встречаться украдкой, как сейчас, – пролепетала я, когда мы наконец разъединились. – Я хочу, чтобы мы были вместе долго.
   По крыше над мостом застучали капли дождя. Александр поцеловал мне запястье, и на нем призывно проступила вена. Голубой кровеносный сосуд приковал к себе внимание Стерлинга.
   – Ты готов? – спросила я. – Мы не на освященной земле, но что может быть проще, чем перейти отсюда на кладбище. Тогда наконец мы соединимся навеки.
   Александр медлил. Он заглянул в мои глаза, причем так, что мне показалось, будто этот взгляд проник до самых глубин души.
   Потом мой возлюбленный вдруг отвернулся.
   – Это нечестно! – заявила я, всплеснув руками. – Себастьян хочет обратить Беки, а ты не желаешь сделать это для меня.
   Александр выпрямился.
   – Начать с того, что он этого не хочет. Да, он запал на нее, причем здорово, преступил черту, и это поставило всех нас в опасное положение. Он попробовал ее кровь на вкус, и его тянет к ней сильнее, чем когда бы то ни было.
   Я поняла, что зря упомянула Себастьяна. Это отвлекло Александра от наших с ним отношений.
   – Понимаю, – сказала я. – Но разве между нами...
   – Рэйвен, поверь, мне совсем нелегко. С тобой, вот так, как сейчас.
   Мне стало ясно, что давить на него дальше не стоит. Я и так ухитрилась подпортить ему настроение, причем в такой великолепный вечер, устроенный специально для меня. Было очевидно, что дела Себастьяна волнуют его не меньше, чем свои собственные.
   – Думаю, зря я его пригласил, – сокрушенно проговорил Александр.
   – Ты шутишь? Он же твой лучший друг. К тому же Себастьян чудесный малый, – вступилась за него я.
   – Он несдержанный, гораздо более импульсивный, чем я. Правда, в этом смысле парень похож еще на кое-кого из моих близких знакомых.
   Лицо Александра слегка просветлело.
   – Да все с ним в порядке, просто ему приглянулась не та девушка, – вздохнула я.
   – Эх, вот было бы хорошо, если бы у нас нашлась для него подходящая пара, – мечтал вслух мой возлюбленный.
   – Слушай, а ведь это мысль!
   – На самом деле у него никогда не было постоянной девушки – ну, понимаешь, чтобы всерьез и надолго. Так что это было бы здорово не только для Беки, но и для него тоже.
   Сказанное тронуло меня до глубины души. Александр заботился и о моей подруге, и о своем приятеле, чувствовал себя ответственным за их благополучие.
   – Другая смертная? – спросила я, размышляя о девчонках из Занудвилля, всю жизнь сторонившихся меня как зачумленной. – Ну да, у нас в школе полно красоток, которые способны пить чужую кровь ничуть не хуже любого вампира. С другой стороны, мне будет обидно, если Себастьян обратит одну из них раньше, чем ты меня.
   – Нет, – решительно заявил мой возлюбленный. – Больше никаких смертных. Девушка должна быть вампиром.
   – Боюсь, таких особ здесь явная нехватка, – покачала головой я, но тут меня осенило. – Постой, а как же Хипарьвилль? В тамошнем клубе их полно.
   Александр просиял, а я развивала тему:
   – Знаю двух таких, Оникс и Скарлет. Чудесные девчонки, одна из них наверняка ему подойдет.
   – Но как нам заполучить их сюда? – спросил Стерлинг, размышляя вслух.
   – На сей счет у меня соображений нет.
   – Давай подумаем...
   – Слушай, они компанейские девчонки. Любят вечеринки.
   – Отлично. Вот ее-то мы и организуем.
   – Здорово. Обожаю вечеринки, хотя, если честно, не могу похвастаться тем, что я их много устраивала. Точнее, вообще ни одной. Ко мне никто не ходил, кроме Беки.
   – Это будет мероприятие для узкого круга.
   – Устроим все на кладбище?
   – Ну нет, – возразил Александр. – В особняке. Это позволит не привлекать внимания и сохранить все в секрете.
   Я изо всех сил сжала возлюбленного в объятиях. Меня привела в восторг перспектива выступить в роли хозяйки посиделок и возможность снова встретиться с Оникс и Скарлет.
   – Все это прекрасно, но как мы их пригласим?
   – Очень просто.
   Я запустила руку в сумочку и вытащила оттуда сотовый телефон.
   – Вот, они занесены у меня в телефонную книгу.
//-- * * * --//
   Некоторое время ушло на объятия и поцелуи. Потом я выбралась из-под крытого моста на свет, под уличный фонарь. Дождь перестал идти, оставив после себя лужи.
   Я прокрутила список до номера Скарлет и нажала кнопку.
   Послышались гудки. Гудки. Гудки.
   – Ну что там? Она на месте? нетерпеливо спросил Александр.
   Я покачала головой, но соединение все-таки произошло. В трубке зазвучала громкая музыка. Бас-гитара задавала ритм.
   – Скарлет? – крикнула я.
   – Алло? – Голос ее был едва слышен. – Алло?
   Связь оборвалась.
   – Кажется, она не хочет со мной разговаривать, – сказала я.
   – Может, она просто тебя не слышит?.. Клуб, музыка грохочет и все такое.
   – Попробую еще раз.
   Я нажала на повторный вызов и стала ждать.
   На сей раз Скарлет отреагировала сразу.
   – Рэйвен, это ты?
   – Да! – прокричала я.
   – Думаю, это Рэйвен, но ничего не слышу, – сказала Скарлет, обращаясь неизвестно к кому.
   – Скарлет? Оникс? Это вы?
   Связь опять прервалась. Я услышала лишь эхо собственного крика.
   – Думаю, нам стоит попробовать попозже, – предложил Александр, достал из кармана платок, вытер влажную скамейку и сел.
   – Если она не слышит меня, то, может быть, увидит, – не унималась я.
   – Что увидит?
   Я уселась рядом с Александром и принялась быстро набирать СМС. Он с любопытством смотрел мне через плечо.

   Оникс и Скарлет, давайте оттянемся в особняке. Это на Бенсон-хилл, не так далеко. В субботу вечером, после заката. Рэйвен.

   – Ну и теперь? – спросил он.
   – Подождем?
   – Как долго?
   – Может быть, минуту. Но если она не увидит послание, то, может, и несколько дней.
   – У нас их нет.
   – Знаю.
   Мы сидели молча, расслабившись, его рука – на моем плече, телефон – у меня на коленях, и встрепенулись, когда услышали сигнал.

   Вечеринка – это то, что надо. Будем вовремя.

   Александр крепко прижал меня к себе, да так больше и не отпускал. Мы обнимались и целовались все оставшееся время.

10
ИНТЕРВЬЮ С ВАМПИРОМ

   Вечеринке в особняке предстояло стать величайшим секретом. Я не могла пригласить туда даже Беки с Мэттом. Мне претила мысль о том, что все это произойдет без лучшей подруги, но я не уставала напоминать себе о том, ради чего все затевалось. Надо было отвлечь Себастьяна от Беки и свести его с девушкой-вампиром.
   Мы с Беки сидели у бокового входа в школу. Подружка увлеченно уминала свой ланч, а я примостилась на ограде с тетрадкой, в которой сделала набросок замогильной вечеринки.
   На меня упала тень, и я подняла глаза.
   – Что это у тебя? – спросил Тревор и схватил тетрадку.
   – А сам сообразить не можешь?
   – Похоже, тут нарисованы похороны.
   – При твоем везении – нет, правильнее сказать, при моем везении – ты был бы виновником этого торжества.
   Я попыталась вырвать у него тетрадь, но Тревор держал ее за пределами досягаемости.
   – Думаю, ты вместе с чокнутыми приятелями устраиваешь сборище, на котором вы станете поднимать мертвецов из могил.
   – Может, для тебя, придурка, это и сборище, а по-нашему – классная вечеринка, – ляпнула я, не подумав.
   – Вечеринка? – оживился он. – Когда она состоится?
   – Вечеринка? Кто устраивает вечеринку? – осведомилась и Беки, убирая мусор в коричневый пакет из-под ланча.
   – Никто. Это Тревор, как всегда, языком мелет.
   – Да? А мне твой набросок показался очень даже похожим на что-то подобное.
   – Никаких вечеринок – ни сейчас, ни потом, вообще никогда! Пойдем, Беки. Что-то мне здесь не нравится.
   Растерянный Тревор остался стоять у низкой ограды, а мы с Беки, от греха подальше, убрались в школу.
//-- * * * --//
   Когда я появилась, Себастьян с Александром торчали в мансарде.
   – Мы собираемся устроить вечеринку, – сказала я гостю.
   – Знаю. Стерлинг мне уже рассказал. Весьма признателен за то, как вы оба стараетесь склеить мое разбитое сердце, – промолвил он с театральным поклоном, приложив руку к груди.
   – Так ведь никогда не знаешь, где повстречаешь свою мечту, – заметила я.
   – Слушай, я всю жизнь путешествовал, да так ее и не встретил. То есть, конечно, встретил, но смирился со своей участью. Пусть Беки выходит за Мэтта, а я останусь одиноким на целую вечность.
   Это маленькое ироническое представление вызвало у нас с Александром улыбку, но тут вдруг со стороны длинной подъездной дорожки особняка послышался шум мотора.
   – Никак гости уже пожаловали, – саркастически заметил Себастьян.
   Местные жители и днем-то не рвались приблизиться к пугающему особняку, а уж в темноте тем паче. К тому же машина не была мне знакома. Мы втроем спустились вниз, прошли через кухню в столовую и оттуда стали слушать разговор, происходящий у дверей.
   – Я Джайлс Ланкен из «Газетт», – представился Джеймсону нежданный визитер.
   Джайлс Ланкен?
   Он вел в газете свою колонку и был хорошо известен всему Занудвиллю, может быть, и за его пределами.
   – Прошу прощения, – продолжил он. – Могу ли я поговорить с Александром Стерлингом?
   – А могу я поинтересоваться, по какому вопросу? – осведомился Джеймсон тоном, подобающим строгому дворецкому.
   – Это ведь его художественные полотна имели в прошлом месяце такой успех на аукционе? Мы хотели бы поместить статью о нем в нашей газете. Он так молод и уже продемонстрировал не только талант, но и незаурядное мастерство. Кроме того, я бы попросил предоставить моему фотографу возможность сделать несколько снимков.
   – Боюсь, это невозможно.
   – Как? Разве мистер Стерлинг не тот самый художник?
   – Э-э... лучше вам прийти в другой раз.
   – Так что, автор картин не он? – не отставал журналист.
   – Я этого не говорил, – возразил Джеймсон.
   – Тогда как вас понимать? Он написал те картины?
   – Вне всякого сомнения.
   – Тогда, может быть, я попробую договориться с ним сам. У него ведь есть сотовый?
   Репортер достал электронный блокнот.
   – Боюсь, что нет.
   – Электронная почта? – спросил мистер Ланкен.
   – Нет.
   – Он ею не пользуется?
   Джеймсон отрицательно покачал лысой головой.
   – А свой сайт у него имеется? Я не смог найти о нем никакой информации.
   – Вы можете оставить мне свою визитную карточку, – предложил Джеймсон.
   – Извините, но у меня нет визитной карточки.
   – Вот как... – протянул Джеймсон. – Интересно...
   Я не удержалась и хихикнула. Александр деликатно прикрыл мой рот ладонью.
   – Я загляну снова, через несколько дней.
   – Да, так будет лучше.
   Когда Джеймсон проходил мимо нас, Александр показал ему поднятый большой палец. Чудик проследовал на кухню, а мы устроились в гостиной.
   Себастьян шлепнулся на антикварную софу.
   – Старина, – проговорил он уважительным тоном. – Да ты, я вижу, настоящая знаменитость. Скоро нам придется раскошелиться на охранную систему, чтобы отбиваться от папарацци.
   – Забавно, – промолвил Александр. – Что-то я не слышал, как этот репортер отъезжал.
   Себастьян откинулся к окну и отодвинул уголок бархатной занавески.
   – Так он и не отъехал.
   Мы с Александром вскочили на софу и выглянули в окно.
   Машина Джайлса так и стояла на подъездной дорожке, а вот его самого рядом не было. Впрочем, очень скоро мы его засекли. Он появился из-за угла особняка с блокнотом в руке, с поднятой головой, словно пытался заглянуть в мансардное окошко. Затем журналист осмотрел «мустанг», сделал несколько пометок в своем блокноте.
   Потом снова послышался стук в дверь.
   Себастьян потеребил пальцами свои дреды, разгладил рубашку и направился к ней.
   – Александр? – послышался голос мистера Ланкена.
   – Нет. Я ассистент мистера Стерлинга.
   – Я был здесь несколько минут назад и разговаривал с пожилым джентльменом. Потом заметил в окне наверху свет, а здесь машина стоит. Я просто подумал...
   – У мистера Стерлинга очень плотное расписание.
   – Я, конечно, могу написать статью и без вашей помощи...
   Себастьян помедлил.
   – Хорошо. Так и быть, думаю, мы можем с вами поработать. Он встретится с вами в...
   – Мне бы хотелось поговорить с ним здесь, – настаивал репортер.
   Себастьян повернулся к Александру, который резко покачал головой.
   – Ну что ж, приходите через два дня, после заката.
   – Когда? – удивился Джайлс.
   – Я хотел сказать, ранним вечером. Он будет вас ждать. – С этими словами Себастьян закрыл дверь.
   – Ты что наделал? – возмутился Александр. – Мы столько говорили о необходимости не привлекать к себе внимания, и вот пожалуйста. Этот журналист увидит, каков особняк на самом деле, и поймет, кто я таков.
   – Значит, он не должен увидеть ни настоящего тебя, ни особняка. Но просто так взять и отфутболить этого типа мы не можем. Тогда он, чего доброго, понапишет такого, что это привлечет к нам еще большее внимание. Тут нужно действовать с умом.
   – Так в чем, скажи на милость, твой гениальный план?
   – Он все равно облазил тут все вокруг. Неизвестно, что ему придет в голову написать, если пустить дело на самотек. Нет, мы должны показать ему, что ты такой же, как и все. Я имею в виду, как смертные.
   – Но ты же сам пригласил его сюда. По-твоему, этот дом похож на жилище смертного? А переделать здесь все за два дня мы не успеем.
   – И не надо. Мы же не будем водить его по всему дому. Хватит с него и первого этажа.
   – Ага, ты что, сам не видел эти комнаты? Да он решит, что тут обитают призраки.
   Гость задумчиво помолчал, а потом заявил:
   – Ничего подобного. Если Себастьян Кэмден произведет здесь кое-какие косметические переделки, то все будет выглядеть как в обычном человеческом доме. А тебя больше не побеспокоят.
   Хмурое лицо Александра просветлело.
   – Недаром этот малый мой лучший друг, – проговорил он, обнимая Себастьяна за плечи.

11
ЧУДИК И ЧУДИЩЕ

   – Мама, ты мне нужна! – закричала я, как только Александр высадил меня возле дома. – Где ты?
   Родители были в гостиной. Мама вставляла в фотоальбом новые снимки, папа блуждал по сайтам.
   – Мне требуется ваша помощь, – с ходу объявила я.
   – Свои карманные деньги ты уже получила, – отрезала мама, вставляя фотографию в рамку.
   – Речь вовсе не о деньгах!
   – И никаких записок с просьбой отпустить тебя пораньше с занятий, потому что тебе приспичило посмотреть «Мрачные тени», я писать не буду. Посмотришь в записи, на диске.
   – Мама, это очень важно!
   – Тебя отстранили от занятий?
   – Нет.
   – Исключили?
   – Ничего подобного.
   – Забрали в полицию?
   Я раздраженно сложила руки на груди.
   – Может, ты все-таки меня послушаешь?
   – Я вся внимание.
   – Александру требуется новая мебель для особняка.
   – Хм... Надо думать, что-то викторианское. На распродажах чего только не попадается.
   – Так-то оно так, но у нас нет времени. Ждать до выходных мы не можем.
   – Ладно, а как насчет «Антиквариата» Энни?
   – Нет, мы создаем новый облик. Хотим, чтобы особняк был похож на наш дом, на жилье соседей или Митчеллов.
   Тут уже и папа выпал из компьютерной комы.
   – О чем вы там толкуете?
   – Рэйвен хочет подобрать новую обстановку для особняка, чтобы тот выглядел более... нормально. Ей хочется, чтобы он больше походил на настоящий дом.
   – На наш, что ли? – чуть ли не растерялся папа. – Но ведь у нас не водятся летучие мыши.
   – И паутины нет, – подхватила мама.
   – Половицы не скрипят, – добавил папа.
   – Наверху кое-где поскрипывают, – не преминула вставить шпильку мама.
   – Тоже правда.
   – Эй, вы кончили? – проворчала я. – Нашли время дразниться. Мне нужно переустроить тамошний интерьер, причем незамедлительно. Есть у нас какой-нибудь каталог?
   – А с чего это вам приспичило заниматься переделками? – поинтересовалась мама.
   – У Александра собираются брать интервью.
   – Как интересно! – восхитилась мама.
   Однако мне было не до восторгов.
   – Если репортер опишет особняк во всем его нынешнем великолепии, то Александр станет посмешищем всего города.
   – Ну, я так не думаю.
   – А я думаю. Вспомните, как вы сами отзывались об особняке. Но вы – ладно. А каково ему будет, когда репортер распишет все это с комментариями, для всего города?
   В кои-то веки мне удалось уесть папу с мамой. Они приумолкли.
   – Дошло, в чем наша проблема? – спросила я.
   – Да ведь мы с папой просто шутили. Хотя ты права, наверное, не стоило этого делать. У каждого свой вкус.
   – Да не о вас речь, а обо всем городе. Здесь и так с подозрением относятся ко всему необычному, ну а уж если об этом начнут писать в газетах – только держись. Представляете, как после этого будут смотреть на меня? Еще хуже, чем нынче!
   – Я вот чего не понимаю, – заговорил папа. – Мне всегда казалось, что ты хочешь оставаться сама собой, чего бы это ни стоило.
   – Так оно и есть.
   – Да и насчет Александра я был того же мнения.
   – Еще бы, он такой же! – пылко заверила я.
   – Так неужели он вдруг захотел показаться всем не таким, каков на самом деле, и готов ради этого подстраиваться под чужие вкусы?
   Да уж, тут, наоборот, уели меня.
   – Где же, спрашивается, наша дочь, бескомпромиссная нонконформистка? – задал риторический вопрос папа. – Что с тобой случилось?
   «Мы просто не хотим, чтобы весь город узнал, что мой возлюбленный – вампир. Что он спит в гробу, а в погребе у него вместо вина бутылки с кровью», – хотела сказать я, но не могла.
   Родители, словно на суде, ждали, что обвиняемая, то есть я, признает свою вину, сознается в том, что предала собственные взгляды и убеждения. И то сказать, я ведь сама заявила им, что готова поступиться принципами, лишь бы нас с Александром не ославили на весь город.
   Я боялась, что это может испортить всю мою жизнь.
   «Конечно, по сути, они правы. В нормальных условиях я и сама не стала бы притворяться, и Александру бы такого не присоветовала. Но ведь у нас обстоятельства особые. Если город узнает, что мой возлюбленный – вампир, то ему будет грозить реальная опасность».
   – Может быть, Александр просто не хочет, чтобы в городе знали, каков он на самом деле, – начала я.
   – Почему? – спросила мама.
   – Это вторжение в его личное пространство.
   – Интересная мысль. Как ты пришла к такому заключению?
   – Особняк – это его мастерская, жилище, родовое гнездо. В нем, как и в картинах, содержится часть его души, но должен ли он разделить ее еще и с газетой?
   Этот аргумент не вызвал родительской неприязни. Похоже, мне удалось до них достучаться.
   – Ну и потом, это не мое решение, – добавила я. – Так решил Александр. Это он хочет сделать особняк похожим на другие дома Занудвилля.
   Растерянность моей мамы сменилась веселым оживлением.
   – Что ж, хочет, так хочет. Значит, мне придется тебе в этом помочь.
   – Мы с Джеймсоном собираемся заняться подбором мебели сразу после школы, но я, честно говоря, без понятия, с чего начать. Вот и подумала, что без твоих подсказок мне не обойтись.
   – Знаешь что! – заявила мама. – Пойдем-ка в мое личное убежище.
   Я последовала за ней в ее спальню. Мужчина, надо думать, держал бы в таком месте подборку номеров «Плейбоя», а вот мама хранила каталоги сети «Все для дома» и тому подобных заведений.
   – Смотри, тут у меня проспекты всех магазинов, – заявила она.
   Мама выдвинула из-под кровати внушительный пластиковый контейнер, мы вывалили на нее его содержимое, забрались туда сами и принялись перелистывать глянцевые страницы.
   – Ковры – по-настоящему пафосно. Картины в рамах – это своего рода заявка. Настенные часы – действительно бьют.
   Черным маркером я отмечала в каталогах и проспектах те элементы убранства, которые напоминали мне интерьер дома Тревора.
   – О таком дне я мечтала, еще когда ты была маленькой девочкой, – сказала мама. – Думала, как мы будем обставлять твою комнату. Хотя подбирать все это для Александра тоже интересно.
//-- * * * --//
   Мы с Джеймсоном вооружились каталогами, кредитной картой и двинули в такое место, где я никак не чаяла оказаться в сопровождении этого чудика, – в торговый центр.
   Сказать, что мы представляли собой своеобразную пару, значило не сказать ничего. Ресторанный дворик заполняли пожилые покупатели, тинейджеры с сотовыми телефонами и рюкзаками «Вера Брэдли», целующиеся парочки и семьи с детишками, но на всю эту толпу был только один лысый дворецкий и девица в готском прикиде.
   Мы заявились в секцию домашнего интерьера – маме удавалось затащить меня сюда лишь в тех случаях, когда все скамейки в холле были заняты, – и тут же угодили под опеку приветливой женщины с наушниками как у рок-звезды.
   – Могу я чем-нибудь помочь? – озабоченно спросила она.
   – Думаю, да, – ответила я. – Мы хотим приобрести кое-что для дома.
   Лоб ее сморщился. Она явно пыталась классифицировать эту чудную парочку покупателей. Отец и дочь? Немолодой ухажер с юной подружкой? Судя по выражению лица, дамочка явно решила, что ей выпало обслуживать чудика и чудище. Мол, страшно подумать, какие у них могут быть запросы.
   – Это не для моего дома, – поспешила я успокоить ее. – Все для него.
   – Э-э... хорошо.
   Похоже, это не слишком ее успокоило, но продавщица старалась изо всех сил.
   – Мисс?.. – обратился к ней Джеймсон.
   – Лорен.
   – Мисс Лорен, – заговорил он с мягким, бархатистым румынским акцентом. – Должен признаться, я очень рад, что вы вызвались нам помочь. Уверен, у вас безупречный вкус, на который мы вполне можем положиться.
   Комплимент Джеймсона мгновенно покорил продавщицу. Она расцвела, от ее подозрительности не осталось и следа.
   – Спасибо.
   – Но могу ли я попросить вас, мисс Лорен, обеспечить срочную доставку всего, что мы закажем? – осведомился он.
   – Если образцы наличествуют на складе, то мы привозим товар покупателю на следующий день, – сообщила она.
   – Давайте посмотрим, что у вас имеется, – попросила я.
   Лорен повела нас по торговому залу, прямо как экскурсовод по художественной галерее.
   Мы выбрали несколько ковров, письменный стол, комод, покрывала для мебели. Она показала нам дюжину светильников и раскатывала одну длиннющую дорожку за другой, пока Джеймсон не выбрал ту, что ему понравилась.
   При всем том шопинг с Чудиком был просто молниеносным. Совсем не то что с мамой, имевшей обыкновение тратить вечность, выбирая между двумя вещицами, отличающимися одна от другой какой-нибудь крохотной деталькой. Не придя ни к какому решению, она отправлялась в другой магазин, в конечном счете возвращалась и покупала то, что приглянулось ей раньше. Джеймсон в отличие от нее подолгу не колебался, не менял принятые решения.
   В конечном счете Лорен пробила наши покупки. Джеймсон оплатил их кредитной картой и расписался на чеке. Секцию мы покинули как самые заурядные обыватели Занудвилля, с огромными пластиковыми пакетами, набитыми битком.
   Теперь оставалось только дождаться людей из компании по уборке помещений.
//-- * * * --//
   Александр не пускал меня внутрь, пока процесс преображения особняка не был завершен. Изнутри доносился деловитый шум. Я ходила кругами и пыталась заглядывать в окна, впервые сокрушаясь из-за того, что их сто лет не мыли, поэтому увидеть что-либо не было никакой возможности.
   В конце концов я уселась на крыльцо, и тут пискнул мой телефон. Пришло сообщение.

   Привет, красотка. Что делаешь?

   Номер отправителя не определялся. Я удалила СМС, и тут дверь особняка наконец-то со скрипом отворилась.
   Александр стоял в проеме. Таким я его еще не видела! В оксфордской рубашке, наглаженных джинсах, перепоясанных коричневым кожаным ремнем, и мокасинах, начищенных до блеска, он был просто великолепен.
   – Куда подевался мой возлюбленный? – воскликнула я.
   – Ну и как тебе? – поинтересовался он, явно нервничая.
   – Грандиозно! Я и представить тебя не могла этаким вот инсайдером. Ты прямо как с подготовительных курсов крутого универа.
   – Именно такой образ мы для меня и придумали.
   Внутренности особняка превратились в иллюстрацию из журнала «Дома и сады». Абсолютно все прежнее убранство теперь исчезло. Хотя нет, остались старые кушетки, но даже они, скрытые под современными покрывалами, выглядели новейшими. Все было чисто выметено, пахло не пылью, а освежителями воздуха. От паутины, не говоря уж о каких-либо насекомых, не осталось и следа. На каминной доске выстроились фонари «молния» и декоративные цветы. На кресле, скрытом под белоснежным чехлом, красовались ярко-желтые и белые подушки.
   – Ну и ну! Как будто здесь живет кто-то совсем другой!
   – Ты так думаешь? – спросил Себастьян, явно довольный результатами своей кипучей деятельности. – Мы добивались именно того, чтобы Александр был похож на всех прочих горожан. Разве что живет он не с родителями, а в обществе дворецкого. Но это как раз только подчеркнет его состоятельность, – добавил он, размышляя вслух.
   – Ты ничего не упустил, – оценила я, заметив, что даже серебряный напольный канделябр был заменен на торшер. – Этот Джайлс сможет сказать одно: «Этот художник – один из нас».
   – Но это еще не все, – заявил Себастьян. – Я решил еще одну проблему, придумал, как избавиться от фотографа.
   Я проследовала за ним в комнату, бывшую гостиную, а ныне студию, с письменным столом, компьютером и мольбертом.
   – Я почти закончил. Осталось только отпечатать.
   Он включил принтер, потом подошел к лотку и протянул мне листок плотной фотографической бумаги.
   Со снимком Александра!..
   – Вот вам и фотопортрет художника, – возгласил Себастьян.
   Я была поражена так, как, пожалуй, никогда в жизни, потому что держала в руках снимок своего возлюбленного вампира.
   – Я в восторге! Это же прямо ты, как живой!
   – Я использовал одну хитрую программу по обработке изображений, – похвастался Себастьян. – Нашел в Сети несколько подходящих снимков Джонни Деппа, чуток подправил скулы, нос, заменил загорелую кожу на бледную. Вот, пожалуйста! Вылитый Александр.
   – Не отличить от настоящей фотографии. Можно, я ее сохраню?
   – Мы вручим ее мистеру Ланкену, чтобы опубликовал в газете. Но это не проблема. Я напечатаю для тебя другую.
   – Сделай сотню! – распорядилась я.
   То, что у меня наконец появилась возможность заполучить фотографию Александра, невероятно восхитило меня. Я почти забыла о том, что сам этот привлекательный юноша стоит передо мной.
   Надо сказать, что он чувствовал себя не вполне уютно. Воротник рубашки казался ему туговат, новые туфли то ли жали, то ли просто не очень нравились. Я понимала, что он не находил себе места, стараясь приспособиться к новому, непривычному образу. Как и во всем, в этом Александр тоже проявлял старание, словно хотел обмануть даже себя.
   Мы вернулись в общую комнату, и он подкинул полено в камин.
   – Вижу, тебе все это не по душе, – сказала я.
   – Дом выглядит превосходно. Пойми меня правильно, – уныло отозвался он. – Этот прикид в магазине смотрелся что надо, но...
   – Что?..
   – Не хочу подвести тебя.
   – Меня? Чем? Да я всю жизнь провела, пытаясь отстоять свои вкусы, право быть не такой, как все. С чего бы это я стала осуждать тебя, если тебе неуютно в чужом образе.
   – С того, что если я не буду этого делать, если этот проныра репортер пронюхает, что я сплю в гробу и пью на завтрак кровь, – Александр возвысил голос, – то опасность будет грозить не только мне, но и тебе.
   – Понимаю, – ответила я.
   Мне самой было боязно, как бы мистер Ланкен не разузнал правду об Александре. Другое дело, что я беспокоилась за возлюбленного.
   – Не уверен, Рэйвен. Та ли это жизнь, к которой ты действительно стремишься, ее ли на самом деле всегда желала? Или это всего лишь пустые фантазии?
   – Что ты имеешь в виду? – не поняла я.
   Всегда, сколько я себя помню, мне и на самом деле хотелось стать вампиром. Я понимала, что и в их жизни встречаются немалые затруднения, но не стоит думать, будто у смертных все гладко.
   – Ты всегда стремилась продемонстрировать всем, какая ты на самом деле. Каково тебе будет, если ты навсегда лишишься такой возможности?
   Надо же, а ведь об этом я и впрямь никогда не задумывалась. Мне рисовалась жизнь в таинственном мире тьмы, но то, что при этом придется самой скрывать свою истинную суть, как-то ускользало от внимания.
   – Даже не знаю.
   – Подумай об этом. Я, Себастьян, Джаггер, даже Луна – все мы состоим в клубе, вступать в который смертные не желают. Не считая тебя.
   – Но...
   – Разве ты осмелилась рассказать обо мне правду своей маме? Или Беки?
   – Нет, конечно. Я думала, ты не хочешь...
   – Конечно нет. Разве что иногда.
   Александр подошел к камину, поворошил уголья, задумчиво глядя на потрескивающее пламя.
   У меня не нашлось слов. Стерлинг представлял собой крайне сложную натуру, не всегда доступную моему пониманию. Я ему сочувствовала, потому что сама никогда не скрывала от окружающих свои вкусы и предпочтения, какими бы странными они ни казались. Он же хранил в глубочайшей тайне то, что составляло суть его жизни.
   – Порой мне хочется, чтобы твои родители все узнали, – продолжил он. – Появляется желание быть тем, кто я есть, но чтобы они не боялись меня, не бежали от меня прочь.
   По правде сказать, при любых обстоятельствах я с трудом могла себе представить отца и мать, бегущих от Александра.
   «Может быть, мне и правда стоит познакомить их с его миром?»
   – Хочешь, чтобы я им призналась?
   Я подошла к возлюбленному и привлекла его к себе.
   – Это стало бы концом всего – наших отношений, моей жизни здесь.
   – А вдруг нет? – спросила я. – Что будет, если они примут все как есть? Тогда ни мне, ни тебе уже не придется скрываться.
   – Ты и вправду полагаешь, будто твой отец только и мечтает, чтобы его дочь встречалась с вампиром? С парнем, которому необходимо пить кровь, чтобы жить?
   – Мечтать не мечтает, но ведь они с мамой бывшие хиппи. Для них это может стать своего рода ретроспективой.
   – Слушай, я серьезно. Они уже давно никакие не хиппи. У них есть почти взрослая дочь.
   – Ну...
   Александр присел на софу.
   – Честно скажу, здорово, что Себастьян здесь, с нами. Я уже очень долго не мог позволить себе быть самим собой ни с кем, кроме тебя.
   Зрелище было еще то. Александр, мой готический принц, преобразился в симпатичного спортсмена из закрытого пансиона, живущего в настоящих хоромах и страдающего от одиночества даже тогда, когда я сидела рядом с ним.
   – Такова моя жизнь, Рэйвен. Я должен таиться в особняке, жить среди своих или прятаться в подземелье «Гроб-клуба». В любом случае это сопряжено с постоянной секретностью и борьбой за выживание.
   «А ведь мне никогда не приходилось прятаться от людей. Напротив, я всегда стремилась выставить напоказ все, что шло вразрез с их вкусами и привычками. Так, может быть, вампирская жизнь и на самом деле не для меня? Смогу ли я смириться с вечным одиночеством или с постоянными скитаниями, на манер Себастьяна, ищущего повсюду кого-нибудь вроде меня?»
   Я чувствовала, что Александр отстраняет меня... Нет, разумеется, не от себя самого, но от моей мечты о превращении в вампира. Ну что же, его можно понять. Но если я на самом деле хочу быть с ним, то мне нужно объяснить ему, как много он для меня значит по сравнению со всем остальным.
   – Но если бы твоя жизнь, какая угодно, стала нашей общей, мы могли бы всегда быть вместе. Как твои родители. Мне ведь просто хочется быть с тобой, чтобы все любили тебя таким, каков ты есть, как люблю тебя я. Может быть, я чересчур импульсивна, но мне кажется, так было бы лучше для тебя – вне зависимости от того, что это значит.
   Он повернулся ко мне. Волосы его поблескивали, задушевные глаза светились, на серьезном лице появилась улыбка.
   Я поправила воротник его рубашки.
   – В конце концов, это ведь только на время. Но не сердись на меня, если я оговорюсь и назову тебя Тревором.
   Александру, похоже, моя шутка остроумной не показалась. Он поднялся.
   – У меня в мыслях не было... – начала я.
   Стерлинг молча покачал головой.
   – Извини. Я сморозила глупость.
   – Ничего подобного. Ты права. Я живу совсем не так. Еще важнее то, что сам я совсем не таков.
   Он расстегнул рубашку, снял ее и остался в белой футболке.
   Эта его выходка не только испугала, но и восхитила меня. Я бросилась к нему и сжала в объятиях так крепко, что, как мне казалось, выдавила из него весь воздух.
   – Джеймсон, нам нужно сделать кое-какие перестановки, – громко объявил он, когда Себастьян и дворецкий вошли в комнату. – Мы возвращаем особняк в первоначальное состояние.
   – Что случилось? – удивился гость.
   – Все это не мое. Конечно, я не собираюсь объявлять на весь мир, что являюсь вампиром, но и стыдиться самого себя тоже не намерен.
   – Что надо сделать? Какие будут распоряжения? – спокойно осведомился Джеймсон.
   – Интервью назначим на другое время. В доме все устроим по-прежнему. Приступаем немедленно.
   – Решительно все? – спросил Себастьян.
   Александр кивнул.
   – Могу я взять этот ковер? – спросил Джеймсон.
   – Разумеется, – ответил Александр.
   – А письменный стол? – заныл Себастьян.
   – Да...
   – Может, мы сохраним этот прикид? – осведомилась я, потянув Стерлинга за коричневый кожаный ремень. – Просто так, для прикола.
   – Ладно, – согласился он. – Но все остальное устраиваем по-старому. Давать интервью – так уж давать.

12
ВОЗВРАТ К БЕСПОРЯДКУ

   На закате следующего дня я спешила к особняку в приподнятом, радостном настроении. Мне не терпелось увидеть его в нормальном состоянии, то есть в том, которое добропорядочные жители Занудвилля назвали бы кошмарным. Сердце мое переполняла гордость за Александра, принявшего непростое решение остаться самим собой, во всяком случае, насколько это было возможно сделать, не выдавая своей истинной сущности. Понятно, что перед ним стоял очень трудный выбор, но, по-моему, образ мрачного, не от мира сего, художника стократ предпочтительнее насквозь фальшивого, упакованного в хаки обывателя. Стерлинг считал, что горожане хотели видеть его именно таким.
   Я поднялась на Бенсон-хилл, увидела, что двери особняка распахнуты настежь, вошла в фойе, и моему взору предстал прежний, милый сердцу беспорядок. Пахло зажженными свечами. Ветерок разносил по коридору столь любимый мною запах пыли и плесени.
   Хрустящие белоснежные льняные чехлы исчезли. Потертые викторианские кушетки опять оказались на виду. Торшеры вновь уступили место канделябрам с оплывающими свечами. Недавно приобретенный комод исчез. Модерновый письменный стол с синими запирающимися выдвижными ящиками был заменен на старый потертый. Книги с пыльными корешками вернулись на свои места.
   Сгорая от любопытства, я взбежала вверх по лестнице, заглянула в спальню Джеймсона и обнаружила в ногах его кровати новый стильный ковер. В комнате Себастьяна красовался упомянутый письменный стол.
   Я подошла ближе к гостиной с телевизором и услышала разговор между Александром и Себастьяном.
   – Неужто ты об этом не думал? – спросил гость. – Быть того не может.
   – Конечно думал, – ответил Стерлинг.
   – Наверное, этому трудно противиться? Она ведь красивая.
   – Да уж, нелегко.
   «О чем это они – точнее, о ком?»
   Я прижалась спиной к стене и вся обратилась в слух.
   – Она не вампир, – промолвил Александр.
   – Ага, приятель. Иначе это же вообще была бы мечта во плоти. Ты мог бы распродать все бутылки из подвала. Она вечно удовлетворяла бы твою жажду.
   Оба рассмеялись.
   – Оно конечно. Я согласен, что все было бы проще, родись она в нашем мире, – продолжил Себастьян. – Не пришлось бы стоять перед сложным выбором, ломать голову в поисках правильного решения, чувствовать бремя ответственности.
   – Оно колоссально. Я изо всех сил пытаюсь заставить себя не думать об этом.
   – Но ведь ты...
   – Да, конечно.
   Я слушала с замиранием сердца. В кои-то веки у меня появилась возможность заглянуть в самые потаенные мысли Александра, те, которыми, как я знала, он не хотел со мной делиться.
   – Даже не знаю, как поступил бы я, если бы Беки пожелала быть со мной, – задумчиво произнес Себастьян. – Признаюсь, мне было бы очень трудно справиться с желанием обратить ее. И как только тебе это удается?
   Я прижалась ухом к двери и, как мне показалось, ждала ответа целую вечность. Узнать, как возлюбленному это удается, мне хотелось ничуть не меньше, чем Себастьяну, задавшему вопрос.
   – Это тяжело.
   – Ну почему она не родилась вампиром? – продолжал гость. – Тогда все было бы гораздо проще.
   – Но в этом случае она не была бы Рэйвен, – печально возразил Александр.
   Я вздохнула.
   «Что же думает Александр о возможности обратить меня?»
   Мне не терпелось узнать больше.
   – Но все-таки, – наседал Себастьян, – что тебя удерживает?
   Александр помедлил.
   – Не Рэйвен, – услышала я его слова. – Не моя любовь к ней. И уж конечно, не нежелание всегда быть с ней вместе.
   Я улыбнулась, и на душе у меня потеплело.
   – Я часто представляю себе это, – продолжил Стерлинг. – Воображаю нас с Рэйвен вдвоем, на освященной земле. Как только я ее увидел, то сразу понял, что она – именно та, кого я искал. В ней есть то, чего не было ни в Луне, ни в любой другой девушке, какую мне доводилось знать. До встречи с ней я даже не задумывался о возможности влюбиться в смертную, а когда это случилось, сразу понял, какая ответственность на мне лежит. Но кто сказал, что любить – это просто?
   Я с трудом сдержала радостный стон. Александр признался Себастьяну в том, что хотел бы видеть меня частью своего мира, а ведь именно это я и желала услышать.
   – Как думаешь, ты когда-нибудь решишься? – поинтересовался гость. – Спроси ее...
   «Обратит ли меня Александр хоть когда-нибудь?»
   Я ждала ответа, но, увы, последовало лишь глухое молчание.
   – Мисс Рэйвен! – донесся голос из тени.
   Я подскочила, да так, что чуть не пробила крышу особняка.
   – Я и не знал, что вы здесь, – произнес дворецкий со своим неповторимым румынским акцентом. – Должно быть, прошмыгнули незаметно.
   – Дверь была нараспашку.
   – Рэйвен? – окликнул меня из комнаты Александр и неожиданно оказался передо мной.
   – Э-э... – Он замялся. – Не знал, что ты уже здесь.
   Возлюбленный явно прикидывал, могла ли я подслушать их разговор.
   Себастьян сидел с гитарой в руках.
   – Видишь, мой друг как раз собирался продемонстрировать свое мастерство гитариста, – проговорил Александр, меняя тему. – Возможно, мы теряем в его лице готскую рок-звезду.
   – Это преувеличение, но подыграть певице я бы мог, – отозвался Себастьян.
   Они оба воззрились на меня.
   – Спеть это запросто, заявила я. Но только если вы оба заткнете уши.
//-- * * * --//
   На следующий день Александр, если можно так выразиться, загнал в гроб и захлопнул крышкой тему о нашем с Себастьяном участии в интервью. На это время нам было предписано носа не совать в особняк. Поэтому мы решили встретиться у городского фонтана и ждать Стерлинга там.
   Это было чудно, если не сказать больше – гулять с лучшим другом Александра в отсутствие его самого.
   «О чем нам вообще разговаривать? Каково это, бродить по улицам не со своим парнем? До сих пор, если не считать случайных встреч с Тревором, я делала это только с моим непутевым братишкой. Хотя Себастьян может быть приятным спутником. Он симпатичный, веселый и хорошо ко мне относится».
   По моему замыслу выходило, что никто не должен был увидеть нас вместе. Ведь встречу мы назначили на то самое время, когда проходил футбольный матч, мероприятие, как правило собирающее почти весь город.
   Каково же было мое удивление, когда, едва встретившись с Себастьяном, я вдруг услышала милый голосок:
   – Рэйвен, у тебя что, здесь свидание?
   Вот уж кому, не считая Тревора, в последнюю очередь следовало присутствовать на нашей с Себастьяном встрече, так это Беки.
   – Подружка, а ты откуда взялась? – спросила, в свою очередь, я. – Я думала, ты на школьном стадионе, болеешь за Мэтта.
   – Как раз туда направляюсь. А где Александр?
   – Дает интервью корреспонденту «Газетт». Так что сегодня быть гидом Себастьяна выпало мне. Боюсь только, что он уже все у нас посмотрел.
   – А вот я знаю, чего он еще не видел. Крутой игры нашей непобедимой школьной команды. Пойдем посмотрим?
   – Мы не можем, – ответила я.
   – Ты видел, как играют в футбол? – наивно спросила Беки.
   – Да, – ответил Себастьян.
   – Но точно не знаешь, как играет Мэтт.
   – Что правда, то правда, – согласился он. – Но боюсь, ничего не получится. Мы договорились через час встретиться на этом месте с Александром.
   «Надо же, Себастьян сам пытается отделаться от моей лучшей подружки! Да только это сделать не так-то просто».
   – Ой, да не парьтесь вы. Тоже мне проблема. Посмотрите игру, а потом я подброшу вас сюда, вот и все.
   – Ты же знаешь, меня трудно назвать болельщицей, – попыталась дипломатично отвертеться я. – Не говоря уж о том, что мне вовсе не улыбается торчать в школе еще и во внеурочное время.
   – Ой, слушай, но интересно ведь будет. Могил там, правда, нет, но матч ожидается убийственный.
   Я еще не нашлась с ответом, а Беки уже игриво увлекала Себастьяна к своему грузовичку. Он оглянулся на меня, взывая о помощи. Надо отдать ему должное, парень делал все, что мог, – не смотрел ей в глаза и старался свести к минимуму все возможные прикосновения.
   Беки открыла пассажирскую дверь, и Себастьян неохотно полез внутрь.
   – Нет, я сяду посередине! – крикнула я и подскочила, прежде чем он успел устроиться на сиденье.
   Я не хотела, чтобы Себастьян сидел рядом с Беки. Ведь он отведал на вкус ее кровь, а это значило, что теперь его тянуло к ней еще сильнее. Я видела, как он изо всех сил старался подавить в себе вампира.
   Всю дорогу Себастьян смотрел в окошко. Беки всячески пыталась вовлечь его в разговор. Он, со своей стороны, делал все возможное, чтобы оставаться вежливым, но не выказать заинтересованности.
//-- * * * --//
   – Не оставляй меня с ней наедине, – попросил он, когда мы устраивались на скамьях стадиона.
   Беки отошла к команде, а мы заняли для нее зрительское место.
   – Александр убьет меня, если узнает, что я опять с ней встретился. Ты ведь знаешь, что ничего такого у меня и в мыслях не было.
   – Знаю, – сказала я. – Мы с тобой оба попали в сложное положение.
   Беки вернулась с коробкой чипсов и напитками, подала мне поднос, а когда я привстала, чтобы взять его, уселась между нами. Себастьян мгновенно отодвинулся, достал телефон и принялся набирать сообщение.
   – Хочешь чипсов? – спросила Беки.
   Парень энергично затряс головой.
   – Кому послание?
   – Знакомым девчонкам.
   Беки оставила его в покое и принялась за чипсы. В игре наступил перерыв, и тут мне снова пришло сообщение с не определяющегося номера.

   Я знаю, где ты.

   – От кого это? – спросила Беки, увидев, что я читаю СМС. – Вроде бы никто, кроме меня, ничего тебе не шлет, а я здесь.
   – Сама не знаю, – ответила я. – Номер не определяется, текст мне не понятен. Наверное, кто-то ошибся.
   Тут перерыв закончился, и команды вернулись на поле.
   – Долго это будет продолжаться? – спросил Себастьян и зевнул.
   – Что это с ним сегодня? – шепотом спросила меня Беки. – Ведет себя как-то странно.
   – Кто его знает.
   В этот миг Тревор забил гол, и все его болельщики разразились радостными криками. Себастьян приподнялся с места, чтобы лучше видеть происходящее на поле.
   Беки сделала то же самое, а потом сказала:
   – Мы выигрываем.
   Их взгляды встретились. Потом оба сели на свои места, и я заметила, что парень убрал телефон.
   Через некоторое время настороженность Себастьяна ослабла. Он увлекся игрой, следил за Мэттом, но время от времени бросал пламенные взгляды на Беки.
   Себастьян снова вытащил телефон, стал делать снимки отдельных моментов матча, а потом навел камеру на мою подружку, которой передался его энтузиазм. Она принялась кокетливо позировать, я же сидела неподвижно, как надгробный памятник.
   – Рэйвен, давай сфотографируемся вместе, – предложила Беки, обнимая меня.
   – Правда, Рэйвен, – подхватил Себастьян. – Я щелкну вас обеих.
   Меня не хватило даже на то, чтобы вымучить фальшивую улыбку.
   – А теперь я вас пощелкаю! – с воодушевлением воскликнула Беки, доставая свой телефон.
   – Нет! Я терпеть не могу фотографироваться! – воскликнул Себастьян, заслоняясь подносом.
   – Ну вот, – заныла Беки. – Вижу, ты такой же, как Александр. У вас в Румынии так принято?
   – Должно быть, – ответила за него я.
   – Хочешь ты или нет, а я намерена сохранить твой снимок на память, – заявила Беки, забирая у него поднос.
   Себастьян остолбенел. Его глаза, страдающие от безнадежной любви, наполнились еще большей болью. Слова Беки были как соль, посыпанная на его сердечную рану.
   – Хорошо, – выдавил он и уставился прямо в камеру, с обожанием улыбаясь Беки.
   Щелчок. Вспышка. Парень моргнул, словно в него угодил футбольный мяч.
   – Ты в порядке? – спросила Беки.
   – Да, что-то в глаз попало, – пробормотал он, совладав с собой.
   Беки спрятала телефон в сумочку и снова принялась следить за игрой, понятия не имея о том, что невольно разбила его сердце. Ей не дано заполучить этот снимок, как ему – добиться ее любви.
   Когда прозвучала сирена, Беки оживленно помахала Мэтту.
   – Последний тайм, – сказала она.
   – Мне надо встретить Александра, – заявила я. – Нам пора идти.
   В отдалении появилась смутно различимая фигура и начала спускаться по травянистому склону нам навстречу.
   Впрочем, его невозможно было спутать ни с кем, даже на расстоянии. Другого такого нет. В тот момент, когда между нами установилась волшебная, магнетическая связь, у меня перехватило дыхание. На миг я лишилась дара речи.
   То был прекрасный, харизматичный, воистину неотразимый Александр Стерлинг, великолепнейший из вампиров.

13
БУМАЖНАЯ ПОГОНЯ

   Я поплелась на кухню. Перед глазами все расплывалось, во-первых, от недосыпа, а во-вторых, из-за того, что тушь у меня размазалась и растеклась, словно шоколадный батончик в летнюю жару.
   На кухне меня оживленно приветствовали родители, угощавшиеся кофе и чаем, перед тем как отбыть на работу.
   – Ничего, ручаюсь, это тебя разбудит, – промолвила мама, увидев, как меня повело в сторону, когда я потянулась за кофейником. – В газете есть статья про Александра!
   Вот уж точно! Мои свинцовые веки мгновенно поднялись.
   – Где? – Я обвела взглядом все поверхности. – У тебя есть этот номер?
   – По-моему, последним газету взял Билли.
   – Билли? – ужаснулась я. – Ты позволила ему прикоснуться к ней? Да как ты могла отдать такое в его лапы? Он же все изомнет, изорвет и испоганит!
   – Да успокойся ты, – сказал папа, но я уже вихрем взлетела по лестнице, уткнулась в запертую дверь комнаты брата и забарабанила в нее так, что чуть не отбила себе руки.
   – Это тебе дорого обойдется, – подал он голос с той стороны.
   – Смотри, как бы тебе дорого не обошлось. Руки-ноги поотрываю!
   Дверь медленно отворилась, я проскочила внутрь, не обнаружила Билли, заглянула в его шкаф и тут услышала у себя за спиной дразнящий голос:
   – Он говорит, что спит в гробу.
   – Что?
   Я резко развернулась. Билли стоял в дверях, держа в ручонке «Газетт».
   Трудно сказать, кто первым сорвался с места, но мы кучей скатились по лестнице.
   При этом Билли орал:
   – Мама, убивают!
   Я кричала:
   – Недотык!
   Это обидное прозвище я не употребляла уже очень давно, однако сейчас его вернул к существованию взрыв ярости. Мне удалось настигнуть братишку, прежде чем он успел добежать до кухни. Я пыталась вырвать у него газету, а он звал на помощь родителей.
   Когда-то я колошматила его почем зря, но с момента нашей последней драки прошло время, братец подрос и заметно окреп. Повалить-то я его смогла, но оказалось, что удержать мальчишку в таком положении не так-то просто.
   – Рэйвен, отпусти его, – подал голос папа.
   – Билли, отдай сестре газету, – велела мама.
   – Она мне на грудь уселась! – верещал Билли.
   Папа ухватил меня за пояс и стащил с братца. При этом мне все-таки удалось вырвать газету из его руки. Я умчалась в свою комнату, заперлась, кинулась на кровать, развернула смятые листы, принялась тщательно их разглаживать, и было ради чего.
   С первой страницы художественного раздела на меня смотрел мой возлюбленный. Снимок был помещен под шапкой «Художник среди нас».
   – Как он прекрасен! – восхитилась я.

   «ТАЙНА НАШЕГО ГОРОДА
   Юное дарование ведет жизнь затворника на Бенсон-хилл

   Ваш корреспондент слышал много пугающих рассказов об особняке на Бенсон-хилл, однако могу вас заверить, что никаких привидений, блуждающих по коридорам, там не видел. Я посетил старомодный дом, куда был приглашен тинейджером, живущим там в уединении. Александр Стерлинг никогда не посещал школу, образование получает дома, а все свое свободное время посвящает живописи.
   – Что вдохновляет вас на творчество? – спросил я художника.
   – Девушка по имени Рэйвен, – ответил он.
   Хотя я видел лишь первый этаж, думаю, по нему вполне можно составить представление обо всем особняке.
   Молодой человек сообщил, что имеет обыкновение спать в гробу, а в его винном погребе хранятся особые напитки, привезенные из Трансильвании.
   Ну что ж, будем считать, что наш живописец обладает богатой фантазией. Возможно, он проявит себя и как писатель. Однако одурачить вашего корреспондента ему не удалось. Если в этом доме и есть настоящая тайна, так это его талант. Возможно, Александр Стерлинг склонен оригинальничать и сочинять небылицы, но это никак не умаляет его несомненной способности создавать живописные полотна.
   Наверное, об этом молодом даровании можно было бы поведать и больше, но лучше всего о художнике рассказывают его творения.
   Взгляните на любой из его холстов, и вы сразу поймете, как любит он наш город и людей, которые в нем живут.
   – Вы хотите быть знаменитым? – спросил я его. – Как Пикассо, Дали, Моне?..
   – Нет, – ответил он. – Я всего лишь хочу быть... самим собой».
//-- * * * --//
   Я пошарила в столе, нашла скотч и прикрепила статью со снимком к изголовью кровати.
   Даже помятый, Александр оставался самым потрясающим красавцем, какого я видела в своей жизни.

14
СМЕРТЕЛЬНЫЕ ПОЦЕЛУИ

   Само собой, статью об Александре прочитала не я одна. В нашем Занудвилле, таком же маленьком, как сжимающаяся игрушка «Шринки динкс», любая новость касается всех. Каждый стремится узнать обо всем раньше других, и нет большего огорчения, чем обнаружить перед кем бы то ни было свое неведение.
   Когда я, как всегда усталая, дожидалась Беки возле туалета, мимо прошла кучка девчонок из группы поддержки футбольной команды.
   – Ты видела фотографию парня из особняка? – спросила главная из них.
   – Видела, – ответила ее помощница, поправляя бандану. – Классный малый.
   – Чертовски интересный, – подхватила еще одна девица.
   – А как он журналюгу уделал, а? Не каждый так сможет. Сразу видно, человек знает себе цену.
   – Конечно, он ведь настоящий талант. Кстати, мои родители еще несколько месяцев назад, на прошлом художественном аукционе, купили его картину, – похвасталась главная.
   – Надо же, классный, талантливый, интересный...
   – И как только она ухитрилась его подцепить?
   Все они уставились на меня, и тут мне пришло сообщение:

   Забавная статья. Фотоснимок вампира? Невозможно.

//-- * * * --//
   Было уже темно, хоть глаз выколи, когда я заявилась домой к Беки. Ее родителей дома не было, но входная дверь оказалась незапертой. Я обошла все комнаты, окликая ее, но ответа не получила и подумала, что подружка боится ходить в амбар в одиночку, но, может быть, ей что-то там срочно понадобилось. Странным было то, что ее фонарь находился на своем обычном месте, на перилах заднего крыльца.
   – Беки! Где ты?
   Не дождавшись отклика, я отправилась к амбару, металлические двери которого оказались распахнутыми настежь.
   – Беки! Ты здесь?
   Ответа вновь не последовало. Но кажется, я расслышала шепотки и хихиканье.
   – Беки, это ты? С тобой все в порядке?
   Я посветила фонариком, увидела копну сена, приставную лестницу, трактор и Беки, поспешно прикрывшую лицо.
   – Беки, что ты там делаешь? Ты ведь боишься темноты?
   Волосы у подружки растрепались, выражение лица показалось мне зловещим.
   Я подскочила, помогла ей подняться с сена и вдруг увидела на ее шее две свежие ранки.
   – Нет! Что Себастьян с тобой сделал?
   – А чего вы с Александром ждали?
   – Нет! А как же Мэтт?
   – Он не вампир!
   В этот миг раздался звуковой сигнал. Я встрепенулась и вдруг обнаружила, что нахожусь в классе, на уроке миссис Хэтуэй. Все ученики таращились на меня.
   – Мисс Мэдисон, – строго произнесла учительница, – кажется, я слышала звук сотового телефона?
   – Нет, – ответила я. – Это был мой будильник.
   Класс покатился со смеху.
   – Прошу не забывать, что я имею право изымать любые электронные устройства, не считая калькуляторов, если сочту, что они мешают проведению урока, – заявила учительница, но отнимать у меня телефон не стала и продолжила излагать тему.
   Улучив минутку, я прочла сообщение.

   Давай делать историю вместе.

   Я оглянулась и поймала на себе взгляд Тревора. Мой сон развеялся окончательно, тут прозвенел звонок, и миссис Хэтуэй вышла из класса.
//-- * * * --//
   – Какие планы на выходные? – спросила меня Беки. Кроме, конечно, отоспаться.
   Намеченная вечеринка у Александра стремительно приближалась, и времени на подготовку у меня оставалось совсем немного. Всего день на то, чтобы раздобыть всякие разные готские примочки. Стоило бы подумать об этом раньше, но я была настолько поглощена проблемой Себастьяна и Беки, что не успела толком позаботиться о встрече Оникс и Скарлет, даже не решила, что надеть мне самой.
   – Сама не знаю, – пробормотала я.
   – Может, придумаем что-нибудь на пару?
   – Думаю, у Александра есть свои планы, – попыталась отговориться я.
   – Какие именно?
   – Точно не знаю, но помню, он вроде бы что-то такое говорил. Так, ничего особенного. Наверное, мы встретимся, то да се...
   – Ну так что ж, это ведь можно и вместе. Или у тебя другое на уме?
   – Нет, что ты. Просто не хочу испортить тебе вечер. Ты могла бы кино посмотреть или еще что-то. Мы в лучшем случае играем в видеоигры, а то и просто гуляем, вот и все.
   – Мэтт тоже любит видеоигры. Кроме того, он никогда не был в особняке. Кстати, и я тоже. Только в окрестностях, когда устраивали для Александра вечеринку соседей.
   – Слушай, давай я у него все выясню, тогда и решим?
   Беки молчала. Я ждала ответа.
   – Хорошо. Когда будешь знать, пошли мне СМС, – сказала она наконец.
   Мне очень не хотелось скрывать от Беки правду о вечеринке, намечавшейся у Александра. Ведь она моя лучшая подруга, и я всегда делилась с ней всеми своими секретами. Собственно говоря, кроме нее, мне и поговорить-то было не с кем. Если бы не Беки, то всю свою жизнь до встречи с Александром я провела бы в полнейшем одиночестве. И что она получила в благодарность?! Я не приглашала ее на вечеринку для узкого круга, которую сама же устраивала в особняке.
   Мне пришлось напомнить себе о том, что эта секретность, как и сама вечеринка, по сути, задумана для нее, ради безопасности подружки.
   Сон, в котором Беки явилась мне обращенной в вампира и радующейся своей новой сути, потряс меня, напугал и лишний раз убедил в том, что я действую в правильном направлении. Пусть уж лучше моя подруга остается такой, какая она есть.
   Вдобавок этот сон изводил меня своей удивительной правдоподобностью. Особенно мне досаждало то, что Беки, чего доброго, превратится в вампира раньше меня. Такая черная несправедливость не могла не возмущать.
   В нашем городе никто не хотел стать вампиром больше, чем я, – ни Беки, ни тем более наши щеголихи в прикидах от «Прады» или задаваки футболисты. Если уж кого-то у нас и следовало укусить, то в первую очередь меня.
//-- * * * --//
   Когда последний звонок ознаменовал окончание унылого школьного дня, я встретилась с Беки у наших шкафчиков и спросила:
   – Ты не подбросишь меня к антикварному магазину Энни?
   – Поехали, – согласилась подружка, забрасывая учебники в свой рюкзак, в то время как я убирала свои в шкафчик. – Я туда тоже зайду. У меня все равно вечер свободен.
   А вот это меня никак не устраивало. Я собиралась прихватить кое-что для оформления вечеринки, но как мне ей объяснить, что это за покупки?
   – Стоит ли? – с деланой небрежностью заметила я. – Ты же знаешь, какая я копуша, могу застрять там навеки. А у тебя руки не дойдут до домашнего задания.
   – Я его уже сделала на самоподготовке, – горделиво заявила подружка.
   – Так зачем же ты тащишь домой учебники?
   – На самом деле интересно другое. Почему ты оставляешь свои в шкафчике?
   Да уж, Беки не только душевная подружка, но и старательная ученица.
   – А у меня все, что нужно, хранится в голове, – отмахнулась я. – И вообще, я собираюсь сделать уроки утром.
   Беки покачала головой прямо как моя мама, которая делала это, наверное, тысячу раз.
   Мы вышли, сели в ее машину и поехали к магазину Энни, находившемуся в нескольких милях от школы.
   Это было одно из самых любимых моих мест во всем городе, особнячок в викторианском стиле, приспособленный под антикварный магазин. Там торговали мебелью, произведениями искусства и просто всякими безделушками.
   На пороге меня тепло приветствовала сама Энни, одна из немногих хозяек торговых заведений, у которых моя внешность и манера одеваться не вызывали подозрения в том, что я завалилась в торговый зал не за покупками, а похулиганить. С другой стороны, это был один из немногих непродовольственных магазинов, где я регулярно делала покупки.
   Хозяйка была одета в кофточку леопардовой расцветки с воротником из искусственного меха и черные вискозные брюки. По торговым залам ее заведения бродили два золотистых ретривера, имевшие обыкновение лежать у нее в ногах.
   – Ну и что ты ищешь на сей раз? – осведомилась она.
   – Ничего особенного. Так, зашла посмотреть.
   – Хорошо, что зашла. У меня есть кое-какие новинки, которые могут тебя заинтересовать, – проговорила она, указывая на ближайшую дверь.
   По деревянным полам викторианского здания, вытертым ногами покупателей и бесконечно передвигаемой мебелью, я последовала за ней к деревянному столу. На нем, под черным кружевным покрывалом, лежали всяческие штуковины, предназначавшиеся для Хеллоуина.
   Это было именно то, что надо! Я нахватала всякой всячины столько, сколько могла унести, причем ухватила все в охапку, из опасения, что другие покупатели уведут у меня что-нибудь из-под носа.
   – Могла бы сложить все в тележку, – заметила Беки, помогая мне выкладывать покупки на кассовый прилавок. – А смотри, что я нашла.
   С этими словами она продемонстрировала мне три фальшивых надгробия.
   – Нравится? Можешь поставить у себя дома.
   – Вот это клево!
   Приглянулся мне и набор подвесных светильников-скелетов. Я сразу подумала о том, что хорошо бы развесить их в беседке, возле особняка.
   – Только имей в виду, – честно предупредила меня Энни. – Я не уверена, что все эти лампы горят. Они, конечно, не самые древние, но старые. Я их не проверяла.
   – Горят, не горят – не самое главное, – махнула рукой я. – Это то, что мне нужно!
   Я подобрала кружевные салфетки под столовые приборы, несколько подсвечников в виде драконьих голов и керамического ворона.
   – У тебя что, вечеринка намечается? – спросила Энни. – Набрала столько прибамбасов, что можно украсить целый особняк.
   – Да, – поддержала ее Беки, скептически озирая мои приобретения, – что ты собираешься со всем этим делать?
   – Сохраню на черный день, – ответила я, отдавая Энни все деньги, какие были в бумажнике.
   – Надеюсь, он наступит не скоро, – рассмеялась Энни. – Все эти покупки доставят тебе удовольствие чуток пораньше.
   – Хочется верить.
   Беки помогла мне дотащить мешки с покупками до машины и забросить их туда, а потом взглянула на меня с усмешкой.
   – Ну что, помочь тебе затащить все это добро в твою комнату? – спросила она, когда мы подъехали к моему дому.
   – Да ладно, сама справлюсь. К тому же мне и вправду пора садиться за уроки.
   Черт меня за язык потянул! Именно эти слова вызвали у подружки подозрение.
   – Ты от меня точно что-то скрываешь, – заявила она.
   – Ты же знаешь, я тебе все рассказываю, по крайней мере то, что не считаю нужным скрывать от Мэтта, – попыталась я отшутиться и дружески ткнула ее в бок.
   – Может, и так, – сказала Беки. – Но вот сейчас ты темнишь. Я выясню, почему это так, вот увидишь.
   С этими словами подружка села в машину и отчалила.
   Пока я перетаскивала покупки по дорожке к крыльцу и отпирала дверь, меня не покидало чувство вины. Это ж надо, Беки помогла мне подобрать украшения для вечеринки, на которую я ее не пригласила.
//-- * * * --//
   Когда над Занудвиллем сгустились сумерки, я с нетерпением поджидала Александра на кладбище. Нам хотелось побыть вдвоем в приятной обстановке, прежде чем заняться подготовкой к вечеринке.
   Он задерживался, что было необычно. Я даже подумала, что перепутала, что мы договорились встретиться в особняке, собралась было идти к выходу, но тут вдруг пришло сообщение. Снова с неопределяемого номера.

   Я слежу за тобой.

   Прежде всего я подумала на Тревора и нажала кнопку вызова, чтобы вывести его на чистую воду. Приколы этого типа меня уже достали.
   Звонок прозвучал у меня за спиной. Я развернулась, но никого не увидела и побежала на звук. Он стал удаляться и в итоге привел меня к могиле бабушки Александра.
   Тут из темноты выступил он сам с сотовым телефоном в руке.
   Я остолбенела. Этого быть не могло. Возлюбленный с мобильным телефоном, да еще и шлет мне сообщения.
   – – Да это же против всех твоих правил.
   Он широко улыбнулся.
   – Так это все время был ты! – воскликнула я, еще не оправившись от изумления.
   Стерлинг буквально лучился.
   – Постой, но я же получала сообщения днем. Когда ты спишь в гробу.
   – А ты думаешь, бессонница бывает только у тебя?
   Я представила себе Александра, лежащего в гробу, набирающего текст сообщения, и совсем растаяла.
   – Но с чего ты этим занялся?
   – Мне ведь всегда хотелось посидеть рядом с тобой в классе, купить тебе ланч, посмотреть на тебя на уроке. Ты имеешь право на все то, что получают от своих парней нормальные девчонки. Гуляя со мной...
   – Слушай, я сама не больно-то нормальная, так что дело тут не в том, с кем мне гулять, – заявила со смехом я. – Во всяком случае, в нашем городе меня нормальной не считают.
   Александр заключил меня в объятия.
   – Для меня ты тоже не нормальная, а сверхъестественная.
   Я обхватила его за шею.
   – Ты заслуживаешь самого лучшего, – продолжил он. – Всего, что только возможно. Я не хочу, чтобы ты хоть на миг усомнилась в том, как мне дорога.
   Я взяла его руку в свою.
   – Но ведь это все не по твоей части. Технологии. Современные удобства.
   – Ясное дело, не по моей, – с улыбкой согласился он. – Зато по твоей.
   Я изо всех сил стиснула его в объятиях.
   – Дело тут не в том, чтобы меняться. Важно не стоять на месте, развиваться, – пояснил Александр так душевно и мудро, как мог только он. – Я хочу, чтобы ты знала. Я с тобой. Всегда. Навеки. Нас не должны разлучать ни солнце, ни школа, ни даже ночь. Если к этому можно приблизиться с помощью пищащей коробочки, то есть чему порадоваться.
   Я была тронута до глубины души и вознаградила моего возлюбленного-вампира самыми страстными поцелуями, на какие только способна смертная.

15
ВЕЧЕРИНКА В ОСОБНЯКЕ

   Весь следующий день я провела в одиночестве, хлопоча на заднем дворе особняка, пока Александр и Себастьян покоились в своих почтенных гробах. Помочь мне готовиться к вечеринке было некому. Вот чем обернулась для меня идея устроить свидание вампиров.
   Я развесила на железной ограде светильники-скелеты, расстелила салфетки на столешнице, сделанной в виде крышки, расставила по сторонам растрескавшейся дорожки подсвечники и напольные канделябры. Из сухой травы торчали фальшивые надгробия. Себастьян заранее разместил в беседке свою акустическую систему, я украсила ее пластиковыми летучими мышами и черепами с мерцающими глазницами.
   К тому времени, когда Александр и Себастьян проснулись, я уже с ног свалилась. Бодрая, свежая парочка спустилась в гостиную и обнаружила меня, вконец уморившуюся, прикорнувшей на софе.
   Александр разбудил меня, ласково взъерошив мне шевелюру.
   Никто на свете не мог выглядеть лучше Стерлинга, с его блестящими длинными черными волосами и лучезарной улыбкой.
   – Вижу, ты совсем себя не жалеешь, – заметил он. – Но потрудилась на славу. Двор выглядит просто потрясающе.
   – Сколько времени? – встрепенулась я.
   – Думаю, скоро они прибудут, – ответил он.
   – А мне еще надо переодеться! – охнула я. – И вообще, у меня такое ощущение, как будто я только что с урока физкультуры.
   Я вскочила с софы и поспешила вверх по лестнице в ванную.
   На приведение себя в порядок у меня было от силы минут двадцать – это и помыться и обсушиться, и нарядиться и накраситься. Впрочем, проспать и спешно собираться в школу было для меня не столь уж непривычным делом. На сей раз прыти мне придавало еще и нетерпение – хотелось, чтобы вечеринка началась поскорее, а также повидаться с Оникс и Скарлет. Ну а главное, чтобы Себастьян влюбился в одну из них. Тогда его отношения с Беки перестали бы представлять угрозу для нее.
   Почистив перышки и наложив боевую раскраску, я спустилась по черной лестнице, словно участница конкурса красоты. Только вместо туфель на шпильках, чулок и белого бального платья я была в сапогах с рантом и высокой шнуровкой, сетчатых колготках и черном платье в обтяжку.
   На площадке я чуток повертелась.
   – Вау, ты выглядишь сногсшибательно! – восхитился Александр, возившийся с очагом.
   – Круче некуда! – подхватил Себастьян, настраивавший акустическую систему и проверявший, загружены ли на его iPod все любимые хиты.
   Некоторое время мы беззаботно перешучивались, потом оживления поубавилось. Оникс и Скарлет все не появлялись.
   Александр ворошил уголья. Себастьян поправлял подвесные светильники. Я притопывала тесными сапогами.
   – Стемнело уже час назад, – озвучила я наконец то, что было у всех на уме. – Где же они?
   – Может быть, они заблудились? – предположил Александр. – Ты давала им указания, как нас найти?
   – Не один раз.
   – Наверное, им подвернулось что-то другое, – уныло предположил Себастьян.
   – Я знаю этих девчонок, – резко возразила я. – Раз они обещали быть...
   – Рэйвен, – оборвал меня Себастьян. – Я очень тебе благодарен. Ты и вправду хотела сделать как лучше, старалась изо всех сил. Но что же нам теперь, до утра ждать? Кроме того, думаю, сейчас такое же подходящее время, чтобы сообщить тебе, что я завтра отбываю, как и любое другое.
   – Что? – удивилась я.
   Для Александра это заявление тоже стало сюрпризом.
   – Весьма неожиданно.
   – Знаю. Но хватит уже мне злоупотреблять вашим гостеприимством.
   – Ничем ты не злоупотребляешь! – искренне возразила я, поскольку как-то свыклась с присутствием Себастьяна и точно знала, что это хорошо для Александра.
   – Может, зайдем внутрь, – предложил он. – По-моему, чтобы отвлечься, мы могли бы попробовать составить ансамбль. С тобой, Рэйвен, в роли солистки.
   – А вечеринка что же, побоку? – возразила я.
   – Мы, между прочим, ничего не ели, а я уже проголодался, – подал голос Александр, которому все это тоже не нравилось. – Надо попросить Джеймсона, чтобы приготовил напитки.
   – У тебя же здесь бутылка, – напомнила я.
   – Сохраним ее для особого случая.
   – Ладно, – уныло согласилась я.
   «Это же надо! Первая моя вечеринка, столько стараний и такой облом».
   Ребята направились в дом. Я задержалась у стола и пока там дулась и куксилась, вдали послышался шум мотора. Я побежала по траве, в обход особняка, стараясь избегать колдобин и ухабов. С подъездной дорожки были видны зажженные автомобильные фары, уличный фонарь освещал машину. Подбежав поближе, я увидела сверкающий белый «фольксваген-жук» с фарами, обведенными черной краской, темным кругом на капоте и белыми вертикальными полосками на бампере. В целом тачка походила на огромный человеческий череп.
   – Они приехали! – закричала я. – Они приехали! – и припустила по дорожке навстречу машине так, словно состязалась за золотую медаль.
   Когда я добежала до загадочной машины, из нее вылезли две крутые тусовщицы – Скарлет и Оникс.
   Рыжие вьющиеся волосы Скарлет были перехвачены черным бантом. На ней было кремовое бархатное платье, антрацитовые кружевные перчатки и туфли на шпильках. Оникс, волосы которой были угольно-черными и совершенно прямыми, явилась в корсете, юбке до колена, рваных колготках и сапогах «злобная ведьма». Мы завизжали как дети и бросились обниматься.
   – Мы уж думали, что никогда с тобой не увидимся, – заявила Скарлет.
   – Да и я того же боялась.
   – Как только получили твое сообщение, сразу решили, что обязательно приедем, – заявила Оникс. – Тут и говорить не о чем.
   – Обалденная у вас тачка! – возгласила я.
   Самой-то мне и мечтать не приходилось о том, чтобы подкатить на такой игрушке к нашему пригородному дому. Ладно и то, что велик имеется.
   – Я только что купила. Правда, круто? – Скарлет довольно ухмыльнулась.
   Девчонки взяли меня за руки. По извилистой дорожке мы двинулись к нависавшей громаде особняка, рядом с которым казались куколками.
   – Ну и домина. Ты здесь живешь? – спросила ошеломленная Оникс.
   – Нет, это дом моего парня.
   – А его предки свалили на выходные? – полюбопытствовала Скарлет, желая вникнуть в обстоятельства.
   – Не только на выходные, – ответила я. – Они живут в Румынии.
   – Так он тут что, один? – удивилась Оникс. – Ему, наверное, одиноко.
   – Не совсем один. У него дворецкий.
   – Гонишь, подруга! – обалдела Скарлет.
   – Он что, миллионер? – уточнила Оникс.
   – Ну, почти.
   – А он «В»?..
   – Кто? – не поняла я.
   – Член настоящего «Гроб-клуба»? – шепнула Скарлет. – Это я для конспирации, только первую букву называю, а имею в виду – один из нас.
   – А?.. Да-да, – горделиво заверила я. – Вам, девчонки, будет еще интереснее то, что его друг тоже из наших.
   – Так у него тут приятель? – заинтересовалась Скарлет.
   – Ага, классный парень и без подружки.
   – Кайф! – воскликнули обе девчонки одновременно.
   – А помнишь, какой крутой малый был Феникс, – сказала Скарлет. – Жаль, с тех пор мы его не видели. Может, ты с ним пересекалась?
   – Я... нет, с Фениксом – нет. Но думаю, что мой Александр вам тоже понравится.
   – С таким-то особняком! Да он мне уже нравится, – объявила Скарлет.
   Однако Александр не знал о приезде девушек. На заднем дворе молодых вампиров не было и духу. Я даже немножко обиделась. Подумаешь, чуточку подождать не могли.
   – А где ребята? – спросила Скарлет.
   – В доме.
   Я чувствовала себя ужасно, потому что опыта проведения вечеринок не имела и не представляла, как мне лучше поступить. Оставить девчонок здесь и сбегать в дом за ребятами? Или отправиться в дом вместе с ними? «Мама всегда знает, что в каком случае лучше, но ее тут нет, спросить не у кого».
   – Подождите здесь, а я принесу что-нибудь выпить, – предложила я.
   – Ой, да побудь ты с нами, – удержала меня за запястье Оникс. – Мы катили в такую даль, чтобы с тобой увидеться, а ты сразу удираешь.
   – Точно, – подхватила Скарлет. – Пока твои ребята разберутся, что к чему, мы тут устроим маленький девичник.
   Ну что тут было делать?! Я, конечно, хотела произвести на девушек впечатление и устроить крутую вечеринку, но обязательно с Александром и Себастьяном. Оставалось надеяться, что ребята спохватятся, заметят, что меня нет, и выйдут поискать. Ну а пока я усадила подружек за стол, похожий на надгробие. В ведерке со льдом охлаждалась бутылка из Румынии, с горящих свечей капал воск.
   – Ну и как там «Гроб-клуб»? – поинтересовалась я.
   – Цветет и пахнет, – ответила Оникс.
   – Другого такого клевого местечка для наших мы нигде не видели, – добавила Скарлет. – Конечно, везде найдутся свои тараканы, но с тех пор как Феникс не дал Джаггеру воплотить в жизнь его затеи, все идет гладко. Только вот самого Феникса больше никто ни разу не видел, что странно.
   – Мы думали, ты с ним контачишь, – добавила Оникс. – Тогда-то ты с ним здорово ладила.
   – Нет, я здесь никого не вижу.
   – И Джаггера тоже? – спросила Оникс.
   – Да, и его, чему очень рада.
   – Правда? А мне показалось, он классный малый.
   Мы со Скарлет удивились, услышав такую оценку этого вампира, может быть, по-своему привлекательного, но опасного и злобного.
   – Мне кажется, это все у него от одиночества, – пояснила свою позицию Оникс. – Может быть, его просто неправильно понимают.
   – Ладно, – замяла тему Скарлет и обратилась ко мне: – Итак, ты крутишь любовь с вампиром. Значит, и сама должна стать одной из нас! – весело заключила она.
   – Мы ждем подходящего момента, – промямлила я.
   – Но разве ты не хочешь стать такой же, как мы? – осведомилась Скарлет.
   – Хочу. Не то слово – мечтаю!
   – Так чего ты ждешь?
   – Это не такое простое решение, – вступилась Оникс. – Мне бы, например, не хотелось кого-нибудь обратить. Слишком большая ответственность.
   – А вот я обратила бы запросто, – заявила Скарлет. – В конце концов, это у нас в крови.
   – Как можно не колеблясь навеки изменить чью-то жизнь? – стояла на своем Оникс. – Сами-то мы рождаемся такими. У нас нет выбора. А для Рэйвен это будет означать полный отказ от своей прежней жизни. Естественно, если совершать такой шаг, то сознательно, как следует обдумав все последствия, а не с бухты-барахты, под влиянием момента. Так что если Рэйвен не спешит с обращением, то правильно делает.
   – А что плохого в том, чтобы быть вампиром? – не сдавалась Скарлет.
   – А кто сказал, что в этом есть что-то плохое? Но ты, например, захотела бы стать смертной, если бы влюбилась в самого обычного парня?
   Скарлет задумалась, помолчала, потом вздохнула.
   – Да, если пораскинуть мозгами, получается, что ты права. Не так все просто.
   Я улыбнулась, соглашаясь, хотя понимала, что они судят со своей колокольни. Для них это вопрос умозрительный, потому что их никто не обращал с помощью укусов. Они были вампирами, потому что такими родились.
   Я подумала об этом и вспомнила, зачем, собственно говоря, их пригласила.
   – Кстати, о влюбленности и всем таком. Я ведь позвала вас не просто так, а чтобы познакомить с отличным парнем.
   – Ну-ка расскажи, что он собой представляет, – потребовала Оникс.
   – Правда, парень что надо. Хотя кому-то может показаться, что видок у него еще тот.
   – Так ведь и у нас он не для слабонервных, – сказала Скарлет.
   – Именно! Что я и имела в виду! – воскликнула я и доверительно подалась к ним. – Вышло так, что он по уши втрескался в мою лучшую подружку. Оно бы и ладно, да она смертная, у нее уже есть парень. А еще мне очень не хочется, чтобы кого-то в этом городе обратили раньше меня, – пошутила я.
   – Да, это было бы несправедливо, – согласилась Оникс.
   – Я бы от злости умерла, если бы какая-нибудь куколка из группы поддержки нашей команды явилась выступать перед игрой и показала клыки, – продолжила я.
   – Ну, это уж по-всякому отстой, – фыркнула Скарлет.
   – Это было бы незаслуженно, – согласилась Оникс. – Совсем не то что в случае с тобой.
   – Ну вот, – честно призналась я. – Чтобы ничего такого не случилось да и замечательный парень не пропадал зря, мне пришло в голову познакомить его с хорошей девушкой-вампиром. Одна загвоздка – у нас в Занудвилле таких явная нехватка.
   – Ну и где этот прекрасный принц? – спросила Скарлет.
   Тут из особняка донеслись тихие гитарные аккорды.
   – Это твой возлюбленный играет? – поинтересовалась Скарлет.
   – Нет, это как раз его друг.
   – Надеюсь, он целуется лучше, чем тренькает, – пошутила она, и все мы рассмеялись.
   В окне появилась фигура. Я знала, что рано или поздно Александр заинтересуется, куда это я запропастилась. Так оно и вышло.
   Вскоре Стерлинг с Себастьяном вышли на заднее крыльцо. Когда девчонки увидели, что это за пара, у них, даром что обе бойкие, рты пооткрывались.
   – И за которым можно приударить? – придя в себя, тихонько спросила Оникс.
   – А мне до лампочки. Оба что надо! – заявила Скарлет. – Рэйвен, если что, поделится, правда ведь? – поддразнила меня она.
   – Оникс, Скарлет, знакомьтесь – мой Александр.
   – Вау! Ну и повезло же тебе! – шепнула мне Скарлет.
   – Знали бы, тусовались бы здесь вместо «Гроб-клуба».
   Александр, чуть покраснев, пожал обеим руки. Себастьян прочистил горло. Парня разозлило, что никто не обращал на него внимания.
   – А это Себастьян, – спохватилась я, и обе девчонки, как по команде, протянули ему руки.
   Он маху не дал, взял да и поцеловал ручки им обеим.
   Девушки захихикали.
   – Надеюсь, это только начало, – заявила Скарлет.
   Стоило гостьям на миг оторвать от Себастьяна взгляд, как он тут же показал Александру большой палец.
   – Кто хочет что-нибудь выпить? – осведомилась я.
   – Да. Конечно. Лимонад или типа того.
   – У нас есть кое-что получше, – заявил Себастьян, указывая на бутылку в ведерке.
   – Трансильвания, тысяча девятьсот семьдесят второй год, – сообщил Александр.
   Как раз тут из дома вышел Джеймсон, чтобы помочь нам.
   – Я слышал, это был хороший год, – заметил Себастьян.
   – Садись-ка сюда, – предложила я ему, с умыслом указывая на место между двумя красотками.
   Александр медленно ввернул в пробку штопор и с легкостью ее вытащил.
   Джеймсон стал наполнять бокалы.
   – Редко случается выпить чего-нибудь настоящего за пределами «Гроб-клуба», – заметила Скарлет. – А уж из бутылки тем более.
   Все рассмеялись.
   – Да уж, вы вообще оказались в редкостной компании, – принялся распускать хвост Себастьян.
   Джеймсон продолжал разливать содержимое бутылки, но мне и себе Александр налил газировки.
   – Можешь выпить то же, что и все, – сказала я. – Не стоит отказываться из-за меня.
   Но Александр лишь покачал головой. Себастьян поднес бокал к носу и сделал глубокий вдох.
   – Ух... превосходно! Думаю, это смесь группы А положительной с АБ отрицательной.
   – Вау, да ты знаток! – восхитилась Оникс. – Я бы в жизни не определила.
   – Ну, за нас! – провозгласил Себастьян, и все мы чокнулись бокалами.
   Я смотрела, как вампиры поднесли к губам бокалы, наполненные кровью, и стали потягивать напиток, словно это было выдержанное марочное вино.
   – Прекрасный букет, – похвалил Себастьян. – Такой мягкий.
   – Мы очень рады, что вы к нам выбрались, – сказал девушкам Александр. – Знаю, вам пришлось проделать неблизкий путь.
   – Дело того стоило, – заявила Скарлет.
   – Да, вкус приятный, – промолвила Оникс, соглашаясь с Себастьяном. – Сладкий, прямо как ты, – добавила она, встретилась взглядом с нашим гостем, похоже, сама удивилась своей ремарке, захихикала и расплескала жидкость из бокала.
   Выглядело это так, словно она чуточку перебрала не гемоглобина из Румынии, а самого настоящего виноградного вина.
   – Кровь ее быстро разбирает, – улыбнулась Скарлет. – Я ей все время на это указываю.
   – Наверное, я пью слишком быстро, – отозвалась Оникс.
   Красная жидкость скатывалась по ее шее и уже начинала подтекать под линию воротника.
   – Ну-ка, разреши.
   Себастьян подался к ней и медленно вытер кровь носовым платком. Убирать руку он не торопился. Походило на то, что он запал на нее, как раньше на Беки. Если так, то, значит, наш план сработал.
   Я незаметно подмигнула Александру.
   В Скарлет тут же взыграло чувство соперничества. Пусть девушки и были подругами, но ей вовсе не улыбалось остаться без своего вампира.
   Она игриво положила локоток на его плечо, так что ее браслеты позвякивали возле бакенбардов, провела пальцами по каштановым дредам со светлыми прядями, пощекотала шею парня ноготками, покрытыми лаком сливового цвета, и пробормотала:
   – Свежих следов не видно.
   – Интересно, – промолвила Оникс чуть ли не пренебрежительно.
   – А у тебя? – спросил у Скарлет Себастьян.
   – Разве прилично спрашивать такое у девушки? – кокетливо отозвалась она.
   – Я просто подумал...
   Скарлет повернула запястье и показала две пурпурные отметины на своей гладкой коже, белой как мел.
   – На самом деле это ничего не значит, – вкрадчиво произнесла девушка. – Он был далеко не так хорош собой, как ты.
   – И не так умен, – добавила Оникс.
   Короче говоря, Себастьян очаровал обеих девушек и наслаждался их вниманием. Я решила, что будет совсем неплохо, если мы с Александром на какое-то время предоставим это вампирское трио самим себе.
   – Александр, по-моему, закуски маловато. Сходим в дом, принесем чего-нибудь еще?
   – Да, конечно, – тотчас согласился он, прекрасно поняв мой намек. – Я тебе помогу.
   Но прежде чем мы успели уйти, Скарлет спросила:
   – А еще кто-нибудь здесь есть?
   – Остальные подойдут позже, – выдал Себастьян.
   – Да, – поддержала его я. – Мы просто хотели сначала встретиться в узком кругу.
   – Так давайте пока отрываться в узком кругу, а там и остальные подтянутся, – заявила Скарлет.
   Пришлось нам с Александром вернуться на свои места. Похоже, девушки решили, вечеринка должна быть многолюдной, под стать хоромам. Мне было как-то неловко сообщать, что список гостей ими и исчерпывается.
   – Как насчет того, чтобы включить музон? – подал идею Себастьян.
   – Блеск! Мы обожаем танцевать, – поддержала его Скарлет.
   Себастьян врубил свою аудиосистему, и все мы пустились в пляс.
   – Похоже, мы классно проводим время, – сказала я Себастьяну, оказавшись рядом с ним во время танца.
   – Я – да! Это уж точно.
   – Ты хотел бы уединиться с одной из них?
   – Надо подумать.
   Особой уверенности в голосе Себастьяна не было. Он неплохо оттягивался, девчонки ему нравились, но, похоже, его чувство к Беки еще не угасло.
   Неожиданно кто-то приглушил музыку. Танец прервался.
   Мы увидели Джеймсона, стоявшего возле аудиосистемы.
   – Что, соседи жалуются? – озабоченно спросил мой возлюбленный.
   – Александр, тут еще гости, – сообщил дворецкий.
   – Какие?.. – удивилась я.
   Александр тоже ничего не понял.
   – Я сейчас вернусь, – сказал он девушкам.
   – Возвращайся быстрее, – сказала Скарлет. – И тащи всех сюда.
   Мне было любопытно, кого это вдруг принесла нелегкая. Девчонки и Себастьян увлеклись разговором, поэтому я тихонько отвалила следом за Александром.
   Я прошла через кухню, потом по длинному коридору и разглядела спину Стерлинга, стоявшего у передней двери. С кем он говорил, мне видно не было, так что я подобралась поближе и выглянула.
   На дорожке стоял грузовичок Беки.
   «Ее-то каким ветром сюда занесло? Уж не случилось ли что-нибудь?»
   Тут позади ее грузовика я увидела «камаро» Тревора, протиснулась между Александром и дверной рамой и оказалась лицом к лицу с Мэттом, стоявшим на крыльце.
   – Что случилось? – спросила я. – С тобой все в порядке?
   Мэтт, обычно веселый и улыбчивый, угрюмо хмурился. Позади него стоял Тревор вместе со всей компанией футболистов.
   – Что они тут делают? – спросила я Александра.
   Мэтт холодно глянул на меня.
   – Все в порядке, – сказал мне Стерлинг.
   – А где Беки? С ней ничего не случилось?
   – Я считал тебя другом, Александр, – сурово промолвил Мэтт.
   – Я и есть твой друг, – отозвался тот спокойно. – В чем вообще дело, Мэтт?
   – В приятеле, который у тебя гостит.
   – Он скоро уезжает.
   – Лучше ему убраться побыстрее и подальше.
   – А что с ним не так?
   – Все. Прежде всего то, что твой лучший друг цепляется к моей девушке! – с вызовом заявил Мэтт.
   Александр покачал головой. В конечном счете лучший друг и вправду втянул его в историю.
   – Он просто оказывал ей знаки внимания, не имея в виду ничего дурного.
   – А ты знаешь, что, после того как Себастьян встретился с Беки у Хэтси, он всю ночь слал ей СМС? – спросил Мэтт.
   – Я узнал об этом, но позже. Я же не слежу за ним каждую минуту.
   – И цветы этот Себастьян посылал Беки, а не Рэйвен. Это ты знал?
   – Нет. Иначе я остановил бы его.
   – Но потом ты это выяснил?
   – Да.
   – И собирался рассказать мне?
   – В этом не было надобности. Этот вопрос мы решили.
   – А ты знаешь, что у него даже хватило наглости заявиться к ней в дом?
   – Правда? Нет, я думал, что он просто случайно встретился с ней на улице.
   – Все это время вы оба смеялись надо мной и подначивали его! – возмущенно заявил Мэтт.
   – Эй, ну зачем же так?! Я вовсе не смеялся и уж точно его не подначивал. Все было как раз наоборот.
   Тут не выдержала я. Одно дело обвинять во всех этих неприятностях меня, не говоря уж о Себастьяне, совсем другое – сваливать все на моего возлюбленного.
   – Ты все неправильно понимаешь, Мэтт. Александр...
   – Да все нормально, Рэйвен, – попытался успокоить меня Стерлинг. – Мэтт, я понимаю, что ты на него зол. Но поверь, все не так плохо, как тебе кажется.
   – А я еще тусовался с ним в «Хулиганах».
   – Ты неправильно понимаешь происходящее.
   – Я?
   Мэтт шагнул вперед.
   Я была готова броситься на любого, кто тронет Александра, хотя он и сам вполне мог за себя постоять.
   – Не горячись, – сказал Стерлинг, выставив перед собой руку.
   – А сейчас у вас вечеринка, – язвительно промолвил Мэтт, переведя взгляд на меня. – Рэйвен, как же это вышло, что ты не позвала свою лучшую подружку?
   Тревор стоял за спиной Мэтта, сложив руки, и насмешливо улыбался.
   – А этот тип что здесь делает? – спросила я. – Мне казалось, ты больше не таскаешься за ним тенью.
   – Как раз Тревор и открыл мне глаза на то, как вы меня дурите, – признался Мэтт. – Оказывается, вот кто настоящий друг.
   Футболисты обступили Александра. Я рванулась было к нему, но он меня удержал.
   – Похоже, вы не понимаете, с кем имеете дело, – сказала я спортсменам.
   Что же до Александра, то его, похоже, заботила лишь некрасивая история с Мэттом, а никак не угроза со стороны всех остальных. Возлюбленный был уверен в своей силе, хотя я знала, что он прибегнет к ней, только если придется защищать меня.
   – Разве Беки сейчас с Себастьяном? – спросил Александр.
   – Нет, она со мной, – ответил Мэтт.
   – Ну и что ты тогда так кипятишься? – спросил Александр. – После всех этих СМС, цветов и визитов твоя девушка все равно с тобой.
   Гнев Мэтта несколько унялся, уступив место облегчению. На его лице даже появилось нечто похожее на улыбку.
   Тут неожиданно позади меня возник Себастьян.
   – Что такое?..
   Потом он увидел Мэтта и сразу понял, что тот разузнал про его ухаживания за Беки.
   – По-моему, у тебя дело ко мне, – сказал он Мэтту. – Александр тут ни при чем.
   – Теперь я это знаю, – ответил Мэтт.
   – Давай поговорим спокойно, – предложил Себастьян.
   – Я знаю, тебе Беки понравилась, но я-то ее люблю, – неожиданно заявил Мэтт.
   Беки выскочила из грузовичка, подбежала к своему парню и обхватила его за талию. Было от чего прийти в восторг. Он не просто признался ей в любви, но сделал это на глазах у целой кучи народа. Неудивительно, что она смотрела на меня с чуть ли не благодарной улыбкой.
   То, что Мэтт неожиданно проявил чувство, меня удивило, то, что он во всеуслышание заявил о любви к Беки, – порадовало, но сейчас в первую очередь следовало погасить конфликт.
   – К твоему сведению, когда Александр узнал, что мне понравилась Беки, он велел мне выметаться из особняка, – сообщил Себастьян.
   – Неужели?
   – Да, а вот мне из вашего города уезжать не хотелось. Александр с Рэйвен устроили эту вечеринку специально для меня, чтобы я мог найти свою Беки и не посягал на твою. Так что на самом деле они для тебя лучшие друзья, чем ты мог подумать.
   Мэтт не нашел ответа на эти слова.
   – Так что Беки как была твоя, так и остается, – продолжил Себастьян. – Ну а Рэйвен и Александра ты у меня отнять не можешь.
   – Я чувствую себя ужасно, – признался Мэтт.
   – И я тоже, – поддакнула ему Беки.
   Мэтт повернулся к Тревору.
   – А ведь это ты все затеял, как и всегда.
   Но Тревор смотрел на машины, подъезжавшие к воротам особняка. Через несколько минут они выстроились вдоль улицы. Из них вываливали старшеклассники в субботнем прикиде, с пакетами еды и напитками.
   – Это что за чертовщина? – удивилась я.
   – Городок у нас маленький, новости распространяются быстро, а вечеринки любят не только твои приятели, – ухмыльнулся Тревор.
   – Эй, а где Гробовик? – осведомилась одна из школьных щеголих, подойдя поближе.
   – Эй, похоже, вот он! – воскликнула другая, указывая на Александра. – Классно выглядишь.
   – Интересно, а склеп у него есть? – продолжала первая девчонка. – Или темница. Я не буду против, если он меня там запрет.
   Обе покатились со смеху, и вся толпа повалила на задний двор.
   – Ну и что нам теперь делать? – в отчаянии спросила я. – Звонить в полицию?
   – Ни в коем случае, – возразил Александр. – Все просто здорово.
   Вся эта орава незваных гостей ничуть не испортила ему настроения.
   – Да чем нам угощать такую толпу? Не румынским же напитком.
   – А вот это как раз не проблема, – улыбнулся Александр. – Похоже, гости принесли все с собой.
   Себастьян сиял.
   – Теперь это будет настоящая вечеринка. Вот чего недостает, когда сидишь дома как бирюк. Ты только глянь, какие классные девчонки!
   Да, судя по всему, вечеринка обещала стать заметным событием. На заднем дворе особняка собрались чуть ли не все тинейджеры города.
   – О, а тут и бухалово имеется, – заметил кто-то из футболистов и взял со стола недопитую бутылку из Трансильвании.
   Он поднес ее к губам и откинул голову, чтобы отхлебнуть из горлышка.
   – Нет! – Я вырвала раритет у него из рук. – Ишь на что губу раскатал!
   С этими словами я прихватила со стола еще и бокалы из-под крови и, словно нанятая официантка, удалилась со всем этим в дом.
   Там я столкнулась с Джеймсоном, стоявшим в дверях и созерцающим вечеринку, стремительно увеличивавшуюся в масштабах.
   – Мисс Рэйвен, что это такое?
   – К нам заглянуло несколько нежданных гостей.
   – Несколько? По-моему, их там почти сотня. Пойду-ка я в погреб. Надо подать кое-что на стол.
   – Только не из погреба. Это... не та компания.
   – Да, конечно. Я имел в виду кладовку под лестницей, – буркнул Джеймсон. – Ну почему никто не предупредил меня заранее? Я бы как следует подготовился.
   Своего опыта у меня не имелось, но по фильмам я знала, что гости всегда расползаются по пустым комнатам, кто макияж поправить, кто парочками, желая уединиться. Мне вовсе не улыбалось, чтобы они шатались по всему особняку, ставя под угрозу тайну его владельца.
   – Нельзя пускать никого в дом, – сказала я Джеймсону. – Если они найдут гроб Себастьяна...
   – Я все понял, мисс Рэйвен.
   Тут как раз в дверь ввалились две девушки.
   – Где тут туалет? – спросила одна.
   – Вон там, – ответила я, указывая на улицу. – На заправке. Могу порекомендовать еще лучше – с золотым унитазом, у тебя дома.
   Девицы наградили меня злобными взглядами и вернулись к своим парням.
   – Как только вернусь, заступлю тут на стражу, – пообещал Джеймсон, которого все это нервировало.
   И не его одного. Я бесилась, чувствуя, как эта вечеринка, подобно всей моей жизни, ускользала из-под контроля.
   Во дворе царил полный хаос. Одни обнимались и целовались, другие теснились вокруг огня, третьи танцевали.
   Оникс и Скарлет я приметила по обе стороны от Тревора. Было видно, что статный спортсмен приглянулся им обеим.
   Но куда подевался Себастьян? Вроде бы их приглашали ради него, но у меня начинало создаваться впечатление, что вампиры обоих полов не больно-то интересуются себе подобными. Смертные привлекают их больше, возможно, по вполне понятной причине.
   Я ломанулась к ним сквозь толпу. Тем временем Скарлет, делая вид, будто в шутку затеяла помериться с Тревором силой на руках, внимательно разглядывала его запястье. Я приметила, как сверкнул в свете очага ее клык. Вторя ему, блеснул инкрустированный камешком клык ухмыльнувшейся Оникс.
   Тревор чувствовал себя на небесах. Но если дать Оникс и Скарлет волю, то он попадет вовсе не туда.
   Скарлет поднесла его запястье к губам.
   – Скарлет! – окликнула я ее. – Оникс!
   – Не дергайся, – рассмеялся Тревор, обнимая Оникс за талию. – Они чудесные девчонки. Не одной тебе нравится любовь втроем.
   – Во-первых, мне она не нравится. А во-вторых, это не такого рода вечеринка.
   – Неужели ревность – единственное чувство, на которое ты способна? – с издевкой спросил Тревор. – Ты даже своего Гробовика не стесняешься. Впрочем, похоже, он тоже уже занят, – добавил футболист, указывая на Александра, который разговаривал с несколькими девушками. – Но не переживай, ты можешь присоединиться к нам. Я ему не расскажу.
   Мне не очень нравилось то, что одноклассницы осаждали моего парня, но сейчас у меня были заботы поважнее.
   – Прибереги свои шуточки для школы, – бросила я Тревору, оттаскивая от него обеих девчонок, а потом шепнула на ухо Оникс: – Он не «В».
   Ну надо же, Тревор меня подслушал.
   – Я не «В»? – повторил он. – Это что значит? Не вялый?
   – Ой, правда? – тихо уточнила Оникс.
   Подружки выглядели удивленными.
   – Надо же, а нам обеим казалось, что наш, – заметила Скарлет. – Впрочем, это не первый случай, когда мы ошибаемся.
   – Не забывайте, вас позвали ради Себастьяна, – напомнила я.
   Однако Скарлет не больно-то меня слушала. Тревор ей очень понравился.
   Она продолжала держать его за руку и тихо сказала приятельнице:
   – Можешь заняться Себастьяном.
   – Не может быть, чтобы она так увлеклась Тревором, – возмутилась я. – Тоже мне находка. И вообще, она что, забыла, о чем мы говорили?
   Я аж зубами скрипнула от досады.
   – Никто не должен...
   – Да успокойся ты, Рэйвен. Она просто развлекается, – сказала Оникс, останавливая меня. – Я, кстати, собираюсь заняться тем же самым.
   С этими словами она откинула назад угольно-черные волосы и нырнула в толпу.
   Да уж, события полностью вышли из-под контроля. Вампиры тусовались в самой гуще ничего не подозревающих смертных, и я не могла поручиться, что никого из них уже не укусили. В первую очередь это относилось к Тревору.
   Я стала высматривать Александра и Себастьяна, чтобы обратиться к ним за помощью. Но Себастьян вовсю распинался перед девицами, расспрашивавшими его о таинственном хозяине дома, а Стерлинг, похоже, был в полном восторге от этого шумного сборища. Я поняла, что выручать Тревора мне придется самой, резко развернулась и чуть не столкнулась с Беки.
   – Мне так жаль, Рэйвен, – заныла подружка. – Простишь ли ты меня?
   – Конечно, но сейчас у меня есть кое-какие другие дела.
   – Рэйвен, послушай, – взмолилась Беки. – Ты часто и много говоришь о неприятностях, но сейчас именно я их тебе причинила. Ты была и будешь моей лучшей подругой. Я не могу допустить, чтобы между нами оставалось что-то недосказанное.
   – Мне было стыдно скрывать от тебя, что затевается вечеринка. Я подлюкой себя чувствовала, – вырвалось у меня. – Но это было задумано ради того, чтобы тебя защитить.
   – Я все понимаю. Вы с Александром были так добры к Себастьяну и ко мне. А что мы сделали? Притащили в особняк Тревора, да еще и чуть ли не всю школу.
   Беки уселась на скамейку, украшенную пластиковыми скелетиками.
   – Мне так стыдно.
   – Все нормально, Беки, – сказала я, обняв ее за плечи. – Александр ловит кайф от общения с такой уймой народа. Гости тоже балдеют. Кто танцует, кто так тусуется, и все вроде бы довольны. Я и вообразить не могла, что здесь может случиться такое сборище, а уж Александр – тем более. Он привык жить в изоляции, оставаться в тени и вдруг оказался популярнее даже Тревора.
   Беки вымучила некое подобие улыбки.
   – Так ты на меня не злишься?
   – Глупости какие! Конечно нет. Чтобы я на тебя по-настоящему разозлилась, нужно сделать что-то покруче, чем просто притащить в особняк Тревора. Кстати, о нашем красавце. Тут у меня наклевывается одно важное дельце. Поможешь?
   – Спрашиваешь!
   Я двинулась сквозь толпу тусовщиков с твердым намерением разлучить Тревора со Скарлет и тут вдруг заметила, что все взгляды устремлены в сторону черной лестницы.
   Я повернулась туда и увидела то, чего уж никак не ожидала и к чему была совершенно не готова.
   По задней лестнице особняка спускалась готическая фея, словно окруженная легким волшебным свечением. Это была дивная особа с розовыми волосами, заплетенными в две чудесные косы, с черными бантами в стиле Венсди Адамс, в удивительном платье в духе Алисы в Стране чудес, в черно-белых колготках и в розовых сапогах военного фасона. Столь же устрашающая, как и красивая, хрупкая, но уверенная в себе. Появление эксцентричного ангела с дьявольскими крыльями повергло всю тусовку в ступор.
   Это была Луна Максвелл.
   Смотреть противно, до чего же она была прекрасна, со своей безупречной фарфоровой кожей, розовыми губами, глазами, сияющими словно маленькие звезды. Одним своим присутствием эта девица освещала все вокруг и привлекала всеобщее внимание, как настоящая звезда экрана.
   Толпа была загипнотизирована. Себастьян выглядел околдованным. Даже Александр на миг застыл как вкопанный.
   За спиной Луны маячил ее брат-близнец Джаггер, бывший заклятый враг Александра. Он по-прежнему красовался в пугающей футболке «Джокер» и красных башмаках «Док Мартенс». Кончики его выбеленных прядей были красными, точно их обмакнули в кровь.
   Да уж, наша вечеринка вышла за пределы мира смертных.
   «И как, спрашивается, могу я не дать этим трем вампирам смешаться со смертной молодежью Занудвилля? Как, хотелось бы знать, сохранить в тайне их принадлежность к потустороннему миру? Если завеса развеется, то как сможет Александр остаться в Занудвилле?»
   Кровь моя вскипела, меня бросило в жар, подступила тошнота, голова пошла кругом. Голоса и музыка зазвучали приглушенно, как будто все происходило где-то вдалеке.
   Я почувствовала, что падаю.
   Потом все застила тьма.

16
ИГРА В БУТЫЛОЧКУ

   Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на траве. Рядом на коленях стоял Александр, а вокруг сплошь знакомые лица – Беки, Мэтт, Оникс, Себастьян, Скарлет, Тревор, Джаггер и Луна. Все взоры были обращены на меня. Над людьми и вампирами мерцали звезды, светила полная луна.
   «Должно быть, это сон».
   Я снова закрыла глаза.
   – Надо расступиться, ей воздуха не хватает, – послышался девичий голос.
   – Это ж надо столько выпить, – донесся другой.
   – Может, она что-то приняла?
   – Неужели передоз?
   «Надо же, несут обо мне невесть что, а у меня так пересохло во рту, что я и слова не могу вымолвить в свою защиту».
   – Я отвезу ее к врачу, – заявил встревоженный Александр.
   – На-ка, глотни, – сказала Беки, поднося к моим губам газировку.
   Александр помог мне сесть, и я припала к пузырящемуся напитку с такой жадностью, будто не пила неведомо сколько дней.
   Скарлет приложила к моему лбу пакетик со льдом.
   – Может, что-то не то съела? – озабоченно, прямо как Флоренс Найтингейл с прической «конский хвостик», спросила Беки.
   – Нет, я вообще ничего не ела, – слабым голосом ответила я.
   Сочувствовавшие персоны разом умолкли.
   – Что? Ты ничего не ела? – уточнил Александр.
   – У меня времени не было. Я готовилась к вечеринке – украшала, стол накрывала, то, се...
   – Ты что, и не завтракала? – спросила Скарлет.
   – Некогда было.
   – Тогда и удивляться нечему. Понятно, отчего у тебя обморок, – заявила Беки.
   Александр подал знак Себастьяну, и тот исчез в доме. Возлюбленный взял меня на руки, отнес к столу, бережно опустил на сиденье из кованого железа и поддерживал руку, пока я пила. Через несколько мгновений толпа расступилась, пропуская Джеймсона с сервировочным столиком на колесиках. Запах маринованного мяса возбуждал аппетит у смертных и пьянил вампиров.
   Сочный толстый бифштекс оказался на тарелке, прямо напротив меня. У всех вампиров, включая Александра, потекли слюнки.
   – Я бы его куснула, – заявила Скарлет и облизнулась.
   – Это для Рэйвен, – деликатно охладил ее пыл Александр.
   Вампиры с завистью созерцали, как я вгрызалась в мясо. Когда я хищно расправилась с бифштексом и ко мне начали возвращаться силы, Александр смог заняться другим насущным вопросом, а именно нежданным визитом кровососов.
   Сине-зеленые глаза Джаггера зловеще поблескивали в свете канделябров.
   Его сестрица стояла рядом с ним, согреваемая восторженными взглядами мужской половины участников вечеринки.
   – Не помню, чтобы посылал вам приглашение, – заметил Александр.
   – У некоторых девчонок языки без костей, – пожал плечами Джаггер.
   Оникс вдруг потупилась с пристыженным видом.
   – Пойдем-ка лучше отсюда. Там есть чем заняться, – пришла на выручку подруге Скарлет, ухватила ее за руку и утащила в толпу.
   – Мы не думали, что ты будешь против, – сказал Джаггер Александру. – Вроде бы мы теперь друзья.
   На сей счет Стерлинг явно был настроен скептически.
   Да, с их враждой было покончено, когда Александр вернул Джаггеру его младшего брата Валентина, оказавшегося в трудном положении. Однако он вряд ли считал, что бывший заклятый враг может занять место Себастьяна.
   – Друзья? – уточнил Александр.
   – А почему нет? – ответил Джаггер. – Друзей много не бывает.
   – Это верно, – согласился Александр. – Но...
   – Чем нас больше, тем безопаснее, – указал Джаггер. – Не говоря уж о том, что у нас ведь очень много общего. Румыния, вампиры, Рэйвен...
   – Рэйвен? – насторожился Александр.
   – Не так уж давно я водил с ней знакомство, – пояснил Джаггер, имея в виду мои посещения «Гроб-клуба». – Она классно вписалась в тусовку.
   – Как же, слышал, – отозвался Александр.
   – Никто даже не заподозрил, что Рэйвен не из наших. Она тебе говорила?
   – В этом не было надобности.
   – Я надеялся, что она появится там снова, – продолжил Джаггер. – В клубе все будут ей рады.
   – Пока у нее и здесь дел хватает. Сам видишь, – ответил Александр.
   – Вижу. И у тебя тоже. Мы думали, что ты наведаешься в «Гроб-клуб», не дождались, вот и решили явиться в гости сами.
   – Как мило, – встряла я.
   – Знаешь, Александр, мы вполне можем быть настоящими друзьями. На самом деле я всегда этого хотел. Мы ведь так много можем друг от друга почерпнуть. – Джаггер указал на толпу гостей. – Сила во множестве. Мы запросто могли бы привлечь сюда больше наших и, может быть, со временем основать клуб.
   – Об этом не может быть и речи, – отрезал Александр.
   – Друг мой, не спеши с ответом, – спокойно отреагировал Джаггер. – Подумай. Если бы все эти смертные стали такими, как мы, ты только представь себе, чего мы могли бы добиться! В таком городе тебе не пришлось бы прятаться в особняке.
   – По-моему, тебе пора уезжать, – заявил Александр.
   – Но мы только что появились, – хмыкнул Джаггер. – Впрочем, ты прав, я забегаю вперед. Просто приятно порой бывает помечтать, попытаться представить себе будущее. Но конечно, эти мечты – вовсе не руководство к немедленному действию. Да и что я все о делах? Мы же, в конце концов, явились на вечеринку. Вот и Луна очень хотела повидаться с Рэйвен.
   – Как твои дела, Рэйвен? Чем занимаешься? – спросила она с улыбкой, приобняла меня и шепнула на ухо: – Кроме того, что лежишь плашмя на спине.
   Луна до сих пор дулась на меня за то, что я в свое время провела ее, выдав себя за вампира, а еще больше из-за того, что Александр, отвергнувший ее на церемонии обручения в Румынии, нашел свое счастье со мной.
   Должна сказать, что, глядя сейчас на эту ослепительную, ангельскую красоту, я искренне удивлялась тому, как такое вообще могло случиться.
   – Александр, – промурлыкала Луна нежным, завораживающим голоском. – Я так рада тебя видеть.
   Она повертелась перед ним, демонстрируя свой наряд, отчего у некоторых зевак из толпы отвисли челюсти.
   – Удивительно, как сильно можно измениться за не столь уж долгое время, правда? Ну а тому, что многое в твоей жизни остается прежним, я могу лишь посочувствовать.
   Александр не стал реагировать на эту насмешку.
   – А ведь моя сестренка и вправду здорово выглядит, – заявил Джаггер. – Нынешний образ жизни явно ей подходит. Недаром она тяготела к нему с самого рождения.
   – Рад, что у вас все хорошо, – сухо отозвался Александр. – Это именно то, чего я вам всегда желал.
   С этими словами он отвернулся, чтобы присоединиться к другим гостям.
   Луна, похоже, восприняла это не как искренние слова, а как оскорбление. Она даже не смогла это скрыть и весь свой яд излила на меня.
   – Вижу, ты и других девушек успешно водишь за нос, – проговорила эта фея, явно имея в виду Оникс и Скарлет.
   – Я нравлюсь им такой, какая есть.
   – А сама-то ты себе нравишься? Не захочется ли тебе к концу дня стать похожей на меня?
   Кое в чем Луна, конечно же, была права. У нее имелось то, чего мне явно недоставало. Она была вампиром.
   – У меня есть все, чего ты всегда желала, – похвалилась девица.
   – Кроме Александра, – выдала я в ответ.
   – Это так, но если в моем распоряжении вечность, то возможно все. Я могу и подождать.
   Не сказала бы, что этот ее выпад меня порадовал.
   – Со временем он оценит мои возможности, поймет, чего ему не хватает в отношениях с тобой, и тогда... Кто знает?
   Она отвернулась и вместе с Джаггером смешалась с толпой тусовщиков.
   – Александр, – позвала я, привлекая его внимание, – Луна не оставит тебя в покое. Ей по-прежнему нельзя доверять.
   – Вижу, словами она ранит больней, чем клыками.
   – Я серьезно. Она по-прежнему влюблена...
   – Эй! – окликнул нас неведомо откуда взявшийся Себастьян. – Убойная вечеринка!
   – Думаешь? – переспросила я.
   – Это не то, что я планировал. Но получилось, кажется, здорово, – заявил довольный Александр.
   – Смотри, как бы твой дом не превратился в тусовочный центр, – усмехнулся Себастьян. – Все девчонки тащатся от тебя, как от настоящей рок-звезды. Я готов подбирать за тобой, что останется.
   Я бросила на него такой взгляд, что Себастьян тут же исправился:
   – В том смысле, что тебе ведь и Рэйвен хватит за глаза и за уши. Мне, стало быть, достанется все остальное.
   В это время кучка танцоров налетела на стол и опрокинула его. Александр бросился помогать устанавливать его на место.
   – Нечего тебе выискивать девушек в этой толкотне, – заявила я Себастьяну тоном опытной свахи. – Есть ведь две, Оникс и Скарлет, одна лучше другой.
   – Да знаю я, Рэйвен. Они прекрасные девчонки, но... не искрят.
   – В каком смысле? Ты только что встретился с ними и практически не уделяешь обеим никакого внимания. Нужно общаться с ними побольше, вот и все.
   – В том смысле, что я так чувствую – точнее, не чувствую. Да ты взгляни на них. Судя по всему, им даром не надо, чтобы кто-то их беспокоил.
   Я взглянула. Тревор оживленно болтал с Джаггером, а Скарлет с Оникс терлись с ними под ручку.
   – Похоже, любовь не для меня, – промямлил Себастьян. – Только развлечения и ничего больше. С другой стороны, так ли уж это плохо?
   «Похоже, свахи из меня не вышло».
   – Этого не должно было случиться! – воскликнула я. – Вообще ничего из этого!
   Я оставила Себастьяна и поспешила к Александру, но меня перехватила Беки.
   – Ты где была? – спросила она.
   – Решительно все идет наперекосяк, – в отчаянии промолвила я.
   – Да ничего подобного! Открой глаза, осмотрись. Все довольны, всем в кайф. Ты устроила лучшую вечеринку на памяти всего Занудвилля.
   – Я думала, Себастьян западет на Оникс или Скарлет, а ему ни та не понравилась, ни другая. Хуже того, Скарлет, похоже, склеила Тревора, а Оникс обхаживает Джаггера.
   – Да, девчонки что надо. Здорово, что они приехали в наш город, к тебе на вечеринку.
   – А Джаггер с Луной? Их никто сюда не звал! Ты это помнишь? Даже тебя не пригласили.
   Беки рассмеялась.
   – Рэйвен, ну что ты как маленькая. Кто теперь помнит, кого приглашали, кого нет?! Главное в том, что ты собрала вместе весь город. Даже с пригородами.
   – Но у меня и в мыслях такого не было. Видишь, даже Джеймсон вне себя.
   Дворецкий стоял на страже в дверях.
   – Я должна что-то сделать. Вот, знаю! – Я полезла за телефоном. – Вызову полицию. Пожалуюсь от лица соседей на громкий шум. Пара нарядов быстро разгонит всю компанию по домам.
   Беки удержала меня за руку.
   – Рэйвен, а об Александре ты подумала? Может быть, тебе что-то не нравится, но он, похоже, вечеринкой доволен.
   Так оно и было. Александр оживленно болтал с группой гостей, восстанавливавших с ним вместе порядок на столе, и выглядел таким же радостным и довольным, как когда гулял со мной и Себастьяном.
   – Что, по-твоему, лучше? Чтобы вечеринка у твоего парня стала городским хитом или чтобы он опять стал сидеть бирюком, запершись на своем чердаке?
   Слова подруги заставили меня задуматься.
   – Ну и что мне делать? – спросила я наконец.
   – Почему бы тебе просто не развлечься, как все остальные. Ты тут одна такая унылая, чего ради?
   В чем-то Беки, может быть, была и права, но ведь она не понимала всей опасности сложившегося положения. Я же не могла просто выбросить все из головы и оттягиваться под музыку. С другой стороны, все происходило дома у Александра. Если он получал удовольствие от происходящего, то я просто не имела права прерывать вечеринку.
   Теперь Стерлинг находился возле огня, в компании с Мэттом, Себастьяном и несколькими футболистами. Когда с ним заговорили еще и девчонки из группы поддержки, я поспешила к нему.
   – Ты и есть тот самый художник, о котором писали в газете? – спросила одна.
   – Э-э... да.
   – Я не против послужить моделью, – подала голос другая.
   – А ты пишешь обнаженную натуру?
   Девицы расхохотались, а вот меня бросило в жар. Кровь вскипела от ярости.
   – Я пишу только одну модель, – заявил Александр. – И зовут ее...
   – Рэйвен, – закончили за него хором девчонки.
   – Да, – заявил он.
   Меня затопила теплая волна.
   – Может быть, вам стоило бы узнать ее получше, – заявил Александр. – Она удивительная девушка.
   Барышни сморщили носики и оставили его в покое. Я подскочила к возлюбленному сзади и заключила его в объятия.
   – Вот ты где, – сказал он. – А я только что о тебе говорил.
   – У тебя уже завелись поклонницы. Себастьян был прав.
   – Ну что ты, какие поклонницы, – смутился он, после чего привлек меня к себе и поцеловал прямо на виду, возле открытого огня.
   – Никогда даже и не мечтала о том, что мы будем иметь такой успех, – призналась я.
   – Я тоже.
   Тут к нам подвалил Джаггер в компании сЛуной и Оникс.
   – Джаггер Максвелл! – воскликнул Себастьян с бокалом в руке. – Давненько же мы с тобой не виделись. Признаюсь, что именно здесь я уж никак не ожидал тебя встретить.
   Джаггер придвинулся ближе, так, чтобы его слова не были слышны Мэтту и футболистам.
   – Да, мы с Александром потеряли много времени, но все поправимо. Думаю, сейчас вполне подходящее время для того, чтобы возобновить нашу дружбу.
   – Александр очень разборчив в выборе друзей, – указал Себастьян.
   – Ничуть в этом не сомневаюсь.
   – Ходили слухи, что ты вернулся в Румынию.
   – На самом деле я основал клуб в одном городе, не так далеко отсюда, и приехал, чтобы обсудить с Александром возможность учредить такой же и здесь.
   – А что, этому городу и впрямь не хватает хорошего клуба, – согласился Себастьян.
   Сине-зеленые глаза Джаггера вспыхнули.
   – Раз так, то, может быть, ты мне и поможешь?
   – Обожаю тусоваться в клубах. Этот город прекрасно подходит для открытия такого заведения. Тут ты прав.
   – Но ты не знаешь, что именно он имеет в виду, – предостерег Себастьяна Александр.
   – Возможно, мы могли бы раскрутить этот бизнес вместе, – предложил Джаггер нашему гостю.
   – Может быть.
   Луна зевнула, показывая, что скучает.
   – Сестренка! – словно бы спохватился Джаггер. – Смотри, я встретился с лучшим другом Александра.
   – Неужели? – недоверчиво спросила она. – Что-то не припоминаю, чтобы мы встречались.
   – Да уж, – кивнул Себастьян. – Думаю, такую встречу я бы запомнил.
   – Когда Луна росла, ей приходилось придерживаться... другого распорядка, – пояснил Джаггер. – Но теперь мы наконец стали одинаковыми. Луна, Себастьян заинтересовался возможностью основать здесь «Гроб-клуб».
   – Ничего подобного, – возразил Александр. – Он ведь не знает, что ты на самом деле имеешь в виду.
   Однако Себастьян явно поддался демоническому очарованию Луны.
   – Друг Стерлинга – это и мой друг. Правда ведь, Александр? – кокетливо спросила она.
   – Искренне на это надеюсь, – улыбнулся Себастьян.
   – Наконец-то эта вечеринка перестает быть такой пресной, – заявила фея.
   Я решила, что Себастьяна необходимо срочно оторвать от Луны.
   – Мне кажется, Джеймсону на кухне нужна твоя помощь.
   – Дворецкий найдет кого-нибудь другого, – решительно заявила Луна, глядя Себастьяну в глаза. – Мы на вечеринке, ночь еще только началась, и я жажду крови. Себастьян, ты любишь танцевать?
   – Шутишь?
   Судя по обалдевшему виду Себастьяна, он ответил бы утвердительно, даже спроси она его, любит ли он чеснок.
   – Тогда пойдем. Заодно расскажешь мне про детство Александра, – проворковала она, увлекая его на площадку.
   Джаггер насмешливо ухмыльнулся.
   – Оникс, может, и мы потанцуем?
   Та выглядела так, будто и ее поразила стрела Купидона.
   – Конечно, – с готовностью согласилась она и удалилась вместе с Джаггером.
   – Александр, что нам делать?
   – А как насчет того, чтобы тоже пойти потанцевать?
   Мы присоединились к танцующим, сперва пытались следить за гостями, интересующими нас, но после пары мелодий забыли об этом, увлекшись друг другом.
   – Эту вечеринку непременно стоило устроить, – заявил возлюбленный. – Ради нас.
   Я буквально утонула в его глазах, не могла говорить и думать ни о чем, кроме того, кто составлял счастье всей моей жизни, – Александра Стерлинга.
   – Хочу быть такой, как ты, – прошептала я. – Хочу быть с тобой. Навеки.
   Александр прижал меня к себе и поцеловал в губы так страстно и нежно, что у меня чуть не подогнулись колени.
   Луна насквозь прожгла нас взглядом.
   Мэтт и Беки зааплодировали, кто-то одобрительно засвистел. Мы так и стояли в обнимку.
   Луна покинула площадку.
   – Как насчет медленного танца? – спросил Мэтт и, не услышав возражений, стал возиться с аудиосистемой, подбирая нужную песню.
   Потом мы вчетвером снова стали танцевать. К нам присоединилось немало парочек из числа старшеклассников.
   Лишь когда мелодия отзвучала, я пришла в себя, оторвалась от романтических грез и вернулась к реальности.
   Вокруг все шло своим чередом. Тусовщицы болтали и сплетничали, девчонки из группы поддержки кокетничали с футболистами, Тревор флиртовал со Скарлет, Оникс льнула к Джаггеру. Но чего-то, точнее, кого-то недоставало.
   – Эй, а где Себастьян? – спросила я.
   – Возможно, на небесах, с какой-нибудь смертной малышкой? – улыбнулся Александр. – Я ценю все, что ты сделала для него.
   – Я? Да ничего я не сделала.
   Тут до меня дошло, что нет не только Себастьяна. Исчезла и Луна. А это могло означать только одно – проблему.
   Мы опоздали. Задний двор особняка был усеян мусором и пустыми бутылками. Мы с возлюбленным протолкались сквозь беззаботную, веселящуюся толпу и обнаружили тесную компанию, сгрудившуюся вокруг беседки.
   Я протиснулась в первый ряд и увидела Луну, нескольких футболистов и Себастьяна, сидящих кружком.
   В центре лежала пустая бутылка из-под трансильванского напитка.
   Ребята уселись играть в бутылочку, не зная того, что рядом с ними – вампиры. Эта забава была смертельно опасной.
   – Мы должны остановить их! – сказала я.
   – Похоже, это не просто игра. Что-то там затевается, – сказал Александр.
   Между тем зеваки поддерживали играющих хлопками и криками. Несколько человек выстроились в очередь.
   – Ждем, когда кто-нибудь выбудет и освободится место, – пояснил один парень.
   Луна раскрутила бутылочку, и она указала на одного из спортсменов.
   – Только в щечку, – заявила она.
   – Да ты что. И думать забудь.
   Парень встал и покинул круг.
   Луна снова крутанула бутылку и, когда она указала на следующего, сказала то же самое:
   – В щеку, пожалуйста.
   Этот, к радости зевак, смачно чмокнул ее. Луна скорчила рожицу и вытерла щечку рукавом.
   В следующий раз бутылка указала на Себастьяна.
   – В щеку, я знаю, – пробормотал он.
   Луна бросила убийственный взгляд на Александра, потом посмотрела на нашего гостя и призывно проворковала:
   – В шею, пожалуйста.
   Себастьян остолбенел. Зеваки пришли в восторг.
   Она встала, отбросила одну косичку в стиле Венсди Адамс и подставила свою фарфоровую шейку.
   Тонкие руки Луны обвились вокруг талии Себастьяна.
   – Мы обязаны его остановить, – шепнула я Александру. – Он ее укусит!
   – Лучше бы ему этого не делать, – прорычал Александр и устремился вперед, но толпа любопытствующих стала еще плотнее, и к беседке нельзя было протолкнуться.
   Себастьян ухмыльнулся и склонился над Луной. Я с трудом втиснулась между двумя девицами.
   Парень широко улыбнулся, продемонстрировав сверкающие клыки. Луна закрыла глаза и с блаженным видом откинула голову.
   – Нет! – вскричала я и метнулась вперед, чтобы встрять между ними, но в последний момент кто-то оттащил меня.
   Это был Джаггер.
   – Ты чего, сдурела? – крикнул мне кто-то из толпы.
   Мы с Александром оцепенели. Себастьян лучился улыбкой, Луна тоже ухмылялась, прикрывая шею ладонью.
   Потом она убрала руку. По ее шее стекала тонкая струйка крови.
   Себастьян повернулся ко мне и Александру с одурманенным взглядом и красными клыками. Потом он вытер рот ладонью и подтянул Стерлинга поближе.
   – Кажется, я влюбился, – объявил парень. – И на сей раз по-настоящему.

Эллен Шрайбер Укус любви

БЛАГОДАРНОСТИ

1 НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ

2 СЕРДЦЕ ВАМПИРА

3 ЭКСКУРСИЯ ПО ЗАНУДВИЛЛЮ

4 ВАМПИРСКАЯ ЛЮБОВЬ

5 ЗАТРУДНИТЕЛЬНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ

6 АМБАР БЕКИ

7 ВИДЕО И ВАМПИРЫ

8 ДРУГ И ВРАЖДА

9 СВОДНИЧЕСКАЯ ЗАТЕЯ

10 ИНТЕРВЬЮ С ВАМПИРОМ

11 ЧУДИК И ЧУДИЩЕ

12 ВОЗВРАТ К БЕСПОРЯДКУ

13 БУМАЖНАЯ ПОГОНЯ

14 СМЕРТЕЛЬНЫЕ ПОЦЕЛУИ

15 ВЕЧЕРИНКА В ОСОБНЯКЕ

16 ИГРА В БУТЫЛОЧКУ