Ярослава Лазарева
Возмездие полнолуния

Часть первая
Снежан

     Душа полна тоской и страстью…
     Она покоя лишена.
     Любовь – дорога в ночь, в ненастье
     Под вспышки молний. Лишь она
     Сквозь бурю приведет нас к счастью!

Григорий Грег

   Гонконг встретил нас сияющим солнцем. Несмотря на январь, погода здесь была весенняя. Мы летели через Харбин, но я плохо сейчас переношу самолеты и чувствовала себя неважно. Когда мы сели в такси, я видела только сияющее небо и солнце и старалась глубже дышать в открытое окошко. Влад крепко обнимал меня.
   – Лилечка, ты что-то очень бледна, – прошептал он мне на ухо.
   Стас, сидевший рядом с водителем, обернулся и глянул на меня с тревогой. Но я улыбнулась и сказала, что все в порядке.
   – Скоро приедем в гостиницу, там отдохнешь, – заметил Рос.
   – Конечно, конечно, – тихо ответила я и положила голову на плечо мужа.
   Влад мягко коснулся губами моей макушки и прижал к себе.
   Братья приехали в Гонконг на выступления. Их гимнастическое шоу пользовалось большой популярностью, и Стас уже в третий раз привез шоу сюда. Я до последнего момента сомневалась, стоит ли мне уезжать из селения. Братья настаивали, чтобы я осталась в тайге. Они сильно беспокоились из-за сложившейся ситуации и не хотели зря рисковать. Я встала перед выбором: или разлука с обожаемым мужем, или я еду вместе с братьями и покидаю безопасное место. Я выбрала второе, не представляя, что на две недели разлучусь с Владом. Я не могла без него ни минуты.
   Такси ехало около получаса, и когда я уже хотела сказать, что больше не могу и хочу выйти из машины хотя бы на пять минут, водитель затормозил, пытаясь найти место для парковки. Я выглянула в окошко и поняла, что мы подъехали к гостинице.
   – Шангри Ла [1 - Отель Kowloon Shangri-La], – прочитала я название.
   – Я решил выбрать именно этот отель, здесь категорически запрещено заселяться с любыми домашними животными, – пояснил Стас.
   – Это хорошо, – пробормотала я.
   Я уже не раз сталкивалась с тем, как животные реагируют на наше появление. Они не выносили оборотней, начинали буквально сходить с ума и визжать, как только мы появлялись в поле их зрения и обоняния.
   Стас забронировал два номера, и меня порадовало, что я могу остаться с Владом наедине.
   – Одни расходы с этой твоей женитьбой, – шутливо заметил Стас, когда мы поднялись на свой этаж, он дал чаевые и отпустил служащего, который нес наши вещи. – Раньше прекрасно занимали один номер на троих. Сейчас приходится брать вам отдельный. А цены в Гонконге о-го-го! Недаром этот город считается одним из самых дорогих в мире.
   – Незачем было выбирать такую гостиницу, – заметил Влад, обозревая наш номер. – Могли бы обойтись более скромной и на окраине.… А тут-то! Вот это вид! – восхищенно добавил он, подходя к окну. – Это же залив Виктория!
   – Наслаждайтесь! – рассмеялся Стас, стоя в дверях. – Все-таки вы пока молодожены.
   Братья отправились в соседний номер, а мы начали устраиваться. Я уже пришла в себя и быстро разложила немногочисленные вещи в шкафу. Номер, состоящий из спальни и гостиной, показался мне роскошным, и меня восхитили огромные от пола до потолка окна. Стекла были настолько чистыми, что казалось, они отсутствуют, и я замерла, вглядываясь вдаль. Вид на залив впечатлял. Многочисленные суда сновали по нему, длиннющие полосы мостов тянулись с острова Гонконг на полуостров Коулун. Небоскребы блестели в лучах солнца узкими застекленными боками.
   Влад обнял меня сзади. Я прислонилась к нему спиной, но продолжала любоваться видом на гавань.
   – Стас сказал, что в отеле имеется бассейн, – прошептал Влад мне на ухо. – Если хочешь, то можно поплавать.
   – Вот как? – улыбнулась я и повернулась к нему. – Это ты к чему?
   – Помню, ты раньше обожала купаться, – с затаенной улыбкой сказал он и заглянул мне в глаза. – Тебя это расслабляло.
   Я вдруг увидела появившуюся в его расширенных зрачках картинку, но не подала вида, решив узнать, о чем он сейчас думает. Конечно, Влад, как и все славы, с детства учился контролировать трансляцию мыслей, но когда он очень волновался или наоборот находился в покое и полностью доверял тому, кто рядом, то его мысли появлялись на радужке глаз. И сейчас я увидела озеро и себя, плывущую на спине. Я была обнажена, мое тело просвечивало сквозь прозрачную воду, распущенные волосы колыхались вокруг головы, словно волнистые водоросли. Когда я еще была обычной девушкой, то летом приезжала к бабушке в деревню и подолгу гостила там. Однажды в жаркий летний денек я плавала полностью обнаженной в этом озере, и Влад сейчас вспоминал то время. Он тогда в рысьем облике затаился на сосне, низко свешивающейся над водой, но я его заметила, и он удрал, оставив на стволе цветок водяной лилии.
   – Лилия признания была очень красива, – прошептала я, не сводя с него взгляда.
   Влад моргнул и залился краской.
   – Но и эта хороша! – засмеялась я, забавляясь его смущением и поднимая руку.
   На пальце сверкало кольцо с бриллиантовой лилией, которое Влад подарил мне, когда сделал предложение.
   – О чем ты только думаешь! – с притворным возмущением проговорил он.
   – Я?! Да ведь это ты только что представлял меня голой! Я все видела в твоих глазах.
   Я расхохоталась и погрозила ему пальцем.
   – Я подумал, ты захочешь поплавать, чтобы снять напряжение после перелета, только и всего, – ответил он и схватил меня в объятия. – Поэтому и заговорил о бассейне.
   – Правда? – не унималась я. – А вот мне кажется, ты думал не только об этом! Я все видела. Не отпирайся!
   Но Влад лишь засмеялся и потащил меня в спальню. Я притворно возмущалась, шутливо отбивалась, но вскоре ощутила такой сильный прилив желания, что перестала сопротивляться и позволила ему делать все, что он хочет.
   Когда мы пришли в себя, Влад встал с кровати.
   – Я в душ! – бросил он и исчез за дверью.
   Я потянулась. Тело ныло от недавних бурных ласк, губы горели от поцелуев. Но как же я была счастлива! Я любила Влада и то, что мы смогли быть вместе, считала чуть ли не чудом. Когда он вышел из душа, я залюбовалась его обнаженным влажным телом, рассыпанными по плечам мокрыми прядями волнистых волос, сияющими медово-золотистыми глазами.
   – Знаешь, – тихо проговорила я, беря его за руку и притягивая к себе, – как только я стала рысью, то поняла, что вода не моя стихия.
   – Значит, в бассейн ты не хочешь? – сделал он вывод и поежился, тихо рассмеявшись, так как я начала щекотать его, проводя ноготками по животу.
   – Определенно нет, – ответила я и потянула его к себе.
   – Лиля! – прошептал он и упал на меня.
   В этот момент в номер постучали.
   – Вот досада! – сказал Влад, отрываясь от моих губ. – Забыл повесить табличку «Не беспокоить».
   – А не будем открывать, – прошептала я и обняла его за шею.
   Раздался повторный и более настойчивый стук. Влад вскочил и бросился к двери.
   – Вы что, совсем головы потеряли? – услышала я возмущенный голос Стаса, слетела с кровати и накинула халат. – Мы же договаривались, что пойдем обедать! Или уже забыли?
   – Да они сыты любовью, – сказал Рос.
   Я плотно запахнула халат, вышла из спальни и смущенно улыбнулась.
   – Лиля! – продолжал возмущаться Стас. – Времени уже прошло предостаточно! Для всего, – со значением добавил он. – Не забывай, у нас режим и мы должны вовремя принимать пищу и спать. Шоу отнимает нереально много сил. Или ты хочешь, чтобы твой муж упал прямо на сцене?
   – Нет, конечно! – засмеялась я. – И не нужно так сгущать краски.
   – Даю вам пять минут на сборы, – сурово произнес он. – Ждем!
   И братья покинули наш номер.
   Я молча открыла шкаф.
   – На улице плюс десять, – сообщил Влад.
   – Как тепло, – пробормотала я, изучая вешалки. – Но я думала, мы пообедаем в одном из ресторанов отеля.
   – Стас еще в прошлый наш приезд нашел одно весьма примечательное даже для Гонконга заведение, – сказал Влад и начал натягивать джинсы. – Наверняка он захочет отправиться именно туда.
   – И что это за место? – поинтересовалась я и достала черные обтягивающие джинсы и свободную хлопковую рубашку.
   – Для сыроедов, как объяснил нам Стас. Там только сырая пища, и каждый может найти что-то на свой вкус.
   – И мясо? – изумилась я.
   – На любой вкус! – ответил Влад. – Там даже имеются клетки с собаками. И можно заказать понравившуюся тебе.
   – Как интересно! – облизнулась я. – Но собаки при виде рысей должно быть впадают в коллапс.
   – Да, в прошлый раз они визжали, когда мы к ним подошли, но там на это никто и внимания не обращает, тем более клетки стоят за кухней.
   Я вдруг ощутила во рту вкус сырого мяса и сглотнула слюну. Жалости к собакам, своего рода гастрономическим жертвам, я не испытывала. После моего обращения я стала воспринимать путь любой твари как закономерность. Есть хищники и есть их жертвы, так уж заведено в природе.
   – А вообще, – после паузы сообщил Влад, – здесь это не такая уж и редкость. Во многих ресторанах есть живые продукты питания, если можно так выразиться. В клетках сидят и собаки и кошки. Посетители ресторанов выбирают понравившееся животное, его убивают и готовят блюдо. Китайцы подходят к процессу питания весьма своеобразно.
   – Еще бы! – засмеялась я. – С таким перенаселением будешь есть все, что угодно. Однако я уже ощущаю дикий голод! – добавила я, надевая рубашку.
   – Скоро насытишься, – с улыбкой пообещал Влад.
   Мы накинули легкие куртки и вышли из номера. Стас и Рос стояли в коридоре и что-то оживленно обсуждали.
   – Хочу отвести вас в тот ресторанчик с живой пищей, – быстро сказал Стас. – Но Рос что-то ленится.
   – Просто у нас сегодня выступление, хотелось бы как следует отдохнуть, – ответил тот. – Я думал поесть в отеле.
   – А заведение далеко? – уточнила я.
   – В паре кварталов, – усмехнулся Стас. – Заодно и разомнемся.
   – Неохота, – упирался Рос.
   – Вот что, ты вернись в номер и закажи еду, – предложил Стас. – Ты хуже всех нас переносишь перелеты и, судя по твоему виду, все еще не пришел в себя. Поешь в номере и ложись. Так, думаю, будет правильно. А мы отправимся в ресторан.
   – Отлично! – обрадовался Рос. – Мне необходимо поспать и восстановить силы перед выступлением.
   Когда мы вышли из отеля, то я удивилась насколько тепло на улице. Солнце светило ярко, пахло весной, и я распахнула куртку. Свежий ветер с пролива охлаждал, я вдыхала его полной грудью.
   – Смотри, не простудись! – заботливо произнес Влад и застегнул молнию на моей куртке. – Все-таки мы сменили климат, нужно быть осторожнее.
   Стас при его замечании расхохотался.
   – Ну, ты даешь, брат! – сказал он, когда успокоился. – Когда это рыси простужались? Лиля, ты разве не чувствуешь, что после обращения твой иммунитет укрепился?
   – Чувствую! – охотно согласилась я и вновь расстегнула куртку. – И к холоду я стала более устойчива.
   – Естественно, – улыбнулся Стас. – И не нужно вести себя как заботливая мамаша, – обратился он к Владу.
   Тот ничего не ответил, лишь обнял меня за плечи.
   Мы шли по улице, и я с интересом смотрела по сторонам. Разновысотные небоскребы, вертикально висящие рекламные надписи из разноцветных иероглифов, толпы разноязычных граждан, множество машин и при этом везде чисто – такими были мои первые впечатления от Гонконга. Особенно меня поразила эта нереальная чистота. Ни единой бумажки или окурка не валялось на тротуаре, витрины были отмыты до прозрачного сияния, дороги блестели ровной, словно только что отполированной поверхностью, чистые машины ехали по ним, все сверкало вокруг как новенькое.
   – При такой многолюдности идеальный порядок! – заметила я.
   – Еще бы! – усмехнулся Стас. – Здесь нереальный штраф даже за бумажку, брошенную мимо урны.
   Занятая осмотром окружающего, я не заметила, как мы прошли три квартала. И когда Стас завернул в узкий проулок, напоминающий щель между двумя нереально высокими зданиями, я удивилась, что мы уже пришли на место. Стас уверенно двигался вперед. И вот он остановился возле спуска в подвальное помещение. Красные иероглифы матово сияли над входом в заведение.
   – Ресторан называется «Живое для живых», – сообщил Влад и взял меня за руку.
   – Ну-ну, – пробормотала я, с любопытством оглядывая вход.
   Но это была обычная деревянная дверь с резными драконами на створках.
   Когда мы оказались в зале, я удивилась его размерам. Помещение казалось огромным, стены терялись в желтоватой дымке неясного света резных фонариков, развешанных наверху. Правда, потолок казался низким. Зал бы поделен на небольшие кабинки, границы которых обозначали витые красно-белые колонны. Запахи сырого мяса, рыбы, растений и овощей заполнили мой нос и вызвали обильное слюноотделение. Администратор бросился к нам. Стас заговорил на английском. Нас с поклонами провели в самый угол зала и усадили за столик на четверых. Мягкие диванчики, обтянутые малиновой кожей, оказались очень удобными. Я откинулась на спинку и с любопытством осмотрелась. Посетителей было довольно много.
   – Что закажем? – спросил Стас и уткнулся в меню.
   – Мясо, – с улыбкой ответил Влад.
   – Есть молодой козленок, – облизнулся Стас. – Словно нас и дожидается.
   – Отлично! – обрадовалась я. – И к нему…
   – Думаю, больше ничего не нужно, – сказал Влад.
   Стас поднял руку. Официант стоял наготове и сразу устремился к нам. Стас сделал заказ. Официант кивнул и записал.
   – Сейчас забьют, – сообщил он, когда официант ушел.
   – Жаль, что мы сами не можем это сделать, – заметила я. – Вы все обещаете мне устроить настоящую охоту, но никак времени не найдете.
   – Зато Злата нашла! – хмуро произнес Влад.
   Я вздрогнула и с укором на него посмотрела. Действительно, как-то Злата зазвала меня на настоящую охоту. Правда, дичь мы тогда так и не нашли, поэтому задрали быка, которого Злата выгнала в поле из коровника. Это была моя первая охота и пока единственная. Но я тогда впервые ощутила восхитительный вкус мяса только что убитого тобой животного. А еще в ту ночь я обнаружила одну опасную особенность моего талисмана: когда он был на мне, я не могла обратиться в рысь. Вспомнив об этом, я машинально провела рукой по рубашке и вздрогнула, поняв, что второпях забыла украшение в номере.
   – Как я могла! – с досадой проговорила я.
   – Ты чего? – настороженно спросил Влад.
   – Талисман забыла, – прошептала я.
   – Не волнуйся, – ответил он. – Мы пообедаем и сразу вернемся в гостиницу.
   В этот момент к нашему столу подошли два официанта. Они несли котел с только что освежеванным козленком. Установив его в центре стола, ловко расставили перед нами глубокие глиняные чашки, положили приборы и принесли миски с водой для ополаскивания пальцев. Запах от только что убитого животного шел такой, что у меня потемнело в глазах. Официанты поклонились и удалились, а мы запустили руки в котел. Какое же это было наслаждение! Мы так увлеклись, что ели молча. Мы таскали куски мяса из общего котла, и чашки нам не понадобились. И когда первый голод был утолен, я сполоснула пальцы, вытерла рот и откинулась на спинку дивана.
   И мгновенно ощутила какое-то неясное беспокойство. Показалось, что чей-то острый взгляд буквально сверлит мне щеку. Я замерла, пытаясь понять, что происходит. Обоняние не помогало из-за сильного запаха сырого мяса, бьющего мне в мозг. Стас и Влад продолжали поглощать козленка, ни на что не обращая внимания. Я медленно повернулась и столкнулась взглядом с мужчиной. Он сидел сбоку от нашего столика и внимательно изучал меня. Его властное лицо, роскошные седые, похожие на расплавленное серебро волосы, откинутые назад с высокого лба и падающие до талии, большие серые холодные глаза, крупный нос и изогнутые губы с приподнятыми кончиками притягивали взгляд. Мужчина выглядел значительным, мощь и сила, несмотря на его пожилой возраст, исходили от всего его существа, а осанка выглядела королевской. Светло-серые брюки, белая рубашка, длинный серый кардиган лишь усиливали впечатление.
   «Оборотень! – мгновенно поняла я. – И что-то родственное рысям».
   Я опознала это по особому разрезу глаз, рисунку рта и по едва уловимому запаху кошки, который я начала ощущать. Мужчина спокойно мне улыбнулся и встал. Он подошел к нашему столику и поклонился, заговорив на китайском. Стас оторвался от мяса и ответил, что мы не понимаем.
   – Вы русские? – уточнил незнакомец.
   – Да, – ответила я, удивляясь, что он говорит практически без акцента.
   Но я знала, что оборотни способны к языкам и легко обучаются.
   – Русские рыси, – с улыбкой сказал мужчина.
   Стас и Влад настороженно на него посмотрели, но он улыбался безмятежно.
   – Присаживайтесь, – после паузы все же предложил Стас.
   Мужчина устроился рядом с ним и напротив меня.
   – Угощайтесь! – сказал Влад и пододвинул к нему котел. – Тут еще прилично осталось. Вы ведь… тоже любите сырое мясо? – добавил он и пристально посмотрел на мужчину.
   – Естественно, – мягко ответил тот и, завернув рукав, запустил руку в котел. – Мой заказ пока не принесли. Но как только официанты появятся, то я угощу и вас в ответ на ваше любезное предложение.
   – А что вы заказали? – с любопытством спросила я.
   – Решил попробовать сырого тунца, – ответил он. – Хотя, как и вы, предпочитаю мясо копытных. Снежан, – без перехода представился он.
   Мы назвали наши имена.
   – Знаю про ваше племя, – спокойно сказал он. – Ведь вы славы?
   Обычно мы, когда находились в людском обществе, тщательно скрывали свою принадлежность к рысям. Но Снежан не был обычным человеком, а его внутреннее спокойствие, чувство собственного достоинства, благородство мгновенно располагали к нему. И такое существо не могло нанести удар в спину, это считывалось с первого взгляда.
   – А вы кто? – спросил Стас, пристально глядя на Снежана.
   – Ирбис, – после паузы ответил тот.
   – Снежный барс! – одновременно проговорили братья и переглянулись.
   По их лицам я поняла, что эта разновидность оборотней им отлично известна.
   – Впервые вижу снежного! – взволнованно проговорил Стас. – Мы очень уважаем ваше племя!
   – А я вам по-хорошему завидую, – ответил Снежан. – Славы очень дружны, а вот ирбисы, как правило, одиночки, и определение «племя» мне даже польстило.
   – А вы в Гонконге по делам или так просто? – спросил Стас.
   – Отдыхаю здесь, – улыбнулся Снежан. – У меня небольшое поместье немного севернее Чжухай.
   – Чжухай? – переспросил Влад. – А где это?
   – Соседний город с Макао, – любезно пояснил Снежан и вытащил кусок козлятины из котла. – Отличное мясо! – сказал он, отправляя кусок в рот. – Зря я заказал рыбу. Но в ней много фосфора, а это полезно для мозга.
   – Макао…, – задумчиво произнес Стас. – Это же китайский Лас-Вегас! Странное место вы выбрали. Такое многолюдное…
   – Я больше всего люблю охоту и… игру, – ответил Снежан. – Не могу избавиться от страсти к рулетке, игровым автоматам и всем остальным видам азартных игр. Это наваждение! Меня подобное занятие будоражит, тонизирует, но и страшно выматывает.
   – И вы не боитесь? – поинтересовалась я.
   – Чего, милая Лилислава? – ласково улыбнулся он.
   – Можно себя выдать, – тихо ответила я. – Ведь вы не совсем человек,… как и мы. Я все еще не до конца могу себя контролировать в некоторых ситуациях. А представляю, каково эмоциональное состояние во время азартной игры.
   – Я стар и мудр, – мягко произнес он. – И меня крайне трудно вывести из себя. К тому же я богат и мне совсем не жаль расставаться с деньгами. На то они и существуют, чтобы доставлять нам маленькие радости жизни. А вы чем занимаетесь? – повернулся он к Стасу.
   – Выступаем с гимнастическим шоу, – ответил тот. – В Гонконг приехали именно за этим, а затем улетаем домой.
   – Как интересно! – тут же воодушевился Снежан и даже заерзал на диване. – А мне можно попасть на ваше шоу? Я просто мечтаю его увидеть, Должно быть, это фантастическое зрелище!
   И он зажмурился, как довольный кот.
   – Выступление уже сегодня, – с сомнением проговорил Влад, – так что вряд ли получится! Все билеты проданы.
   – А вы проведите меня в зал? – просящим тоном проговорил Снежан. – Мне очень хочется увидеть вас на сцене. Представляю, как хороша Лилислава в обтягивающем трико!
   – Но я не участвую в шоу, – со смехом ответила я.
   – Ах, как жаль! – искренне огорчился он. – Но все равно, очень хочу увидеть шоу!
   – Ладно, приходите сегодня около половины десятого к концертному залу, – вдруг согласился Стас. – Запишите адрес.
   Снежан радостно заулыбался и закивал. Он достал откуда-то из недр одежды изящный блокнот с черной лакированной обложкой и быстро записал под диктовку Стаса адрес.
   В этот момент к его столику подошел официант, неся продолговатое стеклянное блюдо с разделанным тунцом. Снежан что-то крикнул ему на китайском и махнул рукой. Официант невозмутимо поклонился и подошел к нам. Он поставил блюдо, снова поклонился и молча удалился. Рыба пахла восхитительно, и была темно-красной, словно говядина.
   – Присоединяйтесь! – пригласил довольный Снежан. – Это должно быть вкусно!
   – Пожалуй, попробую, – сказала я и взяла кусок.
   Тунец оказался сочным, его нежное мясо буквально таяло во рту.
   – Прелесть какая, – хвалил Снежан, быстро поедая кусок за куском.
   – И все равно нет ничего лучше загнанной дичи, – неожиданно заявил Стас, наблюдая, как мы едим рыбу.
   – Это точно! – согласился Снежан. – А вы приезжайте ко мне в гости? Устрою настоящую охоту.
   – Там видно будет, – уклончиво ответил Влад и хмуро глянул на меня.
   Я понимала, что он ревнует. Наш новый знакомый без стеснения оказывал мне знаки внимания.
   – Приезжайте! – настойчиво повторил Снежан. – Я живу замкнуто, компании, как вы понимаете, мне здесь нет. Конечно, оборотни в Гонконге имеются. Да и в Макао они есть, встречал некоторые виды. Но кланы замкнуты. А вы мне приглянулись с первого взгляда, сразу почуял родные натуры. А уж Лилислава! Есть в ней нечто загадочное, пока не могу понять, в чем тут дело. Возможно, странный для славов окрас.
   – Можно просто Лиля, – с улыбкой заметила я.
   И Снежан закивал и расцвел в ответной улыбке.
   Его откровенность была настолько естественна, что воспринималась мною вполне адекватно. Снежан был прямодушен, и что думал, то и говорил. Но меня беспокоил угрюмый взгляд Влада. Я понимала, что необоснованная ревность его уже разъедает.
   – Я сразу почуял, что вы принадлежите к нашему кошачьему виду, – продолжил Снежан. – Конечно, этот ресторан любят и вампиры, – добавил он.
   И я вздрогнула.
   – Вампиры? – переспросил Влад и взял меня за руку.
   – Понимаю, вы их не выносите, впрочем, как и я, – заметил Снежан. – Но в Гонконге их полно. Любят они этот оживленный многолюдный город. Но при таком ярком солнечном свете они, в основном, сидят по своим норам, так что не беспокойтесь и не бойтесь, дорогие мои.
   – А мы и не боимся! – весело произнес Стас. – Но нам пора, необходимо отдохнуть перед выступлением.
   – Конечно! – улыбнулся Снежан. – И я очень рад, что познакомился с такими милыми славами. Я много слышал о вашем дружелюбии и всегда удивлялся, как вы ухитрились выжить при таком добродушном нраве. И сейчас вижу, что слухи полностью соответствуют действительности. С вами очень приятно общаться!
   – Мы тоже рады познакомиться с представителем легендарных ирбисов, – любезно ответил Стас.
   Когда мы покинули ресторан, Влад сразу начал ворчать.
   – Брат, что это было? – хмуро говорил он. – С чего это ты вдруг решил пригласить этого незнакомого нам оборотня на шоу?
   – Понимаешь, – ответил Стас, – снежные уже превратились в живую легенду! Я посчитал за честь, что один из них придет на наше шоу. А уж побывать у него в гостях! Он же пригласил нас на охоту.
   – Все это от скуки, – заметил Влад. – Живет один, семьи нет, время проводит, насколько я понял, в игорных заведениях. Тупой образ жизни. И мне крайне не понравилось, как он заигрывал с Лилей! – зло добавил он. – А ведь я сразу обозначил ее статус, как моей законной жены!
   – Зря ты так, милый, – ответила я и взяла его под руку. – Снежан просто галантный мужчина, только и всего. Мне кажется, он так ведет себя со всеми девушками. Это такой стиль общения, понимаешь?
   – Ничего не хочу понимать! – раздраженного проговорил Влад и вырвал руку, отойдя от меня.
   – Ну-ну, не ссорьтесь, дорогие мои, – увещевающим тоном сказал Стас. – К тому же Лиля права. Ирбис, видимо, сам по себе такой. И ты Влад зря кипятишься.
   – Муж, видимо, мне не доверяет, – хмуро заметила я и перешла к Стасу, взяв его под локоть. – И меня это очень обижает.
   – И правда, брат, успокойся!
   Я выглянула из-за плеча Стаса. Влад все еще хмурился, но я видела, что он уже начинает остывать. Легкая улыбка тронула его губы. Он глубоко вздохнул и потянул меня к себе.
   – Извинись! – сказала я.
   – Прости! – быстро ответил он. – Люблю тебя! И мне неприятно, что другие смотрят на мою жену с неприкрытым вожделением.
   – Да этому Снежану сто лет в обед! – весело рассмеялась я.
   Влад обнял меня за плечи и прижал к себе.
   – Глядя на вас, жениться еще долго не захочешь, – сделал неожиданный вывод Стас. – Ссориться из-за какого-то пустяка? И не жаль своих нервов!
   – Ревность трудно преодолеть, – тихо ответила я. – Но и я не выношу, когда на Влада вешаются девицы. А уж ваши поклонницы, эти визжащие от восторга дурочки! Ненавижу их всех! – с чувством добавила я.
   – Говорю же, еще долго не женюсь, – констатировал Стас. – Кстати, сегодня ты будешь иметь шанс полюбоваться визжащими дурочками, как ты выразилась. Ведь на наше шоу приходят, в основном, девушки. А после окончания так и рвутся в гримерку!
   – Не пройдут! Я буду стоять на страже, – сурово пообещала я.
   Но вечером мне пришлось сопровождать Снежана, он явился без опозданий, братья готовились к шоу, и занимать нашего нового знакомого оставалось только мне. Ирбис вцепился в меня, словно весенний клещ, и не выпускал ни на секунду. Вначале мы смотрели вместе шоу. Братья устроили нам отличные места в ложе, справа от сцены, и мы имели возможность насладиться зрелищем с выгодного ракурса. Снежан открыто выражал эмоции и бурно восхищался каждым прыжком гимнастов, поворотом или статичной позой, позволяющей полюбоваться литыми мышцами их полуобнаженных тел.
   – Как я тебя понимаю, девочка моя! – шептал он мне на ухо, не сводя глаз со сцены. – Твой муж великолепен! И ты не могла сделать выбора лучше.
   Я смотрела на Влада, на его точеную фигуру, на пластику его движений и молча кивала.
   После окончания шоу я хотела отправиться в гримерку, но Снежан пожаловался на духоту и попросил выйти с ним на улицу. Пришлось оказать ему такую любезность. Влад позвонил мне, я объяснила ситуацию. Он что-то проворчал, и сказал, чтобы мы никуда не уходили и ждали их возле служебного входа. Но Снежан воспротивился, заметив, что именно сейчас поклонницы ринутся к дверям, чтобы взять автографы «звезд» и сделать с ними селфи. Он предложил посидеть пока в его машине, и мне пришлось согласиться. Подойдя к его огромному внедорожнику, я невольно засмеялась, увидев аэрографию исключительно в тигриной теме. Красочные полосатые морды этих зверей украшали и капот и бока автомобиля.
   – Логичнее было бы изобразить на вашей машине снежных барсов, – заметила я, забираясь на заднее сидение.
   – Выпьешь чего-нибудь? – невозмутимо предложил Снежан.
   – Минералки, – ответила я.
   – О’кей, – ответил он, покопался в холодильнике и вынул бутылку минеральной воды. – А я, пожалуй, скотч.
   – Так ведь вы за рулем! – изумилась я.
   – И что? – спросил он и пожал плечами. – Я капну чуть-чуть, и разведу минеральной. А по поводу твоего вопроса, просто я купил эту машину уже с таким рисунком. А перекрасить все времени нет. Это же надо ехать в сервис…
   – Понимаю, – ответила я и отпила воду.
   – Ладно, буду честным, Лиля! – вдруг сказал он. – Мне этот джип проиграл один тип в Макао. И она досталась мне уже в таком виде!
   И Снежан весело засмеялся. Он налил виски на дно плоского бокала и долил доверху минеральной водой.
   Дверцы джипа были открыты. Было уже за полночь. Машина находилась в самом углу автостоянки на довольно открытой площадке. Я ждала с нетерпением, когда появятся братья, и неожиданно ощутила легкое беспокойство, хотя ничего настораживающего не видела, не слышала и не чуяла носом. Однако я заметила, что и Снежан как-то странно поводит плечами, словно ему мешала одежда. Он явно беспокоился. И вдруг с неба спустились какие-то странные светящиеся серебром пятнышки.
   – Лунная пыльца, – прошептал Снежан.
   Я вдвинулась вглубь салона, хотя эти существа выглядели абсолютно безобидно.
   – Не бойся! – сказал Снежан и протянул раскрытые ладони. – Они что-то наподобие… призраков, но совершенно безобидных.
   Пятнышки сгустились и опустились ему на руки серебристыми цветами.
   – Это они на тебя решили произвести впечатление, – засмеялся он и подбросил пыльцу.
   Призраки сплелись в гирлянду и подплыли ко мне.
   – Но они появляются без зова лишь тогда, когда хотят предупредить об опасности, – сообщил Снежан и выглянул из машины. – Это своего рода охранники ирбисов.
   – Надо же! А у летунов есть тоже типа спутников, этакие маленькие блестящие и чрезмерно болтливые создания…
   Но я не договорила, ощутив холодное дуновение, пробежавшее по моему лицу. И через секунду возле машины появилась Злата, за ней тенью возникла Нора.
   – Вампиры! – с чувством проговорил Снежан. – То-то лунные сюда прилетели, хотели меня предупредить.
   Серебристые пятнышки при появлении незваных гостей словно растаяли в воздухе. Я с ужасом глянула на две фигуры, стоящие неподвижно. Нора казалась ровесницей восемнадцатилетней Златы, мать и дочь выглядели словно сестры-близнецы. И оделись они одинаково – в черные обтягивающие комбинезоны и сапоги на высокой шпильке.
   – Чем обязаны? – вежливо поинтересовался Снежан, но из машины не вышел. – Я ничего не нарушал, к прелестным вампиршам не приставал, никого не уничтожал.
   – Заткнись, кошка! – грубо ответила Злата. – Мы не к тебе.
   – Кто бы сомневался, – пробормотала я и вздохнула.
   Собираясь на шоу, я не забыла надеть талисман, и сейчас особого страха не испытывала. Стоило только открыть футляр, и вампиры были бы обездвижены. Я на миг пожалела, что рядом находится ирбис. Если бы не он, я бы точно воспользовалась такой отличной возможностью прикончить эту зловещую пару.
   – Тебе нужна помощь, – тихо проговорил Снежан. – Девушки настроены весьма агрессивно. Что ты им сделала?
   – Выходи из машины, Лиля! – сказала Злата и обворожительно улыбнулась.
   – Спешу и падаю, – ехидно ответила я.
   Краем глаза я заметила, как Снежан достал гаджет и кому-то позвонил.
   – Или мы должны вытащить тебя за загривок, как нашкодившую кошку? – рассмеялась Нора.
   – Ладно, выхожу, – сказала я. – Послушаю, что вы скажете.
   – Ты мне должен еще три желания, – раздался взволнованный голос Снежана. – И одно я сейчас озвучу…
   Меня удивили его слова, я вначале решила, что он звонит Владу. Но дослушивать времени не было, вампиры были уже на грани, я видела это по их застывшим лицам и горящим ненавистью глазам. Я быстро выбралась из салона и остановилась перед ними.
   – И правда, она нас не боится! – констатировала Нора. – В чем дело? Неужели ты права? – повернулась она к Злате.
   При этих словах я насторожилась. А если речь шла о моем талисмане? Но откуда бы они узнали о нем? Я постаралась сохранять спокойствие и выслушать их.
   – У тебя есть что-то, что неуловимо меняет тебя, – вкрадчиво проговорила Злата. – Сознайся! И мы оставим тебя в покое. В знак нашей прежней дружбы…
   – Дружбы?! – изумился Снежан и высунулся из машины. – Рысь может дружить с вампирами? А я думал, только сам способен на такое.
   – У тебя есть друзья-вампиры? – спросила я, решив потянуть время и дождаться, когда подойдут братья.
   Я понимала, что сейчас их осаждают поклонницы, они раздают автографы, отвечают на вопросы. Но когда-то же они должны были избавиться от назойливых фанаток и найти нас.
   – Один, – весело ответил Снежан. – А вот и он!
   Я машинально повернула голову.
   Серебристая пыль зависала позади Златы и Норы, но я уже знала, что это лунная пыльца ирбисов. И вот она развеялись, и возник молодой человек. Он плавно двинулся к нам. Я сразу учуяла вампира, но даже я, оборотень, не смогла не отдать должное его необычной красоте. Парень был чуть выше среднего роста, гибок, изящен и безупречен. Казалось, это двигается ожившее произведение искусства, некая античная мраморная статуя, в которую вдохнули жизнь, хоть и вампирскую. Его белое лицо с точеными чертами и большими, прозрачными, наполненными голубоватым свечением глазами, крупные кольца золотистых кудрей, высокий гладкий лоб, прямой ровный нос, крупные чувственные губы, округлый подбородок с ямочкой только усиливали сходство с прекрасным античным юношей, изваянным каким-нибудь великим скульптором древности. К тому же юноша был полностью обнажен, что позволяло любоваться безупречными пропорциями его гармонично развитого мускулистого тела.
   – Гал! – засмеялся Снежан. – Ты при дамах! Хоть бы оделся.
   – Простите, милые леди! – ответил вампир. – Я даже и не заметил. Мне всегда удобнее обнаженным. Но мигом исправлю эту оплошность.
   И Гал уже стоял перед нами в темно-сером костюме. Воротник бледно-розовой рубашки был небрежно расстегнут, но это не портило впечатления элегантности и изысканности.
   – Дамы, позвольте вам представить моего друга, – любезно проговорил Снежан и выбрался из машины. – Галатей.
   – Как?! – изумилась я. – Не знала, что есть вариант женского имени Галатея [2 - Галатея – в переводе с греч. «молочная, беломраморная»]!
   – Его и нет! – мило улыбнулся Гал. – Это я так себя назвал, ведь когда-то меня создали из статуи. Одна сумасшедшая художница последовала примеру Пигмалиона…
   – Потом расскажешь, – оборвал его Снежан. – Если кому-то будет интересна твоя история.
   – Нам интересна! – вдруг встряла Злата.
   И я не сдержала усмешки. Гал был необычайно хорош собой, и она, видно, уже пала жертвой его красоты. Я знала, что вампиры, как правило, становятся эстетами и необычайно ценят красивые эксклюзивные вещи, машины, дома и так далее. А Гал, несомненно, являлся такой вот эксклюзивной вещью, если можно так выразиться.
   – Ты забыл представить девушек! – шепнул Гал и глянул на улыбающегося Снежана.
   – А к чему нам эти церемонии? – кокетливо сказала Злата. – Ведь ты вампир, как и мы. И я хочу более тесно с тобой пообщаться. А с этими кошками нам делать нечего!
   Гал поднял на нее глаза. Их голубое сияние напоминало предрассветное небо. Нора и Злата буквально обомлели, глядя на его прекрасное лицо, мгновенно потеряли к нам интерес, подхватили Гала под руки и исчезли.
   – Что и следовало ожидать! – расхохотался довольный Снежан. – Но с тобой нам нужно поговорить. Лиля, что это было? Эти дамы имеют к тебе какие-то претензии?
   – Имеют, – вздохнула я. – Это старая история, они обе когда-то были рысями, но черными. Слышал про таких?
   – Проклятое племя! – с отвращением проговорил он. – Но каким образом рыси стали вампирами?
   – Стечение роковых обстоятельств, – сказала я. – Но это произошло не без моей помощи. Как я сейчас жалею об этом!
   – Могу себе представить, – закивал Снежан. – Расскажешь?
   – Позже, – кратко ответила я.
   – Поедем ко мне в поместье? – довольным тоном продолжил он. – Там времени будет предостаточно для долгих бесед.
   – Это уж как решат братья, – ответила я.
   – А мы их уговорим! Знаешь, я после встречи с вами впервые за последнее время ощутил интерес к жизни, а не только к игре.
   – Я слышала, ты говорил по телефону о трех желаниях, – решила я прояснить обстановку. – Ты беседовал с Галом?
   – С ним! – усмехнулся Снежан. – Гал такой же азартный игрок, как и я. Мы познакомились в одном из местных казино. Сколько же мы тогда просадили денег! Но это было весело. И хоть я знал, что он вампир, но даже это меня не остановило от общения. Когда ты охвачен азартом, то становится уже не важно, кто рядом. А Галатей весьма милый юноша, и если ты заметила, то вампиром от него не сильно несет.
   – И он задолжал тебе три желания? – засмеялась я.
   – Ага! – подтвердил Снежан и расхохотался. – Однажды нам надоело играть на деньги, и мы начали на желания.
   – Понятно. И ты решил…
   – Именно! – оживился он. – Я решил, что Гал моментально отвлечет этих двух милых девушек, которые чего-то хотели от тебя и были настроены весьма агрессивно. Злата и Нора, так их зовут, насколько я понял.
   Я кивнула.
   – Гал довольно необычный вампир. И я уже успел отследить, каким невероятным и таинственным магнетизмом он обладает. Я пока не видел ни одну девушку, которая могла бы устоять перед ним. А уж вампирши! Он их просто сводит с ума, и они, словно мотыльки на огонь, стремятся к нему. Иногда, особенно ночами, это сильно напрягает. Гал часто гостит у меня в поместье. И бывает, они слетаются туда без всякого приглашения, словно ночные бабочки. Я даже соорудил энергетический купол. Включаю его, когда Гал гостит у меня.
   – Защищающий купол? – удивилась я.
   И тут же вспомнила, как Нора, будучи черной рысью, выставила невидимый защитный экран, через который Влад с братьями не смог пройти.
   – Не буду вдаваться в подробности, – нехотя ответил Снежан.
   – Но это очень интересно, – заметила я.
   – Понимаю, девочка. Но это тайные техники моего племени.
   – Ой, прости! Тогда не буду настаивать, – пробормотала я.
   – А ведь Гал был создан вначале мраморной статуей, – сообщил Снежан, видимо, решив сменить тему. – Его вытесала одна девушка в Греции, которая хотела воплотить образ идеального парня для себя.
   – Знаем, читали! – улыбнулась я.
   – Она, видимо, тоже читала греческий миф про Галатею и решила повторить путь Пигмалиона. Только все пошло не так, как она задумала. Девушка создала прекрасную статую и принесла жертвы богине Афродите с мольбами оживить мраморного юношу. Но, видимо, богиня была не в духе и не стала помогать. Тогда девушка в полном отчаянии стала умолять любые силы, и небесные и подземные, выполнить ее желание. И тут-то явилась Лилит.
   – Лилит? – переспросила я.
   Мне не понравилось созвучие с моим именем.
   – По легенде первым вампиром на земле была Лилит, первая жена Адама, – серьезно ответил Снежан. – Она-то и появилась перед испуганной девушкой. И ради забавы оживила прекрасную статую. Так Галатей стал вампиром. Девушка-скульптор увидев, что получилось из мечты всей ее жизни, впала в безумие и через какое-то время умерла. А новоявленный вампир оказался предоставлен сам себе, и с тех пор путешествует по миру.
   – Вот это да! – прошептала я.
   – Видимо, Лилит наделила его таким непередаваемым и невыносимо притягательным очарованием, – продолжил Снежан. – Никто не может устоять перед его мраморной безупречной красотой. Но знаешь, он внутри совсем не злой, скорее равнодушный, и очень падок на любые развлечения. Но как видишь, дружить он не прочь даже с оборотнями. Хотя мне кажется, ему все равно, с кем общаться, лишь бы получать удовольствие.
   – Значит, ты отдал одно выигранное желание, чтобы спасти меня от злобных вампирш? – уточнила я.
   – Лиля, ты сильно-то не обольщайся! – расхохотался Снежан. – Просто я подумал, что твои злющие подружки помешают нам поехать в поместье, только всего. И легко устранил их с нашего пути при помощи Гала. Разыграл своего рода шахматную партию, не более того. Но где твои парни? Пора бы им появиться.
   Я достала смартфон и набрала номер Влада. Он ответил не сразу, а когда все-таки взял трубку, то я услышала веселые девичьи голоса и смех.
   – Какого черта вы там застряли?! – раздраженно поинтересовалась я. – Может, мне одной уехать со Снежаном?
   – Нет-нет! – испугался Влад. – Просто девушки нас не отпускают. Но мы уже бежим!
   – В общем, мы вас подберем возле концертного зала, – сухо проговорила я. – Выезжаем!
   Я положила трубку и кивнула улыбающемуся Снежану. Он с любопытством прислушивался к разговору, и когда я закончила, уже заводил мотор.
   – Поехали? – сказала я.
   – А ты ревнуешь, – заметил он и тронул машину с места.
   – Ничего подобного! – разозлилась я. – И еще вот что, лучше про появление Златы и Норы братьям не докладывать.
   – Это ваши дела, – ответил он.
   – Как я поняла, ты можешь выставить защиту от вампиров в своем поместье? – уточнила я.
   – Могу, – спокойно ответил он и выехал за ворота стоянки.
   Вначале я сомневалась, стоит ли нам принимать приглашение Снежана, но услышав, как «веселится» Влад с поклонницами, подумала, что уж лучше мы отправимся в поместье, чем будем проводить время среди восторженных девиц.
   А те и не собирались отставать от «звезд». Я увидела толпу девушек, окруживших братьев. Они стояли на улице, неподалеку от концертного зала и что-то оживленно говорили. Заметив, как одна из поклонниц повисла на Владе, я не выдержала. Снежан как раз затормозил у тротуара. Я не стала дожидаться, пока братья заберутся в машину, и выскочила из нее. Оттолкнув девушку, которая от моего удара упала на тротуар, я потащила Влада прочь. Поклонницы заверещали и кинулись на меня. Кровь бросилась мне в голову. Если бы не талисман, я точно обратилась бы в рысь и растерзала парочку особо нахальных девиц. Братья поняли, в каком я бешенстве. Они мгновенно забрались в машину. Влад впихнул меня на заднее сидение, и Снежан тронул джип с места. Поклонницы что-то кричали нам вслед, я едва сдерживалась. А увидев в руке Влада белого плюшевого зайца, окончательно разъярилась. Я вырвала игрушку из его рук и бросила в открытое окно.
   – Ребята, вы совсем забыли о времени, – увещевающим голосом проговорил Снежан. – Нельзя же оставлять Лилю так надолго и тем более с таким красавцем, как я! – лукаво добавил он.
   – Да им, вижу, восторги этих дурочек важнее, чем все остальное! – злобно произнесла я.
   – Лиля, у тебя начал портиться характер, – миролюбиво заметил Стас.
   – Но мы, и правда, что-то задержались, – покаянным тоном сказал Влад и попытался обнять меня.
   Но я отодвинулась в угол и скрестила руки на груди.
   – В холодильнике есть выпивка, – сообщил Снежан.
   – Спасибо, – вяло произнес Рос. – Но нам бы лучше кусок сырого мяса!
   – Будет! – кратко пообещал ирбис.
   Мы замолчали. Я пыталась успокоиться и не выставлять себя ревнивой идиоткой. Но бесило то, что пока я подвергалась опасности, Влад развлекался в компании поклонниц и даже не думал обо мне.
   «Черт меня принес в этот Гонконг! – раздражено размышляла я, отвернувшись от Влада и глядя в окно на сияющие огнями рекламных надписей улицы. – Сидела бы в селении и ни о чем не знала! Спокойнее было бы».
   Влад отлично почувствовал мое настроение и больше не пытался обнять или заводить беседу. Он даже отодвинулся от меня и о чем-то тихо переговаривался с Росом. Стас сидел рядом со Снежаном. Они весело обсуждали местных девушек и не обращали на нас никакого внимания. Постепенно я успокоилась, и смогла рассуждать здраво.
   «Что же все-таки хотели Нора и Злата? – думала я. – Неужели они узнали о талисмане? Но откуда?»
   Я уже пожалела, что Снежан вызвал Гала, который увел обеих девушек в неизвестном направлении. Если бы мы пообщались подольше, то, возможно, я узнала бы правду.
   – Снежан? – необдуманно позвала я, поддавшись порыву и решив попросить его вернуть Гала.
   Но тут же прикусила язык. Братья понятия не имели, что только что произошло на стоянке.
   «А вдруг Стас, узнав о появлении Златы и Норы, решит отправить меня немедленно в селение славов?» – с испугом подумала я.
   – Да? – повернулся ко мне Снежан.
   – Не отвлекай водителя, – хмуро предупредил Стас.
   – Так, ничего…, – ответила я и улыбнулась как можно беззаботнее. – Просто хотела спросить, далеко ли до твоего поместья.
   – Через час приедем, – сообщил Снежан.
   – Может, зря мы согласились? – прошептал мне на ухо придвинувшийся Влад.
   Моя злость уже утихла, ревность улеглась. Я прижалась к нему. Он облегченно вздохнул и обнял меня.
   – У вас следующее выступление только послезавтра вечером, – заметила я. – Почему бы нам и не отдохнуть в поместье нашего нового друга?
   – Я думал, ты хочешь посмотреть Гонконг, – сказал он. – Ведь ты впервые в этом городе.
   – По магазинам неплохо бы пробежаться, – с улыбкой ответила я.
   – Кстати, неподалеку от вашей гостиницы есть популярный рынок Ladies Market [3 - Женский рынок на улице Тунг Чой.], – сказал Снежан. – Вот где раздолье для милых дам! Он работает чуть ли не до полуночи, целая улица завешена модными вещицами, только выбирай!
   – Хочу! – засмеялась я.
   – Обязательно сходим, – оживился Влад.
   Мы замолчали. Я прижималась к любимому и чувствовала себя все спокойнее.
   «Про талисман вампиры не знают, – размышляла я. – Что же их так интересовало? Когда приедем на место, – решила я, – нужно будет потихоньку от братьев выяснить у Снежана, где Гал».
   Через час мы приехали в поместье, охранник распахнул ворота, Снежан подвез нас ко входу в дом. Это было здание в колониальном стиле. Я знала, что Макао бывшая португальская колония, и решила, что это не новодел, а настоящий памятник архитектуры. Но я сразу обратила внимание на мраморную статую обнаженного юноши в античном духе, стоящую у лестницы и выбивающуюся из общего стиля. Я приблизилась и, заметив, что у статуи живые глаза, не выдержала и спросила:
   – Галатей! Это ты?
   Братья выбрались из машины. Они не понимали, что происходит и отчего я обращаюсь к скульптуре. Но как только они встали рядом со мной, статуя «ожила». Я услышала рычание, три рыси ощетинились и приняли угрожающие позы. К моему удивлению, Снежан тоже принял звериный облик. Впервые я видела ирбиса во всей красе. Это был роскошный зверь с дымчатой шкурой, покрытой сероватыми пятнами, с большими янтарными глазами на крупной морде, с округлыми аккуратными ушами без кисточек. Меня поразил его хвост. Он был очень длинным для барса и казался толстым от обилия шерсти. Ирбис встал напротив сгруппировавшихся рысей и зарычал так угрожающе, что у меня душа ушла в пятки. Гал из обнаженной статуи уже превратился в юношу. Белый костюм, черная рубашка, шляпа и сигара в уголке рта придавали ему разительное сходство с киношным итальянским мафиози. Он встал в картинную позу, зажав сигару между вытянутыми пальцами правой руки. И я невольно рассмеялась, ощутив, что страх уходит.
   – Спокойно! – сказала я и подняла руку.
   Ирбис перестал рычать, вытянулся и встряхнулся, и вот уже рядом со мной стоит улыбающийся Снежан.
   – И что за представление вы тут устроили? – поинтересовалась я. – Предупреждать надо.
   – Извини, Лиля! – со смехом ответил он. – Это чисто рефлекторно. Вижу, рыси, и в ответ мое тело моментально приняло второй облик. А все ты! – повернулся он к Галу. – Нельзя же так пугать моих друзей!
   – Так это же розыгрыш! – рассмеялся он.
   – Мы совсем не испугались, – сказал Стас и подошел к нам. – Просто не выносим вампиров. Так что и мы… рефлекторно!
   Рос и Влад уже стояли рядом со мной. Влад взял мои дрожащие пальцы и крепко их сжал.
   – Это мой друг Галатей, – представил Снежан.
   – Можно просто Гал, – любезно сказал тот.
   Братья назвали свои имена.
   – А куда ты подевал девушек? – не выдержала я.
   – Кое-как от них удрал! – расхохотался он. – Знаю, что не обделен женским вниманием, но эта ваша Злата…
   – Злата?! – хором воскликнули братья.
   – Лиля, ты все же рассказала бы о незваных гостях, – предложил Снежан. – И давайте пройдем в дом!
   Он начал подниматься по лестнице, но Гал продолжал стоять возле меня. Снежан задержался на верхней ступеньке и укоризненно на него посмотрел. Тот сразу опомнился и двинулся за ним.
   – Злата? – прошептал Стас, провожая взглядом Гала. – Когда это ты успела с ней встретиться?
   – Когда, когда, – проворчала я. – Пока вы там любезничали с вашими поклонницами! Злата и Нора появились на стоянке, чего-то от меня хотели. Но я не успела понять, что им нужно, как вмешался Снежан, вызвал своего дружка, и тот увел вампирш в неизвестном направлении.
   – А это что такое?! – нервно спросил Рос.
   Он стоял, подняв голову и вглядываясь в небо. Мы машинально посмотрели вверх. Зрелище было странным, но и в чем-то забавным. Две фигуры распластались высоко над нами. Они словно повисли в воздухе, растопырив руки и ноги и двигая ими.
   – А вот и наши милые девочки! – усмехнулась я.
   – Злата и Нора? – изумились братья. – Но почему они в таком странном положении?
   – Снежан рассказал, что выставляет защиту в виде энергетического купола. Видимо, вампирши шлепнулись сейчас на него и не понимают, отчего не могут пробиться внутрь.
   И я расхохоталась.
   В этот момент с лестницы сбежал Снежан. Он тоже поднял голову и вгляделся в дергающихся девушек.
   – Ага, а вот и наши недавние знакомые! – констатировал он. – Что будем делать?
   И он повернулся к Стасу. Тот задумчиво смотрел на меня.
   – Что им нужно? – спросил он.
   Я пожала плечами.
   – Гал им нужен! – весело ответил Снежан. – Он действует магнетически на всех девушек. И что они только в нем находят? Что будем делать? – повторил он. – Я могу снять защиту хоть сейчас. И милые дамы приземлятся прямо здесь.
   – Нет уж! – возмутилась я. – Только вампиров нам здесь не хватало! Пусть и дальше болтаются в воздухе. А когда поймут, что сюда им хода нет, то сами уйдут.
   – Может, отправить к ним этого Галатея? – предложил Рос. – И пусть убираются вместе с ним подальше отсюда!
   – Он мне и самому нужен, – хмуро ответил Снежан. – Мы развлекаем друг друга игрой.
   – Странная дружба вампира и оборотня, – сказал Влад.
   – Но Галатей вообще крайне странный вампир! – с улыбкой пояснил Снежан. – Он совершенно уникален. Его энергия не похожа на мертвую, что обычно вызывает у нас сильное отторжение. Он своего рода оживший мрамор.
   – Именно! – согласилась я. – Гал мне даже приятен в чем-то. А уж как красив! Глаз не оторвать.
   Влад тут же нахмурился и выпустил мою руку. Я глянула на него и улыбнулась. Ревность не давала ему покоя, и это принесло мне умиротворение.
   – Давайте не будем обращать на вампирш внимания и пройдем в дом, – предложила я. – Пусть болтаются на высоте, сюда они все равно проникнуть не смогут. Снежан, угостишь нас чем-нибудь? – перевела я разговор на другую тему. – Уверена, все жутко проголодались.
   – Ай! – вскрикнул он. – Позор на мою седую голову! Я совсем забыл о законах гостеприимства, и держу вас на пороге, голодных, уставших после шоу.
   И он быстро устремился вверх по лестнице. Мы отправились за ним.
   – Чего хотели эти? – спросил Влад, идя рядом со мной. Он оглянулся, подняв голову. – Висят, – добавил он.
   – Сама не знаю, – ответила я. – Они появились внезапно и начали вести туманные разговоры. Упоминали какую-то вещь, которая якобы есть у меня.
   Влад остановился и тревожно на меня глянул.
   – Они узнали про талисман? – прошептал он.
   – Я подумала об этом же. Но выяснить ничего не успела. Явился красавчик Гал, они обомлели, очаровались, забыли обо всем, и он сразу утащил их.
   – Но кто мог сообщить им? – тихо проговорил Влад.
   – Может, они вовсе не это имели в виду! – ответила я и начала подниматься вслед за Стасом и Росом, которые уже обогнали нас.
   – Но что может быть у тебя, по их мнению? – резонно заметил он. – Откуда такой жгучий интерес?
   Я вздрогнула. Мне впервые пришло на ум, что, возможно, Нора не забыла о том «полуфабрикате», который получился из моей крови и крошки ее черной жемчужины. Эта магическая бусина всегда была при мне, но я ее никому не показывала, о ней не знал даже Влад. Эта жемчужинка матово-черного цвета выглядела неживой, хотя достаточно напиталась моей крови и хорошо выросла. Сама не знаю, зачем я тогда спрятала ее, это произошло инстинктивно, ведь чем бы ни являлась эта неизвестная мне субстанция, но она почти полностью состояла из моей запекшейся крови. А я, став рысью, научилась намного больше доверять именно звериному чутью, а не разуму.
   «А вдруг они имели в виду именно эту не доросшую жемчужину? – размышляла я, идя рядом с Владом к двери, которую уже гостеприимно распахнул Снежан. – Но зачем она вампирам? Для них такая вещь бесполезна».
   – Милости прошу, гости дорогие! – вывел меня из задумчивости голос Снежана.
   Он стоял у распахнутой двери и широким жестом приглашал нас внутрь дома. В освещенной гостиной я заметила Гала. Он уже переоделся в белые ниспадающие до пола одежды и походил на римского императора. Золотые крупные кудри, статная фигура и античная лепка лица придавали еще больше сходства. Я ощутила его энергию и подумала, что Снежан прав. Казалось, это не вампир, а ожившая мраморная статуя. Наверное, поэтому я не чувствовала обычного при виде вампиров отвращения. Я заметила, что и братья уже не так напряжены в присутствии Гала.
   Когда мы оказались в просторной гостиной, Снежан предложил нам присаживаться. Мы заняли низкие, но мягкие диванчики с резными деревянными ручками. Гал преспокойно уселся напротив, закинул ногу на ногу и подтянул длинный подол своего балахона. И при этом непринужденном движении, открывшем его колени, весь его царственный облик исчез. Я прыснула, но мгновенно взяла себя в руки, приняв вид благовоспитанной барышни. Гал глянул на меня и широко заулыбался. Я не смогла совладать со смущением и опустила глаза. И невольно залюбовалась босыми ступнями Гала. Они были безупречны по форме и чистоте. Создавалось ощущение, что это ноги статуи, которая никогда не ступала по земле. Когда я оторвалась от созерцания мраморного совершенства, тут же поймала недовольный взгляд Влада. Он снова ревновал и не скрывал этого.
   – Интересно у тебя, Снежан! – сказала я, отводя глаза от хмурого мужа и оглядывая обстановку гостиной.
   Ирбис оказался весьма безалаберным хозяином. Единого стиля интерьера не существовало. Создавалось ощущение, что сюда привозилось все, что в данный момент нравилось хозяину. Я видела металлические фигурки драконов, антикварные фарфоровые статуэтки, искусно расписанные китайские напольные вазы, деревянные сундуки ручной работы, и везде стояли позолоченные Будды, на вид дешевые и купленные в какой-нибудь лавке для туристов.
   – Благодарю, – вежливо ответил Снежан. – Но это все так хаотично расставлено! Все не найду времени заняться стилем. И у меня имеются любимые вещи. Но они спрятаны в специальной комнате.
   – О! – оживился Гал. – Я видел! И есть удивительные штуковины. Я даже пытался выиграть кое-что для себя!
   – Хотелось бы посмотреть, – вяло заметил Стас.
   Я не смогла сдержать улыбку, поняв, как сильно он раздражен этой пустой, на его взгляд, болтовней, на самом деле ничего смотреть не хочет и умирает от голода. Я и сама ощущала, как урчит в животе.
   – Не знаю, – уклончиво ответил Снежан.
   – Может, поохотимся? – вдруг предложил Гал. – Хочется свежей крови! Я со вчерашней ночи ничего не ел.
   – Неплохо бы! – пробормотал Рос. – Но мы не людоеды! Хочу сразу предупредить.
   И он метнул острый взгляд на Гала. Тот сидел, развалившись, и периодически поглядывал на меня. Но при замечании Роса сразу выпрямился и с обиженным видом заявил, что сразу был равнодушен к человеческой крови и питается исключительно кровью животных.
   – Отлично! – громко сказал Снежан, хлопнул себя по коленям и вскочил. – Ирбисы тоже не людоеды. Пора загнать зверя!
   К моему удивлению, он достал из кармана смартфон, отошел к двери и что-то приказал резким тоном. Гал довольно заулыбался и потер руки.
   – Хоть бы это оказалась косуля! – тихо проговорил он. – Их полно в этих местах.
   При его словах у меня потекла слюна.
   – Ну что, погнали? – с воодушевлением предложил Снежан, когда закончил разговор и вернулся к нам.
   – Я только «за»! – вскочил Гал.
   – И куда? – настороженно спросил Стас.
   – Немного разомнемся, – улыбнулся Снежан. – Побежим на северо-восток.
   – Ты выбрал Шинг Мун [4 - Заповедный парк Шинг Мун (Shing Mun), находящийся на северо-востоке полуострова Коулун.]? – радостно уточнил Гал. – А можно я обращусь волком? Или твои гости будут возражать?
   – Будем возражать, – сухо ответил Стас. – Этого еще не хватало! Мы не сможем охотиться в одной стае с волком.
   – Ну и ладно, – капризным тоном произнес Гал. – Тогда я буду самой красивой рысью. Лиле должно это понравиться.
   – Даже не думай понравиться моей жене! – сурово проговорил Влад.
   – Прекратим эти споры! – оборвал их Снежан. – Все за мной! И не отставать!
   Он быстро вышел в распахнутые двери, уже на ступенях обратился в снежного барса и помчался к выходу из поместья. Его длинный хвост так и стлался по ветру и служил нам отличным ориентиром. Стас и Рос уже летели за ним. Гал принял облик молодого и сильного самца рыси и бежал рядом с ними. Но я застряла на ступенях и раздраженно наблюдала, как удаляется группа. Влад помчался вслед за стаей, но увидев, что меня нет, повернул обратно. Он принял человеческий облик и подбежал ко мне.
   – Лиля, ты чего? Или решила остаться здесь? – уточнил он. – Но как же охота? Хотя, знаешь, я буду только рад побыть наедине с тобой. Думаю, братья о нас не забудут и притащат кусок свежего мяса, если конечно, завалят дичь!
   – Я жажду присоединиться к охоте, но не могу обратиться! – раздраженно ответила я. – Талисман-то на мне. Но я не хочу его снимать, Злата и Нора наверняка затаились где-нибудь поблизости и только и ждут, когда я выйду из-под защищающего купола.
   – Что будем делать? – озабоченно спросил Влад.
   – Варианта только два, – ответила я. – Или я оставляю талисман здесь, или никакой охоты. А так хочется!
   Влад глянул на меня, затем снял свою куртку и положил ее в угол дивана.
   – Давай талисман! – сказал он. – Не думаю, что он может пропасть из этого дома. В моей куртке есть внутренний потайной карман, спрячем его туда.
   – Но это такой риск! – задумчиво проговорила я, раскрывая молнию кармашка его куртки.
   – Тогда пропускаем охоту, – констатировал Влад.
   – Ну уж нет! – возмущенно произнесла я. – Голод становится невыносимым!
   Я оглянулась, но мы были в доме будто одни. Если у Снежана и имелись какие-то слуги, то они и носа не высовывали. Я сняла цепочку с талисманом, засунула ее глубже в кармашек и застегнула молнию. Куртку плотно свернула и спрятала под подушку на диване. И сразу почувствовала себя свободнее. Прыгнув к двери и на лету обращаясь в рысь, я глубоко втянула носом воздух и двинулась на запах. Влад уже мчался рядом.
   Мы неслись с такой скоростью, что скоро настигли охотников. Впереди бежал Снежан, за ним – Рос и Стас, рядом с ними Гал. Но едва мы присоединились к группе, появились и другие участники охоты. Две черные волчицы словно возникли из воздуха и помчались рядом со мной. Я понимала, что нас преследуют Злата и Нора, но была в таком азарте, что решила не обращать внимания на незваных гостей. А они на бегу лишь глянули искоса на меня и догнали Гала. Он мгновенно обратился в волка и занял место вожака, девушки не возражали и держались чуть позади него. Но Стас, Рос и Влад грозно рыкнули, и волки моментально отдалились от нас на приличное расстояние.
   Мы уже были в густом лесу. Снежан снизил скорость. Я ощутила близкое присутствие косули. Во влажном воздухе ее запах разносился быстро, и перепутать ее с другой дичью было невозможно. Косуля пыталась удрать, но мы взяли ее в кольцо. Мне кажется, она умерла мгновенно и, скорее, от ужаса всего происходящего. Глянув обезумевшими глазами на подлетевших волков, она упала замертво. Рыси, снежный барс и волки, охотящиеся вместе, вызвали шок у обычного зверя. Пока мы отдирали мясо с ее задних ног, три вампира впились в ее шею. Нора, Злата и Гал мгновенно припали к венам. Они всасывали пока теплую кровь, но я старалась не смотреть на насыщающихся вампиров, чтобы не портить аппетит.
   Но удивил Снежан. Он принял человеческий облик, вынул из складок одежды нож, ловко вырезал сердце у косули и тут же начал поедать его. Я так изумилась, что оторвалась от теплого, необычайно вкусного мяса и замерла, наблюдая за странным поведением ирбиса. Он съел сердце целиком, облизнулся, вытянулся и замер. Вампиры тоже оторвались от вен жертвы и смотрели на него с недоумением. И вдруг ирбис превратился в только что убитую нами косулю. Он подпрыгнул и поскакал по кругу, перебирая копытцами. Братья зарычали, видимо, от неожиданности. Нора и Злата прыгнули и вцепились в «возрожденную» косулю. Один Гал остался спокоен и с улыбкой наблюдал за происходящим. Вампиры пролетели сквозь тело, словно его не существовало, и я поняла, что это всего лишь проекция. Девушки вскочили и выглядели весьма обескуражено.
   «Какие они глупые! – мелькнула мысль. – Сразу бросаться, хотя неизвестно кто это… или что это».
   Гал начал хохотать. Я глянула на его красивое лицо, но заметив красные потеки на подбородке, отчего-то ощутила легкую неприязнь, хотя вся моя морда была в крови. Я уже чувствовала себя сытой, приняла человеческий облик и вытерла подбородок.
   – Все ирбисы поедают сердца жертв, – сообщил мне Гал. – Я это наблюдаю уже не в первый раз.
   – Но зачем? – уточнила я.
   – Как объяснил мне Снежан, чтобы иметь много жизней и много душ. Это древний обряд его племени. Сейчас он вобрал в себя жизнь еще одного животного и стал сильнее.
   «Косуля» в этот момент закрутилась на месте, и перед нами появился довольный Снежан. Нора и Злата злобно выругались, возмутились, что их только зря отвлекли, а кровь быстро остывает, и вновь припали к шее жертвы.
   Братья подошли ко мне.
   – Может, нам стоит вернуться в дом? – спросил Стас и настороженно посмотрел на вампиров. – Пока эти заняты едой. – И он кивнул в сторону Норы и Златы.
   – Можно, – согласился Снежан. – Лично я сыт. И если мои гости тоже, то немедленно отправляемся в поместье. Пора повеселиться, у меня целый бар веселящих напитков, – добавил он и облизнулся.
   – Везет вам! – с сокрушенным видом заметил Гал.
   – Но ты же попил кровушки вдоволь, – тихо ответил Снежан и обнял его за плечи.
   – Но я хочу вина! – сказал Гал, нахмурился и резким движением освободился от его объятий.
   Он отошел в сторону и скрестил руки на груди. Его красивое лицо приняло мрачное выражение.
   – Ну не злись! – увещевающим тоном проговорил Снежан. – Я же не могу тебе помочь! И ты просто капризничаешь. Ты ведь обращен из мраморной статуи, и разве хоть раз пробовал вкус вина?
   – Как же я обделен этой жизнью! – плаксивым голосом ответил Гал.
   – Ладно, вы тут разбирайтесь, а мы возвращаемся, – вдруг сказал Стас. – За мной!
   Он глянул на нас с Владом и прыгнул уже в облике рыси. Рос помчался за ним. Влад начал обращаться, я приготовилась к прыжку, но тут прямо передо мной опустились вампиры. Влад вновь принял человеческий вид и встал между нами.
   – Отстаньте! – глухо произнес он и сжал кулаки. – У нас больше нет ничего общего! Отвяжитесь от нас. Сколько можно? Ищите компанию среди своих.
   Я оглянулась. Стас и Рос уже скрылись в лесу и не видели, что происходит. Снежан стоял рядом с Галом и с любопытством наблюдал за нами, пока не вмешиваясь. Но я была уверена в его симпатии ко мне и рассчитывала на его помощь в случае чего. А без талисмана я остро нуждалась в дополнительной защите.
   – И как только я могла сходить с ума по такому ничтожному зверьку, как ты?! – злобно проговорила Злата. – Но как раз ты нам неинтересен. У нас дело к Лиле! Так что убирайся, пока цел.
   – И не подумаю! – сурово сказал Влад.
   И тут Нора одним неуловимым движением отбросила его в сторону. Высокий мускулистый Влад отлетел на несколько метров, словно пушинка. Но на лету он обратился в рысь и легко приземлился на четыре лапы. Мгновенно подбежав к нам, он зарычал, приняв угрожающую позу.
   – Ой, как страшно, – презрительно проговорила Злата. – Не выводи нас из себя, не то убьем одним ударом! – добавила она.
   Я беспомощно глянула на Снежана. Он приподнял брови, словно безмолвно спрашивал меня, что ему делать. Мне захотелось крикнуть: «Бежим!», но я понимала, что вампиры в секунду нас догонят.
   – А вот интересно, – вдруг сказал Снежан, – если съесть еще трепещущее сердце вампира, то я приобрету какие-то ваши способности?
   – Попробуй, подойди! – с угрозой ответила Нора.
   – Да это я так… мысли вслух, – миролюбиво пояснил он. – Я ведь уже много сердец принял внутрь за свою долгую жизнь, а вместе с ними и множество разнообразных способностей и умений. Гал, за мной! – быстро добавил он и обратился в огромного орла.
   Я не успела и слова сказать, как он цепко ухватил меня крупными лапами, поднялся в воздух и полетел с такой скоростью, что у меня уши заложило. И почти тут же рядом с нами появился Гал, обратившийся в серого коршуна.
   – Где Влад? – крикнула я ему.
   Коршун на лету повернул ко мне голову и сверкнул фиолетовым глазом. Я глянула вниз. Но мы летели очень высоко, и даже мое сверхобострившееся зрение не позволяло рассмотреть, что происходит на земле.
   «Надеюсь, вампиры не причинили вреда Владу, – неслись мысли. – Ведь им нужна только я. Но каков ирбис! Я и предположить не могла, что кошачьи особи могут так трансформироваться! Наверняка это из-за обычая поедать сердца убитой дичи. Видимо, Снежан когда-то убил орла».
   Оборотень держал меня крепко, но бережно, и страха я не ощущала.
   Но через пару минут в воздухе перед нами возникли две нереальных размеров летучие мыши, похожие на уродливых монстров. Их массивные лапы были снабжены длинными, острыми на вид когтями, а из раскрытых угрожающе пастей торчали клыки. Нора и Злата развернулись, их когти целились мне в лицо. Орел резко ушел вниз, а коршун начал атаку на мышей. Он носился между ними и безжалостно клевал прямо на лету. Мыши изворачивались, но Гал оказался неутомимым и ловким охотником. Им было уже не до меня. Снежан уносил меня на приличной скорости, и когда начал снижаться, я увидела под нами поместье. Он осторожно опустил меня на землю возле ворот и принял привычный облик величественного господина. Тряхнув длинными седыми волосами, Снежан приосанился и довольно улыбнулся.
   – Ты в порядке, моя дорогая? – ласково поинтересовался он и подал мне руку.
   – Спасибо, что избавили от этих…, – я не договорила. – А где братья?
   Но я уже слышала их все приближающийся запах, и буквально через пару минут они показались. Три рыси – я с радостью поняла, что Влад уже присоединился к ним – мчались к нам. Ни вампирш, ни Гала видно не было, и я вздохнула с облегчением.
   – Ты включишь защищающий купол? – уточнила я у Снежана.
   – А как же! – закивал он. – Сейчас распоряжусь. А вы отправляйтесь в дом.
   Рыси уже подлетели к нам. На ходу они обратились в братьев. Влад сразу бросился ко мне. Он схватил меня, оглядывал, ощупывал, но от волнения говорить не мог.
   – Все в порядке, – с улыбкой сказала я. – Успокойся!
   – Лиля! Будет этому конец? Я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя, – нервно ответил Влад и крепко обнял меня.
   – Но что опять случилось? – хмуро произнес Стас.
   – Злата и Нора преградили путь Лиле, – ответил Влад. – А меня отбросили. Если бы не Снежан, мгновенно обратившийся в орла, даже не знаю, чем бы все закончилось!
   – Я слышал об удивительных способностях ирбисов, но чтобы обращаться в птиц! – с удивлением заметил Рос.
   – Это из-за того, что они, съедая сердца, приобретают новые свойства, – пояснила я.
   – Это мы уж поняли, – сказал Рос и вытер пот со лба.
   – Может, и нам есть сердца? – задумчиво проговорил Стас. – Хотел бы я вот так же летать!
   – Не поможет, – усмехнулся Рос. – Это генетическая особенность именно ирбисов. Мы принадлежим к другому виду.
   – Хватит рассуждать! – с легким раздражением ответил Влад. – Пошли в дом?
   – Пошли быстрей! – подхватила я, взяла его за руку, и мы быстро направились к зданию. – Мне необходимо взять твою крутку, – шепотом добавила я.
   Влад остро глянул на меня, кивнул и ускорил шаг.
   Когда мы оказались в гостиной, Снежан уже был там. Он суетился возле низкого стеклянного столика. Я увидела несколько бутылок спиртного и бокалы. Хозяин хлопнул в ладоши. Появилось двое слуг очень маленького роста, они мне едва доставали до талии.
   – Сыр, мясная нарезка, хлеб, оливки, – отчетливо проговорил Снежан.
   Слуги поклонились и молча исчезли.
   – Присаживайтесь, – любезно предложил он. – Извиняюсь за испорченную охоту! Но кто бы мог подумать, что эти девушки окажутся такими настырными! Да еще и покусятся на нашу дичь! Лиля, чего они так настойчиво от тебя добиваются?
   Я уже достала куртку Влада из-под подушки, но не стала доставать из карманчика талисман, увидев, как пристально Снежан смотрит на меня.
   – Понятия не имею, – уклончиво ответила я и села на диван, не выпуская куртку из рук.
   Влад устроился рядом.
   – Это застарелая вражда, – попытался объяснить Стас. – Думаю, Лиле неприятно вспоминать об этом. Главное, что вампирши сюда попасть не смогут. А что это за защита?
   – В моем племени много чего есть… секретного, – нехотя ответил Снежан. – Как вы уже сами могли понять, мы не такие примитивные оборотни, как рыси, и много чего знаем и умеем.
   – Мы вовсе не примитивные! – с легкой обидой заметил Рос.
   – О, простите, я неправильно выразился, – сказал Снежан и обворожительно улыбнулся. – А давайте выпьем? У меня отличная коллекция вин. Что предпочитает дама? – наклонился он ко мне.
   – Воду, – ответила я и улыбнулась.
   – Ну, так неинтересно, – разочарованно произнес хозяин. – Есть пара бутылочек элитного французского розового шампанского!
   – Ну, если чуть-чуть, – согласилась я.
   Вбежали слуги. Они несли подносы, уставленные тарелками. На столике появились сыры различных сортов, всевозможные мясные продукты, зеленые оливки, аккуратные горки нарезанного хлеба.
   – Это, конечно, не сырое мясо, – со вздохом констатировал Снежан, – но все равно довольно приятно вот так подзакусить. Прошу!
   Слуги уже удалились, а Снежан вынул из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и ловко открыл ее. Пока он этим занимался, я незаметно надела на шею талисман. На душе сразу стало спокойнее. Я даже решила при удобном случае выйти за ворота. Я была уверена, что Злата и Нора находятся где-нибудь поблизости, и подумала, что пора выяснить у них все начистоту. Под защитой талисмана я могла их не бояться.
   Братья решили выпить немного белого вина. Снежан налил себе виски и бросил туда несколько кубиков льда. Мы чокнулись.
   – Скоро рассветет, – вяло заметил Стас после довольно долгой паузы.
   Общий разговор отчего-то не клеился. Даже словоохотливый Снежан помалкивал, только потягивал виски.
   – Да-да, – спохватился он. – Вам необходимо отдохнуть. На втором этаже полно комнат для гостей. Можете выбирать любые, и хоть каждому по комнате.
   И он снова замолчал, пристально глядя на свой полупустой бокал с виски.
   – Пожалуй, и правда, мы отправимся на покой, – решил Стас и встал. – Благодарим за отличную охоту!
   – Не за что, – улыбнулся Снежан. – Отдыхайте, гости дорогие.
   Когда мы поднялись на второй этаж, Стас и Рос открыли первую же дверь в начале длинного коридора.
   – Подходяще, – заметил Стас, вглядываясь в помещение. – А вам советую занять комнату где-нибудь поблизости. Хоть Снежан и кажется гостеприимным, но мы на чужой территории. И не стоит забывать об этом. Мало ли! И напрягает этот его дружок-вампир.
   – Галатей и на вампира-то не очень похож, – с улыбкой ответила я. – Он словно ходячая статуя, и даже пахнет мрамором.
   – Но он вампир! – строго произнес Рос. – И этим все сказано.
   Братья скрылись за дверью, а мы заглянули в соседнюю комнату. Это оказалась очень милая на вид спальня. Мне сразу понравились светлые обои в голубенький цветочек, шерстяные полосатые половички, широкая деревянная кровать с резным изголовьем, хлопковые синие шторы, все выглядело уютно.
   – Отлично! – сказал Влад. – Знаешь, я так устал, что даже в душ не пойду. Валюсь с ног.
   Он скинул одежду и упал на кровать. И я почти сразу услышала его тихое сопение. Он мгновенно провалился в сон. Я на цыпочках приблизилась к кровати и склонилась над ним, прислушиваясь к дыханию. Затем осторожно вышла за дверь, прикрыла ее и быстро спустилась вниз. Край неба уже начал светлеть и я боялась, что Нора и Злата уберутся отсюда. Они пили человеческую кровь, и солнечный свет был для них губителен. Но до восхода еще оставалось время, и я надеялась, что увижу их. Но я с трудом сдерживала злость, хотелось прикончить их, но я должна была выяснить, чего они так упорно от меня добивались. И я быстро двинулась к входным воротам. Снежан сообщил, что защищающий купол располагается исключительно над поместьем, и была уверена, что вампиры подкарауливают меня за его пределами.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Нет в мире ничего любви важнее!
     Жизнь без нее – сплошная маята.
     Нелюбящее сердце холодеет,
     Ничто его не радует, не греет,
     Душа во тьме – без света маяка.

   Как только я вышла за ворота, кивнув высунувшемуся из будки охраннику, то сразу увидела Злату, Нору и Гала. Они расположились в довольно уютном уголке. Небольшой и весьма живописный пруд окружали ровные полукружья искусственно высаженных и подстриженных кустов. В углублениях находились деревянные скамьи без спинок. На одной из них и сидела троица вампиров. Начинало светать, и в темно-сером неясном освещении их лица выглядели отвратительно. Злата и Нора разительно походили на трупы, а вот мраморно-белая кожа Гала казалась молочной.
   – А вот и она, – спокойно сказала Злата, когда я приблизилась.
   Но я особо не обольщалась, понимая, что девушки заняты Галом, поэтому так расслаблены и не агрессивны.
   «Вот и отлично! – с облегчением подумала я. – Подходящий момент. Они, видно, тают в присутствии такого красавчика. Еще и солнце скоро встанет, а заря всегда их ослабляла. Но нужно быстрее выяснить, что им от меня нужно. А то с первыми лучами, вампиры исчезнут».
   – Не спится? – ехидно спросила Нора.
   И они обе расхохотались. Гал смотрел на меня с непонятным выражением. Мне показалось, он недоумевает, зачем я сюда явилась.
   – Охота будоражит, – ответила я. – Но дело не в этом. Просто я хочу понять, зачем вы меня так упорно преследуете. Разве мы выяснили не все?
   – Она хочет! – расхохоталась Нора. – Нет, ты это слышала? – повернулась она к улыбающейся Злате.
   – Да, – кивнула та и пристально на меня посмотрела. – Я вообще удивляюсь, насколько изменилась эта девчонка после того, как стала рысью. Раньше-то она все мямлила, всего боялась, старалась уйти от любого конфликта со мной. А я ведь практически при ней вешалась на шею Владу. Сейчас-то ты живо глаза бы мне выцарапала, – добавила она и засмеялась.
   – Сейчас я бы тебя убила, – спокойно ответила я и села на край скамьи.
   Вампирши замолчали, их серые лица застыли. Но страха я не испытывала. Стоило мне открыть футляр, и они упали бы без сознания. Я уже наблюдала этот эффект воздействия талисмана в загородном особняке на вампирской тусовке. И сейчас с трудом сдерживала желание сделать это немедленно.
   «А ведь мне так легко убить их, – размышляла я. – И никакой охотник не потребуется. Когда они упадут, проткнуть их сердца осиновым колом или серебряным прутом. Как поступил тогда Камаэль, воспользовавшись моментом. Давно пора обдумать этот вариант. Зачем мне постоянная угроза в виде двух злобно настроенных, ненавидящих меня вампирш? Но нужно это сделать так, чтобы остальные вампиры не подумали на меня. Иначе мне несдобровать».
   – Может, не будем говорить о столь грустных и неприятных вещах в такое прекрасное утро? – вдруг встрял Гал. – Лиля, ты вышла прогуляться, насколько я понял? Могу составить тебе компанию, ведь девушки уже скоро отправятся в безопасное место. Солнце встает.
   – А ты можешь находиться днем на улице без вреда для себя? – с любопытством уточнила я.
   – Конечно, – невозмутимо ответил он. – Я намного легче переношу светлое время суток, чем обычный вампир, даже тот, кто не пьет человеческую кровь. Видимо, это из-за моей мраморной природы. По сути, я так и остался статуей, – добавил он и обворожительно улыбнулся.
   – Значит, ты предпочтешь эту девчонку?! – с угрозой спросила Злата.
   – Она ведь противная рысь! – встряла Нора.
   Гал расплылся в улыбке.
   – Она не стоит твоего внимания, милый Гал! – продолжила Злата.
   – А мы стоим, – сказала Нора.
   Поняв, что их препирательства могут затянуться, а солнце уже скоро встанет, я решила немедленно выяснить интересующий меня вопрос.
   – Давайте, вы с приходом ночи продолжите ваше общение с Галом, – предложила я. – А сейчас ответьте мне! Зачем вы искали меня?
   Я замолчала и пристально посмотрела на Злату. Гал вытянул шею и с любопытством переводил взгляд с одной девушки на другую. Нора украдкой на него глянула. И в ее взгляде читалась досада. Я поняла, что они не хотят при нем ничего обсуждать, но и прогонять своего нового любимчика особо не стремятся.
   – Милый Галатей, – начала я медовым голоском, – ты не мог бы подождать меня возле ворот? Поместье большое, мы сможем, если ты захочешь, прогуляться и там.
   – Сможем, – задумчиво ответил он, – защищающий купол с первыми лучами солнца исчезнет.
   – Тем более! – улыбнулась я.
   – Если хотите посекретничать, то так бы и говорили! – с легкой обидой сказал он и встал.
   – Ну что ты, милый…, – хором заговорили девушки, умильно на него глядя.
   – Кстати, а почему на тебя этот купол не влияет? – полюбопытствовала Нора. – Мы бьемся о невидимую воздушную стену, будто о непробиваемое стекло. А для тебя его не существует. Но ведь и ты вампир!
   – Почему, почему…, – раздраженно проворчал Гал. – Потому, что я вообще не употребляю человеческую кровь! Сами бы могли догадаться.
   Я видела, что заря разгорается все сильнее, и бесцеремонно прервала их разговор:
   – Гал, мне нужно остаться с ними наедине!
   И он тут же исчез, словно испарился. Вампирши ахнули и набросились на меня с упреками.
   – Вы еще подеритесь из-за этого парня, – ехидно заметила я. – Мама с дочкой не поделили возлюбленного, как это мило! Но ближе к делу! Солнце уже встает. Чего вы от меня хотите?
   – Жемчужину! – кратко ответила Нора.
   И я вздрогнула, но постаралась не показать своего волнения.
   – Снова хотите мою душу? – уточнила я, хотя отлично понимала, о какой жемчужине идет речь. – Вы и так натворили много дел. И я никогда не прощу, что вы обратили моего лучшего друга в вампира! Вот этого точно не стоило делать.
   Вся кровь бросилась мне в голову при воспоминании о Жене. Я видела, что при моих словах девушки переглянулись.
   – Так ты знаешь, что он тогда не умер, – пробормотала Нора.
   – Я с ним виделась, – сообщила я. – И сразу поняла, что Женя – вампир.
   – Мы не хотели, – сказала Злата и отодвинулась от меня. – Мы тогда вообще не могли себя контролировать, голод был непреодолим.
   – Не забывай, мы только что прошли обращение, – добавила Нора.
   – Вы в курсе, что с ним сейчас? – поинтересовалась я.
   – Он стал одиночкой, хотя мы предлагали помощь в адаптации, – сухо проговорила Злата и нахмурилась.
   – Он взял поэтическое имя Фаэтон [5 - Фаэтон – в мифах древних греков сын бога солнца Гелиоса. Управляя колесницей отца, Фаэтон не смог сдержать огнедышащих коней, которые, приблизившись к земле, едва не спалили её; чтобы предотвратить катастрофу, Зевс поразил Фаэтона ударом молнии, и он, пылая, упал в реку.], – добавила Нора. – И любит обращаться в птицу с огненными крыльями.
   – Женька, – прошептала я.
   Я не могла себе даже представить, что мой школьный друг отныне носится по ночам в виде птицы с пылающими крыльями. И причиной всего произошедшего, пусть и косвенной, являюсь именно я.
   – Вернемся к интересующему всех вопросу, – раздался встревоженный голос Златы. – А то солнце на подходе. У меня уже начинает чесаться кожа и режет глаза. Где черная жемчужина?
   – О чем вы? – удивилась я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более искренно.
   – Жемчужина, которую я начала творить из твоей крови! – сказала Нора. – Она у тебя?
   Они приблизились ко мне и склонились. Я сидела на самом краешке скамьи, отодвинуться было некуда. И мертвящий запах замороженных трупов бил прямо в нос, я с трудом сдерживала рвотный рефлекс.
   – Понятия не имею! – уверенно ответила я и пожала плечами.
   Затем встала и отошла от них.
   – Но я возвращалась в ту пещеру, – продолжила Нора. – И все там тщательно обыскала, но жемчужина исчезла.
   – Да мало ли куда она могла тогда подеваться! – ответила я. – В такой-то неразберихе. И я не пойму вашего интереса. Зачем искать этот полуфабрикат? Вы же вампиры, и это навечно!
   – И что? – злобно произнесла Нора.
   – Сама знаешь, – ответила я. – Душа-жемчужина для тебя уже бесполезна.
   – Но я не могу оставить в мире частичку черной рыси. Ты-то должна знать, что это не просто бусина, а живая энергетическая субстанция. У тебя самой такая же!
   – Уверяю, я понятия не имею, где эта жемчужина! – четко произнесла я. – Я была в бессознательном состоянии из-за потери крови, и вообще ничего не помню. Почему вы решили, что она у меня?
   – Потому что она создана, пусть и не до конца, но из твоей крови, – сказала Нора. – И по логике должна притянуться к тебе.
   – Это вряд ли, – ответила я. – Ведь я обычный слав, и вовсе не черная рысь. Оставьте меня в покое раз и навсегда! Не то хуже будет!
   – И кто это нам тут угрожает?! – расхохоталась Злата.
   Она одним прыжком подскочила ко мне, ее рот распахнулся, показались отросшие клыки. Нора уже рычала, наклоняясь ко мне. Но в этот момент из-за леса вылетели лучи солнца. Вампирши зашипели, словно змеи, и мгновенно исчезли. Я без сил опустилась на скамью.
   «Мне придется их уничтожить, – метались мысли. – Они не дадут покоя ни мне, ни Владу. Они не отстанут ни за что. Пора понять это и не тянуть с выполнением задуманного».
   Но душа сжималась. Я уже один раз убила их обеих, растворив их черные души в кислоте. И несмотря на то, что я защищала свою жизнь, муки совести периодически начинали мучать меня.
   «Но ведь они по сути своей уже трупы, – убеждала я себя. – И несут угрозу моей семье. И рано или поздно они обнаружат эту жемчужину, ее просто так не скрыть».
   Я понимала, что если бы Нора все еще оставалась черной рысью, то уже давно притянулась бы к ней, ведь там была частичка ее души.
   – О чем ты так глубоко задумалась, девочка? – услышала я голос, и вздрогнула от неожиданности.
   Рядом со мной на скамье возник Гал. Но он улыбался так ясно, что я сразу успокоилась.
   – Боишься этих красоток? – продолжил он. – Но днем они не появятся, и ты можешь спокойно отдыхать. Влад спит?
   – Я оставила его в доме, нужно было кое-что выяснить у Златы и Норы. Но их я не боюсь!
   Я подняла на него глаза. Розовые лучи подкрасили и оживили его мраморную кожу нежным румянцем, и он выглядел словно обычный парень с красивым античным лицом. Голубые глаза были прозрачны, словно озерная вода, кудри отливали в золото. Я уже начала привыкать к его странной энергии, и особого дискомфорта, сидя рядом с ним, не испытывала. Я чуяла запах не мертвечины, а холодного камня, а это противно не было.
   – Спасибо, что помог, – сказала я, любуясь его точеным лицом.
   – Но ведь я должен три желания Снежану, – засмеялся он. – И я привык держать слово. Кстати, осталось еще два. Но это меня лишь развлекает.
   – Ты такой милый, – прошептала я.
   – Но-но! – шутливо сказал Гал и погрозил мне пальцем. – Не увлекайся! У тебя муж.
   – Да ну тебя! – рассмеялась я и легко толкнула его в плечо.
   Холод и твердость его тела на миг неприятно поразили, и я отдернула руку. Гал изменился в лице.
   – Иногда меня угнетает моя мраморная сущность, – пробормотал он. – Уж лучше бы я оставался статуей!
   Я промолчала, ощутив себя неловко.
   – Завидую вампирам в одном, – после длительной паузы сказала я и встала, – им не нужен сон.
   Гал глянул на меня виновато и вскочил.
   – Да-да, тебе необходимо поспать! – быстро сказал он.
   – Извини, что оставляю тебя. Но я очень устала.
   – Конечно! – закивал Гал. – И мне не привыкать к одиночеству. Но я буду скучать по твоему милому обществу.
   Он потупился.
   – Мы скоро вернемся к тебе, – пообещала я. – Отоспимся и снова будем веселиться! Гал, а поедем с нами в Гонконг? Посмотришь шоу братьев.
   – Приглашаешь? – оживился он. – Наверняка это захватывающее зрелище! Они такие красавцы! Но знаешь, я не люблю находиться в Гонконге.
   – Почему? – удивилась я и направилась ко входу в поместье.
   Мне хотелось быстрее очутиться в спальне, а Гал все не хотел меня отпускать. Он двинулся рядом.
   – Там нереально много вампиров, – продолжил он. – Этот город манит их своей перенаселенностью. Столько свежей крови и такое разнообразие национальностей! Уверен, хоть сам и не пробовал, что кровь на вкус отличается. У меня даже как-то мелькнула мысль, что в Гонконг слетаются исключительно вампиры-гурманы. Но я не люблю общаться с такими, они лично меня отталкивают своей агрессивностью и злобой. Я по натуре совсем другой. И девушки это, кстати, сразу понимают и льнут ко мне, видимо, в поисках романтических отношений. Любви-то всем хочется, вампир ты или нет.
   – Еще бы! – заметила я. – Любовь – это самое главное на свете. Не представляю жизни без нее.
   – А вот я пока по-настоящему ни разу не влюблялся, – признался Гал.
   – У меня есть знакомые вампиры, – сказала я. – И все по-разному относятся к употреблению крови. Слышала мнение, что без нее вампир ослабевает и его чувства тоже.
   – Но чем больше употребляешь крови, тем агрессивнее становишься! – хмуро ответил Гал. – Вряд ли это имеет к любви хоть какое-то отношение.
   – А ты разве не пробовал человеческую кровь? – уточнила я.
   – Тебе расскажу, – тихо ответил он. – Когда меня обратили из статуи в вампира, я чуть с ума не сошел от ее запаха. Я слышал только его и убивал всех подряд. Девушка-скульптор, создавшая меня, именно из-за этого и сошла с ума. Она выпустила в мир чудовище, а не прекрасного юношу, как она хотела, и никак не могла повлиять на это. Но довольно быстро моя природа статуи взяла верх, я пришел в себя и прекратил убивать людей. И я уже давно аскет. Крови употребляю очень мало и только животных. И мой внутренний мир уравновешен и холоден. Только вот скука мучает. Иногда мне кажется, что я был бы рад смерти! Но ведь мы – вечные жители.
   Я глянула на Гала. Но он выглядел искренним.
   – Тебя спасет любовь, – неожиданно для себя сказала я и даже смутилась.
   – Все может быть, – улыбнулся он. – Но пока она не приходит. И я завидую таким парам, как ты и Влад.
   – Все у тебя будет, – ободряюще произнесла я.
   – Да, все приходит в свое время, – прошептал Гал.
   Мы вошли в ворота поместья. Солнце уже поднялось, но легкие хлопья тумана по-прежнему укрывали укромные уголки огромного двора. Длинный и низкий в два этажа дом выглядел таинственным. Я вдруг представила, что Нора и Злата затаились в подвальном помещении, и вздрогнула. Холодок пробежал по спине и заставил поежиться. Я подняла голову. Защищающий купол если и имелся, то я его не видела.
   – Не бойся! – заметил Гал, глядя на меня. – Вампиров здесь нет. Я бы их чувствовал.
   – А купол? – уточнила я.
   – Солнце уже встало, и купол автоматически исчез, – пояснил он. – Но я точно знаю, что ни один вампир, кроме меня, не удостоился личного приглашения хозяина.
   При этих словах я вздохнула с облегчением, значит, и в подвале никто не затаился и я могу спокойно выспаться.
   – А вот и твой муж! – сказал Гал, и я подняла голову.
   Второй этаж был с длинной узкой террасой, которую украшал ряд колонн, поддерживающих крышу. Влад стоял, облокотившись о перила, и внимательно смотрел на нас. Мое зрение мгновенно обострилось, и я отчетливо увидела его лицо. Влад выглядел заспанным, хмурым и раздраженным. Его глаза неотрывно следили за нами, и я поняла, как он недоволен моей прогулкой в компании вампира.
   – Знаешь, – еле слышно сказала я, – давай не будем никого посвящать в то, что я встретилась с вампиршами. А уж тем более Влада! Это дело касается только меня. И я не хочу зря его тревожить.
   – Как скажешь, – улыбнулся Гал. – И ты ведь могла только сейчас выйти во двор, просто прогуляться. А я чисто случайно тут оказался. Но не хочу вам мешать! – громко добавил он.
   И не успела я ответить, как серый коршун взмыл в небо и исчез из вида. Я пожала плечами и пошла в дом.
   Влад ждал меня возле двери в спальню. Его лицо по-прежнему было хмурым и недовольным.
   – Любимый! – ласково произнесла я и обняла его. – Не будешь же ты ревновать меня к вампиру?
   – А зачем ты вышла во двор? – настороженно спросил он.
   – Ноги размять, – с улыбкой ответила я. – Заря меня разбудила, я проснулась и ощутила, как после охоты болят мышцы. Но не успела выйти из дома, как возле меня возник Гал.
   – И что было нужно этому дамскому угоднику? – хмуро поинтересовался Влад.
   – А ничего! – беспечно ответила я. – Ему просто скучно. Мы все спим, а он болтается без дела. Вот и обрадовался, что хоть кто-то встал и может составить ему компанию.
   – Понятно, – пробормотал он.
   Но я видела, что его лицо разгладилось.
   – А ты чего поднялся? – заботливо спросила я.
   – Замерз без тебя! – улыбнулся Влад и крепко меня обнял. – Пошли, еще поваляемся немного?
   – Да я бы еще поспала!
   Мы отправились в нашу комнату. Влад плотно закрыл дверь и глянул на меня. Его глаза блестели. Желание охватило мгновенно. Я уже не раз отмечала, что нам и слов не нужно. От Влада начал исходить энергетический призыв такой силы, что мое тело тут же откликнулось. Мы упали в кровать, не разжимая объятий…
   Уснула я мгновенно. И когда очнулась, то увидела, что лежу одна. Я села и протерла глаза. Влада в комнате не было. По высоким солнечным лучам я поняла, что уже день. Вскочив, выглянула в окно. Двор был пуст, в доме стояла тишина.
   – И где все? – изумилась я и начала натягивать джинсы.
   Когда спустилась, увидела Снежана и Гала. Они сидели на диване и играли в карты. Братьев в гостиной не наблюдалось.
   – А вот и прекрасная Лилечка! – сказал Снежан, глянув на меня, но тут же опустив взгляд в карты.
   – Братья отправились прогуляться, – сообщил Гал. – Уже с полчаса как ушли. Сказали, что ты еще отдыхаешь.
   – Уже полдень, – рассеянно заметил Снежан. – А вот тебе валет пик! – нервно добавил он и кинул карту на стол. – Обедать будешь?
   – Позже! – ответила я. – Подожду, когда братья вернутся.
   – Да… да, – пробормотал Снежан.
   – Не буду вам мешать, – сказала я.
   – Да… да…, – раздалось в ответ.
   Я улыбнулась и вернулась в комнату.
   Я была даже рада, что осталась в одиночестве. Необходимо было кое-что обдумать без помех. Из головы не выходили слова Норы о черной жемчужине. Получалось, что даже «полуфабрикат» обладает силой. Если бы это была просто бусина, они бы не искали ее так упорно.
   Я закрыла дверь, вынула сумку и достала из потаенного кармашка маленькую бархатную коробочку для кольца. Именно в ней я хранила жемчужину. Сев на кровать, осторожно открыла. Небольшая, неровных очертаний бусина выглядела без изменений и казалась мертвой. Матово-чернильный, с неприятным оттенком запекшейся крови цвет не вызывал у меня восхищения. Я понюхала ее, запах был мне неприятным. И сама не зная зачем, я лизнула кончиком языка ее холодный бок. И жемчужина вдруг ожила. Внутри будто зажегся огонек, но все равно она оставалась черной с еле видным багровым свечением, неровно горящим внутри.
   «А если вынуть из языка мою жемчужину и вставить эту? – неожиданно подумала я. – Она моментально ожила от моей слюны».
   Но я ужаснулась возникшим мыслям. Выходило, что это не мертвый «полуфабрикат», а вполне живая субстанция. И ее свойства мне неизвестны. Я тщательно вытерла жемчужину и уложила ее обратно в коробочку.
   «Было бы правильным немедленно растворить ее в кислоте! – размышляла я. – И избавиться от этой проблемы раз и навсегда».
   И я вновь открыла коробочку. На красном бархате матово сияла черная жемчужина. Она выглядела живой, и у меня сжалось сердце от жалости. Эта субстанция почти целиком состояла из моей крови, и я чувствовала ее притяжение на генетическом уровне. И при мысли, что нужно растворить ее в кислоте, похолодело сердце и выступили слезы.
   «Но ведь никто не знает, что она у меня, – говорила я себе, – никто, даже Влад ее не видел. А вампирши лишь догадываются, что именно я унесла ее из той пещеры. Нора сейчас бездушный вампир, ее душа, можно сказать, мать этой жемчужины растворена в кислоте. И Нора точно не может ничего ощущать и тем более знать, ведь осталось лишь ее физическое тело».
   Я осторожно вынула жемчужину из коробочки. Меня так и подмывало положить ее под язык и понять, как она может влиять на меня. Но я боялась последствий, тем более находилась в гостях. Но желание становилось непреодолимым.
   Я выглянула из комнаты, коридор был пуст. Тогда я закрыла дверь на замок и вынула пирсинг из языка. Со времени своего обращения я впервые рассталась с малиновой жемчужиной и мгновенно ощутила ее отсутствие. Неприятный холод побежал по позвоночнику, внутри все начало застывать, появилась сонливость и заторможенность. Усилием воли я постаралась избавиться от этих крайне неприятных ощущений, сосредоточилась и засунула черную жемчужину в рот. Жаркая волна мгновенно разлилась от языка по всему телу, и я ощутила прилив мощной энергии. Инстинктивно я решила посмотреть на свое отражение, и, подойдя к зеркальной дверце высокого шкафа, вскрикнула. Вокруг моего тела отчетливо виднелся силуэт черной рыси, словно умелый художник обвел мою фигуру контуром. Я видела очертания крупной головы, торчащих ушей с кисточками на концах, гибкого тела с налитыми мышцами и крупными лапами. И внутри рыси отражалась моя фигура.
   – А я была бы красивой черной, – прошептала я, приблизив лицо к отражению.
   – Лиля! – раздался голос, и ручка двери задергалась.
   Я вздрогнула и вынула жемчужину. Силуэт рыси исчез. Положив бусину в коробочку, я быстро сунула ее в кармашек джинс, и пошла открывать. Влад влетел в спальню, он выглядел встревоженным.
   – Ты почему закрылась? – с подозрением спросил он, окидывая комнату внимательным взглядом. – Я видел Снежана, он сообщил, что ты уже встала. Я бросился наверх, а дверь на замке!
   – Я проснулась и спустилась в гостиную, – вяло ответила я. – Но вас не было, вот я и вернулась в комнату. А ручку, наверное, машинально дернула, вот замок и защелкнулся.
   – Понятно, – сказал Влад и начал улыбаться. – Но ты все еще выглядишь сонной.
   – А они уже не играют? – спросила я.
   – Кто? – не понял он.
   – Снежан и Гал, – ответила я удивленно. – А кто еще-то? Когда я спускалась в гостиную, они резались в карты. Гала уже нет внизу?
   – Это я и хотел выяснить, – хмуро произнес Влад. – Снежан сидит на диване со скучающим видом. Когда мы вошли, он сразу обрадовался. Приглашает нас на обед.
   – Это хорошо, – сказала я.
   – Я решил, что вампир у тебя, – добавил Влад. – Вы так сдружились! Даже странно…
   – Ничего мы не сдружились, – тихо проговорила я и зевнула, прикрыв ладонью рот. – Гал приятный парень, хоть и вампир. С Дино же вы общаетесь. И ты должен радоваться, что твоей жене не скучно, что она легко нашла общий язык даже с такими странными особями, как ирбис и вампир.
   – Да-да, – мягко произнес он, – ты у меня умница!
   – Что-то меня снова в сон клонит, – прошептала я и вздрогнула, ощутив, что мой язык без пирсинга.
   Влад в этот момент замер, глядя расширившимися глазами на прикроватный столик. Я проследила за его взглядом и заметила штангу с малиновой жемчужиной.
   – Что это? – строго спросил он. – Ты вынула душу? Но зачем?! Неужели ты решила, что так легче общаться с вампиром? Значит, ты с ним прогуливалась без жемчужины. Ты с ума сошла?!
   – Успокойся, – ответила я и быстро вдела пирсинг в язык. – Я пока в своем уме, и жемчужина всегда в языке! Я вынула ее буквально перед твоим приходом.
   – Но зачем?! – не унимался он. – Да и дверь ты вдруг закрыла. Что ты скрываешь, Лиля?
   «Действительно, зачем я ее вынула? – метались мысли. – Надо придумать что-то правдоподобное».
   Я знала, что славы никогда не расстаются с душами по своей воле.
   – Я ощутила, что штанга словно болтается, – сказала я. – Решила, что крепление развинтилось, вот и решила посмотреть. Наверное, поэтому чисто инстинктивно закрыла дверь. А то мало ли! Сняла, все проверила, и тут ты как раз пришел.
   – Ну-ка покажи! – более спокойным тоном попросил он.
   Я высунула язык. Влад улыбнулся, сказал, что все в порядке, и начал целовать меня. Мы упали в кровать. Я задыхалась от его поцелуев.
   Но в дверь тихо стукнули, и раздался громкий голос Стаса.
   – Эй, молодожены! А поесть не хотите? Снежан нас уже заждался!
   Влад выпустил меня из объятий.
   – Пошли? – улыбнулась я.
   – Сейчас! – крикнул он. – Уже идем.
   Мы вскочили, быстро привели себя в порядок и спустились в гостиную.
   Снежан сидел на диване. Столик перед ним был уставлен всевозможными блюдами.
   Посередине возвышалась глубокая керамическая миска с сырым мясом и остатками перьев. Пахло курятиной.
   – Это, конечно, не косуля, – со вздохом произнес Снежан, – но все же! Свежатинка! Только что бегала. Прошу, гости дорогие!
   – А где Гал…, – начала я, но не успела договорить.
   Пронесся легкий ветерок, и на диване возник вампир. Влад глянул на меня и нахмурился.
   – А вот и наш друг! – весело проговорил Снежан. – Приступим?
   Гал, к моему изумлению, вытащил из бокала для сока трубочку, опустил ее в миску и начал всасывать кровь со дна. Снежан, глядя на него, залился смехом. Братья лишь молча улыбнулись выходке вампира, достали руками по куску курицы и с аппетитом принялись за еду. Еще теплое мясо пахло восхитительно, но у меня отчего совсем не было аппетита. Я вяло поковырялась в салате, состоящем из мясной нарезки, помидор, майонеза и сыра, выпила полкружки молока. Влад с удивлением посмотрел на меня.
   – Курица очень вкусная! – заметил он.
   – Да что-то не хочется, – ответила я.
   Стас и Рос переглянулись и хитро заулыбались.
   – Нет-нет! – замахала я руками, поняв, о чем они подумали. – Пополнение мы пока не планируем.
   – А чего тут планировать? – засмеялся Стас. – Это уж как получится.
   Снежан с любопытством прислушивался к нашему разговору. Его глаза блестели. Я понимала, что мы по-прежнему для него всего лишь развлечение, но меня это не раздражало. Хозяином он оказался гостеприимным и всячески заботился о нашем удобстве.
   Слуги убрали со стола. Гал развалился на диване со скучающим видом, но Снежан выглядел возбужденным и полным сил. Ему явно не сиделось на месте.
   – Чем займемся? – спросил он.
   – Поиграем во что-нибудь? – предложил Гал.
   – В «дурачка» на раздевание? – весело ответил Снежан. – Я бы посмотрел на Лилю…. Ой, прости, Влад! Никак не хотел тебя задеть.
   – Принято, – сухо ответил Влад.
   – Может, прокатимся в Макао? – серьезно спросил Снежан. – Походим по игорным заведениям.
   – Макао? Даже не знаю, – ответил Гал. – А тебе не надоело?
   Братья переглянулись.
   – Мы хотели побыть на свежем воздухе, – сказал Стас. – И завтра по-любому уезжаем в Гонконг.
   – Ах да! У вас ведь очередное шоу, – спохватился Снежан.
   – Так что в Макао ехать совсем не хочется, – ответил Стас.
   – Как стемнеет, можно устроить еще охоту, – предложил Снежан.
   – Неплохо бы! – обрадовался Рос. – Косуля была хороша. А какое удовольствие загонять ее!
   – Но вампирши? – заметил Влад. – От них просто так не избавишься.
   – Это да, – вздохнул Снежан. – За пределами поместья я не могу препятствовать их появлению. Гал? – повернулся он к вампиру. – Может, возьмешь их на себя?
   – Не знаю, – лениво ответил тот. – Им вообще-то нужна Лиля.
   Я не удержалась и ударила его под столом носком сапога. Его лицо осталось невозмутимым, хотя уголки губ приподнялись.
   – Лиля? – повторил Стас. – Причем тут она? Думаю, Злата и Нора не знают, чем себя занять, вот и цепляются от скуки к бывшим врагам.
   – Пора бы выяснить у них все начистоту, – раздраженно произнес Влад.
   – А ты попробуй догони их, чтобы выяснить, – расхохотался Рос.
   – У меня еще два желания, – напомнил Снежан, с хитрецой глянув на вампира – И ты, мой милый, обязан их выполнить!
   – А то что? – ехидно поинтересовался Гал.
   И я впервые видела его в таком взвинченном состоянии. Обычно Гал выглядел, как и положено статуе, безмятежным и гармоничным. Снежан нахмурился и посмотрел на него с обидой.
   – А вот и не подеретесь! – шутливо проговорила я, стараясь разрядить обстановку.
   – Много чести! – кинул Гал и мгновенно исчез.
   – С вампирами всегда так, – констатировал Снежан. – Они ведут себя непредсказуемо и не всегда логично, поэтому я стараюсь избегать общения с ними. Галатей – исключение из правил. Но даже он подвержен вот таким перепадам настроения. Так чем займемся? – другим тоном спросил он.
   Я видела, что Снежан будто расстроился из-за исчезновения вампира, но не хочет показывать нам своего огорчения.
   – Думаю, Гал скоро вернется, – уверенно проговорила я.
   – Не знаю, – тихо ответил он.
   Мы замолчали. Пауза затянулась и казалась очень неприятной. Атмосфера стала натянутой.
   – А это что такое?! – громко спросил Влад и вытянул шею.
   Мы посмотрели по направлению его взгляда.
   Через окно хорошо просматривалась часть двора. По нему медленно двигалась, будто плыла девушка. Мгновенно обострившимся зрением, я отлично ее рассмотрела. Ее волосы, обрамляющие лицо растрепанными небрежными прядями, были белыми, как снег, но отчего-то напомнили мне крупные цветочные лепестки. Нежная тонкая кожа, длинная шейка, высокая стройная фигура, белая легкая развевающаяся одежда, эфемерность облика показались мне призрачными, и я подумала, что вижу привидение. Но заметив выступивший розовый румянец на ее щеках, поняла, что ошиблась. Девушка прошла через двор и скрылась из вида.
   – Это твоя подруга? – уточнила я, повернувшись к Снежану. – Она тоже ирбис?
   – Но почему ты нас ей не представил? – удивился Стас.
   – Это не моя подруга, – нехотя ответил Снежан. – Это просто гостья. Но она никого не хочет видеть.
   Я глянула на братьев. Стас и Рос выглядели озадаченными, а Влад сидел неподвижно с расширенными глазами. На радужке внезапно появился силуэт только что увиденной нами девушки. Она медленно шествовала по двору. Снежан замер, глядя в глаза Влада, улыбка приподняла кончики его губ.
   – Влад? – позвала я и толкнула мужа в плечо. – Очнись!
   Он вздрогнул, изображение исчезло.
   – Вот что, гости дорогие, могу показать вам в виде исключения мою потайную комнату, – быстро проговорил Снежан.
   Я решила, что он хочет отвлечь нас от мыслей о его гостье.
   – Но мы не хотели бы знать чужие секреты, – осторожно проговорил Стас.
   – Да какие секреты! – засмеялся Снежан и направился из гостиной на улицу. – Это всего лишь еще одно мое развлечение. Я уже говорил, что от скуки собираю различные занимательные штуковины. И у меня их накопилось предостаточно.
   Мы вышли на крыльцо. Влад вытянул шею и начал оглядывать двор.
   – Забудь ты об этой девушке! – раздраженно произнесла я. – Ты же ее выискиваешь? Мне неприятно!
   Влад моргнул и глянул на меня виновато.
   – Просто это прекрасное видение, – прошептал он. – Она будто и не человек, а сказочная принцесса, поэтому вызвала сильные эмоции.
   – Какая-нибудь девка Снежана, – хмыкнула я. – Тоже мне принцесса из сказки!
   Но Влад не ответил. Я обняла его за талию. Он чмокнул меня в висок и вздохнул, шепнув: «Прости!»
   – Ну что, пошли? – спросил Снежан и широко улыбнулся.
   Я видела, что братья поглядывают на него с опаской и все еще раздумывают, принимать ли приглашение. Но Стас давно был наслышан о племени ирбисов и всегда хотел узнать о них больше.
   – И где эта твоя потайная комната? – первым решился он.
   – Согласны? – засмеялся Снежан. – Тогда вперед!
   И он сбежал с крыльца и направился вдоль здания.
   Когда мы завернули за угол, то увидели ступеньки, ведущие в подвальное помещение. Снежан спустился и открыл массивный замок. Он распахнул дверь, потянуло смесью запахов, среди которых были и неприятные. Несло какой-то затхлостью и сыростью. Но в подвале по-другому и не могло пахнуть. Мы последовали за хозяином, прошли короткий коридор, попали в квадратное помещение, заставленное всевозможными вещами, и словно оказались в лавке восточных чудес.
   – Вот это да! – восхищенно проговорил Стас, беря длинную саблю в металлических ножнах, украшенных коваными узорами.
   Он уже хотел вынуть саблю, но Снежан резким движением схватил его за руку.
   – Не советую! – глухо проговорил он.
   Мы переглянулись. Обычно невозмутимый ирбис выглядел взволнованным. Но что нам могло угрожать?
   – Хорошо, – спокойно ответил Стас и вернул саблю на место. – Но зачем ты привел нас сюда?
   – Для развлечения, – ответил Снежан и отправился куда-то вглубь подвала. – Только прошу, ничего не трогать. Здесь есть очень опасные вещи. Колдовские, можно сказать. И даже я, со всеми своими способностями, не всегда могу понять, чего от них ожидать.
   Я прижалась к Владу. Он крепко обнял меня за плечи.
   – Так зачем все это приобретать? – спросил Стас.
   – Тебе же говорят, для развлечения! – засмеялся Рос и взял золотой кувшин с узким изогнутым горлышком. – А вот эта вещица напоминает сказку про джинна! Может, стоит потереть бок и загадать желание?
   – Положи на место! – сурово произнес Стас. – Мало ли, что это за магический артефакт.
   – Я люблю находить все необычное, а в Азии этого предостаточно, – тихо проговорил Снежан. – И денег не жалею. Главное, знать места, где можно отыскать какую-нибудь редкую вещь. Вот сейчас раздумываю, чем бы вас удивить!
   – Один наш знакомый по имени Грег, – начала я, – рассказывал, что его жена как-то приобрела старинное китайское зеркало. Оно предназначено для того, чтобы отпугивать оборотней, сделано из отполированной бронзы. И в нем отражался истинный лик зверя. Если к лицу оборотня в человеческом обличье поднести это зеркало, то там отразится его звериная сущность.
   – И где это удивительное зеркало?! – воодушевился Снежан и даже остановился, повернувшись к нам.
   – Одно время оно было у меня, – сообщила я. – А потом за ненадобностью я его вернула… Оно сейчас у вампирши Ренаты.
   – А ей-то оно зачем? – изумился он.
   – Дело в том, что, как оказалось, в этом зеркале даже вампиры отражаются, – пояснила я.
   – Правда?! – раздалось у меня над ухом. – Вот бы мне заполучить это зеркало! Я просто мечтаю увидеть свое отражение. Все девушки хором говорят мне, какой я необыкновенно красивый парень.
   Гал возник возле нас и заулыбался.
   – Значит, ты, плутишка, был все время здесь? – обрадовался Снежан. – А я думал, ты скрылся в неизвестном направлении.
   – Я хочу это зеркало! – капризно проговорил Гал.
   – Рената ни за что с ним не расстанется, – ответила я. – Она тоже считает себя красивой и хочет постоянно любоваться на свое отражение.
   – Ну во-о-от, – протянул он с обиженным видом. – А где она сейчас, эта неизвестная мне Рената?
   – Понятия не имею. Да где угодно! Вы вечно болтаетесь по миру.
   – Это от скуки, – сказал Гал. – Но ты мне подкинула идею…. Надо бы найти эту вампиршу и выпросить у нее зеркало.
   – И не надейся, – засмеялась я.
   – А ты зачем сюда пришел? – обратился он к Снежану.
   – Не знаю, чем удивить моих гостей, – ответил тот. – Завел их в свою сокровищницу и растерялся.
   – Еще бы! – расхохотался Гал. – Тут столько всякого барахла.
   – Но ты снова со мной! – с воодушевлением заметил Снежан. – Так что можем вернуться в дом и продолжить игру!
   Влад усмехнулся. Но непоследовательность действий Снежана у меня не вызвала удивления. Я уже поняла, что для него главное в жизни – развлечения. Гал исчез, и он решил взбодрить себя показом редких вещиц. Но Гал вернулся, и Снежану мгновенно захотелось поиграть с ним в карты.
   – Так мы выходим? – уточнил Стас.
   – Да, – кивнул Снежан.
   – Ты невежлив, друг мой барс, – с укором сказал Гал. – Покажи хоть что-нибудь гостям, раз уж завел их в свою сокровищницу.
   – Да чем можно удивить оборотней? – рассмеялся Снежан.
   В этот момент меня привлек поблескивающий странный пояс. Он висел на стене, и напомнил мне изящный кожаный патронташ, только вместо патронов в узкие колбочки были засунуты какие-то серебряные штуковины. Для прутьев они были слишком короткими, иначе я бы решила, что это оружие против вампиров. Я сняла пояс и повернулась к Снежану.
   – Для чего это? – поинтересовалась я.
   – Чтобы убивать таких, как он, – усмехнулся Снежан и кивнул на замершего Гала.
   – Интересно, – пробормотала я. – Можно?
   Снежан молча улыбнулся. Я вытянула серебряную штучку из колбочки патронташа, и поняла, что это все-таки остро заточенный прут, только складной. Я быстро распрямила его. Прут оказался почти с полметра длиной, оба конца являлись острыми конусами.
   – Вещь! – с восхищением произнесла я, думая о Злате и Норе.
   – Тебе-то зачем? – изумился Гал, с подозрением глядя на пояс. – Ты же не охотишься на вампиров!
   – Вот именно, – недовольно проговорил Влад и забрал у меня пояс.
   – Отдай! – вскрикнула я.
   – Только не ссорьтесь, – умоляюще произнес Снежан. – Давайте я лучше покажу вам портал!
   – А что это? – хором спросили мы.
   – О! – воодушевился Гал. – Это супер штуковина!
   – Зеркало, но оно только на вид обычное, – пояснил Снежан. – Это я его назвал порталом. Сейчас поймете, почему.
   Он быстро двинулся в самый угол подвала. Мы последовали за ним.
   Зеркало оказалось высоким и прямоугольным. Оно стояло на полу, закрытое сверху донизу плотной черной тканью.
   – И что дальше? – недовольно спросил Стас, оглядывая зеркало.
   Я видела, что его вся эта непонятная экскурсия уже начинает раздражать.
   – Предупреждаю, – тихо ответил чем-то очень довольный Снежан, – оттуда ничего нельзя выносить, потому что назад это вернуть нельзя. И я пока не понял, почему так происходит. Но не бойтесь, выход там виден всегда.
   – Да где там-то? – спросил Рос и приблизился к зеркалу.
   Снежан без предупреждения сдернул ткань. Я увидела настолько чистую зеркальную поверхность, что ее будто и не существовало. Стас и Рос уже шагнули за раму и исчезли. Я вскрикнула и схватила Влада за руку.
   – Прошу! – пригласил нас Снежан. – Но предупреждаю, я понятия не имею, где вы можете оказаться. Это своего рода проход в параллельный мир. Но, уверяю, там абсолютно безопасно, и вы можете выйти оттуда в любой момент. Но если опасаетесь подобных экспериментов, то я не настаиваю. Оставайтесь здесь и ждите парней.
   – Какое это бесподобное развлечение! – вздохнул Гал. – Только вот я не могу туда пройти!
   – Наверное, потому что ты вампир, – сказал Влад, сжал мои пальцы и шагнул в зеркало.
   Мы очутились в какой-то туманной долине. Я резко обернулась и увидела, что позади нас светлеет прямоугольник выхода.
   – Вот это да! – тихо проговорил Влад и крепко ухватил меня за руку. – Снежан приобрел что-то из ряда вон, это же чистая магия! Но где мы?
   – Может, вернемся обратно? – испуганно спросила я. – Мне все это не нравится! И где братья?
   – Ты же слышала, Снежан и сам не знает, куда ведет этот портал, и братья могут оказаться, где угодно. Но вот мы с тобой куда попали? Что-то знакомое,… кажется, я здесь уже был.
   Мы шли вперед, туман начал рассеиваться, и я, услышав хруст под ногой, наклонилась и вгляделась. Вытащив из-под сапога длинную золотую цепочку, я с изумлением протянула ее Владу.
   – Не бери! Нас же предупредили, что нельзя ничего выносить, – сказал он и быстро пошел вперед.
   Я бросила цепочку и двинулась за ним. Скоро мы поняли, что вся поверхность долины покрыта украшениями.
   – Так ведь это… Золотой Овраг, – не веря себе, прошептала я. – Но как мы тут оказались?!
   – Я тоже подумал, что мы попали именно в него, – прошептал Влад, оглядываясь. – Я однажды нарушил запрет и отправился сюда, чтобы вынести ту золотую подвеску моей прабабки и подарить ее тебе.
   – Но ты заблудился. Помню! – ответила я. – А потом перед свадьбой, хранитель по всем правилам привел тебя туда… вернее, сюда, ты нашел украшение и преподнес его мне.
   Туман окончательно рассеялся, в долине будто бы поднялось солнце. И мы невольно зажмурились. Красные рубины, синие сапфиры, зеленые изумруды, прозрачные, как вода, алмазы и другие драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги среди матово-желтого золота. Украшения лежали повсюду, и я не выдержала, упала на колени возле целой груды и начала вытаскивать из нее цепочки, браслеты, подвески, примерять кольца. Одно с матово-черным скарабеем, обрамленным белым золотом, понравилось своей необычностью Я надела его на средний палец левой руки, и оно будто ко мне прилипло.
   «Взять что ли? – метались мысли. – Кольцо такое маленькое, спрячу в карман джинс, никто и не узнает!»
   И я с трудом стянула кольцо и засунула его глубоко в кармашек. И тут мои пальцы наткнулись на коробочку. Я вздрогнула, вспомнив, что так и не убрала черную жемчужину в сумку.
   – Ты что делаешь? – настороженно спросил Влад и наклонился ко мне.
   Я выдернула руку из кармана и показала кольцо.
   – Ты что?! – возмутился он и забрал украшение с моей ладони. – Ничего брать нельзя!
   И Влад забросил кольцо подальше.
   Но я уже ни на что не обращала внимания. Меня жгла мысль о черной жемчужине. Я мучительно раздумывала, почему зеркало отправило нас именно в это место. Насколько я поняла, даже Снежан, его владелец, понятия не имел, как работает этот странный портал. А вдруг зеркало отправляет посетителя именно туда, куда ему необходимо попасть в данный момент жизни? А я точно знала, что из Золотого Оврага легко можно попасть в следующую аномальную зону славов – Долину Рассыпающихся Скелетов. Там имелся странный источник, в нем текла не вода, а что-то типа кислоты. И именно в этой жидкости я растворила черную жемчужину Златы.
   «Я оказалась здесь, чтобы раз и навсегда избавиться от «полуфабриката»? – метались мысли. – Это знак? Иначе зачем портал привел сюда?»
   Я отгоняла эти непонятно откуда возникающие догадки, но меня инстинктивно тянуло в сторону Долины Рассыпающихся Скелетов.
   Влад уже отошел от меня довольно далеко. Он склонился над каким-то сундучком, перебирал его содержимое и не обращал на меня никакого внимания. Я уселась прямо на груду драгоценностей и вынула коробочку с черной жемчужиной. Я приоткрыла крышку, и жемчужина сверкнула багрово-черным всполохом, словно приветствовала меня. После того, как я «оживила» ее своей слюной, отношение к ней начало неуклонно меняться. Я уже воспринимала жемчужину, как часть себя. И сейчас, вдруг осознав до конца, что происходит, я сильно испугалась.
   «Я сошла с ума? – спрашивала я себя, глядя на поблескивающую бусину. – Разве не опасно иметь при себе черную душу? Что это может принести обычной рыси? Только зло и несчастья! В этом я не сомневаюсь. И почему я все еще не избавилась от этой страшной жемчужины? Какая сила меня останавливает?»
   Вопросы приходили на ум один за другим, и я не могла ответить ни на один из них.
   Я захлопнула коробочку, убрала в кармашек джинс и машинально посмотрела в сторону возвышающихся скал. Я знала, что именно там существует узкий проход и он ведет в Долину Рассыпающихся Скелетов. И раз уж я оказалось волшебным способом в этом месте, то может, стоило немедленно отправиться к источнику и уничтожить жемчужину? Я встала и вгляделась в скалы.
   – Лиль, ты куда смотришь? – раздался голос Влада, и он подошел ко мне. – Выход в другой стороне. И его хорошо видно!
   – Да-да, – пробормотала я и отвернулась от скал.
   «Выход» светился туманным прямоугольником неподалеку.
   – Может, вернемся? – предложил Влад и взял меня за руку.
   – Почему? – тихо спросила я.
   – Хватит с нас этих странных развлечений, – ответил он. – Я чувствую себя все хуже. Даже голова начала кружиться. А ты как?
   – Нормально, – тихо ответила я и снова посмотрела на расщелину прохода в долину.
   – И мы с тобой знаем, что простым славам запрещается входить в заповедные зоны, – продолжил он. – А если Венцеслав узнает, что мы побывали здесь без его ведома? Да и как мы объясним все произошедшее?
   – Все это выглядит настораживающе, – сказала я. – Разве можно предположить, что существует прямой проход из Китая в нашу заповедную зону? Хранителям племени это очень не понравится!
   – Еще бы! – ответил Влад и двинулся к выходу, крепко ухватив меня за руку.
   Я слышала хруст сокровищ под нашими ногами, но шаг не замедлила. В душе я ощущала облегчение, что кто-то принял решение за меня. Раз Влад так спешил убраться отсюда, то и мне незачем дольше здесь оставаться, и тем более посещать Долину Рассыпающихся Скелетов. И черная жемчужина пока останется со мной.
   Мы быстро приблизились к туманному прямоугольнику. Но Влад остановился и пристально на меня посмотрел.
   – Надеюсь, ты ничего не взяла отсюда? – спросил он. – И не потребуется тщательный обыск твоих карманов?
   – Ты настолько мне не доверяешь? – с улыбкой ответила я, старательно пряча волнение.
   Я даже представить не могла, как бы поступил Влад, обнаружив в моем кармане черную жемчужину.
   – Конечно, я тебе доверяю, любимая, – ласково произнес он. – Выходим?
   И Влад шагнул в туманную субстанцию прямоугольника.
   Я последовала за ним, невольно зажмурившись и ощущая лишь горячие пальцы, крепко держащие мое запястье.
   – Привет! – раздался голос Стаса, и я открыла глаза.
   Мы оказались в подвале, рядом стояли Стас и Рос. Но ни Снежана, ни Гала видно не было.
   – Где вы очутились? – спросил Стас.
   – Представь, в Золотом Овраге! – взволновано ответил Влад. – И я не представляю, как мы туда попали!
   – Вот это новость! – сказал Стас и переглянулся с Росом. – А мы оказались, вы не поверите, возле нашего священного озера с лилиями.
   – Где?! – изумился Влад.
   – Сами в шоке! – усмехнулся Стас. – А ведь зеркало именно вас, влюбленных голубков, должно было туда отправить.
   – А может, это ваши тайные мысли отправили вас в такое место? – предположила я. – Вам давно пора завести себе подружек и по-настоящему влюбиться. Вот зеркало и привело вас к цветам любви.
   – Опасная это штука! – задумчиво проговорил Стас. – Получается, любой сможет попасть в наши заповедные зоны? Хранители этого не допустят.
   – Не думаю, что любой, – заметил Влад. – Может, Лиля права, и именно мысли играют главную роль? И через этот портал попадаешь лишь в то место, о котором думаешь в момент перехода? А кто может знать о наших заповедных зонах, кроме славов?
   – Никто! – ответил Рос.
   – Но вы-то как оказались в Золотом Овраге? – усмехнулся Стас. – Вы что, думаете лишь о сокровищах? По логике Лили получается так.
   – Сама не понимаю, почему мы попали туда, – сказала я.
   Но мысль о черной жемчужине и о том, что мне лучше ее уничтожить, не покидала меня.
   И кто знает, о чем думал Влад в момент, когда мы подошли к зеркалу. Возможно, именно он хотел попасть в Золотой Овраг, вот портал и объединил наши мысли и отправил нас туда, ведь из Оврага легко попасть к кислотному источнику.
   – А давайте, разобьем эту опасную штуковину?! – неожиданно предложил Стас. – Мне очень не нравится такой легкий переход в наши закрытые от всего мира зоны.
   – Я тоже считаю, что лучше уничтожить, – поддержал Рос.
   – Но мы в гостях, – сказала я. – И эта вещь принадлежит хозяину!
   – А мы скажем, что случайно, – усмехнулся Стас.
   И не успела я вмешаться, как он толкнул плечом зеркало. Оно с грохотом упало на каменный пол подвала, задев краем какой-то большой деревянный ящик. Раздался звон стекла, осколки полетели в разные стороны. И мгновенно возле нас возник смеющийся Гал.
   – Ага! – удовлетворенно произнес он и захлопал в ладоши. – Вы разбили это противное зеркало!
   – Нечаянно! – сказала я. – И мы очень сожалеем.
   – Не волнуйся, Лиля! Я могу подтвердить, что это произошло чисто случайно, – заверил Гал и снова захлопал в ладоши.
   – А ты-то чего так радуешься? – поинтересовался Стас.
   – А мне просто обидно! – с вызовом ответил Гал. – Все проходят, а я не могу. Сколько раз пытался, даже ночью тайком сюда пробирался. Но упираюсь, словно в холодную стену. И меня это дико выводило из себя. По правде говоря, я и сам хотел разбить эту дрянь. Только неохота было портить отношения со Снежаном. Все-таки мы друзья!
   – Что за шум?! – раздался зычный голос, и я машинально вцепилась в руку Влада.
   Снежан вошел в подвал и одним прыжком очутился возле нас. Он наступил на осколки, раздался хруст.
   – Что это?! – заорал он. – Это же мое чудесное зеркало!
   Я сжалась от невольного страха, таким грозным выглядел ирбис.
   – Просим великодушно простить нас, – покаянным тоном начала я.
   – Это я виноват, – подхватил Стас. – Когда я вышел из портала, то неожиданно закружилась голова. Я пошатнулся и машинально оперся о зеркало, но оно упало. Хорошо, что все успели уже выйти.
   – Мы готовы возместить ущерб! – сказал Рос.
   – Да что с вас взять-то? – усмехнулся Снежан.
   – Простите! – повторила я и улыбнулась как можно более обворожительно.
   – Не злись, милый, – умиротворяющим тоном проговорил Гал. – Это правда! Я сам видел. Поджидал здесь твоих гостей, хотел расспросить, где они побывали. Стас вышел, зашатался и завалился назад прямо на зеркало.
   – Ладно, ладно, я не злюсь! – сказал Снежан и натянуто улыбнулся. – Что уж теперь поделаешь? Обратно не склеишь!
   Но я видела, что ирбис разозлен, хотя пытается сдержаться.
   – Может, выйдем из этого подвала? – предложила я.
   – Да-да, конечно! – спохватился он. – Чего мы здесь застряли?
   Когда мы оказались во дворе и Снежан предложил отправиться в дом и придумать какое-нибудь «развеселое развлечение», Стас вдруг остановился.
   – Вообще нам пора вернуться в гостиницу, – хмуро сказал он.
   – Да! – хором поддержали его Влад и Рос.
   – Это почему? – искренне огорчился Снежан.
   – Нам необходимо отдохнуть перед очередным выступлением, – ответил Стас. – Ты не обижайся, друг! Нам у тебя в гостях очень хорошо, но все-таки лучше, если мы вернемся в отель.
   – Боишься, что я затаил на вас зло из-за разбитого зеркала? – напрямую спросил Снежан.
   – Мало ли, – усмехнулся Стас. – Но вообще нам, и правда, пора! Загостились. И мы уедем прямо сейчас.
   – Но как же так? – пробормотал растерянный хозяин.
   Я видела, что Снежан раздосадован, зато Гал не сдерживал довольной улыбки. И его можно было понять. Наше присутствие нарушило привычный уклад его жизни, и Снежан уже не проводил все свое время с ним.
   – Я вас отвезу, – неожиданно предложил Гал.
   – А, делайте, что хотите! – махнул рукой Снежан и направился к дому.
   – Но мы ждем тебя на шоу! – крикнул ему вслед Рос.
   Однако Снежан даже не обернулся.
   – Как-то все неловко получилось, – заметил Влад. – Пошли собираться?
   Мы синхронно кивнули.
   – А я пока машину выгоню! – радостно сказал Гал.
   Я глянула на его беломраморное точеное лицо, на ясные голубые глаза и в душе удивилась, что вампир может выглядеть таким сияющим.
   – Хорошо! – согласился Стас и быстро двинулся к дому.
   Снежан все-таки обиделся на наш поспешный отъезд, и даже не вышел проводить нас. Гал подогнал джип, и мы быстро погрузились. Стас, перед тем как забраться в машину, поднял голову и оглядел дом. И я пробежалась взглядом по окнам. Но Снежан так и не показался. На душе стало неприятно. Но я понимала, что Стас принял правильное решение. Мало ли что могло взбрести в голову ирбису.
   Гал всю дорогу молчал, мы тоже не стремились общаться с вампиром. Он довез нас до отеля без приключений. Когда мы выгрузились, Гал лишь кивнул нам и тут же уехал. Смена его настроения неприятно меня поразила. Я посмотрела вслед машине с тиграми на боках, вздохнула и двинулась за братьями.
   – Лишний раз убеждаюсь, что нельзя расширять круг знакомств, – хмуро заметил Стас, входя в гостиницу. – С детства учат нас, что славам предпочтительно общаться только с соплеменниками. И как же это верно!
   – Точно! – поддержал его Рос. – Но ирбисы все-таки очень интересное племя.
   – Но они по жизни, насколько я понял, одиночки, – сказал Влад. – И странно, что Снежан так сдружился с вампиром.
   – Все от скуки, – сказал Стас. – Одному-то несладко.
   – Хорошо, что зеркало разбито, – тихо проговорила я.
   – Мы будто какую-то миссию выполнили! – с чувством произнес Стас. – И уничтожили проход в наши священные места!
   – Боюсь, что ирбис все-таки сильно на нас обиделся…, – заметил Рос и добавил с легкой улыбкой: – …за порчу имущества.
   – Думаешь, будет мстить? – предположил Влад.
   – А я так не думаю! – возмутилась я. – Снежан по натуре благороден.
   – Если он не обиделся, то обязательно приедет на наше шоу, как обещал, – сказал Стас.
   Но Снежан не приехал. Братья отправились готовиться к выступлению, а мне поручили на всякий случай покараулить у входа, вдруг он все-таки появится. Прождав почти до начала шоу, я поспешила в зал. Снежан так и не пришел. Заранее зарезервированные места для него и Гала остались пустыми.
   После выступления я заглянула в гримерку. Братья выглядели утомленными, но довольными. Их провожали бурными овациями и без конца вызывали «на бис», но меня бесили все эти визжащие восторженные девицы. Чтобы избежать очередной атаки поклонниц, я предложила быстрее покинуть концертный зал. Стас глянул на меня с пониманием, но Рос воспротивился. Повышенное внимание девушек ему льстило. Влад внимательно посмотрел на меня.
   – Вот что, парни, – предложил он, – вы оставайтесь, а мы с Лилей отправимся в отель.
   – Но девушки не дадут пройти, – усмехнулся Стас. – Уже караулят у служебного входа!
   – Пусть только попробуют приблизиться к моему Владу! Я с ними живо разберусь! – окончательно разозлилась я.
   – Значит так, – спокойно произнес Влад, – вы идите через служебный вход, фанатки обычно там нас ждут, а мы с Лилей отправимся через главный, будто мы обычные зрители.
   И он накинул капюшон куртки на голову, низко надвинув его на лоб. Рос довольно заулыбался. Я видела, как он взбудоражен предстоящим общением с восхищенными девушками.
   Я не успела ничего сказать, как Влад крепко обнял меня за талию, опустил голову и покинул гримерку. Мы беспрепятственно прошли через вестибюль и оказались на улице. Влад, не поднимая головы, стремительно двинулся в сторону нашей гостиницы. И когда мы очутились на безопасном от поклонниц расстоянии, замедлил шаг и заулыбался.
   – Ну вот, – заметил он, оглядываясь, – а ты боялась! Миновали фанаток без проблем.
   – Кто тебе сказал, что я боялась? – раздраженно бросила я.
   – Да-да, ты права, – тут же пошел он на попятный. – Что тебе эти девушки? Порвешь на части любую!
   И он рассмеялся. Я понимала, что Владу льстит моя бурная реакция на фанаток, ведь ревность, хоть и являлась недостойным чувством, но лишний раз доказывала мою любовь. Но меня вся ситуация жутко раздражала.
   – Уж лучше бы я сидела в селении, и ничего этого не видела, – пробормотала я.
   – Может, в ресторан? – невозмутимо предложил он и кивнул на освещенные окна какого-то кафе, мимо которого мы шли в этот момент. – Вообще-то после шоу я всегда зверски голоден!
   Я ощутила угрызения совести и сменила гнев на милость.
   – Конечно, котеночек мой любимый, – прошептала я и чмокнула его в щеку. – Пора как следует подкрепиться!
   – Хорошо бы в тот ресторан для сыроедов, – заметил он, открывая дверь кафе.
   – А то! – рассмеялась я. – Козленок был восхитительным.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Венец терновый ревности так жалит,
     И ядом зла вскипает отравленная кровь.
     Любовь не лечит раны, только манит,
     Мечтой недостижимою обманет,
     Но душу я очищу, поверив в верность вновь.

   Занятая Владом, я не обратила внимания на вывеску, и когда мы вошли внутрь, поняла, что это стриптиз бар. Звучала медленная мелодия. Зал оказался круглым, столики были расположены вдоль стен, а посередине находились три небольшие площадки, поднятые на разные уровни. Шесты блестели, отполированные ладонями танцовщиц. На самой верхней площадке никого не было, на двух других медленно вращались полуобнаженные девушки. Влад замер, глядя на танцовщиц. Подошедший администратор что-то спрашивал нас на английском, но я молчала, не зная, что делать. Мне хотелось немедленно уйти, но я решила предоставить решать Владу. Администратор с заученной улыбкой ждал ответ. Влад улыбнулся ему и глянул на меня.
   – Ты хочешь остаться? – уточнила я.
   – Почему бы и нет? Знаешь, я сам только что развлекал публику своими прыжками, и вдруг захотелось самому побыть в роли зрителя и полюбоваться на красивый pole dance. Но если ты категорически против, то мы сейчас же уйдем!
   Мне не хотелось выглядеть ревнивой собственницей, и я, сказав, что не возражаю, молча пошла за администратором. Он усадил нас за столик на четверых довольно далеко от площадок, на которых танцевали стриптизерши. Здесь царил интимный полумрак, и я начала успокаиваться. Нам принесли меню. Увидев в ассортименте только коктейли и закуски, я указала на это Владу. Но он не сводил глаз с юной стройной танцовщицы, которая заняла место предыдущей на самой низкой площадке. В зале раздались хлопки и приветственные выкрики мужчин. И я поняла, что это какая-то местная звезда. Блондинка с длинными распущенными волосами, гибким загорелым телом и большой упругой грудью выглядела, несомненно, привлекательно, и я снова начала раздражаться, тем более Влад не сводил с нее глаз. Когда подошел официант, он сделал заказ машинально и даже не удосужился спросить меня.
   – Влад, ау? Я вовсе не хотела молочный коктейль, – заметила я, когда официант удалился.
   – Да? – искренне удивился он, наконец посмотрев на меня. – А мне послышалось…. И чего ты молчала? Можно отменить.
   – Ладно, пусть будет, – мрачно ответила я и попыталась взять себя в руки.
   Влад откинулся на спинку диванчика и принял невозмутимый вид. Но снова начал смотреть на вращающуюся на пилоне блондинку. Она освободилась от бюстгальтера под восторженные мужские крики, Влад захлопал в ладоши и заулыбался. Я уже с трудом сдерживалась. Я понимала, что он привык отдыхать подобным образом и наверняка после шоу захаживал вместе с братьями в такие места. Но ведь сейчас он женат, и я сижу рядом. Я окончательно разозлилась и уже хотела встать и уйти, но тут появился официант и начал составлять с подноса наш заказ. Влад оторвался от созерцания танцовщицы и принялся с аппетитом поглощать горячий сэндвич с курицей. Я неторопливо отпила молочный коктейль и постаралась взять себя в руки.
   «Чего я, в самом деле, так злюсь? – спросила я себя. – Влад меня любит, и я это знаю. Мы самая счастливая пара в мире! И глупо ревновать к какой-то полуголой девице, которая крутится перед парнями за деньги. Влад молодой мужчина, ценящий женскую красоту, и ничего в этом обидного лично для меня нет».
   Успокоив себя этими рассуждениями, я с удовольствием принялась за пирожное.
   В этот момент в зале на миг погас свет, и появился луч софита, высветивший блондинку. Она уже оказалась полностью обнаженной и без стеснения демонстрировала все свои прелести, мужчины завопили от восторга. Влад замер и уронил недоеденный сэндвич. Я мгновенно разозлилась, глядя на его изумленное лицо. Блондинка крутилась, играла своими сосками, поворачивалась спиной, выставляя голую попку, раздвигала ноги. Мужчины визжали. Я с трудом сдерживала желание встать и уйти. Но через минуту свет погас. Зрители затихли.
   Я вздрогнула, ощутив легкое дуновение, и появившийся запах вампиров. Свет в этот момент загорелся, танцовщица уже успела натянуть трусики и продолжила танец.
   А мы с Владом оцепенели, увидев за нашим столиком Гала и Злату. Они улыбались как ни в чем не бывало. Я первой пришла в себя.
   – Администратор стоит у входа, кланяется всем подряд и приглашает заходить, и для вампиров это так удобно. Они вхожи во все публичные заведения этого города! – ехидно проговорила я.
   – А Лиля чем-то недовольна! – заметила Злата, прижалась к Галу и захихикала. – Но уверяю, мы мимо проходили, случайно вас заметили, вот и решили поздороваться и скоротать вечерок.
   – Ага, ври больше! – зло поговорила я. – Нора-то где?
   – А я должна всегда находиться в ее компании? – агрессивно спросила Злата.
   – Неужели Галатея не поделили? – расплылся в улыбке Влад и сжал мою руку.
   – Тебя это вообще не касается! – отрезала она. – Или ты ревнуешь, милый? – другим тоном проговорила она и кокетливо улыбнулась.
   Влад не ответил. Его лицо приняло замкнутое выражение. Я с трудом удерживалась от желания открыть талисман и посмотреть, как свалятся и Злата и Гал. Хотя к нему я отрицательных эмоций не испытывала.
   – Короче, чего вам надо? – сухо спросила я. – Мы хотим побыть наедине, и компания нам не нужна.
   В этот момент к нашему столику поспешил официант. Он поклонился вновь прибывшим гостям и спросил, что они закажут.
   – Литр свежей крови, – невозмутимо ответил Влад.
   Злата громко расхохоталась. Официант опешил, потом поклонился и ответил, что в их заведении кровь не подают.
   – Еще сэндвич и молочный коктейль, – сказал Влад.
   Когда официант ушел, я глянула на мужа с недоумением. Мне хотелось встать и немедленно уйти, а он заказал еще еды. Злата прижималась плечом к Галу, но сама упорно смотрела на Влада. Я раздражалась все сильнее. Злата столько раз говорила, что после обращения чувствует к «кошкам» лишь отвращение, но сейчас откровенно заигрывала с Владом. Но я понимала, она строит глазки моему мужу, чтобы вывести меня из себя. Несмотря на ее улыбку и милый голосок, я ни секунды не сомневалась в ее ненависти ко мне.
   – Снежан не приехал на шоу, – стараясь сохранять спокойствие, обратилась я к Галу. – А мы его ждали. Да и ты тоже не захотел прийти!
   – Вообще я хотел, но Злата решила, что не стоит, – ответил Гал. – А Снежан… он с Норой загоняет дичь.
   – Вот даже как! – сказал Влад. – Решил поохотиться в компании вампирши?
   – Просто я с ним разругался, – со смехом ответил он. – Снежан последнее время в дурном настроении, ничего и сказать нельзя! А он мне еще и в карты проиграл три желания! Вот я, назло ему, и предложил поохотиться в компании Норы, засчитав одно желание. А что такого? – с вызовом спросил он. – Я же не заставил его выполнять что-то несусветное! Нора обратилась в снежного барса, и они помчались в лес на север. А Злата составила мне компанию.
   Все это не укладывается в голове! – заметил после паузы Влад. – Оборотни охотятся вместе с вампирами?
   – Современный мир, что ты хочешь! – пожал плечами Гал. – Нам же скучно. И любое необычное развлечение воспринимается с энтузиазмом. Пусть погоняют по лесу, задерут зверя, попьют крови! Норе это даже полезно. Да и охотились они уже в вашей компании на косулю. Или ты забыла?
   – Забудешь такое, как же! – встрял Влад.
   – А вы здесь зачем? – спросила я. – Ждали бы их в поместье.
   – Гал хотел попасть на ваше шоу, – ответила Злата и снова прижалась к нему. – Но я воспротивилась! Посмотреть, как прыгают кошки? Сомнительное удовольствие! Куда интереснее танцующие обнаженные красотки! Да, Влад? – лукаво спросила она.
   В этот момент блондинка уже закончила выступление. Три площадки заняли танцовщицы азиатской внешности, коротконогие, с маленькой грудью, черноволосые и узкоглазые. Они начали синхронно крутиться на шестах. Влад глянул на них, затем перевел взгляд на Злату.
   – Да, – спокойно ответил он и улыбнулся. – Девушки красивы и двигаются пластично.
   – Да еще и голенькие, – сказала она и засмеялась.
   – А вот тебе слабо выйти сейчас на сцену и станцевать стриптиз? – неожиданно спросил он и прищурился.
   Я замерла, понимая, что Влад решил поиздеваться над Златой. Видимо, и он уже с трудом терпел ее присутствие. Гал тихо засмеялся, ожидая развлечения и глядя на вампиршу заблестевшими глазами.
   – Мне? – спросила она и обворожительно улыбнулась. – Да легко! И я намного красивее этих коротконогих девиц! Но зачем я буду выставлять себя напоказ для этих мужчин? Лучше станцую приват для тебя!
   И она цепко ухватила Влада за запястье. Он отклонился и убрал руки под стол.
   Подошедший официант разрядил обстановку. Но Влад отказался от принесенной еды и попросил счет.
   – Аппетит пропал? – зло засмеялась Злата. – Какой ты стал нервный! И зачем было так рано жениться? Погулял бы еще! Я же вижу, тебе хочется поближе познакомиться с одной из девушек-танцовщиц. Та блондинка была хороша! Если бы не Лиля, ты бы уже был за кулисами! Уж кто-кто, а я знаю ваши привычки. Особенно после выступления! Адреналин так и прет, а поклонницы на все готовы ради таких красавцев.
   Мое терпение лопнуло. Я встала и вышла из кафе.
   На улице глубоко вздохнула и направилась в сторону отеля. Влад моментально догнал меня и схватил за руку.
   – Ну чего ты? – умиротворяющим тоном спросил он. – Эта тварь специально выводит нас из себя.
   – Достала! – раздраженно ответила я. – И никак не отвяжется! Так и хочется уехать в селение прямо сейчас. Там-то эта гадина точно не появится!
   Раздался хохот, и Злата возникла перед нами, загородив путь. За ее спиной появился Гал. Вампирша встала, уперев руки в бока и глядя на нас с вызовом.
   – И куда это вы? – весело спросила она. – Я так хочу продолжить общение! Как мне здесь нравится, – сказала она и снова засмеялась.
   – Гал, может, вы будете развлекаться как-нибудь по-другому? – сухо заметила я. – И оставите нас в покое?
   – Да я что? – кинул он и пожал плечами.
   – Пошли! – быстро сказал Влад и потащил меня в сторону отеля.
   Я видела, что он уже с трудом держит себя в руках, его глаза потемнели, желваки ходили ходуном. Но вампиры не отставали. Злата пристроилась рядом с Владом и что-то нашептывала ему на ухо. Гал шел с моей стороны.
   – На последнее шоу придете? – спросила я, пытаясь разрядить обстановку. – Через два дня в этом же зале. А потом мы сразу в аэропорт.
   – Передам Снежану твое приглашение, – вежливо ответил он. – Но ведь мы с тобой еще увидимся?
   – Понятия не имею! – ответила я.
   – Понимаю, – сказал он и помрачнел. – Зачем тебе вампир?
   – Против тебя я ничего не имею! И ты мне даже нравишься и не вызываешь отвращения. Но Злата везде таскается за тобой, и конкретно нас достала!
   – Хорошо, – только и сказал он и переместился к ней.
   Гал что-то начал быстро говорить ей на ухо, но я настолько устала, что даже не прислушивалась. Влад, как я видела, тоже был утомлен. И вдруг вампиры исчезли. Мы вздохнули с облегчением.
   – Слава создателю, что вход в наш номер им заказан! – с чувством произнес Влад.
   – Как же это все утомительно, – ответила я. – Две злющие девицы, вампир-статуя, ирбис! И все со своими заскоками. Не хочу больше никого из них видеть.
   – Дорогая моя, ты же понимаешь, – участливо поговорил Влад и обнял меня за талию, – подобные встречи неизбежны, когда мы покидаем селение.
   – Мне трудно! – угрюмо проговорила я. – Еще недавно я была обычной девчонкой, дружила с такими же обычными и понятными мне ребятами, и вдруг все кардинально изменилось! Я не жалуюсь, просто хочу, чтобы ты меня понимал. Ты-то всегда жил именно так, тебе проще.
   – Я стараюсь, Лиля! – ответил он и чмокнул меня в щеку. – И понимаю, у тебя пошла обратная реакция. Пройдет время, и ты полностью адаптируешься.
   – Ты стараешься? – не выдержала я.
   – Конечно!
   – Да ты старательно пялишься на полуголых танцовщиц! – раздраженно продолжила я. – Ты напропалую веселишься после шоу с поклонницами. А ведь ты женат!
   Влад остановился и глянул на меня с веселым изумлением.
   – Котенок! Неужели ты все еще ревнуешь? – тихо спросил он.
   – Вовсе нет, – быстро ответила я. – Просто меня безумно раздражает твое легкомысленное поведение!
   – Но это стиль жизни артистов, – увещевающим тоном произнес он. – И так было всегда.
   Мы уже подошли к отелю. В этот момент неподалеку затормозило такси. Из него выкатилась шумная подвыпившая компания. Это были братья и несколько девушек. Они смеялись, обнимались и без конца целовались.
   – Вот! – с укором проговорила я и показала на них. – Это стиль жизни? Они ваших поклонниц притащили в отель! Нетрудно догадаться зачем. И ты наверняка хочешь присоединиться! – зло добавила я.
   – А если и хочу? – начиная раздражаться, спросил Влад. – То что?
   – Так иди к ним! – резко бросила я и вбежала в отель.
   Я быстро поднялась на этаж и влетела в номер. Но Влад за мной не последовал.
   Я понимала, что неправа, но ничего не могла с собой поделать. Я ждала, что он вот-вот придет, мы спокойно поговорим и помиримся, но его все не было. Я закрыла дверь и стояла у нее, прислушиваясь. Все не верила, что Влад останется в номере у братьев в компании разгоряченных поклонниц. И вот раздались громкие голоса, смех, шаги, дверь соседнего номера захлопнулась, и все стихло. Я постояла еще какое-то время, прижавшись пылающим лбом к холодной поверхности двери, потом отправилась в ванную и расплакалась. Постояв в душе под прохладными струями немало времени, успокоилась, побрела в спальню и забралась в кровать.
   Я уснула так крепко, что даже не слышала, когда Влад вернулся. Утром увидев, что он лежит на самом краю нашей большой кровати, отвернувшись и закрывшись одеялом с головой, ощутила, как слезы снова обжигают глаза. Мы практически не ссорились, и даже такая небольшая размолвка причиняла сильную боль. Я понимала, что мое вчерашнее поведение выглядит как необоснованная истерика, но это не давало права моему мужу уходить ночью в другую компанию и оставлять меня в таком состоянии одну. В этом я была уверена. И на смену слезам пришла жгучая обида. Глянув на спящего Влада, я оделась и покинула спальню.
   Судя по солнцу, было уже около полудня. Я встала у окна гостиной. Залив переливался в солнечных лучах, казалось, по воде рассыпалась серебряная стружка, различные суда сновали по нему, чайки резали воздух острыми крыльями. Я полюбовалась какое-то время открывающейся панорамой, вздохнула и ощутила, как в душу входит умиротворение.
   «И чего я так набросилась на Влада? – с удивлением размышляла я. – Он привык к такому образу жизни, и ничего в этом страшного нет. И он прав, фанатки это неотъемлемая часть имиджа артистов».
   Рассуждала я вроде правильно, но даже не знала, во сколько вернулся мой муж и чем он занимался, и ревность вновь больно уколола.
   «Но ведь он был в компании братьев, – говорила я себе. – Вряд ли они позволили себе что-то недостойное! Наверняка просто подписали афиши, сделали селфи, пообщались. И на этом вечеринка закончилась».
   – Лиля? – раздался сонный голос, и Влад выглянул из спальни.
   Он еще не до конца проснулся, был вялым, но я уловила запах алкоголя и снова начала злиться. Значит, и он пил с девушками.
   – А который час? – спросил он и зевнул, прикрыв рот рукой.
   – Понятия не имею! – раздраженно ответила я.
   – Тогда я спать, – нелогично ответил он и скрылся за дверью.
   – Вот и обсудили, – пробормотала я и с трудом сдержала слезы.
   Весь день мы практически не разговаривали, я все никак не могла справиться с обидой и уходила от бесед, а Влад выглядел отстраненным и не пытался наладить контакт. И он очень рано уехал на репетицию, хотя я знала, что этого вовсе не требовалось, программа была обкатана, а площадка им хорошо известна.
   Шоу прошло с успехом, в зале не было ни одного свободного места. Я приехала за полчаса до начала и столкнулась в фойе со Снежаном. Он искренне обрадовался, расцеловал меня, и мы отправились вместе в зал. Казалось, ирбис напрочь забыл о разбитом зеркале и выглядел довольным и благодушным. Мы заняли свои места.
   – Когда вы улетаете? – поинтересовался Снежан.
   – Сразу после шоу едем в аэропорт, – сообщила я. – Мы даже вещи взяли, они в гримерке.
   – Жаль! Очень жаль, что вы так мало пробыли здесь! Вы все мне очень понравились.
   – Уверена, гастроли у парней не последний раз, – с улыбкой ответила я. – Их здесь очень тепло принимают, да и платят немало. Стас наверняка еще договорится!
   – Вот было бы славно! – обрадовался он. – А давай телефонами обменяемся? Если соберетесь сюда, ты мне сразу сообщи. Устрою вам такую охоту, что долго ее не забудете!
   Я кивнула и занесла его номер в смартфон.
   – А Гал где? – осторожно поинтересовалась я, думая о вампиршах.
   – Да кто ж его знает, – погрустнел Снежан. – Гуляет где-то! Но возле тебя я не вижу ни Злату, ни Нору, значит, он с ними! – добавил он и рассмеялся.
   Но тут же стал серьезным.
   – Будь осторожней, милая! – после паузы сказал Снежан. – И хочу сделать тебе небольшой подарок.
   – Мне?! – изумилась я.
   – Вообще-то я для каждого из вас приготовил по сувениру на память, – сообщил он и улыбнулся. – После выступления пойдем в гримерку к ребятам, и я вручу каждому. А твой вот!
   И Снежан протянул мне узкую нарядную коробку. Я с любопытством раскрыла. Там оказался тот самый пояс-патронташ с серебряными складными прутьями.
   – Но…, – начала я.
   – Я видел, тебе очень понравилась эта безделица! – торопливо проговорил Снежан. – Вот, решил подарить.
   Я крепко обняла его и расцеловала. Он засмущался.
   – Такая вещица тебе просто необходима, – сказал Снежан. – Конечно, сомневаюсь, что такое милое и нежное создание, как ты способно на убийство, но мало ли! Вампиры испытывают к тебе странный интерес, так что я решил дать тебе такое вот средство.
   Я горячо поблагодарила его и убрала пояс в сумку.
   После окончания шоу Снежан отправился в гримерку. Стас и Рос получили по красивому кожаному ремню из змеиной кожи, а Владу он преподнес узкую и длинную коробку, предупредив, что подарок лучше открыть, когда мы уже будем дома.
   – Надеюсь, Лиля правильно меня поймет, – добавил он странную фразу, но я решила не акцентировать на этом внимания, зная, какой эксцентричный у ирбиса характер.
   – Мы под утро уже будем в селении, – сообщил Влад. – Сейчас летим до Благовещенска, а оттуда рысцой до дома. А бегаем мы быстро!
   – Можешь мне не рассказывать, – засмеялся Снежан. – Я люблю передвигаться на своих… четырех, а не на машине.
   – Ладно, нам пора в аэропорт, – сказал Стас. – И спасибо за все!

Часть вторая
Женя

     Светлое зеркало жизни
     Ночь замутила скользя.
     И перепутала мысли
     Быстро ушедшего дня.
     И перепутала чувства,
     Нагромоздив миражи,
     Переплетая искусно
     Правду и вымыслы лжи…

Григорий Грег

   В самолете я никак не могла уснуть. Тревожные мысли не давали покоя. Стас и Рос посапывали, откинувшись на спинки сидений. Они сидели через проход от нас. Влад привалился ко мне и тоже сладко спал. Перелет был довольно коротким, но парни спокойно уснули, как только мы поднялись в воздух. Я какое-то время смотрела на уплывающие вниз огни Гонконга, затем откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Влад настаивал на том, чтобы мы сразу из Игнатьево [6 - Игнатьево – название аэропорта Благовещенска] отправились в селение, но у меня сердце сжималось из-за того, что я окажусь в родном городе и не повидаюсь с родителями.
   После нашей размолвки с Владом я избегала разговоров «по душам», не в силах избавиться от обиды, ведь он так и не удосужился извиниться за тот ночной «загул» в компании поклонниц. Я боялась, что сорвусь, и мы окончательно разругаемся. А Влад делал вид, что ничего не произошло. Он, видимо, в этот раз предпочел ничего не выяснять, решив, что все образуется само собой. И мы отмалчивались и оба старались вести себя, как обычно.
   «Может, сейчас лучше взять паузу и побыть какое-то время у родителей? Мне полезно хоть ненадолго ощутить себя обычной девушкой и попытаться разгрузить психику», – подумала я и улыбнулась.
   На душе сразу стало легче.
   Влад пошевелился во сне и задел ногой свою сумку, которую он задвинул под переднее сидение. Из расстегнутой молнии торчал конец узкой длинной коробки. Влад так и не стал смотреть, что там, пообещав ирбису открыть подарок уже в селении. Но особого любопытства он не испытывал, мне даже показалось, он вообще забыл о коробке. Я осторожно вытянула и, положив на колени, огляделась. Но почти все пассажиры спали. В салоне был выключен яркий свет, царил полумрак. Я не выдержала и приоткрыла коробку, в нос мне ударил сладкий цветочный аромат. Это меня так удивило, что я нарушила запрет и откинула крышку. На дне покоилась крупная белая роза. Она была живая, ее нежные сомкнутые лепестки источали сильный аромат, конец длинного и колючего стебля был заключен в колбочку с водой. Я с изумлением изучала цветок, пытаясь понять тайный смысл этого крайне странного, на мой взгляд, подарка. Влад пошевелился и что-то пробормотал. Я быстро закрыла коробку и убрала ее обратно в сумку.
   «Снежан – большой оригинал! – думала я. – Подарить парню белую розу? Зачем? И почему коробку можно открывать лишь в селении?»
   Я усмехнулась, пожала плечами и закрыла глаза. Но уснуть так и не смогла.
   Долетели мы благополучно. И когда вышли из здания аэропорта Игнатьево, я уже твердо решила, что останусь на какое-то время у родителей. Мне хотелось побыть одной, прийти в себя. Я не представляла, как окажусь в нашем доме вдвоем с Владом, буду смотреть в его хмурое замкнутое лицо и постоянно ждать его извинений. Я отлично понимала, что дальше в «молчанку» играть не получится, и если он так и не решится поговорить обо всем откровенно, то я не выдержу, и мы точно поругаемся.
   Братья стремительно двинулись в сторону ближайшего леса. Я остановилась, и Влад оглянулся.
   – Ты чего застыла? – недовольно сказал он.
   – Дай мою сумку, – ответила я.
   – Зачем? – сухо спросил он.
   – Я решила навестить родителей!
   Влад замер. Его брови нахмурились, губы сжались.
   – Я так хочу, – сказала я и приблизилась. – Пойми, я жутко соскучилась по ним!
   – А ты не могла заранее предупредить? – хмуро поинтересовался он.
   Стас и Рос остановились и наблюдали за нами издалека.
   – Какая разница? – равнодушно ответила я.
   – Хотя бы такси тебе взяли возле аэропорта!
   Я посмотрела на край только-только начавшего светлеть неба. Было еще очень рано, но общественный транспорт начинал работу с шести утра, и я вполне могла добраться и на маршрутке.
   – Ну, вы чего там застряли? – крикнул Стас. – Пора в путь!
   – Сейчас! – громко ответил Влад.
   Он смотрел пристально, в его глазах пряталась грусть. Я обняла его и уткнула голову в плечо. Я ощущала его поцелуи на своих волосах, сердце сжималось.
   – Я люблю тебя, люблю, – шептал Влад, прижимая меня все крепче. – Но славы всегда были свободны во всем. Мы никого не принуждаем, и если тебе хочется пожить отдельно, то я не скажу ни слова против. Но как же мне больно!
   – Милый, – тихо ответила я и заглянула в его повлажневшие глаза, – и я люблю тебя! Никогда в этом не сомневайся! И я не собираюсь пожить отдельно, как ты выразился. Просто мне необходима пауза.
   – Но это не из-за того, что я немного погулял с братьями и девушками-поклонницами? – насторожено спросил Влад. – Уверяю, ничего не было! Неужели ты могла усомниться во мне? Мы совершенно невинно развлекались, тебе не в чем меня упрекнуть.
   «Что ж ты раньше не захотел говорить на эту тему? – молча спросила я, не сводя с него глаз. – Я так мучилась из-за этого! А ведь стоило только поговорить по душам, попросить прощения. Но момент упущен, и я не могу справиться с обидой. Я хочу побыть она, прийти в себя. Я не могу сейчас с тобой спокойно общаться, словно ничего и не было».
   Влад смотрел в мои глаза молча и пристально, потом моргнул и покраснел.
   – Я все увидел, – прошептал он в смятении. – Я даже увидел, как ты плакала, стоя у окна в отеле в ту ночь. Какой же я дурак! Прости меня, Лиля! Я никак не мог подумать, что причиняю тебе такую боль! Я привык к полной свободе, меня никто никогда не контролировал, особенно на гастролях. Я решил, что у тебя просто плохое настроение, поэтому ты так нападаешь на меня, и решил удалиться, дать тебе возможность успокоиться, отдохнуть от всех. И я даже предположить не мог, что так ранил тебя. Девочка моя любимая, мой милый котенок, прости, прости!
   – Я все понимаю, – после паузы ответила я. – Но мне все еще больно и обидно из-за твоего поведения.
   – И ты решила наказать меня разлукой? – предположил он.
   – Я никого не собираюсь наказывать! – сказала я. – Просто наша, как тебе казалось, незначительная размолвка выбила меня из колеи. И я реально хочу побыть одна и попытаться восстановить душевное равновесие. И как только приду в себя, так сразу вернусь в селение. И еще вот что…
   Я замолчала, пытаясь собраться с мыслями. Влад не сводил с меня глаз. Он держал меня за плечи, я ощущала, как подрагивают его пальцы.
   – Что? Говори! – нервно произнес он.
   – Я отчего-то дико устала, – ответила я. – Ты сам говорил, что реакция после обращения неизбежна. Думаю, сейчас началась именно она. И твое поведение явилось последней каплей.
   – Милая, любимая, – испуганно начал он. – Я и представить не мог!
   – Но дело даже не в этом, – продолжила я, закрыв ему рот ладонью. – Меня буквально тошнит от иных сущностей. Я уж молчу о Злате и Норе! Это отдельная тема.
   – Лилечка! Всего этого можно избежать! – взволнованно проговорил он. – Можно постоянно жить в селении, туда нет хода никому, рыси контролируют границы территории. И там бы будешь в полной изоляции от всех иных.
   – Ты до конца не понимаешь. Я все-таки не рожденная рысь, а некий искусственно созданный симбиоз, – тихо ответила я.
   – Неужели все славы вызывают у тебя сейчас отторжение? – испуганно предположил он и глубоко заглянул мне в глаза. – И я?! Поэтому ты бежишь? Но ведь ты уже с душой слава!
   – Говорю же, я стала ощущать некое раздвоение. И мне плохо от этого! Да, я прошла обряд и у меня сейчас есть малиновая жемчужина. Но не забывай, что помимо этой новоприобретенной души, у меня еще имелась и данная мне от рождения обычная человеческая душа. И она никуда не делась!
   – Ты уникальное создание! – прошептал он. – Но только сейчас до меня начинает доходить, как тебе на самом деле трудно. А я был так невнимателен и занят только собой!
   – Просто ты живешь в привычном режиме, для тебя все осталось без изменений, лишь появилась я….
   – Счастье мое! – страстно проговорил Влад. – Моя единственная любовь!
   Он притянул меня к себе и начал целовать.
   – Что-то я ничего не пойму! – раздался возле нас возмущенный голос Стаса.
   Мы расцепили объятия. Он стоял рядом и выглядел крайне недовольным.
   – Вы чего тут обнимаетесь? Нашли место! – продолжил он. – Может, потерпите до дома? Там по-любому удобнее. Теряем время! Уже рассвет.
   – Лиля остается в Благовещенске, – сообщил Влад.
   – Зачем? – удивился Стас. – Ты же недавно виделась с родителями. Да и опасно это! Чем меньше ты будешь общаться с людьми, тем лучше! Выдать себя, особенно рядом с близкими, очень легко. Или ты хочешь, чтобы твои родители в один прекрасный момент заметили, как твои глаза транслируют некие картинки?
   – Не хочу! – оборвала я его. – Вы отправляйтесь в путь, а я вернусь к зданию аэропорта и вызову такси. Стас, не волнуйся, я побуду у родителей недолго.
   – Лиле это жизненно необходимо, – поддержал меня Влад.
   Но я видела, как ему трудно отпустить меня.
   – Ну, если муж не против, то мое дело сторона, – сказал Стас. – Однако странные вы молодожены!
   – Не будем сейчас обсуждать это, – хмуро произнес Влад.
   Он обнял меня и крепко поцеловал.
   – Береги себя, любимая! – шепнул на ухо.
   – И ты береги, – ответила я.
   – Люблю тебя, – сказал он.
   – Люблю, – повторила я.
   Стас потянул его за рукав куртки. Влад оторвался от меня, и они быстро пошли прочь. Я стояла на дороге и смотрела им вслед. Слезы все-таки побежали. В какой-то миг мне захотелось броситься за ними, но я сдержала этот порыв, отвернулась и двинулась в сторону здания аэропорта.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Твои глаза сияют словно солнце.
     И я тону в их ясной красоте.
     Лечу на дно светящихся колодцев,
     Но окажусь в бездонной высоте…

   Домой я добралась на попутке. Подвез какой-то парень, видимо, сам только что прилетевший. Его машина была на стоянке. Я увидела, как он закидывает сумку в багажник, и поспешила к нему. Он согласился подвезти даже до подъезда. И мне понравилось, что он всю дорогу молчал и не приставал с расспросами. Вести непринужденную беседу с незнакомым человеком я сейчас была не в состоянии. Когда мы въехали во двор, он высадил меня, взял деньги и сразу уехал.
   Я огляделась. Мой милый старый двор совершенно не изменился, все та же детская площадка, на которой мы так любили сидеть вечерами с друзьями, все те же чахлые деревца, кривоватые качели, разворошенная помойка. Запах отходов ударил мне в нос, и я поморщилась. Затем глянула на окна нашей квартиры. Только разгоралась заря, родители, конечно, еще спали. Окна были темными. Я звонила маме пару дней назад, все у них было как обычно, жизнь шла своим чередом. Родители знали, что я катаюсь с мужем по гастролям, но я не предупредила их о моем возможном приезде. Я и сама тогда не знала, что решу навестить родной дом.
   Во дворе было пусто, тихо и темно. Фонари только что погасли, лишь несколько освещенных окон в домах давали слабый свет. Сырой воздух казался туманным. Мне стало отчего-то не по себе, и я быстро двинулась к своему подъезду. Пронесся легкий ветерок, я машинально подняла глаза и невольно вскрикнула. Огненная птица упала прямо к моим ногам. Я отскочила, но передо мной уже стоял Женя. За его спиной еще пару секунд «догорали» пламенные очертания крыльев, но вот исчезли и они. Женя выглядел мертвенно-бледным, и особенно страшно на этом белом лице выделялись глаза, с ненормально расширенными яркими красными зрачками.
   – Привет, – испуганно сказала я и отступила на шаг.
   – Привет, – ничего не выражающим голосом ответил Женя.
   Его глаза приняли обычный цвет – серый, бледные губы растянулись в улыбке. Его волосы отросли за то время, что мы не виделись. Меня удивило, что они угольно-черного цвета. Когда Женя был простым парнем, они у него были русыми. Но с такой длинной черной шевелюрой, светлыми глазами и бледной кожей он выглядел демонически.
   – Решила навестить родителей? – более живо спросил он.
   – Да, – кивнула я и подняла уроненную при его появлении сумку. – А ты … летаешь?
   – Я сейчас Фаэтон! – с гордостью произнес он. – И мне нравится этот образ. Мои крылья пылают ярким огнем, языки пламени рвутся во время полета, но жара я не чувствую. Это совсем особый огонь – холодный!
   – Но ведь Фаэтон, насколько я помню, сын бога солнца Гелиоса, – заметила я – Он не смог сдержать огнедышащих коней колесницы отца и едва не спалил землю. Зевс поразил его за это ударом молнии, и он упал в реку.
   – Ты всегда хорошо училась, – засмеялся Женя.
   – Я любила мифы, но не могу понять тайного смысла имени, которое ты взял, – ответила я и сделала шаг к своему подъезду.
   Мне невыносимо захотелось уйти. Мертвенная энергия вампира была настолько неприятна, что меня начало мутить. И видеть, в кого превратился мой лучший друг, оказалось выше моих сил. А ведь я решила укрыться у родителей хотя бы на время от общества иных сущностей, но не успела приехать, как первым делом столкнулась с одним из них.
   – Никакого тайного смысла нет, – ответил он. – Просто мне нравится, как звучит это имя! И я полюбил летать над землей на огненных крыльях.
   До обращения Женя писал стихи, и я подумала, что, возможно, что-то осталось в нем от прежнего поэта. Я смотрела на него и испытывала странные эмоции: смесь инстинктивного отвращения, непреодолимой жалости, раскаяния, сострадания и боли.
   – Не надо! – сказал он и отвернулся.
   Я моргнула и опустила глаза, решив, что транслирую мысли на радужку.
   – Прости меня, Женька, – прошептала я.
   – Это трудно, – ответил он. – Я всех ненавижу! Всех, понимаешь?
   – А что твои родители? – попыталась я перевести разговор на другую тему.
   – Они ни в чем не виноваты, – хмуро ответил он. – Знаешь, я оставил им записку.
   – И что в ней? – с недоумением спросила я. – Ты же не мог написать, что стал вампиром, – неуклюже пошутила я.
   – Что ты! Я не идиот, – серьезно ответил он. – Просто сообщил, что ушел из дома в поисках вдохновения и попросил не искать меня. И гитару унес для правдоподобия этой версии.
   – Мудро, – заметила я.
   – По крайней мере, они перестанут искать мое тело, – усмехнулся он. – Пусть думают, что я жив. Так им легче. И пусть никогда, никогда не узнают правду, что стало с их любимым сыном.
   – Прости! – повторила я.
   На душе стало так тяжело, что захотелось расплакаться.
   – А твоих предков нет, – вдруг сообщил Женя.
   – В смысле? – удивилась я. – И где они?
   – Уехали в пансионат, кажется, в «Приозерье».
   – «Приозерье»? – переспросила я.
   Я знала это место. Мы там не раз отдыхали. Этот пансионат находился всего в шестидесяти километрах от города на берегу живописного озера. И даже зимой там было хорошо.
   – Вчера вечером укатили, – продолжил Женя. – Я сам видел. Вроде на неделю, судя по их разговорам. Отец твой и лыжи взял, в машину их грузил.
   – А ты, смотрю, все время здесь болтаешься? – уточнила я. – И мысли читаешь? Иначе откуда у тебя столько информации?
   Женя дернулся, словно я его ударила. Его лицо потемнело. Губы сжались в тонкую полоску.
   – Прости! – быстро сказала я, с испугом глядя в его изменившееся лицо.
   – Ты все просишь прощения… без конца…, – пробормотал он. – Нам трудно сейчас общаться! Но это и понятно. А мысли я читаю невольно, не научился пока блокировать, так в уши и лезут чужие размышления. А тут увидел твоих и чисто машинально…. Но и разговор их слышал на расстоянии, сама знаешь, слух-то сейчас как у летучей мыши!
   – Не знаю, – тихо ответила я. – У меня слух рысий.
   – Ну да, – кивнул он и вдруг улыбнулся.
   – Да ладно, чего уж теперь? – миролюбивым тоном произнесла я. – Зато я знаю, куда мои предки укатили! Хотя я бы и без тебя выяснила. Позвонила бы, только и всего!
   – Само собой, – ответил он и снова улыбнулся.
   – Хорошо, что ты не можешь читать мысли оборотней, – после паузы заметила я. – А то общаться с тобой было бы невыносимо.
   – Иногда хочется знать все, что в головах у иных, – сказал Женя. – Из чувства собственной безопасности.
   – Иные…, – прошептала я. – Не хочу думать, что и мы с тобой теперь…. Знаешь, я пойду домой. Ключи у меня есть. Я только что прилетела и хочется отдохнуть. Мне, в отличие от тебя, сон требуется.
   – Да-да, – торопливо согласился он. – Знаю, что в дом не пригласишь!
   – Прости, – вновь повторила я и прикусила язык.
   И правда, все наше общение я без конца извинялась.
   – Но ведь мы еще увидимся? – спросил Женя.
   – Обязательно! – ответила я и быстро пошла к своему подъезду.
   Когда оказалась в квартире, то первым делом разделась и бросилась в ванную. Заметив на вешалке за полотенцами свой старый махровый халатик, чуть не расплакалась. Мама так и не убрала его в шкаф. Я тщательно вымылась, расчесала волосы и убрала их в хвост. Накинув халатик, отправилась на кухню. Голод терзал невыносимо. Я распахнула холодильник. Пакет молока, небольшой кусок сыра, овощи в нижних отделах, банки с вареньем – это меня удовлетворить не могло. Распахнув морозилку, я вскрикнула от восторга. Кусок мясной вырезки лежал в пакете, имелось и несколько куриных окорочков. Я достала мясо и бросила его в раковину под горячую воду, решив по-быстрому сделать несколько отбивных. Но когда мясо начало оттаивать и я ощутила его манящий запах, то не выдержала. Схватив кусок, жадно набросилась на сырую мякоть.
   Что-то неприятное начало исходить справа. Я резко повернула голову. Штора была не задернута, и за окном я увидела лицо Жени. Он прижался лбом к стеклу и неотрывно смотрел на меня. Кусок застрял у меня в горле. Я бросила остатки мяса в миску и подошла. Женя не отодвинулся. Его острый взгляд, казалось, вонзался мне прямо в зрачки. Я приоткрыла раму. Разросшиеся кусты сирени загораживали наши окна. Уже рассвело, но Женя находился за одним из кустов, и со стороны двора заметить его было трудно.
   – Ты чего? – напряженно спросила я. – Скоро день! Так и будешь здесь болтаться?
   – Хочу крови, – глухо произнес он.
   – Но это мертвое мясо, – ответила я. – А тебе нужна свежая кровь, еще теплая.
   – Так сильно пахнет! – пробормотал он. – И у тебя на подбородке кровь!
   – Чем ты вообще питаешься? – спросила я.
   – Не бойся, – усмехнулся Женя. – Твоя кровь меня не привлекает, ведь ты – оборотень. Но и человеческой я не питаюсь! Я дал себе слово и не собираюсь нарушать его, даже если очень ослабну. А в округе полно бродячих собак и кошек. Иногда на фермы наведываюсь… овцы, коровы… это целые резервуары крови!
   – Уходи, Женя! – быстро проговорила я. – Вижу, сосед вышел выгуливать пса, и сейчас начнется!
   И в тот же миг раздался жутчайший собачий вой. Женя будто испарился. Я плотно закрыла окно.
   – Мне надо как следует отоспаться! – прошептала я. – Может, тогда все будет выглядеть в другом свете. Но сейчас это просто невыносимо, и, возможно, я зря сюда приехала. Бедный Женя!
   Я глянула на дисплей смартфона, но ни СМС, ни пропущенных звонков не было.
   «Наверное, Влад с братьями только добрались до селения, – думала я. – И моему милому не до звонков. А может, они все еще бегут по тайге!»
   Но давно рассвело, и братья должны были уже оказаться дома. Однако я так устала, что решила особо не задумываться, где Влад и почему он все еще не позвонил, и даже отключила смартфон, чтобы как следует отоспаться.
   Очнулась я во второй половине дня. Спала я крепко и чувствовала себя отлично. Потянувшись, раскинула руки в разные стороны и еще какое-то время полежала на спине, наслаждаясь покоем и тишиной. Вначале я огорчилась, что родители укатили в пансионат. Но сейчас была даже этому рада. Мне необходимо побыть в полном одиночестве, не контролировать себя каждую минуту из-за непроизвольной трансляции мыслей на радужку, не следить за своим поведением и тем, что я говорю. Впервые за долгое время я оказалась совершенно одна и наслаждалась этим. Но меня одолевал голод.
   «Может, стоит сходить в магазин? – прикидывала я. – Или вообще отправиться на сельскохозяйственный рынок? Уж там-то вдоволь только что забитых кур, да и говядина бывает хорошая».
   Я сглотнула слюну и вскочила. Голод становился невыносимым. И я бросилась на кухню. Недоеденный кусок мяса так и лежал в миске. Но мне не очень-то понравился его запах и вид. Я тщательно отбила куски, обваляла в муке и пожарила. Отбивные показались даже вкусными. Заглушив голод, я почувствовала себя намного лучше.
   Включив смартфон, увидела несколько пропущенных звонков Влада. И сразу набрала его номер.
   – Лиля! – взволнованно заговорил он. – С тобой все в порядке? Ты все время «вне зоны». Я уж тут не знал, что и думать. Чуть в Благовещенск не помчался!
   – Просто я отсыпалась, – ответила я. – Мог бы и сам догадаться, что отключу смартфон!
   Меня удивило собственное раздражение. А ведь Влада можно было понять. На его месте я бы тоже беспокоилась.
   – Понятно, – поникшим голосом произнес он.
   И мне стало на миг стыдно.
   – Я очень тебя люблю! – с чувством проговорила я. – Очень!
   – И я! – воодушевился он. – Чем думаешь заняться? Родители наверняка на седьмом небе от счастья, что ты приехала!
   – Ну да, – уклончиво ответила я.
   Мне отчего-то не хотелось сообщать ему, что они в пансионате и я совершенно одна в квартире.
   – Знаешь, даже идти никуда неохота, – после паузы сказала я. – Так приятно просто лежать на диване и ничего не делать, никого не видеть и ни с кем не общаться.
   – Отдыхай, моя дорогая, – ласково ответил он.
   В трубке раздались звуки поцелуев. Я улыбнулась, чмокнула в ответ и закончила разговор.
   – Не буду анализировать, почему мне даже с Владом общаться не хочется! – сказала я. – Это нормальная реакция на последние события! И хорошо, что не отправилась вместе с ним в селение. Нам нужно какое-то время побыть раздельно.
   Открыв шкаф, я начала перебирать вешалки. Все мои прежние вещи были на местах. Мама ничего не убрала и за это я была ей благодарна. Мне захотелось надеть что-нибудь из того времени, когда я еще жила дома, училась в школе и понятия не имела ни про оборотней, ни про вампиров, ни про других существ. Я достала синие потертые джинсы и тихо рассмеялась, разглядывая живописные прорехи на коленях. Это мы с Тонькой как-то купили по паре одинаковых джинс, когда были на той стороне в Хэйхэ, а потом при помощи ножниц придали им «модный» вид. Я натянула джинсы и повертелась перед большим зеркалом в дверце шкафа. Они сидели как влитые, и я осталась довольна. Мне захотелось позвонить подруге и сообщить, что я дома. Но я вовремя себя остановила. Пока я до конца не могла понять, хочу ли видеть хоть кого-то из моей прежней жизни. Вынув с полочки стопку кофточек, я начала перебирать их. И остановилась на белой футболке с крупным рисунком красных губ на груди. Их контуры были вышиты поблескивающим бисером. Тонька меня высмеяла, когда я показала ей обновку, и назвала эту футболку «апофеозом пошлости». Помню, как я тогда смутилась. разозлилась, и засунула ее в шкаф, так ни разу и не надев. Но сейчас я с удовольствием на нее смотрела. Красные губы на груди словно бы растянулись в улыбке, и мне это казалось забавным и даже сексуальным. Я гладко зачесала волосы и затянула их в высокий хвост. Заметив в углу шкафа вешалку с короткой черной кожаной курткой-косухой, я вытащила ее.
   – То, что надо! – рассмеялась я. – Вот так и пойду гулять по родному городу.
   Я надела талисман, накинула куртку, обула старые удобные черные кроссовки, намотала на шею красный шарф и покинула квартиру.
   Солнце уже начало садиться, но меня это даже обрадовало. Я не хотела, чтобы меня узнавали знакомые и тем более бывшие друзья. Побывать в родном городе инкогнито, побродить в одиночестве по таким милым и любимым улицам, подышать привычным с детства воздухом – мне казалось, именно это поможет мне справиться с моим нынешним угнетенным состоянием. И я все еще не позвонила родителям и не сообщила, что приехала.
   «Сделаю это завтра, – размышляла я. – И хотя бы день побуду в одиночестве. Да и зачем срывать им отдых? Возможно, лучше самой съездить в пансионат. Всего-то шестьдесят километров!»
   Я благополучно покинула двор, мельком увидев на лавочке под грибком компанию ребят. Они повернули головы в мою сторону, но я ускорила шаг. Слух обострился до предела.
   – Что это за девчонка? – услышала я.
   – Вон та… с красным шарфом? А кто ж ее знает!
   – Ничего так, стройная и спортивная…. С такой можно поближе познакомиться.
   Дальше последовали неприличные шуточки, и парни дружно расхохотались. Кровь бросилась мне в голову. Я даже шаг замедлила, так и хотелось одним прыжком пролететь двор, приземлиться возле парней и поставить их на место. Но я стиснула зубы и быстро пошла прочь.
   Завернув за угол, вспомнила про недавно открытое кафе под романтическим названием «Чашка кофе для двоих». В прошлый мой приезд Женя водил меня туда. Ощутив приступ голода, решила отправиться в это заведение. Пройдя пару кварталов, сразу заметила вывеску. Над входом только что зажглись огонечки, обводящие контуры букв. Стоял легкий морозец, но холода я не испытывала, хотя в прежние времена, несомненно, уже замерзла бы в такой легкой куртке. Но превратившись в рысь, я уже намного легче переносила и холод и боль. Порог чувствительности сильно понизился. Я даже куртку не запахивала, но мне было жарко.
   Зайдя в кафе, я втянула носом воздух. Но ничего подозрительного не ощутила. Посетителей было совсем мало, несколько парочек занимали столики, приглушенный свет создавал интимную обстановку. На полукруглом подиуме в конце зала сидела юная на вид девушка. Она перебирала струны гитары и что-то напевала в микрофон приятным голоском. Я заняла столик в самом углу и взяла меню. Голод снова мучил меня, я мечтала о большом и сочном куске сырого мяса.
   – Выбрали? – спросила подошедшая официантка.
   Я заказала сэндвичи с курицей и тунцом, горячий шоколад со сливками и порцию пломбира. Она записала и ушла.
   Я откинулась на спинку диванчика и вслушалась в слова песни.

     Вчера – зима, сегодня – март!
     Сосульки, с крыш срываясь, скачут,
     И небо мокрым снегом плачет.
     А под ногами – льдистый тарт.
     Я вижу лед в твоих глазах.
     И замерзаю от отказа.
     Не любишь? И сказала сразу.
     Я из весны иду назад,
     Вернусь в февраль, забыв про март.

   Девушка пела тихо, но проникновенно, и я закрыла глаза, вслушиваясь в слова.
   – А ведь это мой текст, – раздался возле меня немного хриплый голос.
   Я невольно вздрогнула.
   «Как же я устала от всего этого! – замелькали мысли. – Будет этому конец? Я хочу покоя и одиночества!»
   Женя уже садился напротив меня.
   – Привет! – как ни в чем не бывало произнес он и улыбнулся.
   – Не боишься, что исполнительница может узнать автора? – хмуро спросила я.
   – Да, я был популярен среди подростков, – заметил он. – И наверняка девчушка меня знает. Но разве я не изменился?
   Я криво усмехнулась, глядя на его длинные черные волосы, свесившиеся на лицо, мертвенно бледную кожу, тусклые глаза, Это был совсем не тот румяный русоволосый Женя, которого знали и любили уже появившиеся в нашем городе фанаты его творчества.
   – Изменился и сильно, – ответила я. – Так что вряд ли тебя вообще кто-то узнает.
   – А мне все равно, – прошептал он.
   – И пусть даже выглядишь совсем по-другому, но я считаю, ты не должен так свободно разгуливать среди людей!
   – А то что? – усмехнулся он.
   Я ощутила замешательство. Хорошо, что подошла официантка. Она составила мой заказ на столик и остановилась, глядя на Женю и заученно улыбаясь.
   – Куба либра [7 - Коктейль из рома и кока-колы.], – сказал он.
   – Сейчас принесу! – ответила она и расплылась в улыбке.
   – Ты же не пьешь ничего, – удивилась я. – Вернее, больше не можешь.
   – Да, не могу! – сухо произнес он. – И не хочу. Меня воротит от всего, кроме свежей крови. Я даже как-то пробовал выпить водки, но горло сжалось и меня вырвало. А коктейль просто так заказал для вида. К тому же вдруг ты захочешь?
   – Это вряд ли, – ответила я и начала есть сэндвич с тунцом.
   Женя равнодушно наблюдал за мной. Когда я утолила первый голод, то стала более благожелательна, внутри все смягчилось, раздражение ушло. Но появилась непрошеная жалость.
   – Жень, почему ты все время находишься в этом городе? – тихо сказала я. – Зачем мучить себя? Наверняка тебе тяжело наблюдать за жизнью родных и бывших друзей. Я бы не смогла!
   – Да, это тяжело! – со вздохом ответил он. – Но не из-за того, что не могу больше общаться. Я всех ненавижу! Всех, понимаешь? Даже к родителям не осталось никаких теплых чувств.
   – Тем более! Земля большая, и ты можешь выбрать место себе по вкусу. И такое, где ты никого не будешь знать.
   Женя промолчал. Явилась официантка. Она поставила перед ним бокал с коктейлем и улыбнулась. Он кивнул. Она помедлила, но видя, что у клиентов больше никаких пожеланий нет, удалилась.
   – А другие вампиры? – продолжила я. – Знаю, они объединяются в кланы. Видимо, так легче существовать.
   – Но обычно это кровные родственники, – ответил Женя. – Я много читал в Сети на эту тему. Иногда по вечерам захожу в интернет-кафе и сижу за компом. Кстати, знаю, что твой муж только что был на гастролях в Гонконге. Нашел заметку об их выступлении.
   – Да, я прилетела именно оттуда, – после паузы сообщила я. – Братья отправились домой, а я захотела побыть одна. Совсем одна!
   На последнем слове я сделала упор и пристально посмотрела в его глаза. Но он выдержал взгляд и не отвернулся. Мне стало окончательно не по себе. Мне было уже невыносимо физически находиться рядом с вампиром. Его мертвящая энергия, казалось, проникает прямо в поры моего тела, забирается в мозг, от его специфического запаха меня начинает мутить. Но я не могла просто встать и уйти, жалость одолевала, и подступали слезы. Если Женя снова появился возле меня, то ему это было необходимо, я это понимала и терпела из последних сил.
   «Я должна преодолеть отвращение! – твердила я мысленно. – И думать, что это, прежде всего, мой школьный друг. И попытаться помочь ему любым способом!»
   – Я вижу, как ты мучаешься, – внезапно сказал он. – Если не можешь больше, уходи!
   – Да, мне тяжело…, – прошептала я.
   – Понимаю! Я ведь тоже испытываю к тебе сейчас что-то наподобие презрения и даже отвращения. Но это исключительно из-за твоей рысьей природы. Я ко всем оборотням это чувствую.
   – А я к вампирам, – призналась я.
   – Но ты особенная для меня, – продолжил Женя. – Ведь все равно ты… Лиля, моя школьная подружка, моя любовь с первого класса. Иногда словно что-то сбивается в моей вампирской программе, и я вижу только соседскую девчонку, в которую безумно влюблен. И нет никакой рыси!
   – И у меня так, и нет никакого вампира, – ответила я. – И очень хочется остаться друзьями!
   – Трудно! – нервно произнес он. – У тебя ко мне просто отвращение. А ведь я вампир, да еще и недавно обращенный. И если я вижу в тебе только девушку, то накатывает желание укусить. С самоконтролем у меня пока слабовато. И тут же приходится снова видеть в тебе только оборотня, тогда вновь появляется отвращение. И как тут общаться?
   Я заметила, как начала подрагивать его верхняя губа, как расширились зрачки.
   В этот момент певица вернулась на сцену. Мы услышали, как зазвенели струны. Женя замер. Его лицо приняло человеческий вид.

     Дальше – дольше муку длить.
     Фальши больше. Отпустить?
     Оплетает нежность лжи,
     Отравляет – удержи!
     Удержи любой ценой,
     Пусть пожертвуешь собой.
     Ведь отпустишь – не вернешь,
     И от боли не уйдешь.
     А любовь – всегда права!
     И любому – все права,
     Все пути. Но как же жить
     В этом мире милой лжи?

   Девушка повторила последнюю строфу два раза, причем пела все выше, почти срываясь на крик отчаяния. Когда стих последний аккорд, в зале стояла тишина. Мне показался странным такой выбор песни для кафе, но посетители захлопали.
   – А мои тексты пользуются популярностью, – прошептал Женя. – Но песня неудачная, как мне сейчас слышится.
   – Странная, но мне понравилась, – ответила я. – А почему твои произведения исполняют без спроса? Это же нарушение авторских прав!
   – Лиля! – засмеялся он. – О чем ты? Я же типа исчез в неизвестном направлении, меня невозможно найти. И у кого эта девчушка должна разрешения просить? К моим родителям пойти?
   – Ну да, – поникшим голосом ответила я.
   Какой-то парень подошел к сцене и подарил певице крупную белую розу. Она заулыбалась, поблагодарила, положила розу на пол и начала перебирать струны гитары. Я глянула на цветок, ощутила странное беспокойство и нахмурилась. Перед глазами встала коробка с белой розой, так похожей на эту.
   – Мне надо позвонить! – сказала я.
   – Я видел в твоих глазах только что…, – зашептал Женя, близко ко мне наклонившись, – словно бы Влада.
   Я вздрогнула и моргнула.
   – Это неудивительно, – ответила я. – Я люблю его и постоянно о нем думаю.
   – Но он держал белую розу, – добавил Женя и перевел взгляд на певицу. – О чем ты подумала?
   – Потом объясню, – сказала я и достала из сумочки смартфон. – Я на улицу!
   – Конечно, иди, – ответил он. – Там будет удобнее поговорить.
   – Слушай, Жень, я совсем хочу уйти! Может, расплатишься за меня по счету? Деньги я оставлю.
   И я достала кошелек. Лицо Жени потемнело.
   – Иди! – бросил он. – Я в состоянии и сам заплатить. А если тебе так уж невмоготу со мной находиться, то могла бы предлогов не придумывать. Все-таки мы… не чужие…
   Я видела, как он обиделся, но мое терпение закончилось. Я больше не могла сидеть рядом с вампиром и держать себя в руках. К тому же при виде белой розы мне вдруг невыносимо захотелось поговорить с Владом. И я не стала вдаваться в объяснения, улыбнулась Жене и вышла из кафе.
   На улице глубоко вдохнула морозный воздух, но все равно ощущала запах мертвечины, словно застрявший в носу. Набрав номер мужа, я быстро направилась в сторону дома. Влад ответил сразу. Я услышала хохот, какой-то шум.
   – Лилька! – закричал он. – Вот здорово, что ты позвонила!
   – А ты где? – удивилась я.
   – У Велеславы. Мы тут празднуем, – весело сообщил он. – Все тебе передают приветы!
   – И чего празднуете? – уточнила я.
   – Наш приезд с гастролей, – безмятежно ответил он и рассмеялся. – Жаль, тебя нет рядом! Надеюсь, у тебя все в порядке, любимая?
   – Да-да, все хорошо, – ответила я. – Я просто так звоню.
   Мы еще поболтали пару минут, но Влада постоянно отвлекали, и я решила закончить разговор. Он не возражал. Мы расцеловались на прощание. Я слышала, как веселится компания, понимала, что Владу сейчас хорошо, и моментально успокоилась. Вызывало недоумение мое странное состояние, возникшее при виде белой розы. Но я решила, что это просто нервы сдали из-за общения с Женей.
   Убрав смартфон в сумочку, я остановилась, оглядываясь. Но Женя не шел за мной. Я улыбнулась с облегчением и двинулась к дому. Войдя в квартиру и закрыв дверь, окончательно успокоилась. Я ни разу не пригласила Женю-вампира и была уверена, что появиться без спроса у меня он не сможет. И это давало ощущение безопасности. Я отправилась на кухню, меня снова начал мучить голод.
   «Какая же я дура! – ругала я себя. – Нужно было зайти в ближайший супермаркет, там всегда есть парное мясо! Купила бы пару кусков и наелась до отвала».
   Меня жутко раздражало, что я все время испытываю голод.
   «Судя по всему, – мелькали мысли, – рыси лучше всего жить в тайге и постоянно иметь свежую дичь. Сейчас я понимаю, отчего подавляющее большинство славов безвылазно живут в селениях».
   Я съела несколько бутербродов с ветчиной и сыром, выпила литр молока. И все равно полная сытость не наступила. Я вспомнила об успокаивающей травяной настойке, которую сейчас постоянно носила с собой. Ее рецепт дал Грег, заметив, как меня одолевают плотские желания при виде молодых людей. И я решила глотнуть ее сейчас, чтобы снять внутреннее напряжение и не проходящее чувство голода. Я забралась в сумку и достала флакончик.
   «Какой Грег все-таки внимательный и заботливый!» – подумала я и отвинтила крышечку.
   Резко запахло валерианой. Я сделала глоток. Насыщенный травяной вкус мне нравился. Я выпила еще чуть-чуть и убрала флакончик в сумку. Сев на диван, вздохнула с облегчением.
   «А ведь только Грег может помочь! – мелькнула мысль. – Только он! И надо убедить Женю, что существует способ вернуть человеческую жизнь».
   Я знала, что Дино тоже пытался повторить путь Грега. Он нашел девушку, ее звали Даша, они полюбили друг друга, но в последний момент он не смог преодолеть себя и укусил ее. Даша обратилась, но Рената сразу забрала ее в «Серый Склеп», она в то время была увлечена спасением депрессивных вампирш, сама не употребляла человеческую кровь и своим воспитанницам не позволяла. Но насколько я знала, Рената уже давно потеряла интерес к монастырю. Как рассказал Грег, она передала бразды правления одной своей воспитаннице, а сама вернулась к свободному образу жизни. Она была влюблена в Дино, но он не отвечал ей взаимностью. И он по-прежнему был одержим идеей пройти обратное превращение. Видимо, это их и разводило. Рената наверняка страдала из-за безответной любви, если, конечно, предположить, что вампир может страдать. Но ее поведение в последнее время стало агрессивным. Я невольно вздрогнула, вспомнив ее искаженное яростью и злобой лицо, когда она возникла в той пещере. Рената, заметив лежащую неподвижно Злату, без раздумий бросилась на ее тело и впилась клыками в шею. Это зрелище еще долго стояло у меня перед глазами и вызывало содрогание.
   – А ведь я потеряла бдительность! – пробормотала я. – Злата вовсе не успокоилась на мой счет, хоть я стала рысью, и наверняка при удобном случае попытается убить меня. А сейчас и ее мать вампир. Отчего я так беспечна? Мне нельзя снимать талисман ни днем, ни ночью!
   Я вспомнила о подарке Снежана и вынула из сумки патронташ. Достав складной серебряный прут, раскрыла его. Сочленения как-то хитро защелкивались. Он выглядел цельным, был тонким, но прочным, концы заострены. И вонзить его в сердце вампира не составило бы особого труда. Пальцы сжали прут. Но тут же ослабли, и он со стуком упал на пол.
   «Моя натура не позволит мне расправиться с вампиршами, – метались мысли. – А ведь у меня все имеется для этого! Талисман, который обездвижит их, и серебряные прутья».
   Я отчетливо представила, как пробиваю сердца лежащих без движения Златы и Норы и вздрогнула. Месть вызывала в звере восторг, но моя человеческая душа сопротивлялась убийству, пусть и ненавистных мне вампиров.
   «Необходимо познакомить Женю с Грегом, – перевела я мысли на другую тему. – Ведь он сразу отказался от убийств, не употребляет человеческую кровь, хотя могу себе представить, как ему тяжело сдерживаться, не тусуется с другими вампирами, а существует одиночкой. А эти огненные крылья? Вампиры боятся открытого огня. Наверняка образ птицы с горящими крыльями вызывает выброс адреналина. Хотя точно я не знаю, как все происходит. Я должна помочь Жене. Но сначала нужно научиться справляться с отвращением, иначе не смогу с ним общаться».
   Я сложила прут и убрала его в патронташ. И зачем-то достала из сумки коробочку, в которой хранила черную жемчужину. Вынув ее, погрела в пальцах. Жемчужина ответила слабым, едва видным фиолетовым свечением.
   – Выход один! – решила я. – Воспользоваться именно этой субстанцией! Но все держать под строгим контролем.
   Я точно знала, что черные рыси и вампиры не испытывали такого непреодолимого отвращения друг к другу. И их объединяла ненависть ко всему живому. Черные по натуре были близки именно к вампирам.
   «Но как же быть с малиновой жемчужиной? – мучительно раздумывала я. – Если я выну ее, то лишусь души! Но ведь останется еще моя человеческая, данная при рождении».
   Я подошла к зеркалу и высунула язык. Малиновый шарик мягко засветился в его кончике. Я знала, что ни один слав по доброй воле не расстанется со своей душой, но ведь я была не совсем слав и отлично это понимала. И я решительно вынула пирсинг. Холод моментально сковал душу, появилось тревожное ощущение какой-то невосполнимой потери. Но я хотела помочь Жене любой ценой, и риск был оправдан.
   «Я встречусь с ним, нормально поговорю, все объясню, – убеждала я себя. – Необходимо подробно рассказать о способе пройти обратное превращение и отправить его к Грегу. А потом я вернусь в квартиру и вдену малиновую жемчужину обратно в язык! Другого пути нет. Общаться нормально нам обоим невыносимо сложно, Женя меня просто не слышит, и мы при каждой встрече только и делаем, что боремся со своими натурами».
   Я аккуратно уложила пирсинг в коробочку и плотно ее закрыла. Черная жемчужина была без отверстий и штангу приладить к ней я не могла, оставалось положить ее под язык.
   Я подошла к большому зеркалу в дверце шкафа. Меня передернуло от вида появившегося контура черной рыси.
   – Кошмар! – прошептала я и энергетическим посылом спрятала его.
   Но внутри уже возникла злоба. Я ощутила, что смотрю на мир так, будто меня окружают одни враги и отовсюду грозит опасность.
   – Это жемчужина так на меня влияет! – сказала я. – Мне нужно постоянно контролировать свое состояние, и тогда все будет в порядке. Но интересно, как я сейчас буду чувствовать себя рядом с вампирами?
   Я улыбнулась и распахнула шкаф. Мне отчего-то захотелось переодеться. Я вытащила короткую джинсовую юбку. Она оказалась мне сейчас немного мала, но даже понравилось, как она туго обтягивает бедра. Добавив к ней обтягивающую черную кофточку с вышитым на груди черепом, я повертелась перед зеркалом.
   – Талисман? – пробормотала я, испытывая невыносимое желание избавиться от него.
   Но я сдержала этот порыв, ведь тогда я осталась бы без всякой защиты. И я знала, что он не даст мне принять облик зверя. А превратиться в разъяренного черного монстра было бы неразумно в любой ситуации. Я спрятала украшение под кофточку. Затем подняла забранные в хвост волосы как можно выше и нанесла яркий макияж. Мне неосознанно хотелось выглядеть агрессивно и сексуально. Натянув черные колготы и высокие ботфорты на каблуках, я осталась довольна. Наряд дополнила куртка-косуха и красный шарф. После небольшого раздумья я все же не решилась оставить душу рыси в квартире и засунула коробочку с малиновой жемчужиной в кармашек юбки. И вышла из квартиры.
   Было уже очень поздно, почти одиннадцать. Но во дворе тусовалась компания ребят. Общаться с ними в мои планы не входило, и я быстро пошла прочь со двора. Но меня догнал один из парней и цепко ухватил за локоть.
   – Эй, красотка! – развязно начал он. – Куда спешишь одна? Уже ночь на дворе!
   Парни дружно расхохотались, но не приближались. Кое-кто из ребят был мне знаком, но они меня не узнавали.
   – Может, выпьешь с нами? – спросил парень и попытался заглянуть мне в глаза.
   Лютая злоба поднялась изнутри и затуманила разум. Если бы не талисман, я бы точно обратилась в рысь, и тогда всей компании пришлось бы несладко. Я пыталась прийти в себя, но ярость неуклонно разрасталась. Я уже могла только рычать. И когда я развернулась с перекошенным злобой лицом, парень тут же отпустил меня и попятился.
   – Ну, ты чего? – охрипшим от страха голосом спросил он.
   – Пошел вон! – грозно проговорила я, взяв себя в руки. – Иначе я за себя не отвечаю!
   – Психованная! – выкрикнул он и бросился к компании.
   Я расхохоталась и отправилась дальше.
   Странная злая сила поднималась во мне, захотелось пошалить в ночном городе, попугать местных тусовщиков. Я даже на миг забыла, зачем вышла из квартиры. Но завернув за угол, сразу увидела Женю. Он возник в темноте улицы и быстро двинулся ко мне.
   – А вот и ты! – злорадно проговорила я и моментально возбудилась от выброса адреналина.
   – Лиля?! – удивился он. – Что с тобой?
   Женя приблизился. Я замерла, вглядываясь в него и отслеживая свои ощущения. И с радостью поняла, что не испытываю никакого отвращения. Вампир показался мне даже красавцем, словно я вновь стала обычной девушкой и видела лишь его притягательную внешность. И Женя мгновенно почувствовал изменение моей природы. Он схватил меня за плечи, притянул к себе и глубоко заглянул в глаза.
   – Дело тут не в вызывающем макияже, – прошептал он. – Ты каким-то образом поменяла свое нутро! И я это чую. Ты уже не рысь? Лиля, что происходит?
   И он встряхнул меня, но я расхохоталась. Женя не сводил с меня глаз и ждал, когда я успокоюсь.
   – Нет, милый, – ответила я и чуть не замурлыкала, словно мартовская кошка, – я все еще рысь. Но не природы славов. Я – черная!
   – Черная?! – изумился он. – То-то я уже не чувствую презрительного пренебрежения, с которым так трудно было справляться во время общения с тобой. Но как такое возможно?
   – Пусть это останется моей тайной, – улыбнулась я. – Но это временное явление. Считай, это что-то типа разового эксперимента.
   – Но зачем? – более спокойно спросил он.
   – Все из-за тебя, Жень, – сказала я и ласково погладила его по ледяной щеке. – Пошли куда-нибудь, где мы можем спокойно поговорить!
   – К тебе? – спросил он.
   – Не поймаешь! – засмеялась я и погрозила ему пальцем. – Приглашения не дождешься.
   – Это я не подумал! – ответил Женя и засмеялся. – Тогда хочешь, ко мне?
   – Домой? – изумилась я. – А родители?
   – А их сегодня нет, уехали к тетке на пару дней, – ответил он.
   «Надо же, – отметила я про себя, – так пристально следить за жизнью родных и друзей! А ведь он сейчас вампир, и уже должен потерять интерес к своей прошлой жизни».
   – Ты мысли родителей постоянно читаешь? – уточнила я и пошла рядом с ним.
   – Стараюсь только отца, – признался Женя. – Мать слишком часто… внутренне страдает из-за моего исчезновения. Но она уверена, что я просто решил погулять по миру, найти себя. И это утешает ее. Она истово ждет моего возвращения. Иногда мне так хочется позвонить ей и сказать, что со мной все в порядке. Знаешь, я даже и не подозревал, как сильно родители нас любят. Когда был обычным парнем, то не придавал этому никакого значения, да и вообще считал любые проявления чувств «телячьими нежностями» и старался уйти от этого.
   – Да, я тоже многое переосмыслила, – призналась я и ощутила, как злость в душе утихает.
   Натура черной рыси затаилась и освободила место обычным человеческим чувствам. Я вспомнила родителей и с трудом сдержала подступившие слезы. Я тщательно скрывала от них правду о своей жизни, они по-прежнему были уверены, что я повзрослела, вылетела из гнезда и счастлива с Владом.
   И когда мы пришли в квартиру к Жене, то я уже была взвинчена до предела. А увидев, его прежнюю комнату, в которой ничего не изменилось еще со школьных времен и в которой мы проводили так много времени, обсуждая музыкальные новинки, помогая друг другу в решении каких-то задач, просматривая фильмы или просто болтая ни о чем, то я едва не разрыдалась. Злоба исчезла, но на ее место пришла какая-то гипертрофированная чувствительность. И я с удивлением, будто со стороны, наблюдала за собой и пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Женя уселся на диван и посмотрел на меня беспомощно.
   – Так о чем ты хотела поговорить? – после паузы печально спросил он. – Прости, ничего не предлагаю, ничем не угощаю. Думаю, родители не поймут исчезновения продуктов из холодильника, – добавил он.
   – А и не нужно! – улыбнулась я – Женя, выслушай меня внимательно…
   Я замолчала и машинально пошевелила жемчужину языком. И мгновенно ощутила очередной прилив злобного раздражения.
   «Так вот какова была натура Златы! – мелькнула мысль. – Постоянные перепады настроения от крайней раздражительности до слезливой чувствительности нереально мучительны. То-то она всегда казалась мне неадекватной. Тяжело приходилось черным рысям!»
   Я оставила жемчужину в покое, засунув ее за щеку, подошла к Жене и села рядом. Он повернул ко мне мертвенно-бледное лицо. На дне его глаз с сильно расширенными зрачками затаилось страдание. Я взяла его за руки. Несмотря на ледяной холод, шедший от них, не отдернулась, а наоборот крепко сжала его пальцы.
   – Я лично знаю Грега, – начала я, – и его история истинная. Он реально был вампиром, но сумел стать человеком. Это вовсе не пиар ход, чтобы привлечь внимание к его сборнику, как ты предположил. Грег тщательно скрывает свое прошлое. Но, сам понимаешь, в эпоху инета что-то утаить крайне сложно. Его стихи произвели сильное впечатление на читателей. И сразу все начали копать, кто автор, кто скрывается за псевдонимом Григорий Грег. И эта шумиха его встревожила. Он уже подготовил следующий сборник к печати, но, как он мне сказал, пока раздумывает, а стоит ли вообще публиковать стихи.
   – Он очень талантлив! – прошептал Женя. – Даже сейчас я все еще могу восхищаться его творчеством, хотя я уже лишен души.
   – Поверь, я понимаю тебя, как никто другой! – с чувством проговорила я. – И считаю, что тебе незачем продолжать вести такое существование. Это невозможно, Жень! Ты ведь все время болтаешься где-нибудь поблизости от родного дома…
   – Иногда я летаю высоко-высоко в ночном небе, – прошептал он. – Сверху земля кажется такой странной. И мой дом, словно спичечная коробка. Иногда мне хочется камнем слететь вниз и врезаться в металлическую крышу. Но я знаю, что это ни к чему не приведет, ведь вампиры бессмертны. Если только какой-нибудь охотник захочет убить меня…
   – Понимаю! – ответила я, видя, что он замолчал. – Почему бы тебе не выбрать путь Грега?
   – Не знаю…, – после длительной паузы сказал Женя. – Если честно, даже несмотря на твои слова, я мало верю в эту историю.
   – Вот что! – решительно поговорила я и вскочила. – Мы можем немедленно отправиться в Москву. Надо что-то делать! Нельзя оставаться здесь, мучиться, наблюдая за родными, за друзьями. К чему это приведет? Да ты знаешь, какова депрессия вампира? Это страшное состояние, приводящее к бессмысленным убийствам, полному одурманиванию кровью. И если не прекратить это, ты превратишься в мерзкого упыря, пожирателя падали. Поверь, обратное превращение возможно, и ты должен хотя бы попытаться! Ведь Грег смог.
   – Не знаю, – растерянно повторил он.
   – В Москву? Поговоришь с ним, с Ладой. Это удивительные люди! И ты даже не представляешь, через что им пришлось пройти, чтобы быть вместе. Надо действовать, Женя, а не упиваться страданиями, сидя в родном городе.
   – Да я хоть сейчас! – улыбнулся он. – Но как ты? Рыси, пусть и черные, не могут телепортироваться.
   Я увидела, что он уже загорелся этой идеей, и не прочь прямо сейчас оказаться возле Грега.
   – Отнесешь меня? – предложила я. – Мне уже не привыкать к подобному способу передвижения. Летала на Вое, и не раз. А недавно ирбис таскал меня в своих когтях, словно куклу.
   – Это еще кто? – с удивлением спросил он.
   – Снежный барс, оборотень по имени Снежан. Потом как-нибудь расскажу. Так что? Отнесешь меня прямо сейчас в Москву?
   – Но что ты скажешь мужу? – усмехнулся Женя. – Он уверен, что ты в Благовещенске, общаешься с родителями.
   – Конечно, утаю от него, что прокатилась на вампире, – весело проговорила я. – Владу это точно не понравится. Скажу, что прилетела в Москву обычным путем на самолете, только и всего! Я пошла собираться?
   И я с ожиданием посмотрела на Женю. Он встал и подошел к окну. Отодвинув штору, замер. Он смотрел во двор и молчал. Я не мешала ему раздумывать. Сама я не сомневалась ни секунды, что поступаю правильно. Судьба Жени волновала меня, и если имелся хоть какой-то шанс, то он должен был его использовать.
   – Допустим, – сказал он, – но сейчас почти полночь, значит в Москве…
   – Шесть вечера, – быстро подсчитала я. – За сколько ты можешь долететь?
   – Если бы я был один, то мгновенно. Но вот с тобой! Не представляю, как это. Я же ни разу никого вот так не перетаскивал. И кто знает, как ты переносишь подобные перегрузки! У нас совсем разная физика сейчас.
   – На этот счет не волнуйся! Став рысью, я сильно изменилась. Мое тело совсем другое.
   – Думаю, смогу легко перенести тебя, – задумчиво проговорил Женя. – Стану птицей, схвачу тебя в когти…
   – Можно не так экстремально, – с улыбкой заметила я. – Когда Вой захотел провести обряд, меня спас именно вампир. Дело происходило на севере Ирландии, так что расстояние до Москвы приличное. Дино подхватил меня, крепко прижал к себе, и не успела я глазом моргнуть, как уже оказалась в подмосковном лесу. Кто тебе мешает сделать то же самое? А уж оттуда мы легко доберемся.
   – Ты твердо решила? – спросил он.
   – Жень, я пошла за вещами. У меня небольшая дорожная сумка. Но вот в нашу с Владом московскую квартиру я тебя пригласить не смогу. Так что устроишься где-нибудь на время.
   – Могла бы и не предупреждать! – хмуро ответил он. – В общем, жду тебя за домом. Помнишь, за гаражами есть укромное местечко? Приходи туда.
   – Я мигом! – сказала я и быстро вышла из его квартиры.
   Собралась я мгновенно. После краткого раздумья вынула черную жемчужину.
   Резкая смена настроения начала угнетать. Я понимала, что пока не приспособилась к черной душе и не могу контролировать свое эмоциональное состояние. Я то наполнялась лютой злобой, то мне хотелось плакать, то появлялась странная сентиментальность, и я постоянно ощущала себя на грани нервного срыва.
   – Но я не смогу выносить близость вампира! – спохватилась я и засунула жемчужину обратно под язык. – Придется терпеть еще какое-то время.
   Холод пробежал внутри, вызвав легкую дрожь. Но я выпрямилась и вздернула подбородок.
   «Ничего! Я сильная! – сказала я себе. – И многое могу вынести ради друга. А ему необходимо познакомиться с Грегом».
   Я тщательно убрала все следы своего присутствия, но открыв холодильник, поняла, что мама сразу заметит отсутствие продуктов. Бежать в круглосуточный магазин времени не было. И после небольшого раздумья я написала записку: «Дорогие мама и папа! Я заезжала к вам буквально на несколько часов. Увы, вас не оказалось дома. К сожалению, мне нужно улетать в Москву! Целую. Ваша Лиля».
   Оставив листок на кухонном столе, я покинула квартиру.
   Женя уже ждал меня в промежутке между двумя «ракушками». Но когда я подошла, он вдруг резко поднял руку и застыл. Я потянула носом, слабо запахло вампиром, и он будто приближался к нам.
   – Неужели это снова Злата и Нора?! – раздраженно прошептала я.
   Ярость поднялась в душе. Я вспомнила о патронташе в сумке, потрогала талисман на шее и мгновенно решила, что сейчас же расправлюсь с ними, пусть только приблизятся. О Жене я на миг забыла.
   Легкий ветерок пронесся по моему запылавшему лицу, но появился Галатей.
   – Нельзя же так пугать! – с чувством проговорила я. – Откуда ты тут?
   – Не все ли равно? – кокетливо проговорил он. – Могла бы и поздороваться. Привет, милая Лиля! И представить меня твоему другу.
   – Фаэтон, – сказал Женя и отступил вглубь прохода.
   – Красиво! – одобрительно заулыбался вампир. – Галатей. Но можно просто Гал.
   – Тогда можно просто Женя.
   – Не вижу связи между этими именами! – засмеялся Гал. – Но имя Женя мне нравится. Куда это вы собрались?
   – А твое какое дело? – сухо ответила я.
   – Я подслушивал, – сознался Гал и мило улыбнулся. – Еще когда вы были в квартире.
   – Зачем? – изумилась я.
   – Хочу, чтобы вы взяли меня с собой!
   – Ты-то нам зачем? – спросила я. – И без тебя хлопот не оберешься.
   – Ну, Лиля? – просящим голосом заговорил он. – Я столько раз помогал тебе! Спасал от твоих злющих подружек. Или ты уже забыла? Э-эх, девичья память, и правда, коротка!
   – Кстати, где они? – перебила я его.
   – Оставил вчера в казино в Макао, – усмехнулся он. – Они плотно подсели на азартные игры.
   – Твоя работа? – со смехом предположила я. – Но меня это вполне устраивает. Пусть сидят в Китае и не лезут в мои дела.
   – Не обольщайся, они там ненадолго! – ответил Гал. – Жертв находят прямо в казино. Заманивают, кусают и бросают. И даже не пытаются замести следы. Полиция Макао уже бьет тревогу, обнаружив нескольких трупов с характерными ранами на шее.
   – Идиотки! – зло проговорила я. – Но все же, зачем ты явился сюда? Не для того же, чтобы сообщить последние новости о Злате и Норе.
   – Я хочу с вами в Москву! – ответил Гал.
   – Зачем? – поинтересовался Женя.
   – Не волнуйся, парень! Лиля меня, как объект страсти, не привлекает, – с милой улыбкой проговорил Гал. – Просто у нее есть знакомые, которые последнее время занимают все мои мысли. Знаю, что вы собрались в гости к Грегу. А у него есть сестра Рената…
   – Тебе-то что до них?! – оборвала я.
   – Хочу, чтобы вы меня с ней познакомили!
   – С какой целью?! – хором воскликнули мы с Женей, переглянулись и засмеялись.
   – Лиля, ты же сама рассказала о необычном зеркале, которым она владеет, – ответил он. – И с тех пор я лишился покоя. Даже Снежан заметил, как сильно у меня испортился характер. Но что я могу с собой поделать? Я хочу это волшебное зеркало!
   – Рената ни за что с ним не расстанется! Отправляйся-ка ты обратно к Снежану в его поместье и продолжай развлекаться.
   – Допустим, никак не уговорить Ренату, но я хотя бы раз взгляну на себя! Хочу увидеть свое отражение, – заныл Гал.
   – О чем вообще речь? – поинтересовался Женя.
   – Потом расскажу! – ответила я, перекинула сумку через туловище и крепко обняла его. – Поехали!
   – А как же я? – всполошился Гал. – Я следил за тобой, подслушивал. Знаю, вы сейчас прямиком к Грегу, а меня с собой не берете?!
   Гал надул губы и даже ногой топнул, как обиженный ребенок.
   – Отстань! – сказала я и прижалась к Жене.
   Резкий ветер ворвался в горло. Я замолчала, сжала губы и зажмурилась.
   Ощутив, как мои ноги касаются земли, открыла глаза.
   – Ты в порядке? – услышала встревоженный голос.
   – Все хорошо, Женя. Вот это скорость! Прошло пару минут! А где мы? – с изумлением спросила я и огляделась.
   Мы находились в каком-то парке.
   – В Коломенском, – ответил Женя. – Я Москву не знаю, и трудно представить место, куда хочешь перенестись. А здесь я был. Помнишь, в восьмом классе мы ездили в Москву на неделю? И нас сюда водили на экскурсию.
   – Да-да, было дело! – улыбнулась я. – Это в зимние каникулы. Я припоминаю высокую церковь на холме, а мы сейчас в каком-то овраге! Но ты рискнул, конечно! Оказаться прямо в городе, пусть и в парке. А вдруг кто-то заметил наше странное появление, словно из воздуха?
   – Кто? – засмеялся он. – Сейчас уже поздно, зима, темень вон какая! А этот овраг издавна славится аномальными явлениями.
   – Правда?
   – Я сам передачу смотрел про это место, – серьезно ответил Женя. – Здесь видят каких-то то ли призраков, то ли выходцев из других миров. Как-то появились всадники в доспехах. Говорят, здесь есть коридоры времени, так что я выбрал правильное место. Ты как себя чувствуешь?
   – Отлично! – ответила я. – Пойдем на выход? Я отправлюсь в квартиру, а вот ты… не знаю куда. Может, номер в отеле снять?
   – Мы с Женей можем и тут пока потусоваться! – раздался звонкий голос, и возле нас возник довольный Гал.
   – Опять ты?! – разозлилась я. – Ты чего к нам прилип?
   – А что, нельзя? – огрызнулся он. – Ты, как я слышал, все равно собралась в квартиру. А Фаэтон должен пока один болтаться? Может, ему скучно будет в незнакомом городе? А я тут бывал и не раз! Знаю все места, где можно и ночью прекрасно провести время.
   Я глянула на его бледное лицо. Затем перевела взгляд на Женю. Он выглядел мрачным. Гал неожиданно сделал к нему шаг и взял за руку.
   – Ты возражаешь? – спросил он. – Я все-таки для тебя компания! Что скажешь?
   – Хорошо, – согласился Женя. – А ты настырный! От тебя так просто не отвяжешься.
   – Не будем ссориться! – расцвел в улыбке Гал. – И мы оба не совсем традиционные вампиры, так как не употребляем человеческую кровь. А значит, можем находиться на улице и при дневном свете.
   – Вот и хорошо! – сказала я, с улыбкой глядя на растерянного Женю.
   Впервые после обращения я видела не вампира, а почти моего прежнего друга. Женя не скрывал эмоций, видимо, все происходящее вывело его из мертвящего оцепенения, он взбодрился и вышел из состояния холодного длительного страдания.
   – Женя, побудь пока с Галом, – предложила я. – Мне необходимо связаться с Грегом. Могу, конечно, прямо сейчас позвонить ему и все рассказать. Думаю, он сможет встретиться с нами…
   – И правда! – восхитился Гал. – Давай звони!
   – Но ты же хотела добраться до квартиры, – заметил Женя. – Выспаться, как следует, и уже утром…
   – Чего тянуть? – перебил его Гал капризным голосом.
   – Тебя вообще никто не спрашивает, – зло ответил Женя.
   Я глянула на его напряженное лицо и убрала смартфон обратно в карман куртки.
   – Ладно, я поняла, – сказала я. – Ты, видимо, пока не готов встречаться с Грегом.
   – Все произошло слишком быстро, – тихо произнес Женя. – Я должен подумать, это важное решение, и давить на меня не стоит.
   – Чего тут думать?! – визгливо спросил Гал и всплеснул руками. – Чего ты такой нерешительный? Да если бы у меня имелась такая возможность, я бы впереди Лили бежал к этому Грегу и все-все досконально выяснил.
   – Чего не бежишь? – ехидно спросил Женя.
   – Так я же создан из мраморной статуи! – сообщил Гал. – И вот как-то не очень хочется снова в нее обращаться.
   – Вот, значит, какой ты, – заинтересованно произнес Женя. – То-то энергия отличается от обычной вампирской.
   – Ладно, парни, вы тут общайтесь, а я пошла, – сказала я.
   – Уж не волнуйся, я твоего приятеля уговорю не упускать такой шанс! – заверил Гал и широко улыбнулся. – Утром он сам помчится к Грегу! Так что, милая Лиля, не зря я за вами увязался, и от меня есть хоть какая-то польза.
   Я ничего не ответила, улыбнулась, махнула им рукой и пошла к выходу из парка.
   До квартиры добралась благополучно. Когда вошла внутрь, то первым делом скинула одежду и отправилась в душ. У меня было странное ощущение, словно я испачкалась в какой-то противной грязи, и хотелось тщательно вымыться. Такой дискомфорт возник из-за тесного общения с вампирами, хотя прежнего непреодолимого отвращения я не испытывала. Но как только я вынула черную жемчужину, то моментально пришла в себя. Меня даже начало тошнить при воспоминании, как я прижималась к Жене во время нашего «перелета».
   – Забыть! – строго проговорила я. – Я должна помочь ему, а все остальное неважно!
   Повторив это несколько раз, как заклинание, я выпила чашку чая. В холодильнике было пусто. Зато в шкафчике нашлась пачка печенья. Кое-как утолив голод, я улеглась в постель. Мне хотелось как следует выспаться. Я пока не знала, в каком ключе говорить с Грегом, но была уверена, что особых объяснений ему и не требуется. Он все понимал с полуслова, и я точно знала, что он легко читает мысли, хоть и скрывает это.
   Я укрылась одеялом, внутренне успокаиваясь. Но сон все не шел. Я вертелась с боку на бок, лежала на спине, медитировала, чтобы полностью отключить мысли, но уснуть так и не смогла. Было уже два часа ночи. Возможно, сказывалась разница во времени, ведь в Благовещенске сейчас только восемь вечера. Промучившись с полчаса, я встала. И тут услышала гудение смартфона, стоящего на виброзвонке.
   – Влад, наверное, – пробормотала я и заулыбалась. – Уже соскучился!
   Я схватила смартфон со столика, глянула на дисплей и вздрогнула. Грег уже знал, что я в Москве.
   – Привет! – дрогнувшим голосом сказала я.
   – Привет, – невозмутимо повторил он. – Думаю, ты не спишь.
   – Не могу! Хотя пыталась. А ты почему бодрствуешь? Тут уже два часа ночи! А вообще как ты? Как жена?
   – Все хорошо, – ответил Грег. – Лада вот уже второй день у родителей. Какие-то семейные дела.
   – Понятно, – тихо проговорила я и замолчала.
   Я ощущала внутренний дискомфорт, мне казалось, что Грег каким-то неведомым мне образом даже сейчас сканирует мой мозг и легко проникает в мысли. Чтобы избавиться от неопределенности, я решила спросить напрямую.
   – Ты знаешь, что я сейчас в Москве? – уточнила я.
   – Да, – спокойно ответил он. – Я это чувствую.
   – Я иногда боюсь тебя, – призналась я. – Ты читаешь мои мысли?
   – Уже нет, – мягко проговорил он. – Но я продолжаю… чувствовать тебя. Мне трудно объяснить это словами. Это как приближение или удаление … тепла, что-то типа теплового фона твоего поля. Сейчас оно рядом, вот и я и решил, что ты приехала. И позвонил, чтобы узнать, что случилось. Ведь что-то случилось? Ты не просто так появилась, причем внезапно. Я знаю, что ты словно телепортировалась. Но ведь ты не вампир!
   – Да, от тебя ничего не скроешь, – натянуто засмеялась я. – Я ведь, и правда, перенеслась на вампире! И как раз по этому поводу хотела поговорить с тобой.
   – Слушаю! – живо ответил Грег.
   – По телефону не хотелось бы, – после паузы сказала я.
   – Все настолько серьезно?
   – Для меня да! Речь идет о моем лучшем друге. Его зовут Женя. И я очень хочу, чтобы ты с ним встретился, – взволнованно проговорила я.
   – Вот что, Лиля, варианта два, – задумчиво произнес Грег, – или я к тебе приезжаю, или ты ко мне. Все равно оба не спим! Как тебе удобнее?
   Я замолчала. Конечно, хотелось бы, чтобы Грег ко мне приехал, тем более он жил неподалеку. Но принимать его здесь? Квартира была не убрана, кругом пыль, холодильник пуст. Мне на миг стало стыдно. Что можно подумать о такой нерадивой хозяйке? Хотя Грег, думаю, отлично понимал, что я только что приехала и еще не успела навести порядок. Но все равно я бы сгорела от стыда.
   – Так что? – прервал он мои размышления.
   – Лучше я к тебе, – решила я. – Скоро буду!
   – Лиля, мы живем близко, но прошу: вызови такси! Все-таки глубокая ночь, – заботливо проговорил он.
   – Да-да, обязательно, – согласилась я. – Не волнуйся! Не маленькая.
   – Жду, – ответил он, и в трубке раздались короткие гудки.
   Я быстро оделась, затем набрала номер Жени. Но он не ответил.
   – Интересно, куда Гал его потащил? – пробормотала я. – Лучше было бы сразу встретиться где-нибудь на нейтральной территории и познакомить Женю и Грега. Но где он? Ладно, пока введу Грега в курс дела.
   Я зашла в ванную и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Выглядела я неважно, темные круги под глазами указывали на усталость. Я задумалась о жемчужине. Сейчас в языке не было ни одной.
   – Что же делать? – спросила я, глядя на свое отражение. – Если вдену черную, то буду чрезмерно агрессивной и вспыльчивой. Погасить это трудно, когда в тебе черная душа. Если малиновую, то с трудом смогу общаться с Женей. И еще неизвестно, что легче преодолеть: отвращение к вампиру или собственную немотивированную злобу. А ведь мне необходимо все подробно рассказать Грегу и просить его помощи. Только он сможет убедить Женю.
   Я достала из кармашка джинс коробочку и раскрыла ее. Малиновая бусина тут же ожила и поприветствовала меня ярким сиянием. Я легко коснулась ее губами. На душе стало спокойно.
   «Но ведь малиновая всегда со мной! – подумала я. – И в любой момент я могу поменять их местами. Но вот как вызвать Женю? Он наверняка уверен, что я десятый сон вижу. И если они тусят в ночном клубе, то звонок он там точно не услышит».
   Я положила черную жемчужину под язык и еще раз набрала номер Жени. Но он снова не ответил. Пожав плечами, я постояла в раздумье, затем покинула квартиру.
   Но едва я вышла на улицу и завернула за угол, как передо мной возникли две фигуры.
   От неожиданности я вскрикнула.
   – Вы совсем потеряли всякую осторожность? – сухо проговорила я, глядя на Женю. – Все-таки мы в городе! И народу, несмотря на поздний час, полно.
   Действительно, дорога выглядела оживленной, машин на ней было немало, да и прохожие встречались.
   – Мы аккуратно! – улыбнулся Женя. – Я только что заметил твои пропущенные звонки и перенесся к твоему дому.
   – И мне пришлось за ним! – раздраженно сказал Гал. – А мы так славно веселились в клубе в центре города.
   – Да тебя-то кто тащил следом? – засмеялся Женя. – Оставался бы там. Ты пользовался таким успехом у девушек.
   – Я красивый! – с гордостью произнес Гал.
   – Ага! – засмеялась я. – Как и любой вампир.
   – Ничего подобного! – обиделся он. – У меня красота античной статуи! Все так говорят.
   – Короче, от тебя, вижу, не отвязаться, – заметила я. – Пошли? Тут недалеко!
   Я подхватила вампиров под локти и быстро двинулась в сторону подземного перехода. Они особо не сопротивлялись.
   – Только вот Грега не мешало бы предупредить, что прицепился еще один кровосос! – сказала я.
   – Позвони ему, – предложил Женя. – Не думаю, что он пригласит нас к себе!
   – Ну, если этот Грег дурачок…, – начал Гал и громко расхохотался.
   – Не советую так говорить о моем друге! – с угрозой проговорила я и ощутила, как внутри поднимается лютая злоба.
   – Да я что? – тут же пошел на попятный Гал. – Чего ты так ощетинилась?
   И я взяла себя в руки.
   Мы уже подошли к лестнице, ведущий в темную кишку перехода. Вампиры вдруг вцепились в меня, зависли в полуметре над землей, и мы плавно заскользили вниз. Поднимающаяся навстречу нам парочка влюбленных замерла, явно не веря своим глазам. И когда мы вихрем пронеслись мимо, девушка не выдержала и в ужасе завизжала.
   – Отпустите, идиоты! – раздраженно сказала я. – Незачем пугать граждан.
   Они затормозили, мои ноги коснулись бетонного настила перехода. Я вырвалась из цепких рук вампиров и встряхнулась.
   – И что это за выходка?! – проворчала я. – От тебя, Евгений, я такого не ожидала.
   – Не злись, малышка! – умильно проговорил Гал. – А то становишься некрасивой.
   – Мы хотели быстрее проскочить этот длиннющий переход, – начал оправдываться Женя. – К тому же ночь, гуляющих совсем нет.
   Мы поднялись по лестнице. Я подхватила Женю под локоть и быстро пошла вперед.
   Мы оказались на старинной изогнутой улочке, сплошь застроенной особняками и доходными домами прошлых веков. Я уже как-то гуляла здесь с Владом и отлично помнила это место. Мне нравилась здешняя атмосфера почти нетронутой старины, будто бы мы перенеслись на машине времени лет на двести назад. И здесь было даже днем пустынно. И когда из-за угла вывернула черная машина, на огромной скорости понеслась по дороге и резко затормозила возле нас, я сразу почувствовала неладное.
   Окна открылись, высунулись Злата и Нора и злорадно засмеялись.
   – Провалитесь вы в преисподнюю! – в сердцах произнесла я.
   – Привет! – весело поздоровалась Злата.
   – Знакомые все лица! Садитесь, подвезем, – добавила Нора, сидящая за рулем.
   – Еще чего! – хмуро ответила я.
   – А ты не так проста, рыська! – задумчиво проговорила Злата. – Бросила своего муженька и прогуливаешься по ночному городу в компании вампиров. Я чего-то не пойму!
   – А тебе и не надо ничего понимать! – ответила я.
   – Гал, а ты чего молчишь? – встряла Нора.
   – Удивлен, что вы так быстро покинули Макао, – усмехнулся он. – Вы же там так прекрасно веселились.
   – А надоело! – бросила она.
   Мы продолжали идти, но машина упорно ехала рядом. Мне надоело это преследование. Я приложила губы к уху Жени и прошептала:
   – Ни прохожих, ни машин. Унеси меня!
   – И со старым дружком все не можешь расстаться, – продолжила Злата.
   Женя дослушивать не стал. Я видела, что он уже с трудом сдерживается, чтобы не наброситься на вампирш.
   – Давай! – подтолкнула я, глядя в его расширившиеся, полные ненависти глаза.
   Женя крепко обхватил меня за талию и стремительно взмыл вверх. С ближайшей крыши сорвалось несколько голубей, они ринулись прочь от такой странной «птицы», но Женя ни на что не обращал внимания и мчался все быстрее. У меня аж в ушах заложило.
   – Куда нам? – спросил он и замедлил полет.
   Я посмотрела вниз на крыши домов, но сориентироваться не смогла. Но когда увидела внизу красную букву «М», то поняла, что мы возле метро «Новокузнецкая». Оттуда до дома Грега было рукой подать.
   – Спускайся где-нибудь в темном и безлюдном переулке, – сказала я. – Дальше пойдем пешком. Надеюсь, эти мерзавки за нами не последуют.
   – Но вот Гал мог бы и присоединиться, – неожиданно заявил он. – По крайней мере, этот вампир не вызывает у меня презрения и отчуждения, как все остальные.
   – Думаю, мы его скоро увидим, – улыбнулась я. – Его же интересует зеркало Ренаты.
   Женя завис над одним из темных двориков, которых так много в Замоскворечье. И резко спустился вниз. Когда мы оказались на земле, я огляделась. Примерно я представляла, где мы находимся. Дом Грега был совсем рядом. Но тут до меня дошло, что он пригласил только меня, а уж вампира никак не ждет.
   – Минуту! – быстро сказала я и набрала его номер.
   – Лиля, ты где? – сразу ответил он. – Знаю, что рядом, но почему не заходишь ко мне?
   – Со мной вампир, – сообщила я. – Но именно из-за него я и хотела встретиться с тобой.
   – Понятно! Подходите к дому, я сейчас спущусь.
   – Все в порядке, – ответила я на немой вопрос Жени. – Пошли!
   Когда мы вывернули из переулка, я сразу заметила Грега. Он уже вышел за ограду и ждал нас.
   – Это он? – нервно спросил Женя.
   – Да! Ты не волнуйся, Уж кто-кто, а Грег поймет тебя, как никто другой.
   – Он был вампиром! – взволнованно проговорил Женя, словно меня и не слыша.
   – И как видишь, снова человек! Так что все возможно, – сказала я.
   Но Жени возле меня уже не было. В мгновение ока он перенесся к Грегу. Я видела, как он возник прямо перед ним. Грег не удивился. Мой обостренный слух отлично улавливал их разговор.
   – Лиля сейчас подойдет! – пояснил Женя и махнул рукой в мою сторону.
   – Понятно, – ответил Грег. – С кем имею честь?
   – Меня зовут Женя, я ваш поклонник, знаю все ваши стихи наизусть. Когда был обычным парнем, то часто исполнял их в клубах на свою музыку.
   – Может, сразу на «ты»? – предложил Грег. – И мне приятно, что мои стихи так тебе понравились.
   – В них очень много необычного, нестандартного что ли, – с чувством произнес Женя.
   Его холодность и сдержанность куда-то исчезли. Я будто слышала не бездушного вампира, а прежнего эмоционального и впечатлительного парня.
   – Спасибо! – ответил Грег.
   – Я все не верил…, – после паузы продолжил Женя и оглянулся на меня.
   Я уже была в нескольких метрах, но шаг замедлила, решив дать им возможность пообщаться наедине. Но Женя повернулся ко мне и призывно замахал рукой.
   – Сейчас Лиля все объяснит, – сказал он Грегу. – Я что-то сильно разнервничался!
   – Но это хорошо! – заметил Грег. – Я чувствую в тебе ту же породу, что и во мне. Ты поэт?
   – Считал себя таковым. Но мне не сравниться с вами! Извини, с тобой. Да, я тоже пишу, вернее, писал до обращения. Но сейчас все ужасно! Внутри все умерло.
   – Не все! – уверенно ответил Грег. – Твои эмоции остались при тебе. И я это ощущаю. Но как ты стал вампиром?
   – Случайно, – тихо проговорил Женя и опустил голову.
   Я уже подошла к ним.
   – Его обратили Нора и Злата, – сообщила я. – Они затащили нас в заброшенное строение и начали угрожать мне.
   – Чего они хотели? – спросил Грег.
   – Чтобы я отдала им свою жемчужину и стала их рабыней, – возмущенно ответила я. – Иначе грозились убить Женю на моих глазах.
   – Невозможно выбрать, – сочувственно проговорил Грег.
   – И Женя решил собой пожертвовать, – продолжила я. – Прокусил кожу на запястье, хлынула кровь. Вампирши не выдержали, забыли обо мне и бросились на Женю. Так я и спаслась.
   – Это было жутко! – прошептал Женя. – Они высасывали мою кровь, боли я вначале даже не чувствовал, один лишь ужас, что эти твари впились в меня. И хотел одного – умереть. Но они быстро насытились и отпустили меня. И тут же исчезли, бросив меня в том сарае. Вот тут-то я и прошел все круги ада. Не хочу вспоминать!
   – Ты так сильно любил Лилю? – уточнил Грег, пристально глядя на Женю.
   – С первого класса, – прошептал он. – Она была моя единственная любовь. Я не мог допустить, что вампирши сделают ее игрушкой в своих лапах! Я бы за нее умер без сожаления в то время.
   – А сейчас? – с любопытством спросил Грег.
   – Сейчас? – удивился Женя и поднял голову. – Так ведь она рысь! А вампиры не выносят оборотней. Это непреодолимо! И когда я нашел ее после свадьбы в селении, то сразу это понял. Было мерзко смотреть на нее, находиться рядом, но какая же пустота была, чуть не сорвалось с языка: «в душе». Но у меня теперь ее нет. Я бездушен.
   – Странно, что Лиля словно бы и не чувствует к тебе отвращения, – заметил Грег. – Да и ты, вижу, легко находишься с ней рядом. Что изменилось?
   Его острый взгляд пронзил меня. Я вздрогнула. То, что я пользуюсь черной жемчужиной, я не хотела говорить никому, и даже Грегу.
   – Мне самому это непонятно, – тихо ответил Женя. – Но в этот раз отвращения нет, и мне вполне комфортно.
   – Неподалеку бродят Нора, Злата, а с ними еще наш новый приятель Гал. И он тоже вампир! – сообщила я, чтобы повернуть разговор в другое русло.
   – Вот как? – сказал Грег. – Тогда предлагаю отправиться к Ренате. Она где-то носится, давно ее не видел. Квартира пуста, и нам никто не помешает.
   – Ты мне все расскажешь? – обрадовался Женя.
   – Все до мельчайших подробностей, – заверил Грег. – Пошли? Тут совсем рядом.
   Мне хотелось спросить, зачем я-то им нужна, но Женя выглядел таким восторженным и в то же время напряженным, что мне показалось некрасивым оставить его в таком состоянии и уйти. Правда, Грег словно почувствовал мои сомнения. Он остановился и повернулся ко мне.
   – Лиля, ты можешь отправляться домой, – предложил он. – Я все объясню Жене. Я даже захватил для твоего друга копию текста вампирского поверья. Давай, вызову такси?
   – Нет! – нервно вскрикнул Женя и схватил меня за руку.
   Грег глянул на него с недоумением и пожал плечами.
   – Хорошо, – со вздохом сказала я, – отправляюсь с вами.
   – Но если ты устала…, – пошел на попятный Женя. – Я такой эгоист!
   – Прекрати! Знаешь, я постоянно испытываю чувство вины за то, что произошло с тобой, – тихо ответила я. – И хочу помочь тебе!
   Грег быстро пошел по улице. Мы пристроились по бокам.
   – Как Рената? – спросила я.
   – Все так же, – хмуро ответил он. – Уж лучше бы она занималась своим монастырем! Но в последнее время она полностью потеряла к нему интерес.
   – Я удивлен, что у вампиров есть монастыри, – заметил Женя.
   – Ты, как я понял, совсем недавно прошел обращение, – сказал Грег. – Но когда существуешь на земле веками и все в том же неизменном виде, то окружающий мир начинает вызывать отвращение. Земля на самом деле мала, вначале ее изучаешь, бываешь в разных местах, но скоро и это надоедает, потому что люди, в сущности своей, везде одинаковы. А просто любоваться памятниками архитектуры или красивыми ландшафтами надоедает еще быстрее. И тогда у вампира начинается депрессия. Уверяю, это жутчайшее состояние и у всех оно проявляется по-разному. Кто-то одержим жаждой крови и уничтожения и нападает при первом удобном случае. Такой вампир убивает и убивает и остановить его может только смерть. Если в какой-то местности, а обычно депрессивные выбирают глухие селения, начинают погибать люди один за другим, то жители быстро понимают, что рядом с ними поселился вампир. Они вызывают охотника, и начинается выслеживание. Я пришел к выводу, что такие вампиры специально провоцируют людей, чтобы найти смерть. Ведь опытный охотник все равно выследит и убьет.
   Я вздрогнула, вспомнив Камаэля.
   – Неужели и сейчас имеются такие охотники? – дрогнувшим голосом спросил Женя.
   – Если имеются вампиры, то…, – ответил Грег и усмехнулся. – И я знаю одного. Он известен в кругах московских вампиров.
   Грег глянул на меня с непонятным выражением. И мне снова показалось, что он прочитал мои мысли.
   – Его зовут Камаэль, – продолжил Грег.
   А так как я только что вспомнила именно о нем, то мне стало окончательно не по себе.
   – Камаэль? – удивленно повторил Женя.
   – Вообще его зовут Арсений, – пояснил Грег. – И у него своя история. Его сестру убил вампир. Вот тогда-то вместо обычного парня и появился охотник Камаэль. И он беспощаден.
   – И очень изобретателен, – сказала я.
   – Он убивает уже не только вампиров, но и вообще всех иных сущностей, – продолжил Грег. – И оборотней в том числе! Так что будьте осторожны! Камаэль работает в одиночку, он хитер, умен и вооружен. И изобретает все новые способы убивать. Именно Камаэль придумал пистолет, бьющий не пулями, а зарядом чесночной пыли, которая мгновенно проникает через нос в легкие и наверняка убивает вампира.
   – И чего это мы о нем? – спросила я, заметив, как помрачнел Женя. – Не к ночи будь помянут! – добавила я с улыбкой.
   – Просто хочу, чтобы вы не расслаблялись, – хмуро произнес Грег. – Вы в Москве, а Камаэль живет именно здесь. Вампиры пытались и не один раз выследить его, но он ловко умеет скрываться и заметать следы. Правда, как рассказывала Рената, один раз все-таки удалось обнаружить его в ночном клубе где-то в Химках. И он сильно перебрал с горячительными напитками. Юная хорошенькая вампирша попыталась завлечь его, и он вышел с ней из клуба. Она точно знала, кто он, решила сразу впиться в шею, и в ближайших кустах напала. Но охотник расхохотался, быстро вынул из кармана бутылочку и обмазал лицо и шею какой-то жидкостью. Оказалось, это крепчайшая чесночная настойка на полыни. Девушка чуть в кому не впала от этого запаха. Камаэль бросил ее и скрылся.
   – Но не убил, – заметил Женя.
   – Может, решил, что она мертва, – ответил Грег. – Ведь она упала, как подкошенная. И когда под утро очнулась, то постаралась как можно быстрее исчезнуть из того места. Почему он не проверил и оставил ее в живых? Знаете, я думаю, он был настолько пьян, что ему было все равно. Когда девушка рассказала об этом случае, вампиры даже обрадовались. Раз охотник может себе позволять так напиваться, то он уязвим. Вот мы и пришли! – другим тоном добавил он.
   Я уже бывала в этом доме и сразу узнала высотку, втиснутую между старинными особняками.
   – Молчим и идем за мной, – сухо произнес Грег.
   Он открыл дверь подъезда магнитным ключом. Сонный консьерж уже стоял возле лифта. Грег кивнул ему, бросив: «Это со мной». Консьерж вежливо поздоровался и вызвал лифт. Жилье Ренаты находилось на 14-ом этаже. Я знала, что прежняя «холостяцкая» квартира Грега расположена на этой же площадке, и меня удивило, почему он нас не позвал к себе, а выбрал квартиру сестры. Но все объяснилось просто. Когда он открыл дверь, то Женя замер перед порогом.
   – Прошу проходить! – спокойно проговорил Грег.
   И Женя, глубоко вздохнув, вошел внутрь. Мне специального приглашения не требовалось, и я последовала за ним.
   – Это жилище вампира, – сказал Грег, словно отвечая на мой немой вопрос. – Думаю, Рената не будет возражать, что Женя посетил его.
   – Но в свою квартиру ты вампиров не приглашаешь, – заметила я.
   – Еще бы! – усмехнулся Грег.
   – Все правильно, – улыбнулась я.
   – Я соблюдаю правила элементарной безопасности, – сказал он. – Это уже на уровне рефлекса.
   Мы вошли в огромную гостиную. Грег зажег бра на стенах. Они давали мягкий рассеянный свет, но комната была настолько огромна, что ее углы терялись в полумраке. Женя огляделся. Я заметила, что он смотрит на прямоугольную пустую раму, висящую на стене.
   – Что это? – после паузы спросил он.
   – Рената раньше рисовала картины, – помрачнел Грег. – И они были удивительны! Но после определенных событий она приняла решение отдать свой дар дьяволу в обмен… на мою жизнь! [8 - См. «Зов ночи»]
   Женя быстро отошел от рамы. Я уселась на небольшую кушетку, стоящую между двух окон. Вдруг навалилась усталость. Атмосфера этого места была для меня тяжелой, словно все помещение пропиталось вампирской энергией. Я глубоко вздохнула, привалилась спиной к стене и закрыла глаза. Покатав черную жемчужину под языком, ощутила, как становится легче.
   – Что я должен сделать? – раздался голос Жени, но я не открыла глаз, понимая, что он спрашивает у Грега.
   Мне было легче сидеть неподвижно и ничего не видеть.
   – Путь на первый взгляд кажется довольно простым, – раздался голос Грега. – Ты должен найти невинную, чистую душой и телом девушку…
   – Невинную? Чистую? – зло рассмеялся Женя. – Разве это возможно в современном мире? Еще остались такие девушки?
   – Не перебивай! – сухо ответил Грег.
   – Прости, – тихо произнес Женя. – Продолжай, я внимательно слушаю.
   – Она должна полюбить тебя всем сердцем. Настолько сильно, что даже узнав, что ты вампир, не откажется от тебя. И если в момент первой близости ты сможешь сдержать себя, а энергия девственной крови такова, что лишает разума даже самого закаленного и воздерживающегося вампира, и не укусишь ее, то твоя душа вернется, и ты вновь станешь человеком.
   – Это выглядит не таким уж и сложным, – после паузы заметил Женя.
   – Так только кажется, – сказал Грег. – Вот тебе копия текста. Прочитай вдумчиво. Здесь имеются подводные камни.
   Я услышала шелест бумаги. Женя начал что-то бормотать. Видимо, в волнении считывал текст вслух.
   – «Вампир вновь отпрянул от нее. Он понимал, что стал ареной борьбы Тьмы и Света, его сущность раздиралась на две части…. Встав, вампир наклонился над лежащей плачущей девушкой, и сказал:
   – Живи!
   И тут же почувствовал, как дикая дрожь сотрясает все его тело и нестерпимый жар разливается по венам…
   Началось превращение… Обратный отсчет…», – прочитал Женя и замолчал.
   – Обратный отсчет? – после паузы повторил он.
   – Именно! – мрачно проговорил Грег.
   – Значит, после превращения я перенесусь в тот миг, когда стал вампиром.
   – Как?! – вскрикнула я и вскочила.
   Я, конечно, знала, что Грег прошел этот путь, но в подробности никогда не вникала.
   – А вы что хотели? – усмехнулся Грег. – В этом-то вся и прелесть! Рубиан Гарц, к примеру, не знал об этом моменте. И после превращения перенесся на несколько столетий назад, оставив свою горячо любимую Эльзу в двадцатых годах прошлого века. Но мы с Ладой раздобыли оригинал поверья и знали все! А ведь я стал вампиром в начале двадцатого века.
   – И вы пошли на это? – взволнованно проговорила я. – А если бы тебе не удалось вернуться в наше время?
   – Я был бы разлучен с любимой навсегда, – после паузы тихо произнес Грег. – Мало того, память сохраняется. Но не будем обо мне! Слава богу, у нас все получилось. И если Женя поторопится, то его отбросит всего-то на несколько месяцев назад. И это такие пустяки!
   – Но я останусь в настоящем, – пробормотала я.
   Сердце сжалось от непонятной тоски.
   – И что? – усмехнулся Грег. – И Женя будет в твоем настоящем.
   – Я совсем запутался, – сказал тот. – Ничего не понимаю!
   – Ты перенесешься в тот миг, когда тебя укусили Нора и Злата, станешь снова обычным парнем и будешь проживать обычную жизнь, – ответил Грег. – Только и всего. А так как твое обращение случилось совсем недавно, то особых психологических проблем возникнуть не должно.
   – А как же девушка? Ну та, которая так сильно меня полюбит? – уточнил Женя.
   – Ты сможешь заранее с ней обо всем договориться, если, конечно, тоже полюбишь ее, – с улыбкой сказал Грег. – Возьмешь необходимые координаты, где она была в тот момент, когда ты стал вампиром. Времени, надеюсь, пройдет немного, и ты просто найдешь ее. Конечно, она тебя знать не будет и помнить тоже, ведь ты всего лишь ее возможное будущее. И тут уж тебе карты в руки. Завоюешь ее заново! И уже тебе решать, рассказывать ли всю правду.
   – А как же я? – не выдержала я.
   – А что ты? – удивился Грег. – У тебя своя жизнь. К тому же память твоего друга сохранит все! Если ты захочешь, вы сможете встретиться и он тебе расскажет то, что ты пропустишь после его обратного превращения. Вы же будете в одном времени! Лиля, все так просто!
   Я видела, что Женя словно посветлел лицом. Грег говорил так уверенно, к тому же создавалось ощущение, что все уже свершилось и Женя смог пройти этот путь. И это вселяло надежду.
   – Но ведь у Дино не получилось! – хмуро заметила я.
   – Не мне тебе говорить, что у каждого своя судьба, – ответил Грег. – К тому же попытаться снова всегда можно! Только вот Дино после того неудачного опыта замкнулся в себе. Мы сейчас его видим не так часто. Правда, он всегда готов помочь, если возникает такая нужда.
   – Да-да, я знаю! Он меня спасал не раз, – с улыбкой заметила я. – Но вот Рената…
   – А что Рената? – раздался насмешливый голос.
   Я невольно вскрикнула, Женя попятился. Между нами возникла девушка. Я не могла не заметить, что выглядит Рената отлично. Высокая, стройная, с распущенными по плечам каштановыми локонами, яркими карими глазами, точеными чертами лица Рената восхищала. Я поймала себя на мысли, что откровенно любуюсь ей, но понимала, что виной черная жемчужина. И сейчас мне это даже нравилось. Исчез внутренний дискомфорт в общении с вампирами. Рената это сразу почувствовала.
   – Привет, Лиля! – миролюбиво проговорила она. – А ты сегодня… какая-то другая! И даже кажешься мне милой.
   – Ты тоже хороша! – искренне произнесла я.
   Грег остро на меня глянул, и я машинально постаралась избавиться от мыслей о черной бусине у меня под языком.
   – Чем обязана? – поинтересовалась Рената и глянула на Женю. – Новенький? – уточнила она. – Что-то я тебя в нашей тусовке ни разу не видела.
   – Я из другого города, – ответил он. – Фаэтон.
   – Рената, – представилась она. – А у тебя необычное имя. Итак, дорогие мои, зачем пожаловали ко мне домой?
   – Привет! – засмеялся Грег и звонко чмокнул ее в щеку. – Удивлен, что ты появилась. Ты ведь в загуле последнее время.
   – А это что, кого-то волнует? – сухо спросила она и вздернула брови.
   Ее красивое лицо приняло надменное выражение.
   – Ну-ну, – мягко проговорил Грег, – ты страху-то тут не нагоняй! Женя, то бишь Фаэтон, мой гость, как и небезызвестная тебе Лиля. Они друзья детства.
   – Ах вот оно что! – заулыбалась Рената. – И как же тебя угораздило стать вампиром? Ну, с Лилей-то все понятно. Она, что называется, жертва случая.
   – И я тоже, – хмуро ответил Женя и уселся на кушетку, закинув ногу на ногу.
   – Милейшие Злата и Нора обратили его, – ядовито заметила я. – Если бы не твоя прихоть, то эти две твари давно бы исчезли с лица земли!
   – А ты научилась нападать? – удивилась она. – И куда подевалась милая пушистая рыська? Ты становишься наглой и задиристой. Но ведь, насколько мне известно, славы отличаются необычайным добродушием, таким редким для оборотней.
   – Не твое дело! – резко бросила я.
   – Ну и ну! – продолжила удивляться Рената. Она даже обошла вокруг меня. – Да ты сильно изменилась! Даже не пойму, в чем тут дело. И странно, но я не чувствую к тебе прежнего, чисто физического отвращения.
   «Так я себя выдам! – мелькнула мысль. – Грега не проведешь…»
   Я поймала на себе его пронизывающий взгляд и усилием воли прогнала мысли о жемчужине.
   – А где Дино? – перевела я разговор на другую тему.
   Улыбка тут же сбежала с лица Ренаты, ее брови нахмурились.
   – А тебе-то что? – после паузы спросила она.
   – Хотелось бы его увидеть! – с вызовом ответила я. – Как-никак, он мой спаситель.
   – Дино все гоняется за своей несбыточной мечтой, – усмехнулась она.
   – А именно? – спросил Грег.
   – Да все то же! Один раз не получилось, так он снова взялся за свое, – с горечью произнесла Рената. – Пару дней назад виделась с ним и его новой подружкой. Хорошенькая дурочка, юная и наивная. Она уже в курсе его истории и смотрит на нас, открыв рот. Ох, уж эта навязанная мода на загадочных страдающих вампиров! Книги, фильмы, игры по теме таких вот восторженных девиц напрочь лишают разума.
   – А реальные вампиры ужасны! – заметил Грег.
   – Некрасиво, братец, в нашем присутствии такое говорить, – заметила она и надула губы.
   – Можно? – раздался громкий голос из холла.
   – Входите! – равнодушно бросила Рената.
   – Ты кого приглашаешь?! – резко произнес Грег.
   Но было уже поздно.
   Мы повернулись к распахнутой двери. В гостиную вошел Гал, чуть сзади я увидела Нору и Злату.
   – А вы тут что забыли? – зарычала Рената и мгновенно превратилась в разъяренную фурию.
   Ее рот раскрылся, показались острые клыки. Она одним прыжком перенеслась к двери. Гал с визгом отскочил ко мне и превратился в серую ночную бабочку, прижавшуюся к моему рукаву. Мне стало смешно и захотелось прихлопнуть бабочку ладонью, но я сдержалась.
   Злата и Нора испугались и попятились к двери. У них появились клыки, они даже пытались ответить Ренате, но та была словно ураган и моментально вышвырнула незваных гостей из квартиры.
   – Гадины! Убила бы! – бесновалась Рената и пинала дверь.
   – А ведь это ты притащил их сюда, – прошептала я, склонившись над бабочкой.
   – Ну-ну, успокойся! – мягко проговорил Грег и взял ее за руку.
   Рената дернулась и развернулась. Ее вид ужасал. Распахнутый рот с торчащими клыками, налитые кровью горящие глаза, растопыренные пальцы с длинными когтями, мертвенно бледное искаженное злобой лицо – она источала ненависть.
   – Успокойся! – громко повторил Грег и усадил ее на диван.
   – Мы пойдем? – вдруг сказал Женя.
   – Еще чего! – хмыкнула Рената. – Просто эти две…
   – Но ты же сама создала этих двух…, – сказала я, тщательно воспроизведя ее интонации.
   – Их похотливая кошачья натура не исчезла после обращения, – уже более спокойным тоном проговорила Рената. – Злата совершенно без стеснения вешалась на Дино. Он даже сбежал от нее. А Нора положила глаз на нашего Порфирия!
   – На кого?! – изумился Грег и расхохотался.
   Насколько я знала, Порфирий тоже был вампиром и их родственником, правда, жил где-то в Англии. Дино как-то рассказывал об этом.
   – Да-да, милый братишка! – сказала Рената и тоже вдруг начала смеяться. – Нора уже успела с ним познакомиться. Он мне звонил и выяснял, что происходит.
   – Кстати, именно Порфирий передал нам документ с поверьем, – добавил Грег, обращаясь к Жене. – Береги текст. Пусть это и копия.
   – Никогда с ним не расстанусь! – живо ответил Женя.
   – Она отправилась в его поместье? – уточнил Грег.
   – Именно! Хотя ее туда никто не приглашал. Пришла к нашему добрячку Порфирию и заявила ему, что мечтает войти в наш клан. Ныла, как они с дочкой одиноки, и обвиняла во всем меня.
   – Надо же, откуда они решили подобраться! – задумчиво проговорил Грег. – Хитры!
   – Думаю, что-то осталось от их рысьей натуры, – ответила Рената. – Но это наши дела! Гостям неинтересно.
   – Да, нам пора, – быстро произнес Женя. – Грег очень помог мне. И я сейчас знаю все, что нужно. Прощайте.
   – Но погодите! – спохватилась Рената. – Или у меня галлюцинации. или с девушками был еще один вампир? Я видела смазливого блондина с мраморной кожей.
   – Тебе лучше появиться, – шепнула я бабочке, по-прежнему сидевшей на рукаве моей куртки. – Это Галатей, – громко произнесла я и резко встряхнула рукой.
   Бабочка слетела, и вот перед нами стоит Гал со скромно опущенными глазами.
   – Как? Галатей? – повторила удивленная Рената.
   – Так вот как выглядит вампир, обращенный из статуи! – заметил Грег и с любопытством осмотрел замершего юношу. – Хорош!
   – Это что за история? – оживилась Рената.
   – Я вам все подробно расскажу, – ответил Гал и поднял на нее глаза. – Это очень интересная и необычная история! А вы… вы позволите посмотреться в ваше волшебное зеркало? Я только для этого увязался за Лилей! Когда она рассказала про это зеркало, я места себе не находил, все мечтал увидеть свое отражение. Мне все говорят, как я необычайно красив. Но вот ужас, я ни разу себя не видел! Ведь до обращения я был просто статуей, выточенной из мрамора.
   – Да, ты очень красив, – подтвердила Рената.
   Я видела, что и она уже подпала под обаяние его мраморной красоты.
   – Девушки буквально меня преследуют, – пожаловался он и кокетливо ей улыбнулся.
   Если бы вампиры могли краснеть, то, несомненно, у Ренаты появился бы румянец, потому что сейчас она выглядела именно смущенной.
   – Неудивительно, – ответила она и взяла его за руку. – В жизни не видела такого красивого вампира! А я живу уже не одну сотню лет. Если бы мой дар все еще был при мне, я обязательно нарисовала бы твой портрет!
   Гал опустил ресницы.
   – Так Злата и Нора за тобой сюда притащились? – засмеялся Грег.
   – Да! Они меня преследуют еще с Гонконга! – плаксиво ответил он и обнял за талию Ренату. – Так что? Покажешь мне свое зеркало? – чувственно зашептал он.
   – Ну, мы пошли! – сказала я, решив, что момент самый что ни на есть подходящий для прощания.
   И крепко ухватила Женю за ледяные пальцы. Но он, к моему удивлению, воспротивился.
   – Я тоже хочу увидеть свое отражение! – неожиданно заявил он. – Если, конечно, такое зеркало существует.
   – Не сомневайся, – заверил Грег и вопросительно посмотрел на Ренату.
   – Хорошо, сейчас принесу! – пообещала она и покинула гостиную.
   Гал двинулся за ней, но Грег схватил его за локоть.
   – Это китайское старинное зеркало совершенно случайно купила моя жена Лада, – сказал он. – Хотела сделать мне необычный подарок на день рождения. В его поверхности отражается звериный облик оборотня. Но мы даже и предположить не могли, что вампир тоже может увидеть свое отражение. Помню тот шок, который я испытал, поднеся зеркало к своему лицу!
   – Да, я тоже как-то испытала шок, увидев в нем отражение морды Воя, – пробормотала я.
   – Значит, оно побывало и в твоих руках? – удивился Женя.
   – Совсем недолго, – ответила я.
   Гал в волнении расхаживал по гостиной и не слушал наш разговор. И как только появилась Рената, бросился к ней. Она протянула ему зеркало из отполированной бронзы, он схватил его и замер, изучая свое отражение.
   – Какие чистые голубые глаза! – шептал Гал. – С оттенком васильковой синевы. А какие длинные загнутые ресницы? И как они оттеняют мой взгляд!
   Он откинул голову назад и прикрыл глаза.
   – А какой точеный нос! Он совершенной формы, – продолжил Гал в восхищении. – А губы? Кто-нибудь видел такие чувственные безупречного рисунка губы? Я божественно красив! Та, кто меня создала, была гениальным скульптором. Жаль, что она сошла с ума.
   – Налюбовался? – хмуро спросил Женя. – А сейчас дай мне!
   – Зачем? – испугалась я.
   – Мне вообще-то тоже хотелось бы на себя посмотреть! – мрачно сказал он.
   – Не делай этого, – попросила я и попыталась забрать зеркало у Гала.
   Но он вцепился в него мертвой хваткой. Рената наблюдала за нами с усмешкой.
   – Отдай! – грозно произнесла я.
   – А то что? – рассмеялся Гал.
   Я потянула зеркало на себя. Грег не выдержал и решил прийти мне на помощь. Гал тут же выпустил вожделенный предмет. Но когда Грег дернул за ручку, я еще не отпустила ее, и зеркало развернулось отполированной поверхностью к нам. Грег замер. Я отчетливо увидела отражение черной рыси. И он, как я поняла, тоже.
   – Лиля?! – изумленно спросил он и повернулся ко мне.
   – Потом объясню! – быстро ответила я и протянула зеркало Жене.
   Он осторожно взял его, но посмотрел не сразу. А когда поднес к лицу, то так сильно вздрогнул, что выронил зеркало. Словно в замедленной съемке я видела, как оно плавно падает. Но реакция Гала оказалась мгновенной. Он схватил зеркало на лету и прижал его к груди. Рената тихо засмеялась.
   – Теперь мы можем идти? – спросила я Женю.
   Его лицо было искажено мукой. Я тронула его за рукав. Он дернулся и поднял на меня глаза. Если бы вампиры могли плакать, то Женя точно бы уже разрыдался.
   – Я выгляжу как труп! – сказал он.
   – Зато ты знаешь, как избавиться этого состояния раз и навсегда! – твердо произнес Грег. – Желаю тебе удачи!
   Женя глянул на него, его лицо на миг посветлело. Он засунул за пазуху свернутый в рулончик текст поверья, быстро обнял меня, пожал руку Грегу, пробормотал: «Я твой должник!» и исчез.
   – Надеюсь, у него все получится, – тихо проговорил Грег. – Лиля, ты сейчас куда?
   – Вернусь в квартиру, – быстро ответила я. – Галатей, ты с нами?
   – Мне хотелось бы остаться здесь, – умоляющим голосом сказал он. – Я совершенно очарован хозяйкой!
   – Или ее зеркалом? – уточнила Рената и расхохоталась.
   Гал потупился и не ответил. Грег перевел взгляд с сестры на вампира и улыбнулся.
   – Я пошла! – сказала я и двинулась к двери.
   – Пока! – равнодушно кинула Рената.
   – Увидимся, – шепнул Гал и робко взял меня за руку. – Я тебе благодарен, что ты меня познакомила с Ренатой и Грегом. Они такие милые!
   – Удачи! – кратко произнесла я и вышла в холл.
   Грег двинулся следом.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Все в мире случайно и странно,
     а жизнь нам заплатит сполна.
     Но всех стережет постоянно
     коварная кошка-судьба…

   Мне хотелось как можно скорее остаться одной. Я просто мечтала очутиться в квартире, раздеться и, главное, вынуть черную жемчужину. Раздражение и периодически появляющаяся злоба начинали угнетать. Мало того, навалилась непонятная усталость, и мне казалось, она возникла из-за моего крайне неровного эмоционального состояния. Я вынуждена была ежеминутно держать себя в руках, гасить агрессию, идущую изнутри, контролировать свои слова и действия и, видимо, это пожирало энергию. Я понимала, что Грег исподтишка все время наблюдал за мной. Мало того, я была уверена, что он увидел мое отражение в зеркале в виде черной рыси. Но объясняться с ним сейчас совсем не было сил.
   Как только мы оказались на улице, я сделала вид, что буквально валюсь с ног. Я зевнула, прикрыв рот рукой, извинилась за свои дурные манеры и заявила, что усну прямо сейчас. Грег промолчал. Его взгляд буквально пронизывал, мне становилось все неприятнее.
   – А ты ничего не хочешь мне рассказать? – сурово проговорил он и крепко ухватил меня за локоть.
   – Всегда удивляло, как пустынно в этом районе по ночам, – сказала я, вглядываясь в переулок. – Не видно ни одной машины.
   Мы уже отошли от дома и оказались на перекрестке.
   – Четыре утра, – сообщил Грег. – В это время мало кто ездит, а особенно в нашем районе. У нас тут тихо, спокойно. Позволить жить в таких домах и в таком месте могут только очень обеспеченные люди.
   – Да я вижу! – хмыкнула я. – Высотки огорожены заборами, а калитки закрыты на кодовые замки. И дворами не пройдешь.
   – Лиля! – резко произнес Грег и развернул меня к себе лицом. – Не заговаривай мне зубы!
   – Но-но! – ответила я и с силой вырвалась из его цепких рук. – Нечего хватать меня.
   И против воли зарычала. Натура черной неумолимо рвалась наружу. Злость охватила меня, но разум протестовал. Ведь это был Грег, человек, которому я была обязана многим и которым всегда восхищалась. Он отвечать не стал, лишь сжал мои скулы, как капканом, и грозно проговорил:
   – Открой рот!
   Я сжала зубы и замычала. Он надавил сильнее, его глаза меня испугали.
   – Покажи язык! – приказал он.
   Его глаза смотрели не отрываясь. Я вдруг ощутила наваливающуюся слабость, внутри все обмякло, и рот распахнулся, казалось, помимо воли.
   – Где твоя рысья душа? Где малиновая жемчужина? Я не вижу ее в твоем языке! – сухо проговорил он. – Почему ты так изменилась?!
   Я закрыла рот и сжала губы. Во мне происходила жуткая борьба. Хотелось обратиться в рысь и растерзать нахала, но умом я понимала, что это мой друг Грег и он хочет мне лишь добра. Он отпустил меня, затем бесцеремонно потянул за цепочку и вытащил талисман.
   – Слава богу, защита на месте! – заметил он. – Видимо, только поэтому ты не превратилась в черного монстра и не убила меня!
   В этот момент мимо нас проехала машина. Грег поднял руку. Парень за рулем выглядел подвыпившим, на заднем сидении спала девушка.
   – Подвезти что ли? – спросил он. – Долго же вы гуляете!
   – А сам-то? – небрежно ответил Грег.
   – Есть такое дело! – засмеялся парень и распахнул дверцу. – Да мы тут в одном клубе тусили, что-то задержались. А вам куда?
   – Да тут неподалеку! – ответил Грег и усадил меня на заднее сидение.
   Сам устроился рядом с водителем. Парень тронул машину с места. Я сжалась, ярость не проходила.
   – А девушка твоя что-то уж больно сердита! – заметил парень и подмигнул Грегу.
   – Не лезь не в свое дело! – грубо ответила я.
   Но водитель засмеялся.
   – Выясняем отношения, – пояснил Грег.
   – Нашли время и место! – сказал парень. – А моя что-то лишнего хватила. Спит без задних ног. Девушка, – обернулся он ко мне, – вам бы тоже выпить! Хорошо расслабляет.
   Но я промолчала, сдерживаясь из последних сил. Мне хотелось одного – растерзать всех присутствующих.
   До дома мы доехали быстро. Грег расплатился и выбрался из машины. Я помедлила. Мне совсем не хотелось оставаться с ним наедине. По его виду я поняла, что он шутить не будет.
   – Со мной что ли решила остаться? – с улыбкой поинтересовался парень, видя, что я все еще сижу в машине. – Ты девка симпатичная, хоть и сердитая! Но сама видишь, у меня уже есть подружка.
   – Пока! – кинула я и вылезла из машины.
   – Не ссорьтесь! – пожелал парень и уехал.
   – Ты что, со мной и в квартиру пойдешь? – уточнила я, направляясь к подъезду.
   – Непременно, – ответил Грег. – И даже не вздумай удирать!
   Я снова ощутила усталость, спорить больше не стала и вызвала лифт.
   Когда мы оказались в квартире, я сразу отправилась в ванную. И как только разделась и приняла горячий душ, то ощутила, что мне стало намного легче. Я вынула черную бусину и положила ее на зеркальную полочку. Затем достала из кармашка джинс коробочку с малиновой жемчужиной и вдела пирсинг в язык. Теплота разлилась по телу, мысли прояснились, душа словно растаяла от прилива положительных эмоций, но моментально охватил жгучий стыд. Я выскочила из ванной и бросилась в гостиную. Но Грега там не было. Услышав, как бежит вода, я отправилась на кухню. Он уже поставил чайник на плиту.
   – Грег, прости меня! – взволнованно заговорила я.
   Он обернулся и внимательно вгляделся в мое лицо.
   – Вижу, ты пришла в себя. Но что это было, Лиля? – спросил он и сел за стол.
   Я замялась, все еще не хотела, чтобы кто-то знал о моих двух жемчужинах. Но глаза Грега смотрели вглубь моей души.
   «Наверняка он уже в курсе, – мелькнула мысль. – Так зачем скрывать?»
   – Ты и сам все знаешь! – уверенно проговорила я и уселась напротив. – Чай какой? – вспомнила я о своих обязанностях хозяйки.
   – Зеленый, – сказал он. – Но ничего я не знаю! Видел в зеркале морду черной рыси. Что это было?
   «А вдруг он не обманывает меня и на самом деле не может читать мои мысли?» – спохватилась я.
   – Ты затеяла очень опасную игру! – после паузы хмуро произнес он.
   Я не ответила, встала и заварила чай. Затем заглянула в холодильник. Голод становился невыносимым. Но на полках было пусто.
   – Не одно, так другое, – пробормотала я.
   – Ты о чем?
   – Благодаря твоей травяной настойке я избавилась от невыносимой тяги к парням, но вот голод рыси иногда сводит с ума! Ты даже представить не можешь, каково это, – сказала я и открыла морозилку. – Ой, да у меня тут две пиццы! А я и забыла. Сейчас в духовку их отправлю.
   И я вытащила коробки.
   – Могу представить, – нехотя ответил Грег. – Голод вампира тоже непреодолим. Жажда крови не дает спокойно существовать. А уж в городах, где тебя окружают люди и ты воспринимаешь их исключительно как источники крови! Не представляю, как твой Женя удерживается. Надо отдать ему должное. После обращения все вампиры вначале кусают без разбора, лишь бы насытить голодного зверя внутри.
   – Он говорил, что ни разу ни на кого не покусился, – сообщила я и поставила пиццу в духовку. – Думаешь, у него получится пройти обратное превращение?
   – Судя по всему, да, – сказал Грег. – Парень он неординарный, к тому же был поэтом, а это совсем особый строй души и иное мировосприятие. Я читал автобиографический роман Альберта Хольца, он же Рубиан Гарц, и был поражен духовным сходством со мной. Правда, как потом выяснилось, мы с ним родственниками по крови. Нас разделяли несколько веков, но генетически многое передается. И заметь, нам обоим удалось пройти обратное превращение. Правда, нам было намного сложнее, чем Жене, ведь мы прожили в виде вампиров века. И если он поторопится и найдет подходящую девушку, то у него все получится легко! Главное, в нее не влюбляться! Это очень осложняет задачу.
   – Понимаю, – задумчиво проговорила я. – Если не любишь, то равнодушен, и разум остается холодным. Так наверняка легче себя контролировать в нужный момент.
   – Держи меня в курсе, – попросил Грег. – Я буду переживать за Женю.
   – Обязательно!
   – А Галатей? – с улыбкой заметил Грег. – Вот это тип!
   – Я сама от него в шоке! Неординарный вампир.
   – Где ты с ним познакомилась? – с интересом спросил он.
   Я вкратце рассказала о том, как мы гостили у Снежана, не забыла и о волшебном портале, приведшем нас в священные зоны.
   – Правильно сделали, что разбили, – одобрил Грег. – Но неужели Снежан не попытался отомстить вам? Насколько я понял, главное его занятие – искать для себя все новые развлечения. А ведь вы лишили его одного из них.
   – Он произвел впечатление добродушного существа, – ответила я.
   – Лиля? – засмеялся Грег. – Да ведь он оборотень! Ты и сама такая и должна понимать…
   – Да-да, – пробормотала я и потянула носом.
   Разогревающая пицца уже издавала манящие ароматы. Я сглотнула слюну. Грег глянул на меня немного грустно.
   – Знаешь, все-таки рысям место в тайге, – неожиданно сказал он.
   – Что? – удивилась я. – Вовсе нет! Славы совершенно свободны в своем выборе. И если мы хотим, то можем жить в городах.
   – И вот так мучиться? Питаться неподходящими для вас продуктами? И зачем вести такой образ жизни!
   – Это да! – согласилась я. – Ничто не сравнится с только что загнанной дичью! А воздух? Какой в тайге воздух!
   – Вот и я о том.
   Я поставила тарелки на стол. Запах дразнил, я уже с трудом сдерживала муки голода и не могла говорить ни о чем. Разлила чай, затем достала противень. Выложив пиццу на тарелки, установила в центре стола. Одна была с ветчиной, вторая – с сыром четырех сортов.
   – Присоединяйся! – торопливо предложила я и начала резать горячие лепешки.
   Положив себе на тарелку огромный кусок, сразу принялась за еду. Мне даже не было стыдно, разум уже мутился от голода. Съев кусок, я торопливо взяла другой. Грег молча наблюдал за мной.
   – Вкусно! – проговорила я с набитым ртом. – А ты чего медлишь?
   – Очень горячо, – ответил он. – Удивлен, что ты не обожгла себе небо и язык.
   – После обращения моя чувствительность притупилась, – сообщила я.
   – Так и я думал, – пробормотал он. – Ты не могла остаться все той же девушкой с обычными реакциями организма. И это нормально.
   – Ага, – подтвердила я и схватила следующий кусок.
   Но ела я уже медленнее, утолив первый голод. Желудок наполнялся, тепло разливалось по телу, мне становилось все комфортнее. Я начала расслабляться.
   – Хорошо, что у тебя нашлась еда! – заметил Грег и улыбнулся. – А то ты выглядела крайне нервной! Нам надо было заехать в круглосуточный супермаркет и закупить больше продуктов. Наверняка обмен веществ сейчас таков, что ты перевариваешь еду с невероятной скоростью. Ты так и меня съешь! – пошутил он.
   Я рассмеялась и покачала головой. Допив чай, еще раз наполнила свою кружку.
   – Ну, вот ты и пришла в себя, – сказал Грег серьезным тоном. – И мы можем спокойно поговорить. Итак, черная рысь. Лиля, давай начистоту? Я ведь видел отражение морды в том зеркале.
   Он пристально посмотрел мне в глаза. Я поежилась. Мне совершенно не хотелось что-либо обсуждать. Сытость вызвала вялость и желание спать.
   – Ты мне все расскажешь, и я сразу уйду! – сказал Грег.
   – Да, это был не твой глюк! – начала я раздражаться. – Ты реально видел черную рысь, потому что я держала во рту черную жемчужину.
   – Что?! – резко спросил он. – Где ты ее взяла?! Ведь мы уничтожили душу Норы. И я видел, как она растворилась в кислоте!
   Я вздохнула и рассказала ему все. Он слушал внимательно. Когда я закончила, Грег вскочил и быстро заходил по кухне.
   – Ты с ума сошла?! – взволнованно заговорил он. – Что ты творишь? Мало ли какие последствия могут быть именно для тебя.
   – Да что уж такого страшного может случиться?
   – Ты себя со стороны не видела! – ответил он. – Озлобленная, агрессивная, с жестким взглядом, крайне нервная и неуравновешенная. Разве можно проводить подобные эксперименты над собой?!
   – Когда у меня черная жемчужина, то я не всегда могу справиться с собой, – сказала я. – Меня буквально кидает из стороны в сторону. То злость захлестывает, то ярость не дает дышать, то я готова всех поубивать, то не могу сдержать плаксивости.
   – И зачем так над собой издеваться? – спросил Грег и сел за стол.
   – Это вынужденная мера, – пояснила я. – Мне сейчас крайне сложно находиться рядом с вампирами. Ты даже представить не можешь, каково это! Они вызывают настолько сильное отвращение, что даже тошнить начинает. А вот у черных рысей такого нет. Они, видимо, совсем другой природы, чем славы. Возможно, ближе именно к вампирам. И только поэтому я воспользовалась черной жемчужиной! Я волнуюсь о судьбе Жени. Пойми, это мой самый лучший друг! И косвенно из-за меня он попал в беду.
   – Это-то мне понятно, – пробормотал Грег.
   – Я так хотела, чтобы ты помог ему! – взволнованно продолжила я. – И как можно было убедить его встретиться с тобой, если мы с трудом общались, чувствуя непреодолимое отвращение друг к другу? А я хочу всей душой, чтобы он вернул себе человеческую сущность. Я не смогу спокойно жить, зная, что он вампир и обречен на вечное прозябание на этой земле.
   – Ну, допустим, – после паузы сказал Грег. – Но ты своего уже добилась. Мы с ним встретились, и он, по-моему, воспринял мои советы правильно. Я уверен, Женя сейчас приложит все усилия, чтобы добиться результата. Ты свою миссию успешно выполнила. Отдай жемчужину!
   – Отдать тебе?! – изумилась я.
   – Да! – твердо ответил он. – И я ее сам уничтожу в кислоте. Таким вещам не место в нашем мире. Мне кажется очень опасным, что эта субстанция все еще жива. Покажи ее!
   Я замерла. Грег остро на меня глянул. Я точно знала, что он владеет гипнозом, и боялась, что попаду под его воздействие. Но он вдруг улыбнулся, его глаза посветлели.
   – Не волнуйся, – мягко проговорил он. – Это всего лишь твоя добрая воля!
   Я кивнула и встала из-за стола. Жемчужина по-прежнему лежала на полочке в ванной. Она матово поблескивала черными боками. При моем появлении тусклый красный оттенок чуть высветлил ее, будто она меня поприветствовала. Я зажала ее в ладони и вернулась на кухню.
   – Покажи! – строго сказал Грег.
   Я отодвинула тарелки и положила жемчужину на стол. Она уже казалось неживой, словно это была бусинка из дешевой бижутерии.
   – Затаилась, – констатировала я и тихо засмеялась.
   – На вид ничего примечательного, – задумчиво проговорил Грег и задел ее пальцем.
   Жемчужина побагровела, он вскрикнул и отдернул руку.
   – Она меня ужалила! – изумленно сказал он.
   Он встал и подставил покрасневший палец под струю холодной воды. Жемчужина снова погасла.
   – Кстати, Нора хотела забрать ее, – сообщила я. – И мне кажется, они преследуют меня именно с этой целью.
   – А она в курсе, что жемчужина у тебя? – удивился Грег.
   – Нет, точно они не знают, а я все отрицаю! Но Норе кажется странным, что не доросшая жемчужина куда-то исчезла из той пещеры.
   – Мне тоже это показалось бы странным, – тихо заметил Грег. – А новоявленных вампирш понять можно. Их души уничтожены. Возможно, они тоже решили провести эксперименты над собой. Насколько я понял, эта вещь – симбиоз частички души черной рыси Норы и твоей крови.
   – Да! Если бы она успела довести дело до конца и я умерла, отдав всю свою кровь, то эта жемчужина была бы полноценной и послужила новой душой для зомбированного тела Златы. Нора добивалась именно этого.
   – Лиля! Ее необходимо уничтожить! – с уверенностью проговорил Грег.
   И жемчужина мгновенно выпустила алые лучи, нацеленные в его лицо. Он вскрикнул и зажмурился, закрыв глаза руками.
   – Убери ее! – глухо сказал Грег, не отнимая рук от лица. – Она меня чуть не ослепила.
   Я взяла жемчужину и спрятала ее в коробочку, которую засунула в кармашек сумки. Когда вернулась на кухню. Грег жадно пил воду прямо из-под крана. Он выпрямился. Белки его глаз были испещрены красными прожилками.
   – Какое зловредное существо! – пробормотал он.
   – И мне часто кажется, что это именно живое и разумное существо, – сказала я.
   – Лиля! Решать, конечно, тебе, но ее нужно убрать с лица земли! – ответил он. – Вообще удивляюсь, как ты не боишься контактировать с ней.
   – Я уже тебе все объяснила. И не забывай, она создана из моей крови!
   – И что? – сухо спросил он. – Это очевидное зло! А зло должно быть уничтожено. И у тебя есть малиновая жемчужина славов, и только такая душа является для тебя единственно возможным вариантом. Неужели ты сама не понимаешь?
   – Я подумаю, – пообещала я.
   – Что ж, я тебя предупредил! – сказал он и направился в коридор. – Мне пора! Уже утро.
   Удерживать я его не стала. Проводив и заверив, что буду звонить и держать в курсе событий, я закрыла дверь и глубоко вздохнула. Меня встревожили его опасения насчет действия на меня черной жемчужины и возможных последствий, но сейчас я настолько устала и хотела спать, что решила подумать обо всем позже. Я доела остатки пиццы, затем отправилась в спальню и рухнула на кровать. Уснула мгновенно.
   Разбудил меня гудок смартфона, который я забыла отключить. Это была мама.
   – Лиля, что же ты нам не позвонила? – огорченно заговорила она. – Мы вернулись из пансионата, увидели записку, и оба с папой немыслимо расстроились. Ты была дома! Но мы даже не повидались!
   – Мамочка, привет, – сонно пробормотала я.
   – Ты спишь? – изумилась она. – Так ведь в Москве уже полдень. А муж твой где?
   – Уехал на репетицию, – придумала я. – А я проводила его и уснула.
   – Ты как себя чувствуешь? – забеспокоилась мама. – А ты, случаем, не беременная? И когда уж вы узаконите отношения!
   – Мамочка! – засмеялась я и окончательно проснулась. – Не волнуйся! Всему свое время. И я не в положении! Это точно. Мы с Владом пока не планируем, хотим пожить для себя.
   – А вот это правильно! – с облегчением проговорила она.
   – Ты прости, что я вас не дождалась, – сказала я. – Я заехала буквально на часок в перерыве между рейсами. Жаль, что вас не было дома!
   – Но что ж ты заранее не предупредила? – вздохнула мама.
   – Да это случайно получилось, мы не планировали лететь через Благовещенск, – пояснила я и замолчала, боясь завраться.
   Точного расписания рейсов я не знала. Но маму вполне удовлетворили мои объяснения.
   – Что ж, – сказала она и снова вздохнула. – Сейчас уж до следующего раза!
   – Хорошо, – улыбнулась я. – А может, вы в Москву приедете? А то все только обещаете!
   – Дочка, ты же знаешь, у нас работа! – ответила мама. – Просто так не сорвешься. Вот, летом в отпуск обязательно приедем к вам.
   – Ну и отлично!
   Мы поговорили еще минут пять о всяких пустяках, затем распрощались.
   Я встала и глянула на часы. Спала я долго, зато чувствовала себя отдохнувшей. Смартфон снова зазвонил, это был Влад.
   – Привет, любимый! – быстро сказала я и чмокнула трубку.
   – Здравствуй, Лилечка, – ответил он. – Объясни-ка, каким образом ты оказалась в Москве?
   Я пока не успела продумать, что скажу Владу, и растерялась.
   – А ты откуда знаешь? – уточнила я.
   – С полчаса назад позвонила твоя мама. Она сказала, что ты трубку не берешь и они волнуются.
   – Так я спала! Звонка не слышала, – ответила я. – Но я только что с ней говорила.
   – Твоя мама сообщила, что ты была у них и оставила записку, – продолжил Влад. – Представляешь, как я удивился? Ведь ты собиралась пожить у родителей какое-то время, убеждала меня, что хочешь побыть одна, многое обдумать! И каким образом ты попала в Москву?
   Мне стало не по себе, лгать Владу совершенно не хотелось.
   – Лиля, ты меня больше не любишь? – тихо спросил он.
   – Что ты?! – возмутилась я. – Что ты такое говоришь!
   – Я в разлуке тоже многое обдумал, – после паузы сказал он. – Да, я привык к свободе, привык к женскому вниманию, но я люблю только тебя! Ты смысл моей жизни, и должна помнить об этом всегда.
   – Но ведь и я люблю тебя! – взволнованно ответила я. – И разве легко сдержать ревность, глядя, как тебя атакуют все эти девицы?
   – Да-да! Я это осознал. Разлука пошла мне на пользу! Я смог вдали от тебя все переосмыслить. Прости меня, любимая!
   – Да я уже давно не сержусь. И знаю, ты не предашь, не изменишь, наша любовь нерушима!
   – Это истина! – ответил Влад. – И ты можешь мне доверять и ничего не утаивать. Ведь не просто так ты отправилась в Москву.
   Я собралась с духом и все ему рассказала вплоть до нашего ночного путешествия с Грегом. Но умолчала о черной жемчужине и обо всем, что с ней связано. Влад выслушал молча. Я со страхом ждала его реакции. Он, видимо, пытался взять себя в руки. Могу лишь представить, как его потрясло мое поведение. Я улетела в объятиях вампира в Москву, встретилась с Грегом, общалась с Галом, Норой и Златой, отправилась ночью в гости к Ренате.
   – А не слишком ли много вампиров в твоей жизни? – после паузы спросил он.
   Его голос звучал напряженно.
   – Я не виновата, что Злата и Нора таскаются за мной повсюду! – ответила я. – Я не виновата, что Гал, мечтая о зеркале, увязался за нами. А Женя мой друг, пусть он и вампир! И я всеми силами буду помогать ему и дальше.
   – Ты любила его? – поинтересовался Влад. – Может, любишь и сейчас?
   – Котеночек мой! – засмеялась я. – Ты сам ревнуешь безо всяких на то оснований? Не волнуйся! Я любила и люблю Женю исключительно как друга.
   – Но он был безумно влюблен в тебя! И много лет, – заметил Влад.
   – Я сейчас рысь, – ответила я. – А он вампир! И как только Женя им стал, то моментально избавился от всякого чувства ко мне. Он сам мне это сказал и даже мрачно пошутил, что пришлось стать вампиром, чтобы разлюбить.
   – Допустим, – после паузы сказал он. – Но мне неприятно, что ты не посоветовалась со мной.
   – А когда? – усмехнулась я. – Все произошло мгновенно. И знаешь, я ведь хотела поговорить с тобой и даже позвонила, но у вас там шло веселье полным ходом. Забыл?
   – Ах да! Это так, – тихо ответил Влад.
   – Когда в Москву собираетесь? – уточнила я. – Я сейчас в нашей квартире. Женя исчез еще ночью в неизвестном направлении. Нора и Злата сюда не проникнут, так что я в полной безопасности. Гал подружился с Ренатой, думаю, докучать мне в ближайшее время не будет.
   – У нас одно выступление через неделю в Калининграде, затем три в Москве, – сообщил Влад. – До этого времени мы планировали пожить в селении. Но я могу приехать хоть завтра!
   – Зачем? Не нужно нарушать планов! – торопливо ответила я. – Ты должен набраться сил, восстановиться. А за меня не беспокойся! Я уже взрослая.
   – И чересчур самостоятельная, – грустно добавил Влад.
   Мы поговорили еще пару минут. Но его настроение явно понизилось, и я это отчетливо ощущала. Заверив друг друга в любви, мы распрощались.
   В этот день я вышла только в магазин и принесла много продуктов. Все остальное время ела и дремала на диване у работающего телевизора. Ночь крепко спала. Следующий день прошел так же. Я проснулась в три часа ночи и поняла, что полностью восстановилась. Побродив по квартире и не зная, чем себя занять, я заметила ноутбук в гостиной и решила проверить почту. От Жени пришло письмо. Я заволновалась, ожидая каких-то плохих известий. Открыв текст, начала быстро читать.

   «Дорогая Лиля!
   Решил тебе написать. Звонил, да ты была «вне зоны». Возможно, не хочешь ни с кем общаться. Такое бывает, я не удивлен.
   Я пока в Москве, домой что-то не тянет. Мне комфортно здесь, я затерялся в таком большом городе, и мне нравится мое одиночество. Наконец-то я оторвался от родных, и мне стало легче. Не нужно следить за ними, читать их мысли. Я ведь делал это не специально, просто не мог по-другому существовать. Знаешь, я даже нашел силы позвонить маме. Она сразу начала рыдать и просить вернуться. Но я сказал, что пока в творческом кризисе, просто живу, переезжаю с места на место и подрабатываю, где придется. Мама немного успокоилась.
   Пока я останусь в Москве, а там видно будет.
   Лиля! Я сейчас постоянно в каком-то восторженном шоке, по-другому это состояние назвать не могу. Грег будто мне глаза открыл! Ты тоже все это мне говорила, но тебя я не воспринимал.
   Удивляюсь, что вы все не видите, насколько Грег необычен! Я легко читаю мысли людей, а вот его не могу. Он умеет ставить энергетический заслон от чужого вторжения в его мозг. Я думаю, он тщательно скрывает свои способности, оставшиеся после обратного превращения, не хочет привлекать к себе излишнего внимания. И он супер человек! Если я смогу пройти обратное превращение, то очень надеюсь, что и мои способности сохранятся.
   Я сейчас сижу в кафе и пишу тебе. Примерно полчаса назад напротив меня устроилась девушка, и я машинально наблюдаю за ней.
   После встречи с Грегом я поставил себе цель и вижу только ее. Я сделаю все, чтобы вернуть себе человеческую сущность. И как только я покинул квартиру Ренаты, так сразу начал обращать самое пристально внимание на всех встречающихся мне девушек. Я сканирую их мысли, чтобы не ошибиться, ведь мне нужна только невинная. Но пока ничего подходящего не попадалось.
   И вот прямо сейчас появление этой девушки, и я уже знаю, что ее зовут Вера. Имя какое… со значением! Ей шестнадцать, она пишет бывшему парню, просит не бросать ее, умоляет вернуться. Удобно знать чужие мысли, читать чужие письма, сейчас это для меня преимущество! Как я понял, они только что сильно разругались. Но и ничего серьезного у них не было. Я легко сканирую ее мозг, и знаю все. Она только что отправила письмо и сидит в глубокой задумчивости. И она вот-вот расплачется. Думаю, мне пора подойти, познакомиться и попытаться утешить. Ага, звонок! Вера смотрит на дисплей и счастливо улыбается. Это ее бывший получил письмо и сразу перезвонил. Сейчас они помирятся, и Вера будет для меня потеряна. О, нет! Я слышу каждое его слово. Ну, он и идиот! Насмехается над ней, говорит, что такая робкая и неопытная девушка ему не нужна, она совсем «зеленая», а ему нужен секс, предлагает ей оставить его в покое раз и навсегда. Он бросает трубку, Вера плачет. Пора успокоить девушку. Она очень миленькая и такая несчастная! И она мне подходит идеально. Невинная, чрезмерно эмоциональная, с разбитым сердцем…
   Вынужден закончить письмо, Лиля! Созвонимся. Удачи тебе во всем!»

   Я улыбнулась и закрыла файл.
   «Хоть бы эта неизвестная мне Вера оказалось той самой! – думала я. – Женя настроен решительно. И это главное! Хоть бы у него все получилось».

Часть третья
Роза

     Любовь меня заставит повторять
     Одно и то же, каждый раз все то же!
     «Люблю, люблю», – услышишь ты опять,
     Ведь чувство замолчать мое не может…

Григорий Грег

   Прочитав письмо Жени, я еще какое-то время побродила по Интернету, но особо меня ничего не заинтересовало. К тому же я заметила, что после обращения начала терять интерес к информационным технологиям. Мне намного больше нравилось наблюдать за жизнью в тайге, чем сидеть в Сети или смотреть телевизор. И я уже начала скучать по селению.
   «Ох, как правы хранители! – размышляла я. – Рыси должны жить на природе, а не уходить в города».
   Я вспомнила милых односельчан, таких уравновешенных, приветливых и дружелюбных, и захотела немедленно сесть в самолет и улететь в Благовещенск. А уж оттуда несколько часов хорошего бега и я дома! Но я знала, что братья собираются в Москву на выступления, и было бы глупо метаться туда – обратно. Правильнее было оставаться здесь до их приезда, и использовать образовавшуюся паузу для релакса и полного восстановления. Но я уже чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Мне хватило пары дней такого ленивого времяпрепровождения, организм наполнился энергией, мне хотелось куда-то идти, что-то делать. И даже сейчас, несмотря на глубокую ночь, мне не терпелось чем-нибудь заняться.
   Я закрыла ноутбук и отправилась на кухню. Выпила чаю, вымыла посуду. Затем после небольшого раздумья достала пылесос и тщательно убрала квартиру. Когда закончила, уже начало светать, это меня порадовало, очень хотелось выйти на воздух. Злата и Нора по-прежнему находились в городе, и безопаснее было гулять днем. Гал не раз звонил мне. Как выяснилось, он обожал поболтать и все подробно мне докладывал. Я была в курсе всех передвижений вампирш, они не оставляли мраморного красавца в покое. А он все время проводил с Ренатой, но я так и не поняла подоплеки его нежной дружбы. Возможно, его интересовало исключительно бронзовое зеркало. А вот Рената была очарована новым знакомым. Грег звонил мне пару раз и упомянул о смене настроений сестры. Но основной темой наших разговоров являлась черная жемчужина. Он пытался убедить меня как можно быстрее от нее избавиться. Но я пока так и не решилась расстаться с ней.
   Выглянув в окно, я поняла, что на улице резко потеплело. Было туманно, и хоть над городом нависла серая пелена сырости, мне невыносимо захотелось выйти на улицу. Уже окончательно рассвело, и я могла не опасаться появления вампирш. Ни Злата, ни Нора не выносили дневного света. К тому же у меня почти закончились продукты, и пора было пополнить запасы. Я заметила газель, на ней частники привозили и продавали парное мясо. Машина только что проехала арку и остановилась во дворе. Торговлю начинали часов с восьми утра. Я уже как-то покупала у них телячью вырезку, но дома сразу съела все мясо. Голод по-прежнему мучил, хотелось свежей дичи.
   Я оделась, взяла большой пакет и покинула квартиру. Когда подошла к газели, она была все еще закрыта, и я отправилась в ближайший круглосуточный магазин за продуктами. Набрала два пакета и унесла все домой. Затем спустилась во двор, решив дождаться, когда начнут торговать мясом. Было около девяти утра. Погода стояла совсем не февральская. Мне даже показалось, что сейчас пойдет дождь, настолько было сыро. Серо-голубой туман опустился так низко, что в нем терялись крыши высоток. Двор выглядел потусторонним пространством, редкие тени людей казались плавно передвигающимися призраками, которые то появлялись, то исчезали. Я уселась на влажную скамью под низкими кустами сирени. Я была в черных кожаных брючках и куртке-косухе, застегнутой доверху, но сырость пробирала до костей. Минут через пятнадцать, я увидела мужчину, открывающего газель.
   – Отлично! – пробормотала я. – Сейчас куплю мясо, надо взять побольше!
   Я сглотнула слюну.
   В этот момент взвыла собака, но я не сдвинулась с места. Вышедшая из подъезда женщина с трудом удерживала упирающегося и рычащего бульдога. Она не могла понять, в чем дело, успокаивала его, а он категорически отказывался идти в мою сторону. И бульдог одержал верх и поволок хозяйку со двора. Я усмехнулась.
   – В этом-то и трудность проживания в городах! – услышала я, ощутила запах мрамора и легкое дуновение, пробежавшее по моему лицу.
   Гал уже сидел рядом со мной. Я резко развернулась к нему и недовольно спросила:
   – Чего тебе? Или Рената уже надоела?
   – Нора погибла, – невозмутимо сообщил он. – Решил, что тебе полезно знать. А Злата не в себе. Она отчего-то уверена, что именно ты убила ее.
   – Что ты такое говоришь?! – заволновалась я. – Как это произошло?
   – А кто ж его знает! – ответил он и пожал плечами. – Мы с Ренаточкой вчера ночью вышли прогуляться. Она такая проказница оказалась! Любит по ночам наводить ужас на мирных прохожих. А влюбленных парочек просто преследует. Такое ощущение, что она специально старается их найти в ночном городе и как следует напугать. Но без жертв, не думай! Рената никогда не нарушает одно из золотых правил вампиров – не охотиться возле дома.
   – Может, хватит про нее? – оборвала я. – Что с Норой?
   – Так вот, – продолжил он, – мы вчера прогуливаемся по одной из дорожек Ботанического сада. Зимой, да еще и ночью прохожих там не встретишь, но мы с Ренатой захотели именно уединения. Лиля, у нас ведь чувство! Да-да, не удивляйся. И я так благодарен тебе. Ведь именно от тебя я узнал об этой удивительной девушке.
   – А я думала, тебя интересует только зеркало, – усмехнулась я. – Ты по натуре законченный нарцисс.
   – Не скрою, – улыбнулся Гал, – вначале меня привлекало только оно! Но когда я узнал Ренату ближе, то влюбился без памяти.
   – Да ну? – не поверила я.
   – Правда! – закивал он. – Со мной это произошло впервые за много сотен лет. И знаешь, я был глупцом, старательно избегая этого чувства, оберегая себя от страсти. Это постоянно будоражит, игра в казино или охота со Снежаном не идут ни в какое сравнение! Я сейчас испытываю самую разнообразную гамму эмоций. Рената – законченная кокетка и знает себе цену. Она ввела меня в местное общество, и оказалось, что претендентов на ее сердце немало. И азарт победы над соперниками настолько захватывает, что не сравнится ни с какими картами или рулеткой! Я сейчас и в зеркало не каждый день смотрюсь. Куда милее глядеть не на свое отражение, а на лицо прекрасной Ренаты.
   – И она отвечает тебе взаимностью? – спросила я, хотя с трудом сдерживалась от резкого замечания, что пора бы рассказать о смерти Норы.
   Но Гал был дико возбужден, влюблен, и ему нужно было выговориться.
   – Мы как раз вчера вечером и объяснились! – с гордостью сообщил он. – Рената выслушала меня благосклонно. А я подарил ей умопомрачительное ожерелье из черных бриллиантов. Она сразу надела его. И как же ей идет это изысканное украшение! Она прелесть!
   Гал глубоко вздохнул и закатил глаза.
   – Могу себе представить, – заметила я. – И что дальше?
   – Рената призналась, что я ей понравился с первого взгляда своей необычностью, таких вампиров она никогда не встречала и даже представить не могла, что возможно оживить мрамор.
   – А миф о Пигмалионе и Галатее она не читала? – усмехнулась я.
   – Я ей все подробно рассказал! Рената одобрила вкус моей создательницы и добавила, что обладай она талантом скульптора, но выточила бы точно такого же молодого человека, как я!
   Гал гордо выпрямился и поднял подбородок.
   – Я очень за вас рада, – вежливо произнесла я. – Но зачем вы отправились среди ночи в Ботанический сад?
   – Рената хотела показать мне это место. Она любит там гулять, особенно по весне, когда все деревья, а там их сотни видов, начинают цвести. Она, оказывается, раньше там даже рисовала с натуры. Ты знаешь, моя милая была великолепной художницей? Но ни одна из ее картин не уцелела, выгорели все. Но Лада как-то снимала видео, попали в кадр и ее полотна. И Грег сделал компьютерные копии.
   – Да-да, я видела в их гостиной картину, где изображены Грег и Лада. Они на цветущем лугу будто бы кружатся, взявшись за руки, – припомнила я.
   – Правда? – восхитился Гал. – Ты видела? Жаль, что Грег не приглашает меня к себе. Но это и понятно! Ведь я вампир.
   Он погрустнел.
   – Картина очень хороша! – сказала я. – Рената была наделена талантом, но пожертвовала таким бесценным даром ради жизни Грега.
   – Вот! – воодушевился Гал. – Не каждая на такое способна. И я восхищаюсь ей! Рената достойна любви. И я буду носить ее на руках всю жизнь. Знаю, есть некий Дино, но я ни разу его не видел. Рената в него влюблена? Между ними что-то было? – добавил он и остро на меня глянул.
   Я посмотрела на его взволнованное лицо и поняла, что Галатей на самом деле полюбил и испытывает настоящую бурю эмоций.
   – Так ты явился сюда только ради этого? – спросила я.
   – Если честно, то да, – признался он. – А у кого я еще могу спросить про этого Дино?
   Рената лишь отшучивается, правды от нее не добьешься, Грег избегает общения с вампирами, а наводить справки у посторонних некрасиво. Вот я и решил повидаться с тобой и выяснить с глазу на глаз. Не по телефону же обсуждать такие важные для меня дела!
   – Можешь не волноваться на этот счет! – улыбнулась я. – Дино одержим идеей пройти путь Грега. А для этого ему нужна обычная девушка. Между ними существовала симпатия, но не более того. И Дино людей не убивает, их кровь не употребляет. Грег как-то упоминал, что именно это их развело. Рената после того, как забросила монастырь, стала вести традиционный образ жизни. Как бы это и вас не развело!
   – Я так люблю ее, что не обращаю ни на что внимания! – пылко произнес Гал.
   Я увидела, как дверцы газели раскрылись. Двое мужчин вынесли разделанное мясо и начали выкладывать его на импровизированный прилавок. В сыром воздухе остро запахло кровью. Гал потянул носом, его зрачки расширились, верхняя губа задрожала.
   – Я ждала именно этих торговцев, – сообщила я. – Без свежего мяса меня мучает голод.
   – Пахнет кровью, – прошептал Гал. – Но я не могу питаться этим. Бычка забили вчера, а мне нужна теплая.
   – А мне и такое мясо сойдет! – сказала я, глотая слюну. – Я сейчас!
   Оставив Гала, я быстро двинулась к газели. Мужчины уже разложили мясо. Его запах сводил с ума.
   – Продаете? – спросила я.
   Они молча кивнули. Выбрав мякоть посочнее, я купила несколько килограмм. Сложив мясо в пакет, вернулась к скамье. Гал сидел неподвижно, его губы улыбались. Он будто грезил наяву. Но я изнемогала от голода. Запах мяса бил, казалось, прямо в нос. И я уже забыла обо всем: и о погибшей Норе, и о Злате, и о личной жизни Ренаты. Усевшись на скамью, я оглянулась по сторонам. Туман, казалось, сгустился еще сильнее, в двух шагах ничего видно не было. Прохожих поблизости не наблюдалось. Я открыла пакет, засунула в него лицо и отхватила зубами кусок мяса. Едва прожевав, проглотила. Съев еще пару кусков, я опустила пакет, глубоко вздохнула и вытерла губы.
   – Ну как? – поинтересовался Гал.
   – Ничего, – нехотя ответила я. – Но, конечно, это тебе не косуля!
   – Снежан умеет угодить гостям, – с довольной улыбкой ответил Гал. – Хочу в свадебное путешествие отправиться именно в Макао.
   – Свадебное? – изумилась я. – Ты так серьезно настроен?
   – А чего тянуть? Женщин нужно брать приступом, пока они не опомнились.
   И Гал весело засмеялся. Я глянула на его довольное лицо и невольно заулыбалась. Кто знает, может, Ренате нужен именно такой спутник.
   – Лиль, я так рад, что ты ответила на мучающие меня вопросы, – другим тоном сказал он. – Не зря я тебя навестил.
   – Так что Нора? – быстро спросила я.
   – Ах да! Совсем забыл, – торопливо ответил Гал. – Мы гуляли по Ботаническому саду, было около трех ночи. Темно, тихо, безлюдно, я шептал Ренате на ушко всякие нежности… она такая милая…
   – Гал! – недовольно сказала я. – Ты снова отвлекаешься!
   – И тут перед нами возникла Злата, – продолжил он. – Она появилась внезапно, встала у нас на пути. Ну, ты знаешь эту ее наглую позу – руки в боки, нос задран. «Какого черта ты тут шатаешься?!» – сразу заорала Рената. Ни разу я не видел мою любимую в таком гневном исступлении. Даже мне стало страшно. Она оттолкнула меня и встала напротив Златы, в точности скопировав ее позу. Они обе зарычали, показав клыки. «Девочки! Не надо!» – попытался я вмешаться, но меня никто и слушать не стал. Я понимал, они непременно бросятся друг на друга. Но Злата вдруг перестала рычать и наступать. Ее лицо стало человеческим, глаза расширились, клыки убрались. «Где эта мерзавка Лиля?!» – нелогично спросила она. И Рената ответила, что понятия не имеет и вовсе не обязана следить за какой-то там кошкой. Но Злата отчего-то была уверена, что мы лишь делаем вид, а сами в курсе последних событий.
   – Значит, она искала меня, – пробормотала я.
   На душе стало тревожно. Все последние дни я практически безвылазно сидела в квартире, видимо, поэтому Злата не смогла меня обнаружить.
   – Да, именно тебя! – подтвердил Гал. – Она нам рассказала, что Нора исчезла неожиданно, и Злата не могла понять, где она может находиться.
   – Рената упоминала, как Нора пыталась втереться в доверие к их родственнику Порфирию. Она мечтала войти в их клан вместе с дочерью. Может, она снова отправилась в Англию? – предположила я. – С чего Злата взяла, что ее мать погибла?
   – Моя милая тоже подумала именно об этом и высказала свои соображения, – ответил Гал. – Но Злата лишь покачала головой и сообщила о какой-то необычайно ценной для Норы вещи, и будто бы ею владеешь ты.
   «Жемчужина! – заметались мысли. – Именно ее хотела вернуть Нора. Она ведь выросла из частички ее души. А жемчужины-души обладают способностью притягивать хозяина к себе. Наверняка это распространяется и на черных рысей. И пусть там только крупица, а все остальное моя кровь, но это часть души именно Норы. Ситуация получилась парадоксальная! Вампир лишается души после обращения, но в случае Норы осталась ее крохотная часть. То-то ее тело, возможно, даже против ее воли так притягивалось ко мне».
   На миг мне стало страшно. Я так заигралась с этой жемчужинкой, воспринимая ее исключительно как родную, ведь она выросла на моей крови, и совсем забыла, что в ее основе чужеродная субстанция.
   «Как же Грег был прав! – размышляла я. – Нужно собраться с духом и немедленно уничтожить ее!»
   – О чем ты так глубоко задумалась? – спросил Гал. – Не волнуйся! Ни я, ни Рената не собираемся проникать в твои тайны. Но Нора погибла!
   – Это точно? – нервно спросила я.
   – Злата решила, что вы встретились, и ты избавилась от врага.
   – С чего она сделала такой вывод?! – сказала я. – Может, Нора просто где-то загуляла! Земля-то большая.
   – Злате было видение, – пояснил он. – Перед ней появилась черная рысь, упала на землю и превратилась в ее мать, но уже вампира. Злата ясно видела, что она лежит в лесу на спине, в ее сердце вогнан серебряный прут, вокруг него поднимается дымок, словно тело истаивает и превращается в туман. И вместо Норы остались лишь очертания фигуры, но и они скоро окончательно исчезли. Но серебряный прут остался на земле. Он был длинный, с заостренными концами.
   Я вздрогнула, вспомнив о подарке Снежана, но в его патронташе прутья были складные. И если Злата обнаружит их, у нее не останется никакого сомнения, что это именно я убила Нору.
   «Но как она может их увидеть? – успокоила я саму себя. – Я не разгуливаю, опоясанная этим патронташем по улицам, он лежит в сумке, в квартире, куда Злата никогда не войдет. Но кто же убил Нору?»
   – Если это не ты, – сказал Гал, – то кто же убил Нору?!
   Он развернулся и пристально посмотрел мне в глаза.
   – Не я! Я все эти дни из квартиры не выходила. Только как-то днем, чтобы продукты купить. Ну и сегодня.
   – Да-да, я знаю! – ответил он. – Но Злата уверена, что Нора нашла тебя, чтобы забрать какую-то важную вещь, и ты ее убила. Лиля…, – начал он, но замолчал.
   Я подождала, но Гал сидел, опустив голову.
   – Что еще? – сухо спросила я.
   – Я видел тот патронташ с серебряными прутьями, – сообщил он. – А ведь Снежан подарил его тебе!
   – Откуда ты знаешь?
   – Так он со мной советовался по поводу презентов для дорогих гостей, – сказал Гал. И вот Злата описала именно серебряный прут. Что я должен думать?
   И он посмотрел на меня немного виновато.
   – Я уже ответила!
   – Но Рената считает, что это твоих рук дело. И она не осуждает тебя, а даже удивлена, что рысь смогла уничтожить вампира.
   – И ты рассказал ей о подарке Снежана? – поинтересовалась я.
   – Ну да! А что тут такого? Ведь мы пара! А у влюбленных не может быть никаких секретов друг от друга. Разве у вас с Владом не так?
   «Не так!» – рвалось с моего языка. Но я сдержалась.
   – Нору я не убивала! – после паузы сказала я. – Если Злата снова явится к вам, ты так ей и передай. А по поводу патронташа тебе лучше молчать.
   – Думаю, она найдет тебя, – хмуро ответил он. – И не поверит ни единому твоему слову. Берегись, Лиля!
   Я не успела ответить, Гал исчез.
   Туман уже начал рассеиваться, мягкий серый свет заполнил двор.
   «Слава создателю, что Злата не может выходить на улицу при дневном свете, – подумала я. – А с наступлением темноты я укроюсь в квартире. Но долго так продолжаться не может. Если она уверена, что я убила Нору, то по-любому найдет способ встретиться со мной. Мне нельзя выходить на улицу без талисмана. Только он может спасти меня! И необходимо носить с собой пару складных серебряных прутьев. Они легко поместятся в кармане джинс».
   Я встала. Пакет с мясом лежал на скамье. Я подняла его и отправилась домой. Рассказ Гала не выходил из головы.
   «Хоть бы Влад приехал пораньше! – размышляла я, открывая дверь в квартиру. – Мне было бы спокойнее. Но он прилетит вместе с братьями. А это через неделю!»
   Я вздохнула. Закрыв за собой дверь на замок, отправилась на кухню. Открыв пакет, втянула носом запах. Снова проснулся голод. Я нарезала полную миску говядины, остальное мясо убрала в морозилку. Поев, ощутила, что приходит умиротворение. Я послонялась по квартире, не зная, чем себя занять. Затем решила проверить почту. От Жени пришло новое письмо.

   «Лиля, это снова я!)))
   И снова пишу из кафе. Только что познакомился с Верой! Просто подошел к ней и сел рядом за стол. Она была настолько угнетена разговором со своим бывшим, что и внимания на меня не обратила. Раньше я стеснялся заводить разговор с незнакомыми девушками. Но сейчас вечный холод внутри лишает каких-либо сомнений, смущения и тем более угрызений совести. Умом я понимаю, что выбрал Веру на роль жертвы. Если мой план сработает, то я влюблю ее в себя. Но вдруг я, как Дино, не смогу совладать с собой в последний момент? И тогда эту милую невинную девочку ждет участь вампира или даже смерть!
   Но после разговора с Грегом я начал ежедневно давать себе установку, что у меня все получится и по-другому просто не может быть. Я нацелен на успех. Я не хочу жить вечно в вампирском обличье, я страдаю от своей собственной внутренней пустоты и холодности. И я ненавижу себя! Поэтому сделаю все, понимаешь, все, лишь бы выполнить условия поверья. Вера миленькая, и кажется мне простодушной и восприимчивой. Внутри у нее сейчас жуткое опустошение, она растеряна, подавлена, не знает, как ей жить дальше после предательства любимого. Но она умна! Уже сейчас сомневается, а достойного ли выбрала парня. Если он бросил ее лишь из-за того, что она отказалась с ним переспать после недели знакомства, то это говорит о нем, как о полном… Ладно, не буду ругаться!
   Со мной Вера легко пошла на контакт, но такая уступчивость из-за ее угнетенного состояния. Я мягко посочувствовал ей, она тут же откликнулась. Правда, выпить чашечку кофе отказалась, но мы обменялись телефонами.
   Сейчас она ушла, а я сразу решил написать тебе. Лиля, я воодушевлен! Мне кажется, я нашел именно ту девушку! Но главное, как предупредил Грег, самому не влюбиться. Тогда все получится. Но мне кажется странным сама мысль, что вампир может испытывать хоть какие-то живые чувства к обычному человеку.
   И сейчас моя задача – влюбить в себя Веру. И я сделаю все для этого! При одной мысли, что возможно вернуть себе человеческий облик, меня начинает лихорадить от предвкушения. И с этого пути я не сверну!»

   На этом письмо заканчивалось.
   – Дай-то бог! – пробормотала я, закрывая почту. – Хоть бы у него все получилось. Справедливость должна восторжествовать. Я в это верю! Вот уже и Нора убита! Осталось разобраться со Златой. И я буду только рада, если и она исчезнет с лица земли.
   Я мстительно улыбнулась. Злоба поднялась в душе. Снова и снова я вспоминала, как они тогда набросились на Женю и впились в его шею.
   – Гадины! – нервно воскликнула я. – Смерть мерзавкам!
   Я ощутила такой прилив ярости, что стало трудно дышать. Подумав, что днем я в безопасности, решила прогуляться и успокоиться. Талисман был на шее, в один карман куртки я на всякий случай засунула несколько складных прутьев. Взяв коробочку, я открыла ее и пристально вгляделась в черную жемчужину. Она выглядела покойной.
   – Чего молчишь? – спросила я. – Неужели не чувствуешь смерти Норы? Или та все еще жива?
   Но ответа не было, и я закрыла коробочку и засунула ее в кармашек джинс. И вышла из квартиры.
   Туман практически рассеялся, но город выглядел серым из-за низких туч, полностью закрывающих небо. Сырой воздух, слякоть под ногами, грязная дымка над шоссе, прохожие в основной своей массе одетые в темные куртки с надвинутыми на лицо капюшонами – картинка показалась мне удручающей. Мне вдруг остро захотелось оказаться у нас в селении среди бревенчатых изб, высоких сосен, гуляющих по улочкам деревни дружелюбных славов с открытыми лицами и ясными глазами.
   «И чего я забыла в этих городах? – размышляла я. – Как прав хранитель Венцеслав! Мы должны жить исключительно на природе и в своей стае. Надо попытаться уговорить братьев заканчивать с концертной деятельностью. Рос упорно заигрывает с юной Огнеславой, да и Стасу легко подобрать невесту. Он видный парень, на него девушки постоянно заглядываются. Женить братьев, и тогда они сами не захотят раскатывать по миру. И заживем мы в нашем славном селении все вместе. И деток нарожаем!»
   Последняя мысль вызвала улыбку. Мое настроение улучшилось.
   Я медленно шла по улице и поглядывала по сторонам. Давно я не гуляла в одиночестве. Москву я знала плохо, но этот район уже не вызывал тревожного чувства потерянности в чужом городе. Я не раз ходила по этим старинным улочкам между уютными небольшими особнячками и неплохо ориентировалась. Я двигалась в сторону центра, но увидев большой универмаг, решила зайти и купить какой-нибудь приятный пустячок любимому мужу, к примеру, теплый красивый шарф или модный свитер. Мне хотелось чем-нибудь его порадовать. Зайдя в универмаг, я увлеклась изучением вещей. Народу в буднее утро было немного, и мне это нравилось. Я могла без суеты примерять наряды, изучать витрины. Сейчас меня привлекали вызывающие и сексуальные вещи, но Влад не одобрял мой новый стиль. Ему была милее простая, но элегантная одежда модных брэндов. И он хотел, чтобы я носила именно такие наряды. Пересмотрев кучу блузок, юбок, брючек и свитеров, я купила темно-серый костюм, который сел на мою фигуру идеально. И кажущаяся простота узкой обтягивающей бедра юбки и приталенного жакета, выглядели сексуально. Я очаровалась и приобрела его. Затем выбрала для Влада красивый шерстяной джемпер с этническим рисунком. И отправилась домой в отличном настроении. Я решила оставить пакеты в квартире, чтобы прогуляться налегке. В магазинах время летит быстро, было уже давно за полдень, и я ощущала приступ голода. Прихватив в ближайшем магазинчике пару замороженных пицц и кусок ветчины, я устремилась домой.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Летели розы лепестки, подхваченные ветром.
     И опускались на листки покровом снежно-белым.
     Под ним чернильная строка, укрыты слов узоры.
     Но не поднимется рука смахнуть поправки розы…

   Открыв дверь в квартиру, замерла, ощутив запах Влада. По правде говоря, мне еще в подъезде показалось, что я слышу аромат его волос, кожи, парфюма, но я решила, что настолько соскучилась по мужу, что его запах мне уже просто мерещится. Я бросила пакеты на пол. Возле трюмо лежала его дорожная сумка, в ванной шумел душ. Я засмеялась от счастья. Мой любимый уже дома! Он не стал дожидаться начала выступлений и приехал раньше. Помимо запаха Влада, я чуяла тонкий аромат роз. Видимо, он купил мне букет. Я уже хотела отправиться в ванную, но в этот момент раздался нежный девичий голосок.
   – Влад! А можно мне взять твой белый махровый халат? Он такой мягкий!
   Я оцепенела. Из спальни выглянула девушка. Заметив меня, она вышла в коридор и растерянно улыбнулась. В одно мгновение я оценила ее необычайную прелесть. Это было поистине эфемерное создание. Белые пушистые волосы, тонкое лицо с белой нежной кожей, едва тронутой легким румянцем, большие серые глаза, опушенные светлыми ресницами, маленький нос, бледно-розовые губы, тонкая хрупкая фигурка, едва прикрытая шелковой короткой майкой жемчужного цвета – мне показалось, я вижу не живого человека, а некое создание, сошедшее со страниц волшебного фэнтези. Как только девушка вышла из спальни, розовый аромат резко усилился. Казалось, это она источает такой сильный и сладкий запах.
   – А вы кто? – растерянно спросила она певучим нежным голоском.
   Кровь бросилась мне в голову, ярость затопила, ревность помутила рассудок. Я не могла понять, что происходит, и вместо того, чтобы выяснить у Влада или хотя бы у незваной гостьи, кто она, я обозвала ее нецензурно и вылетела из квартиры. Больше всего меня взбесило, что девушка была практически обнаженной и просила у Влада его халат. Я тут же решила, что это верное доказательство его измены. Я не могла поверить в то, что увидели мои глаза, услышали мои уши, мне казалось, я мгновенно перенеслась из рая любви в ад предательства.
   Вылетев из подъезда, я помчалась по улице, не разбирая дороги. Я шла так быстро, выбирая направление наугад, что иногда сбивала прохожих. Они что-то кричали мне вслед, но я даже не оборачивалась. Мне хотелось убежать от той боли, которую я только что испытала. Рассуждать трезво я не могла, ревность совершенно лишила меня здравого смысла. И я просто неслась, не зная куда. И когда я окончательно выдохлась, то замедлила движение и огляделась. Местность выглядела незнакомой, я шла по какой-то промзоне между заброшенными на вид ангарами и заводскими строениями из старинного красного кирпича. Я была уверена, что мчалась в сторону центра, но как сейчас понимала, оказалась в противоположной стороне. Я остановилась и отдышалась. Привалившись спиной к бетонному ограждению, постояла какое-то время, чтобы дать организму возможность восстановить силы.
   «Какая же я идиотка! – говорила я себе, изумляясь бешеной реакции на появление в квартире девушки. – Ну почему я не поговорила с Владом? И правда, мой характер все сильнее меняется! Я была всегда такой рассудительной, старалась всему найти объяснение, но сейчас эмоции перекрыли инстинкты. Так нельзя! И где вообще я оказалась? И что сейчас думает Влад о моем внезапном бегстве? Но странно, что он мне все еще не позвонил!»
   И тут до меня дошло, что моя сумка, как и пакеты с покупками, валяется в коридоре. В состоянии аффекта я все побросала на пол. А в сумке остались и смартфон, и кошелек, и карточка на метро. Я оказалась одна без всякой связи, без денег, да еще и в каком-то незнакомом месте. Я нагнулась, изучая свои следы, развернулась и пошла по ним. Ведь как-то же я сюда забежала, а значит, выйти нужно было именно по следам. Но внезапно пошел дождь, и моя задача сильно усложнилась. Скоро месиво из сырой земли и стаявшего снега закончилось, и я оказалась на дорожке, выложенной бетонными плитами. Вправо и влево от нее тянулись такие же бетонные проходы. Это был какой-то мертвый город из старых гаражей, высоких глухих заборов, заброшенных краснокирпичных строений. А усилившийся дождь хорошо промывал бетон, и следы я уже не видела, как и не чувствовала запаха. Я остановилась в растерянности, не зная, в каком направлении двигаться. Уже начали опускаться серо-сиреневые сумерки, я понимала, что совсем скоро стемнеет, и хотела выбраться отсюда как можно быстрее. Я сосредоточилась, вытянула шею и обострила слух. Сориентировавшись по далекому шуму машин, я направилась в сторону трассы. Пройдя метров сто вдоль какого-то казавшегося нескончаемым забора, я поняла, что шум дороги усиливается, и ускорила шаг. Но скоро уперлась в самый настоящий тупик. Две старые заржавевшие «ракушки» перегородили мне путь. Если бы на мне не было талисмана, я легко преодолела бы эту груду железа. Рысь перемахнула бы ее в несколько прыжков. Но я не могла принять звериный облик, расставаться с талисманом было крайне опасно, тем более уже окончательно стемнело.
   «Я попала в ловушку! – метались мысли. – Нужно повернуть назад и попытаться выйти из этой промзоны другим путем. Никогда бы не подумала, что в Москве остались такие странные заброшенные территории. И никаких признаков людей! Хоть бы попалась какая-нибудь компания подростков, они же любят тусоваться в подобных местах».
   Я развернулась и бросилась обратно вдоль забора. Заметив далеко впереди силуэт какого-то парня в толстовке с накинутым на лицо капюшоном, я замахала ему рукой и ускорила шаг. Но он замер, затем нырнул куда-то вбок и скрылся между гаражами.
   – Испугался девушку что ли? – зло пробормотала я.
   И тут по моему лицу пробежал ветерок, запахло вампиром, и передо мной опустилась Злата.
   – Ага! – злобно проговорила она и расхохоталась. – Вот ты мне и попалась, мерзкая кошка!
   В первую секунду я растерялась, но мгновенно вспомнила о талисмане и пришла в себя.
   – Я не убивала твою мать! – твердо произнесла я и остановилась перед ней.
   Злата выглядела одновременно разъяренной до предела, но и жутко несчастной. И эта противоречивая смесь эмоций вызвала во мне непрошеную жалость. Но я моментально подавила это чувство, нужно было сохранять ясный ум и хладнокровие.
   – Я не убивала твою мать, – повторила я.
   – Галатей успел рассказать? – усмехнулась она. – И ты уже успела продумать линию поведения. Но я тебе не верю! Нора хотела вернуть себе частицу ее души. Понимаешь, ее души! А ведь жемчужина у тебя, чтоб ты нам ни говорила.
   – Но зачем? – спросила. – Ведь вы обе теперь вампиры! Вернее, ты осталась одна…, – тихо добавила я. – Ваша душа находится в распоряжении дьявола и только в крайне редких случаях удается забрать ее обратно. Пример Грега тебе известен.
   – Ты только что сама ответила на свой вопрос, – сказала Злата. – Нора хотела вернуть себе хотя бы частичку души. Мы понятия не имели, к чему бы это привело. Но Нора была уверена, что превратится в сверхсущество.
   – Но мы этого уже не узнаем! – ответила я. – Как это ни странно для тебя прозвучит, но хочу выразить свои соболезнования.
   – Притворщица! – грозно проговорила она. – Но не бойся, рысь, я тебя не убью. Я выследила тебя лишь для того, чтобы забрать жемчужину.
   – Но с чего ты взяла, что она у меня? – как можно более равнодушно спросила я.
   – Я, как и Нора, ее чувствую, – вдруг заявила Злата. – Разве ты забыла, что душа и рысь притягиваются друг к другу? А эта предназначалась именно для моего тела, Нора провела обряд, хоть и не до конца. Но она наговаривала нужные заклинания, привязывая растущую жемчужину ко мне. Отдай!
   И Злата протянула руку к кармашку моих джинс. Именно там лежала заветная коробочка. Рефлекторно я ударила по ее руке, хотя тут же пожалела об этом. Злата отпрыгнула, обратилась в рысь, припала туловищем к земле, словно готовилась к прыжку, ее уши прижались, пасть была разинута. Угрожающее шипение послужило мне предупреждением. Инстинктивно мне захотелось принять звериный облик и сразиться с врагом. Но я не могла этого сделать, не могла снять талисман. Рысь шипела, затем начала рычать. Но я стояла перед ней, не шевелясь. Наконец, Злате надоело «вызывать меня на бой», она приняла человеческий облик и злобно рассмеялась.
   – Что, слабо сразиться с вампиром? – спросила она с издевкой. – А я хотела по-честному, и специально для тебя приняла облик именно рыси.
   – Я не хочу убийств! – угрюмо проговорила я. – Оставь меня в покое раз и навсегда.
   Я видела, что Злата в бешенстве, и внимательно следила за каждым ее движением. Я знала, что вампир намного сильнее рыси, и если она вздумает напасть всерьез, то мне несдобровать. Но я все тянула и не открывала талисман, хотя в сложившейся ситуации это был единственный выход. Необязательно было убивать ее, достаточно обездвижить энергией талисмана и просто удрать.
   – Я тебя ненавижу! – выкрикнула Злата. – Ты причина всех моих несчастий! Нора погибла, и сейчас я мечтаю только об одном, чтобы ты, а затем и все твои родные подохли в жутких муках!
   Последняя угроза мгновенно привела меня в чувство, разум прояснился, я поняла, что медлить нельзя и пора раз и навсегда избавиться от Златы. Я быстро вытащила талисман из-под кофточки и раскрыла футляр. И сделала это вовремя, вампирша уже распахнула рот, я видела отрастающие клыки. Злата глянула на сверкающий талисман, замерла, ее брови приподнялись, глаза расширились, грудь начала вздыматься, воздух со свистом влетал в широко раскрытый рот, словно она начала задыхаться.
   – Ты не оставила мне выбора! – быстро сказала я.
   Но она уже не слышала. Ее глаза закатились, и Злата рухнула на бетон. Ее тело дернулось, затем расслабилось. Она выглядела впавшей в глубокий крепкий сон. Я нагнулась над ней, проверяя дыхание. Оно было затрудненным, но она дышала.
   – Вот и хорошо, – пробормотала я, глядя на обездвиженную вампиршу. – Но что же делать? Неужели я смогу убить? А ведь один раз я уже уничтожила ее душу. Это что, какая-то карма? И именно я должна стереть с лица земли это существо?
   Я вздрогнула и попятилась, но кто-то с силой толкнул меня. От неожиданности я завалилась вперед и чуть не упала. Но сгруппировавшись, мгновенно выпрямилась и вскрикнула, глядя на Злату. Парень в толстовке с капюшоном, накинутым на голову, склонился над ней и резким движением вогнал в область сердца длинный серебряный прут.
   – Нет! – машинально закричала я и бросилась к нему.
   Но было уже поздно. Тело вокруг прута начало подергиваться дымком и словно таять. И вот уже Злата превращается в туман и исчезает буквально на глазах. Прут упал на землю, но парень сразу схватил его и засунул в руках куртки. Он резко развернулся ко мне, и его поза не предвещала ничего хорошего. Но я была так потрясена гибелью Златы, что оцепенела. Я осознала, это конец, и в этот раз она уже не сможет вернуться. И на смену шока пришло облегчение. Я глубоко вздохнула и подняла глаза на парня.
   – Камаэль? – спросила я.
   – Не ожидала, рысь? – усмехнулся он.
   – Смерть Норы тоже твоих рук дело?
   – Да, это я убил ее! – с вызовом ответил он. – Нора и Злата были отличной добычей для любого охотника. В жизни не видел таких беспечных и наглых вампиров!
   – Они недавно прошли превращение, – сообщила я.
   – Знаю, – сказал Камаэль. – На моих глазах Злата укусила бесчувственное тело Норы. А ведь и ты там была, на той вечеринке, где все это и произошло! Помнишь? Кто ты?
   – Лилислава, из племени славов, – представилась я, глядя на то место, где еще недавно лежала Злата.
   Ее тело полностью исчезло, постоянная угроза, исходящая от этого исчадия ада, была устранена навсегда.
   – Привет, – ответил Камаэль и откинул капюшон с головы.
   Я увидела обычного на вид парня, с наголо обритой головой, крупными чертами лица и черными блестящими глазами.
   – Меня еще тогда заинтересовало, что случилось с вампирами в том доме, – продолжил он, внимательно на меня глядя. – Я знаю, они не спят, не падают в обморок, у них не бывает головокружения, наркоз на них не действует. И вдруг такое массовое обездвижение. Славно поохотился я тогда! Много мерзких вампирских сердце пронзили мои серебряные прутья.
   Камаэль приблизился. Я спохватилась, поняв, что талисман по-прежнему открыт и болтается на виду. Захлопнув футляр, я быстро убрала его под кофточку.
   – Что это за магическая вещь? – напряженно спросил Камаэль и сделал еще шаг ко мне.
   Я ощутила угрозу, исходящую от него, и внутренне собралась. Место было безлюдное, уединенное, Камаэль явно хотел напасть на меня.
   – Это украшение, мне подарил один друг, – ответила я и улыбнулась.
   Но его глаза остались холодными. Я понимала, он ненавидит всех иных, будь то вампир или оборотень, для него мы все были нелюди.
   – И это просто безделушка? – ехидно спросил он и сделал еще один шаг ко мне. – Но сейчас со Златой произошло то же самое, что и с теми вампирами в загородном доме. И ты там присутствовала! Думаю, сила именно в этом украшении. Можно мне взглянуть?
   Он уже стоял почти вплотную ко мне. Не успела я и слова сказать, как Камаэль дернул за цепочку и вытянул талисман. Я не шелохнулась, хотя мне хотелось оттолкнуть его и удрать. Камаэль открыл футляр. Он достал узкий крохотный фонарик из карманов своей куртки и направил его свет на камни. Они заискрили всеми цветами радуги.
   – Щедрый у тебя друг! – с кривой улыбкой заметил Камаэль. – Ты носишь на шее целое состояние, ведь это натуральные драгоценные камни.
   Он убрал руку, и я вздохнула с облегчением. Закрыв футляр, убрала талисман под кофточку.
   – Сам видишь, это просто украшение, – сказала я. – Разве ты что-нибудь почувствовал? Какую-то мощную энергию, исходящую от него?
   – Нет, – задумчиво ответил он. – Выглядит, как обычный золотой кулон с камушками. Но вот ты необычная рысь! – добавил он и остро на меня глянул. – Удивляюсь твоей выдержке.
   – Я была раньше обыкновенной девушкой, – сообщила я. – Но волею случая постепенно превратилась в оборотня. Слышал о летунах?
   – Орден Летучих Псов? – уточнил он. – Что-то типа полу-вампиров?
   – Да, это они, – подтвердила я. – Летун по имени Вой напал на меня в тайге и укусил. И если бы Влад не спас меня, то я бы или умерла или обратилась в самку летуна. Но это длинная история!
   – А ты куда-то торопишься? – усмехнулся Камаэль.
   Я понимала, просто так он меня не отпустит, ведь он видел, что именно я каким-то непонятным ему способом уложила Злату.
   – Вообще-то мне давно пора домой, – ответила я и мило ему улыбнулась.
   Но Камаэль по-прежнему был крайне напряжен.
   – Вернешься, – пообещал он. – Как только я получу ответы на свои вопросы, так мы расстанемся.
   – Знаешь, Арсений, все думаю, зачем тебе все это нужно? – попыталась я перевести разговор на другую тему. – Ты вроде симпатичный парень, совсем еще молодой. Живи себе обычной жизнью, создай семью. И оставь этих вампиров в покое! До добра твоя маленькая личная война не доведет.
   Камаэль, как только я назвала его настоящее имя, вздрогнул, словно я ударила его. Неожиданно его глаза наполнились слезами. В этом месте не было ни одного фонаря, но я прекрасно видела в темноте.
   – Что ты понимаешь в этом? – глухо проговорил он. – У тебя есть родители.
   – И еще старший брат, – сказала я, видя, что он замолчал и закрыл лицо руками. – Но каково мне? Ты что думаешь, мои родные будут в восторге, если узнают, что их любимая дочка стала оборотнем и это необратимо?
   Я начала волноваться, голос невольно задрожал. Камаэль опустил руки. Я видела, что он изо всех сил пытается успокоиться.
   – Твои не в курсе, кто ты? – спросил он.
   – Нет, и надеюсь, никогда об этом не узнают, – ответила я. – Они уверены, что я вышла замуж за москвича и уехала вместе с ним в столицу.
   – И все равно твоя история не сравнится с моей! – после паузы сказал Камаэль. – Каково это, жить в детдоме? Там совсем особая атмосфера сиротства, которую не заглушает даже забота воспитателей. Но у меня был родной человек! Моя любимая обожаемая сестричка, мой лучик солнца. Я жил ради нее, ради того, чтобы она ни в чем не нуждалась, мечтал, как она выйдет замуж за простого хорошего парня, у нее появятся дети. И будет у нас семья! И вот какая-то мразь без души, труп по сути своей, убил мою девочку. Убил просто так… потому что она подвернулась ему в ту проклятую ночь… Гады! – закричал он и поднял сжатые кулаки к небу. – Мерзкие упыри! Не будет вам пощады. Я жизнь отдам, но буду уничтожать вас одного за другим!
   Я с испугом смотрела на Камаэля. Он находился в исступлении, и я не знала, как безболезненно выйти из этой опасной ситуации.
   И тут я уловила быстро приближающийся запах рыси. Камаэль, конечно, не мог его учуять. Он продолжал орать и изрыгать проклятия. Я застыла, хотя мне хотелось броситься навстречу мчавшейся сюда рыси. И вот в проходе между гаражами показался бегущий к нам самец. Я уже знала, что это Влад. Камаэль перестал орать и замер, вперив взгляд в приближающегося зверя. Я увидела, как он мгновенно вынул из рукава длинный нож.
   – Нет! – закричала я и бросилась к нему.
   Но нож уже летел и врезался мне в плечо, пропоров куртку и воткнувшись в мое тело до кости. Я вскрикнула от резкой боли. Камаэль уже вынул второй нож и метнул его в прыгнувшую на него рысь. Но Влад в воздухе принял человеческий облик, перевернулся и мягко приземлился на полусогнутые ноги. Нож пролетел мимо, а Влад бросился на охотника, вцепился в его горло и начал душить.
   – Влад! – закричала я, пытаясь выдернуть нож из раны. – Не надо! Отпусти его!
   Парни уже упали на землю и катались, сцепившись. Мне все-таки удалось выдернуть нож, сразу хлынула кровь. Я зажала рукой рану и побежала к ним.
   – Влад?! – громко позвала я. – Мне плохо!
   И они меня услышали. Разомкнув цепкую хватку, отпустили друг друга и вскочили на ноги.
   – Так это твой муж? – задыхаясь, спросил Камаэль.
   – Убирайся отсюда! – пророкотал Влад. – За что ты ранил Лилю?! И пытался напасть на меня? Мы не вампиры!
   – Я не хотел причинять ей вред! – ответил Камаэль и подобрал ножи с земли, тут же спрятав их в рукав. – Ты меня пойми. Вижу, прямо на меня летит оборотень. Что я должен был делать? Ждать, когда зверь бросится на меня и разорвет? Я не виноват, что Лиля пыталась защитить тебя и попала под нож!
   И он глянул на меня. Но рану жгло, и мне было уже все равно. Я пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах. Камаэль кинулся ко мне. Но Влад угрожающе зарычал. И охотник остановился.
   – Я сам! – грозно произнес Влад. – А тебе не советую еще раз попадаться нам на пути! Понял?!
   Камаэль сжал губы и вздернул подбородок. Я видела, что он разозлился.
   – Мне все хуже, – прошептала я.
   – Стой на месте! – приказал Влад охотнику. – Мы уходим.
   Он принял звериный облик. Я обхватила его шею руками и прижалась к спине. Влад понесся, как стрела. Но возле выхода из промзоны остановился. Я сползла на землю. Меня начало лихорадить, а кровь все не останавливалась. Влад принял человеческий облик, обхватил меня за талию и вывел на шоссе. Ему удалось довольно быстро поймать машину. Водитель высунулся из окошка, но глянув на меня, сразу начал отказываться подвозить нас.
   – Не-не, – твердил он, – криминал мне не нужен!
   – На мою жену напала бродячая собака, – сообщил Влад. – Могу вас заверить, никакого криминала нет. Я заплачу двойную, тройную цену! Только довезите нас до дома!
   Водитель задумался, потом кивнул. Когда мы забрались на заднее сидение, он достал из бардачка полотенце и протянул его Владу.
   – Перетяните рану, – предложил он, – а то весь салон мне кровью зальете. И вообще-то вам лучше выйти у ближайшей больницы!
   – Нет-нет! – торопливо ответил Влад. – Нам лучше домой. А там уж разберемся! Собака чуть прокусила плечо, просто крови много. Но если что, то Скорую вызову.
   – Ну как хотите! – ответил водитель и тронул машину с места.
   Нож охотника наверняка был пропитан каким-то ядовитым составом, и будто огонь разливался от раны по всему телу. Но я стиснула зубы и терпела. И когда Влад втащил меня в квартиру, я уже была практически без сознания. Я не помню, как он раздел меня, уложил в кровать, как обработал рану.
   Очнулась я на рассвете и вначале не могла понять, где я. Когда окончательно пришла в себя, то вздохнула с облегчением. Рядом спал Влад, я была в нашей квартире. Как ни странно, но боль я уже практически не ощущала, к тому же мое лихорадочное состояние полностью прошло. Я осторожно встала. Влад переодел меня в трикотажную пижаму, состоящую из коротких шортиков и топика на лямочках. Раненое плечо было туго перебинтовано, лямка спущена. Я отправилась в ванную. Размотав бинт, увидела, что рана почти затянулась. Заметив малиновую бусину, словно прилипшую к порезу, я поняла, почему произошло такое быстрое заживление. Влад пожертвовал своей душой-жемчужиной, чтобы ускорить процесс. Я коснулась затягивающейся раны пальцем, боль появилась, но оказалась вполне терпимой. Я глубоко вздохнула и улыбнулась. Любовь затопила сердце. В который раз Влад пришел мне на помощь в самый критичный момент. Я сделала перевязку, хотя она уже была не нужна. Рана отлично заживала.
   «Девушка? – внезапно вспомнила я и сразу насторожилась. – Где незнакомка? Не галлюцинация же у меня была! Я видела здесь юную блондинку!»
   Я вышла из ванной и заглянула на кухню, но никого там не обнаружила. Я вернулась в нашу спальню. Влад по-прежнему спал, мерно посапывая. Тогда я отправилась в гостиную. Но и там девушки не оказалось, не было ее и в третьей комнате.
   Я втянула носом сладкий запах и залюбовалась необычайно крупной, белой розой. Невольно улыбнувшись, приблизилась к столику, на котором она стояла. Роза выглядела прекрасно. Белоснежные сомкнутые лепестки совершенной формы, зеленые расправленные листья без единого изъяна, толстый стебель с острыми шипами – все говорило о том, что роза свежа, будто только что срезана. Я решила, что этот прелестный цветок Влад купил для меня, но заметив узкую картонную коробку, лежащую на полу, я нахмурилась. Смутная догадка забрезжила в мозгу. Я уже видела эту упаковочную коробку.
   – Снежан! – воскликнула я. – Неужели именно эту розу подарил он Владу перед нашим отъездом из Гонконга? Но это странно! Какой смысл Владу таскать ее за собой из селения в Москву? Да она бы и завяла за это время. Но эта роза свежа!
   Я вынула цветок из вазы. Внезапно шипы больно меня укололи, хотя я держала стебель между ними. Я вскрикнула и машинально бросила розу на стол. И отчетливо увидела, как шипы уменьшились в размере. В местах уколов уже выступили капельки крови, я полизала пальцы и с подозрением посмотрела на лежащую на столе розу. Она была неподвижна и выглядела совершенно обычно. Но ее запах невероятно усилился и стал неприятно-приторным. У меня даже начала болеть голова.
   – Что происходит?! – раздраженно произнесла я и села в кресло.
   Я решила понаблюдать за загадочным цветком.
   И вот за окном окончательно посветлело. Солнце встало, хотя сквозь густой туман его лучи пока не пробились. Роза внезапно пошевелилась. Я это ясно увидела и замерла, вглядываясь. Роза на моих глазах начала расти, обретать плоть и через пару минут на столе лежала юная блондинка.
   «Надеюсь, у меня не бред после перенесенного ранения, – метались мысли. – И это не галлюцинация. Я вижу девушку!»
   Блондинка глубоко вздохнула, словно приходила в себя после глубокого обморока, ее ресницы задрожали. Она раскрыла глаза и плавно соскользнула со стола. Снова резко запахло розовым маслом.
   – Моя новая хозяйка? – певуче проговорила девушка, глядя на меня нежно и застенчиво.
   – Нет, – в недоумении ответила я. – А ты кто?
   – Роза, – смущенно представилась она.
   Зеленое длинное платье цвета листьев обволакивало ее фигуру и не скрывало ее хрупкости и изящества.
   – Красивое имя, и тебе подходит, – заметила я. – Но ты кто такая?
   – Цветок, – улыбнулась она.
   – Я видела твое обращение, но глазам не поверила! Есть люди-животные, я и сама из их числа, но чтобы оборотни – растения? Так это тебя подарил Снежан? Ах, постой! – сказала я и замерла.
   Я вдруг вспомнила проходящую по двору поместья Снежана хрупкую эфемерную блондинку. Мы все ее тогда увидели и даже спросили у хозяина, кто это. Но внятного ответа так и не получили.
   – Мы видели тебя! – сказала я.
   – Наверное, – ответила Роза. – Я жила у Снежана.
   – Значит, это ты тогда гуляла по двору, – пробормотала я.
   – Мне сейчас не очень хорошо, – сказала Роза. – Нас ведь легко убить. Как только солнце заходит, мы принимаем вид растения. И если останемся на всю ночь без воды, то к утру умрем. Ты вынула меня из вазы, но ведь ты не знала. Хорошо, что я совсем недолго лежала на столе. Принеси попить, пожалуйста! – жалобно попросила она и без сил опустилась на пол.
   – Да-да! Я мигом! – испугалась я и бросилась на кухню.
   Налив полный стакан воды, помчалась обратно. Роза сидела, прислонившись к ножке стола. Она была необычайно бледна, почти до прозрачности. Дрожащими руками она взяла стакан и жадно выпила всю воду. Я помогла ей встать и усадила в кресло. Кусочки мозаики сложились. Видимо, Снежан все же затаил на братьев злобу за то, что они разбили одну из его любимых игрушек, и преподнес им весьма странные подарки. Интересно, на что он рассчитывал, даря моему мужу такую изысканную девушку-оборотня? Несомненно, хотел вызвать во мне ревность. И ему это удалось. Если бы я отправилась в селение вместе с братьями, то уже была бы в курсе, что у Влада появилась такая странная подружка. И неизвестно, как бы я прореагировала на это. Возможно, просто переломила бы стебель и выбросила в снег. Вспышка ревности на миг затуманила разум. Роза была хороша собой. Она напоминала воздушное, неземное и прекрасное создание. Мало кто из парней смог бы устоять перед такой необычной красотой. А я отлично знала, что мужчины любят разнообразие. Хотя во Владе мне сомневаться не приходилось. И моя ревность была только моей проблемой. Я отлично это понимала и быстро взяла себя в руки.
   – Неоднозначный подарок сделал Снежан моему мужу, – сказала я.
   – Я не знаю его мотивов, – ответила Роза. – Когда я в виде цветка, то обычно ничего не слышу и не вижу, я, будто впадаю в заторможенное сонное состояние, скорее похожее на анабиоз. В тот раз, когда я пришла в себя, то увидела, что нахожусь в какой-то избе. А значит, я снова поменяла хозяина.
   – Представляю изумление Влада! – заметила я.
   – Даже не представляешь! – раздался его голос, и он заглянул в открытую дверь. – Я ошалел, увидев утром возле нашей кровати какую-то неизвестную мне девушку.
   – Влад! – одновременно воскликнули мы.
   Увидев, с каким обожанием Роза смотрит на моего любимого, я снова ощутила приступ ревности. Но тут же успокоила себя, подумав, что она всего лишь беззащитный цветок. И девушкой ее во всем смысле этого слова назвать нельзя.
   – Тебе лучше? – спросил он и подошел ко мне. – Как плечо?
   – Почти зажило, – ответила я. – Но вот ты выглядишь неважно, чересчур бледный!
   – Да, да, – взволнованно произнесла Роза, – я тоже заметила, что Владислав слишком бледен, кожа такая…такая… серая…. Это так некрасиво! И круги под глазами…
   И Роза неожиданно заплакала. Из ее широко раскрытых глаз безостановочно покатились прозрачные слезинки.
   – Воды? – спросила я.
   – Да-да, – прошептала она и поникла без сил.
   И я снова отправилась на кухню за новой порцией воды. Когда Роза выпила полную кружку, то пришла в себя. Ее белые щеки слегка порозовели. Но вот Влад все еще выглядел утомленным.
   – Необходимо вернуть тебе жемчужину! – строго проговорила я. – И не спорь! Я же вижу, как тебе плохо. Ты за ночь ослаб!
   И я потянула его за руку из комнаты.
   – Куда вы? – угасающим голоском спросила Роза.
   Ее глаза снова наполнились слезами. И я поняла, что это ее обычная манера поведения. Видимо, девушка-цветок отличалась чрезмерной чувствительностью и совершенно не умела обуздывать свои эмоции.
   – Я только верну Владу жемчужину, – ласково поговорила я и погладила ее по волосам.
   Они были словно шелк на ощупь. И как только я коснулась ее головы, снова усилился аромат розового масла, исходящий от девушки.
   – Хорошо, я буду ждать, – тихо ответила Роза.
   – Отдыхай! – мягко произнес Влад.
   Как только мы оказались у нас в спальне, то сразу начали целоваться. Я обхватила Влада за шею и припала к его губам. Он не выпускал меня минут пять. Но вдруг я услышала, как он начинает задыхаться, его руки резко похолодели, глаза закатились. Я сорвала повязку с плеча, отлепила жемчужину от затянувшейся раны и протянула ему. Он высунул язык, и я вставил пирсинг в кончик. Влад упал на спину и закрыл глаза. И вот румянец вернулся на его щеки, дыхание выровнялось. Он глянул на меня сквозь ресницы и улыбнулся.
   – Любимый! – прошептала я.
   – Лилечка! – ласково ответил он и притянул меня к себе.
   Силы возвращались к нему, я это чувствовала. Но не хотела, чтобы наша безумная и неконтролируемая страсть не дала ему восстановиться окончательно, поэтому отстранилась и села на край постели. Влад приподнялся и с недоумением на меня посмотрел.
   – Позже, – нежно проговорила я.
   – Ты все еще плохо себя чувствуешь? – забеспокоился он.
   – Немного, – слукавила я.
   – Наша встреча оказалась просто сумасшедшей, – заметил Влад и сел, привалившись спиной к стене. – Ты так внезапно пришла, а мы только что приехали, я был в ванной, Роза совершено обессилела от перелета. Я, конечно, обмотал конец стебля мокрой тряпкой, но ей нужна влага и много. Мне даже кажется, что у нее кровь отсутствует, а в венах течет какой-то сок, состоящий наполовину из воды.
   – Зачем ты ее вообще сюда привез? – настороженно спросила я. – Не лучше ли было оставить ее в селении.
   – Лучше! – легко согласился Влад. – Но это бы ее убило! Роза думает, что она сейчас принадлежит мне. Такая уж психология у людей-цветов. Им нужен свой хозяин, который будет ухаживать за ними, оберегать, поить водой, на ночь ставить в вазу. Иначе они хиреют на глазах. И ты, наверное, уже смогла понять, насколько они чувствительны. И это просто беда! Роза обижается на малейшее невнимание и сразу начинает рыдать. А это ее обезвоживает. Крайне нерациональная форма существования!
   – Но братья? – спросила я. – Они же пока в селении! Пусть бы они за ней ухаживали.
   – Что ты! – засмеялся Влад. – Братья и так пострадали от подарков Снежана. Какой же он все-таки оказался злопамятный!
   – В смысле? – удивилась я. – Он же вроде подарил им полезные и безопасные вещи – ремни!
   – Ага! Только они были из змеиной кожи, если ты заметила. И ночью превратились в настоящих змей! Чудом они не укусили моих братьев. Те вовремя учуяли что-то неладное и поймали монстров.
   – Убили? – спросила я.
   – Еще бы! – кивнул Влад. – А потом на всякий случай сожгли в печи. Вот такие чудесные подарочки сделал нам Снежан. Ох уж этот ирбис!
   – Не смог простить, что мы разбили его зеркало, – хмуро произнесла я.
   – А твой подарок еще при тебе? – уточнил он.
   – Но это просто патронташ с серебряными прутьями, – ответила я. – И пока ничего такого я не замечала! И в ход их не пускала.
   – Лиля! Лучше избавиться от него! – серьезно проговорил Влад.
   – Надо было Камаэлю его отдать, – усмехнулась я. – Ему бы точно такая вещь пригодилась! Но как ты нашел меня? Я была в таком исступлении, что бежала, куда глаза глядят. И когда пришла в себя, то поняла, что оказалась в какой-то промзоне, причем мой смартфон остался в сумке.
   – Роза все рассказала, – после паузы ответил он и глянул на меня виновато. – Надо было позвонить тебе заранее и все объяснить. Но я решил сделать сюрприз и явиться без предупреждения. Не ожидал, что Роза так разозлит тебя!
   – А что я должна была думать?! – раздраженно спросила я. – Чую твой запах, забегаю в квартиру, окрыленная скорой встречей, и вижу хорошенькую полуобнаженную блондинку, которая к тому же просит у тебя халат. А ты в этот момент в душе. У меня буквально помутился разум!
   – Откуда такая ревность? – поинтересовался он.
   – После превращения! Окончательно став рысью, я начала более остро реагировать на многие вещи. И я с трудом контролирую приступы ярости, а ревность приобрела какие-то космические масштабы. Да я готова убить любую девушку, женщину и даже бабушку, которая строит тебе глазки!
   – Я заметил это еще в Гонконге, – сказал Влад и притянул меня к себе. – Но могу заверить, я люблю только тебя! Понимаешь? Мне никто не нужен во всем мире! Никто!
   И он начал целовать меня. Я ответила пылко. Я так сильно соскучилась по Владу. А недавние события вызвали ожог в душе, и мое чувство от этого только обострилось. Мы уже плохо контролировали себя, страсть захлестывала.
   Скрипнула дверь. Мы оторвались друг от друга и увидели Розу. Она стояла на пороге нашей спальни и смотрела на нас округлившимися глазами.
   – Иди к себе! – глухо проговорил Влад.
   – Мне душно, – прошептала она. – Хочется на свежий воздух!
   Я отстранилась от Влада и недовольно смотрела на Розу. Но она выглядела такой несчастной, что я смягчилась.
   – Одна она, конечно, гулять не пойдет? – спросила я.
   – Что ты! – помрачнел Влад. – Она умрет прямо на улице от страха. Необычайно нежная и чувствительная психика у этих растений! Ты как?
   – Не знаю, – вяло ответила я.
   Плечо все еще ныло, а после того, как я отняла от раны жемчужину Влада, боль будто усилилась.
   – Роза, ты иди в комнату, – ласково проговорил Влад. – А мы сейчас что-нибудь придумаем.
   Девушка потупилась, румянец сбежал с ее щек, кожа сильно побледнела. Она помедлила, затем ушла, закрыв за собой дверь.
   – Вообще-то плечо еще немного болит, – сообщила я. – Но ты можешь не волноваться. И тебе стоит погулять с этой неженкой. Странно, что она девушка-роза. Ей бы скорее подошел облик мимозы!
   И я улыбнулась.
   – Но как я оставлю тебя одну? – сопротивлялся Влад.
   – А что мне здесь может угрожать?
   Я вдруг вспомнила, как тело Златы с торчащим из него серебряным прутом, начало таять. Влад замер. Его глаза расширились, он, не мигая, смотрел мне в лицо. И я поняла, что снова транслирую мысли. А ведь он все еще не знал о гибели Норы и Златы. Когда он примчался мне на помощь, тело уже исчезло.
   – Я сейчас видел…, – прошептал он, – это что? Это Злата?!
   Я кивнула и рассказала ему о визите Гала и о том, что он мне поведал о гибели Норы, затем объяснила, как умерла Злата. Влад оцепенел.
   – Когда Роза сообщила, что в квартиру вошла какая-то девушка, но сразу умчалась, я понял, что это ты, – тихо проговорил Влад. – Сразу схватился за айфон, набрал твой номер. Но услышал ответный звонок из твоей сумки, валяющейся на полу. В ужасе понял, что связи с тобой нет. Я выбежал на улицу и начал искать твои следы по запаху. Это было трудно, ведь в городе их быстро перебивают другие. Но я так волновался, что, казалось, мое обоняние немыслимо обострилось, и я все же шел по твоему следу. А когда оказался в промзоне, то уже слышал только твой запах. Но учуяв вампира, а потом и человека, обратился в рысь и полетел к тебе.
   – Камаэль выследил Нору, затем и Злату, – сказала я. – Когда я пыталась выбраться из этой зоны, то заметила силуэт, мелькнувший между гаражами. Но я понятия не имела, кто это. Решила, что какой-то прохожий и даже окликнула его. Но он тут же скрылся.
   – Камаэль охотился именно за Златой и вышел на тебя? – уточнил Влад.
   – Нет! – уверенно ответила я. – У меня создалось впечатление, что ему все равно, какого вампира убить. Он мстит за погибшую сестру и уничтожает всех подряд. А Нора и Злата, как он пояснил, отличались крайней беспечностью и неосмотрительностью, и стали его легкой добычей.
   – И он наверняка заинтересовался твоим талисманом, – хмуро произнес Влад.
   – Он не понял, что это украшение и является моим оружием против вампиров, – ответила я. – Да, он даже осмотрел его, но ведь талисман не оказывает никакого воздействия на обычного человека. Ты вовремя появился, и наш занимательный разговор не был закончен.
   – Охотник найдет тебя, – мрачно проговорил Влад. – Он так это не оставит! Для него такое уникальное средство поражения иных сущностей незаменимо. И он все равно докопается до правды.
   – Если я укроюсь в селении, то туда он точно не доберется, – ответила я. – Не забывай, он обычный человек и не может телепортировать по своему желанию, как это делают вампиры. Ему придется узнавать, где я живу, а тайга большая, и непосвященному человеку трудно обнаружить селение славов. А охранники-рыси, даже если он что-то и разузнает, его и близко не подпустят к нашей территории.
   – Я уже и сам думал, что лучше всего тебе постоянно жить в селении, – сказал Влад.
   – И тебе тоже! – твердо произнесла я. – Может, хватит уже раскатывать по свету? Зачем подвергать себя опасностям? Ведь мы – оборотни, и нам не место среди людей.
   – Я подумаю об этом, – после паузы пообещал Влад. – А сейчас надо что-то решать с этой несчастной.
   – А что решать? – улыбнулась я. – Ты сейчас ее выгуляешь, заодно купишь продукты. А я пока отдохну.
   – Но я не хочу оставлять тебя одну!
   – Мне плохо, – раздался слабый голосок.
   И в комнату вошла Роза. Она устрашающе побледнела, ее и без того светлые глаза выглядели почти прозрачными, словно вода, и это было неприятно.
   – Да-да, – торопливо ответил Влад. – Но тебе нужно переодеться. В платье нельзя выходить на улицу. Лиля, дай ей какие-нибудь джинсы, свитерок и куртку.
   – Но я не чувствую холода и не выношу тесную одежду, – печально проговорила Роза. – Она меня душит, моя кожа не дышит.
   – Но кроме этого зеленого платья у тебя ничего нет, – заметил Влад. – А в таком виде по городу разгуливать нельзя. Сейчас февраль, а не июль.
   – Минутку! – сказала я и открыла шкаф.
   Я вспомнила, что в прошлый свой приезд купила спортивный велюровый костюм, состоящий из брючек и куртки с капюшоном, но так ни разу его и не надела. Я достала пакет и протянула Розе. Она слегка порозовела и заулыбалась, не сводя глаз с костюма.
   – Он очень мягкий, на тебе будет сидеть свободно, – сказала я. – Бери!
   – Мне нравится его цвет, – прошептала она. – Он зеленый!
   – И вот еще надень это, – добавила я, вытаскивая из шкафа футболку с длинным рукавом.
   – Белая! – восхитилась Роза. – Ты такая милая, Лиля! Ты так тонко меня понимаешь.
   – Переодевайся, – сказал Влад. – А я пока чаю выпью.
   Роза прижала одежду к груди и скрылась. А мы с Владом отправились на кухню. Я поставила чайник и начала делать бутерброды.
   – Долго-то не гуляйте! – озабоченно проговорила я. – А то Роза кажется нереально хрупкой, не представляю, как она вообще может ходить.
   – Да, она слаба, – согласился Влад. – Но что ты хочешь? Жить на одной воде!
   – А ты когда-нибудь встречал такую форму существования? – поинтересовалась я.
   – Нет, я только слышал, что есть на земле и оборотни-растения, – с улыбкой ответил Влад. – Но сам впервые столкнулся с девушкой-розой.
   – А она что-то о себе рассказывала?
   – Нет, но я и не спрашивал! Днем она ведет полусонное существование, бродит по дому словно тень. Как только садится солнце, превращается в белую розу. И ее нужно сразу поставить в воду, иначе она погибнет.
   – И как такое существо вообще могло выжить? – удивилась я.
   – Мой век короткий, – раздался нежный голосок, и Роза вошла в кухню. – Как я выгляжу?
   Костюм висел на ней, но я не стала делать замечание, боясь, что она нервно воспримет его и впадет в истерику.
   – Прекрасно, – мягко проговорил Влад. – Тебе очень идет зеленый цвет.
   – Спасибо, – тихо ответила она и опустила глаза.
   – Но как ты попала к Снежану? – не выдержала я.
   Роза плавно подошла к столу и будто бы в изнеможении опустилась на диванчик.
   – Воды? – предложила я.
   Она кивнула. Я налила большую кружку воды из фильтра и поставила перед ней.
   – Спасибо, – прошептала Роза и начала пить.
   – Сейчас я закончу завтракать, и мы пойдем гулять, – ласково проговорил Влад.
   – А Лиля? – уточнила она.
   – Я себя неважно чувствую из-за раны, – сообщила я, – и мне лучше остаться дома.
   – Да, я вижу над твоим плечом нехороший темный ореол, – неожиданно сказала Роза.
   – Что?! – спросили мы одновременно с Владом и переглянулись.
   – Я вижу энергетические поля вокруг всех живых и даже неживых существ, – ответила она, – и они всегда разных цветов. Лилю обычно окружает теплый светло-оранжевый ореол, а Влада – солнечно-желтый. А вот Снежан был окутан сиреневым свечением.
   – А Гал? – с любопытством поинтересовалась я.
   – Ты о Галатее? Его тело практически ничего не излучает. Но все вампиры будто окутаны каким-то серовато-мутным туманом. У живых существ я такой энергии никогда не замечала.
   – Как интересно! – задумчиво проговорил Влад. – Значит, ты на глаз можешь определить, кто перед тобой – вампир или человек?
   – Ну да, – ответила Роза. – Это легко, но утомительно. Особенно в городах! Так много разноцветных энергий, а я еще и вижу больные места. Они всегда темнее, чем основной фон свечения. Вот сейчас у Лили над раненым плечом ореол намного темнее, чем основной фон. Но самое ужасное, когда я вижу, что существо уже при смерти. Его поле темное и угасающее. Поэтому я не могу жить в городах, мне тут так плохо! Меня убивает скопление больной энергии.
   – Но как ты оказалась у ирбиса? – спросила я.
   – Снежан выиграл меня в карты у одного важного господина из Макао, – сообщила она.
   – Кто бы сомневался! – рассмеялась я.
   – Я жила у него несколько лет, – грустно продолжила Роза. – Господина звали Янлин. И он был очень добр ко мне. Для меня был сооружен во внутреннем дворике специальный сад, полный цветов и птиц. И даже небольшой фонтан постоянно журчал в этом саду. Воды у меня было всегда предостаточно.
   – А к этому Янлину ты как попала? – не унималась я.
   – Он выкупил меня у одного японского путешественника за баснословную сумму, – ответила Роза. – Этого господина звали Наоки. Он попал в нехорошую историю, потерял все деньги и оказался в бедственном положении. Поэтому и продал меня, чтобы продолжить свое путешествие. Но не подумайте ничего плохого, я не была наложницей! – с горечью добавила Роза. – Янлин купил меня для врачевания всей своей огромной семьи. В мои обязанности входило каждое утро просматривать энергетические поля его родных.
   – А что ты растение, его не смутило? – удивилась я.
   – В Японии и Китае совсем другие понятия, чем на Западе, – сказала она. – И там даже к самому необычному относятся спокойно. Основные религии к этому располагают. К примеру, синтоисты убеждены, что в любом существе имеется душа. И в цветах в том числе.
   – Да, это так! – согласилась я. – В свое время я очень увлекалась различными восточными религиями. И даже занималась одной из разновидностей ушу, а именно тайцзицюань.
   – Тогда ты не должна удивляться такому взгляду на мир, – улыбнулась Роза.
   – А как ты оказалась у господина Наоки? – спросил Влад.
   – Он спас меня от неминуемой смерти, – грустно проговорила Роза. – Он постоянно путешествует по земле и бывает во многих местах. Господин Наоки рассказал мне, что однажды, это было почти шестнадцать лет назад, он оказался на севере Монголии. Он хотел увидеть живописное озеро Хубсугул. Там настоящая тайга, реликтовые кедры, прекрасные виды. Он решил заночевать в одном поселке на берегу Хубсугула, но не успел до темноты добраться до него. И вдруг господин услышал стоны. Он замер, место было безлюдным, и он опасался попасть в какую-нибудь неприятную историю. Стоны повторились, голос был женским. Звуки шли откуда-то слева от дороги из соснового бора. Справа виднелось озеро. Господин Наоки бросился к соснам, и у подножия одной из них заметил лежащую девушку. Судя по всему, она только что родила. Младенец пищал, завернутый в подол ее длинного платья. Господин Наоки предложил помощь. Девушка выглядела необычайно бледной и обессиленной. Она сняла со своих плеч белый платок, завернула в него младенца и молча протянула господину. Он начал взволнованно выяснять, кто она, чей это ребенок, но роженица уже испустила последний вздох. Ее тело превратилось в розу. Господин хотел поднять цветок, но едва его коснулся, как лепестки опали, роза почернела и рассыпалась прахом. Господин Наоки испугался, но младенца не бросил и взял с собой. Это и была я. И господин вырастил меня.
   – И он же тебя продал! – возмутился Влад. – Можно сказать, родную дочь!
   – Не совсем так, – тихо ответила Роза. – Просто он попал в безвыходное положение и уступил меня на время за некую сумму денег. Но твердо обещал вернуться и забрать меня.
   – Сомневаюсь, – пробормотала я. – Но какая загадочная история! А ты так и не узнала, кто была твоя мать… твой отец?
   – Нет, – печально проговорила Роза. – Откуда это можно было узнать? Господин Наоки из-за меня прервал свое путешествие, вернулся домой. Жена приняла младенца, тем более они были бездетны. Но, конечно, он сразу понял, что новорожденная девочка, как и ее мать, человек-роза. С заходом солнца младенец на его глазах превратился в розовый нераспустившийся бутончик. Я выросла в этой семье. Соседи думали, что я обычная девочка, их приемная дочь. А потом я стала путешествовать с господином Наоки.
   – Почему? – удивилась я.
   – Его жена сразу невзлюбила меня, – тихо проговорила Роза. – Она хотела от меня избавиться, то мало нальет воды на ночь в вазу, в которой я обычно стояла после захода солнца, то будто случайно оторвет у меня листок, что причиняло мне боль. Но ее можно было понять. Зачем ей оборотень в доме? Вот господин Наоки и стал брать меня с собой в путешествия. Она ведь постоянно его ругала из-за меня, житья не давала. Но убить меня опасалась, хотя легко могла это сделать.
   – Наверное, из-за жены господин Наоки и расстался с тобой, – предположил Влад. – Увидел подходящий дом, понял, что там тебе будет удобно, и оставил тебя. А тебе сказал, что будто бы его обокрали и ему необходимо выручить побольше денег. Придумал, чтобы тебе не было больно. Вряд ли он когда-нибудь вернется за тобой, Роза!
   На ее глазах выступили слезы.
   – А я уже и не ждала, – призналась она. – И в новом доме мне было хорошо. Никто, кроме господина Янлина не знал о моей растительной природе. Соседи решили, что он приютил бедную родственницу. А домочадцы считали, что я экстрасенс и врач, но не распространялись об этом, боясь славы на весь околоток. Они говорили между собой, что лучше молчать о таком удивительном враче, иначе все захотят воспользоваться моими услугами. Им было удобно, что я постоянно при них и могу помочь им в любой момент. Я ведь не только вижу ауру, но и могу лечить.
   Роза встала и приблизилась.
   – Ты позволишь? – спросила она. – Я вижу, поле над твоей раной темнеет и боль усиливается.
   – Лиля?! – испугался Влад. – Что же ты молчишь?
   Но я не ответила. В рану, и правда, начало стрелять, и это было очень болезненно.
   – Серебро опасно не только для вампиров, но и для нас, – заметил Влад, с тревогой глядя в мое лицо. – Конечно, в меньшей степени. Главное, чтобы оно не попадало внутрь организма. А нож врезался до кости!
   – Сейчас все поправим, – прошептала Роза и подняла руки ладонями вниз над моим плечом.
   Она замерла, закрыв глаза. Я ждала каких-то манипуляций, но Роза просто стояла и держала руки над раной. И боль постепенно начала утихать. Минут через пять я ощутила себя выздоровевшей, и даже появился прилив сил. Но Роза бледнела на глазах. Когда лечение закончилось, она без сил упала на руки Влада. Он осторожно усадил ее на диванчик и побрызгал на лицо водой. Роза вздохнула и пришла в себя.
   – Пить, – только и сказала она.
   Я налила в кружку воды. Роза выпила ее до дна и попросила еще.
   – И вы собрались гулять? – заметила я. – Она и шагу не сможет сделать!
   – Смогу, – прошептала девушка и выпрямилась. – Но хочу сказать, мне так плохо еще нигде не было. Видимо, этот город не для меня.
   – Тебе бы куда-нибудь на юг, где много солнца, теплый влажный воздух, много воды, – пробормотал Влад.
   – А пока хотя бы в квартиру с системой климат-контроля, – заметила я.
   – Пойдем, все-таки погуляем? – после паузы предложила Роза. – Я задыхаюсь в этой бетонной коробке.
   – Хорошо, – улыбнулся он.
   – Спасибо за лечение, – поблагодарила я, в душе удивляясь, как я могла ревновать к такому беззащитному эфемерному созданию.
   В этой девушке не было ничего плотского и сексуального. Она напоминала призрак, воздушный и неземной. Казалось, дунешь на нее, и она исчезнет. Сейчас я понимала, почему Влад не смог оставить ее одну в селении. Создавалось ощущение, что без хозяйской заботы Роза и дня не проживет.
   Когда за ними закрылась дверь, я отправилась в спальню. Мне хотелось полежать в тишине и обо всем подумать. Главный итог последних событий – смерть Норы и Златы. Осознание, что я навсегда избавилась от таких врагов, вызывало облегчение.
   – Жемчужина! – взволнованно проговорила я и села на кровати.
   Мне стало страшно от мысли, что какая-то часть души черной рыси все еще жива. Мало ли чем все это могло закончиться! Ведь и в первый раз я была уверена, что Злата навсегда исчезла с лицо земли, но она словно бы воскресла. Разве тогда я могла даже предположить, что это возможно?
   – Я должна ее уничтожить! – решительно произнесла я.
   Я взяла коробочку и открыла ее. Жемчужина выплеснула багровый веер света. С ужасом я увидела контур лица. Это была Нора. Ее глазницы выглядели пустыми, рот был распахнут, из него торчали вампирские клыки, но очертания головы были явно рысьими. Я даже видела уши с кисточками на концах.
   – Ты не посмеешь! – грозно пророкотал призрак. – Иначе ты умрешь сама! Ведь здесь только твоя кровь.
   Я вздрогнула. В ее словах имелось зерно истины, так мне в ужасе показалось. Но я до конца не понимала, что это за субстанции – души-жемчужины рысей. Но они живые, обладающие всевозможными свойствами, которые могут передавать своим хозяевам, в этом я не сомневалась.
   – Я должна тебя уничтожить! – в смятении повторила я и, не обращая внимания на призрак, вынула жемчужину из коробочки.
   Веер лучей исчез, но мои пальцы мгновенно получили сильнейший ожог. Я вскрикнула от неожиданности и машинально разжала их. Бусина упала и покатилась. Она исчезла под кроватью. Я начала искать ее. Но она словно запряталась в какую-то неизвестную мне дыру. Взяв фонарик, я тщательно обследовала каждый уголок спальни. Но не видела ничего, похожего на черную бусину. Тогда интуитивно вынула из языка малиновую жемчужину и положила ее на пол под кровать. Она налилась розовым светом и выпустила пучок тонких лучиков в угол. Я пригляделась и увидела под плинтусом небольшую выемку. Поняв, куда спряталась черная, вытащила ее при помощи щипчиков.
   – Лиля! – раздался голос Влада. – Ты где? Мы вернулись!
   Я засунула черную бусину в карман халатика и выпрямилась. Влад уже заглядывал в спальню.
   – Что с тобой? – испуганно спросил он.
   Я показала пирсинг с малиновой жемчужиной и пояснила, что нечаянно уронила его.
   – Но зачем ты вообще вынула ее из языка? – настороженно поинтересовался Влад.
   – Да так… что-то захотелось, – глупо ответила я. – Сейчас вставлю обратно. А где Роза?
   – Я здесь, – раздался ее голосок.
   Она заглянула в двери и мило мне улыбнулась. Ее лицо после прогулки разрумянилось, глаза блестели. Но глянув на меня, она вдруг задрожала и попятилась.
   – Ты чего? – удивилась я. – Все в порядке?
   – Да-да, – пробормотала она и ушла.
   – Чего это с ней? – спросила я у Влада.
   – Не знаю! На улице ей стало легче, мы прогулялись по двору, далеко уходить я не рискнул.
   – И правильно! – одобрила я. – Она такая слабая.
   – А ты тут как? – ласково спросил Влад.
   – Подремала немного, – сказала я и поцеловала его.
   Он легко прижал меня к себе.
   – Я там продукты принес, – в промежутках между поцелуями сообщил он.
   – О! Это очень кстати! Хочется чего-нибудь вкусненького, – засмеялась я. – Жаль, что в Москве нет такого ресторана для сыроедов, как в Гонконге! Помнишь?
   – Еще бы! – ответил Влад. – Вкус того козленка трудно забыть.
   – Ладно, пойду чего-нибудь приготовлю из твоей добычи, – весело сказала я.
   Я вошла на кухню и увидела, что Роза стоит возле стола и пьет воду. Но как только я появилась, она замерла с приоткрытым ртом. Капельки воды стекали по подбородку, но она даже не шевельнулась. В ее расширенных глазах застыл ужас.
   – Роза! – строго проговорила я. – В чем дело?
   – Ты сейчас носишь черную смерть! – прошептала в ужасе она и указала пальцем на карман моего халата. – Я вижу мертвую энергию, она окутывает тебя. Избавься от нее! Прошу!
   – Глупости! – как можно более беззаботно произнесла я. – Это тебе всего лишь кажется. Возможно, так плохо на тебя влияет городской загрязненный воздух. Могут же у тебя быть галлюцинации?
   – Не могут, – тихо ответила она.
   – Хорошо, я поняла, – сказала я и покинула кухню.
   В коридоре Влада не было, я вздохнула с облегчением и засунула жемчужину в кармашек своих джинс, висевших в шкафу. Затем вернулась на кухню. Роза по-прежнему стояла возле стола.
   – И что теперь ты видишь? – уточнила я и развела руки в разные стороны. – Есть ли черная энергия, исходящая от меня?
   Роза моргнула. Ее лицо посветлело, румянец вернулся на щеки.
   – Все исчезло! – изумленно проговорила она.
   – Значит, это просто галлюцинация, – улыбнулась я. – Но не стоит говорить об этом Владу! Зачем его лишний раз беспокоить? Хорошо?
   Она кивнула.
   – Этот город дурно на тебя влияет, – продолжила я. – Но я не представляю, как тебя переправить обратно в селение.
   – Я не оставлю хозяина, – сказала Роза. – Где он, там и я.
   «Задача! – подумала я. – Но все это начинает утомлять. Роза так и будет повсюду с нами? А как же личная жизнь? Ну и Снежан! Хорошенькую же месть он придумал! Змеи-ремни и то гуманнее».
   Выпив еще стакан воды, Роза удалилась в свою комнату. И я вздохнула с облегчением. Постоянное присутствие посторонней девушки, пусть и растения, начинало выводить из себя. И ее сопровождал сильнейший запах розового масла, казалось, вся квартира, одежка и вещи насквозь пропитались им. Я жалела Розу, сочувствовала ей, но начала понимать, что такая спутница принесет одни проблемы. Но вряд ли Влад согласится отдать ее в чужие руки и этим причинить ей новые страдания. В настоящее время только он являлся хозяином Розы и отвечал за ее жизнь.
   «Но она уже переходила из рук в руки, – размышляла я, ставя курицу в духовку. – И легко привыкала к новому хозяину. Хотя, кто его знает! Может, для нее это дикий стресс. Просто она никому не рассказывает об этом, и старается приспособиться к предлагаемым жизнью обстоятельствам».
   – О, курочка! – радостно проговорил Влад, входя в кухню. – Ты моя умница. Я уже умираю с голоду!
   – Где эта несчастная? – спросила я.
   – Лежит в своей комнате, – ответил он. – А что?
   – Жаль ее! – сказала я. – И что это за жизнь?! Ужас какой-то. А когда она превращается в цветок? В какое время это происходит?
   – Насколько я понял, как только садится солнце, – сказал Влад.
   – Уже скоро сядет! – с облегчением заметила я. – Зимой дни очень короткие.
   – Я чего-то не понимаю? – недовольно спросил он. – Роза тебе мешает? Но она такая милая и беззащитная. И рану твою быстро долечила.
   – Не отрицаю, – ответила я. – Но я просто мечтаю остаться с тобой наедине!
   Влад сразу перестал хмуриться.
   – Я так соскучилась, любимый, – продолжила я и обняла его. – И присутствие пусть и очень милой девушки не может не раздражать. Ты уж пойми! И это вовсе не ревность! К чему тут ревновать? Просто хочется, чтобы были только ты и я, как раньше. И никаких цветов! – с улыбкой добавила я.
   Влад прижал меня к себе и поцеловал. Я уткнулась лбом ему в грудь. Было так уютно, я ощущала такое умиротворение, что не хотелось разжимать объятия. Я бы вот так стояла часами, лишь бы чувствовать, что любимый рядом.
   – Извините, – раздался нежный прерывающийся голосок.
   Мы отпрянули друг от друга. Злоба поднялась в душе, я с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на Розу. Она стояла в дверях кухни и смотрела жалобно.
   – Что ты хочешь? – заботливо спросил Влад.
   – Вы забыли налить в вазу свежую воду…, – прерывающимся голоском сказала она. – А солнце вот-вот сядет. Я испугалась, что вы будете заняты только собой…. и забудете обо мне…. Я могу умере…
   Роза не договорила. Ее фигура начала подергиваться дымкой, меняющей цвет от светло-зеленого до розовато-белого. И вот на полу лежит белая роза.
   – Она права! Я забыл налить в вазу воду, – обеспокоено проговорил Влад. – Лиля, подними ее! А я сейчас.
   И он выбежал из кухни. Я осторожно взялась за стебель. Заметив, что шипы тут же выросли, я постаралась не уколоться, хотя они начали двигаться и будто бы целились в мои пальцы.
   – Зачем ты хочешь уколоть меня? – спросила я. – Я не собираюсь причинять тебе вред! Но, честно, так и тянет переломить твой стебель и избавиться от тебя раз и навсегда. Я не такая добрая, как Влад, и ты меня уже достала!
   И вдруг на белых лепестках появились прозрачные капельки, словно Роза заплакала. Я испугалась, пришла в себя, жалость затопила сердце. Я понимала, как несправедлива к этому несчастному созданию. Эта форма жизни казалась жалкой и недолговечной.
   – Ну, прости! – прошептала я. – Я не права! Постараюсь держать себя в руках и не злиться на тебя.
   Капельки скатились с лепестков на пол и больше не появлялись. Я вздохнула с облегчением. В кухню зашел Влад с вазой в руках. Он доверху набрал свежей воды, я опустила туда розу.
   – Давай отнесу ее в комнату, – сказал он.
   Когда Влад вернулся, я уже достала курицу из духовки. Мы сели ужинать. Без постоянного присутствия Розы я чувствовала себя все спокойнее. Мы снова были одни, никто исподтишка не подглядывал за нами.
   – Какие планы? – поинтересовалась я, наблюдая, как Влад обгладывает куриную ножку.
   Он тщательно вытер пальцы салфеткой и налил в стакан молока.
   – Как только приедут братья, так начнутся репетиции и выступления, – ответил он.
   – Это понятно, – улыбнулась я. – Но я хотела выяснить насчет Розы. Не можем же мы ее повсюду таскать с собой! Насколько я поняла, ночью в виде цветка она ни у кого не вызывает подозрений. А если рейс дневной? У нее ни документов, да и вообще…
   – Я тоже об этом думал, – после паузы сказал Влад. – Правильнее всего ее поселить в нашей деревне. Если бы можно было ей внушить, что ее хозяева отныне все славы. Уж воды налить в наше отсутствие ей любой может. Но она вбила себе в голову, что раз Снежан подарил ее мне, то лишь я могу ухаживать за ней. И она должна жить вместе со мной.
   – Ужас какой! – пробормотала я и помрачнела. – А вообще что это за форма существования? И сколько они живут?
   – Понятия не имею, – ответил Влад и пожал плечами.
   – Есть идея, – сказала я и взяла смартфон.
   – Кому ты звонишь? – удивился Влад, но я подняла палец.
   Он замолчал.
   Грег взял трубку сразу.
   – Привет! – быстро проговорила я. – Можешь говорить?
   – Конечно, – ответил он. – У тебя все в порядке?
   – Да-да, потом тебе расскажу последние новости. А сейчас ты не мог бы ответить мне на один вопрос?
   – Слушаю!
   – Ты когда-нибудь слышал о людях-розах? – спросила я. – У тебя ведь собрано огромное количество книг о вампирах, оборотнях и прочих формах жизни.
   – Да, у меня много подобного материала, – ответил он. – Но ты уверена? Именно люди-розы?
   – Уверена! – быстро ответила я.
   – У меня есть один сборник, – продолжил он. – Это народные сказки о лесных жителях, леших, кикиморах, водяных, лесовиках и прочих. Но имеется история о человеке-чертополохе, что меня в свое время удивило. Оборотень-растение? Это редкость!
   – Но о людях-розах? – перебила я его. – Меня интересует этот материал!
   – Лиля, да что случилось? – удивился он. – Да, там есть такая сказка.
   – Надеюсь, это то, что нужно! – обрадовалась я. – А можешь мне переслать на почту?
   – Без проблем, – ответил Грег. – Сейчас отсканирую и вышлю. Но почему тебя заинтересовала именно такая форма жизни? Ее же не существует. Это всего лишь сказка.
   – Потом расскажу, хорошо? Да, тебе от Влада привет!
   – И ему от меня! – ответил Грег. – Хорошо, что он уже приехал. Лиля, ждем вас в гости!
   – Обязательно придем, – пообещала я и закончила разговор.
   Влад улыбнулся.
   – Нас ждут в гости, – сообщила я. – И Грег обещал выслать мне сказку о людях-розах. Представляешь, есть такая история! Может, в ней мы найдем ответы на наши вопросы. Мне не терпится ее прочесть! Милый, я потом уберу со стола, а сейчас открою ноут.
   – Лилечка! – засмеялся Влад. – Посуду могу и я помыть, не волнуйся! Но вряд ли Грег через секунду после разговора вышлет тебе файл. Потерпи!
   Я улыбнулась, чмокнула его и вышла из кухни.
   Зайдя в гостиную, сразу открыла ноутбук. И увидела новое письмо, но оно было от Жени. Я уселась удобнее и открыла текст.

   «Доброе время суток, Лиля!
   Спешу рассказать тебе о последних событиях. Мой роман с Верой развивается стремительно. Одно время я много читал книг по психологии отношений, и сейчас знаю, что на самом деле можно легко «перехватить» любовь другого. Вера еще не остыла от чувства к ее бывшему. Но он, судя по ее рассказам, самовлюбленный идиот. Хотя о чем это я?! Разве я сам не хуже его в тысячу раз! Она думает, я обычный парень, но со странностями. Я снял квартиру в спальном районе Выхино, там и живу постоянно. А Вере сказал, будто не поступил в универ, но остался в Москве и хожу на подготовительные курсы. Она всему верит. Ты бы слышала ее мысли! У нее в голове полный сумбур, и она настолько впечатлительна, чувствительна и эмоциональна, что уже влюбилась в меня. Но болезненные мысли о бывшем все еще не оставляют ее, что неудивительно, слишком мало времени прошло после их разрыва. Она так легко пошла на контакт со мной с одной целью – выбить клин клином и забыть о предателе. Но если честно, Лиля, мне все равно. Я воспринимаю Веру исключительно как средство обрести человеческий облик. И я совсем не влюблен в нее, испытываю только легкую жалость к этой доверчивой простушке.
   И все думаю о Греге и его истории. Как он смог так страстно полюбить? Конечно, он совсем другого склада, чем я, хотя уверял меня в обратном и говорил, что все поэты одной породы. Но когда он встретил Ладу, ему было почти сто лет, и мировосприятие кардинально отличалось от моего. Ведь я вампир без году неделя! Но все равно не могу понять, как он смог чувствовать так сильно! Внутри моей вампирской сущности только холод, только пустота. Я всего лишь сторонний наблюдатель, отслеживаю реакции Веры, периодически заглядываю в ее мысли, проверяю ее СМС. Но она чиста! Не думал, что в наше время еще существуют такие невинные девушки во всех смыслах этого слова. Она из обычной семьи, папа всю жизнь работает на ЗИЛе, мама – учительница пения в ДК. И Верочку с детства усадили за пианино, прививали ей любовь к классической музыке и песням советских композиторов, давали ей читать русских классиков. Ты не думай, я не иронизирую и не вижу в таком воспитании ничего плохого. Но Вера будто выпала из современности, она настоящая тургеневская девушка. И она очень милая! Иногда во мне сквозь стылый холод пробиваются жаркие ростки раскаяния. Ведь я очаровываю, как змей-искуситель, обволакиваю обаянием, тревожу ее чистую душу своей загадочностью и тайной печалью. И она легко поддается и влюбляется все сильнее. И Вера чрезвычайно романтичная натура. До превращения я и сам был таким, и она мне понятна, как прочитанная книга. Я точно знаю, на какие кнопочки нужно надавить и в какой момент.
   Я кажусь тебе чудовищем, Лиля? Но у меня нет другого выхода! И я на подъеме, постоянно растет внутренняя уверенность в успехе. Верочка не пострадает, я сумею вовремя остановиться и не укусить ее, она останется человеком, и поможет мне стать им!»

   На этом письмо заканчивалось. Меня порадовало, что Женя так целеустремленно движется к своей цели. И он был прав! Время для него имело основное значение. Чем раньше он совершит этот акт, тем легче ему будет адаптироваться, ведь он перенесется в тот миг, когда произошла инициация. Я снова вспомнила о смерти Норы и Златы и решила написать ему об этом. Я, конечно, могла позвонить ему. Но вдруг я помешаю? Собью его с нужной волны! И я написала ему и коротко рассказала о последних событиях. Пока я этим занималась, появилось новое письмо. Оно было от Грега и содержало файл с нужным мне текстом.

   «Легенда о людях-розах.
   Давно это было. Жили в одном казахском селении две семьи. Их дома стояли на противоположных краях деревни. Семья Сасикбая была богатой, их большой каменный дом возвышался на берегу реки и был виден издалека. Высокий забор, злые псы, бегающие по двору день и ночь, надежно охраняли богатства, нажитые хозяином и его предками. Семья Котибара была нищей. Их лачуга стояла в низине возле вонючего болота. И вот случилось так, что младший сын Сасикбая полюбил единственную дочку Котибара. Арман [9 - Арман – имя означает «мечта».], так его звали, случайно встретил Айгуль [10 - Айгуль – имя означает «лунный цветок».] на берегу реки, когда она полоскала белье.
   Это случилось ранним утром. Стояла поздняя весна, было уже тепло, и мать отправила Айгуль стирать. Но девушка случайно упустила свою ночную сорочку, и та уже плыла по быстрому течению. Айгуль вскрикнула и хотела броситься в реку. Но она не умела плавать, к тому же жутко боялась водяного. Но она знала, что отец выпорет ее за утрату одежды. И хотя сорочка была уже изношена до дыр, которые Айгуль тщательно заштопывала каждый раз, как они появлялись, но она была у нее единственной. А спать голой было недопустимо. Айгуль очень боялась гнева отца, она в отчаянии смотрела на распластавшуюся на воде сорочку, уплывающую все дальше. Оглянувшись и увидев, что на берегу реки никого нет, девушка сняла шапан [11 - Шапан – верхний халат.]. Уложив его на сухую корягу, она потянула завязки шаровар. Но ей стало стыдно обнажаться на улице. И хотя берег по-прежнему выглядел безлюдным, Айгуль все-таки не сняла койлек [12 - Койлек – нераспашная женская рубаха] и шаровары, а прямо в них вошла в реку. У нее сразу застучали зубы от ледяной воды, но она видела, что ее сорочка уплывает все дальше и побрела за ней, преодолевая быстрое течение. Вода доходила ей до груди, но Айгуль шла, стиснув зубы. Заметив, что ее сорочка зацепилась за корягу, девушка обрадовалась и насколько могла, убыстрила движения, но не заметила на дне глубокую яму. Айгуль, не чувствуя опоры под ногами, с криком погрузилась в воду, начала барахтаться, пытаясь вынырнуть на поверхность, но ее тянуло вглубь. И когда ее подхватили сильные руки и вынесли на берег, она уже потеряла сознание.
   Привело утопленницу в чувство прикосновение жарких губ к ее губам. Айгуль раскашлялась, отплюнула воду и инстинктивно прикрыла руками грудь, плотно облепленную тонкой мокрой тканью. Возле нее сидел на корточках молодой парень, с его богатой одежды стекала вола. Неподалеку всхрапывала лошадь, привязанная к дереву. Айгуль замерла, не сводя взгляда с незнакомца. Она и представить не могла, что на свете есть такие красивые парни. Его карие глаза показались ей полумесяцами, густые черные волосы блестели, как дорогой шелк, пухлые красные губы улыбались, показывая белые жемчужные зубы. Ее сердечко начало биться с удвоенной силой, охваченное странным волнением. И парень не сводил глаз с Айгуль. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной в этой прилипшей к ее юному телу одежде, ее косички казались черными змейками, шевелящимися на плечах, большие черные глаза с длинными влажными ресницами смотрели испуганно, изящно вырезанные ноздри раздувались от прерывистого дыхания, побледневшие губы приоткрылись и напомнили ему розовые цветы сливы. Любовь мгновенно охватила его. Казалось, все окружающее исчезло, остались только они.
   – Кто ты, милая? – задрожавшим голосом спросил парень. – И зачем ты полезла в реку? Неужели ты хотела утопиться? А рассвет сегодня так прекрасен! Ты видишь, солнце уже встало и все залило золотым светом! И твои волосы мне кажутся сейчас позолоченными.
   И он коснулся ее головы рукой. Айгуль не отстранилась. Она, как завороженная, смотрела на юношу.
   – Меня зовут Арман, – продолжил он. – Я из семьи Сасикбая.
   – Айгуль, – тихо ответила она. – Я живу тут неподалеку, наш дом стоит возле самого болота. А твой я знаю! Он на другом конце деревни… богатый, каменный….
   – Да-да, – глупо повторял Арман, глядя в ее глаза.
   – Уходи! – быстро сказала она. – Отец убьет меня, если увидит, что я разговариваю с парнем. А в реку я полезла, чтобы достать упущенную мной сорочку. Но отец все равно побьет меня, ведь она уплыла!
   И Айгуль разрыдалась. Арман бросился утешать ее, говоря, что купит ей тысячу сорочек. Но девушка вскочила, схватила свой шапан, корзину с выстиранным бельем и бросилась к дому. Арман не стал догонять ее. Он отвязал лошадь, забрался в седло и помчался не домой, а по лугам и лесам. Ему хотелось, чтобы свежий ветер остудил жар его щек и сердца.
   До полудня Арман гонял коня, затем вернулся домой. И с тех пор лишился он покоя. И днем и ночью видел он перед глазами юное прекрасное лицо новой знакомой. И Айгуль не могла забыть встречу на берегу. Отец сильно побил ее за утерю сорочки, но она почти не чувствовала боли, думая только об Армане. И с тех пор стала частенько приходить на берег реки и мечтать о милом. Ей было шестнадцать, и она уже вошла в пору невест. Но кто бы посватался к нищенке? Все в деревне знали, как бедно живет семья Котибара, никто не хотел породниться с ними.
   В те времена, прежде всего, искали выгоду, и родители старались заранее найти подходящие партии для своих отпрысков. Богатые стремились породниться со своей ровней по положению, а бедные искали выгоду в браке и тоже пытались создать семьи с людьми состоятельными. Редко кто заглядывался на нищих. И хотя Айгуль была необычайно хороша собой, родители понимали, что ей суждено прожить век в девках.
   Арман навел справки о семье, жившей в лачуге у болота, и понял, что никогда отец не согласится на его брак с такой девушкой. Но он, несмотря на юный возраст, имел характер решительный, властный и вспыльчивый и никогда не отказывал себе ни в чем. Любовь впервые поразила его, она жгла его сердце, мутила разум. Промучившись с неделю после той встречи у реки, Арман решил хотя бы издали увидеть милую. Перед этим он съездил в город и купил там несколько красивых сорочек, платков и ниток бус. И когда солнце начало закатываться, Арман спрятал подарки за пазуху тона [13 - Тон – нагольный тулуп.], вскочил на коня и помчался к болоту. Заметив лачугу, он спешился, привязал коня к кривому плетню, огораживающему двор, и хотел зайти в калитку.
   Но Айгуль уже увидела его и вышла навстречу. Она молча схватила его за руку и побежала в сторону реки. Арман последовал за ней. На берегу они остановились.
   – Если отец узнает, он убьет меня! – прошептала она. – Но его сейчас нет дома, а мать копает землю на заднем дворе, хочет посадить хоть какие-то овощи. И я помогала ей, да по счастливой случайности пошла в дом выпить воды. И тут увидела тебя! Наверняка и мать уже заметила твоего коня. Уезжай, Арман! – просящим голосом добавила она.
   – Не уеду! – упрямо проговорил он и прижал ее к себе. – Все мои мысли о тебе, жизнь моя закончилась после той нашей встречи! А ты, ты любишь меня?
   И он жарко заглянул ей в глаза. Айгуль лишь кивнула и зарделась. Крепко обнял он милую, их души соединились раз и навсегда. Слова уже были не нужны, влюбленные все понимали, глядя в глаза друг другу и безмолвно давая клятву верности.
   – Мне нужно уходить! – шептала в изнеможении Айгуль, не в силах оторваться от любимого. – Я должна оказаться дома до прихода отца.
   – Я принес тебе подарки! – вспомнил Арман и достал из-за пазухи свертки.
   – Что ты? – испуганно прошептала девушка. – Нет! Что я скажу дома? Отец прибьет меня, если увидит. Уходи!
   Она отстранилась, глядя на Армана с мукой. Не успел он удержать ее, девушка умчалась, словно весенний ветер.
   Еще несколько раз встречались они тайно. И вот через месяц, когда земля была в цвету и голову кружил аромат сливовых и вишневых деревьев, Арман не выдержал. Рано утром вскочил он на коня и помчался к лачуге. Он решил забрать девушку, броситься в ноги к отцу и умолять его разрешить жениться на любимой. Подъехав к дому Айгуль, он спешился и привязал коня к плетню. Но Айгуль караулила его, она уже выбежала из дома ему навстречу. Но за ней выскочил разъяренный отец, однако проворные ноги девушки несли ее намного быстрее тяжелых шагов пожилого мужчины. Она вылетела за калитку, Арман, ни слова не говоря, подхватил ее и подсадил в седло. Отец выбежал из калитки и грозил им кулаком, выкрикивая проклятия всему роду Сасикбая. Но Айгуль ничего не слышала. Она крепко прижималась к любимому, а конь уносил их от ее дома.
   – Не бойся ничего, моя ласточка! – шептал ей на ухо Арман. – Никто нас не разлучит. Сейчас бросимся в ноги моему отцу, и он разрешит сыграть нам свадьбу!
   Когда его конь влетел в распахнутые ворота, отец уже встречал их. Увидев кого привез его сын, Сасикбай расхохотался. Арман спешился и помог слезть невесте. Он крепко ухватил ее за руку и подвел к крыльцу. Сасикбай окинул ее взглядом с ног до головы. Айгуль выглядела жалко в своей заношенной до дыр одежде, в синяках от побоев, со сползшим с головы платком и растрепанными косичками.
   – Мы любим друг друга! – с вызовом проговорил Арман. – И я привел эту девушку в наш дом, как свою будущую жену.
   – Эту нищенку?! – зло проговорил Сасикбай. – Из недостойной нас семьи, живущей в лачуге возле болота? Мы навели справки, и ты, сын, даже не надейся! И знай, мы уже приглядели тебе невесту из соседней деревни. Осталось сговориться с ее родителями, уважаемыми торговцами пушниной.
   – Но я люблю Айгуль! – выкрикнул Арман.
   – А кто это? – ехидно спросил Сасикбай. – Не знаю такую! Это просто сорная трава под нашими ногами. И я намерен вырвать ее с корнем, чтобы не мешала ходить по земле таким уважаемым людям, как мы!
   Айгуль тряслась от страха и хотела уйти. Но Сасикбай махнул своим слугам, те подбежали, вырвали дрожащую девушку из объятий Армана и выволокли ее за ворота. Они швырнули ее на грязную дорогу, крича вслед ругательства, и захлопнули высокие ворота. Арман пытался драться с ними, но его крепко держали.
   – Ты унизил меня! – кричал в исступлении Арман. – И не отец ты мне после этого!
   – Отрекаешься от меня из-за нищей девчонки?! – заорал в ответ разгневанный Сасикбай. – Как ты смеешь так говорить со мной?!
   Но Арман не ответил. Его сердце разрывалось от боли.
   Он плюнул под ноги отца и бросился к калитке сбоку от ворот. Она была приоткрыта, и юноша вылетел на улицу. Увидев, что Айгуль по-прежнему лежит лицом в грязи, он подбежал к ней. И когда перевернул, то на него глянули мертвые глаза девушки. Не выдержало ее хрупкое сердечко и остановилось. Взвыл Арман, не хуже раненного зверя, подхватил на руки мертвую возлюбленную и понес на берег реки, на то место, где впервые ее встретил. Испуганные односельчане выходили из своих домов и молча смотрели ему вслед. А он брел по дороге, прижимая Айгуль к груди, глухо стеная и подняв залитое слезами лицо к небу.
   Арман похоронил любимую на возвышении, неподалеку от той сухой коряги, где они часто сидели во время своих тайных встреч. Убитые горем родители девушки помогли ему выкопать яму, но он не мог разговаривать даже с ними. После похорон Арман остался сидеть возле холмика. Родители Айгуль, заливаясь слезами, побыли какое-то время с ним, но с заходом солнца ушли в дом. Арман сидел всю ночь, его никто не тревожил. На рассвете к могиле начали приходить односельчане, но они не приближались, видя застывшую в скорбной позе фигуру Армана. Через день пришел и Сасикбай, он что-то горестно кричал сыну издалека, но подходить не решался, но Арман не реагировал, он даже не шевелился. На следующий день Сасикбай принес большую сумму денег родителям покойной и клятвенно заверил их, что он не виноват, девушку никто не трогал, а умерла она по непонятным причинам. Деньги приняли и проводили с поклонами.
   Арман умер через три дня после похорон. Утром его нашли лежащим на могиле Айгуль. Сасикбай чуть не сошел с ума от горя и проклинал себя за содеянное. Он принял решение похоронить Армана рядом с любимой. Два холмика возвышались на берегу реки. Люди с уважением относились к покою усопших и старались не тревожить понапрасну их могилы.
   Прошел месяц. И вот на холмиках, посыпанных речным серым песков, появились зеленые ростки. Но никто и ничего не высаживал на этих могилах. Односельчане, как и родители умерших влюбленных, испугались этому странному явлению и издалека наблюдали за ростками. И скоро два стебля вытянулись вверх. На могиле Айгуль распустилась крупная белая роза, и в этот же день на соседней могиле зацвела алая. Люди посчитали это за чудо и начали шептаться о возрожденных влюбленных. Розы даже в безветренную погоду постоянно тянулись друг к другу головками и словно целовались. Односельчане приходили к могилам и благоговейно смотрели на цветы. Слух об удивительных растениях быстро распространился по округе. В селение потянулись любопытные из соседних деревень, затем и странники, и прочий шатающийся по свету народ.
   Сасикбай посоветовался с Котибаром и построил над могилами красивую усыпальницу из белого мрамора. Но как только она была закончена и вся деревня собралась полюбоваться ей, розы вдруг превратились в парня и девушку. Люди в ужасе закричали, узнав покойных. Арман был одет в алое одеяние, Айгуль – в белое. Они взялись за руки и сошли со своих могил.
   – Высшие силы за нашу верную любовь разрешили нам существовать в виде людей-цветов, – тихим голосом произнес Арман. – С рассветом мы будем принимать человеческий облик, но как только солнце зайдет за горизонт, мы снова станем розами. И так будет повторяться до второй нашей смерти.
   – Но вам нельзя здесь оставаться! – первым пришел в себя Сасикбай. – Я создам для вас настоящий розарий, удобный и красивый. Там будет все для вас!
   – Ты убил меня, – слабым голоском произнесла Айгуль. – Как я смогу жить в твоем доме?
   И впервые за всю свою долгую жизнь жестокосердный Сасикбай разрыдался. Он упал в ноги Айгуль, ползал в пыли и вымаливал прощение. Односельчане отворачивались, не в силах сдержать слез. И влюбленные простили Сасикбая.
   Он забрал их домой, устроив им райскую жизнь. Позаботился и о родителях Айгуль, отведя им отдельный удобный дом в своем обширном саду.
   Молва о людях-цветах долго не утихала. И первое время любопытные все шли и шли в это селение. Однако высокий забор и злые псы надежно охраняли дом Сасикбая от непрошеных гостей. Память людская недолговечна, и через какое-то время эта история позабылась.
   Но Арман и Айгуль оставили потомство, и с тех пор люди-розы живут на земле».

   Я свернула файл. История меня ошеломила. Получалось, что Роза и есть одна из рода Армана и Айгуль.
   – Ну что тут у тебя? – спросил вошедший в этот момент Влад.
   – Вот, читай! – ответила я и уступила ему место за столом.
   Когда он закончил, то закрыл файл и повернулся ко мне. Его лицо было грустным.
   – Бедная девочка! – прошептал Влад.
   – Но вообще удивительно, что люди-розы выжили и даже встречаются в наши дни, – задумчиво проговорила я. – Судя по рассказу Розы, они размножаются обычным для людей путем.
   – Да, – согласился он. – Но найти пару практически невозможно. Роза говорила, что их почти не осталось на земле.
   – А если… скрестить… неправильное слово, конечно, но другое мне на ум не приходит… если скрестить розу с обычным человеком? – спросила я.
   – Такое возможно, – ответил Влад. – Роза мне рассказывала, что бывали и такие пары. И в этом случае может родиться обычный младенец. Правда, у него через поколение может появиться потомок-цветок. И сама понимаешь, какой нормальный парень или девушка согласятся таким образом продолжать свой род? А найти пару-цветок практически невозможно, поэтому этих оборотней можно уже заносить в «красную книгу», – добавил Влад и грустно улыбнулся.
   Я нахмурилась. То, что Роза может составить пару обычному парню, наводило на размышления. А вдруг ей и оборотень подходит? Ревность снова подняла свою змеиную голову внутри меня и начала испускать яд. Но я отогнала плохие мысли. Влад, видимо, тоже решил сменить тему и заботливо спросил:
   – Как ты себя чувствуешь, котенок?
   – Отлично! – улыбнулась я.
   – Так может, пока наша девочка-цветочек спит, прогуляемся? – предложил он.
   По правде говоря, мне тоже надоело сидеть в замкнутом пространстве, к тому же пропахшем розовым маслом, и я с радостью согласилась. Постоянной угрозы, исходящей от Норы и Златы, больше не существовало, и я уже не боялась выходить из дома после захода солнца.
   – Надо бы зайти к Грегу и Ладе, – сказала я, натягивая джинсы.
   Ощутив в кармане коробочку с черной жемчужиной, вздрогнула. Я совсем забыла о ней, но при Владе доставать побоялась.
   – Зайдем! – улыбнулся он. – Мне тоже хотелось бы с ними встретиться. Но у меня были другие планы.
   – Какие? – уточнила я, натягивая кофточку и пряча под нее талисман.
   – Два выступления намечены в Крокус Сити Холл, но в следующем месяце, – ответил он. – А площадка совсем незнакома. Стас предварительно договорился с администрацией и просил меня съездить и осмотреться на месте. Сама знаешь, у нас специфическое шоу, нужен простор для высоких прыжков.
   – А где это? – поинтересовалась я.
   – Отсюда далековато, на севере, и это за МКАДом. Лиля, если ты сегодня не хочешь, то можем отложить и на другой день. Я боюсь за твою рану.
   – Да она практически зажила! – улыбнулась я. – И не причиняет мне никаких неудобств! Знаешь, я с удовольствием прокачусь, давно пора переключиться. А на обратном пути можем заехать к Грегу и Ладе.
   – Если не будет слишком поздно, – заметил Влад.

   Из сборника стихов Григория Грега:

     Ты и я! Едины навсегда!
     Только смерть расцепит наши руки,
     и погасит свет влюбленных глаз.
     Только смерть…. Но это не про нас.
     Мы вдвоем сильней любой разлуки.
     Ты и я! Мы вместе на века.

   Через два часа мы были в концертном зале. Он оказался суперсовременным и огромным. Эффект шоу заключался именно в фантастически высоких прыжках, и пространство над сценой играло первостепенное значение.
   – Отлично! – бормотал Влад, прогуливаясь по сцене. – И можно подобрать интересное освещение.
   – Конечно! – отвечал идущий за ним по пятам администратор. – У нас все на самом высшем уровне. Площадка полностью соответствует европейским стандартам.
   – Отлично, – повторил довольный Влад.
   – Вы можете остаться на концерт, – любезно предложил администратор. – Он начнется через час. Сегодня у нас фольклорный ансамбль.
   – Спасибо, – неуверенно ответил Влад и глянул на меня.
   Но мне хотелось уехать, выступление народного коллектива вызывало мало интереса.
   – Благодарим вас за приглашение, – вежливо проговорила я, – но боюсь, что мы не сможем сегодня.
   – Тогда прошу к выходу, – не стал уговаривать администратор. – Я вас провожу. Лучше вот сюда… за сцену… Осторожно, тут темновато.
   И он бодро двинулся в левую кулису. Мы переглянулись, улыбнулись и отправились за ним.
   И тут мое обоняние уловило резко усиливающийся запах каких-то химикатов. Рабочие сцены находились в этот момент возле лебедок.
   – Парни, а чем это воняет? – крикнул один из них.
   – Эй! Включите свет! – громко сказал второй.
   – Идем отсюда! – быстро сказал Влад, достал платок, плотно закрыл им нос и двинулся вперед.
   Я замешкалась, полезла в карман куртки, но голова уже кружилась, глаза слезились, я начала чихать. Мое супер острое обоняние сыграло злую шутку, стремительно распространяющиеся кислотные ядовитые пары, казалось, проникают прямо в мозг. Лихорадочно шаря по карманам в поисках платка, я нечаянно выдернула коробочку. Она упала, от удара о пол раскрылась, черная жемчужина выскочила и покатилась в лужицу возле только что опрокинутой канистры. Я, почти теряя сознание от удушливого запаха, затуманенным взором увидела Дино. Он замер, наблюдая, как зашипела бусина, довольно улыбнулся и исчез. В этот момент вся сцена осветилась. Один из рабочих случайно ступил в лужицу, склонился и закричал, что срочно нужен нейтрализатор кислоты. Но и без его слов я поняла, во что вкатилась жемчужина. И я знала, что кислоту разлил именно Дино. Я оцепенела, глядя, как бешено крутится черная бусина в ядовитой жидкости, как над ней появляется дым, и в нем возникает силуэт черной рыси. Его увидели все. Громкий крик ужаса одновременно вырвался у присутствующих. Испуганный Влад бросился ко мне, администратор развернулся, не понимая, что происходит, а рысь извивалась и рычала. Но вот она исчезла, и я ощутила, что умираю. И последнее, что услышала, был нервный голос администратора:
   – Всем успокоиться! Из-за паров кислоты случилась массовая галлюцинация… всем срочно покинуть сцену…
   … Я бродила по черному лабиринту. Я не чувствовала свое тело и думала, что умерла и превратилась в призрак. Было легко, и я постоянно ловила себя на мысли, что душа все еще при мне. Это вызывало тихую светлую радость. Я не знала, куда мне двигаться, передо мной было несколько коридоров, и они выглядели одинаковыми. Я остановилась и вгляделась. И вот в конце одного прохода будто забрезжил неясный свет, я направилась туда. Все мои мысли были о Владе, и это начинало причинять боль. Как он переживет мою смерть? Как он будет жить один?
   – У него есть Роза, – сказал мне внутренний голос. – Недаром Снежан подарил ему именно девушку! Влад жалеет ее, относится по-отечески, но ты понимаешь, как она прелестна.
   – Замолчи! – возмутилась я. – Влад любит меня! И даже после моей смерти останется мне верным.
   – Ох, уж эти наивные девушки! – ответил внутренний голос. – Почему вы всегда верите в подобные романтические бредни? Живое – живым!
   – Нет! Я вовсе не умерла! – чуть не плача проговорила я. – Не умерла.
   – Тогда иди вперед! – услышала я и ускорила движение, спеша к усиливающемуся свету.
   И быстро достигнув выхода из темного туннеля, вскрикнула от испуга.
   Я стояла на краю Долины Черных Жемчужин. Огромное озеро расстилалось передо мной. Оно было укрыто сиреневым туманом, и сквозь его пелену проступали очертания разноцветных закрытых лилий. Я увидела, как от противоположного берега поплыл ко мне узкий челн, направляемый Венцеславом. Белое траурное одеяние, в котором хранитель по обычаю проводил обряд упокоения мертвых жемчужин, безумно меня напугало. Инстинктивно я отпрянула вглубь прохода, мне почему-то не хотелось, чтобы Венцеслав увидел меня.
   – Я еще жива! – пробормотала я. – Влад! Где ты? Спаси меня!
   И я развернулась и бросилась прочь от долины. И чем дальше я углублялась в проход, тем становилось все холоднее и темнее. Но я не останавливалась, отчетливо понимая, что светлая и казавшаяся такой уютной и покойной долина и есть моя смерть. Но я хотела жить.
   И вот я снова оказалась на развилке. Остановившись, начала вглядываться в проходы, решив больше не ошибаться и выбрать единственно верное направление. Заметив сиреневое свечение, отправилась туда. Но скоро появился какой-то тошнотворный запах, и я замедлила движение. Но меня тянуло в этот коридор словно против воли, казалось, меня поймали в прочную сеть и тащили вглубь прохода. Я упиралась, но продолжала сдвигаться к свечению, уже приобретшему густо-фиолетовый оттенок. И за поворотом я увидела груды высохших костей. Над ними тут же начали появляться призраки. В одном из них я узнала Андрона.
   – Уходи! – прошептали его бескровные губы. – Тебе тут не место.
   – Я не знаю, куда мне идти, – ответила я. – Укажи путь!
   – Просто повернись и уходи! – ответил он.
   – Я еще жива? – быстро спросила я, видя, что контуры призрака начинают размываться.
   Но на его месте возникли лица Норы и Златы. Они были ужасны и выглядели как отвратительные чудовища, некий симбиоз вампира и рыси. Они рычали, их красные глазницы горели лютой ненавистью.
   – И как тебе такое? Ты уже просто дохлая кошка! – прошипела Нора. – А ведь я тебя предупреждала, что нельзя уничтожать эту жемчужину! Она почти полностью состояла из твоей крови. А как ты знаешь, именно в крови находится душа всех живущих на земле.
   – Моя душа в малиновой жемчужине, – ответила я и потрогала языком нёбо.
   К моей радости, я ощутила твердость бусины, значит, она была на месте.
   – И что? – злобно прорычала Злата. – Раз ты уже сдохла, то малиновая для тебя бесполезна. Венцеслав скоро вынет ее из твоего языка и отнесет в Долину Черных Жемчужин!
   – И ты упокоишься с миром, – добавила Нора, и призраки ощерили пасти в заливистом смехе.
   – Влад?! – закричала я. – Где ты?!
   – Он тебя не слышит! – прорычали монстры. – Он сейчас с Розой. Она его утешит и легко заменит тебя.
   – Гадины! – с ненавистью сказала я. – Я вам не верю! И все равно найду выход отсюда!
   И я собралась с силами и развернулась, чтобы покинуть этот туннель. Но чудовища оказались снова передо мной, загораживая проход.
   – Нет, ты останешься с нами! – одновременно прошипели они и распахнули рысьи пасти с отросшими длинными вампирскими клыками. – Мы тебя не пропустим!
   – Еще как пропустите! – раздался грозный голос.
   И сзади их колышущихся фигур появился контур рыжего пса.
   – Вой! – закричала я. – Это ты?! Выведи меня отсюда!
   – Сейчас, Лиля! – ответил он. – Вот только сожру этих тварей.
   Пес начал бросаться на монстров и рычать. Он неожиданно вырос в размерах и заполнил собой проход. Нора и Злата завизжали, когда его огромная пасть захлопнулась в сантиметре от их голов. И они исчезли, только дымок остался, но и он быстро рассеялся. Я прислонилась в изнеможении к стене. Пес уменьшился в размерах, затем превратился в молодого черноволосого мужчину с тонким бледным лицом.
   – Вой! – воскликнула я.
   – Я принял привычный для тебя облик, – глухо ответил он.
   – Ты умеешь пожирать призраков? – спросила я и попыталась погладить его щеку.
   – Не умею, и я сам сейчас призрак, – ответил он. – Но психическая атака оказалась действенной на разум этих тварей. Пока они нейтрализованы. И я выведу тебя отсюда.
   Его силуэт двинулся по проходу. Без колебаний я пошла следом. Вой привел меня на все ту же развилку и остановился.
   – Дальше пути для меня нет, – сказал он. – Я могу лишь до этого места.
   Он повернулся ко мне.
   – И все равно спасибо! – горячо поблагодарила я.
   – Не думал, что Злата снова вернется в мир и причинит тебе столько вреда, – грустно произнес он.
   – Прости меня! – с чувством проговорила я. – Ведь я была причиной твоей гибели в ту ночь.
   – Лиля! – воскликнул он и попытался улыбнуться. – Ты слишком добра! Разве ты забыла, что причиной всего, с тобой произошедшего, являюсь именно я?! Ведь я напал на тебя в тайге и укусил, а потом началась цепочка событий, приведшая тебя к тому, что ты стала рысью. Это ты прости меня! Нет мне покоя даже в этом мире.
   – Простила уже давно, – тихо ответила я. – И какое теперь это имеет значение, рысь я или обычная девушка, ведь я мертва!
   – Пока нет, – глухо произнес Вой. – И тебе нужно выбраться из нашего мира. Жаль, я не знаю выхода. Он закрыт для меня навсегда. Прости!
   – Вой…, – начала я, но он уже начал растворяться.
   Его силуэт уменьшился, затем превратился в песика, который скрылся в одном из проходов.
   Я осталась на развилке, боясь тронуться с места, чтобы не попасть еще в какое-нибудь страшное место. И вдруг сладко запахло розой. Я встрепенулась и втянула воздух. Я не могла ошибиться, и пошла на запах в один из проходов. И когда через несколько метров увидела дорожку из белых розовых лепестков, то обрадовалась и максимально ускорила шаг, хотя силы почти оставили меня. Белый свет в конце туннеля подбодрил меня, я почти бежала. И вылетела в солнечное сияние, которое поначалу ослепило меня, я невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, то встретилась взглядом с Владом.
   – Лиля! – вскрикнул он и схватил меня за руки.
   – Любимый, – прошептала я.
   Он начал целовать меня, что-то бормоча. Я ощутила на своих щеках капельки влаги и поняла, что это его слезы.
   – Все хорошо, – шепнула я и окончательно пришла в себя.
   – Благодари Розу, – с чувством проговорил он. – Это она спасла тебя. Ты впала в глубокую кому и выглядела мертвой. Не понимаю, почему пары кислоты так странно на тебя подействовали. Ты мгновенно отключилась, когда мы были за сценой. Я унес тебя на руках к машине, привез домой, но ты была без сознания. Я и сам чуть не умер от отчаяния. А на рассвете к тебе пришла Роза. Она склонилась над тобой, и ее чудесные руки вывели тебя из этого жуткого состояния!
   – Спасибо, – тихо ответила я, глядя на сидевшую в моих ногах Розу.
   Она была необычайно бледна и улыбалась, словно ангел.
   – Мы у тебя в неоплатном долгу! – сказал Влад и начал целовать ее руки.
   – Что ты! – смутилась она, встала и отошла в угол комнаты. – Лиля оказалась по ту сторону, не могла сама найти выход из другого мира, и я помогла ей вернуться обратно, только и всего. Не стоит благодарности.
   – Только и всего?! – спросил Влад. – Ты спасла ей жизнь! А значит, и мне!
   – Не нужно так преувеличивать мои заслуги, – смущенно произнесла она. – Лиля и сама смогла бы найти выход… наверное.
   И Роза ушла из спальни.
   – Какая она скромная! – заметил Влад и повернулся ко мне. – Как ты себя чувствуешь? И что вообще произошло?
   Силы стремительно ко мне возвращались. Но я все еще не знала, стоит ли рассказывать Владу о черной жемчужине. Но он смотрел так пристально, в его лице читалась такая тревога за меня, что я решила не утаивать правду, тем более жемчужины больше не существовало. Я села, привалившись спиной к изголовью кровати, собралась с духом и все ему рассказала, лишь умолчав о том, что в какой-то миг заметила вампира. Влад слушал напряженно, его глаза были расширены, словно он видел что-то ужасное. Когда я закончила, он судорожно втянул воздух.
   – Слава создателю, что все закончилось! – после паузы сказал он. – И значит, это вовсе не было галлюцинацией, – еле слышно добавил он. – Все увидели призрак черной рыси.
   – Уверена, никто ничего не понял, – сказала я.
   – Но зачем было так рисковать?!
   – Меня тянуло к этой жемчужине, – тихо ответила я. – Не забывай, она была создана из моей крови.
   – Какой страшный состав! – прошептал он. – Частица души черной рыси и твоя живая кровь! К чему бы привело существование подобной субстанции и твой непосредственный контакт с ней? Думаю, тебя ждали бы ужасные беды! И вряд ли ты самостоятельно смогла бы уничтожить ее.
   – Но, как видишь, помог случай, – тихо ответила я, но вспомнила бледное улыбающееся лицо Дино.
   – И все закончилось хорошо, – прошептал Влад. – И сейчас мне понятно твое состояние после гибели жемчужины. Практически ты погибла сама.
   – Нора предупреждала об этом, – после паузы ответила я. – Но я решила, что она меня просто запугивает.
   – Думаю, если бы в этот момент у тебя в языке не было малиновой жемчужины, то ты не смогла бы выжить, – мрачно произнес Влад.
   – Не будем думать о плохом, – быстро сказала я. – Мы вместе, оба живы и любим друг друга!
   – Да-да, ты права! – взволнованно проговорил он. – И важно только это!
   Влад обнял меня. Я обхватила его шею руками. Мы начали целоваться, забыв обо всем, любовь кружила голову, и я знала, что все наши беды позади, и нас ждет долгая счастливая жизнь.

Эпилог

   До возвращения в селение мы встретились с Грегом. Роза категорически отказывалась оставаться одна, и нам пришлось взять ее с собой. Когда Грег и Лада увидели девушку-цветок, то вначале не поверили своим глазам, тем более оба читали историю про Армана и Айгуль. Они с трепетом отнеслись к такой редкой и необычной форме жизни и просто не знали, куда Розу усадить и чем занять. И она оценила такую заботу, ведь растения-оборотни нуждаются исключительно в человеческом тепле и неустанном внимании. И Розе необычайно понравился зимний сад, который устроила Лада в своей огромной гостиной. Каскадный настенный водопад, свободно летающие тропические бабочки, множество самых разнообразных растений привели Розу в восторг. Она сказала, что это ей живо напоминает садовый уголок господина Янлина, который он создал специально для нее. Мы опрометчиво засиделись в гостях, и когда солнце зашло, Роза превратилась в цветок. Лада бережно поставила ее в большую напольную вазу, доверху наполненную свежей водой. Но мы не могли злоупотреблять гостеприимством хозяев и сидеть до утра, пока Роза снова не примет человеческий облик. К вечеру сильно подморозило, и выносить живой и такой нежный цветок на холод казалось опасным. Влад не знал, как поступить. Грег глянул на нас и улыбнулся.
   – Оставьте этот удивительный цветок у нас, – предложил он. – А утром я сопровожу Розу, куда она пожелает.
   – Но мы не хотели бы вас беспокоить, – с сомнением ответил Влад.
   – Никакого беспокойства, уверяю! – с улыбкой ответила Лада. – Роза стоит в воде и так прекрасно пахнет.
   Влад отправился в зимний сад глянуть на нее, а я осталась с Грегом. Мы сидели на диване рядом, я пристально смотрела на него, вопрос так и рвался с языка.
   – Не мучайся, Лиля, – с улыбкой проговорил Грег. – Да, это я попросил Дино следить за тобой и при первом удобном случае искупать черную жемчужину в кислоте.
   – Я увидела его, – тихо ответила я. – Но я могла умереть!
   – Прости, но я и предположить не мог, что убийство черной души может погубить тебя! И хорошо, что все обошлось. Ты пойми меня, я искренне привязался и к тебе и к твоему мужу, и видел, как ты нерешительна и все никак не соберешься избавиться от этой жемчужины. И понимал, что она может принести вам обоим такое зло, которое уже ничем не исправить. Ты Владу рассказала о Дино?
   – Нет, решила, не стоит, – ответила я. – Тем более эта история подошла к концу.
   – И правильно! – одобрил Грег.
   – А знаешь, ведь именно Роза спасла меня!
   – Вот как? Это нежное создание обладает силой? – удивился он.
   – Она обладает умением лечить…
   – Вы о ком? – спросил подошедший к нам Влад.
   – Рассказываю, как Роза вывела меня из коматозного состояния, – пояснила я и улыбнулась.
   – Да! Она хоть и выглядит изнеженным и слабым созданием, но многое умеет! – сказал Влад. – И я беспокоюсь за нее.
   – Все будет хорошо, – ответил Грег. – Отправляйтесь домой и не волнуйтесь.
   И мы ушли.
   Но утром он позвонил и сказал, что возникли некоторые проблемы. Мы быстро позавтракали и поехали к ним. Когда вошли в гостиную, то сразу увидели Розу. Она сидела в кресле возле настенного водопада и играла с бабочками, которые слетелись к ней, словно пчелы на нектар. Ее лицо выражало неземное счастье. Увидев нас, она лишь кивнула, но даже не встала.
   – Роза решила, что теперь Лада ее хозяйка, – сообщил Грег. – Ведь вы ее оставили здесь на ночь. И теперь она никуда уходить не собирается.
   – Вот это да! – с облегчением заметила я. – Но мы не в курсе правил передачи прав на подобные цветы.
   – А кто в курсе? – хмуро спросил Влад. – У Розы слова не вытянешь ни про их обычаи, ни про предков.
   – По-моему, она сама ничего не знает, – сказала Лада. – У меня создалось ощущение, что Роза делает только то, что ей нравится в данный конкретный момент. Она следует своей интуиции, иначе, видимо, таким существам не выжить. И вот с утра ей понравилось играть с моими бабочками.
   – Она цветок! – заметил Грег. – И с бабочками ей наверняка комфортнее всего.
   – Роза, милая, – ласково начал Влад, подходя к девушке. – Ты не хочешь поехать со мной?
   – Мне плохо в вашей бетонной коробке, – ответила она, глядя на большую синюю бабочку, сидящую на ее ладони и плавно махающую крылышками. – Я останусь у новой хозяйки. Ты же сам передал меня. С рассветом я увидела Ладу, она сразу оказала мне знаки внимания, но ни тебя, ни Лили в доме не было. И я решила, что буду жить с этими милыми людьми.
   – И что нам теперь делать? – удрученно спросил Влад.
   – Оставить ее здесь, – ответил Грег.
   – Конечно! – кивнула Лада. – Не силой же ее тащить к вам в квартиру.
   – Меня нельзя никуда тащить, – сказала Роза. – Я не хочу, и не пойду в дом к Владу.
   – Но она вам будет мешать, предупреждаю, – хмуро произнесла я.
   – Не волнуйся, – улыбнулась Лада. – У нас огромная квартира в два этажа, места всем хватит.
   – Но что потом? – упрямо проговорил Влад. – Что с ней будет дальше?
   – А кто же знает! – ответил Грег и пожал плечами. – Даже у растения свой путь. И он привел Розу в наш дом.
   – Да не расстраивайтесь вы так! – с улыбкой проговорила Лада. – Ей здесь будет хорошо, к тому же вы всегда можете ее навестить.
   – И у нас есть загородный дом, – сообщил Грег. – Мы устроим там розарий, лето Роза будет проводить там.
   – Хочу в розарий! – восхищенно произнесла Роза, тряхнула ладонью и с улыбкой начала следить за слетевшей бабочкой.
   – Все будет хорошо, – сказала Лада. – Вы можете спокойно уезжать.
   – Прощай, Роза! – одновременно проговорили мы, я с облегчением, а Влад с явной грустью.
   Роза осталась в доме Грега и Лады, и все еще живет у них. Мы периодически созваниваемся, Влад болтает с ней по телефону, и она всем довольна.
   Рената тоже решила вести оседлый образ жизни. Поняв, что Дино упорно хочет пойти по пути Грега и никогда не составит ей пару, она перестала добиваться его внимания и переключилась на Галатея. Насколько я знаю из рассказов Грега, они отлично друг друга дополнили. Рената не уставала восхищаться его мраморной красотой, даже после утраты дара живописи натура художника в ней сохранилась, а безалаберного и беззаботного Гала притягивал ее сильный и волевой характер. Сблизил их и постоянный поиск самых различных развлечений и острых ощущений. Рената, когда они начали доверять друг другу и могли быть откровенны во всем, осторожно выяснила у своего нового возлюбленного, не одержим ли и он идеей пройти обратное превращение. И Гал со смехом ответил, что вовсе не собирается снова стать бессловесной мраморной статуей, пусть и прекрасной. И Рената окончательно успокоилась на его счет.
   В Москве мы еще раз встретились с Камаэлем. Он, не скрываясь, пришел к гримерке братьев после окончания шоу. Влад переодевался, я ждала его в коридоре, и тут увидела быстро идущего парня. Он был в куртке с капюшоном, который скинул на ходу, и его бритая голова сразу привлекла мое внимание. Я попятилась к двери гримерки, Влад как раз вышел из нее и тоже заметил парня. Я в страхе прижалась к любимому. Он крепко обнял меня и глянул на остановившегося перед нами охотника.
   – Привет, – дрогнувшим голосом сказала я. – Чего ты хочешь?
   – Зачем явился? – сухо спросил Влад.
   – Привет, – невозмутимо ответил Камаэль. – Я увидел вашу афишу и решил заглянуть.
   – Зачем?! – раздраженно спросил Влад. – Мы не вампиры, и это тебе отлично известно. Какой у тебя к нам интерес?
   – Я точно знаю, что Лиля обладает каким-то секретным оружием против кровососов, – хмуро ответил Камаэль. – И мой интерес только к этому!
   Его шею закрывал платок. Камаэль вдруг резким жестом отдернул его вниз. Мы вздрогнули. На коже алели подживающие царапины.
   – Чертовы вампиры постоянно меня выслеживают, – глухо произнес он. – Позапрошлой ночью меня заманили в ловушку и чуть не обратили. Мне чудом удалось вырваться.
   – Но это твои дела! – сказал Влад. – Причем тут мы?
   – Я просто прошу помочь, – поникшим голосом ответил Камаэль. – Если бы твоя сестра умерла от укуса мерзкого монстра, неужели ты бы смог спокойно жить дальше и не мстить?!
   Влад помрачнел.
   – Решать Лиле, – сказал он. – Но я категорически против! Это ее личная защита. Почему она должна отдать ее тебе?
   – Думаю, лучшей защитой для нее являешься ты, – ответил Камаэль.
   – Дай телефон, – сказала я. – Я подумаю и позвоню.
   – Но…, – начал Влад.
   Камаэль взял смартфон из моих рук и быстро внес свой номер. В этот момент дверь гримерки открылась, появились Стас и Рос, что-то весело обсуждая, и Камаэль быстро пошел прочь. Я проводила его удаляющуюся фигуру взглядом, на душе стало грустно. Я понимала, это только его война и помогать ему я вовсе не обязана, но и оставаться равнодушной было трудно.
   И когда мы окончательно решили поселиться в тайге и жить там безвылазно, я после мучительных раздумий все-таки ему позвонила. Я мечтала о спокойной жизни среди славов и уже очень хотела малыша. И если я буду постоянно жить в селении, то талисман защиты мне уже не понадобится. Заживающие царапины на шее охотника все стояли у меня перед глазами. А ведь вампиры могли не просто убить его, а из мести обратить. И такой исход для охотника оказался бы куда страшнее смерти. Влад рвался присутствовать на встрече, но я была категорически против. Камаэль подъехал к нашему дому, я забралась на переднее сидение его машины и внимательно на него посмотрела. Он выглядел утомленным, темные круги залегли под запавшими глазами, горькие складки кривили уголки рта.
   – Я лишилась покоя, все думаю о тебе и твоей истории, – призналась я. – Жизнь-то у нас одна! И не лучше ли тебе забыть о мести, уехать куда-нибудь подальше и зажить обычной жизнью простого парня? Найдешь хорошую девушку, женишься, это тебя успокоит со временем.
   – Нет, Лиля, не получится, – хмуро ответил он. – Я не могу свернуть со своего пути!
   – А мне кажется, можешь…, – снова начала я.
   – Нет! – оборвал он меня. – Я уже убил слишком много вампиров, на меня ведется постоянная охота. И куда бы я ни уехал, они все равно найдут меня и уничтожат. Но не смерти я боюсь, – тихо добавил он. – Знаю, кровососы решили обратить меня в их мерзкое подобие.
   – Я это предполагала, – сказала я, – и решилась. Но очень тебя прошу, никогда и никому не говорить, что ты получил это оружие именно от меня!
   – Что ты, Лиля! – возмутился он. – Могла бы о таком не предупреждать! Плохого же ты обо мне мнения.
   – Это я так, на всякий случай попросила, – тихо ответила я и достала из сумки патронташ.
   – Но это…, – разочарованно произнес Камаэль, беря его и вынимая один из складных прутьев.
   – Мне подарил его ирбис, – улыбнулась я. – И тебе он нужнее. Прутья из серебра и очень удобно, что они складные.
   Охотник уже раскрыл один из них и трогал пальцем острие.
   – Отличная штука! И точно пригодится, – сказал он. – Спасибо! Но это же совсем не то? – уточнил он, глядя пристально мне в глаза.
   Я кивнула и сняла с шеи талисман. Камаэль принял его дрожащими руками.
   – Значит, я тогда не ошибся! – прошептал он. – Все дело именно в этом кулоне!
   – Закрытый серебряный футляр гасит его энергию, – пояснила я. – Но стоит его открыть, как она буквально валит с ног любую иную сущность.
   – Тогда почему на тебя и на твоего друга она не действует? – уточнил он и раскрыл футляр. – Вы же оборотни!
   – Мы приняли специальный настой, избавивший нас от негативного воздействия, – сообщила я. – Поэтому талисман бессилен против меня и Влада. Ну а что происходит с вампирами, ты сам мог наблюдать.
   Камаэль защелкнул футляр и повесил талисман на шею. Его лицо на миг озарила счастливая улыбка.
   – Знаешь, я пришлю тебе названия трав, как и когда их собирать и схему принятия настоя, – после паузы сказала я. – Мало ли!
   – Да-да, ты права, – прошептал Камаэль. – Но я постараюсь избежать инициации и остаться человеком.
   – Желаю тебе этого от всей души! – с чувством проговорила я. – Но все же лучше иметь такой настой при себе.
   – Лиля, спасибо! Я твой должник! – взволнованно сказал он. – В любое время можешь обращаться ко мне и с любой просьбой. Но я даже представить не могу, как ты решила расстаться с такой безусловной защитой. Ты удивительная!
   – Не надо меня благодарить. Ты не все знаешь! Для меня талисман несет вполне определенную угрозу, – ответила я.
   – В смысле? – удивился Камаэль.
   – Когда он на мне, я не могу принять второй облик. В некоторых случаях это опасно. Как-то нас заманили в ловушку местные вампиры. Их предводитель Лют хотел выяснить, что же произошло в том загородном особняке. Я придумала правдоподобную легенду, они поверили и отпустили меня и братьев. Ребята обратились в рысей и помчались к нашей машине, а я была вынуждена делать вид, что мне приятнее прогуляться на своих двоих. А ведь я попросту не могла из-за талисмана тоже помчаться в виде рыси, хотя мне ох как этого хотелось! Лют решил, что это бравада безрассудной девушки.
   – Лют? – задумчиво повторил он. – Я знаю этот клан. Они давно охотятся за мной!
   – Но сейчас ты надежно защищен, – с улыбкой ответила я.
   – Благодаря тебе! – с чувством проговорил Камаэль. – Еще раз повторю: я всегда в твоем распоряжении! Можешь рассчитывать на мою помощь в любых ситуациях.
   – Мы собираемся уехать в селение славов, – сообщила я, – и постоянно жить там. И надеюсь, твоя помощь мне никогда не понадобится!
   – Дай бог, дай бог! – пробормотал он.
   – Ладно, мне пора, – улыбнулась я. – А то Влад там нервничает. Рвался со мной пойти на нашу встречу.
   – Привет ему. И счастья вам! – ответил Камаэль.
   И я покинула его машину. Он махнул мне рукой и уехал. Я машинально потрогала футболку, и, не ощутив привычного холодка серебряного футляра, помрачнела. Одолели сомнения, правильно ли я поступила, отдав такую бесценную вещь охотнику. Но я точно знала, что наверняка этим спасла его от неминуемой инициации, и эта мысль мгновенно меня успокоила.
   После окончания гастролей в Москве, я уговорила Влада вернуться в селение. Мне казалось, только там мы можем жить в полной гармонии. Стас и Рос вначале сопротивлялись такому решению их брата, но вскоре сдались и они. Сыграло роль то, что Ростислав окончательно влюбился в Огнеславу, сделал ей предложение, и Венцеслав назначил дату проведения обряда – в ближайшее полнолуние. Братья подшучивали над Стасом, говоря, что в их семье все произошло наоборот, и очередность браков идет с младшего брата к старшему. Стас хмурил брови и отшучивался, но видно было, что и он уже не прочь обзавестись семьей и осесть в селении. Некоторые его высказывания ясно говорили об этом. Родители братьев были счастливы, что мы закончили разъезжать по городам. Они уже мечтали о внуках.
   Когда мы оказались в селении, нас встретили с распростертыми объятиями. Славы даже устроили праздник в нашу честь. И мы заодно отметили помолвку Роса и Огнеславы. Венцеслав горячо одобрил возвращение «блудных сынов» и за столом произнес пылкую речь, смысл которой сводился к одному: рыси должны жить в стае и в тайге. Но всеобщее веселье омрачал тот факт, что Велеслава не выдержала разлуки с любимым и сбежала вместе с ним в Белогорск. В этом городе Тин родился, там же обитал и весь его клан. Хранители племени были возмущены поступком девушки. Они постоянно следили, чтобы славы не создавали союзов с обычными людьми, но произошедшее было из ряда, Велеслава решилась на связь с лисом. Однако молодежь ее не осуждала. Если рысь испытывала такую сильную любовь к представителю иного племени оборотней, то почему бы им и не сойтись и не жить в гармонии и счастье? Об этом шептались между собой юные славы. Я была искренне рада, что влюбленные наконец-то соединились. Их роман развивался практически на моих глазах, я знала, как страдает Велеслава и как мучается Тин, и тоже считала, что им необходимо соединиться и создать семью.
   После нашего возвращения в селение прошло три месяца. Май выдался необычайно теплым, весеннее цветение было в полном разгаре. Мы жили спокойной размеренной жизнью, я наслаждалась каждым мигом и купалась в любви. Мое физическое состояние значительно улучшилось, свежий незагазованный воздух, охота на дичь, натуральные продукты сделали свое дело. Никогда я не чувствовала себя такой сильной, ловкой и полной энергии. Но меня угнетала разлука с родными. За эти месяцы я ни разу их не навестила. Влад мягко подводил меня к мысли, что чем реже я буду у них появляться, тем безопаснее для меня, но я жутко по ним скучала. Мы почти ежедневно разговаривали по телефону, но это не могло заменить живого общения. Влад любил меня, и ему не нужно было ничего объяснять. И вот как-то он сам предложил мне поехать в Благовещенск. Я запрыгала от радости и бросилась ему на шею.
   – Понимаю, как тебе хочется побыть с родителями, – сказал он, – только поэтому отпускаю тебя одну. Но, Лиля, дней на пять, не больше! Хорошо?
   – Хорошо! – засмеялась я. – Я и сама дольше не выдержу без тебя.
   И на следующее утро после этого разговора я отправилась в Благовещенск. Погода стояла отличная, майское солнце уже сильно припекало, небо выглядело чистым, свежая зелень, весенние цветы источали сильные ароматы, и я дышала полной грудью.
   Волнение от скорой встречи с родными захлестывало меня, и я мчалась с бешеной скоростью, упиваясь молодой силой и бьющей через край энергией.
   Но как только я добежала по тайге до нужного места и обратилась в девушку, а потом вышла на трассу ловить такси, то моментально почувствовала себя хуже. Воздух казался протухшим, неприятные запахи, идущие от дороги, раздражали и вызывали чувство тошноты, шум едущих машин казался преувеличенно громким. Я осознала, насколько даже за три месяца, проведенных безвылазно в тайге, отвыкла от цивилизации и не понимала, как я могла жить в городе с такой убийственно нездоровой атмосферой.
   Но подъехав к своему дому, увидев знакомый двор, будто снова оказалась в том времени, когда была обычной девушкой, ходила в школу, затем в техникум. Я нырнула в подъезд, боясь встречаться с собачниками, и позвонила в дверь. Мама тут же распахнула ее, словно ждала меня.
   – Дочка! – со слезами на глазах заговорила она. – Наконец-то! Как же долго ты не приезжала! А я оладьи жарю, и вдруг из окна вижу такси, а из него ты выскочила! Я глазам не поверила. Что ж ты не предупредила?! Отец бы тебя встретил в аэропорту.
   – Я же говорила, что собираюсь к вам, – ответила я и расцеловала ее в обе щеки.
   – Но толком ничего не сообщала, – ответила мама, вытирая слезы.
   – Да вот взяла и прилетела, – засмеялась я. – Очень соскучилась! Села на ближайший рейс и тут!
   – А муж? – уточнила она.
   – Не смог. Дела в Москве, – кратко сказала я.
   – Что ж ты дочку на пороге держишь? – раздался голос отца, и он вышел в коридор.
   Я расцеловалась с ним, перекинулась парой слов и отправилась в свою комнату.
   В ней все осталось п-прежнему. Мама бережно сохранила все мои вещи, книги, диски, ничего не меняла местами. Я переоделась в легкие брюки и футболку и пошла в кухню. Мама уже накрыла на стол. Горячие оладьи с медом и вареньем пришлись как раз кстати. Я ощущала приступ голода. Мы ели и говорили обо всем, перебивая друг друга. Родители все смотрели на меня и без конца удивлялись, как я похорошела.
   – Надеюсь, ты сразу же не побежишь к друзьям! – после завтрака весело проговорила мама и погрозила мне пальцем. – Побудь с нами хотя бы до вечера. Хорошо, сегодня суббота, и нам не нужно отпрашиваться с работы.
   – Конечно, я побуду с вами! – улыбнулась я.
   – Надеемся, – с улыбкой сказал отец. – Ладно, болтушки, вы тут пока прибирайте, а я в гостиную, – добавил он и покинул кухню.
   – Давай посуду вымою? – предложила я.
   – Лучше отдохни, – ответила мама. – А то ты с самолета, да и такая разница во времени! Иди, дочка, полежи.
   – Нет, что ты! Я чувствую себя отлично, лучше с тобой посижу.
   – Так дым-то все еще не выветрился, – заметила она. – Оладий целую гору нажарила. Лиль, открой окно. На улице вон как тепло!
   Я распахнула створки, присела на подоконник и стала наблюдать, как она моет посуду. Мама продолжала мне рассказывать о последних новостях. Я слушала ее, не перебивая. Но в какой-то момент ощутила боковым зрением пристальный взгляд. Этаж у нас низкий, кухонное окно выходит во двор. Не выдержав, я обернулась. Возле подъезда стоял Женя и смотрел на меня.
   – Ага! – в этот момент сказала мама. – А вот и твой закадычный дружок!
   – Вижу, – дрогнувшим голос ответила я.
   – Ладно уж, дочь, иди! – со вздохом произнесла мама. – Только не пропадай на весь день. Мы с отцом ждем тебя, и пока Антону позвоним. Пусть приходит вечерком.
   – Да-да, мам, очень хочу с братом повидаться, – торопливо проговорила я, перекинула ноги и соскочила с подоконника.
   Женя не шелохнулся. Я сделала шаг к нему и вгляделась в лицо. Оно было румяным, серые глаза смотрели ясно, русые волосы были растрепаны, из-за плеча торчал гриф неизменной гитары. Я сглотнула, так как комок в горле мешал дышать.
   – Ты приехала! – взволнованно проговорил Женя, выходя из столбняка. – А я иду мимо, слышу твой голос, вижу твой силуэт на подоконнике и глазам не верю!
   – Привет! – прошептала я и взяла его за руку.
   Она была теплой и мягкой. Я нервно сжала его ладонь, Женя глянул на меня немного беспомощно.
   – Пошли в скверик за домом? – предложил он.
   – Лиль, может, все же кроссовки наденешь? – раздался сверху голос мамы. – А то выскочила в домашних тапках. Женя, доброе утро!
   – Доброе, – растерянно ответил он, глядя на свесившуюся из окна маму.
   Она протянула мне кроссовки и заулыбалась. Я переобулась и отдала ей тапочки.
   Мы быстро двинулись со двора.
   – Значит, ты человек! – бормотала я. – Значит, все удалось! Ты снова человек? Я в шоке, ты пойми…
   Я уже задыхалась от волнения и счастья, Женя молча улыбался. Дойдя до сквера, мы заметили скамью под кустами пышно цветущей сирени и уселись там.
   – Мы так давно не общались, – тихо проговорил он.
   – От тебя не было никаких вестей! – ответила я. – Не звонил, не писал. А я боялась тревожить тебя, зная о Вере, надеялась, что ты полностью поглощен решением задачи. Но постоянно думала, что с тобой происходит и все ли идет, как нужно. И ждала с нетерпением звонка или письма.
   – Да, все получилось, – тихо проговорил Женя. – Но я не хочу даже вспоминать о том ужасе. Ты и представить не можешь, каково это!
   – И не вспоминай! – торопливо ответила я. – Главное – результат. И я все еще не могу прийти в себя от счастья! Давно это случилось?
   – Не очень, но я немного запутался во времени, – сказал Женя.
   – Ну не важно, – быстро проговорила я и замолчала.
   – Когда все свершилось, – после длительной напряженной паузы все же начал он, – я невыносимо мучился жаждой. Я смотрел на лежащую Веру и хотел только ее крови. Не понимаю как, но я выдержал и ощутил, как погружаюсь в холодную бездну. Сам переход моя память милостиво от меня скрыла. И когда я окончательно пришел в себя, то понял, что оказался в том заброшенном строении, куда приволокли нас Нора и Злата. Я похолодел от ужаса, понимая, что в этом времени они еще живы.
   – Жуть какая, – прошептала я. – Хорошо, что они, напившись твоей крови, сгинули. Видимо, просто бросили тебя там. Может, решили, что ты умираешь. Они вообще были не в себе.
   – Главное, что их там уже не было, – продолжил Женя. – Я же постоянно обдумывал возможные варианты развития событий, боялся, что что-то пойдет не так. Но я, хоть и был в момент инициации в кошмарном состоянии, но помнил, что вампирши, досыта насосавшись, исчезли. И надеялся, что когда вернусь в это время, они будут уже далеко. На мое счастье, так и произошло. Но это были странные ощущение. В первые минуты после броска в прошлое я чувствовал себя в раздвоенном мире. Отчетливо осознавал себя обычным парнем, но все еще помнил себя вампиром. Одно накладывалось на другое, меня кидало из стороны в сторону, и сложно было не сойти с ума. Инстинктивно я решил уйти из города, где-нибудь укрыться, чтобы восстановиться в одиночестве. Я двинулся по дороге, но чем дальше уходил, тем сильнее мучился. Воспоминания накатывали, психика буксовала, я то рыдал, то истерично хохотал. Я сел на поваленное дерево и попытался взять себя в руки. Не знаю, сколько я так просидел, но пришло осознание, что самое верное в этой ситуации постараться немедленно забыть о вампирском периоде существования. А для этого необходимо вернуться домой и вести свою обычную жизнь. Ведь для моих родных ничего не изменилось, все осталось на местах. Я в данный момент просто вышел из дома погулять, и мог вернуться в любой момент. Для них еще ничего не произошло. И я взял себя в руки и повернул в сторону города. Войдя в квартиру, я с трудом сдержал слезы, увидев маму. Она начала ворчать, где я так поздно хожу, но я крепко обнял ее и поцеловал. Она сразу замолчала, вглядываясь в мое лицо. Потом заметила, что я как-то плохо выгляжу. Я сослался на головную боль и укрылся в своей комнате. И несколько дней не выходил из квартиры, прикинувшись больным. И знаешь, я очень быстро восстановился. Думаю, дело в том, что я пробыл вампиром не сотни лет, а всего несколько месяцев.
   – Но как же Вера? – после паузы уточнила я. – Разве ты не хочешь найти ее?
   – А зачем? – изумился Женя. – Я для нее лишь возможное будущее, но которого уже точно не будет. Она живет в Москве, я – в Благовещенске. Пусть все остается на своих местах.
   – Значит, ты не любил ее? – осторожно спросила я.
   – Никогда, – тихо ответил Женя. – Она полюбила меня пылко, со всем жаром чистой невинной натуры и пошла ради меня на все! Но я ее не любил, хотя благодарен ей за мою жизнь.
   – Что ж, может ты и прав, – прошептала я.
   – Но хуже всего, Лиля…
   Женя вдруг замолчал. Я не могла понять, что его так тревожит. Его лицо исказила мука, глаза повлажнели.
   – К тебе не вернулся поэтический дар? – испуганно предположила я.
   – Вернулся, – тихо ответил он. – И я пишу сейчас даже больше, а мои творения приобрели новые краски.
   – Тогда что? – спросила я.
   – Лиля, во мне ожила любовь к тебе, – признался Женя. – В моей вернувшейся душе ничего не изменилось. И я по-прежнему люблю тебя!
   Мне стало невыносимо больно. Такого поворота событий я не ожидала, но ничем не могла помочь ему.
   – Я приехала всего на несколько дней, – после длительного молчания сообщила я. – Потом вернусь в селение. Мы решили прекратить ездить по городам, братья закончили гастрольную деятельность. Думаю, что навсегда. Мы сейчас постоянно живем в тайге. И я счастлива.
   – Я знаю, что ты счастлива! Я это вижу по твоим глазам, – тихо ответил Женя. – И рад за тебя!
   – Постарайся забыть, – прошептала я и встала. – Мне пора!
   – Мы еще увидимся? – спросил он.
   – А как же! – засмеялась я, хотя на душе было печально. – Кстати, надо вечерком собраться у Тоньки. Вот она обрадуется!
   – Еще бы! – улыбнулся Женя. – Ведь мы друзья и останемся ими, что бы ни случилось!
   – Созвонимся, – сказала я, легко чмокнула его в щеку и быстро двинулась в сторону дома.
   Я старалась сдержать невольные слезы. Признание Жени вызвало настоящий болевой шок. Но разве не главное, что он смог пройти путь Грега и снова стать человеком? Ведь только это имело значение! А новую любовь он еще встретит, и она будет счастливой. Я верила в это и желала ему этого от всей души.
   Слезы высохли, я начала улыбаться. И вдруг услышала, как зазвенела гитара. Я остановилась и обернулась. Сквер хорошо просматривался, и я ушла еще недалеко. Женя по-прежнему сидел на скамье и перебирал струны. Он поднял голову, увидел меня и махнул рукой, широко улыбнувшись. Я махнула в ответ. Он взял несколько аккордов и запел:
   – Мне нельзя тебя любить… мне нельзя. Если б можно все забыть…
   Я узнала стихи Грега. Женя исполнял с таким чувством, что на мои глаза снова навернулись слезы. Я медленно пошла к дому.
   – Мне нельзя тебя любить, мне нельзя, – бормотала я, повторяя за Женей слова песни.
   Но чем дальше я уходила, тем спокойнее становилось на душе. И я точно знала, что сейчас все будет хорошо.
   Грег написал эти стихи для Лады. И разве можно было вампиру любить обычную девушку? А Лада? Сколько всего она перенесла, чтобы выжить и сохранить их чувство! Они были вместе наперекор всему, их любовь победила все.
   А мы с Владом? Разве можно оборотню любить простую девушку? А мне увлекаться парнем-рысью? Нельзя! Это запрещено и законами племени и естеством нашей природы. Но мы полюбили так страстно и преданно, что смогли все перенести ради нашей любви. И сейчас я точно знала, что только такие чистые, искренние и сильные чувства имеют значение в этом мире. Как и во всех вселенных!

     Мне нельзя тебя любить… Мне – нельзя!
     Если б можно все забыть! Но дразня
     Душу зовом злой тоски, пламя жжет.
     Не унять его, прости! Как ожог,
     Пламя глаз твоих…. И я вспыхну вновь…
     Жар внутри! Но не сгорает любовь…

Ярослава Лазарева Возмездие полнолуния

Часть первая Снежан

Часть вторая Женя

Часть третья Роза

Эпилог

Ярослава Лазарева
Возмездие полнолуния

Часть первая
Снежан

Часть вторая
Женя

Часть третья
Роза