Любовь Талимонова
Болотный Принц

От автора
(Предисловие к первому изданию)

   Впервые мысль о «Болотном Принце» возникла у меня во время посещения одного из национальных парков Англии, а вернее небольшого реликтового озера на его окраине, в котором до наших дней сохранились уникальные пресноводные кораллы. Работа над книгой продолжалась в течение десяти лет, но ход времени только убеждает меня в том, что замысел книги был и остаётся актуальным.
   В последнее время многие заговорили о наступлении эпохи Водолея. Учёные и мыслители из разных стран призывают человека измениться, выйти из сонного состояния ума и души, научиться правильно понимать окружающий мир, стать ответственным за свои мысли, чувства, слова и поступки, обрести настоящие человеческие качества и подняться на более высокую ступень развития. На эту тему прочитана не одна лекция и написано немало трудов.
   И всё же, какой будет новая эпоха? Что в ней будет по-другому? Каким будет новый человек? Чем он будет отличаться от человека нынешнего?
   «Болотный Принц» – это не ответ на все вопросы и не призыв к чему-либо. Скорее, это авторское размышление о жизни, о роли и назначении человека в мире, о его взаимоотношении с природой и о многом другом. В первую же очередь, «Болотный Принц» – это сказка, в которой всё возможно, где добро не только побеждает зло и торжествует, но и исправляет это зло и превращает его в надёжного друга и сотрудника.
   Я желаю читателям провести немало приятных минут, а то и часов в обществе Болотного Принца, славных болотанов и других героев сказки.

Часть первая
В ПУТИ

I
Пустынное болото и его обитатели

   Далеко-далеко, почти что на краю земли и совсем неподалёку от синего моря, на холмистой возвышенности располагалось не очень большое, не очень глубокое, но всё-таки болото. Со всех сторон его окружали невысокие пологие холмы, на которых ничего не росло, кроме травы, папоротника, вереска и дрока. Над вершинами некоторых холмов возвышались причудливые гранитные скалы, и местами на склонах виднелись россыпи камней. Из болота вытекала всего лишь одна небольшая река и несколько ручейков, по берегам которых росли кривые старые вербы, покрытые мхами и лишайниками. На самом болоте растительности было не больше, чем в его окрестностях – на ровном болотном пространстве между холмами росли болотные травы, болотные цветы, колючие дроки, несколько покрученных ветром боярышников и несколько высоких, прямых ёлок с редкими ветками на одну сторону. Топи выделялись на болоте яркой зеленью, и редко люди появлялись в этих пустынных местах. Даже земные сущности не слишком часто наведывались на болото среди холмов, а многие сущности о нём просто не знали. Зато ветра, дожди и туманы были частыми гостями на болоте, и оно по справедливости называлось Пустынным. Жили на нём неприхотливые болотные сущности – достойные, добрые, славные болотаны.
   Вместе с болотными сущностями всех других земных болот они сотворились однажды, в незапамятные времена, когда с неба вниз упало дающее жизнь дыхание Великого Света и на земле смешалось с утренней росой, с цветочной пыльцой, с обыкновенной глиной и грязью. Болотаны были человечками невысокого роста с большими серыми глазами разных оттенков и с волосиками цвета спелой соломы. Все болотаны Земли непременно делились на два типа: одни носили брючки и короткие причёски в виде слегка растрёпанной соломы, а другие ходили в широких юбочках с передничками и заплетали волосы в две косички с бантиками. Во всём остальном болотаны мало отличались друг от друга и носили почти что одинаковые белые кофточки, расшитые узорами из болотной травки, нарядные жилетки до пояса и мягкие кожаные туфли. Хотя бы часть наряда у каждого болотана была неизменно зелёной, а болотанские чулочки, гольфики и носочки всегда были в полоску. Болотаны разных болот различались между собой только тем, что полоски на их носках, гольфах и чулках были разного цвета и ширины. У пустынноболотных человечков они были очень яркие, жёлто-красно-бело-голубые, что, с одной стороны, украшало болото, а, с другой – позволяло болотанам не терять друг друга из вида в дождливую и туманную погоду…
   Болотанов, что носили юбочки, и болотанов, что носили брючки, на любом земном болоте всегда было поровну и никак не иначе. Все они были человечками аккуратными и чистенькими, и каждый из них жил в своём собственном травяном домике, похожем на стожок сена, только с окнами и дверями.
   На Пустынном болоте из-за непогоды и сильных ветров болотанские домики приходилось часто поправлять, перестраивать, переделывать или вовсе отстраивать заново, но болотаны никогда не впадали в уныние по такому поводу и никому не жаловались на жизнь. Вместо этого они терпеливо дожидались улучшения погоды, закатывали рукавчики повыше, брали в руки маленькие грабельки, собирали по всему болоту развеянную ветром траву, косили новую, если надо было, приводили старые домики в порядок или возводили новые на прежнем месте.
   Если болотаны видели, что погода ещё долго не собиралась улучшаться, а жить им было негде, они обычно выстраивались шнурочком и отправлялись в гости к ближайшим соседям – сущностям воды. Синеглазые воданы приходились болотанам дальними родственниками. К счастью, они жили на реке неподалёку от Пустынного болота. В их просторном подводном доме болотаны обычно переживали все трудные времена и совсем не обращали внимания на то, что воданы часто вздыхали и хмурились при их очередном появлении на берегу реки. Несмотря ни на что, воданы были добрыми и гостеприимными сущностями, и болотанам это было хорошо известно. В доме у дальних родственников они всегда гостили, сколько хотели, зато в засушливые годы болотаны щедро и благодарно делились с воданами запасами своей болотной воды, чтобы их река летом не пересохла. Болотаны никогда не были скупыми или жадными человечками, и всегда были готовы делиться чем-то по справедливости или по собственному желанию.
   Характер у всех земных болотанов, и особенно у пустынноболотных, был рассудительный, уравновешенный и мирный, лишь иногда немного упрямый и настойчивый, порой мечтательный и крайне редко непредсказуемый. При всём при том болотанов никак нельзя было назвать существами равнодушными, скорее, наоборот, – из всех земных сущностей они первыми чувствовали перемены, происходящие в мире, но ко всем изменениям на собственном болоте, на всей Земле и на небе они всегда относились спокойно и без суеты.
   Пустынноболотных человечков не сильно тревожило даже то обстоятельство, что с некоторых пор небесная вздорная красавица, дочь Великого Хаоса – Главная Тень – надумала стать правительницей всего небесного и земного мира. Болотаны хорошо знали, что обитатели небес были не согласны с таким замыслом Главной Тени и глаз с неё не спускали.
   Жители солнечного пространства на всякий случай стали собираться в боевые отряды; Солнечный Ветер, сын Великого Солнца, начал каждый день объезжать дозором дальние и ближние уголки вселенной, поэтому сверху Пустынному болоту ничего особенно не угрожало.
   Верные слуги небесной капризной красавицы – чёрные духи – в основном грабили других сущностей и людей, у которых было что брать. Набежав однажды на Пустынное болото, чёрные духи сразу поняли, что грабить там особо нечего и потеряли всякий интерес к этим местам. Люди, вставшие на сторону Главной Тени за дорогие подарки, за всякие для себя выгоды и за возможность грабить других людей и сущностей, по той же самой причине, что и чёрные духи, не слишком часто появлялись на Пустынном болоте, что позволяло болотанам жить относительно спокойно и заниматься повседневными привычными делами.
   Как и все другие земные болотаны, пустынноболотные человечки всегда были чем-нибудь заняты. Они ухаживали за болотными растениями, косили траву, сушили сено, выращивали и собирали что-нибудь съедобное, готовили запасы на зиму, заботились о болотных птицах, вязали, ткали, шили, плели знаменитые на весь мир кружева – много самых разных работ успевали переделывать за день добрые человечки. По вечерам болотаны обычно гуляли, ходили друг к другу в гости, обсуждали последние земные и небесные новости, рассказывали друг другу волшебные сказки, вспоминали забавные истории из жизни сущностей и людей, сидели на лавочках возле травяных домиков, играли на гуслях, негромко пели и смотрели, как заходит солнце за горизонт, или как восходит над холмами луна. По тому, как садилось солнце и как появлялась на небе луна, болотаны определяли погоду на завтра и обычно никогда не ошибались. По ночам они предпочитали спать, и лишь иногда подолгу засиживались у ночного костра, смотрели на яркие звёзды в тёмной вышине, прислушивались к таинственным шорохам и звукам и о чём-то мечтали вслух или про себя.
   Раз в неделю болотаны обязательно проверяли, сколько воды в виде дождя упало на их болото с неба, сколько утекло в речку и ручейки, сколько испарилось и как много ещё осталось. Славные человечки постоянно заботились о том, чтобы в их болотном хозяйстве всё было в полном порядке.
   По праздникам, а то и просто по очень светлым и тёплым дням, болотаны собирались вместе, пели весёлые песни, танцевали, водили хороводы вокруг боярышников, дроков и ёлок, во что-нибудь играли и были счастливы простым болотанским счастьем.
   Как самые настоящие болотаны пустынноболотные человечки были большими домоседами: родные края без нужды не покидали, в далёкие странствия не устремлялись и даже о них не мечтали, зато всегда были рады гостям и с удовольствием принимали у себя на болоте земных сущностей и добрых людей.
   Чаще других на Пустынное болото залетали воздушные сущности – лёгкие и быстрые поветруны. От них болотаны узнавали последние новости со всего мира и получали приветы, письма и подарки от других болотных родственников и друзей. Поветруны сообщали пустынноболотным человечкам, когда и в какой ближайшей долине поспели орехи, рябина и ежевика; рассказывали о том, как живут и чем занимаются другие земные сущности и люди. Но самое главное – они приносили на Пустынное болото вести и слухи о другом, очень важном и очень далёком земном болоте, на котором обитал самый первый, самый таинственный, самый добрый, самый мудрый и самый лучший из всех болотанов – Болотный Принц.
   По рассказам быстрых поветрунов выходило так, что далёкое Верховное болото, где жили многочисленные верховноболотные человечки и Болотный Принц, было не только большим, но и разнообразным. Со всех сторон его окружал густой лес, само болото занимало часть этого леса и простиралось дальше по обширным луговым пространствам. На его территории были и глубокие трясины, и сухие острова, и зелёные кочки и целые неглубокие озёра с чистой болотной водой.
   Славные пустынноболотные человечки с трудом представляли себе такие размеры и такую невиданную красоту далёкого Верховного болота, поэтому рассказы поветрунов они слушали с затаённым дыханием. Однако больше всего их удивлял сам Болотный Принц. Поветруны вполне серьёзно утверждали, что первый земной болотан хоть и был настоящей болотной сущностью, но внешне болотана мало чем напоминал: он был высоким, темноволосым и зеленоглазым. Одевался он всегда неприметно и скромно: в простые тёмные брюки, в рубашки и кофты зелёных оттенков и носил на голове лохматую корону из можжевеловых прутиков, из болотных и лесных трав, ягод и цветов. Поветруны и все другие сущности, гостившие на Пустынном болоте, всегда очень хорошо, уважительно и с любовью отзывались о Болотном Принце. Все они восхищались его мудростью, большими знаниями, его добротой и отзывчивостью, спокойствием и невозмутимостью характера, таинственностью и многими другими способностями и талантами.
   Лёгкие и быстрые поветруны рассказывали пустынноболотным человечкам по секрету, что к Болотному Принцу за мудрым советом обращаются не только болотаны разных болот, но и многие земные и даже небесные сущности. Поветруны были просто убеждены, что все цветы, ягоды, веточки и травы с короны Болотного Принца имеют волшебные и целебные свойства. Другие сущности говорили, что Болотный Принц способен по своему желанию напускать непроглядный туман на болото, может словом останавливать ветер и взглядом остужать воду, умеет сочинять и рассказывать сказки, хотя обычно малоразговорчив; в лесу никогда не теряется, мысли на расстоянии читает, умеет принимать решения быстро и не вмешивается туда, куда не стоит вмешиваться. Также по Земле упорно ходили слухи, что Болотный Принц больше и чаще других сущностей общается с самим Великим Светом. От всех этих слухов и рассказов пустынноболотные человечки приходили в восторг. Им было от души приятно состоять в родстве с такой замечательной и загадочной сущностью как Болотный Принц. Они искренне и мирно любили его, ценили, уважали, почитали, гордились им на расстоянии и были этим довольны. Но среди всех пустынноболотных человечков было два таких болотана, которым хотелось непременно познакомиться с Болотным Принцем лично и посмотреть на него собственными глазами. Звали этих болотанов Мима и Суони.
   Так же, как другие болотные человечки, они сотворились однажды, когда Великий Свет проходил над Землёй, и его дыхание упало на Пустынное болото. Разница была только в том, что Мима и Суони сотворились в одно и то же утро, из одной болотной лужицы, из одной и той же грязи, из двух росинок с одного цветка. Поэтому с самого детства они были лучшими и неразлучными друзьями. Когда Мима и Суони выросли, они построили свои травяные домики не просто по соседству, а совсем рядышком – бок о бок. Между их домиками не было ни забора, ни частокола, ни хоть какой-нибудь перегородки. Всякую работу Мима и Суони всегда выполняли сообща, а все радости и печали всегда делили пополам. По вечерам два славных болотана обычно гуляли вместе по болоту, сидели рядышком на лавочке, смотрели в небо, вдвоём сочиняли новые сказки, вместе пели старые болотанские песни, о чём-то разговаривали друг с другом, а в праздничные дни всегда играли во что-нибудь и танцевали вместе. Помимо всего этого, два славных болотана отличались от других пустынноболотных человечков особенной мечтательностью, большой впечатлительностью, любопытством и смелостью.
   Именно из-за бесстрашия и любознательности Мима и Суони чаще других пустынноболотных человечков покидали пределы родного болота. В особо далёкие путешествия два славных болотана никогда не отправлялись, но все ближние и дальние холмы, скалы и долины им были хорошо известны. Все короткие и обходные пути на болото они давно изучили, а временами они даже наведывались на шумные базары и праздники других сущностей и людей.
   В одном из таких походов за пределы болота Мима и Суони нашли своё самое большое сокровище – новосотворённую болотную малютку. Случилось это летом, когда славные болотаны пошли собирать цветы вереска для своих новых подушек и на склоне холма совершенно неожиданно обнаружили крошечную болотную сущность. Скорее всего, она сотворилась на рассвете от сияния восходящего солнца, от блеска росы, от запаха цветов, от утренней влаги и прохлады, а может быть, от чего-нибудь ещё… Но это было не так уж и важно. Главное, что малютка сотворилась у той самой дороги, по которой шли два славных болотана, и сумела громко пискнуть при их приближении.
   Со дня своего сотворения болотная малютка была очень хорошенькой, смышлёной и сообразительной сущностью. Как только Мима и Суони отыскали её в зарослях вереска, она тут же улыбнулась им широкой, ещё беззубой улыбкой, скосила на них большие серые глазки, и славные болотаны поначалу чуть не упали в обморок от удивления, радости и счастья. Но потом они быстро пришли в себя, завернули вновь сотворённую болотную сущность в белоснежный передничек Мимы, скорее вернулись домой, накормили и обогрели малютку и с того самого дня стали воспитывать её настоящим болотаном. Другие пустынноболотные человечки тоже с радостью принимали участие в её воспитании, но всё-таки Мима и Суони проявляли упорства и настойчивости больше всех, поэтому всегда оставались главными воспитателями сокровища болотного.
   Несмотря на то, что славные Мима и Суони были постоянно заняты чем-нибудь важным, они всё равно оставались мечтателями и никогда не упускали возможности подумать о чём-нибудь таком – необыкновенном. В мыслях они то и дело возвращались к далёкому Верховному болоту и премудрому Болотному Принцу, а с тех пор как поветруны сообщили пустынноболотным человечкам о загадочной печали Болотного Принца, два славных болотана стали думать о нём особенно часто. Поветруны рассказывали, что в последнее время добрейший, тишайший и мудрейший Болотный Принц не то загрустил, не то затосковал, не то заскучал о ком-то или о чём-то. Он стал ещё тише обычного – перестал ходить к другим сущностям в гости, на советах и собраниях не появлялся, на весёлых праздниках оставался невесёлым, но о причинах своей грусти никогда ничего не говорил.
   Слушая рассказы поветрунов, пустынноболотные человечки озабоченно хмурили бровки, вздыхали, качали соломенными головками и огорчались. По вечерам они долго обсуждали здоровье или нездоровье Болотного Принца, думали, как помочь его печали, иногда через поветрунов передавали на Верховное болото веточки вереска или цветы редкой болотной орхидеи. Но даже это Болотному Принцу не помогало. Поэтому, как только по Земле распространились слухи, что Главная Тень как будто надумала помириться с небесными и земными сущностями, а лето выдалось сухим и тёплым, два славных болотана собрали дорожный мешок, приготовили дорожную заплечную корзину, посадили туда болотную малютку, вздохнули глубоко и отправились в далёкий путь, чтобы своими глазами посмотреть на Болотного Принца и узнать о причине его грусти и тоски.

II
Синеглазые воданы

   Мима и Суони были не совсем уверены, где именно располагалось Верховное болото, но из рассказов поветрунов они знали, что находилось оно там, где по утрам вставало солнце. Именно поэтому болотаны устремили свои шаги вдоль небольшой реки, текущей в нужном направлении. По старому болотанскому преданию выходило так, что все реки если не вытекали из болот, то, по крайней мере, в них впадали, и славные болотаны верили и надеялись, что какая-нибудь река должна была обязательно вывести их на Верховное болото… По дороге Мима и Суони шли не очень медленно и не очень быстро и постоянно сверяли время дня по солнцу. Дело было в том, что к вечеру болотаны рассчитывали попасть в то место, где жили их знакомые воданы, и расспросить их о дальнейшем пути. Воданы были многознающими сущностями, на каждой реке и речке у них жили родственники и друзья, и, значит, они могли указать болотанам короткий путь. Мима и Суони так же надеялись остаться в доме у гостеприимных воданов на ночь, отдохнуть с дороги и завтра утром продолжить путешествие с новыми силами. Для этого болотанам лучше всего было показаться на глаза знакомых воданов на закате солнца или в сумерки, что они и сделали.
   Оказавшись напротив большого камня с водоворотами, два славных болотана громко вздохнули, уселись на берегу реки, слегка сгорбились от усталости и принялись терпеливо ждать, что будет дальше. Не прошло и часа, как на дне реки что-то негромко стукнуло, и из-за большого камня на болотанов внимательно посмотрели синие воданские глаза. Недолго думая, Мима и Суони вскочили на ножки, запрыгали на месте, замахали ручками и радостно закричали:
   – Добрейший, славнейший, мокрейший, здравствуйте!
   В ответ на их приветствие синеглазый водан вышел из-за камня, подошёл к болотанам, которые с трудом доставали ему до пояса, наклонился к ним и вежливо поинтересовался:
   – Что делает болото на реке в такой ясный и тихий день?
   – Болото путешествует, мокрейший, – ответили болотаны учтивыми голосками.
   – Куда же это? – спросил у них водан чуть насмешливо и заинтересованно одновременно.
   – Посмотреть на Верховное болото и познакомиться с мудрейшим Болотным Принцем, – почти что пропели ему в ответ болотаны.
   – Так далеко?! – удивился водан и даже выпрямился во весь рост.
   – Да? – в свою очередь удивились Мима и Суони.
   – Так вы не знаете дороги?! – догадался водан, и славные болотаны печально вздохнули, не сказав ни слова.
   – Куда же в таком случае вы пойдёте на ночь глядя, да ещё с болотной малюткой?! – пришёл в недоумение водан, и болотаны вдруг оживились. Они подняли к небу глаза, прижали ручки к сердцу, покачали головками из стороны в сторону и быстро заговорили:
   – Ах, добрейший и мокрейший, ты сам видишь, болотаны такие маленькие, тощенькие, ножки у них такие слабые! Реку они в темноте не перейдут, на камнях поскользнутся, в воду упадут и пропадут! Ой, пропадут! Поэтому никуда мы, на ночь глядя не пойдём. Мы останемся здесь, на берегу реки и переночуем прямо на земле под ивой.
   Сказав так, болотаны опять притихли и вопросительно посмотрели на водана, который очень быстро и очень правильно понял их намёк.
   – Ладно! Переночуете у нас! Дом, как вы знаете, большой, – места всем хватит, а моя владычица не откажется и приготовит ужин на всех! – проговорил водан с едва заметной озорной улыбкой в синих глазах, подхватил на руки довольных и очень благодарных болотанов с их болотной малюткой и быстрыми шагами направился к большому камню, который лежал посередине реки. Все воданы, как известно, умели ходить по воде так же просто, как по земле, поэтому синеглазому водану не составило никакого труда добраться до большого камня, где находился вход в подводный дом. Не выпуская болотанов из рук, водан сбежал вниз по каменным ступенькам и оказался в просторном, чистом, светлом, уютном зале с прозрачным потолком. Навстречу водану из соседней комнаты сразу же вышла хозяйка дома и с приветливой улыбкой обратилась к Миме и Суони:
   – Добро пожаловать! Милости просим!
   Скорее всего, она добавила к этому ещё что-то, но славные болотаны не расслышали, что именно. Как всегда, они слишком впечатлились красотой владычицы воды. Вообще, по всей земле и даже на небесах воданы слыли красивыми сущностями, но хозяйка небольшой реки, что вытекала из Пустынного болота, была красавицей непревзойдённой. Глаза у неё были голубые, как ясное небо после дождя, взгляд был живым и весёлым, а волосы – всё равно, что из чистого золота. Голубые и синие платья владычицы всегда были ей к лицу, а волосы она украшала жемчужными нитками. Голос у неё был не громкий и не тихий, а журчащий, как весенний ручеёк на болоте… При встрече с ней болотаны каждый раз впадали в мечтательность, начинали вспоминать любимые сказки и думать о таинственных небесных красавицах, которых они видели издалека или вовсе никогда не видели, но хотели бы взглянуть на них хоть одним глазком… На этот раз болотаны так сильно замечтались о прекрасной Утренней Заре, которая по утрам выглядывала из окна Небесного дворца и махала ручкой всем добрым сущностям и людям, что даже не заметили, когда и как водан выпустил их из рук и усадил на мягком диване. Из задумчивости их вывел запах вкусной еды и приятно журчащий голос хозяйки дома:
   – Стол накрыт! Не пора ли нам поужинать?! – позвала она гостей и своего мужа, но болотаны оказались в столовой комнате первыми. После целого дня пути Мима и Суони были не против что-нибудь перекусить, а на столе у владычицы воды стояли и салаты, и закуски, и суп, и горячие пирожки, и булочки с маслом. Поэтому славные болотаны не заставили хозяйку просить себя дважды, быстро взобрались на высокие стулья с подушками, посадили болотную малютку рядом с собой и начали угощаться всем, что предлагали воданы.
   После вкусного и сытного ужина болотанов охватило не просто хорошее настроение, а самая настоящая благодать. Они устроились поудобнее на подушках, подпёрли кулачками соломенные головки и начали петь для хозяев самые разные песни тоненькими голосками. Сначала спели старинную болотанскую песню о том, как цветёт, пахнет и хлюпает болото, затем пропели песню о реке, а после перешли к хвалебным песням о воданах и болотанах. При этом Мима и Суони часто заводили мелодию не туда, но это их ничуть не смущало, они продолжали петь вдохновенно и совсем не обращали внимания на то, что во время их пения воданы часто хлопали в ладоши и весело смеялись. В конце концов, хозяевам надоело смеяться, они принесли в столовую комнату свои гусли, начали подыгрывать и подпевать болотанам, и весь вечер пролетел незаметно и приятно.
   Когда Мима и Суони закончили петь, на дворе было совсем темно, и всем достойным сущностям пора было спать. Воданы отвели гостям для отдыха большую спальную комнату, где болотаны вскоре задремали с мыслью о том, что завтра им надо будет обязательно расспросить хозяев о своём дальнейшем пути. Так прошёл первый день путешествия Мимы и Суони на Верховное болото, и они были довольны этим днём.
   Всю ночь болотаны проспали спокойно и хорошо, а утром они проснулись от того, что сквозь прозрачный стеклянный потолок на них начало светить яркое, тёплое солнце, а в комнату заглянул водан, заулыбался и весело сказал:
   – Эй, сони-засони, пора вставать! На дворе давно уже день, и если вы действительно хотите попасть в гости к Болотному Принцу до зимы, нам надо отправляться в дорогу.
   В ответ на его слова болотаны повернулись с боку на бок, открыли и опять закрыли глаза, но потом вдруг сели на своих кроватях и озадаченно переспросили:
   – Нам? Кто это «мы»? Кто это отправляется в гости к Болотному Принцу?
   – К Принцу отправляетесь вы, а я проведу вас до края своих владений коротким путём, – объяснил им водан, и после этого болотаны окончательно проснулись.
   – Ой, мокрейший и настоящий добрейший, как хорошо! – обрадовались Мима и Суони и хотели дальше благодарить водана за доброту, но тот очень быстро исчез за дверью.
   Когда Мима и Суони встали, оделись и приготовили болотную малютку к дороге, хозяйка дома накормила их завтраком, дала припасов на дорогу и подарила на память красивую морскую ракушку. Прощаясь с ней, славные болотаны с таинственным и важным видом покопались в дорожном мешке, достали оттуда небольшой тряпичный свёрток, вручили его прекрасной владычице воды, отошли в сторону и стали незаметно на неё поглядывать. Не удержавшись от любопытства, она осторожно развернула неприметную серую тряпочку, взглянула на болотанский подарок, тихонько ахнула и с большой признательностью посмотрела на болотанов, потому что под серой тряпочкой обнаружила красивейшие и тончайшие кружева ручной работы.
   Мима и Суони, как все другие земные болотаны, умели вязать и плести кружева на все случаи жизни. Болотанские кружевные салфетки, дорожки, занавески и скатерти славились на весь мир. Прекрасные владычицы самых разных земных сущностей любили украшать свои наряды этими тонкими кружевами. У всех болотанов был настоящий художественный вкус и большой талант в плетении кружев, усидчивость и терпеливость характера позволяла им достигать высокого мастерства в этом деле, чем болотаны гордились совершенно справедливо. Мима и Суони в душе тоже гордились своим мастерством в деле изготовления кружев, поэтому всегда были рады, если другие сущности и люди замечали их талант и по достоинству оценивали их работу. Вот и сейчас Мима и Суони заулыбались, затоптались на месте и радостно засопели носиками, потому что им было очень приятно видеть, какое впечатление на владычицу воды произвёл их подарок. На этом славные болотаны окончательно распрощались с прекрасной хозяйкой дома, а синеглазый водан взял в руки фонарь, открыл небольшую дверь на кухне и повёл болотанов куда-то вниз по каменным ступенькам.

   В начале пути болотаны ни о чём не тревожились, молча шли вслед за воданом, думали о том, как хорошо им было в гостях, и порой вздыхали от приятных мыслей. Но потом им стало казаться, что где-то они слышат плеск воды. С каждой ступенькой вниз этот звук становился всё громче и отчётливее, и славные болотаны слегка обеспокоились. На всякий случай они стали внимательнее смотреть себе под ноги, останавливаться по дороге и прислушиваться. Осторожно продвигаясь вперёд, Мима и Суони наконец-то натолкнулись в полутьме на водана.
   – Ну, вот мы и пришли! – со смехом в голосе объявил он и поднял фонарь повыше.
   Только теперь болотаны смогли как следует разглядеть, где они находятся. Они стояли на берегу большого озера в огромной подземной пещере. От света фонаря по стенам пещеры бегали сине-зелёные огоньки, а на воде тихо покачивались небольшие корабли и множество лодок самых разных размеров. Болотаны никогда не думали и не знали, что у знакомых воданов может быть такое большое и замечательное хозяйство. Пока удивлённые Мима, Суони и болотная малютка смотрели на разноцветные лодки и паруса кораблей, водан перенёс их всех в большую лодку, привязал к ней другую лодку поменьше, оттолкнулся от берега длинным шестом и болотаны отправились в неведомый для них путь.
   Сначала Мима и Суони даже испугались – пещера была такая огромная, что её потолок скрывался в темноте. Вода в озере тоже была тёмная и глубокая, никаких других звуков, кроме плеска волн, болотаны не слышали, и всё это было для них настолько непривычным и необычным, что казалось даже страшным. Надежду на благополучное путешествие в них вселяло только то, что их большой родственник выглядел вполне уверенно и управлял лодкой очень умело. Но как только славные болотаны немного успокоились, водан вдруг отложил в сторону шест, сел напротив них и озорно спросил:
   – Ну что, испугались?
   Болотаны заёрзали на месте и торопливо ответили:
   – Совсем нет, совсем нет! Только задумались!
   – Так значит, малютка ваша тоже не от страха замерла, а от глубоких мыслей?! И как это я сразу не догадался?! – весело рассмеялся водан, но болотаны ничего не сказали ему в ответ, – они были благоразумными болотными сущностями и слишком хорошо знали, что у всех воданов характер живой, весёлый, озорной и порой насмешливый, поэтому старались никогда не вступать с ними в споры. На этот раз болотаны сделали вид, что не расслышали замечаний водана и вместо ответа сами спросили, почему это вдруг мокрейший сел напротив них и перестал управлять лодкой. Это в некоторой степени начинало беспокоить Миму и Суони.
   – Так мы же вышли на подземную реку, и теперь течение само нас несёт, разве вы этого не заметили? – слегка удивился водан и снова поднял фонарь повыше над головой.
   Болотаны оглянулись по сторонам и увидели, что огромная пещера действительно куда-то пропала, а вместо неё появился высокий зеленовато-голубоватый каменный коридор, по которому текла тихая, но быстрая река. То тут, то там с потолка свисали большие и маленькие каменные сосульки, и в свете фонаря они играли и переливались всеми цветами радуги. Иногда сосульки принимали форму какого-нибудь животного, птицы, растения, человека или неподвижного лица, и славные болотаны всё смотрели и смотрели вверх на постоянно меняющиеся картинки. Незаметно для самих себя Мима и Суони легли на дно лодки, и видения причудливых каменных сосулек стали медленно превращаться в невероятные сны о золотых рыбах и подводных драконах. В то самое время, когда во сне один большой переливчатый дракон начал подкрадываться к их лодке, Мима и Суони вдруг услышали настойчивый голос водана:
   – Эй, вставайте! Вставайте же, болотные сони! Скоро кончится тихая река, и вам надо будет крепко держаться за края лодки. Своё сокровище вам тоже лучше спрятать обратно в корзину.
   От его слов болотаны сразу же проснулись, посадили болотную малютку в корзину и надёжно прикрепили её за плечами у Суони. Одновременно они услышали ужасный и непонятный грохот, который быстро приближался к ним.
   – Теперь держитесь! – скомандовал им водан, и болотаны вместо того, чтобы ухватиться за края лодки, ухватились друг за друга и крепко зажмурились.
   Тут их лодку что-то сильно толкнуло, подбросило кверху, швырнуло вправо и влево, болотная малютка запищала так, что у Мимы и Суони чуть сердце не остановилось, – и вдруг всё снова стихло.
   – Живы? – послышался голос водана.
   Болотаны открыли глаза, глубоко вздохнули, но ничего не могли сказать ему в ответ, потому что ужасно дрожали. Водан, который снова взял управление лодкой в свои руки, только оглянулся на болотанов, улыбнулся и тоже промолчал. Через некоторое время болотаны пришли в себя и шёпотом спросили:
   – А что это было, добрейший?
   – Ничего особенного, просто в том месте три реки сходятся в одну, и по ней мы сейчас плывём. Скоро она выйдет из-под земли на поверхность и дальше потечёт тихо и мирно в ту сторону, куда вам надо, – спокойно объяснил им водан, и болотаны облегчённо вздохнули.
   Вскоре коридор начал расширяться, каменные сосульки пропали с его потолка, вдали Мима и Суони ясно увидели дневной свет, а водан погасил свой фонарь. С каждой минутой в коридоре всё светлело и светлело, неожиданно каменные стены расступились, и река вырвалась из узкого подземного русла на широкий простор земли. В наземном мире солнце светило так ярко, что поначалу ослепило бедных болотанов, и они ещё долго закрывали ручками глаза. Пока болотаны жмурились и хмурились, их большой родственник потихоньку причалил к берегу и сказал:
   – Ну вот, здесь кончаются мои владения. Пешком вы не прошли бы их и за месяц.
   Тут Мима и Суони вместо благодарности заволновались, подозрительно посмотрели на водана и спросили:
   – И что же теперь? Коварный водан хочет нас бросить, чтобы несчастные малютки шли дальше вдоль берега через пески, траву, камыши и колючки?!
   – Коварный водан не хочет, чтобы вы шли пешком через колючки. Вы как думаете, зачем я взял с собой другую лодку? – ответил им водан вопросом на вопрос.
   Болотаны чуть виновато посмотрели на большого родственника и прошептали:
   – Мокрейший, зачем?
   – То-то же зачем?! Сейчас я пересажу вас в меньшую лодку, и вы поплывёте дальше вниз по течению без всякого труда, – заверил их водан, но на лицах у Мимы, Суони и даже на личике болотной малютки отразилось сомнение. Водан сел напротив болотанов и стал их утешать:
   – Мы прошли с вами самый трудный участок водного пути, дальше река течёт тихо и спокойно по равнине до самого озера. По дороге у вас не будет никаких опасностей и препятствий. Другие воданы вам с радостью помогут, потому что вы будете в моей лодке…
   Помолчав немного, он добавил: – Конечно, я мог бы пойти вместе с вами до самого Верховного болота, но у меня есть целое хозяйство, дом и владычица в доме, и об этом мне надо заботиться.
   Болотаны понимающе закивали соломенными головками, засопели носиками и бросились большому родственнику на шею. Водан без лишних слов тихонько обнял Миму и Суони, пожал им ручки, поцеловал болотную малютку в обе щёчки, осторожно перенёс болотанов в маленькую лодку и оттолкнул её от берега. Невидимое течение подхватило лёгкую лодку и быстро понесло её неведомо куда.
   – О лодке не беспокойтесь, оставьте её на озере. А недалеко от озера есть большой базар, там спросите дорогу! – крикнул им вдогонку синеглазый водан и помахал рукой.
   Болотаны тоже замахали руками ему на прощание и всё продолжали повторять «добрейший, славнейший, мокрейший» до тех пор, пока водан не скрылся из вида.

III
Всё дальше от дома

   И вот маленькие болотные сущности в маленькой лодке остались совершенно одни посредине большой и широкой реки. Мима и Суони плыли молча, и даже болотная малютка не шевелилась в своей корзине. Время летело незаметно. Солнце почти что скрылось за горизонтом, небо стало золотисто-красным, река порозовела и как-то совсем замерла, над водой заклубился лёгкий вечерний туман, и сумерки опустились на землю. Лодка скользила по воде, как по зеркалу, в какую-то неизвестность. Болотаны продолжали молчать и только изредка поглядывали друг на друга и тихонько вздыхали.
   Возможно, Мима и Суони жалели о том, что пустились в такой далёкий, неведомый и опасный путь. Возможно, сейчас им ужасно хотелось вернуться на родное тихое болото. Всё возможно. Но что могли сделать маленькие болотаны сейчас? Их несло течением реки вперёд, и у них не было ни шеста, ни вёсел, чтобы повернуть лодку назад. Да если бы у них и были вёсла и шест, то разве слабые ручки болотанов могли противостоять сильному потоку реки? Конечно, нет. Поэтому славные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой плыли всё дальше и дальше. Мимо них проплывали силуэты берегов, одиноких деревьев, кустарников и заснувших птиц, а над головой у болотанов проплывали созвездия и Млечный Путь. Болотаны легли на дно лодки, свернулись клубочками, часто засопели носиками, и временами тишину ночи стали нарушать горестные всхлипывания Мимы и Суони. Может, болотаны плакали? Возможно, но об этом знали только звёзды и никому ничего не говорили.
   Утром болотаны проснулись от какого-то непонятного шума, но скоро поняли, что это гуси купались на воде и хлопали крыльями. Мима и Суони сели в лодке, протёрли глаза и оглянулись вокруг, – над рекой только-только начиналось утро. Болотаны зачерпнули воды прямо из реки, умылись сами, умыли сонную малютку, достали из мешка припасы владычицы воды и хорошо позавтракали.
   Между тем небо быстро светлело, и болотаны заметили вдали нечто белое и пушистое, как будто кто-то расстелил перину поперёк реки. Мима и Суони вытянули шейки, чтобы лучше видеть вдаль, и вскоре это белое нечто озарилось светом изнутри, и над «периной» встало большое золотистое солнце. Первые тёплые солнечные лучи упали на маленькую лодку Мимы и Суони, болотаны поняли, что наступил новый день и радостно засмеялись. Они также поняли, что белая, пушистая «перина» была обыкновенным туманом, однако почему впереди было так много тумана, Мима и Суони никак не могли догадаться. Болотаны пристально вглядывались в даль, тёрли глаза и деловито хмурили бровки, но так и не смогли разгадать причину сильного тумана, а лодка всё плыла и плыла дальше. В конце концов, болотанам надоело разглядывать туман и берега, им стало скучно, и они решили ещё немного вздремнуть.
   Когда Мима и Суони опять проснулись, им показалось странным, что лодка всё так же покачивается на волнах, но никуда не плывёт, – она просто стоит на месте. Болотаны озадаченно переглянулись между собой и выглянули за борт лодки. Большой реки больше не было видно, зато вместо неё появилось большое озеро, над которым рассеивался последний утренний туман. Мима и Суони снова сели, огляделись по сторонам и увидели, что их лодку прибило к небольшому песчаному островку, а до берега было не так уж и далеко, но и не близко.
   Болотаны заволновались, выбрались из лодки на песчаный остров и начали внимательно разглядывать всё ещё туманный берег озера. Там под ивами их зоркие болотанские глаза высмотрели песчаников, которые сидели и играли не то в кости, не то в карты. Болотаны радостно запрыгали на месте, замахали ручками, и во весь свой не очень громкий голос закричали:
   – На помощь! На помощь!
   К сожалению, песчаники, увлечённые игрой, не расслышали их криков о помощи, и от этого болотаны пришли в настоящий ужас! Они быстро забрались обратно в лодку и стали её раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но лодка не двигалась, и болотаны чуть не заплакали:
   – Ах, мы несчастные маленькие болотаны! Пропадаем, пропадаем! Остались на острове одни, на берег выбраться не можем! Славные болотнаны с голоду здесь пропадут, ой, пропадут! И на солнце высохнут!
   Услышав такие речи старших болотанов, болотная малютка испугалась и тоже захныкала, но вдруг совсем рядом раздался бодрый голосок:
   – Что за беда? Кому помочь?
   Мима и Суони оглянулись, но никто не увидели поблизости. Тут за края лодки ухватились чьи-то ручки, а потом над лодкой показалась светлая головка и голубые глазки.
   – Не признали? Это я родничок! Никак помощь нужна? – спросил у болотанов их неожиданный помощник, и его голубые глазки вопросительно посмотрели на Миму и Суони.
   Болотаны ответили не сразу: они долго и молча разглядывали родничка, а потом с сомнением в голосе проговорили:
   – Помощь-то нужна, но ты слишком маленький. Даже мы, славные болотаны, не можем оттолкнуть лодку от берега, а что сделаешь ты, если сам чуть больше нашего сокровища?
   Родничок рассмеялся, нырнул в озеро, опять вынырнул из воды и весело сказал:
   – Ну и что, что я маленький?! Я здесь живу не один. На озере живут все мои братья. Мы вместе с ними большое озеро наполнили водой, а лодку и подавно от берега оттолкнём!
   Тут родничок опять нырнул под воду и пропал в озёрной глубине. Сначала Мима и Суони сидели тихо и терпеливо ждали его возвращения, потом они свесились через край лодки и начали пристально вглядываться вглубь озера, чтобы убедиться, что им ничего не показалось и не померещилось. На песчаном дне, кроме камешков и рыб, они больше никого и ничего не видели, но продолжали с надеждой вглядываться в чистую воду.
   Вдруг откуда-то сзади их окликнул всё тот же звонкий голосок:
   – Что вы там ищете?
   Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности и оглянулись назад с недовольно-сердитым видом, потому что не любили, когда их заставали врасплох. Там, на песчаном островке, они увидели братьев-родничков, которые были очень похожи друг на друга и все одинаково улыбались болотанам. От некоторой растерянности Мима и Суони принялись считать братьев, а болотная малютка высунулась из корзины и радостно заулыбалась родничкам своим пока что единственным зубом. При виде такой славной малютки роднички заботливо обрызгали её прохладной водой, чтобы она не перегрелась на солнце, а потом дружно закатали рукавчики, весело потёрли ручки, собрались с силами и без особого труда оттолкнули лодку от берега.
   – Теперь вам куда? – спросил у болотанов первый весёлый родничок.
   Мима и Суони ответили:
   – Туда! – и указали в ту сторону, где сидели песчаники.
   – Хорошо! – отозвался родничок, и все братья нырнули в озеро. Болотанам показалось, что их лодку приподняли на руках и быстро понесли к берегу, отчего Мима и Суони вздохнули с облегчением.
   Очень скоро их лодка пристала к большой коряге, по которой болотаны выбрались на берег, остановились у края воды, глубокомысленно подняли к небу глаза и приготовились говорить братьям-родничкам слова благодарности за помощь и своё чудесное спасение, но те только засмеялись и махнули на болотанов ручками.
   – Да уж ладно! Не такая это была и работа! Если ещё нужна будет помощь, зовите! – сказали братья все разом и опять исчезли в озере так, что на болотанов только брызги полетели. Мима и Суони про себя подумали: «Ещё одни озорники, хоть и маленькие», – но вслух ничего не сказали, потому что быстро занялись новым вопросом: что делать с песчаниками?

   Если бы Мима и Суони знали дорогу к Болотному Принцу, они бы никогда не пришли в гости к песчаникам просто так. Песчаные сущности слишком любили подарки и были очень игривы. Самым большим развлечением для них было пощекотать своих гостей, а болотанам не хотелось, чтобы их щекотали. К тому же, Мима и Суони совсем не рассчитывали раздавать свои немногочисленные подарки направо и налево.
   Поэтому надо было срочно придумать план действий. Как только Мима и Суони услышали тихие шаги песчаников у себя за спиной, они быстро приняли важный и решительный вид, сделали ручки в бочки и резко повернулись назад. Песчаники, которые подкрадывались к болотанам сзади, тут же остановились и дружелюбно заулыбались.
   Все четверо были очень симпатичными и золотистыми: с песочно-жёлтыми волосами, с молочно-медовой кожей, с орехово-янтарными глазами и светлыми веснушками на аккуратных носиках. С виду песчаные сущности казались очень милыми, тёплыми и добрыми, но болотанов нельзя было провести сладким выражением лица. Мима и Суони много раз слышали истории о том, как самые разные болотаны проигрывали песчаникам всё своё имущество в карты или кости, поэтому два славных болотана решили наступать первыми.
   – Коварные песчаники! – сердито сказали они. – Где вы были, когда болотаны попали в беду?! Если бы не братья-роднички, мы бы умерли с голоду и изжарились бы на солнце, вас не дозвавшись!
   Песчаники от неожиданности растерялись, замерли на месте, притихли, но потом опять заулыбались.
   – Виноваты, виноваты. Заигрались и не расслышали голос славных болотанов. Но если болотаны сыграют с нами в карты, они забудут свою беду и обиду, – предложили песчаники сладкими голосами и захлопали длинными ресницами.
   – Некогда нам в карты играть! – очень серьёзно ответили им болотаны.
   – Как же нам исправить свою вину? – почти что шёпотом спросили песчаники и осторожно подошли поближе к Миме и Суони. Болотаны сразу же поняли, что щекотать их не будут, заметно подобрели и ответили:
   – А вот как: скажите, как нам пройти к большому базару.
   – Мы вам не скажем, мы вам покажем! Мы вас проводим до той самой дороги, что ведёт прямо на базар! – пообещали им песчаники и снова заулыбались.
   Недолго думая, Мима и Суони подняли с земли дорожный мешок и корзину с болотной малюткой и приготовились идти вслед за песчаниками, но те не двигались с места. Песчаники стояли, наклонив головы набок, улыбались и не сводили глаз с болотанов.
   – Что такое? – спросили озадаченные Мима и Суони.
   – А что вы нам за это дадите? – поинтересовались песчаники спокойными и нежными голосами.
   Тут болотаны чуть не взорвались от негодования и злости, но тоже ровными и спокойными голосами ответили:
   – У нас ничего нет… Но мы можем вам дать золотую монетку с дырочкой и на цепочке. Монету сами со дна болота доставали и цепочку сами приделывали.
   Болотаны знали, что песчаники любят всё блестящее, поэтому решили пожертвовать малоценным для них подарком. Суони достал из дорожного мешка золотую монетку на цепочке, и глаза у песчаников заблестели от удовольствия и признательности. Песчаники взяли монетку и цепочку, долго разглядывали свой подарок, потом выкопали из песка под ивой небольшой сундучок, спрятали туда новое сокровище и только после этого стали приглашать болотанов в дорогу.
   Мима и Суони облегчённо вздохнули про себя, а песчаники вдруг быстро-быстро и без всякого предупреждения побежали вдоль берега. Болотаны не стали так спешить и пошли за ними следом. Очень скоро Мима и Суони заметили, что песчаники хоть и бегут, но сами они уже давно идут рядом с ними и даже начинают их обгонять. Тут дорога пошла заметно в гору, а болотаны о чём-то задумались и перестали обращать внимание на песчаников. Они всё шли и шли вперёд, как вдруг откуда-то сзади послышались голоса:
   – Эй, подождите, подождите! Песчаники не могут бежать так быстро вверх!
   Мима и Суони остановились и подумали: «Да-а… может, хоть к вечеру выйдем на нужную дорогу», однако вслух они спросили:
   – А далеко ещё идти?
   Песчаники, поравнявшись с болотанами, присели отдохнуть и сказали:
   – Ещё на вершину холма взобраться и вниз спуститься, а там вдоль ручья будет идти главная дорога.
   – Значит, к полудню доберёмся, – вздохнули болотаны, и стали помогать песчаникам взбираться на вершину холма. Зато вниз по склону те опять побежали так быстро, что Мима и Суони едва за ними поспевали. Около ручья песчаники наконец-то остановились, отдышались, показали болотанам дорогу на базар и добавили: – Но до базара ещё очень далеко, раза в два-три дальше, чем от озера и досюда. Мы обычно идём на базар четыре часа.
   После их замечания Мима и Суони закрыли глаза и стали подсчитывать: «Если песчаники того же роста, что и болотаны, а ходят в два раза медленнее болотанов, то часа через два можно быть на базаре».
   Когда болотаны опять открыли глаза, они увидели, что песчаники тихо стоят рядом и очень ласково улыбаются. Без лишних слов Мима сняла с шеи блестящее кольцо на верёвочке и протянула его песчаникам. Они быстро и радостно взяли ещё один подарок и стали тепло и душевно прощаться с болотанами. Расставаясь, Мима и Суони искренне и крепко обняли золотистых песчаников и дружески пожали им руки за то, что они болотанов не щекотали, а помогли им в меру своих сил и возможностей. Довольные песчаники после этого отправились обратно домой, а болотаны зашагали по большой дороге дальше.

IV
Миоран. Мима и Суони на базаре

   День был сухой и жаркий, и через час Мима и Суони порядком устали. Они даже высунули язычки наружу, а болотная малютка сидела на дне корзины очень тихо и из неё не показывалась. Всё чаще и чаще на ум болотанам стала приходить одна обидная мысль: «Ну почему никто не ездит по этой дороге?! Ну проехал бы здесь кто-нибудь хоть на старой телеге или повозке, болотаны подсели бы и проехали часть пути. А так тащись по пыльной дороге – фу-фу-фу!» От этой мысли болотаны недовольно фыркали и уже начинали обижаться чуть ли не на весь мир.
   – Ах, мы бедные-бедные и очень славные болотаны… – приговаривали Мима и Суони, вздыхая. Но вдруг им показалось, что где-то неподалёку раздался скрип колёс. Болотаны сразу же оживились, оглянулись назад и увидели на дороге лошадку, запряжённую в небольшую повозку. На повозке сидел человек!
   Болотаны нахмурились. Они уже давно не доверяли людям. Раньше люди были совсем другие, со многими почти что болотанскими достоинствами, но с тех пор, как Главная Тень надумала стать небесной и земной владычицей и за дорогие, блестящие подарки стала переманивать людей на свою сторону, многие из них сильно изменились. Их души как будто обленились и разучились видеть, поэтому они перестали замечать в мире что-нибудь ещё или кого-нибудь ещё, кроме самих себя. Эти люди потеряли способность общаться с болотанами, воданами, песчаниками и другими земными сущностями, зато хорошо сошлись и сдружились с верными слугами Главной Тени – с чёрными духами, которые были существами бездушными.
   Среди болотанов ходили слухи, что Главная Тень своих слуг не то смастерила, не то слепила и склеила из грубых камней, из грязи и другого космического мусора, и что изначально чёрные духи были покрыты тёмной шерстью с ног до головы. Это потом Главная Тень придала многим из них более привлекательный человеческий вид, чтобы земные обитатели меньше боялись её верных слуг. Но болотаны слишком хорошо понимали, что в чёрных духах не было ни пылинки, ни дыхания, ни сияния Великого Света, поэтому не было в них ни любви, ни жалости, ни многих других чувств, талантов и достоинств, присущих настоящим людям. Главная Тень оживила чёрных духов с помощью волшебных грозных заклинаний и других, никому неведомых трюков, наделила своих слуг способностью мыслить, объяснила им все особенности человеческого характера, как сама это понимала, и развила в них очень простые и несложные желания, как ей казалось. Именно поэтому чёрные духи понимали, что хотела от них хозяйка, исполняли её приказания, боялись её, льстили ей, угождали ей, но на самом деле понимали, ценили и уважали только самих себя по примеру всё той же хозяйки.
   Славные болотаны считали, что только душевнослепые могут иметь что-то общее с чёрными духами, поэтому относились к людям настороженно.
   Завидев на дороге повозку, Мима и Суони на всякий случай сошли на обочину дороги, потому что не могли так сразу определить, кто в ней ехал: душевнозрячий или душевнослепой человек. «Если душевнослепой, то переедет всех нас и даже не заметит!» – думали про себя болотаны и продолжали пристально всматриваться в человека на повозке.
   Между тем лошадка стала замедлять свой шаг, у славных болотанов появилась слабая надежда на удачу, но всё же они не были до конца уверены, кто их видит: лошадь или человек? Поравнявшись с болотанами, повозка вдруг остановилась, и человек с приветливой улыбкой обратился к Миме и Суони:
   – Что делают бесподобные болотаны одни на большой дороге? Откуда идут добрые человечки и куда?
   Не помня себя от радости, Мима и Суони сначала запрыгали вокруг повозки, но потом остановились и приняли самый жалобный вид, протянули тоненькие ручки к человеку и заговорили:
   – Ой-ой-ой! Бедные добрые человечки идут с Пустынного болота на большой базар, идут уже давно, всё пешком и пешком, и ножки у них уже заболели, и глаза пылью засыпались, но никто, никто-о! не хочет подвезти их к базару!
   Тут болотаны сделали скорбное выражение лица и замерли на месте с протянутыми к человеку ручками. Вслед за ними болотная малютка высунулась из дорожной корзины, сделала точно такое же лицо, как у старших болотанов, и точно так же протянула свои крошечные ручки к человеку.
   Некоторое время тот сидел на повозке молча, смотрел на болотанов широко открытыми глазами, но потом всё понял, засмеялся, быстро спрыгнул на землю и посадил Миму и Суони на повозку рядом с пустыми мешками и горшками. Теперь болотаны были хорошо пристроены и могли путешествовать дальше. Они считали, что им опять ужасно повезло, поэтому были очень-очень довольны собой и человеком.
   Когда повозка тронулась с места, Мима и Суони подсели поближе к человеку и тихими голосками спросили:
   – Как тебя зовут, человечнейший?
   Тот ответил им просто:
   – Миоран.
   – Хорошее имя, – сказали болотаны. – А куда ты едешь? Тоже на базар?
   – Да нет, еду я домой, но живу я совсем рядом с большим базаром, – отозвался Миоран.
   – А что ты везёшь в пустых мешках? – поинтересовались болотаны, заглянув в пустой мешок.
   – Сейчас ничего, но я возил в них первые яблоки и пшеницу, чтобы угостить своих друзей в соседней деревне, – сказал человек.
   – Добрейший, добрейший! – пропели Мима и Суони и добавили: – А что ты делаешь в своей деревне?
   Миоран заулыбался и сказал:
   – О, весной и летом я сею и собираю хлеб, а в свободное время и зимой делаю горшки, разную посуду, свистульки и игрушки.
   – Значит, у тебя есть и гончарный круг, и горен? – самым учтивым и сладким голосом спросили болотаны. При этом они как-то незаметно оказались совсем рядом с человеком и как-то загадочно посмотрели на него снизу вверх.
   – Интересуетесь горшками?! – удивился Миоран.
   – Не совсем… Больше самой работой, – осторожно ответили болотаны, и человек ещё больше удивился. Он ничего не понимал из их ответа, и Мима и Суони снова заговорили:
   – Мы уже давно хотели что-нибудь вылепить из глины… – при этом они умолчали о причине такого странного желания, а дело было в том, что работа гончара чем-то напоминала им работу Великого Света, который умел из ничего сделать всё.
   У земных мастеров из бесформенных кусочков глины тоже выходило что-нибудь красивое и полезное, поэтому болотаны хотели хоть раз в жизни заняться такой необыкновенной работой и хотя бы отдалённо почувствовать себя Великим Светом. Это была их давняя мечта, о которой им не хотелось говорить Миорану, и вместо пространных объяснений болотаны взглянули на человека с надеждой. На их счастье Миоран опять всё понял правильно и весело сказал:
   – Ах, вот оно что! Значит, вы хотите попробовать себя в гончарном деле! Если хотите, вы сегодня же можете поработать за моим гончарным кругом.
   Шею Миорана тут же обхватили тонкие ручки, а над его ухом раздалось радостное и благодарное сопение. Дальше Мима и Суони так и ехали, прижавшись к человеку, и Миоран их от себя не прогонял. По дороге он спросил:
   – А вы на базар едете покупать или продавать?
   – Ни то, ни другое, добрейший. Болотаны никогда, ничего и нигде не покупают и не продают. Ты этого не знаешь, потому что ещё слишком молодой и не успел присмотреться как следует к болотанской жизни, – спокойно ответили ему Мима и Суони.
   Человек подумал, что они плохо рассмотрели его возраст и сказал:
   – У меня уже двое детей.
   Мима и Суони, как ни в чём не бывало, проговорили:
   – Это ничего не меняет.
   Миоран помолчал немного, а потом озадаченно спросил:
   – А вам-то сколько лет, славные человечки?
   Болотаны глубоко задумались. Для них, как и для других земных и небесных сущностей, обычного человеческого хода времени не существовало. За всю жизнь перед их глазами пронеслось столько событий и произошло столько изменений в мире и на поверхности земли, что им и в голову никогда не приходило измерять свой возраст годами. В конце концов, болотаны задумчиво произнесли:
   – Наверное, мы тоже ещё очень молодые: нам всего несколько миллионов лет…
   После такого замечания Миоран перестал задавать болотанам вопросы об их возрасте, а вместо этого спросил:
   – А зачем же вы тогда едете на базар, если не собираетесь ничего продавать или покупать?
   – О-о! На базаре мы будем спрашивать, как пройти на Верховное Болото, а если повезёт, то и на дорогу чем-нибудь запасёмся, – оживились болотаны.
   – Как же это? – снова удивился Миоран.
   – Какой недогадливый! На базаре мы поживём несколько дней по трём болотанским «в» и у нас всё будет! – заверили его Мима и Суони.
   Увидев, что человек не понимает, о чём идёт речь, они ещё больше оживились и продолжили:
   – В базарные и не только в базарные дни все болотаны умеют жить по трём «в». Болотаны выпрашивают, выменивают и выигрывают! Природа такая! Вот! Ты ещё не успел этого разглядеть, потому что слишком молодой.
   При этом Мима и Суони вытянули шейки и доверительно заглянули в глаза Миорану.
   – Добрейший, – сказали они, – если пойдёшь с нами на базар, то увидишь, что такое три «в» в жизни.
   – Всё оставлю, а пойду! – воскликнул человек и подёргал за поводья, чтобы лошадка прибавила шаг. Болотаны ещё крепче прижались к Миорану и зашептали ему на ухо:
   – Человечнейший, но у нас есть одна проблема…
   – Что-то не так? – поинтересовался человек.
   Мима и Суони прошептали:
   – На базаре нам негде жить. Днём мы где-нибудь посидим, как-нибудь перебьёмся, а вот ночью… Славные болотаны замёрзнут, простудятся и пропадут… Да…
   Мима и Суони печально вздохнули и покосились на человека. Миоран улыбнулся и сказал:
   – Как можно такое допустить?! Вы будете жить у меня, сколько захотите. Это не проблема!
   В ответ на его доброту болотанские носики быстро и благодарно засопели, но тут из-за поворота послышался шум большого базара: где-то стучали молоточки, скрипели колёса, позвякивала посуда и раздавались голоса разных обитателей Земли. За поворотом прямо у дороги начинались ряды с продуктами и товарами, рядом стояли повозки и тележки, везде были раскинуты шатры, но Миоран спешил домой, и на сей раз проехал мимо базара.

   За следующим поворотом была деревня с десятью домиками, и к одному из них подъехал Миоран. На пороге его ожидали приветливая жена и дети, и болотаны определили с первого взгляда, что дети у него воспитаны хорошо и правильно, а его жена, как и он сам, принадлежит к тому сорту людей, которых болотаны с уважением называют настоящими людьми. При виде таких неожиданных и необычных гостей жена Миорана удивилась и обрадовалась одновременно, помогла Миме и Суони выбраться из повозки и пригласила их в дом. За это болотаны вежливо раскланялись с милой хозяйкой дома, поздоровались с ней за ручку и почти что пропели:
   – Здравствуйте, человечнейшая! Очень рады познакомиться с вами!
   Только после этого Мима и Суони с важным видом прошествовали внутрь дома и огляделись по сторонам.
   Домик Миорана был небольшой, но крепкий, тёплый и уютный. В нём пахло свежеиспечённым хлебом и спелыми яблоками, и славным болотанам это очень понравилось.
   После вкусного обеда жена Миорана уложила болотную малютку спать, а Миму и Суони провела в сад посидеть на лавочке и погреться на тёплом солнышке. Жизнь болотанам казалась замечательной! А когда и Миоран принёс глину и стал запускать гончарный круг, они захлопали в ладони, засмеялись, засопели носиками и побежали к нему.
   Добрейший Миоран показал им, как обращаться с кругом, сколько брать глины и как её держать, чтобы получился горшок или тарелка. Убедившись, что Мима и Суони могут управиться с гончарным кругом, человек ушёл по своим делам, чтобы не мешать их работе, – и болотаны были в восторге!
   Вечером, когда Миоран вернулся обратно к болотанам, он застал их в глине с ног до головы и в прекрасном настроении. Мима и Суони, высунув язычки наружу, с таким усердием крутили круг, что глина так и разлеталась по всему саду, а сами болотаны даже подпрыгивали от удовольствия. Из большого куска глины им удалось вылепить всего одно небольшое подобие тарелки. Увидев всё это, Миоран засмеялся так, что в сад прибежала его жена, и после они долго смеялись вместе, обняв друг друга за плечи. Мима и Суони вовсе на них не обижались, потому что и сами понимали, какие они гончарные мастера. Но за несколько миллионов лет болотаны наконец-то отвели душу и были счастливы.
   Когда последняя глина разлетелась в разные стороны, болотаны упали на стульчики и больше не могли пошевелиться. Человек с женой перенесли Миму с Суони на лавочку, потом принесли два корытца и тёплую воду, посадили туда болотанов и стали отмывать и отчищать их от глины. Дальше люди завернули Миму и Суони в полотенца и отнесли в чистые постельки.
   – Мы испортили тебе всю глину, добрейший, – признались они Миорану.
   Человек ответил:
   – Не беда!
   – Спасибо, человечнейший… – тихо вздохнули болотаны и тут же уснули.

   На другое утро Мима и Суони проснулись поздно, – болотная малютка уже давно играла в саду с детьми Миорана. Его жена ещё вчера постирала болотанам их грязную одежду и теперь принесла её обратно сияюще чистую. Болотаны с удовольствием оделись во всё чистое, позавтракали и вышли во двор. Во дворе Миоран что-то пилил и строгал, однако, увидев Миму и Суони, отложил работу в сторону и спросил:
   – Ну, как спалось? Хотите ещё что-нибудь полепить?
   Болотаны расплылись в приятной улыбке и почти что пропели:
   – Нет уж, спасибо. Нам бы теперь на базар.
   Человек понимающе кивнул головой и сказал:
   – В любое время!
   Обрадованные Мима и Суони тут же бросились за болотной малюткой, корзиной и дорожным мешком. Человек не понял, зачем им на базаре дорожный мешок и болотная малютка, – их можно было бы оставить дома, – но болотаны решительно сказали:
   – Потом увидишь! Только возьми повозку, в конце дня она не помешает.
   Миоран благоразумно не стал им возражать, и не прошло и часа, как он уже вёз болотанов на базар.
   Не доезжая до ворот большого базара, Мима и Суони попросили Миорана остановиться, слезли с повозки, посыпали туфли и края одежды пылью и скомандовали:
   – Дальше поезжай один, на базаре пристройся где-нибудь с повозкой, походи между рядами, посмотри на товары, а мы скоро будем следом. Но если увидишь нас, то близко не подходи, наблюдай со стороны и учись!
   В ответ Миоран молча кивнул головой и озадаченный поехал на базар один. Там он оставил повозку рядом с другими и пошёл разыскивать на базаре болотанов. Миоран нашёл их недалеко от ворот базара. Болотаны были запылённые, Суони устало опирался на палочку, которую нашёл по дороге, а болотная малютка задумчиво выглядывала из корзины за плечами у Мимы. Казалось, что болотаны прошли немалый путь, прежде чем оказаться на базаре. Все оглядывались на этих несчастных человечков, а болотаны ни на кого не обращали внимания и не спеша прохаживались между рядами, рассматривали товары и приценивались. Миоран держался на расстоянии от болотанов, – как они и просили, – но везде ходил за Мимой и Суони следом, улыбался про себя и старался не смеяться вслух. Наконец, болотаны решили пристроиться около огневиков, которые продавали и меняли ярко раскрашенную посуду.
   Мима и Суони тихо подсели на краешек ковра, где торговали огневики, достали из дорожного мешка болотанские кружева и стали разглядывать проходящих мимо сущностей, людей и что-то ещё в небе. Продолжая смотреть на облака, они как бы невзначай выкрикивали:
   – Кружева! Лучшие в мире кружева! Ручная работа! Меняем на что-нибудь!
   Первыми их товарами заинтересовались огневики и выменяли у болотанов половину их кружев на разные чашки, тарелки, вазы и большой расписной чайник. Остальные кружева Мима и Суони очень быстро обменяли на корзину, шёлковые нитки и золотое кольцо. Когда у них больше ничего не осталось для обмена, болотаны достали из кармана карты, взглянули на медно-рыжего огневика и сказали:
   – Может, сыграем? А то ведь скучно целый день торговать.
   Огневику и правда уже давно надоело сидеть около своей посуды, и он с радостью согласился на предложение болотанов. Мима и Суони аккуратно разложили карты, сыграли раз, и огневик тут же проиграл. Затем он проиграл и второй раз, и третий, и четвёртый, и пятый, – зато болотаны выиграли у него большую красивую вазу.
   Тем временем вокруг них собралось много людей и сущностей посмотреть на игру. Вслед за огневиком к болотанам по очереди подсаживались местные воданы, поветруны, люди – и все они что-нибудь проигрывали славным человечкам. Вскорости рядом с Мимой и Суони выросла небольшая горка из выигранных предметов. Чего там только не было: и украшения, и шали, и шарфики, и коробочки, и нитки, и новые корзины, и ещё много разных мелочей! На вершине этой горки с деловым и серьёзным видом сидела болотная малютка.
   Тут позади всех и над всеми показался великан – хозяин земных глубин. Его нельзя было не заметить, и все стали расступаться, чтобы дать великану дорогу. Из кармана у земного хозяина выглядывал чудесный платок, который вышивала для него сама владычица земная, и в глазах у болотанов сверкнули зелёные огоньки.
   Мима и Суони уже было приготовились самым учтивым образом пригласить великана сыграть с ними, но тут им показалось, что в толпе зрителей быстро промелькнули и исчезли фигурки их давних соперников по игре в карты и по добыче сокровищ – шкодунов. Болотаны насторожились, они были уверены, что действительно видели меньших родственников среди людей. Шкодуны были отличными игроками и теперь болотаны ужасно рисковали проиграть своё честно выигранное добро. Приняв решение на ходу, они быстро спрятали карты в один карман, из другого достали новою колоду карт, и как ни в чём не бывало, объявили:
   – Предсказываем судьбу и погоду на завтра!
   Земной великан был весьма озадачен такой неожиданной переменой в болотанах, сел напротив них и спросил:
   – А что, вы больше не играете?
   Мима и Суони всплеснули ручками, вздохнули и ответили ему:
   – Ах, древнейший, посмотрите, какие болотаны маленькие, тощенькие, слабые! Мы играли-играли и так устали, что теперь только гадаем! Что вам предсказать, великолепный?
   С этими словами болотаны подвинулись поближе к великану и стали ждать. Земной великан глубоко задумался, загудел, заискрился, закрыл глаза, снова их открыл и виновато произнёс:
   – Даже не знаю. Судьба у меня такая, что я всегда был, всегда есть и всегда буду. И погода для меня особого значения не имеет…
   Тут Мима и Суони не растерялись, вскочили на ножки, сделали ручки в бочки и сказали:
   – Как не имеет?! От погоды зависит ваше настроение, восхитительный!
   – Тогда гадайте, – согласился великан, которому не хотелось как-нибудь обидеть очень славных болотных человечков. С самым серьёзным видом болотаны немедленно принялись за работу. Они сначала разложили карты крест-накрест и в линию, потом для большей уверенности разложили их по кругу, нахмурили бровки, что-то пошептали про себя и начали предсказывать:
   – Завтра будет тёплая и солнечная погода, а к вечеру соберётся гроза! На горизонте появятся тёмные тучи и по всему небу засверкают молнии, небо будет греметь, земля гудеть и всё будет похоже на извержение вулкана, – именно так, как вы любите, древнейший!
   Всё это Мима и Суони проговорили нараспев, глядя сквозь великана куда-то вдаль. Когда они закончили говорить, земной хозяин нагнулся к болотанам, заглянул в их чистые голубовато-серые глаза и спросил:
   – А вы не обманываете?
   Болотаны недовольно засопели, надулись и от хозяина земных глубин отвернулись.
   – Ха-ха-ха! – громко рассмеялся он, – за предсказание и развлечение даю серебряно-нефритовый кубок собственной работы!
   Земной великан опустил руку в сумку, что была перекинута у него через плечо, достал оттуда кубок замечательной работы, поставил его около болотанов, погладил Миму и Суони по головкам, быстро выпрямился во весь рост и очень довольный ушёл по своим делам.
   Бедные болотаны не ожидали такой щедрости от великана, к тому же они хотели не кубок, а вышитый платок, но было уже слишком поздно что-нибудь изменить. Пока Мима и Суони повернулись, земной хозяин был уже у ворот базара, потому что он был великан и ходил очень скоро. От огорчения болотаны закрыли глаза и упали на ковёр огневиков. Так они пролежали с минуту, потом открыли глаза и внимательно посмотрели на кубок, который стоял рядом, сиял и переливался на солнце, и настроение Мимы и Суони опять улучшилось.
   – О-о-о! – протянули они радостно, потёрли ручки, встали с земли и принялись раскладывать выигранное добро по корзинам и узелкам. Когда все вещи были упакованы, то оказалось, что болотаны выиграли и выменяли так много всего, что не могли унести за один раз. Поэтому Суони и болотная малютка остались на страже добра, а Мима отправилась на поиски Миорана. Человека было найти нетрудно, потому что он сидел в тени дерева неподалёку и с улыбкой наблюдал за всем происходящим.
   – Добрейший, помощь нужна, – обратилась Мима к человеку, преданно взглянула на него, широко заулыбалась, легонько подёргала его за рукав и повела туда, где сидели Суони с малюткой. Увидев гору добра, Миоран изумлённо воскликнул:
   – Ну, вы и мастера! Я никогда в жизни не привозил с базара столько подарков, хотя считаюсь удачливым человеком!
   Довольные болотаны прижались к Миорану, засопели носиками и протянули:
   – Одна только беда: не можем своё счастье сами до повозки донести.
   – Не проблема, – отозвался человек, повесил все узелки на палку, взял в руки самую большую корзину и болотную малютку, Мима и Суони схватили корзины поменьше, и все вместе они зашагали к повозке.
   По дороге болотаны всё время украдкой поглядывали по сторонам. Они пытались высмотреть в толпе сущностей и людей своих меньших родственников, но шкоду нов нигде не было видно. От этого Миме и Суони было не легче. Они хотели точно знать, какие именно шкодуны появились на базаре, потому что всего их было два вида: шкодуны боевые и шкодуны-слота. Одни приходились болотанам двоюродными родственниками, а другие – троюродными. И те, и другие были очень похожи на самих болотанов, только боевые шкодуны были на полголовы ниже, а шкодуны-слота – на целую голову, отчего назывались маленькими шкоду нами. Волосы у них были такие же соломенные, как и у болотанов, но шкодуны в юбочках не просто заплетали их в косички, а укладывали калачиками. Одевались шкодуны в костюмчики, схожие с болотанскими, и даже носки, гольфы и чулки у них были полосатыми. Так выходило потому, что изначально все шкодуны тоже были болотными сущностями, но жили не на обширных болотах, а на маленьких глинистых болотцах, прудиках или просто по мокрым местам. В старину шкодунов так и называли: болотанами глинистыми, луговыми, низинными или высотными, – в зависимости от того, где они обитали, но впоследствии из-за особенностей характера за ними надёжно закрепилось название шкодунов.
   Как и все болотаны, шкодуны усердно и заботливо ухаживали за своими небольшими хозяйствами, но среди сущностей ходили слухи, что помимо наземных, у шкодунов были большие подземные хозяйства, о которых толком никто ничего не знал…
   В отличие от болотанов, шкодуны жили не в травяных, а в более надёжных деревянных или каменных домиках, в пещерках или удобных норках. Шкодуны больше и чаще болотанов путешествовали за пределы родных мест и в свободное от повседневных забот время охраняли дороги и сторожили перекрёстки. Всем сущностям и людям, проходившим и проезжавшим около шкодунских домов, они указывали верный путь, помогали выбраться из грязи, починить повозку, просушить одежду, а заодно говорили с ними, узнавали последние новости со всего мира, что-нибудь выигрывали и выпрашивали у странников или выменивали у них свои товары на что-то ещё.
   Боевые шкодуны славились тем, что умели изготовлять очень красивые и тонкие украшения из драгоценных камней и металлов, делали хорошую посуду на все случаи жизни и мастерили добротные, надёжные инструменты, которые всегда и всем были нужны в хозяйстве.
   Шкодуны-слота могли делать всё то же самое, но миру были известны своим умением как-то особенно пасти коров и делать из их молока превосходные сливки, сметану, масло и самые разные сыры. Ещё маленькие шкодуны знали секреты вкусных медовых напитков, целебных трав, лекарственных настоек и мазей.
   При всём при этом у боевых шкодунов характер был настолько решительный, а у шкодунов-слоты настолько надоедливый и привязчивый, что людям и сущностям было очень трудно пройти или проехать мимо них просто так. За неуважение к себе шкодуны могли рассердиться, обидеться, указать не тот путь, выиграть всё до последнего, подсунуть сломанные инструменты и полечить подозрительной лекарственной настойкой – шкодуны не зря назывались шкодунами, – и так было в старые мирные времена.
   Когда же времена изменились к худшему, шкодуны на всякий случай оделись попроще, обзавелись ложными указателями, изготовили побольше посуды с дырками и разных инструментов с неполадками, заготовили достаточно протухшего сыра и сомнительных настоек, развели на дорогах побольше грязи и принялись зорко следить: куда, откуда, зачем и почему ходят и ездят сторонники Главной Тени, чёрные духи и друзья чёрных духов. С добрыми людьми и с достойными сущностями шкодуны по-прежнему были дружелюбны, а к болотанам они вообще относились по-родственному, просто.
   Мима и Суони это хорошо знали, поэтому немного волновались о своём приобретённом добре. «Хоть человечнейший рядом», – утешали себя болотаны, но бдительность не теряли. Так они добрались до повозки, погрузили в неё все узелки и корзины и поехали к Миорану домой.
   На другой день Мима, Суони, болотная малютка и человек приехали на базар с утра пораньше. Болотаны сразу же направились туда, где вкусно пахло. Они стали одиноко и печально прохаживаться между рядами и поглядывать на товары очень грустными глазами.
   – А не дадите нам попробовать ваших пирогов, крендельков, капустки, яблочек… – спрашивали они то тут, то там.
   При этом болотаны протягивали к людям и сущностям тонкие ручки, и болотная малютка делала точно так же. Если же за фруктами славных болотанов не было видно, тогда они брали на руки свою малютку, поднимали её вверх, и она смотрела на всех большими жалобными глазами. Против таких «просьб» не могли устоять ни сущности, ни люди и готовы были отдавать несчастным болотанам последнее.
   Когда карманы и корзины болотанов были переполнены разными угощениями, а болотная малютка начала утомлённо вздыхать, Мима и Суони решили немного отдохнуть, выбрали безопасное место неподалёку от рядов с продуктами и сели прямо на земле в тени какого-то куста. При этом болотаны ничего не делали, ни о чём не говорили, а только протягивали ручки к тем, кто проходил мимо. К вечеру около них опять появилось так много фруктов, овощей, пирогов, булочек и сладостей, что Миоран снова помогал им переносить добро в повозку. Болотаны были собой довольны и особенно радовались тому, что у хозяина земных глубин тоже были какие-то дела на базаре. Мима и Суони видели, как он опять ходил между торговыми рядами, говорил с земными сущностями и людьми и выменивал у них что-то на что-то. Чудесный вышитый платок всё ещё был у него в кармане, и вполне неожиданно в голову болотанам пришла замечательная мысль, как выманить и выменять такое сокровище у великана. Но этим они решили заняться завтра, потому что сегодня было уж слишком поздно, и болотаны были уставшими.
   Назавтра Мима и Суони встали рано и снова поехали на базар вместе с Миораном. По дороге они попросили его остановиться около реки и подождать их там. Человек так и сделал, а болотаны сошли с повозки и стали что-то искать на речном берегу. Не обнаружив там ничего подходящего, они зашли по колено в воду, закатали рукавчики повыше и продолжили поиски чего-то на дне реки. Мима и Суони долго ходили туда и сюда, поднимали со дна самые разные камни, внимательно их рассматривали и выбрасывали обратно. Миоран молча и терпеливо ждал болотанов в повозке, в их дела не вмешивался и на скуку не жаловался. Но вдруг Суони достал из воды какой-то камень, болотаны радостно пискнули, запрыгали в воде, выскочили на берег и закричали:
   – Посмотри, добрейший, что мы нашли!
   Когда они подбежали к Миорану и показали ему свою находку, то оказалось, что это был камень тёмно-зелёного цвета с красно-коричневыми разводами и золотыми вкраплениями.
   – Красивый камень! – сказал Миоран. – Никогда такого не видел. Только на что он вам?
   – Добрейший, увидишь, – загадочно ответили ему болотаны и добавили: – Теперь мы можем ехать дальше.
   И они поехали дальше. На базаре Мима и Суони тут же стали высматривать великана в толпе сущностей и людей. Когда он появился в их поле зрения, болотаны сразу же бросились к нему и, не дав земному хозяину опомниться, заговорили:
   – Посмотрите, древнейший, вот камень! Другого такого на свете нет!
   Великан посмотрел на камень внимательно и сказал:
   – Мне кажется, я такие камни у себя в кузнице видел.
   Мима и Суони решительно запротестовали:
   – Да как же это?! Мы его со дна Пустынного болота достали! Посмотрите, древнейший, какой обточенный и круглый камень! У вас в кузнице таких не бывает!
   Подумав немного, великан с этим согласился, но всё же он не был уверен: брать ему камень или не брать? После дополнительных размышлений земной хозяин спросил:
   – А зачем он мне? У меня в хозяйстве достаточно своих камней.
   Болотаны не отступали:
   – Такого нет! Этот камень магический!
   Земной великан чуть-чуть заинтересовался и болотаны продолжили наступление:
   – Из него вы можете сделать волшебную чашку для своей владычицы! О! Какую чашку вы можете сделать для владычицы!
   – Владычица! – просиял великан при упоминании дорогой жены и спросил:
   – А что за волшебство будет в чашке?
   Болотанам вопрос понравился и они сказали:
   – Там всегда будет самая свежая вода и самый душистый чай.
   – Хорошо! Беру ваш камень! – согласился великан. – Только что я вам дам взамен? У меня больше ничего нет.
   Тут великан растерянно развёл руками, а Мима и Суони подошли к нему ещё ближе и медовыми голосками пропели:
   – Неправда, великолепнейший, неправда! У вас в кармане лежит вышитый платок. Дайте его нам в обмен на магический камень, – и вам будет хорошо, и нам будет хорошо.
   – Зачем вам платок? – удивился великан.
   Болотаны ему ответили:
   – Платок он для вас, а для нас это чудесный вышитый коврик. Да!
   Мима и Суони при этом закивали головками, а великан рассмеялся так, что земля кругом затряслась.
   – Ковёр!? Ой, ковёр! Ой, не могу! – приговаривал он, а болотаны невозмутимо стояли и ждали, пока у земного хозяина пройдёт весёлое настроение. Когда от смеха у него из глаз потекли огненные слёзы, он достал из кармана платок и отдал его болотанам. Мима и Суони тут же дали великану взамен магический камень, сложили платок-ковёр в несколько раз, обвязали его верёвкой и спрятали в дорожный мешок. Тут великан перестал смеяться и спросил:
   – А зачем вам ковёр?
   Болотаны посмотрели на хозяина земных глубин снизу вверх и объяснили ему:
   – Во-первых, такого ковра больше ни у кого нет. Этим можно гордиться. Во-вторых, его удобно носить с собой, потому что он не очень большой. В-третьих, на нём приятно сидеть, а в-четвёртых, он может пригодиться нам ещё на что-нибудь.
   На это великан весело покачал головой и сказал:
   – Моей владычице тоже будет над чем посмеяться.
   – Как вам угодно, восхитительный, как вам угодно! – отозвались Мима и Суони, помахали великану рукой и быстро побежали к Миорану.
   Все их дела на базаре были закончены. Теперь у них были сделаны запасы на дорогу, им было чем отблагодарить человека за гостеприимство, и ещё они узнали на базаре, как пройти к Верховному болоту. Сущности и люди подсказали болотанам, что сначала им надо ехать по главной дороге до перекрёстка, там свернуть налево, а потом направо, дойти или доехать до леса и ещё раз спросить у кого-нибудь дорогу дальше. Радовало болотанов и то, что их меньших родственников – шкодунов больше нигде не было видно, и, значит, делиться добром с ними не надо было. Это, несомненно, упрощало жизнь и путешествие… Правда, болотаны не сразу же отправились в дорогу, они остались ещё на одну ночь у добрейшего Миорана. Им нравился тёплый, радушный домик человека и его жены.
   «Почему все люди не могут быть такими, как Миоран и его жена? Почему некоторые из них так сильно изменились? Почему с каждым годом становится всё больше и больше душевнослепых?» – думали болотаны перед сном. С точки зрения Мимы и Суони такие люди сами отказывались от настоящей радости быть добрыми и сами лишали себя счастья. Это никак не укладывалось в соломенных головках болотанов, и они возмущались про себя: «На земле не было бы стольких проблем, если бы все люди брали пример с человечнейшего!»
   Ещё с их первой встречи Мима и Суони задумали отблагодарить Миорана за его доброту и душевную зрячесть. «Возьмём себе ковёр, кубок и кое-что из еды на дорогу, а остальное подарим человеку!» – решили они окончательно и твёрдо и после этого уснули.
   Утром болотаны проснулись и увидели, что Миоран запрягает лошадку и готовит повозку.
   – Куда ты собрался, добрейший? – поинтересовались Мима и Суони.
   – Хотя бы до перекрёстка вас довезу, – отозвался человек.
   Болотаны снова засопели носиками, потому что всегда так делали, когда были чем-то очень довольны.
   – Сейчас принесём ваше добро, – сказал Миоран, и направился было в дом, но болотаны остановили его.
   – Не надо, человечнейший. Себе мы возьмём только ковёр и кубок великана и что-нибудь из еды, а всё остальное добро – это подарок тебе за твою доброту, – проговорили они скромно и с ласковой улыбкой посмотрели на Миорана.
   Человек забеспокоился:
   – Что же вы раньше об этом не сказали?! Мы бы с женой и для вас что-то приготовили!
   – Ах, человечнейший, мы же не болтуны! Мы о своих добрых делах за год вперёд не предупреждаем. Дела на то и дела, чтобы их делать, а не говорить о них, – объяснили ему болотаны. И человек сгрёб в охапку Миму, Суони и болотную малютку, расцеловал их всех, посадил в повозку и направился к перекрёстку. И так болотаны снова оказались в пути.
   По обочинам большой дороги, ведущей к перекрёстку, росла высокая зелёная трава, в которой, на первый взгляд, никто не прятался, но скоро Мима и Суони стали замечать, что в этой самой траве кто-то идёт или бежит следом за повозкой. Болотаны попросили человека остановиться на минутку – кто-то в траве тоже остановился. Когда повозка тронулась с места, кто-то опять побежал следом. «Судя по всему, это шкодуны», – подумали про себя болотаны, озабоченно переглянулись между собой, но впутывать человека в свои отношения с родственниками не хотели, поэтому до самого перекрёстка молчали. Миоран хотел было везти их дальше, до леса, но Мима и Суони отказались.
   – Ты и так сделал для нас достаточно, добрейший. Поезжай домой, твоя семья ждёт тебя, – сказали болотаны, и на прощание человек крепко обнял своих новых друзей.
   – Если хочешь, мы дадим тебе совет. Конечно, в старые времена мы бы его не давали, но сейчас мир так изменился и многие твои сородичи так огрубели и испортились, что наш тебе совет такой: не будь слишком добрым. Не приглашай всех и каждого в свой дом, а то в самую лютую стужу можешь оказаться за дверями своего же собственного дома. Не пригревай всех без разбору в твоём мире. Не делай подарков, пока не убедишься, что их от тебя не ждут, – как мы сделали это сегодня утром, – опять заговорили болотаны и как-то загадочно посмотрели на Миорана.
   – Какой необычный совет! – удивился тот.
   – А ты хорошо над ним подумай, – прошептали Мима и Суони и уже чуть громче добавили: – Мы хоть и тоже ещё совсем молодые, но на несколько миллионов лет старше тебя, поэтому можем давать советы.
   На этом болотаны расстались с человеком и после долго махали ему вслед руками, пока повозка не скрылась за поворотом.

V
В гостях у родственников

   Со стороны могло показаться, что теперь славные болотаны опять остались одни на дороге, но это было не так. Как только повозка Миорана пропала из виду, Мима и Суони подошли к высокой траве, на всякий случай зашипели, как сердитые коты, и строгим голосом проговорили:
   – Выходите! Мы знаем, что вы там!
   На дорогу вышло четверо шкодунов и их колючие глазки так и впились в болотных родственников. Мима и Суони тут же признали в них боевых шкодунов и спросили:
   – Что вам надо?
   – Куда дели добро? – зашипели шкодуны и подступили поближе к болотанам. Те с гордостью ответили:
   – Подарили человеку!
   – Не могли нам подарить?! Мы ваши родственники! – возмутились боевые шкодуны, но болотаны ничуть не испугались и не растерялись. Они медленно и с расстановкой заявили:
   – За что вам подарки дарить?! Человек столько всего для нас сделал, а вы нам чем помогли?!
   – А что, у вас какая-то беда? – неожиданно смягчились шкодуны и отступили на шаг назад. Меньшие болотанские родственники умели откликаться на беду, и хотя некоторые люди называли их злыднями, это было не совсем правильно. Шкодуны не были злыми сущностями, они просто недолюбливали плохих людей и временами делали им небольшие пакости. Таких как Миоран, шкодуны вообще никогда не трогали, скорее наоборот, таким людям они старались помогать. Честно заработанное добро они тоже не собирались отнимать у болотанов силой. Свою добычу шкодуны обычно выпрашивали, выменивали и выигрывали, а если выпрашивать, выменивать и выигрывать было нечего, то и делать тоже было нечего.
   Вот и теперь, не обнаружив у Мимы и Суони никакого добра, шкодуны смирились, а в мирном настроении они могли чем-нибудь и помочь. Болотаны это знали, поэтому спросили:
   – Короткой дороги к лесу случайно не знаете?
   – Как не знать! – оживились меньшие родственники. – Мы там недалеко живём. Из нашей норы лес хорошо видно! Отсюда до нашего дома есть короткая тропа, а поле от норы до леса и так можно перейти.
   – Проведёте? – поинтересовались Мима и Суони и дружелюбно покосились на шкодунов.
   – А почему не провести? – сказали боевые шкодуны и добавили: – И всё же, что у вас за беда?
   – Идём к Болотному Принцу, точной дороги не знаем, и всё время теряемся, – вздохнули болотаны.
   – Ладно, не печальтесь. К полудню придём домой, вы отдохнёте в нашей норе, а там и до леса дойдёте, – ещё больше подобрели шкодуны и повели Миму и Суони по узкой тропинке среди высокой травы. По дороге им иногда попадались дикие пони, но на них умели ездить только боевые шкодуны, а болотаны предпочитали овец, поэтому все продолжали идти пешком.
   К обеду славные болотаны и их меньшие родственники вышли на небольшую возвышенность, где трава была уже не такой высокой и зелёной, а по дороге стали попадаться россыпи камней.
   – А вот и наш дом! – вдруг объявили шкодуны и показали на два больших валуна под кустом боярышника. Около камней они быстро нашли дверь в подземный ход и пригласили Миму и Суони в шкоду некую нору.
   – Только пригибайтесь, а то наш коридор не очень-то высокий, – предупредили шкодуны, и болотаны последовали их совету.
   Они осторожно сделали несколько шагов вперёд и обнаружили себя в полной, узкой и низкой темноте. Хорошо, что меньшие родственники взяли их за руки и провели по всему тёмному коридору, в конце которого была ещё одна дверь. Когда шкодуны открыли её, болотаны оказались в круглой, чистой, светлой, тёплой и сухой шкоду некой норе. Посредине просторного зала лежал большой и пушистый ковёр, на резном столике стояла ваза с цветами, на кружевной салфетке лежали свежие яблоки, кругом столика были расставлены мягкие кресла, а на полках у стен было много дорогих книг.
   – Присаживайтесь, отдыхайте! – пригласили шкодуны. Мима и Суони сели в кресла, удобно пристроили малютку, а из соседней комнаты вышло ещё четверо меньших родственников. Их появление болотанов не удивило. Шкодуны всегда жили большими семьями. Они считали, что один шкодун нигде не воин, а все вместе они могут одолеть любые беды, неприятности, плохих людей и даже чёрных духов. Хотя шкодуны были одними из наименьших обитателей земли, но даже большие сущности и люди иногда побаивались их дружной компании.
   Вновь появившиеся меньшие родственники взглянули на Миму и Суони и быстро унесли из зала два мешка с чем-то блестящим и звенящим внутри.
   «Неплохая добыча», – подумали болотаны, а шкодуны вернулись назад с пустыми руками и строго предупредили:
   – Вы ничего не видели!
   Мима, Суони и даже болотная малютка сделали большие глаза и благоразумно удивились:
   – А что? Разве тут что-нибудь было?
   – Таких родственников мы очень любим, – пропели в ответ шкодуны и прибавили: – Сейчас мы будем обедать!
   Обедали они вкусно и долго. После обеда мирно и приятно отдыхали в мягких креслах и говорили о жизни. Потом на дворе стало вечереть, болотанам перехотелось идти куда-либо и они стали тянуть время, чтобы остаться в уютной шкодунской норе на ночь. В конце концов, болотаны своего добились: на дворе стало совсем темно, и шкодуны, несмотря на свой особенный решительный характер, не выставили их за дверь. Вместо этого они приготовили болотанам ужин, отвели им отдельную комнату на ночь, и предложили искупаться в горячей ванне. Мима и Суони довольно запылились за дорогу, поэтому с радостью приняли такое предложение.
   Меньшие родственники провели их в ванную комнату, и там болотаны увидели то, о чём раньше они только слышали. По Пустынному болоту давно ходили слухи о золотых ваннах шкодунов, но болотанам в это верилось с трудом. Мима и Суони просто никак не могли себе такого представить, – и вот теперь они стояли в шкодунской ванной комнате и собственными глазами смотрели на ванну из чистого золота. Все ручки, краны и краники в этой комнате тоже были из чистого золота и украшены бриллиантами. Болотаны открывали и закрывали ротики и ничего не могли сказать.
   – Что, никогда не видели золотой ванны? – небрежно заметили шкодуны и добавили с улыбкой:
   – Тоже невидаль нашли! Чудо какое! Ванна как ванна! Золото – ценность для тех, кого мы зорко на дорогах сторожим, а для нас, если ванна и краны не ржавеют, – это надёжно, удобно, экономно, но не ценно. Так что ничего тут особенного нет.
   – А бриллианты на кранах для чего? – прошептали Мима и Суони, не двигаясь с места.
   – А это для красоты, – ответили шкодуны и объяснили непонятливым родственникам:
   – Вы что думаете, раз мы народ практичный, то красоты не понимаем, и талантов у нас никаких нет?! Кто ни посмотрит на эти краны, сразу поймёт, что шкодуны – великие художники! Нет, вы только гляньте, как эти бриллианты выточены, в какие узоры уложены! Сами по себе бриллианты ничего не стоят, вся ценность – в нашем таланте и мастерстве! А вы что подумали? Шкодуны роскошь любят? Неблагодарные!
   Шкодуны презрительно фыркнули и молча уставились на болотанов.
   Мима и Суони быстро заморгали глазами, заулыбались и сказали:
   – Вовсе нет, вовсе нет! Просто так спросили.
   – Тогда купайтесь! Мы вам ромашковой заварки принесём, – снова подобрели меньшие родственники, принесли отвар и оставили болотанов в покое.
   После этого Мима и Суони по очереди сидели в тёплой золотой ванне и чувствовали себя презабавно. Болотаны хоть и хранили на дне своих болот некоторые сокровища и много работали, но всегда были бедными и никогда не купались в золотых ваннах. Шкодуны в основном охраняли дороги, занимались хозяйством, что-то мастерили своими руками, что-нибудь выпрашивали, выменивали и выигрывали у путешественников, одним словом, трудились не намного больше болотанов. Много сокровищ на дне болотных лужиц они тоже хранить не могли, но при этом каждый день купались в золотых ваннах…
   Поначалу такие мысли очень запутывали болотанов и сбивали их с толку, но потом Мима и Суони вспомнили, что боевые шкодуны, при желании, могли сделать любое кольцо, браслет, бабочку, цветок и птичку из дорогих камней и металлов и ход болотанских мыслей немного изменился.
   «Конечно, такой работой они занимаются не часто, но всё же умеют делать превосходные украшения и дорогие игрушки, поэтому заслуживают золотую ванну», – стали размышлять болотаны. «А также, они очень часто наводят справедливость в мире. Это работа утомительная, трудная, после неё неплохо в такой ванне посидеть», – думали Мима и Суони и, в конце концов, им всё стало ясно и понятно. Они ещё раз потрогали золотую ванну, погладили краны и ручки с бриллиантами и отправились спать.
   Пока болотаны купались и думали, думали и купались, болотной малюткой весь вечер занимались шкодуны, ведь как-никак она приходилась им племянницей. К тому же, малютка была по-настоящему хорошенькой и смышлёной, поэтому совершенно очаровала своих шкоду неких дядей и тётей.
   На следующий день болотаны хорошо выспались, не спеша встали, поели и начали собираться в дорогу. Шкодуны для любимой болотной племянницы своими руками приготовили сахарные леденцы и решили собственноручно упаковать их в дорожный мешок. Не успели Мима и Суони сказать и слова, как меньшие родственники бросились укладывать в мешок леденцы, а заодно и посмотрели, что там у болотанов лежит. Через минуту болотаны услышали победоносное:
   – Ага!!! Так-так! А это что?! Никак тоже подарок человеку?
   С этими словами шкодуны достали из дорожного мешка драгоценный кубок великана, подсели к Миме и Суони и стали сверлить их колючими глазками.
   – Так и знали, что вы нас обманываете! – сердито сказали меньшие родственники.
   – Вовсе не так, – ровным голосом проговорили болотаны и скосили глаза на вазу с цветами.
   – А что же это такое? – прошипели шкодуны.
   – Это подарок для вас! – не растерялись Мима и Суони.
   – А почему вы его раньше не отдали? – недоверчиво спросили меньшие родственники.
   Болотаны посмотрели на них в упор и ответили:
   – А раньше не было бы такого сюрприза!
   Шкодуны на минуту притихли, – их мучили некоторые сомнения насчёт сюрприза. Но сомневаться слишком долго было невыгодно, поэтому они приняли подарок, расплылись в широких улыбках от такой доброты болотанов и стали горячо обнимать Миму, Суони и болотную малютку. После этого счастливые меньшие родственники вывели болотанов из шкодунской норы, проводили до самого леса, дружески пожали друг другу руки, ещё раз обнялись, и на том распрощались. Шкодуны пошли обратно домой, а болотаны зашагали дальше в направлении Верховного болота.

VI
Вековой лес. Сокровище болотное и зеркальце Утренней Зари

   Поначалу дорога вела их сквозь большой, но не очень густой и солнечный лес. Болотанам шлось по нему легко и свободно, и временами они даже что-то негромко напевали. Жизнь опять казалась им хорошей, а путешествие приятным. Когда лес незаметно погустел и потемнел, болотаны почувствовали себя как-то одиноко. Они свесили вниз соломенные головки, нахмурили светлые бровки и медленно побрели вперёд. Всё чаще и чаще их стала беспокоить мысль: «А что будут делать несчастные маленькие болотаны в большом дремучем лесу, когда солнце сядет?»
   В конце концов, от хорошего настроения Мимы и Суони не осталось и следа, а болотная малютка начала тревожно и горестно вздыхать в своей корзине.
   Вдруг откуда-то раздался звонкий и радостный голос:
   – О чём печалится болото?
   Мима и Суони оглянулись назад, – на дороге позади них никого не было. Они заглянули за пни и деревья, но там тоже никого не увидели, поэтому решили, что это им показалось и пошли дальше.
   – Какие невежливые, – опять послышался всё тот же голос где-то рядом.
   Мима и Суони остановились, посмотрели друг на друга, ещё раз оглянулись по сторонам, никого нигде не приметили, удивлённо пожали плечиками и развели руками.
   – Не там ищете! – раздалось у них над головой, и по лесу как будто пробежал лёгкий ветерок. Болотаны посмотрели вверх и увидели там… конечно же, поветруна. Он сидел на ветке дуба и насмешливо разглядывал растерявшихся болотанов.
   – Привет! – сказал поветрун и повис на ветке вниз головой. Его изумрудно-зелёные глаза весело заблестели.
   – Туйки! Туйки! – признали в нём знакомого поветруна Мима и Суони, и радостно запрыгали на месте. Они знали Туйки давно и хорошо. Когда он пускался в кругосветные путешествия, то часто залетал на Пустынное болото и рассказывал болотанам последние новости из жизни мира. На Пустынное болото залетали и другие поветруны, но у Туйки были такие чёрные волосы и такие необычные изумрудные глаза, что его ни с кем нельзя было спутать или забыть.
   – Вот уж кого не ожидал встретить в Вековом лесу! – признался поветрун и слетел на землю. Мима и Суони тут же запрыгали вокруг него и почти что запищали от переизбытка чувств:
   – Как мы рады! Как мы рады!
   – Что вы здесь делаете?! – с улыбкой в голосе поинтересовался у них Туйки и сел на дорогу, чтобы лучше видеть болотанов и дать им возможность обнять себя. Туйки, как и все поветруны, был стройным, лёгким и очень высоким. Болотаны с трудом доставали ему до пояса, поэтому он всегда предпочитал сидеть, когда общался с ними, и болотанам это тоже нравилось.
   – Мы ищем Болотного Принца и нам сказали, что Верховное болото находится где-то за этим лесом, – объяснили поветруну Мима и Суони.
   – О-ой, далеко за лесом, – уточнил поветрун и покачал головой.
   – Ты себе не представляешь, как мы рады встретить здесь тебя, воздушнейший! Мы уже начинали думать, что нам становится страшно в тёмном Вековом лесу. Особенно неприятно было думать о ночи, – пожаловались ему Мима и Суони, и расплылись в улыбке так, что их большие глаза превратились в голубовато-зеленоватые щёлочки.
   – Теперь я буду вас охранять от всякого страха, – пообещал им Туйки и добавил: – А переночуем мы у знакомых лесовиков. Они человечки добрые и я уверен, что приютят нас всех у себя в доме.
   – Как хорошо! Как хорошо! – опять обрадовались болотаны.
   – Но чтобы отыскать их дом до захода солнца, нам надо поторапливаться. Идите за мной и не отставайте, – скомандовал Туйки, поднялся на ноги и быстрыми неслышными шагами пошёл вперёд. Мима и Суони почти побежали за ним следом, стараясь держаться так же гордо и прямо, и идти по дороге так же легко и свободно.
   Мима и Суони, как и все другие болотаны мира, всегда удивлялись и восхищались той лёгкостью и независимостью, с которой поветруны ходили как по воздуху, так и по земле. Иногда болотаны старались подражать походке поветрунов, но, к сожалению, безуспешно. Для этого болотным человечкам не хватало то ли роста, то ли ещё чего-то, поэтому они считали сущностей воздуха чем-то недостижимым для себя, а, значит, и волшебным. На самом деле поветруны были такими же, как и все другие сущности, только жили в небесных замках, летали высоко, слыли большими интеллектуалами и славились переменчивым характером. Вообще, поветруны были шалунами. Если им что-то и где-то не нравилось, они могли пригнать в те места тёмную дождевую тучу и устроить на земле настоящий потоп. В прекрасном игривом настроении они могли поломать деревья и сорвать крыши с домов. О последствиях проделанной работы или игры поветруны заботились мало. Они воспринимали жизнь так же легко, как и ходили.
   – А что ты делаешь в Вековом лесу, очаровательный? Гуляешь? – спросили болотаны, когда остановились передохнуть.
   – Да нет. У меня недавно сотворился маленький поветруша, и я ищу для него подарок, – ответил им Туйки.
   «Новый поветрун… Да-а…» – подумали Мима и Суони, вспомнили о своём детстве, когда сами получали подарки от старших болотанов, и совсем выпустили из вида, что Туйки не был женат.
   – А как зовут твоего сынка? – поинтересовались Мима и Суони.
   – О! Его зовут Айки! У него изумрудные глазки и золотые волосики, – с гордостью произнёс Туйки, чем сильно озадачил болотанов.
   Поначалу они никак не могли понять, почему у черноволосого Туйки сотворился золотоволосый сынок, но потом догадались, что это из-за любви поветрунов к новшествам и экспериментам. «Наверное, Туйки положил что-то не то в сотворительный туман или цвета радуги поменял местами», – промелькнуло в голове у болотанов, но они не стали спрашивать об этом, – они были сущностями вежливыми. Вместо этого болотаны поинтересовались:
   – А что ты хочешь подарить своему сынку?
   – Не знаю точно, – отозвался поветрун. – Если увижу по дороге что-нибудь подходящее, то и подарю!
   «Очень поветреный ответ», – подумали болотаны, а вслух сказали:
   – Пойди к огневикам. На базаре мы видели у них белые глиняные колокольчики, которые очень красиво звенели на ветру.
   – Огневики всё ещё на базаре? – поинтересовался Туйки.
   – Нет. Мы видели, как они уехали с базара, – вспомнили Мима и Суони.
   – Где же я теперь их найду?! – воскликнул поветрун с улыбкой и развёл руками. Болотаны его утешили:
   – Да разве это для тебя проблема, воздушнейший? Это мы по земле маленькими ножками ходим, а ты по миру летаешь, тебе проще огневиков найти. Особенно смотри туда, где что-то горит.
   – Спасибо за мудрый совет! – рассмеялся поветрун и добавил: – А у вас чего-нибудь вязаного случайно не осталось?
   – Ой, волшебнейший, всё вышло. Но если ты хочешь, мы быстро что-нибудь новое свяжем или сплетём, – у нас с собой и нитки, и спицы, и вязальные крючки есть, – предложили Мима и Суони.
   – Хорошо бы красивую шапочку, – обрадовался Туйки.
   – Сделаем за день! – пообещали болотаны, за что получили быстрый благодарный поцелуй в щёчки и снова почти побежали за поветруном.
   Когда солнце начало клониться к западу, а деревья стали отбрасывать на дорогу глубокие, чёрные тени, Туйки неожиданно остановился, повернулся к Миме и Суони и сообщил:
   – Здесь нам надо будет свернуть налево и немного пройти по бездорожью. Что вы об этом думаете? Согласны?
   Вместо ответа болотаны одобрительно закивали головками, и Туйки резко повернул в лес. Он быстро пошёл вперёд, легко и просто перелетая через кусты, ямы и поваленные деревья, зато Мима и Суони тут же стали спотыкаться о каждую кочку, падать в ямы, с большим трудом продираться сквозь кусты и взбираться на поваленные деревья, как на горы. Поветрун заметил это, вернулся к болотанам и сказал:
   – Знаете что, мы так и за год не попадём к лесовикам. Как вы смотрите на то, чтобы я вас перенёс?
   Такое предложение болотанам очень понравилось, но они так запыхались, что повисли на какой-то ветке, высунули язычки наружу и не издавали ни звука.
   – Хорошо, – взглянув на Миму и Суони, засмеялся Туйки, подхватил их на руки и понёс к вершинам деревьев.
   – Только не надо поднимать нас слишком высоко, мы высоты боимся, – попросили болотаны, и поветрун медленно полетел над самым лесом.
   Солнце бросило последний луч на землю и скрылось за горизонтом, и Туйки наконец-то воскликнул:
   – А вот и они! Мы почти на месте!
   С этими словами он стал быстро спускаться вниз. Мима и Суони осторожно открыли глаза и среди моря деревьев заприметили красновато-оранжевый огонёк. Это был костёр лесовиков. Поветрун приземлился недалеко от огня, поприветствовал старых друзей и сразу же начал договариваться с лесовиками о ночлеге.
   Оказавшись на земле, болотаны опять почувствовали себя хорошо, уверенно и надёжно. Мима и Суони пригладили прически, поправили одежду, заглянули в корзину – не выпало ли их сокровище болотное по дороге – и стали рассматривать лесовиков, которых никогда раньше не встречали. У костра их сидело двое. Были они чуть выше самих болотанов, с глазами цвета зелёных листьев и волосами цвета красивой древесной коры. Оба лесовика были одеты в лёгкие зелёные плащи, а под плащами один из них носил зелёное платье, а другой – зелёную кофту и брюки. Мима и Суони сразу поняли, что это были хозяин леса и его лесная владычица, и подошли к огню поближе. Туйки представил их лесовикам и те пригласили гостей присаживаться у костра на удобных брёвнышках.
   Очень скоро перед Мимой, Суони и поветруном появилась гора всякой еды и лесные человечки стали внимательно следить за тем, чтобы гости попробовали всего. Когда ужин закончился, на небе давно уже светили яркие звёзды, и болотаны, уставшие за день, хотели спать. Лесовики, заметив, что гости притихли, принесли откуда-то охапку веток, сухих прошлогодних листьев и травы, и сделали из всего этого удобные кроватки. Болотаны упали на них, не дожидаясь приглашения, и тут же уснули. Поветрун последовал их примеру, а лесовики ушли в свой дом под старой ёлкой, и вскоре всё стихло и задремало в Вековом лесу.
   Одна болотная малютка ещё долго не спала, потому что её переполняли впечатления и образы минувшего дня. Она ещё никогда не была так далеко от дома, никогда раньше не путешествовала по воздуху вместе с поветрунами, никогда не видела такого большого леса, таких больших деревьев, такого большого муравейника и таких необычных цветов. Болотная малютка тихонько лежала под мягким одеяльцем около Туйки, во все глаза смотрела то на тёмные силуэты деревьев, то на яркие звёзды, то на красные угли догоравшего костра и усердно пыталась расположить в своём понимании мира всё то новое, что она увидела за день.
   Вдруг по небу прокатилась небольшая блестящая звёздочка, сорвалась вниз, пролетела над Вековым лесом и упала в черничный куст, совсем рядом с болотной малюткой. От неожиданности и удивления та сначала замерла на месте и насторожила ушки, потом потихоньку села, повертела головкой туда-сюда, убедилась, что все крепко спят, осторожно выбралась из-под одеяльца и поползла к черничному кусту. Под кустом она нашла упавшую звезду, которая на самом деле оказалась маленьким блестящим зеркальцем неземной красоты, которое таинственно мерцало в темноте и само по себе показывало картинки далёкого неба и Земли. Болотная малютка заулыбалась ему своим единственным зубом, снова оглянулась по сторонам, схватила зеркальце и поползла обратно.
   – Ты спишь, сокровище наше? – сквозь сон проговорили Мима и Суони и даже приоткрыли глаза.
   Болотная малютка тут же замерла и притихла. Старшие болотаны опять уснули. Тогда она совсем бесшумно подползла к кроватке, потихоньку положила зеркальце на дно своей корзины, забралась назад под одеяло, свернулась клубочком, вздохнула и тоже уснула. Кроме неё больше никто не видел, как падала с неба звезда, поэтому никто не мог знать о небесном зеркальце в дорожной корзине у болотной малютки.
   Наутро малютка решила, что у неё могут отнять такую забавную и красивую игрушку, поэтому снова никому ничего не сказала и незаметно перепрятала зеркальце под бархатную курточку своего игрушечного зайца.

   Когда старшие болотаны проснулись, кругом всё было тихо, мирно, и в воздухе приятно пахло разогретой хвоей. Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, грели болотанов и освещали домик лесовиков. Мима и Суони долго на него смотрели, лёжа в кроватках, а потом неторопливо встали, умылись утренней росой, и пошли к лесному дому.
   Болотаны осторожно забрались под ветку старой ели и обнаружили, что хозяев дома не было, но все окна и двери деревянного домика с резными ставнями были открыты. Мима и Суони зашли внутрь и огляделись, – дом лесовиков был чистый, тёплый и уютный, с резными столиками, стульчиками, шкафами и полками, и расписной печью в углу. Все шкафы и полочки были заставлены разными баночками, скляночками, коробками и коробочками. Болотаны присмотрелись повнимательнее и поняли, что всё это были вкусные запасы лесовиков. Чего у них только не было! И квашеная капуста с яблоками, и солёные грузди, и огурцы, и ягоды, и варенье, и лесной и полевой мёд, и сушёные грибы, и душистые травы! У Мимы и Суони чуть слюнки не потекли при виде такого разнообразия. Им вдруг ужасно захотелось есть, но брать что-нибудь без спросу было неприлично, поэтому болотаны решили убежать из уютно-вкусного домика лесовиков и заторопились к выходу.
   На пороге они столкнулись с хозяевами, которые принесли из леса хворост и свежее молоко. Лесные человечки держали неподалёку на поляне собственную молочную корову, потому что любили молоко не меньше болотанов. При виде кувшина в руках лесной владычицы Мима и Суони замялись на месте, заулыбались, замурлыкали и с большой надеждой посмотрели на лесовиков. Те оказались сущностями понятливыми и сразу же пригласили болотанов к столу, развели в печи огонь, нагрели молока и подали его гостям. Через минуту на столе появился свежий хлеб, ватрушки и варенье. Лесовики всё делали быстро, хорошо и молча. Болотаны сидели, потягивали молоко из высоких стаканчиков, ели ватрушки и думали: «Славные лесовички! С ними надо подружиться, с такими друзьями никогда не пропадёшь! А то, что мало говорят, – это от недостатка общения. Если почаще приходить к ним в гости, они обязательно разговорятся».
   С такими мыслями Мима и Суони закончили не то завтрак, не то обед, вдоволь напоили молоком болотную малютку и принялись вязать красивую шапочку сынку поветруна Туйки, которого почему-то нигде не было видно.
   Целый день болотная малютка вела себя очень тихо и послушно. Она сидела рядом с дорожной корзиной, играла с любимым зайцем и не тревожила старших болотанов. Мима и Суони думали, что это лесной воздух оказал на их сокровище такое благоприятное, успокоительное воздействие, поэтому не очень удивлялись, о малютке не беспокоились и вовсе не подозревали о настоящей причине такого её поведения.
   К тому же, болотаны были слишком заняты своей работой, чтобы часто отвлекаться на посторонние мысли, они всё вязали и вязали, поэтому к вечеру не только шапочка для поветруши, но и кружевные подарки для лесовиков были готовы. Туйки по-прежнему где-то пропадал, но Мима и Суони очень надеялись, что он про них не забыл, иначе им самим пришлось бы год выбираться из Векового леса. На ночь болотаны опять устроились спать на открытом воздухе у костра, даже не подозревая о том, что на небе творится настоящий переполох, – у принцессы Утренней Зари пропало волшебное зеркальце.

   На другое утро их растолкал поветрун и быстро заговорил:
   – Вы слышали такую новость?! На небе у принцессы Утренней Зари пропало зеркальце, в котором отражался весь мир! По желанию прекрасной Зари оно показывало ей как дальние уголки вселенной, так и Землю. В волшебном зеркальце принцесса могла видеть, как живут и что делают небесные и земные сущности и люди, и кому в мире нужна помощь. Теперь волшебное зеркальце пропало! Его нет, как не бывало!
   Обитатели Небесного дворца перевернули вверх дном и сам дворец в четыре этажа, и парк вместе с садом, но так ничего не нашли. Украсть зеркальце из дворца никто не мог. Поэтому небесные жители собрались на совет и пришли к выводу, что когда вечером принцесса сидела у открытого окна, смотрела в зеркальце на мир и о чём-то задумалась или устала, она оставила зеркальце на окне. Когда брат Утренней Зари, Солнечный Ветер, возвращался домой поздно, он неосторожно влетел в открытое окно, не заметил там волшебного зеркальца и нечаянно смахнул его длинным плащом. Оно упало вниз и теперь находится где-то на Земле, но никто не знает где! Если волшебное зеркальце попадёт в руки к чёрным духам или к самой Главной Тени, из этого может выйти много беды…
   – А что же будет? – шёпотом спросили у него болотаны, и глаза у них стали испуганно-круглыми.
   – Не волнуйтесь! Небесные так этого не оставят, – успокоил их поветрун Туйки. – Солнечный Ветер на быстром огненном коне уже отправился на поиски волшебного зеркальца. Маленький помощник Утренней Зари и ученик Солнечного Ветра, Маленькая Звёздочка, увязался вслед за Ветром, а отец принцессы, Великое Солнце, попросил небесных обитателей усилить бдительность, наблюдать за Землёй и поглядывать на Чёрный замок, где живёт Главная Тень.
   – Это уже немножко лучше, – с облегчением вздохнули болотаны. Болотная малютка, выслушав рассказ поветруна, если и догадалась, какое зеркальце нашла в лесу, то всё же была слишком маленькой, чтобы понимать всю важность находки, поэтому опять ничего никому не сказала.
   Не успели Мима и Суони как следует обдумать услышанное, как Туйки начал торопить их:
   – Если хотите, чтобы я перенёс вас поближе к Верховному болоту, начинайте собираться. Я долго ждать не могу!
   – А куда так спешит воздушнейший? – удивились болотаны.
   – Как же, мне надо поскорее сообщить последнюю новость друзьям, а заодно послушать, что обо всём этом говорят люди и сущности, и не случилось ли где-нибудь на Земле чего-нибудь подозрительного, – объяснил им поветрун, и болотаны засуетились.

   Им, конечно же, не хотелось так скоро покидать гостеприимных лесовиков и их спокойные мирные владения, но они понимали, что Туйки их ждать не будет, поэтому быстро собрались, посадили болотную малютку в корзину, подарили поветруну вязаную шапочку для сынка, а лесным человечкам – болотанские кружева. Лесовики очень обрадовались такому подарку, побежали в дом под старой ёлкой, принесли оттуда шишку на золотой нитке с золотыми и серебряными кончиками и подарили её болотанам на память. Это был именно такой подарок, который нравился Миме и Суони, – он был лёгкий, красивый и блестящий.
   Болотаны хотели сказать лесовикам спасибо за такую шишку, но поветрун подхватил их на руки и полетел над лесом. Лесные человечки, их уютный домик и молочная корова на поляне очень скоро остались где-то внизу и в прошлом, а болотаны снова задумались о небесном переполохе и не заметили, как кончился Вековой лес. Теперь внизу вместо зелёного моря стали попадаться только отдельно стоящие деревья, а на горизонте показалась Каменистая равнина. Именно туда и направлялся Туйки.
   «Поветруну виднее, в каком направлении лежит Верховное болото», – думали про себя болотаны и вслух ничего не говорили. Вдруг прямо над головой у Туйки и болотанов сверкнула молния, ударилась в сухое дерево, и старая сосна мгновенно запылала ярким огнём. Из-под земли тут же, как из ниоткуда, появились красно-медно-рыжие огневики и стали плясать вокруг горящего дерева.
   – Смотри, смотри, очаровательный, вон там огневики. У них может быть подарок для твоего сынка, – сказали Мима и Суони поветруну, и Туйки, недолго думая, опустился на землю. Хоровод огневиков сразу остановился.
   – Проси чего хочешь, только не задувай нашего огня, – обратились к нему огневики. Поветруна не надо было учить смекалке и быстроте мыслей, поэтому он на ходу сообразил, что к чему и сказал:
   – Не найдётся ли у достойных огневиков небольшого подарка для моего сынка?
   Вперёд выступила красно-рыжая и голубоглазая владычица огня, пристально взглянула на поветруна, поздоровалась с ним и вкрадчиво спросила:
   – Что же ты хочешь подарить сынку, поднебеснейший?
   Туйки знал, с кем имеет дело, поэтому, не подходя слишком близко, слегка поклонился давно знакомой огненной владычице и самым любезным голосом произнёс:
   – Не найдётся ли у вас, распрекрасная, знаменитых на всю Землю глиняных колокольчиков для маленького ветра?
   Болотаны не были уверены, что глиняные колокольчики были известны по всей Земле, но видели, что слова поветруна произвели на всех огневиков большое впечатление. Огненные сущности собрались около прекрасной владычицы, о чём-то пошептались между собой, и один огневик пропал под землёй, как будто его задул ветер.
   – Колокольчики желательно бело-облачного цвета, – крикнул ему вдогонку поветрун и незаметно подмигнул болотанам.
   – Хорошо! – раздалось откуда-то снизу, и огневики вместе с поветруном и болотанами стали дожидаться возвращения огненного брата с подарком. Туйки, Мима и Суони спокойно стояли на месте, молчали и терпеливо ждали, что будет дальше, но огневики стоять на месте спокойно не могли: они прохаживались вокруг дерева, приплясывали, на ходу подпрыгивали и напевали. Некоторые огненные владычицы поглядывали на Туйки, подмигивали ему и приглашали его в свой хоровод, но поветрун как будто ничего этого не видел и не слышал.
   Зато он зорко следил за болотанами, которые глаз не могли оторвать от красных, оранжевых и жёлтых нарядов огневиков, от больших и круглых серёжек в ушах владычиц, от золотых монет у них на шее и от блестящих украшений в их длинных косах. Мима и Суони как завороженные то и дело подвигались всё ближе и ближе к огневикам и даже не чувствовали, что им становилось жарко. Поветрун каждый раз вовремя останавливал славных болотанов и грозил огневикам задуть их огонь. Огневики, в конце концов, перестали очаровывать гостей, и им стало скучно.
   Но тут появился огненный брат с подарком в руках: семью белыми колокольчиками, подвешенными к белому глиняному кольцу серебряными нитками разной длины. Огневики торжественно и быстро вручили подарок Туйки и отступили в сторону. Поветрун слегка подул на колокольчики, и они звонко и нежно зазвенели. Туйки остался доволен подарком и сказал огневикам:
   – За это я вам костёр не то что потушу, а раздую до самого неба!
   С этими словами Туйки вихрем поднялся ввысь, облетел горящее дерево несколько раз, подул на него, и пламя огня взметнулось высоко в небо, а кругом дерева посыпались искры. Всё это привело огневиков в настоящий восторг: они зашумели, засмеялись, захлопали в ладоши, а потом взялись за руки и стали танцевать вокруг пылающего дерева. Со всех сторон к ним тут же начали сбегаться другие огневики и радостно присоединяться к весёлому хороводу.
   – Нам самое время уйти отсюда, – шепнул на ухо болотанам Туйки, опять взял их на руки и полетел прочь. Уже сверху он окликнул огневиков:
   – Эй, ярчайшие, последних новостей не знаете? Где сейчас Солнечный Ветер?
   – Как не знать, – отозвались огневики, – это искра из-под копыт его коня зажгла нам дерево! Солнечный Ветер проскакал по небу незадолго перед тобой.
   – Значит, уже на Земле, – тихо проговорил Туйки и крикнул огневикам:
   – Спасибо!
   Дальше он понёс болотанов на Каменистую равнину, о чём-то размышляя по дороге. На краю равнины поветрун приземлился около большого камня и молча посмотрел назад. Мима и Суони быстро забрались на камень и тоже оглянулись. Там, где горела сухая одинокая сосна, теперь колыхалось море огня.
   – Весело танцуют, – заметили болотаны.
   – Даже слишком, – отозвался явно встревоженный Туйки. Продолжая всматриваться вдаль, он добавил: – Чует моё сердце, придётся мне вас тут оставить, а самому лететь домой, собирать других поветрунов, искать дождевую тучу, заливать непомерное веселье огневиков и спасать Вековой лес…
   В это время болотаны услышали отдалённый стук копыт, спрыгнули с большого камня, подёргали Туйки за рукав и сообщили ему:
   – Кто-то едет на лошади.
   Туйки встрепенулся. Он оглянулся, прислушался и скомандовал:
   – Болото, пригнись! – и толкнул Миму и Суони на землю.
   Через секунду мимо болотанов пронёсся сноп света и огня, раздался гул и гром, и откуда-то повеяло горячим ветром. Когда поветрун и болотаны снова поднялись на ноги, то быстрый огонь уже превратился в блестящую точку на горизонте, а после и вовсе исчез.
   – Что это было? – дрожащими голосками спросили у поветруна Мима и Суони.
   – Это Солнечный Ветер на огненном коне проскакал, – объяснил им Туйки.
   – Это он так волшебное зеркальце ищет? Разве на такой скорости можно хоть что-нибудь найти?! – изумились болотаны.
   – Я думаю, сейчас Солнечный Ветер очень сердит сам на себя, поэтому он быстро летает вокруг Земли. Но когда его чувства поостынут и настроение улучшится, он начнёт по-настоящему искать зеркальце Утренней Зари, – высказал предположение Туйки.
   «Хоть и солнечный, а всё-таки тоже поветрун!» – подумали о Солнечном Ветре болотаны, продолжая дрожать. Они всё ещё были напуганы его быстрой ездой. Туйки это заметил и сказал:
   – Ладно! Донесу вас хотя бы до середины Каменистой равнины! Так вам будет чуть легче и надёжнее.
   Мима и Суони засопели:
   – Воздушнейший, добрейший, несравненный! Что бы мы делали без тебя?! – замурлыкали в ответ Мима и Суони, а поветрун снова подхватил их на руки и полетел над равниной.
   Внизу больше не было видно деревьев, только кое-где росли небольшие кусты, и зеленела невысокая трава. То тут, то там прямо из земли поднимались гранитные скалы, местами виднелись россыпи камней и повсюду были разбросаны огромные валуны. По равнине бежало несколько небольших речек и ручейков. Они прорезали глубокие овраги и разделяли Каменистую равнину на несколько частей. В один из таких оврагов опустился Туйки.
   – Ну вот, – сказал он, – теперь вы пойдёте сами вдоль этой реки. Здесь есть дорога. Она выведет вас к Зелёным горам. Там вы перейдёте через Нетрудный перевал и увидите Дымную гору. Обойдите её стороной. Под этой самой горой находится мастерская земного хозяина, и когда он там что-то мастерит, над вершиной горы поднимается столб дыма и огня, а камни разлетаются в разные стороны. За Дымной горой вы найдёте Зелёные холмы, за холмами начнутся Цветочные луга, а там и до Верховного болота недалеко. Я вас после на дороге догоню, а сейчас спешу назад – дела! Сами знаете, надо лес спасать и жителей Земли предупредить, что Солнечный Ветер уже тут. Да и сынку подарки надо отнести.
   Мима и Суони едва успели подать поветруну руку на прощание, как он взвился вихрем вверх и исчез за облаками, – только болотаны его и видели.

VII
Хозяева Зелёных гор

   Что ни делай, а приходилось опять оставаться одним на пути к Верховному болоту. Мима и Суони огляделись. На склонах оврага росли кусты боярышника, шиповника и тёрна, кое-где попадались тонкие рябины. По дну оврага текла неширокая Каменистая река, а вдоль реки шла дорога.
   «Тоже каменистая», – подумали болотаны и неприятно поморщились. По всему было видно, что по ней уже давно никто не ходил, но солнце хорошо освещало и прогревало овраг, поэтому славные болотаны тронулись в путь, не теряя времени. Вперёд они продвигались медленно, потому что им постоянно приходилось обходить неровности на дороге, перепрыгивать через большие камни и корни деревьев. Дорога была действительно каменистой. Болотаны часто останавливались, переводили дыхание, отдыхали и каждый раз сожалели о том, что рядом с ними не было добрейшего, очаровательного поветруна.
   К счастью, болотная малютка целый день вела себя тихо и даже не показывалась из корзины. «Уж не заболело ли сокровище наше?!» – иногда начинали думать Мима и Суони, но когда заглядывали в корзину, то всегда видели там здоровое и довольное личико малютки. В недоумении болотаны пожимали плечиками, разводили ручками и оставляли болотную малютку в покое, – что ей и надо было. Она весь день, не отрываясь, смотрела в волшебное зеркальце, видела там и разные земли, и океан, и Верховное болото, и Небесный дворец, и прекрасную Зарю, и Солнечного Ветра, и весь небесный переполох… Малютка была уверена, что доброе зеркальце показывает ей чудесные истории и сказки. Она ни за что на свете не хотела бы расстаться с такой игрушкой, поэтому, когда Мима и Суони заглядывали в корзину, болотная малютка быстро накрывала зеркальце одеялом и широко улыбалась. Вот болотаны и брели по каменистой дороге, даже не подозревая, что именно несут за плечами в старой плетёной корзине, – и это было к лучшему.
   Вскоре на Каменистую равнину стал опускаться вечер и болотаны принялись готовиться к ночлегу на дне оврага. Мима и Суони насобирали сухих палочек и веток, развели костёр, расстелили ковёр-платок великана под терновым кустом, достали из дорожного мешка припасы Миорана, вспомнили человечнейшего и его жену, поветруна Туйки, воданов, лесовиков, песчаников, братьев-родничков, Пустынное болото и горестно вздохнули. Их тихий вздох отозвался громким эхом по всему оврагу и болотаны оглянулись вокруг, съёжились и крепко прижались друг к другу.
   Может быть, они опять пожалели о том, что отправились в такое дальнее и неизвестное путешествие? Может быть. Но если это было и так, то теперь всё равно болотаны ничего не могли изменить. Они были совершенно одни на старой каменистой дороге и примерно посередине своего пути. Возвращаться назад было так же трудно и опасно, как и идти вперёд; только впереди Миму и Суони ожидала возможная победа и уважение самого Болотного Принца, а позади – непременное поражение, вечные мысли о нём и угрызения совести. У Мимы и Суони не оставалось другого выбора, как смириться со своим положением, что они и сделали.
   Болотаны кое-как закутались в ковёр-платок и легли около костра. Скоро над оврагом повисли большие, далёкие звёзды, а болотанам не спалось, – они всё смотрели и смотрели, как над ними не спеша проплывают созвездия, как срываются с неба метеориты и падают вниз. Миме и Суони казалось, что они как-то нечаянно заблудились в огромной вселенной, и что если даже вдруг заплачут или закричат, то их всё равно никто не услышит. В эту ночь болотаны поняли, что нет большего одиночества, чем под яркими звёздами. Они лежали, не шевелясь, их большие зеленовато-голубоватые глаза смотрели в бесконечность, не моргая, а болотная малютка давно спала на дне корзины в обнимку с небесным зеркальцем.
   Утром Мима и Суони проснулись от яркого солнца, которое приятно согревало их после ночи. Овраг снова был светлым и тёплым. Мимо славных болотанов пролетела жёлтая бабочка и пробежал сине-блестящий жук, в кустах запели самые разные птицы. Болотаны встали, потянулись, громко и глубоко вздохнули, но на этот раз эхо не покатилось вдоль оврага. Мима и Суони поняли, что овраг был тёплым и приветливым только днём, а вечером он становился тёмным, холодным и одиноким, поэтому оставаться в нём ещё день или ночь не имело смысла, – чем быстрее было выйти к Зелёным горам, тем было лучше. Болотаны снова упаковали в дорожный мешок ковёр-платок, взяли корзину с болотной малюткой за плечи и опять зашагали вперёд.
   Сегодня им, так же как и вчера, приходилось обходить неровности и перепрыгивать через большие камни, переводить дыхание и отдыхать в пути, но всё это их уже не пугало. Миму и Суони волновало другое: чем дальше они шли, тем чаще и сильнее содрогалась земля у них под ногами. Иногда болотаны слышали ужасный грохот, шум и треск где-то неподалёку. Это не могла быть Дымная гора, на Солнечного Ветра это тоже было не похоже. Болотаны не знали, что бы это могло быть, поэтому пошли дальше с большой осторожностью. Мима и Суони превратились в тень: они стали продвигаться вперёд бесшумно, перебегая от камня к камню, прислушиваясь, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. С каждым их шагом непонятный грохот становился всё громче, а земля под ногами тряслась всё сильнее и сильнее.
   «И что там такое?!» – думали болотаны. «Как будто камни падают с неба?!» – пришло им в голову, и не успели они так подумать, как над оврагом с шумом и свистом пролетел огромный камень. Мима и Суони от страха, где стояли, там и упали на землю.
   Все болотаны мира славились тем, что в случае любой опасности садились или падали на землю. Когда-то Мима и Суони собирали ягоды для варенья. Как только они отошли подальше от Пустынного болота, неизвестно откуда появились чёрные духи и стали подступать к болотанам. Вместо того, чтобы убегать со всех ног, Мима и Суони сразу же сели на землю, задрожали и неподвижно уставились на своих врагов. Хорошо, что невдалеке пролетал какой-то поветрун, он выхватил Миму и Суони прямо из-под носа у чёрных духов, и хотя корзина с ягодами досталась им, зато болотаны остались целыми и невредимыми.
   В другой раз Мима и Суони нашли клад золотых монет под вересковым кустом, сели на травку и стали мирно проделывать дырочки в монетах – на счастье. Вдруг откуда-то из-за камня выскочил ужасный чёрный дух и стал пугать болотанов, чтобы отнять у них золото. Болотаны опять замерли на месте и зажали монеты в кулачках. Тут их спасли боевые шкодуны, которые тоже охотились за кладом. Боевыми дубинками они прогнали негодника, но Миме и Суони пришлось за это поделиться сокровищем с двоюродными родственниками. Всякого рода неожиданности всегда приводили болотанов к растерянности, и с этим ничего нельзя было поделать. У болотанов была такая природа и такой характер.
   Вот и сейчас Мима и Суони растерялись от испуга. Они упали на землю, крепко зажмурились, закрыли головки тонкими ручками, а между тем большие камни продолжали с грохотом и свистом пролетать над оврагом. Когда один из них упал в Каменистую реку, болотанов забрызгало водой, забросало мелкими камешками и песком, и они поняли, что на этот раз никто помогать им не будет и спасение зависит только от них самих.
   Когда кругом всё стихло, Мима и Суони открыли глаза, встали на ножки, отряхнулись и первым делом проверили здоровье своего сокровища. Болотная малютка неподвижно лежала на дне корзины с зажмуренными глазами, дрожала и закрывала головку ручками, – как и положено было настоящему болотану, но, при всём при том, она не забыла спрятать любимое зеркальце под одеяло. Болотаны погладили малютку по головке, успокоили своё болотное сокровище и глубоко задумались: что бы такое могло происходить на Каменистой равнине? В это время над оврагом пролетело ещё несколько камней.
   – Знаешь, Мимочка, я думаю, нам надо выглянуть из оврага и посмотреть, в чём там дело, – предложил Суони. Мима одобрительно закивала головой на его предложение, и болотаны стали карабкаться по склону вверх. На краю оврага они осторожно выглянули из-за кустов и невдалеке увидели великана, который, по всей видимости, был хозяином Зелёных гор.
   Великан сидел на земле и бросал огромные камни в разные стороны, как игрушки. Горному хозяину было явно скучно, и он играл сам с собой. Болотаны переглянулись. Если бы им удалось попросить великана остановить игру, он бы согласился. Но как попросить? Кричать бесполезно, потому что на таком расстоянии он всё равно не услышит голосков Мимы и Суони. Если подойти поближе, великан, возможно, заметит болотанов, особенно их красно-бело-жёлто-голубые носки и гольфы, но это небезопасно. Болотаны переглянулись ещё раз и решили рискнуть. В конце концов, камень всё равно мог упасть на них и в овраге. Мима и Суони потихоньку выползли из-под кустов и зигзагами побежали к тому камню, который лежал прямо перед великаном. Они кое-как взобрались на вершину этого камня и закричали изо всех сил:
   – Эй, эй! Сильнейший!
   Великан уже было приготовился бросать очередной камень в овраг, но тут остановился, прислушался, заморгал глазами и удивлённо посмотрел в небо.
   – Мы здесь! Мы здесь! – запищали Мима и Суони и запрыгали на камне, как резиновые мячики. Яркие болотанские носки и гольфы так и замелькали на сером фоне Каменистой равнины. Горный великан в изумлении взглянул на болотанов, молча выронил камень из рук, и упал на землю, – у него закружилась голова от быстрого мелькания человечков перед глазами. Болотаны, не теряя ни секунды, спрыгнули с камня вниз и подбежали к великану. Они подёргали его за светлые волосы и радостно сообщили:
   – Это мы, сильнейший!
   Горан – так звали хозяина Зелёных гор – медленно скосил голубовато-серые глаза на болотанов и удивлённо спросил:
   – А вы кто?
   До Мимы и Суони и раньше доходили слухи о том, что горные сущности бывают простоваты и прямоваты, но такой вопрос их несколько озадачил. Они с минуту подумали и ответили:
   – Мы болотаны с Пустынного болота.
   – Болотаны?! Никогда не видел болотанов на Каменистой равнине! – воскликнул горный хозяин, и болотаны только ручками развели в ответ и сделали большие глаза. Тогда Горан сел и поинтересовался, что делают славные болотные человечки на равнине.
   – Мы идём на Верховное болото, – объяснили ему Мима и Суони.
   – Никогда там не был, – заявил великан и добавил: – Правда, я редко выхожу за пределы своих горных владений и хорошо знаю только Зелёные горы.
   – Хм… а может вы о Болотном Принце слышали? – на всякий случай спросили болотаны.
   – Как же! Я его хорошо знаю! – оживился горный хозяин.
   – Как это?! – не выдержали и удивились болотаны.
   – Очень просто. Когда-то, очень давно, Болотный Принц приходил к нам в горы посмотреть, – нельзя ли здесь развести новое болото… Места оказались неподходящими, но мы тогда с Болотным Принцем славно поговорили и расстались друзьями, – рассказал им великан и мечтательно задумался, потому что на него нашли приятные воспоминания.
   – О чём же вы говорили? – поинтересовались Мима и Суони.
   – О жизни! – ответил великан, посмотрел на болотанов и добавил: – И о Каменистой равнине. Вот вы, например, знаете, почему горы зелёные, а равнина серая?
   На это болотаны только открыли и опять закрыли ротики, но так и не нашлись, что сказать. Великан с улыбкой переводил взгляд с Мимы на Суони и обратно, и был очень доволен тем, что ему удалось озадачить болотных человечков в ярких носках и гольфах.
   – Нет, вы не знаете! А вот Болотный Принц знал: горы притягивают синие тучи и белые облака, весь дождь проливается над ними, а равнине мало что достается, поэтому горы зелёные, а равнина серая и каменистая! – с гордостью заявил хозяин Зелёных гор.
   Болотаны только и могли произнести в ответ:
   – О!?
   Между тем Горан продолжал:
   – Болотный Принц очень умный, столько всего знает! С ним было интересно поговорить! Но он был совсем не похож на вас, – таких болотанов, как вы, я никогда не видел в Зелёных горах.
   На этот раз Мима и Суони промолчали, а горный хозяин неожиданно спросил:
   – А вы на Верховное болото очень торопитесь?
   Болотаны осторожно ответили:
   – Не очень.
   – Это хорошо! Ведь на Каменистую равнину и в Зелёные горы мало кто заходит, поговорить всегда не с кем. А вы хоть и малютки, но если бы зашли на день-два к нам в гости, моя владычица была бы очень рада. Ей было бы интересно посмотреть на болотанов, ведь она никогда на Каменистой равнине и в горах болота не видела… – сказал великан и вопросительно посмотрел на Миму и Суони. Болотаны быстро прикинули в уме, что отказаться было неблагоразумно. Отказ мог рассердить великана, а согласие, напротив, могло помочь им перейти равнину и Зелёные горы без труда, поэтому они согласились пойти в гости. Горан обрадовался их решению, захлопал в ладоши, сгрёб Миму и Суони в охапку и быстро побежал к Зелёным горам.
   Равнина только пролетала перед глазами у болотанов и хотя они побаивались, чтобы великан не уронил их по дороге, но всё же были довольны, что не собственные ноги несут их по каменистому пути. Через несколько минут на горизонте появились высокие, пологие, мягкие горы. Зелёными они назывались потому, что снизу доверху поросли густой зелёной травой, зелёными соснами, елями, буками и дубами. Это были главные владения Горана и его хозяйки. В самой высокой и зелёной горе находился дом великанов, и ещё через несколько минут Горан подбежал к подножию этой самой горы. На её тёплом южном склоне Горан и Горана – так звали хозяйку Зелёных гор, – выращивали овощи и клубнику. В горе за огромной дверью был огромный коридор. В незапамятные времена по нему текла могучая река, но давно пересохла, поэтому теперь это был вход в жилище горных сущностей.

   Прямо с порога Горан закричал:
   – Несравненная владычица! Что я нашёл на Каменистой равнине! Настоящее болото!
   – Не может такого быть! – раздался откуда-то приятный и спокойный голос Гораны. Великан зашёл в прихожую комнату и сказал:
   – Посмотри, я в своих руках принёс двух славных малюток в красно-бело-жёлто-голубых носках и гольфах. Они говорят, что они болотаны с Пустынного болота.
   – Раз говорят, значит, так оно и есть, – подтвердила хозяйка Зелёных гор и вышла в прихожую из кухни, где она что-то заготавливала на зиму. Владычица Горана была в простой белой кофте, в голубой широкой юбке и в ослепительно белом накрахмаленном переднике. Её длинная русая коса была перехвачена голубой лентой, а в серо-голубых глазах светилась приветливая улыбка.
   – Посмотри, моя ненаглядная, вот эти малютки, – показал ей болотанов горный хозяин.
   – Какие хорошенькие! – всплеснула руками Горана и сказала мужу:
   – Давай их сюда поскорее, а то ты ненароком повредишь таких крошек.
   Мима и Суони немедленно перешли из рук великана в руки владычицы.
   Она их внимательно рассмотрела, отнесла в столовую комнату и осторожно посадила на крепкие дубовые стулья.
   – Ах! Они замаленькие для наших стульев! – воскликнула Горана, когда посмотрела на гостей со стороны.
   «Скорее стулья заболыпие», – подумали болотаны, но вслух ничего не сказали.
   – Но это не беда! Вы не волнуйтесь, славные человечки! За обедом я посажу вас на стол, а пока что вы отдыхайте! – успокоила болотанов Горана и дала им подушечки для удобства. Мима и Суони кое-как на них взобрались и начали разглядывать дом, пока хозяева занялись обедом на кухне.
   Дом был каменный с деревянными полами и потолками, всё в нём было прочно, надёжно, аккуратно, всё имело своё место и назначение. Посередине комнаты стоял большой дубовый стол для каждодневных хороших завтраков, обедов и ужинов. Дубовые стулья тоже были сделаны не для красоты, а чтобы на них было удобно сидеть. На диване лежали подушки из лоскутков, на стенах висели картины Зелёных гор в простых, но крепких, дубовых рамках. В шкафу была выставлена гордость хозяйки – начищенная до блеска медная посуда. Нигде не было и следа роскоши, но болотанам нравилась удобная простота горного жилища.
   «Будет интересно познакомиться поближе с хозяевами такого дома», – подумали Мима и Суони, но тут дверь в столовую открылась, и в комнату вошёл расстроенный и озадаченный Горан. Он посмотрел на болотанов, покачал головой, нахмурился и потом признался:
   – Обед почти готов. Мы с хозяйкой перерыли всю кухню, а подходящей для вас посуды так и не нашли. Как же вы будете угощаться?!
   Мима и Суони скромно опустили глаза вниз и тихо проговорили:
   – Не волнуйтесь о нас, уважаемый. У нас в дорожном мешке есть небольшие припасы, – мы угостимся своей едой.
   Не успели они так сказать, как горный великан с негодованием в голосе воскликнул:
   – Чтобы гости в моём доме ели свою еду?! Быть такого не может! Скорее горы Зелёные рухнут, чем я допущу такой позор!
   Болотаны ничего на это не сказали, а Горан ещё больше нахмурился и стал прохаживаться по комнате туда и сюда. Когда лицо его, наконец, просветлело, он поднял указательный палец вверх и сообщил:
   – Знаю! Нашёл!
   После этого горный хозяин побежал в чулан, принёс оттуда дубовые щепки, взял нож и начал что-то строгать. Великан долго пыхтел, сопел, приглядывался, прицеливался, но всё же вырезал для гостей крошечные вилочки, ножи и ложки, положил их перед болотанами и пошёл звать владычицу. Через минуту Горана вынесла из кухни огромную тарелку рассыпчатой гречневой каши и горячих топлёных сливок.
   Личика Мимы и Суони тут же расплылись в широких довольных улыбках, и даже болотная малютка выглянула из корзины. Великаны осторожно перенесли болотанов на стол и принялись предлагать им всё новые и новые блюда. Мима и Суони ходили по столу и брали всего понемножку из каждой тарелки. Горану и Горане казалось, что болотаны едят очень мало, поэтому они приглашали их брать всего побольше, а когда Мима и Суони уже не могли стоять на ногах от угощений, владычица принесла тарелку с большими тёмно-синими сливами и поставила её на стол.
   – Сливы медовые, из нашего сада, – ласково проговорила она и пододвинула тарелку поближе к болотанам. Отказать владычице было неудобно, поэтому Мима и Суони съели по кусочку сливы, после чего упали на стол и уже не могли пошевелиться. Всё это время болотная малютка вволю угощалась сливками, но потом и она упала рядом со старшими болотанами и перестала шевелиться.
   – Ах! Как они измучились в дороге! – воскликнула хозяйка Зелёных гор, всплеснула руками и бережно перенесла болотанов на диван. Там славные малютки сладко вздремнули часок-другой, а потом великаны и болотаны стали разговаривать о жизни.

   Горные хозяева расспрашивали Миму и Суони о Пустынном болоте, обо всех подробностях их путешествия: где они были, что видели, что и кому дарили, что от кого получили, о чём и с кем говорили. Великанов очень заинтересовало известие о небесном переполохе, потому что Горан видел Солнечного Ветра на огненном коне, но никак не мог понять, почему тот так быстро ездит. Великанов также обеспокоили танцы огневиков рядом с Вековым лесом. Хозяева гор чувствовали себя ответственными за благополучие своих владений и владений соседских. Они решили, что как только проводят болотанов к Дымной горе, сразу же накопают песка и пойдут помогать поветрунам охлаждать пыл огневиков. По ходу разговора Мима и Суони узнали, что гречиху для вкусной гречневой каши Горан сам посеял и собрал в прошлом году, а жирные сливки дают великанам чёрнобелые коровы, что пасутся на склонах Зелёных гор. Владычица каждый день их доит. Великаны рассказали, что в этом году посеяли пшеницу, посадили много капусты и ожидали хороший урожай яблок. Они были очень удивлены, что болотаны никогда ничего такого не сеют и не собирают.
   – Мы только боярышник, рябину, тёрн, грибы и вереск собираем, да ещё траву на болоте косим для дома, – сказали Мима и Суони.
   – Для коровы? – переспросили хозяева гор, подумав, что не расслышали последних слов.
   – Для дома, – ещё раз подтвердили болотаны.
   – Для крыши! – догадались великаны. – Мы у людей тоже видели соломенные крыши!
   – Нет, трава для дома, – стояли на своём Мима и Суони, и тут Горан с Гораной удивлённо заморгали глазами.
   – У нас дома из травы, – объяснили им болотаны, и великаны переглянулись между собой. Горан спросил:
   – Как же вы их строите?
   – Очень просто, – признались болотаны. – Сначала находим большие палки, втыкаем их в землю, концы связываем верёвкой вместе, а сверху насыпаем много-много травы. Если больших палок нет, надо собрать тонкие прутики, сплести из них преогромную корзину и сверху опять накрыть травой. Вот болотный дом и готов!
   – Так это шалаш! – воскликнули прямодушные хозяева Зелёных гор.
   Мима и Суони обиженно взглянули на великанов, надулись, и стали усердно разглядывать медную посуду в шкафу. Горан, глядя на них, рассмеялся, а Горана легонько толкнула его локтем и обратилась к Миме и Суони:
   – Наверное, для болотанов такой домик очень даже хорош, но не сдувает ли его ветром?
   Болотаны перестали дуться, примирительно повернулись к хозяйке, заулыбались и сказали:
   – Сдувает! Но тогда мы строим новый дом, а если из-за плохой погоды строить не получается, мы идём в гости!
   – К кому? – спросил горный великан.
   – В старину ходили даже к людям, а теперь всё больше к сущностям, – к во данам, – ответили Мима и Суони.
   – Ах, бедные малютки! – пожалела их владычица. – А я думала, что это только нам с Гораном временами приходится переселяться из дома в дом или обновлять старый.
   Тут пришла очередь болотанов удивиться. Они бы ни за что на свете сами не догадались, что с каменным домом горных хозяев когда-нибудь что-нибудь случается. Мима и Суони сделали совершенно круглые глаза, склонили головки набок и непонимающе уставились на великанов.
   – Потому так скромно и живём, что время от времени переезжаем. Если хозяйство перевозить с места на место, на многое не разживёшься, – вздохнул горный хозяин, подпёр голову кулаком и о чём-то задумался.
   От его объяснения Миме и Суони не стало понятнее, почему великанам нужно менять или чинить дома. Наоборот, они теперь ещё больше запутались в мыслях и вопросительно посмотрели на владычицу. Горана почувствовала, что болотаны ничего не понимают и сказала:
   – Это всё из-за наших братьев, хозяев земных глубин. Когда земной великан работает в своей мастерской, то у нас дрожат стены и потолки падают. Если глубинные хозяева чем-то недовольны, они поворачивают реки и переставляют горы с места на место. Вот нам и приходится перемещаться из одной зелёной горы в другую.
   – Хм? На базаре мы встречали одного земного великана. Никогда бы не сказали, что у него такой злой и ужасный характер, – изумились болотаны.
   – Что вы, что вы! – засмеялась владычица и замахала на них руками, – земные великаны – добрейшие существа! Они были одними из первых обитателей Земли, и жилось им тогда хорошо и привольно, хотя они много работали. Земные великаны строили и перестраивали горы, холмы и равнины, а после работы они обычно пели, танцевали и мерились силой. Когда же по Земле расселились другие сущности, хозяева земных глубин без лишних слов согласились потесниться и дали место воданам, поветрунам, лесовикам и даже болотанам. С тех пор хозяева не могут жить так весело и свободно, как прежде, потому что от их пения и танцев гудит и трясётся вся земля. И что-нибудь строить и перестраивать теперь они могут только на маленьких кусочках своих огромных владений. Остальные территории заняты другими сущностями и людьми, и земные великаны не хотят беспокоить соседей своими танцами или работой. Земные хозяева необычайно добры и терпеливы, но если кто-то забывает об этом или перестаёт считаться с их добротой, им это не нравится, и они начинают сердиться.
   – В гневе они могут и потанцевать назло неблагодарным и недостойным, – добавил Горан.
   – А нам в любом случае приходиться переселяться или ремонтировать старый дом, – миролюбиво произнесла хозяйка Зелёных гор, но Мима и Суони взъерошились и зашипели:
   – Кто?! Кто заставляет глубинных хозяев сердиться?! Кто это такой скверный и негодный?! Это не мы, не вы, не Туйки, не большие воданы и даже не шкодуны. А кто же сердит земных великанов?
   – Это всё чёрные духи и некоторые люди, которые верят, слушают и делают всё, что не скажут им слуги Главной Тени. Вместе они, например, занимают свободные территории земных великанов без спросу, выкапывают из земли любимые камни и металлы наших братьев, безмерно распахивают поля и луга, безмерно вырубают леса. Недавно эти негодники срубили и утащили вековой дуб из наших зелёных владений! – рассказали им горные хозяева.
   – Знаем мы таких людей. Они душевнослепые и потому не могут отличить чёрного от белого, а с чёрными духами мы сами встречались. Они ужасно коварные существа! Да-да! – изрекли болотаны с прежними обидами в голосе, после чего им пришлось подробным образом рассказать великанам о своих пренеприятных встречах со слугами и сторонниками Главной Тени. Правда, у Мимы и Суони вышло так, как будто они сами убежали от чёрных духов и сами их побили, но это не меняло дела. Горан и Горана внимательно слушали рассказ болотанов, охали и вздыхали, прижимали руки к сердцу и качали головой.
   – Какие бедные и смелые малютки! – наконец воскликнула хозяйка гор.
   – Да что мы?! Это вам, бедным великанам, всё время приходится тяжело трудиться и даже переезжать по вине этих недостойных, – пожалели горных хозяев болотаны, представив себе, что даже в новый болотанский дом переселяться трудно, не говоря уже о целом горном хозяйстве. Великанам понравилось, что гости их пожалели, и они подарили Миме и Суони самую широкую и открытую улыбку, за которой не стояло никаких задних мыслей. Болотаны тоже заулыбались хозяевам в ответ, и глаза их начали незаметно слипаться, а круглые головки неудержимо клониться набок.
   Было уже очень поздно. Горан и Горана бережно перенесли болотанов в соседнюю комнату и положили их поверх пуховой перины на печи. Сонные Мима и Суони заметили, что печь была необыкновенной, но решили рассмотреть её завтра. Хозяева гор накрыли их сверху другой мягкой периной, и болотаны тут же уснули. За ночь они хорошо выспались и наутро проснулись бодрые, свежие и готовые что-то делать.
   Первым делом Мима и Суони выглянули из-за печи. В комнате они увидели две крепкие дубовые кровати, на которых сладко спали великаны. Вчера они слишком много наговорились, с непривычки устали и теперь отдыхали. Будить хозяев было неприлично, поэтому болотаны решили сами спуститься вниз, хорошенько разглядеть чудесную печь, походить по каменному дому и ко всему присмотреться. Суони взял Миму за руки и свесился через край печи как можно ниже, но, несмотря на это, Мимины ножки продолжали болтаться в воздухе и до пола не доставали. Пришлось болотанам забраться обратно на печь и вздремнуть ещё немножко. Когда Мима и Суони проснулись второй раз за одно утро, Горан и Горана всё ещё спали, и болотаны загрустили, сидя на печи. Они подпёрли головки кулачками и тихо запели грустную, протяжную песню. Великаны даже не пошевелились. Тогда Мима и Суони запели чуть громче, от чего проснулась болотная малютка, вспомнила, что хочет пить и жалобно запищала.
   Великаны тут же вскочили со своих кроватей и подбежали к болотанам. Владычица сразу же взяла малютку на руки и понесла её на кухню, а Горан, наконец-то, снял Миму и Суони с печи, после чего они умылись, поправили и расправили одежду и принялись изучать хозяйскую печь. Это была действительно чудесная печь! Великаны выложили её плиткой из самых разных полированных камней и украсили резными каменными птицами и цветами. Мима и Суони, прохаживаясь туда и сюда, гладили блестящую плитку и всё время приговаривали:
   – И откуда такие красивые камешки?!
   Хозяин гор услышал это и объяснил:
   – Всё из Зелёных гор, из моих мастерских. У меня там целая коллекция камней. Если хотите, я вам её сегодня покажу.
   Болотанам этого очень хотелось, особенно их интересовали драгоценные камни. Обычно они сильно и загадочно блестели, а Мима и Суони любили всё таинственное и блестящее.
   После горячего завтрака владычица осталась дома нянчить болотную малютку, а Горан пошёл показывать Миме и Суони свою коллекцию камней. Он открыл дверь в столовой комнате и повёл болотанов через короткий коридор прямо к центру самой высокой Зелёной горы. Там у великана были его мастерские, где он добывал, колол, шлифовал и обрабатывал камни. В первом зале болотаны увидели кучу больших и маленьких грубо обтёсанных камней. Во втором зале то тут, то там стояли готовые и ещё незаконченные каменные столики, полочки, вазы, посуда и резные украшения для дома. На полках лежали инструменты хозяина гор.
   Самым интересным был третий зал, где хранилась коллекция Горана. На деревянных полках и стеллажах вдоль стен и на подставках по всему залу были расставлены лучшие камни и кристаллы, которые великан нашёл в Зелёных горах. Мима и Суони вошли в этот зал и ахнули. Некоторые камни сразу поразили их неброской, но глубокой красотой; другие сверкали и переливались в неярком свете лампы; а третьи мерцали таинственным внутренним огнём. Горан взял болотанов на руки, когда показывал им верхние и средние полки, а потом опустил Миму и Суони на землю, и очарованные малютки медленно двинулись по кругу, рассматривая и трогая каждый камень. Они долго стояли у магического аметиста, его тёмно-фиолетовый цвет околдовал болотанов. Они лизнули прозрачный горный хрусталь, потому что хотели убедиться, что это не ледяная подделка, но больше всего Миму и Суони поразило фальшивое золото. Оно важно лежало на деревянной подставке и блестело ярче всех остальных камней. Болотаны не сводили с него глаз, всё ходили кругом, сопели и мурлыкали, как довольные коты, и протягивали к нему свои тонкие ручки, как будто фальшивый свет фальшивого золота мог согреть их.
   Пока Мима и Суони разглядывали камни и поражались фальшивым золотом, Горан сел прямо на полу посередине зала, задумался о чём-то незатейливом и заулыбался про себя. На фоне дорогой и блестящей коллекции камней великан со своими соломенными волосами и светлосерыми глазами, одетый в серую льняную рубашку смотрелся особенно просто. Хозяин гор не сразу увидел и понял, что болотаны уже давно подошли к нему и тихонько гладят его уставшие, натруженные руки, которые добыли и сделали всю эту красоту кругом. Заметив Миму и Суони, Горан осторожно погладил их по головкам и опять взял на руки. Болотаны раскинули свои ручки в стороны и прижались к великану, желая дружески и благодарно обнять его. Им всё больше и больше нравился хозяин Зелёных гор, и они шептали:
   – Добрейший, милейший, простейший, скромнейший и самый замечательный!
   На это великан им ничего не отвечал, а только тихо улыбался. Он так и принёс болотанов обратно в каменный дом. Там они обнаружили, что провели в мастерских великана целый день. Вечером болотаны не собирались отправляться в дорогу, поэтому остались у хозяев гор ещё на одну ночь. О небесном зеркальце на дне болотанской корзины снова никто не узнал, потому что малютка так весело играла с владычицей весь день, что и сама позабыла о волшебной игрушке.
   На другое утро, пока болотаны отсыпались и смотрели сны о прекрасных камнях, Горана сшила специальную сумку, куда бы помещались Мима, Суони, малютка с корзиной, дорожный мешок и пирожки в подарок. Как только славные болотаны проснулись и собрались в дорогу, владычица посадила их в эту сумку, прикрепила её у себя на поясе, и великаны пошли провожать болотанов до границы Зелёных гор. Миме и Суони было жалко покидать уютный каменный дом, где они по-настоящему чувствовали себя как дома. Тем временем горные хозяева вышли из Зелёной горы и стали подниматься по ней наверх. Очень скоро они оказались на её вершине, и болотаны выглянули из сумки. Перед собой они увидели всю Каменистую равнину, и даже тот овраг, по которому они шли несколько дней назад. Над горизонтом стояло какое-то тёмное облако.
   – Может, это дым от пожара? – попробовал угадать Горан, но не был в этом уверен. Хозяева гор были явно обеспокоены тем, что происходило на краю их владений, но болотанов не бросили на полпути, а заторопились с ними к Нетрудному перевалу.
   «Нетрудный он для Горана и Гораны, а мы бы через него месяц шли! Хорошо, что встретились и подружились с великанами», – подумали Мима и Суони и тяжело вздохнули, вспомнив о том, что встреча подходит к концу.
   По другую сторону Зелёных гор великаны остановились, Горана достала болотанов из сумки и поставила их на землю. Мима и Суони огляделись кругом и поняли, что теперь они стояли в какой-то долине, над которой возвышалась Дымная гора. На горе не росло ни травы, ни деревьев, поэтому она была тёмно-серого цвета и с россыпями камней. С вершины горы вдруг поднялось небольшое дымное кольцо и растаяло в серовато-голубом небе.
   – Кузница нашего брата остывает. Это хорошо, – произнёс Горан, и болотаны повернулись лицом к хозяевам гор. Великаны присели на большой камень, и горный хозяин первым протянул болотанам руку. Мима и Суони молча пожали ему палец, сморщились, нахмурились и засопели носиками, сдерживая слёзы.
   – Дальше вы пойдёте по тропинке вдоль Горной реки. Она огибает Дымную гору на безопасном расстоянии, поэтому вам нечего бояться, а нам надо бежать к Вековому лесу, – проговорил хозяин гор и с сожалением посмотрел на болотанов.
   Тут болотаны не выдержали, заплакали и бросились на руки к великану. Из глаз Гораны закапали хрустальные слёзы.
   – Ну что вы, что вы, – начал утешать Миму и Суони добрый великан. – Вы расстроите владычицу, и она будет плакать неделю. А ведь это жизнь! Особенно, когда вы в пути, то чаще всего встречаетесь с расставаниями. Но без них не бывает встреч. Если будете рядом, обязательно заходите, только не на два-три дня, а подольше. Ладно?
   При этом Горан вопросительно посмотрел на болотанов, и несчастные малютки немного успокоились, вытерли слёзы рукавами и пообещали:
   – Да, да, мы с радостью придём.
   Тут великаны поспешно встали с камня, хозяйка отдала Миме и Суони горячие пирожки, а Горан быстро положил в дорожный мешок болотанов что-то блестящее.
   – Это вам на память, но вы потом посмотрите что это, а сейчас идите прямо и не сворачивайте с тропинки. Она выведет вас к Высоким, и тоже зелёным, холмам. Там будет не так пустынно, – пообещал хозяин гор, улыбнулся и легонько подтолкнул болотанов вперёд. Они горестно вздохнули, собрались с силами и побежали по тропинке, не оглядываясь назад. Когда Мима и Суони остановились, чтобы перевести дыхание, они всё же быстро оглянулись, но хозяев гор уже нигде не было видно.
   – Ну вот, – печально произнесли болотаны и замолчали. Что они хотели этим сказать? О, в этих двух словах заключалось много смысла! Во-первых, это означало, что вот и закончились их мирные, приятные дни, проведённые с великанами. Во-вторых, вот и опять болотаны остались одни на ещё более каменистой дороге и не знали, что их ждёт впереди. Мима и Суони съёжились, втянули тонкие шейки в тощие плечики, ещё раз глубоко вздохнули и зашагали дальше, иногда вытирая глаза рукавами. Болотная малютка снова нашла свою волшебную игрушку и тихо сидела с ней на дне корзины.

VIII
Подземные палаты Этена

   К полудню по небу стали тянуться тяжелые облака, и в серой неприглядной долине поднялся холодный, колючий ветер. Болотаны посмотрели направо и налево, но вокруг не было ни куста, ни деревца, – одни только камни, и даже Горная река текла среди камней. Укрыться от непогоды было негде. Мима и Суони сгорбились ещё больше и упорно продолжали свой путь. Дымная гора перестала пускать дымные кольца, но её вершину затянуло густым туманом и на болотанов упали первые капли дождя. Мима и Суони зашипели от досады, как коты. Чтобы определить, будет гроза или затяжной дождь, они повернулись назад и посмотрели на небо.
   То, что они там увидели, заставило болотанов сжаться, замереть и по старой болотанской традиции сесть на землю. От страха Мима и Суони закрыли глаза ручками и сквозь пальчики стали наблюдать, как с запада поднимается и надвигается на небо преогромная и пречёрная туча. В её очертаниях угадывался Чёрный замок с развевающимися флагами и знамёнами. Туча на глазах росла, раздувалась и грозила занять собой всё небо. Мима и Суони только надеялись, что тьма не поглотит весь мир. Тут из-под тучи посыпал колючий, мокрый снег.
   «Среди лета зима?!» – испуганно подумали болотаны и переглянулись. Им стало ужасно холодно, жутко и очень захотелось куда-нибудь спрятаться, но пустая каменистая долина ничего не предлагала. У Мимы и Суони был только один выход: они достали из дорожного мешка платок-ковёр великана, накрылись им с головой, собрали все свои силы и храбрость и со всех ног побежали вперёд, не разбирая дороги. Теперь они совершенно ничего не видели вокруг себя, и это придавало им смелости и скорости. Болотаны быстро бежали до тех пор, пока не натолкнулись на что-то большое.
   – Что я вижу?! – раздался знакомый голос откуда-то сверху, – мой собственный вышитый платок сам пришёл домой и теперь бегает по Суровой долине!
   Мима и Суони приподняли край платка-ковра и увидели перед собой ноги. Озадаченные болотаны осторожно выглянули из-под укрытия и обнаружили, что ноги принадлежали хозяину земных глубин. К большой обеспокоенности болотанов, это был тот же самый великан, с которым они встречались на базаре и которому отдали красивый, но вовсе не волшебный камень. Глубинный хозяин нагнулся к Миме и Суони, хитро прищурил один глаз и воскликнул:
   – Эй! Да уж не те ли вы малютки, что выменяли у меня платок на волшебный камень?!
   Вместо ответа болотаны опустили глаза вниз, замялись на месте и засопели носиками, но к их неописуемой радости, великан перестал говорить о камне и начал расспрашивать, что они делают в долине. Прежде чем ответить, Мима и Суони подумали: «А может, камень и вправду был магический? Тогда зачем мы его обменяли? Надо было поменяться на что-нибудь ещё. Наверное, недосмотрели…»
   Пришлось великану во второй раз переспросить погромче:
   – Эй! Что вы тут делаете?
   Болотаны сразу же очнулись от его громкого голоса и жалобно захныкали:
   – Мы потерялись! Нам холодно и страшно!
   При этом они очень странно замахали тонкими, замёрзшими ручками и стали протягивать их к великану. Земной хозяин опять наклонился к Миме и Суони и задумчиво произнёс:
   – Что же мне с вами делать?
   – Делайте что хотите, великолепнейший, только не оставляйте нас тут одних, – запищали болотаны и крепко-накрепко вцепились тонкими пальчиками в рукав его кофты. Великан подумал не более секунды, взял на руки славных болотанов и предложил:
   – Хотите в гости? Я отнесу вас домой, в свои подземно-огненные палаты!
   Мима и Суони никогда не бывали в подземных палатах великанов, они только слышали о них и знали, что палаты находятся где-то далеко и глубоко и окружены огненными реками. Когда великан заговорил о палатах, слово «огненные» особенно насторожило болотанов, поэтому они впали в сомнение.
   Увидев некоторую нерешительность Мимы и Суони, глубинный хозяин хитро прищурил глаза и сказал:
   – А палаты мои тёплые, сухие, уютные и безопасные.
   Продолжая обдумывать предложение великана, болотаны ещё раз оглянулись на тёмную тучу в виде Чёрного замка, откуда в любую минуту могли выскочить слуги Главной Тени, снова окинули взглядом неприглядную Суровую долину без единого деревца, посмотрели на Дымную гору в тумане, поёжились от холода, вздохнули и смело заявили:
   – Древнейший, мы идём в гости!
   Великан обрадовался их решению, засмеялся и быстрыми шагами направился к Дымной горе. По дороге земной хозяин объяснил болотанам, что парадный вход в его жилище находится слишком далеко, поэтому он поведёт их чёрным ходом, который ведёт в те же палаты, но через чулан. Мима и Суони не возражали, – им было всё равно, каким ходом попасть в гости, лишь бы поскорее спрятаться от вида страшного Чёрного замка над головой и от холодного ветра в Суровой долине. Очень скоро земной хозяин принёс болотанов к большому разлому где-то посередине горы. Откуда-то снизу прямо наверх этой расщелины поднималась крутая лестница. Великан опустил Миму и Суони на землю, а сам быстро спустился в расщелину, чтобы убрать со ступенек упавшие туда камни. Пока великан работал, болотаны неслышно подползли к краю разлома и осторожно заглянули вниз. Далеко в тёмной глубине они увидели красное зарево Огненной реки. Она кипела, бурлила, сверкала и несла по своему течению камни разной величины и целые скалы. В ужасе Мима и Суони отскочили назад, закрыли глаза ручками и чуть не упали в обморок, но вскоре из расщелины показался великан, отряхнул одежду от пыли и радостно сообщил:
   – Ну вот, всё готово! Дорога расчищена, мы можем идти дальше!
   Тут он заметил застывших от страха болотанов, покачал головой, махнул на них рукой и сказал:
   – Эх, смотрю я, придётся мне нести вас всю дорогу до дома. Ну, да ладно! Так даже быстрее будет!
   На этом земной хозяин опять подхватил Миму и Суони на руки и просто побежал вниз по лестнице. С каждой ступенькой отблески Огненной реки становились всё ярче и ярче, а гул и шипение её потока всё громче и громче. Болотаны совсем не шевелились на руках у великана и почти что перестали дышать, когда их неожиданно посетила пренеприятная мысль: «А что, если коварный великан хочет, наконец, расплатиться со славными малютками за красивый, но не волшебный камень?!»
   От такой мысли Миме и Суони сделалось как-то не по себе, они крепко зажмурились, поёжились и вцепились в пуговицу на кофте великана, на случай, если «коварный» земной хозяин вздумает бросить несчастных болотанов в Огненную реку.
   Земной хозяин, конечно же, не замышлял ничего такого против маленьких болотных сущностей, но болотаны были настолько напуганы и расстроены всем происходящим с ними, что не знали даже, о чём и думать. В такую трудную минуту Мима и Суони по-прежнему не забывали о болотной малютке, время от времени спрашивали у неё:
   – Сокровище наше, ты ещё тут? Отзовись!
   Болотная малютка, свернувшись клубочком на дне корзины, каждый раз тонким голоском отвечала:
   – Тут!
   За десятым разом земной великан не выдержал и сказал:
   – Да куда может деться ваш кикиморчонок, если так аккуратно, как вас, я ещё никого в жизни не носил?!
   Такая речь великана понравилась болотанам, вселила в них надежду и они немного успокоились. Незаметно для самих себя Мима и Суони глубоко задумались о жизни и о том, что именно толкнуло их на такое длительное и, как оказалось, очень опасное путешествие на Верховное болото. Что ещё, помимо любопытства и мечтательности, могло заставить двух маленьких славных болотанов оставить привычную болотную жизнь и отправиться в далёкую дорогу?

   Возможно, причиной послужила небольшая морская ракушка, выменянная Мимой и Суони когда-то у кого-то и на что-то. Ракушка загадочно шумела и напевала болотанам чудесные песни о морских глубинах, о синих волнах и золотых песках… Возможно, ещё в детстве их поразила какая-то сказка залётного поветруна о зелёных лесах, цветущих лугах и далёких болотах…
   А может, на мысль о приключениях болотанов натолкнула улитка, за которой они однажды наблюдали целый день? С самого утра улитка ела лист какого-то растения, потом отдыхала и пряталась от солнца и света; опять ела и спала после обеда; снова ела до самого вечера, а потом спала до следующего утра. На другой день в жизни улитки всё повторилось сначала. Ещё тогда, много тысяч лет назад, болотаны подумали, что бы им такое предпринять, чтобы хоть как-то отличаться от улитки. А может, Мима и Суони просто сотворились в такой день, когда над болотом менялась погода, и после они всю жизнь любили всякого рода перемены и приключения.
   Сидя на руках у великана, Мима и Суони пытались отыскать истинную причину того, почему и как они оказались на берегу подземной Огненной реки, вспоминали события из жизни на Пустынном болоте и вскоре вовсе перестали жалеть о том, что отправились в путешествие. Скорее наоборот, они вдруг ощутили себя в быстром потоке реки жизни, ощутили в себе такую свободу, которая была недоступна улитке, и почувствовали в себе некоторую гордость за самих себя. От этого чувства болотаны даже открыли глаза и выпустили из рук пуговицу на кофте великана.
   Отблесков Огненной реки больше не было видно, шум и шипение стихли, и болотаны обнаружили себя в полной темноте. Только земной хозяин красиво искрился бегающими огоньками, да что-то мягко и неярко светилось в корзине у болотной малютки.
   – Что это за сокровище так сияет у вашего кикиморчонка? – поинтересовался у них великан. Мима и Суони сразу вспомнили, что на прощание добрейший Горан подарил им что-то блестящее, поэтому решили, что земной великан перепутал дорожный мешок с корзиной и, не задумываясь, ответили ему:
   – Это горный хозяин нам что-то подарил!
   – A-а, двоюродный братец, – протянул земной великан и успокоился.
   – Ах, да! – горестно вздохнули болотаны, потому что им было всё ещё больно и печально вспоминать о расставании с Гораном и Гораной. Чтобы не думать о них, болотаны принялись ловить бегающие огоньки на кофте земного хозяина. Мима и Суони удивлялись, как земной великан что-то видит и как находит верную дорогу в такой темноте, но вопросов ему не задавали. Они были искренне довольны собой и радовались тому, что великан всё же не бросил их в Огненную реку. Вообще, болотаны умели радоваться малому, а значит, и большому.

   Когда хозяин земных глубин остановился, открыл невидимую для болотанов дверь и зашёл в полутемноту подземного чулана, он мирно объявил:
   – Ну, вот мы и дома.
   Мима и Суони быстро оглянулись по сторонам. Чулан им понравился. На полках вдоль стен стояли разные корзины, баночки и коробочки, под потолком висели сушёные травы и фрукты, а в углу стояла большая бочка с надписью «мёд». Чулан земного хозяина напоминал болотанам уютный домик лесовиков под большой пушистой елкой, и Мима с Суони чуть было опять не впали в воспоминания, но великан открыл ещё одну дверь, и болотаны вдруг попали в тёплые, сухие и просторные палаты земного хозяина. В гостиной комнате за большим каменным столом сидела земная владычица и писала письмо родственникам. Когда скрипнула дверь, она подняла голову, улыбнулась и ласково спросила:
   – Это вы, хозяин?
   – Это я, хозяюшка! А это наши гости, – ответил ей великан, и указал владычице на болотанов. При этом Этен – так звали хозяина – быстро, но пристально посмотрел тёмно-серыми глазами в прекрасные фиолетово-аметистовые глаза Аней, – так звали хозяйку, – и добавил: – Они, те самые малютки, которые выменяли мой платок на тот магический камень, из которого я сделал ту волшебную чашку, в которой наш чай никогда не остывает!
   «Ой! Снова о камне вспомнил!» – со страхом подумали болотаны, закрыли глаза и свесили головки набок.
   – Ой! Как они устали! – воскликнула владычица, всплеснула руками, улыбнулась земному хозяину и побежала взбивать мягкую подушку на диване для маленьких гостей. Этен одобрительно загудел, закивал головой, отнёс Миму и Суони на диван, помог им снять корзину и дорожный мешок с их спинок, оставил их отдыхать на диване, а сам пошёл в другую комнату и начал рассказывать Анее последние новости с поверхности Земли.
   Болотаны прислушались. Хозяин рассказывал хозяйке о пропавшем зеркальце, о небесном переполохе, о лесном пожаре и о вдруг налетевшей непогоде и больше не вспомнил о магическом камне. Было не похоже, чтобы великаны замышляли что-то коварное насчёт болотанов. Мима и Суони этому обрадовались, успокоились и во все глаза стали разглядывать подземные палаты великанов.
   Славные человечки сразу поняли, что никогда ещё не видели такого замечательного жилища. Здесь всё было сделано прочно, надёжно и добросовестно – по-хозяйски. Стены, полы и потолки были выложены тёплым, коричневым камнем. На полу в той комнате, где сидели болотаны, лежал большой и пушистый ковёр, на стенах тоже висели красивые разноцветные ковры и даже диван был накрыт ковром. Вдоль стен была расставлена каменная и деревянная резная мебель. В шкафу и на полках Мима и Суони разглядели много премудрых книг, разных подарков и особенно много красивых чашек и тарелок. У окна стоял нарядный стол из серо-зелёного агата, но самым примечательным во всей комнате был огромный гранитный камин, в котором горело сухое полено. Болотаны не удержались, кое-как спустились с дивана и подошли к камину. Их одежда настолько намокла от дождя, снега и тумана в Суровой долине, что сейчас им было необычайно приятно постоять у яркого и весёлого огня.
   Когда Мима и Суони окончательно просохли и согрелись, они начали прохаживаться по комнате и трогать всё, до чего только могли дотянуться. Неподалёку от окна болотаны обнаружили небольшую нишу, где стояли ткацкий станок, корзина с нитками и рабочий столик. На столике лежали веретено, спицы, крючки и недовязанная кружевная салфетка. Это был уголок хозяйки. Мима и Суони всё потрогали, запомнили узор на салфетке и только тут догадались, что окно в подземных палатах кажется чем-то странным и ненужным.
   «Зачем оно здесь? Что можно увидеть в окно из глубины земли?! Конечно, землю! А если не землю, то что?» – подумали болотаны, и любопытство стало разбирать их всё больше и больше. К тому же окно в комнате было завешено длинными бархатными шторами. Для начала Мима и Суони заглянули в щёлочку между шторами и увидели, что таинственное окно находится высоко, и что им не допрыгнуть и не достать до него. Тогда Суони стал около стены, Мима забралась ему на плечи, но даже так она не могла дотянуться до подоконника. Озадаченные болотаны отошли в сторону, сели на пол, хорошо подумали, опять подошли к окну, потрогали бархатные занавески, вцепились в них тонкими пальчиками и ножками, и начали взбираться по занавескам, как по отвесным скалам.
   Восхождение на окно болотанам удалось. Скоро они уже спрыгнули на подоконник и замерли там в изумлении. Вместо ожидаемой подземной тьмы и мрака, за окном они увидели великолепный сад с волшебными деревьями, кустами, цветами и птицами. Подземные деревья были очень похожи на земные, но стволы у них были из камня, а листья из золота и серебра. Трава была изумрудной, а цветы рубиновые, сапфировые и бриллиантовые. Птицы в саду блестели и переливались золотыми, серебряными, бронзовыми и медными оттенками. Посередине сада неторопливо протекал огненный ручей. Мима и Суони посмотрели вверх и увидели там подземное небо. Оно было такое же, как и земное, но вместо звёзд, солнца и луны, на нём были видны реки, озёра, горы, дома людей и даже сами люди; правда, на подземном небе люди больше всего походили на Муравьёв… Удивлению болотанов не было предела! За окном стало смеркаться, а они всё стояли и стояли на подоконнике и никак не могли оторваться от волшебного сада и необычного неба.
   – Ах, славные малютки, вот вы где! А мы с хозяином обыскали все палаты! – раздался вдруг голос Аней где-то совсем рядом. Мима и Суони вздрогнули и повернулись назад. Напротив окна стояла земная владычица и дружелюбно смотрела на них глазами южной ночи. Только теперь болотаны разглядели, какая она была красавица: приятно смуглая, с длинной каштановой косой и с фиолетовыми искристыми глазами. Ах, Мима и Суони никогда ещё не видели таких глаз! Фиолетовое платье владычицы было вышито золотыми и серебряными нитками, в ушах у неё блестели большие золотые серёжки, на шее сверкало драгоценное колье, на руке тихо звенели браслеты. От земной хозяйки нельзя было отвести взгляд, как и от чудесного подземного сада. Болотаны замерли на подоконнике.
   – Несчастные крошки, вы, наверное, давно умираете от голода, а мы с хозяином никак не можем вас найти! Но пойдёмте скорее, ужин уже готов! – сказала Анея, осторожно взяла болотанов на руки и понесла их к столу, который хозяева заблаговременно переставили на середину комнаты и накрыли вышитой скатертью по случаю гостей в доме. Владычица усадила Миму и Суони на столе на маленьких подушечках, но мысли болотанов продолжали гулять по волшебному саду, летать по какому-то волшебному небу и растворяться в прекрасных глазах Аней. Болотаны сидели на столе смирно, не шевелились и даже не моргали глазами. На всякий случай хозяйка проверила: не горячие ли лобики у славных крошек. Она боялась, что Мима и Суони простудились в холодной Суровой долине.
   – Они не простудились, – успокоил её земной великан, – они впечатлились. Впечатлились всем сразу: и Чёрным замком, и непогодой, и нашими чудесными палатами. Их надо хорошо накормить, отогреть, выкупать и поскорее отправить спать, чтобы они отдыхали.
   После этого хозяева сели за стол и начали угощать своих гостей. Великан очень старался, чтобы маленькие человечки не остались голодными, а болотаны всё пробовали молча и незаметно для самих себя удивлялись тому, что у великанов есть маленькая посуда специально для них. Когда Мима и Суони, наконец-то, обдумали всё увиденное под землёй, они как будто очнулись ото сна и радостно воскликнули:
   – О! У добрых хозяев есть вилочки для болотанов!
   Это были их первые слова, которые они произнесли в доме у земных великанов. Хозяева переглянулись. Этен посмотрел на совершенно довольных болотанов и сказал:
   – У нас часто разные гости бывают, поэтому вилки и вилочки на все случаи жизни есть.
   – А что за гости? – поинтересовались Мима и Суони.
   – Чаще всего бывают огневики, хозяева гор да воданы, – разные сущности заходят… – ответил хозяин, перебирая в памяти всех предыдущих гостей.
   – Воданы? – переспросили болотаны. – И что они тут делают?
   – Хм, приходят просто так, поговорить о жизни, о делах; пожаловаться, чаю попить, а то и погостить на время… – задумчиво проговорил великан и пожал плечами.
   – А на какое время? – не отставали Мима и Суони, потому что им ужасно хотелось побольше узнать о своих больших родственниках. Воданы хоть и были достойными, умными, смелыми, честными и достаточно прямыми сущностями, но о своей жизни всегда говорили как-то расплывчато и обтекаемо, поэтому любопытные болотаны многих подробностей воданской жизни просто не могли знать, а теперь им предоставлялась такая возможность, и они её не собирались упускать.
   – Некоторые из них гостят один день, другие месяц, третьи год, – сказал Этен, припоминая все последние посещения воданов.
   – Что же они тут делают целый год? – спросили удивлённые Мима и Суони.
   – Как что? Живут у нас в палатах и чувствуют себя, как дома, – заулыбался в ответ хозяин и развёл руками.
   – А что, нельзя их попросить уйти назад как-нибудь побыстрее? – спросили Мима и Суони с неуверенностью в голосе.
   – Вы сами знаете, что по закону гостеприимства так нельзя. Пока гости сами не надумают уйти, их нельзя попросить удалиться, – ответил Этен, и болотаны закивали головками в знак согласия.
   – Но ведь как-то и когда-то они всё равно уходят? – проговорили они, подумав немножко.
   – Уходят тогда, когда начинают скучать по родным местам. В этом случае на поверхности земли появляются горячие минеральные источники. Это потому, что за год воданы сильно нагреваются в наших палатах, – ответил им земной хозяин.
   – Как интересно, – произнесли Мима и Суони оживлённо и продолжили донимать великана вопросами о воданах.
   Пока они расспрашивали его о больших родственниках, Анея достала болотную малютку из корзины, посадила её на стол рядом с собой, погладила её по головке и стала кормить самыми вкусными угощениями. Когда малютка хорошо поела, она легла прямо на стол, среди тарелок, вилок и ложек, свернулась клубочком и тут же уснула.
   – Сокровище наше та-ак уста-ло! – отметили вслух болотаны и в этот момент почувствовали, что сами тоже устали, но посчитали неудобным объявить об этом хозяевам. Зато владычица, взглянув на Миму и Суони, всё сразу поняла и обратилась к Этену:
   – Не принесёт ли хозяин нам чаю?
   В ответ ей земной хозяин заулыбался, слегка поклонился и тут же убежал на кухню.
   – Ах, какой хозяин добрый, – тихо вздохнула владычица Анея, и глаза её стали ещё прекраснее. Глядя на неё, болотаны почти что умилились, но тут из кухни вышел Этен с подносом в руках, и одна из чашек на подносе напомнила болотанам знакомый им красивый камень. Мима и Суони сразу же позабыли о своей усталости и, как только интересная чашка оказалась на столе, они потянулись к ней руками, чтобы внимательно рассмотреть её и проверить, из какого камня она сделана.
   – Э-э, нет! – остановил их хозяин: – Это чашка волшебная, она сделана из магического камня. Если к ней кто-нибудь дотронется кроме меня, она потеряет свою силу, и чай в ней будет всегда холодный. Так что из этой чашки пью только я!
   Болотаны чуть не спросили: «А что, камень был действительно волшебный?!» – но вовремя опомнились и закрыли ротики руками.
   – Что с вами, чудные крошки? – удивилась владычица.
   – Чуть за столом не зевнули, – смущённо ответили Мима и Суони и виновато опустили глаза вниз.
   – Ах, наших гостей надо поскорее укладывать спать! Древнейший, бегите и готовьте горячую ванну для славных малюток, – снова обратилась к Этену хозяйка.
   – Уже бегу! – сказал Этен и добавил: – Только они в нашей ванне утонут.
   Болотанам совсем не хотелось тонуть в ванне, и они явно заволновались.
   – Хозяин, а вы возьмите на кухне два глубоких котелка или две большие кастрюли, наберите в них горячей воды, – вот и будут две удобные ванны для наших крошек, – посоветовала ему Анея.
   – Так и сделаю! – обрадовался великан и скрылся за дверью.
   Когда болотаны искупались в котелках, земные хозяева закутали их в полотенца, отнесли в гостевую комнату и положили на мягкие перинки. Не успели хозяева накрыть болотанов перинами сверху, как Мима и Суони уже крепко спали. Для болотной малютки владычица Анея устроила кроватку в просторной плетёной корзине и забрала премиленького кикиморчонка к себе в спальню.
   Всё это время небесное зеркальце мирно лежало на дне старой болотанской корзины, и было надёжно спрятано под одеялом и прикрыто разными игрушками. Болотная малютка хоть и была слишком маленькой, чтобы многое понимать, но уже отличалась природной болотанской сообразительностью, поэтому о зеркальце Утренней Зари мир продолжал ничего не знать.

   На другой день Мима и Суони проснулись поздно, но вставать не хотели. В подземных палатах было тихо и тепло, и болотанам казалось, что всё их путешествие и все вчерашние неприятности им только приснились. Они лежали на мягких перинах с закрытыми глазами и не шевелились. Когда Мима и Суони услышали, что дверь тихонько отворилась, и негромко зазвенели тонкие браслеты, они открыли один глаз и увидели в дверях комнаты прекрасную владычицу. Она принесла им их одежду, выстиранную, начищенную и наглаженную за ночь. Тут Мима и Суони открыли второй глаз.
   – О, славные крошки, вы проснулись! – заметила Анея и подарила болотанам приветливую и ласковую улыбку, отчего им стало ещё теплее и приятнее находиться в гостях у великанов. Мима и Суони сами заулыбались от счастья, не спеша встали с кроватей, оделись и вышли из гостевой комнаты в зал. Болотаны хорошо отдохнули, их одежда сияла чистотой, и они чувствовали себя отлично. В зале за столом они увидели земного хозяина, который что-то ремонтировал. На диване сидела болотная малютка и играла блестящими камешками. Около дивана стояла старая корзина и дорожный мешок болотанов, и только теперь они вспомнили, что ещё не видели блестящего подарка хозяина гор. Болотаны выпрямили спинки, приосанились и гордо направились к дивану. Покопавшись в дорожном мешке, они достали оттуда кусочек фальшивого золота, – а это было именно фальшивое золото, – и вдруг горько-горько заплакали.
   От неожиданности хозяин вскочил с места, а хозяйка выбежала из кухни, и вместе они стали гадать, что бы такое могло случиться с их гостями. Такие довольные и радостные ещё минуту назад, теперь они стояли около дивана, сгорбившись, по очереди прижимали к себе фальшивое золото и рыдали. Когда великан взял у Мимы из рук кусочек блестящего металла, он начал смутно догадываться, что произошло.
   – Никак это подарок моего двоюродного брата Горана? Хоть и не золото вовсе, а блестит получше настоящего. Но если вы недовольны подарком моего брата, я заменю фальшивое золото на золото настоящее, – с улыбкой проговорил земной хозяин, недоверчиво посмотрел на Миму и Суони, и добавил каким-то особо тихим вкрадчивым голосом:
   – А вы что, интересуетесь золотом?
   – Только фальшивым! – пискнули болотаны, и заплакали ещё громче.
   Серые глаза Этена поначалу стали круглыми, а потом он что-то понял и засмеялся так, что упал на диван и выпустил из рук фальшивое золото. Славные малютки быстро забрали назад свой бесценный подарок, бросили несколько колючих взглядов на великана и сказали:
   – Вы ничего не понимаете, глубиннейший! Вы ничего не понимаете!
   Земной хозяин выпрямился, вытер огненные слёзы, которые выступили у него на глазах от смеха, перевёл дыхание, и только тогда опять заговорил:
   – Кто это ничего не понимает? Я?! Если хотите, я отнесу вас обратно к хозяевам гор. Они сущности добрые, приютят вас хоть насовсем. Вы будете жить в Зелёных горах и день и ночь смотреть на любимых Горана и Горану. Что вы на это скажете?
   Вместо ответа Мима и Суони сердито засопели носиками и нахмурили бровки.
   – Если бы нам даже и хотелось остаться в Зелёных горах навсегда, то мы всё равно не можем так сделать. Нам надо идти на Верховное болото. Потому что мы с самого начала туда идём, – заявили они с горечью после некоторых размышлений.
   – Ах, вот оно что! – воскликнул Этен, склонил голову на плечо владычицы и опять засмеялся. Мима и Суони обиделись, надулись и от хозяина отвернулись.
   – Перестаньте, хозяин! Перестаньте смеяться, а то наши гости недовольны! Может быть, фальшивое золото вызывает у них какие-то особенные воспоминания, а вы смеётесь! – попыталась усмирить великана хозяйка, и он, в конце концов, успокоился. В комнате стало очень тихо.
   Болотаны оглянулись назад, недоверчиво посмотрели на великана, хорошо обо всём подумали, решили его простить, повернулись к Этену и протянули к нему ручки. Земной хозяин тоже протянул им свою руку, и болотаны радостно пожали великану палец.
   – Ну вот, это совсем другое дело! – обрадовалась Анея.
   – А я знаю, как развеселить их ещё больше, – вдруг сказал Этен и побежал в соседнюю комнату. Через минуту он прибежал обратно, в широких чёрных шёлковых брюках на широком поясе и в тёмно-красной шёлковой рубашке. Серые глаза хозяина весело блестели, а коричневые волосы радостно торчали во все стороны. В одной руке он держал что-то непонятное со струнами, а в другой руке у него был смычок. Болотаны стали приглядываться к необычному инструменту. Он был похож на большое длинное бревно с тремя струнами.
   – Это моя несравненная трамгуга! – объяснил Этен болотанам, поставил инструмент на пол, сел рядом, закрыл, а потом открыл глаза, вздохнул, чем-то вдохновился и провёл смычком по струнам. Трамгуга издала звук «трам-гу-гу», – и болотаны сразу поняли, почему она была трамгугой. Тем временем владычица принесла серебряный колокольчик и музыкальную погремушку, которая называлась шуша, и хозяева заиграли весёлую мелодию для гостей. Мима и Суони действительно развеселились ещё больше, быстро спрятали блестящий подарок Горана обратно в дорожный мешок, выбежали на середину комнаты, поклонились друг другу и начали отплясывать традиционные болотанские танцы. И хотя танцы были самые разные, но хозяевам почему-то казалось, что они видят один длинный танец. Под каждую новую мелодию болотаны прыгали сначала по кругу, потом прыгали два раза влево, два раза вправо, три раза на месте, а после поднимали ножки и легонько стучали носиком одной туфли о носик другой туфли друг дружки. Глядя на Миму и Суони, великану опять хотелось смеяться, но владычица бросала на него строгие взгляды, и хозяин не смеялся. Когда болотаны притомились, они присели около трамгуги и стали перебирать струны пальчиками, потому что никак не могли поднять смычка.
   Тут настала очередь земных хозяев танцевать, и они показали своим гостям традиционный хозяйский танец «топы-топы». Танец был не слишком быстрый, но с притопами и прихлопами в ладоши. Если Этен забывался и топал ногами чуть сильнее, Анея говорила ему:
   – Осторожнее, древнейший, осторожнее! Не забывайте, что мы не одни на Земле!
   – Знаю, знаю, хозяюшка, – добродушно гудел хозяин в ответ и притопывал не так сильно.
   – А что будет, если хозяин вдруг развеселится и сильнее топнет ногой? – поинтересовались болотаны, продолжая перебирать струны трамгуги тонкими пальчиками.
   – На поверхности Земли, – а значит, на нашей крыше будет землетрясение, – отозвался великан, и Мима и Суони перестали играть. Они посмотрели на хозяев и снова спросили:
   – Что будет, если хозяин разозлится и топнет ногой в ярости?
   – Тоже будет землетрясение, – сказал Этен, и глазом не моргнув.
   – А какое землетрясение будет сильнее – первое или второе? – не унимались любопытные болотаны и даже вытянули тонкие шейки, чтобы лучше расслышать ответ великана. Тут Этен и Анея переглянулись, присели на ковёр напротив болотанов, хозяин на секунду задумался, а потом ответил:
   – Я думаю, что первое землетрясение будет сильнее, ведь радостный хозяин обязательно пригласит на танец свою хозяйку, или позовёт друзей и родственников в гости, и тогда мы все вместе станем веселиться и топать.
   – А могут собраться вместе недовольные хозяева и топать ногами в ярости? – не отставали от великанов Мима и Суони. Им хотелось побольше разузнать о характере древнейших, глубиннейших и сильнейших земных сущностей.
   – Могут, – кивнул головой в ответ великан.
   – А что от этого бывает? – прошептали болотаны, представили себе последствия таких собраний и пододвинулись поближе к великану.
   – Да всё то же самое: крыши подземных палат сильно подпрыгивают да местами ломаются или проваливаются, а больше ничего особенного, – произнёс Этен и пожал плечами, а славным болотанам вдруг представилось родное болото всё в трещинах и провалах, и они нахмурились.
   Хозяева опять переглянулись, хозяин уловил ход мыслей болотанов, нагнулся к ним и тихим голосом сказал:
   – Недовольные глубинные сущности, конечно же, могут собираться вместе и могут топать ногами в ярости, но… они никогда этого не делают.
   – Как это так?! Почему?! – удивились Мима и Суони.
   – А потому, что хозяева ужасно не любят чинить поломанные крыши! – радостно проговорил Этен, подмигнул болотанам тёмно-серым глазом и опять рассмеялся.
   Болотаны сразу вспомнили, с какой неохотой они всегда ремонтировали и заново отстраивали свои травяные домики, поэтому легко поверили великану и в этот раз на него не обиделись.
   – А всё-таки, почему вы идёте на Верховное болото? Что вам там надо? – неожиданно спросил у них земной хозяин.
   – Хотим посмотреть на Болотного Принца, – признались Мима и Суони и добавили: – Говорят, на болтанов он совсем и не похож: красивый такой и высокий, как настоящий поветрун, с зелёными-презелёными глазами, носит зелёный плащ и зелёную корону. А уж какой Принц добрый! Ходят слухи, что каждое утро он целует верховно-болотных человечков в лобики и щёчки. И мудрый он какой: все болотные проблемы разрешает справедливо, и сказки сочиняет. Слышали мы, что на Верховном болоте болотный народ живёт очень счастливо и никакой беды не знает при Болотном Принце. Вот мы и хотели на такого Принца посмотреть!
   Всё это Мима и Суони произнесли с восторгом и на одном дыхании. Когда болотаны закончили свою речь, они сложили на груди ручки и посмотрели на великанов долгим вопросительным взглядом. Мима и Суони хотели знать, что думают древнейшие, сильнейшие и тоже очень мудрые земные сущности об их намерении идти на Верховное болото.
   – Ах, это замечательно! – первой воскликнула Анея и всплеснула руками. Глубинный хозяин тоже одобрительно загудел:
   – Конечно! Конечно, такой Принц стоит того, чтобы на него посмотреть! К тому же, Болотный Принц действительно замечательная сущность! Я его хорошо знаю…
   К этому великан хотел добавить ещё что-то, но тут болотаны засмеялись от радости, захлопали в ладошки, вскочили на ножки, забегали и запрыгали вокруг Этена. Их красно-бело-жёлто-голубые носки и гольфы так и замелькали у него перед глазами. Пытаясь остановить болотанов, Этен затряс головой и замахал на них руками.
   – Стойте, стойте, чудесные крошки! Я ещё не договорил!
   Мима и Суони остановились перед глазами земного хозяина и молча заулыбались. Болотаны очень надеялись, что сейчас великан скажет им что-то новое и необыкновенное о Болотном Принце, но то, что он сказал, не слишком-то обрадовало Миму и Суони.
   – Я хоть и знаю Болотного Принца, но что-то давно его не видел. Сущности говорят, что он уже много лет нигде не показывается, всё о чём-то думает, всё молчит и редко покидает Верховное болото… – начал было говорить земной хозяин, но болотаны опять его перебили.
   – Заболел! Мы так и думали, что бедный Болотный Принц заболел! Ой, беда! Ой, беда! И мы, бедные несчастные малютки, так шли, так спешили, голод и холод терпели, страх переносили, так хотели увидеть прекрасного, добрейшего и мудрейшего Болотного Принца, а он заболел! Ой, беда! Ой, беда! – принялись громко сокрушаться Мима и Суони.
   – Да не заболел ваш Принц, а всего лишь загрустил! – попробовал утешить их великан, и опять замахал на болотанов руками.
   Тут Мима и Суони не выдержали, сгорбились, взъерошились и зашипели:
   – За-чем великолепнейший сра-зу этого не сказал слав-ным болота-нам?! С этого надо было начинать! А то мы даже испугались!
   Этен снова засмеялся.
   – Ковар-ный, коварный великан! – проворчали болотаны.
   – Чудесные, чудесные малютки! Вы мне ужасно нравитесь! – воскликнул земной хозяин, по очереди взял Миму и Суони на руки и расцеловал их в сердито надутые щёчки. Это улучшило настроение болотанов, и они ещё раз уточнили:
   – А великолепный точно знает, что Принц не заболел?
   – Да не заболел, не заболел ваш Принц! – ещё раз подтвердил Этен.
   – А тогда что? – поинтересовались болотаны.
   Хозяин быстро взглянул на свою хозяйку, улыбнулся болотанам и ответил:
   – Люди и сущности разное говорят, но я знаю настоящую причину его грусти: у Болотного Принца нет владычицы! Живёт он в доме один, каждый день к нему приходят болотаны с жалобами, просьбами и проблемами. Принц проблемы решает, советы даёт, а самому пожаловаться некому, поговорить и помечтать не с кем, погулять вечером и звёзды посчитать тоже не с кем. Как тут в тоску не впасть?!
   – Как же это так?! Такого распрекрасного, мудрейшего и добрейшего Болотного Принца никто не хочет?! – возмутились и опять взъерошились болотаны.
   – Не то, чтобы никто не хочет или не хотел, просто у Болотного Принца такой характер, – задумчиво произнёс великан.
   – Как это? – изумились Мима и Суони, и у них даже личики вытянулись. Они никогда не слышали о том, чтобы у Болотного Принца был легкомысленный или несговорчивый характер.
   – Вы меня не так поняли. Ваш Болотный Принц слишком, – понимаете, слишком скромный, и тихий, как подводное течение. Вот много лет тому назад собрались сущности на встречу и на праздничный вечер в Вековом лесу, и пригласили туда Болотного Принца. Он незаметно появился на вечере, всё время молча простоял на краю леса, посмотрел на всё, порадовался за всех и ещё незаметнее ушёл с праздника, так что никто его и не видел. Так с ним бывает везде и всегда. Как с таким характером владычицу найти? А одному одиноко и скучно жить, вот и загрустил Болотный Принц, – попытался объяснить им земной хозяин.
   – Бедняжка! – вздохнула владычица Анея, которая всё это время сидела рядом, слушала хозяина и смотрела на чудных крошек.
   – И что же делать? И как помочь бедному Болотному Принцу? – проговорили озадаченные болотаны и глубоко задумались.
   «Вот если бы нашлась такая владычица или принцесса, которая бы сама нашла Болотного Принца, было бы очень хорошо. Но где найти такую принцессу?» – размышляли Мима и Суони, и не знали ответа на этот вопрос. Хозяева не мешали им думать, не тревожили их, не перебивали хода мыслей, а тихо переговаривались о чём-то между собой. Наконец и они умолкли, и в комнате стало слышно, как болотная малютка возится со своими новыми игрушками.

   Неожиданно тишину нарушил какой-то стук наверху. Болотаны вздрогнули, а великаны прислушались.
   – Кто-то стучит в дверь у парадного входа, – сказала хозяйка.
   – И правда, – отозвался хозяин, встал и быстрыми шагами пошёл открывать дверь.
   Незваным гостем оказался водан, незнакомый Миме и Суони. Когда он вошёл в палаты, то поклонился хозяйке и совсем не заметил болотанов. Этен сразу же пригласил водана в свою комнату, потому что тот хмурился и был явно чем-то взволнован. Как только за гостем и хозяином закрылась дверь комнаты, хозяйка тут же определила:
   – На крыше опять что-то неладное произошло!
   – Откуда древнейшая знает? – спросили Мима и Суони, слабо надеясь на то, что владычица может чего-то не знать и ошибаться насчёт неладного на поверхности Земли.
   – Как не знать, если каждый раз так бывает: только случится на крыше какая-нибудь беда или неприятность, так в двери к нам обязательно кто-нибудь стучится и зовёт на помощь, – ответила Анея, и болотанам не понравились её слова о беде и неприятностях. Они снова вспомнили об ужасном Чёрном замке, о его слугах, о холодном ветре, о ледяном дожде и колючем снеге среди лета, поморщились и поёжились, и на всякий случай подвинулись поближе к тёплой и доброй владычице. Земная хозяйка погладила болотанов по соломенным головкам и, пытаясь их как-нибудь утешить, произнесла:
   – Не волнуйтесь, хозяева самые сильные и непобедимые на Земле. За что они ни берутся, у них обычно всё получается. Что другим сущностям не под силу, с тем мы справляемся.
   В ответ Мима и Суони задумчиво вздохнули и продолжали сидеть с кислым выражением на личиках.
   – Нас даже небесные жители уважают за нашу силу, они с нами считаются и не наказывают строго, если мы, и в особенности мой хозяин, сделаем что-нибудь не так, – добавила Анея, имея в виду всех глубинных хозяев Земли.
   Тут болотаны оживились и явно заинтересовались.
   – И что же древнейшие могут сделать не так? И особенно несравненный хозяин несравненной хозяйки, – почти что пропели Мима и Суони.
   – Понимаете, у моего хозяина очень особенный характер, – сказала Анея и посмотрела на болотанов, как бы желая убедиться, что они действительно понимают, какой особенный характер у её хозяина. Мима и Суони дружно и понимающее закивали головками и приготовились слушать дальше. Владычица продолжала:
   – У всех земных хозяев характер впечатлительный и художественный, но у моего Этена он особенно впечатлительный, весёлый и поэтический. И вот, если другие хозяева захотят гору передвинуть на новое место или реку повернуть в другую сторону, – чтобы Земля ещё красивее была, – то выполняют работу и расходятся по домам; а мой хозяин переставит одну гору, повернёт одну речку, посмотрит, что вышло хорошо, обрадуется, впечатлится своей работой и начинает переставлять и перестраивать всё подряд. От этого по всей Земле гул идёт, а пыль и камни до самого неба летят. Небесные обитатели начинают волноваться, потом начинают получать жалобы от людей и от земных сущностей, и тогда начинают осторожно призывать хозяина к порядку. Если призывы не помогают, небесные собирают грозовые тучи со всего неба и заливают хозяина дождём, чтобы жар вдохновения потух. Бедный Этен шипит, остывает, бросает свою работу и уходит в подземные палаты. Как только на Земле всё стихает и пыль оседает, небесные сразу прощают моего хозяина и больше не наказывают. Они понимают, что у него особенный характер.
   Тут владычица опять взглянула на болотанов прекрасными фиолетовыми глазами, и болотаны снова понимающе закивали головками и промурлыкали:
   – Конечно, великолепная, мы всё понимаем! Даже лучше других понимаем!
   Про себя они подумали: «Забавный характер: добродушно-коварный, творчески-весёлый, хитро-подозрительный, открытый, гостеприимный, насмешливый и отзывчивый, да-а…»
   Вслух болотаны произнесли:
   – И много раз наидревнейшего дождём заливали?
   – Два-три раза, – припомнила Анея.
   «При таком характере это ещё немного», – промелькнуло в голове у Мимы и Суони.
   – А когда хозяин доделывает оставленную работу? – спросили они.
   – Никогда! Её доделывают поветруны, воданы и другие сущности! – воскликнула хозяйка и даже удивилась, что славные малютки спрашивают об этом.
   – Извините, распрекрасная, от большого волнения всё позабыли и всё перепутали, – как всегда нашлись, что ответить болотаны, но прежде моргнули три раза.
   – Ах, бедные крошки! – пожалела их владычица и ещё раз погладила по головкам.
   Через минуту дверь из комнаты хозяина с шумом отворилась и в зал вошёл злой и недовольный Этен. То, что он злится, болотаны поняли сразу – в глазах у великана плясали холодные стальные огоньки, брови хмурились, волосы непослушно топорщились, и сам он весь красиво искрился. Грозность хозяину придавала и новая одежда, – он сменил широкие шёлковые брюки на простые чёрные, а ярко-красную кофту – на обыкновенную тёмно-серую. На поясе у великана появился короткий меч из неведомого болотанам красноватого камня. Мрачно, но решительно Этен направился к чулану.
   – Пойдём чёрным ходом, – сказал он водану, шедшиму следом. Проходя мимо владычицы, великан на секунду остановился и сообщил:
   – Не нравятся мне дела на крыше.
   – Будьте осторожны, хозяин! – напомнила ему Анея.
   – Разве ты меня не знаешь, хозяюшка? – донеслось уже из чулана. Водан молча махнул рукой владычице и тоже исчез за дверью. Анея тихо вздохнула и принялась искать болотанов, которые при виде грозного Этена спрятались за диванными подушками. Болотной малютке спрятаться было негде, поэтому она неподвижно замерла среди своих игрушек и стала сама похожа на игрушку.
   – Какой чудесный кикиморчонок! – воскликнула хозяйка, глядя на малютку. Хорошо бы ему смастерить новое платьице!
   Болотная малютка тут же ожила, захлопала в ладошки и заулыбалась владычице единственным зубом. У неё не то что нового, но платья вообще никогда не было. Старшие болотаны всегда одевали её в ползунки и разные кофточки, а о платье никто и думать не думал. Вместе с тем, болотанам понравилась мысль хозяйки, и они радостно засопели носиками. Им было приятно, что такая несравненная земная владычица так заботится об их ненаглядном сокровище.
   – Вот только не знаю, найдётся ли у меня такая маленькая игла, чтобы сшить и расшить платье для кикиморчонка, – вдруг забеспокоилась Анея.
   – Не волнуйтесь, великолепная, у болотанов нужные иголочки найдутся! Пусть добрейшая только выкройку сделает, а мы всё сошьём и вышьем, – пообещали они хозяйке.
   – Тогда за работу! Не сидеть же нам и скучать без дела, пока хозяина нет! – сказала Анея, встала и быстро пошла в свою комнату.
   Скоро она вернулась обратно с корзиной в руках. В корзине лежали самые разные лоскутки материала. Мима и Суони достали из дорожного мешка нитки с иголками и расположились на полу рядом с владычицей. Вместе они выбрали подходящий белый лоскуток. Анея измерила болотную малютку вдоль и поперёк и принялась кроить и вырезать для неё платье. Когда выкройка была готова, Мима и Суони начали шить, подшивать и пришивать все необходимые детали нового платья. Иголка так и мелькала в их тонких пальчиках! Болотаны были мастерами не только в плетении кружев, но и в шитье, и в вышивке. Владычица с большим интересом наблюдала за ними. Болотная малютка ползала вокруг Мимы и Суони и тоже внимательно следила за тем, что делают старшие болотаны.
   – Сокро-вище на-ше, ты учись, как надо, – иногда отзывались болотаны, не поднимая головы и не отрываясь от работы.
   Узор для вышивки они выбрали из специального альбома Аней, поэтому впервые в истории мирового болота платье болотана было вышито розами. Обычно в вышивке болотаны использовали мотивы родного болота: болотную траву, осоку и болотные цветочки. Мима и Суони хорошо знали, что некоторые болотаны вообще никогда в жизни не видели розы, поэтому они выбрали именно такой диковинный узор на платье болотной малютки. Всё необычное давало Миме и Суони шанс и повод к небольшой зелёной зависти и большому уважению со стороны других болотанов. Конечно, Мима и Суони помнили о Чёрном замке и боялись слуг Главной Тени, но они не унывали и надеялись, что хозяева земные и жители небесные что-нибудь придумают и не позволят вечной тьме и тине уныния поселиться в мире. Они мечтали, как уже в недалёком будущем станут представлять и показывать своё болотное сокровище в новом платье всем знакомым и незнакомым болотанам, а может, и самому Болотному Принцу.
   – Да-а… – протянули со вздохом болотаны, когда завязали последний узелок на вышивке.
   Вот и было готово первое в жизни болотной малютки платье. Оно было маленькое, беленькое, присобранное на предполагаемой талии, с кружевами на воротничке и с красивой перламутровой пуговицей сзади. А узоры из красно-жёлто-розовых роз приводили в восторг не только малютку, но и больших болотанов. Мима и Суони решили перерисовать побольше узоров из альбома владычицы, чтобы после сшить и расшить новые костюмчики для себя и впоследствии поражать всех болотанов – и не только болотанов – новизной и изысканностью вкуса… В новом платьице малютка стала ещё больше похожа на живую игрушку, – она моргала глазками, улыбалась Анее, приглаживала на себе платье, хлопала в крошечные ладошки, нюхала вышитые цветы, и хозяйка смотрела на неё с умилением.
   «Вот если бы кикиморчонку ещё туфельки да бантик смастерить!» – подумала владычица, и вслух добавила: – Но этим мы займёмся после, а сначала я вас обедом накормлю.
   Сказав так, она ушла на кухню, а Мима и Суони стали с интересом разглядывать болотную малютку со всех сторон. Они никогда не думали, что их сокровище может быть таким нарядным и ухоженным. Тут надо заметить, что среди сущностей земли ходили слухи о том, что болотаны не были хорошими воспитателями, мало заботились о новых болотанах и иногда отдавали своих малюток на воспитание кому-нибудь ещё. Болотаны всегда были не согласны с такими слухами. Они хоть и по-своему, но любили своих болотанчиков, заботились о них и воспитывали их, как могли. В основном воспитание заключалось в том, что старшие болотаны говорили меньшим:
   – Смотрите на нас и делайте, как мы!
   Маленькие болотаны смотрели на старших, делали всё, как они и незаметно вырастали. На самом деле болотаны никогда не оставляли своих малюток одних надолго, а если они и давали маленьких болотанов кому-нибудь на воспитание, то и сами оставались жить в гостях у новых воспитателей и временами давали уроки болотной жизни болотным сокровищам. Но чтобы кому-нибудь отдать своих малюток насовсем, – такого они и представить себе не могли.
   – Ложь и клевета! – возмущались болотаны всего мира…
   – Обед готов, – раздался тут голос хозяйки и вывел Миму и Суони из задумчивости. Пока болотаны размышляли над коварными слухами, владычица накрыла на стол. Болотная малютка ползала вокруг стола и пыталась дотянуться до края скатерти. Анея пригласила болотанов к обеду, посадила их на стол, любимого кикиморчонка посадила рядом с собой и стала угощать гостей.
   – А как зовут ваше сокровище? – вдруг спросила хозяйка, не подозревая о том, что именно услышит в ответ.
   – Никак, – спокойно отозвались Мима и Суони, – и чайная ложечка выпала из рук Аней. Владычица хотела что-то сказать, но кроме изумлённого «О!» у неё больше ничего не вышло. Болотаны при этом ничуть не смутились и объяснили хозяйке:
   – Пока никак, потому что мы не знаем, как назвать наше сокровище. Если мы когда-нибудь попадём на Верховное болото, тогда Болотный Принц и подскажет нам самое лучшее имя для нашего сокровища… Мы надеемся.
   – Ах, об этом надо будет обязательно рассказать хозяину, – наконец смогла выговорить хозяйка.
   – Как хотите, распрекрасная, как хотите, – не сопротивлялись болотаны.
   Без хозяина обедать было плохо. Анея действительно хорошо знала своего Этена, поэтому немного беспокоилась. Мысли болотанов постоянно возвращались к Чёрному замку, и это тоже не прибавляло аппетита. И только болотная малютка не отказывалась от еды. Её мало волновали проблемы Земли и неба, потому что она радовалась новому платью.
   После обеда все снова дружно взялись за работу по обновлению нарядов кикиморчонка. Владычица долго смотрела на болотную малютку, прикладывала к ней разные лоскутки, думала о чём-то и, наконец, решила, что туфли должны быть белыми, а бантик красным.
   – Мудрейшая и древнейшая знает лучше, – промурлыкали Мима и Суони, а хозяйка с большими трудностями принялась кроить и вырезать крошечные туфельки из белого материала. Когда выкройки были готовы, болотаны быстро их сшили, вышили по розе на каждой туфельке, протянули красные шнурки и подшили подошвы мягкой белой фланелью.
   – В таких туфельках наше сокровище быстрее ходить научится, – высказали не то убеждение, не то предположение славные болотаны.
   – Как же это? – поинтересовалась Анея.
   – Очень просто, великолепная, очень просто. Наше сокровище захочет носить такие туфельки, а чтобы их носить, надо уметь ходить. Вот болотное сокровище и будет стараться, – объяснили Мима и Суони.
   – И правда, как просто, – согласилась Анея и передала болотанам маленькую, узенькую полосочку из красного материала. Болотаны полосочку аккуратно подвернули и сделали из неё бантик.
   – Только как его будет к кикиморчонку прикрепить? – заволновалась хозяйка, глядя на маленькие, тоненькие, соломенные волосики болотной малютки.
   – Не волнуйтесь, древнейшая, – засопели Мима и Суони, достали из дорожного мешка резиночку, пришили её к бантику и без труда прикрепили его к волосикам болотной малютки. Никогда ещё она не выглядела такой хорошенькой и нарядной, как теперь.
   – Наше сокровище стало похоже на водана, а может на самого поветруна, – прошептали болотаны, вспомнив свой идеал красоты, а заодно и добрейшего Туйки. «Где-то он теперь летает? И что делает?» – подумали они и пока находились в раздумьях, болотная малютка делала всё возможное и невозможное, чтобы крепче стоять на неуверенных ножках, обутых в новые туфельки. Когда владычица держала её за ручку, малютка важно и гордо расхаживала туда и сюда, но если хозяйка не держала её, то малютка падала через два-три шага и весело смеялась. Анея была в восторге от неё, и даже хотела оставить её у себя, хотя бы на время.
   – С радостью, добрейшая, – сказали болотаны, – только сначала на Верховное болото сходим.
   Прекрасная Анея с этим согласилась, но длительное отсутствие хозяина стало волновать её всё больше и больше. Мима и Суони решили её как-нибудь утешить, а заодно получше рассмотреть украшения хозяйки. Они уже давно привлекали внимание болотанов, но подходящего момента, чтобы подойти и потрогать блестящие штучки, всё не выпадало. «Зато теперь такой момент настал», – подумали болотаны, тихонько подошли к Анее, потёрлись об неё соломенными головками и стали сочувственно гладить руку владычицы, не забывая о кольцах и браслетах.
   «Красивые украшения. Тонкая работа», – думали про себя болотаны, но вот где-то раздался шум, треск и гул, и из чулана вдруг вылетел грязный-прегрязный Этен. Его лицо было до того перепачкано сажей, что на нём виднелись одни только глаза. Владычица ахнула. Хозяин посмотрел на хозяйку и на его лице появилась широкая белозубая улыбка.
   – И что вы там делали, хозяин?! – воскликнула Анея и бросилась проверять, цел и здоров ли её Этен.
   Продолжая смотреть на хозяйку и улыбаться ей, земной великан осторожно поцеловал ручку владычице.
   – Ах, какой вы грязный! – добродушно засмеялась Анея и скомандовала:
   – Немедленно идите и примите огненную ванну!
   – Иду, хозяюшка, бегу! – радостным голосом отозвался Этен и в секунду скрылся за дверями своей комнаты.
   – И что он там мог натворить? – спросила хозяйка у самой себя и поспешила на кухню готовить ужин для своего ненаглядного хозяина.
   Чтобы не путаться ни у кого под ногами, болотаны взяли свою малютку, тихонько пристроились в углу зала и начали размышлять. По их мнению выходило так, что на крыше было не всё так плохо, как казалось. Хозяин хоть и пришёл весь перепачканный сажей и пылью, но в лучшем настроении, чем уходил.
   «Это значит, что на поверхности Земли происходит что-то плохое и что-то хорошее одновременно», – думали Мима и Суони. Они ещё больше утвердились в этой мысли, когда из своей комнаты вышел и сел за стол довольный Этен в чистой одежде. Скоро хозяйка подала ужин и снова устроила болотанов на столе. Сначала все ужинали молча, и только земной великан иногда странно поглядывал на Миму и Суони. Болотаны не понимали, почему хозяин на них так смотрит, и это им не нравилось. У славных болотанов опять пропал аппетит, но отказываться от еды под таким пристально-подозрительным взглядом великана они не могли, поэтому сидели и ели. Первым нарушил молчание сам хозяин.
   – Чёрные духи так и рыщут повсюду. Зеркальца принцессы нигде нет, но они до такой степени осмелели, что стали нападать на добрых людей и сущностей, и начали рыть из земли то золото, из которого я делаю украшения для вас, моя несравненная владычица! – сообщил он хозяйке.
   – Да ещё где роют?! – возмущённо продолжал Этен, – у самого подножия Дымной горы! Мне их водан показал!
   – Какие нахалы! – возмутилась Анея, – что же вы с ними сделали, хозяин?
   – А ничего! – радостно заявил великан и объяснил:
   – Не успел я со всего разбега и со всей злостью выскочить на поверхность, как слуги Главной Тени разбежались в разные стороны и золото побросали. А уж когда я дохнул огнём и выхватил огненный меч, тут сам Чёрный замчище дрогнул на небе и съёжился. Потом мы с поветрунами и воданами ещё долго искали чёрных духов около Дымной горы и в Зелёных горах, но так никого и не нашли. Завтра надо будет снова все владения обойти и всё как следует проверить.
   На это владычица печально вздохнула, покачала головой, но всё же одобрила намерение хозяина.
   – А зачем слугам Главной Тени золото? – почти неслышными голосками спросили болотаны, и тут с великаном произошла непонятная перемена: при слове «золото» он подпрыгнул на своём стуле, засветился каким-то внутренним огнём, заискрился, прищурил глаза, нагнулся к Миме и Суони и ледяным тоном произнёс:
   – Ага! Значит вы всё же интересуетесь золотом!
   Бедные болотаны были не рады, что задали древнейшему такой вопрос. С минуту они смотрели на хозяина совершенно круглыми удивлёнными глазами, а после с дрожью в голосе ответили:
   – Только фальшивым, уважаемый…
   – А кто тёрся о настоящее золото моей владычицы, когда я вернулся домой? – не унимался Этен.
   От страха Мима и Суони начали икать. Во-первых, они никак не могли понять, почему одно упоминание о золоте так разозлило земного хозяина, а, во-вторых, болотаны были поражены тем, что великан заметил, как они разглядывали и трогали украшения на руке Аней. Ведь он кубарем влетел в комнату и, казалось, даже не взглянул в сторону Мимы и Суони.
   – Зачем вы тёрлись о золото владычицы? – спросил хозяин ещё раз, продолжая сверлить болотанов серыми холодными глазами.
   – Потому что мы всё блестящее любим, – прошептали болотаны.
   – Это что же, как сороки что ли? – уточнил Этен и принялся нюхать болотанов – не пахнут ли они врагами. Первый раз в жизни Мима и Суони не знали, что сказать, к тому же никто ещё и никогда их не нюхал. Болотаны замерли на месте, но так как они не были похожи на шпионов Чёрного замка и не пахли врагами, то хозяин успокоился, подобрел и откинулся на спинку своего стула. На всякий случай он всё же погрозил болотанам пальцем и сказал:
   – Ещё никто из сущностей не встал на сторону Главной Тени. Но вы у меня смотрите, если что не так, – испепелю, глазом не моргну.
   После такого заявления Мима и Суони не выдержали, обмякли и упали в обморок прямо на столе. При слове «испепелю» им показалось, что земной великан их уже испепелил, и вот они уже плывут по Великой Небесной реке, по берегам которой стоят небесные жители и радостно приветствуют самых смелых, мечтательных и самых несчастных болотанов в мире.
   Через несколько минут Мима и Суони осторожно приоткрыли один глаз и вместо небожителей увидели рядом с собой испуганных великанов с кувшинами воды в руках. На самом деле Этен болотанов не испепелил, но когда они упали в обморок, хозяева так перепугались, что начали брызгать и поливать своих гостей прохладной водой, так что теперь болотаны лежали в луже воды и были мокрыми с ног до головы. Они приоткрыли второй глаз и сели, а владычица облегчённо вздохнула и сказала:
   – Хозяин, как вы напугали славных крошек! И меня тоже!
   – Ух-ух, пошутить нельзя, – виновато прогудел великан.
   Услышав про шутку, Мима и Суони взъерошились, впились в Этена колючими глазками и зашипели на него так громко, как только могли. Правда, вместо того, чтобы раскаяться и смутиться, земной хозяин схватился за бока и рассмеялся так, что стены палат затряслись.
   – Коварный, коварный великан! – пискнули болотаны, вскочили на ножки, раскинули в стороны ручки и через весь стол бросились к Анее. Владычица их обняла, поцеловала, прижала к себе и приказала хозяину:
   – Сейчас же перестаньте смеяться! Что у вас за характер!
   Тут болотаны вспомнили рассказ хозяйки об очень особенном характере Этена, о том, что даже небесным жителям приходилось заливать хозяина дождём, и славные малютки сразу утешились. К тому же коварный великан перестал смеяться, нагнулся над столом, и снова протянул болотанам руку в знак очередного примирения. Мима и Суони подошли к великану боком, засопели и пожали ему палец. Дружба и мир были восстановлены, болотаны снова любили хозяина, а хозяин любил Миму и Суони. От большой любви к болотанам великан захотел просушить их мокрые одежды, слегка подув на них горячим дыханием. Пока Мима и Суони решали как бы повежливее отказаться, владычица взяла их на руки и высушила сама. Болотаны были ей за это очень благодарны, и на этом ужин закончился. Хозяева стали собирать посуду со стола.

   – А это что за чудо?! – удивился Этен, когда из сахарницы выглянула очень довольная и нарядная болотная малютка. За ужином она услышала слово «зеркальце», насторожилась и спряталась за большую тарелку с кашей. Потом она увидела сердитого Этена, старших болотанов в обмороке и незаметно забралась в открытую сахарницу. Там малютка тихонько сидела и пережидала плохое настроение земного хозяина. Затем она обнаружила, что сахар был сладким и вкусным, и лизала кусочек до тех пор, пока великан не взял сахарницу в руки. Тут малютка и выглянула наружу, заулыбалась великану, и хозяин осторожно достал кикиморчонка из сахарницы, посадил к себе в руку и тихо засмеялся. Болотная малютка тоже рассмеялась, похлопала себя по животику, облизнулась, сладко зевнула и поудобнее устроилась в ладонях великана. Покачав головой, он не положил её на подушку и не отнёс в кроватку, а стал ходить по залу, напевать колыбельные песенки и качать малютку в ладонях, как в люльке. Древнейший был совершенно поглощён своим новым занятием, поэтому болотаны подошли к Анее и шёпотом спросили:
   – Мудрейшая, а почему хозяин так не любит золота?
   – Не в том дело, любит он его или не любит, – так же шёпотом ответила хозяйка. – Сам хозяин к золоту равнодушен, – сделает для меня ожерелье, браслет, кольцо, свой меч да посуду украсит, вот и доволен. За братьев хозяев и за других сущностей он тоже спокоен, а вот за людей боится. Ненадёжные они стали: блеск жёлтого металла многим из них слепит глаза и ослепляет душу. Ослеплённая душа не может ни в чём разобраться, она видит единственный мерцающий свет золота и хочет его всё больше и больше. Человек начинает выкапывать золото из земли, добывать его, где только может, и набивать жёлтым металлом сундуки. Смотришь, а к такому человеку уже чёрные духи в дверь стучатся, дружбу предлагают, ещё больше золота обещают. Душа такого человека постепенно грубеет и темнеет, поселяется в глубоких норах и оврагах, впадает в полудремоту и начинает безрадостно и безотказно служить Чёрному замку.
   По спинкам Мимы и Суони пробежала неприятная дрожь.
   – А зачем чёрные духи к себе людей заманивают? – едва слышными голосками проговорили болотаны.
   – Как же, – прошептала владычица, – чёрные духи вместе с Главной Тенью хотят быть властелинами если не всего мира, то хотя бы Земли. Для этого им надо вытеснить не только влияние небесных обитателей на Земле, но также стереть всякую память в сердцах людей о Великом Свете. Ведь чем темнее душа, тем меньше она помнит о нём. Сначала она всё же вспоминает о его сиянии, потом потемневшая, впавшая в полудремоту душа изредка начинает видеть фантастические сны о прекрасных садах и чистых источниках, а после пропадают и сны, и наступает полное забвение. Теперь души таких людей помнят только блеск золота, стремятся к роскоши и удовольствиям и верно служат Чёрному замку. И чем больше у замка верных слуг среди людей, тем прочнее его власть на Земле.
   От таких слов Аней болотанам сделалось плохо, они снова чуть не упали в обморок, но всё же спросили:
   – А сущности точно не встали на сторону Главной Тени?
   Хозяйка ответила с улыбкой:
   – О! Если бы ей и её слугам удалось подкупить сущностей, Главная Тень и чёрные духи давно бы правили миром. Но беда в том, что сущностей нельзя ни соблазнить, ни подкупить золотом. Сущности не то что его не любят, они к золоту равнодушны.
   Мима и Суони быстро припомнили всех своих знакомых сущностей и поняли, что это действительно так. Болотаны приободрились и задали хозяйке следующий вопрос:
   – А почему чёрные духи золото именно у подножия Дымной горы копают?
   – У них на это есть причина, – объяснила хозяйка, – золота здесь много, как нигде, и оно очень чистое, а значит, обладает особенным блеском. Вы же видели, как мои украшения блестят!
   Болотаны закивали головками, а владычица продолжала:
   – Этим золотом можно подкупить много людей. Ведь как чёрные духи ни старались, а небесного зеркальца так и не нашли. Они думают, что его мог спрятать у себя кто-то из добрых людей, вот и надеются соблазнить нашим золотом чью-нибудь душу. А если зеркальце попало к сущностям, то чёрные духи всё равно должны обращаться за помощью к людям. Волшебное зеркальце не могло пропасть бесследно, – где-то кто-то и что-то должен был видеть, а сведения можно купить у некоторых людей за чистое золото. Вот мой хозяин и воюет.
   Если до этого у Мимы и Суони в глубине души всё же оставалась какая-то обида на хозяина, то после рассказа Аней она испарилась. «Ах, если бы нам знать всё это раньше, мы бы никогда не называли великана коварным», – подумали болотаны. Теперь они совсем не видели ничего плохого или обидного в том, что земной хозяин так подозрительно отнёсся к ним и даже понюхал на всякий случай. Болотаны также поняли, что Этен до сих пор благодарен Великому Свету за своё сотворение и сотворение своих близких и друзей. Он по-настоящему любит мир и защищает его, как может. Из этого следовало, что древнейший следит за порядком как на земле, так и на небе и не позволяет Чёрному замку завладеть миром. Порассуждав так, Мима и Суони стали благодарны земному хозяину за то, что он так строго и недоверчиво относится ко всем тем, кто интересуется золотом.
   Они новыми глазами посмотрели на поющего колыбельные песенки Этена и замурлыкали:
   – Древнейший, добрейший, глубиннейший, сильнейший, честнейший, наивернейший…

   Мима и Суони были готовы день и ночь восхвалять хозяина, но всё-таки снова спросили у хозяйки:
   – Несравненная, а для чего Главной Тени зеркальце принцессы Утренней Зари? Почему её слуги так за ним охотятся?
   – О! – воскликнула Анея, – это зеркальце помогло бы Главной Тени и чёрным духам захватить власть хотя бы на Земле. Представьте себе: каждый день принцесса Утренняя Заря смотрит в небесное зеркальце, видит где и что происходит в мире и рассказывает обо всём увиденном остальным небесным жителям. Если, например, на Земле где-то случается беда, небесные обитатели сразу же спешат на помощь, а радость они тоже всегда делят пополам с обитателями Земли. Небесные жители помнят и заботятся о земных сущностях и людях, сущности благодарны им за это, а люди уважают небесных друзей и часто вспоминают о Великом Свете. Таким образом дружба и порядок устанавливаются в мире. В небе сияет ослепительное Солнце, по утрам принцесса выглядывает из окна Небесного дворца, улыбается и машет всем рукой. Другие небесные обитатели тоже приветствуют людей, а люди смотрят на весь этот яркий и добрый мир, радуются, живут счастливо и даже не думают о золоте.
   Но всё изменится, если волшебное зеркальце попадёт в руки Главной Тени. Тогда она, а не небесные жители, будет первой видеть и знать, что происходит в мире, где случается беда, а где радость. Теперь не небесные, а слуги Главной Тени начнут слетаться на всякую беду и предлагать свою помощь. А помогают они всегда только золотом и ложью. Черным духам нечего больше предложить, вот они и начнут убеждать людей, что за жёлтый металл те смогут обрести всё и сразу. Чёрные духи будут утверждать, что пока дождёшься от небожителей помощи, утешения, счастливого случая, верного друга, весёлой песни или хотя бы хорошей погоды, то всё это – и не только это – можно гораздо быстрее приобрести в обмен на золото.
   Конечно, они не станут говорить, что за жёлтый металл нельзя купить главного – любовь, дружбу, счастье, здоровье и саму жизнь, но это не важно. Слуги Главной Тени будут показывать несчастным людям золото, и многие ослеплённые души будут им верить и постепенно темнеть. А к чему приводит потемнение душ, вы уже знаете. Вот поэтому чёрные духи сейчас и рыщут в поисках зеркальца, а все мы не должны допустить, чтобы оно попало в их руки.
   На этом владычица закончила свой рассказ. Убаюканные колыбельными песенками Этена и её тихим голосом, болотаны начали дремать. После рассказа хозяйки причина большого небесного переполоха сделалась для них чёткой, ясной и понятной. Мима и Суони также вдруг поняли, что добраться до Верховного болота им будет ещё труднее и опаснее, чем они предполагали вначале; правда, это их не испугало. Раз они не пропали до сих пор, то надеялись не пропасть и дальше. Как именно?
   – Как-нибудь, – отвечали сами себе болотаны.
   Возможно, в гостях у древнейших, добрейших и сильнейших земных хозяев, в их тёплых подземных палатах всякая опасность любому могла показаться далёкой и почти несуществующей, но всё же и славные болотаны были не совсем обычными болотанами. Мима и Суони были смелее и мечтательнее всех остальных своих родственников и друзей, поэтому, вместо того, чтобы тревожиться и волноваться, они задремали и стали видеть прекрасные сны о прекрасном Болотном Принце.
   Им представлялось, как он радостно их встречает на Верховном болоте, как берёт на руки расчудесную болотную малютку в вышитом платьице и туфельках и даёт ей самое лучшее имя, – что-то вроде Болотной Розы или Зари Болота. Во сне Мима и Суони довольно улыбались и мурлыкали. Потом сквозь сон они услышали, как хозяин подошёл к столу и сообщил хозяйке, что болотная крохотулечка, наконец, уснула. На мгновение болотаны приоткрыли глаза и увидели, что болотная малютка сладко спит в ладонях у великана, раскинув ручки в стороны. Мима и Суони снова закрыли глаза, подползли поближе к владычице и уткнулись носиками в её руку. Рука Аней показалась им такой тёплой, мягкой и приятной, что болотаны положили на неё уставшие головки и снова задремали. Потом до них ещё долетали отдельные слова хозяйки и удивлённые возгласы хозяина о том, что у болотной малютки нет имени, но после пропали и всякие звуки, – Мима и Суони крепко уснули. Всю ночь им ничего не снилось.

   На другой день они проснулись бодрыми и свежими. Земной хозяин с самого утра пошёл воевать с чёрными духами и ловить всех любителей золота. После завтрака и до самого ужина владычица с болотанами шили ещё одно платьице и туфельки для кикиморчонка. Болотаны решили, что белое платьице с розами и белые туфли можно одевать только по праздникам, например, при встрече с Болотным Принцем, поэтому они снова одели болотное сокровище в голубовато-зелёные ползунки, новое платьице и туфли спрятали в дорожный мешок, а сами вместе с владычицей занялись более скромным нарядом для малютки. К вечеру она важно и гордо расхаживала по залу вместе с владычицей в новом синем платьице, вышитом орхидеями, и в красных туфельках под цвет бантика.
   Поздно вечером домой вернулся чем-то озадаченный Этен и прямо с порога сообщил:
   – Знаешь, хозяюшка, сегодня я видел что-то очень подозрительное!
   – Что же это было? – заинтересовалась Анея. Земной великан быстро уселся в кресло и начал рассказывать: – Утром я поднялся на крышу и никого не нашёл около Дымной горы, но ещё издали заметил, что брат Горан тоже кого-то или что-то ищет в Зелёных горах. Оказалось, что он искал тех негодяев, которые портят и вырубают лес в его владениях. Я стал помогать брату Горану в его поисках и вдруг на краю леса увидел черного духа. Он выкапывал клад в тени раскидистого дуба. Не успел я и двух шагов сделать, чтобы остановить вора, как вдруг, из ниоткуда, появились шкодуны и набросились на чёрного духа. Они так работали своими дубинками, что одолели его, отняли у него клад и скрылись вместе с золотом под большим камнем. Чёрный дух тоже пропал бесследно где-то в лесу… И вот что мне кажется подозрительным: зачем шкодуны утащили золото? Куда и для чего?
   «Ну вот, древнейший опять впал в крайнюю подозрительность», – подумали про себя болотаны, а вслух произнесли:
   – Шкодуны – наши меньшие родственники, и мы хорошо их знаем. Они золотом не интересуются. Из желтого металла они делают ванны, игрушки да украшения. Золотые ванны никогда не ржавеют, а значит, – надёжные.
   Украшения и игрушки шкодуны выменивают на базаре на что-нибудь нужное для них. Вот и всё.
   – А вы точно знаете, сами видели? – не отставал хозяин.
   – Точно знаем! По дороге сюда мы к нашим родственникам в гости заходили, в золотой ванне сами купались! – подтвердили Мима и Суони, и великан остался доволен их объяснениями.
   После ужина, за чашкой душистого чая из смородины болотаны снова подали голос:
   – А что, волшебного зеркальца всё ещё не нашли?
   – Нет, не нашли. Мы сегодня говорили об этом с братом Гораном и оба пришли к мнению, что сущности, а по возможности и люди, должны помочь Солнечному Ветру найти пропавшее зеркальце. Завтра пойду искать поветрунов да воданов. Надо, чтобы они летели, бежали и разнесли весть о небесной пропаже по всей Земле. Вдруг кто-то ещё не знает этой новости. А может, кто-то уже и нашёл зеркальце принцессы, но не понимает важности находки и держит его у себя, как забавную игрушку. Поэтому поветруны и воданы должны рассказать всем о значении зеркальца для мира. Возможно, волшебное зеркальце закатилось к кому-нибудь во двор и до сих пор лежит там незамеченное. Это значит, что сущности и люди должны заглянуть в самые тёмные и дальние углы своих домов и дворов, если они хотят помочь Солнечному Ветру. Раз чёрные духи всё ещё не нашли зеркальца Утренней Зари, то оно должно быть где-то у своих. Хочется надеяться… – вздохнул земной хозяин.
   – А всё же странно, что оно до сих пор не нашлось, и никто его нигде даже не видел, – задумчиво проговорили болотаны.
   – По правде говоря, мне тоже кажется странным, что его нигде не видно уже столько времени. Зеркальце не могло упасть вверх, оно упало сюда, вниз, на Землю! Но куда? Его нигде нет! – воскликнул великан, и Мима и Суони пожали плечиками.
   – Кстати, вы, когда на Верховное болото шли, со многими сущностями и людьми встречались. Ничего подозрительного не видели, не слышали? – спросил великан.
   – Ничего такого не заметили, – развели ручками болотаны.
   – Непонятно мне это, – задумчиво проговорил хозяин, и никто не обратил внимания на то, что при упоминании о зеркальце болотная малютка снова спряталась за тарелку. Все подумали, что ей просто нравится играть в прятки, и больше ничего. Вскоре хозяева и болотаны отправились спать, и так прошёл ещё один день Мимы и Суони в гостях у великанов.
   В подземных палатах было по-прежнему тепло, хорошо и надёжно и именно по этой причине болотаны могли задержаться здесь надолго. Это их и беспокоило. Ведь они как-никак шли на Верховное болото, и пока на Земле сохранялось хоть какое-то спокойствие, болотанам надо было спешить.
   «И куда могло подеваться это зеркальце, из-за которого славные болотаны должны быть в такой спешке», – гадали Мима и Суони, лёжа в мягких кроватках, но так ничего и не смогли придумать.
   На следующее утро болотанам показалось, что они встали очень рано. Они хотели сразу же сообщить добрейшим хозяевам о своём твёрдом намерении продолжать путешествие, но оказалось, что великан встал ещё раньше и уже давно поднялся на земную поверхность. Владычица сказала, что её хозяин не любит откладывать что-нибудь надолго. Если вчера ему в голову пришла мысль о том, что надо помогать Солнечному Ветру искать пропавшее зеркальце, то уже сегодня с самого рассвета хозяин отправился на поиски во данов и поветрунов.
   Несколько огорчённые отсуствием великана, Мима и Суони объявили хозяйке о своём скором уходе, но Анея не ахнула и не заплакала, а только спросила, уверены ли болотаны, что они действительно хотят продолжать свой путь на Верховное болото в такое неспокойное время.
   – То-то и оно, несравненная, что мир стал такой ненадёжный. Пока небесные жители и земные сущности всё ещё какой-то порядок на Земле поддерживают, нам надо спешить, а то неизвестно, что дальше будет. Если Чёрный замок займёт собой всё небо, слуги Главной Тени совсем осмелеют, будут рыскать везде, шпионить и выслеживать таких слабых и беззащитных сущностей, как мы, тогда на Верховное болото мы уже точно не попадём, – объяснили ей болотаны и добавили: – А если на земной крыше будет уж очень плохо и опасно, мы к вам вернёмся и поселимся у вас навсегда. Если вы дадите нам самую маленькую комнату в подземных палатах, мы будем довольны. Мы будем жить мирно и тихо, и разведём у вас болото.
   При мысли о подземном болоте Мима и Суони даже вздохнули и радостно засопели носиками. Зато владычица как ни сдерживалась, но всё-таки рассмеялась. Болотаны не обиделись, они хитро на неё посмотрели и пропели:
   – Расчудесная, распрекрасная!
   Они знали, что в случае каких-то неприятностей, они всегда могут рассчитывать на помощь и поддержку Аней, и что хозяйка их даже нюхать не будет. Это было очень важно.
   – Я подумаю и поговорю с хозяином, чем и как мы сможем помочь вам, – пообещала Анея, перестав смеяться, и благодарные болотаны бросились к владычице, уткнулись носиками в подол её платья, прижались к ней, и снова засопели.
   – Однако у вас нет достаточно тёплой одежды на дорогу, а на крыше в любую минуту может разыграться непогода. Как-никак на небе переполох, – заметила Анея.
   – Добрейшая, не волнуйтесь! У нас есть тёплое одеяло для болотного сокровища, и в случае чего, мы закутаем в него сокровище наше, а сами уж как-нибудь. Как-нибудь доберёмся до Верховного болота, – поскромничали болотаны, но хозяйка с этим не согласилась.
   Она легонько отстранила от себя Миму и Суони, решительно встала с дивана и пошла в свою комнату. Скоро она вернулась обратно с большим куском тёмно-зелёного материала в руках. Из него Анея собиралась сделать новую кофту земному великану, но подумала, что может выделить кусочек зелёной ткани на тёплые плащи для славных болотанов. На этот раз владычица не допустила Миму и Суони к работе, она всё вымерила, выкроила и сшила сама. Плащи у неё получились длинные, на подкладке и с капюшонами. В таких плащах болотаны должны были чувствовать себя уверенно и нигде не пропасть. Для любимого кикиморчонка владычица тоже захотела смастерить не то плащ, не то накидку, но обязательно с капюшоном. Она выбрала лоскуток тонкой белой шерсти, но дальше ей пришлось опять обращаться за помощью к болотанам. Они быстро сделали своё дело, потому что работа не была сложной, и на плаще ничего не надо было вышивать. Тёплая одежда для Мимы, Суони и малютки была готова.
   Одно только обстоятельство мучило и тревожило болотанов: что подарить добрейшим хозяевам и как отблагодарить их за гостеприимство? В доме у земных великанов как у настоящих хозяев, было всё, и они ни в чём не нуждались. Поразить Анею вышивкой или кружевами было трудно. Она сама была такой мастерицей шить, вязать и вышивать, что у неё самой можно было поучиться. При таком подозрительном отношении великана к золоту, золотая монетка с дырочкой на счастье тоже не годилась в подарок. Давать добрые советы древнейшим и мудрейшим земным сущностям было как-то даже неприлично, поэтому болотаны глубоко задумались, надулись и нахмурили бровки. Владычица подумала, что славные малютки загрустили перед предстоящей разлукой, но они вдруг спросили:
   – Несравненная, вы любите сказки?
   – Кто же их не любит, – ответила Анея, не понимая, зачем болотаны спрашивают об этом.
   – А хозяин сказки любит? – снова спросили Мима и Суони.
   – О, хозяин любит их больше всего на свете! – подтвердила хозяйка, продолжая гадать, что такое задумали чудные крошки.
   – А почему вы спрашиваете о сказках? – всё же поинтересовалась Анея. Болотаны сделали хитро-загадочное выражение на личиках и произнесли:
   – Просто так, великолепная, просто так.
   Потом они пожалели хозяйку и добавили: – Добрейшая всё узнает после.
   При этом Мима и Суони широко заулыбались и радостно потёрли ручки. Болотыны вдруг сделались бодрыми и весёлыми, одновременно они были и задумчивыми, но мудрая хозяйка вопросов больше не задавала. В таком настроении Мима и Суони оставались до самого прихода великана.

   Земной хозяин пришёл домой мрачный, чем-то озадаченный и всё о чём-то размышлял. Болотаны сразу догадались, что зеркальца всё ещё не нашли, но промолчали. Зато владычица осторожно сообщила Этену, что завтра славные малютки собираются покинуть их и продолжить путешествие на Верховное болото. От её слов хозяин даже встрепенулся и хотел было возмутиться, но после передумал и согласился.
   – Может они и правы, что идут сейчас. Если дорога будет очень опасной, они вернутся к нам навсегда и устроят в подземных палатах болото, – проговорила Анея и вопросительно посмотрела на земного хозяина.
   – Болото?! В моих палатах?! А вы, случайно, на небе не хотите болото развести? – воскликнул удивлённый великан, обращаясь к Миме и Суони.
   Ответ болотанов ещё больше изумил хозяина. При упоминании о болоте они просияли и сказали:
   – А что? Мы бы небесное болото развели и стали бы небесными болотанами. Сидели бы на небе и управляли миром. Везде бы наступила от этого тишина и спокойствие, всё бы кругом цвело, пахло и хлюпало…
   От их замечания хозяева на некоторое время потеряли дар речи и не знали, что ответить. Великан молча переводил взгляд с Аней на болотанов и наоборот. Первыми нарушили молчание Мима и Суони.
   – Но лучше, конечно, остаться на Земле. Здесь как-то привычнее, – рассудили болотаны.
   – Да… – это было всё, что мог произнести Этен.
   Очень довольные собой и произведённым впечатлением, болотаны вышли на середину комнаты, пригладили волосики, поправили костюмчики, напустили на себя важный вид и объявили:
   – Так как завтра славные болотаны покидают тёплый дом великанов, они должны отблагодарить хозяев за доброту и гостеприимство! И хотя болотаны ничего не могут оставить хозяевам на память, – потому что у хозяев и так всё есть, – но всё же они, то есть мы, решили подарить древнейшим великанам сказку!
   Речь у Мимы и Суони вышла немного запутанной, но болотанам она понравилась, и они раскланялись перед земными хозяевами. Этен хоть и не всё понял, но захлопал в ладоши, а владычица спросила:
   – А как же это сказку подарить? Как её дарят?
   – Очень просто, расчудесная! – ответили Мима и Суони, – только для этого нам нужен какой-нибудь котелок, вода и огонёк под котелок.
   Великаны так заинтересовались хитрым видом болотанов и их сказкой, что сразу побежали на поиски необходимых предметов. Через минуту хозяин вынес из кухни котелок, который был явно больше Мимы и Суони.
   – А нет ли чего-нибудь поменьше? – засомневались болотаны, и великан принёс из кухни небольшой железный черпак для воды.
   – Такой подойдёт? – спросил он.
   – Да, но ручка… – протянули Мима и Суони с некоторым сомнением.
   – Это не проблема, – заверил их земной хозяин, принёс из чулана пилу и отпилил ручку у черпака. Из ручки он сделал три ножки, и котелок был полностью готов к употреблению. В него великаны налили воды, на специальной каменной плите развели небольшой костёр из щепок, поудобнее устроились на диване и приготовились слушать или смотреть сказку, – они пока не знали, что именно.
   Тем временем болотаны, покопавшись в дорожном мешке, достали из него пучок какой-то травы и маленькую коробочку с каким-то порошком. Огонь горел ярко, вода в котелке начала кипеть и дымиться. Мима и Суони обошли котел три раза, бросили в него щепотку серебристого порошка, опустили в воду пучок душистой травы, пошептали таинственные заклинания над водой, и белый густой пар так и повалил из котелка. И вот, прямо на глазах у земных хозяев пар стал превращаться в волшебный голубоватый лес. Там на ветвях деревьев сидели сказочные птицы, среди мхов и папоротников расцветали чудные цветы. Неожиданно в глубине таинственного леса что-то сверкнуло.
   – Это что? – спросил великан.
   – Это болото, – нараспев прошептали болотаны, и уже до конца сказки говорили именно таким певучим шёпотом. Они опять поколдовали над котелком, и лес куда-то удалился. На первый план выступило цветущее болото, покрытое не то инеем, не то капельками росы. Посередине болота рос какой-то огромный белый цветок.
   – Это что за цветок? – опять спросил Этен.
   – Это болотная лилия, – объяснили Мима и Суони.
   – А разве на болоте лилии растут? – удивился хозяин.
   – Конечно, растут, на болоте всё растёт, – пропели славные болотаны. Земной хозяин успокоился, а в сказке на небо из-за горизонта неожиданно выпрыгнул тонкий золотистый месяц. Лилия стала раскрываться, а над болотом начал стелиться лёгкий вечерний туман. Среди тумана вдруг появились маленькие тонкие фигурки в красно-бело-жёлто-зелёных носках и гольфах.
   – Это прекрасные болотаны вышли погулять, попеть и потанцевать вокруг болотной лилии, – певучим шёпотом сообщили Мима и Суони. На слове «прекрасные» хозяин взял и засмеялся, но быстро перестал и даже извинился перед болотанами.
   Конечно, глядя на Миму и Суони, на их соломенные волосики, на светлые бровки, на зеленовато-голубоватые глаза, на острые носики, тонкие губки, тонкие шейки и тощенькие фигурки, можно было предположить, что и остальные болотаны выглядели так же. Мима и Суони были славными, хорошими малютками, но прекрасными их можно было назвать с трудом. Если бы не яркие костюмчики, носки и гольфы болотанов, их почти что не было бы видно, и хозяин постоянно бы спотыкался о них. Правда, сами болтаны были вполне довольны своей внешностью, поэтому, когда великан засмеялся, они совсем не обиделись. Мима и Суони знали, что у великана смешливый характер, и что иногда он смеётся просто так. На извинение хозяина они только плечиками пожали, как будто желая сказать: «За что это он прощения просит?» – и опять занялись сказкой. Мима и Суони прошептали новые заклинания, и туман над сказочным болотом растаял. Земные великаны увидели хороводы весёлых болотных человечков вокруг болотной лилии. Болотаны пели и танцевали, пока им это не надоело, а потом они принялись косить болотную траву маленькими золотистыми косами.
   – Из травы прекрасные болотаны делают домики, чтобы устроиться там на ночь, – пропели Мима и Суони.
   И действительно, сказочные болотаны улеглись спать в травяных домиках. Месяц упал за горизонт, на его месте появились яркие звёзды и стали падать вниз. Двое болотанов вышли из травяных домиков, забрались в болотную лилию и стали ловить звёздный дождь.
   – А вот те, самые прекрасные болотаны, которые ловят руками звёзды, и которые так похожи на нас, тоже скоро уснут прямо в лилии и будут видеть приятные, звёздные и солнечные сны, – прошептали болотаны, – и тут откуда-то налетел туман и закрыл собой всё: и сказочное болото, и лилию, и прекрасных болотанов, и лес, и цветы. Всё исчезло, и сказка закончилась. Костёр под котелком погас, вода перестала дымиться.
   Этен и Анея сладко дремали прямо на диване, а болотная малютка давно уже спала в своей корзине, свернувшись клубочком. Мима и Суони утомлённо зевнули, кое-как забрались на диван, устроились на диванных подушках рядом с хозяевами и тоже крепко уснули.

   Утром владычица проснулась первой и очень удивилась, что всю ночь проспала на неудобном диване, а не в своей мягкой постели. Потом она увидела, что её хозяин тоже спит на диване, а славные малютки спят рядом с великаном, крепко прижавшись к нему. Анея даже испугалась:
   – Что, если хозяин повернётся во сне? Он же придавит болотных крошек!
   Она разбудила Этена и попросила:
   – Хозяин, вы только не шевелитесь, а то раздавите наших гостей.
   – Хорошо, владычица, я буду лежать или сидеть смирно, – пообещал ей великан.
   – Тише, тише! – замахала на него руками Анея, – бедные крошки ещё спят. Должно быть они вчера очень устали!
   – Бедные?! Они коварные малютки! Это они навели на нас сон, и мы из-за них уснули прямо на диване, – прошептал земной великан, но без всякой злости в голосе.
   – Ах, какие они мастера показывать сказки! Я никогда ничего такого не видела и не слышала, – воскликнула хозяйка.
   – Да, у них настоящий талант, – согласился Этен и добавил: – Знаешь, Анеюшка, я подумал, если волшебное зеркальце найдётся и небесный переполох закончится, мы соберём всех наших друзей, разных сущностей и людей и устроим конкурс на лучшую сказку. Я просто уверен, что славные коварные малютки выйдут оттуда победителями.
   Владычица одобрила намерение великана:
   – Это вы хорошо придумали, хозяин. Бедные крошки всю жизнь прожили на каком-то Пустынном болоте, в конкурсах никогда не участвовали, никаких наград не получали, а было бы справедливо наградить их чем-нибудь, ведь они такие хорошие, смелые, находчивые, и к тому же у них настоящий сказочный талант.
   Хозяева не знали, что однажды Мима и Суони уже участвовали в конкурсе и даже выиграли его. Правда, конкурс был не сказочный, а музыкальный… Это было давно в каком-то августе какого-то тысячелетия. Недалеко от Пустынного болота сущности и люди проводили конкурс на лучшую песню, посвящённую сбору урожая. Поначалу Мима и Суони не собирались принимать участие в музыкальном соревновании, потому что они прекрасно знали, что далеко не всем нравятся болотанские песни. На конкурс они просто пришли посмотреть и послушать других, но беда заключалась в том, что болотаны долго шли пешком и сильно проголодались, а главный приз был уже выставлен на специальном столике рядом с площадкой для выступлений. Это был большой румяный, ещё горячий яблочный пирог и целая корзина свежих яблок, груш, слив и других фруктов. Мима и Суони уставились на главный приз, облизнулись и решили поучаствовать в конкурсе.
   Когда до них дошла очередь выступать, болотаны вышли на площадку, сели напротив пирога и не сводя с него глаз, запели. Их песня была о красоте болота, о том, как оно цветёт, пахнет и хлюпает, сколько разных ягод поспевает на нём к августу, сколько полезных растений произрастает вокруг него. Болотаны пели пять минут, десять, двадцать… Зрители стали возиться на своих местах, топтаться на месте, кисло улыбаться, но по правилам конкурса песню нельзя было прерывать и останавливать выступающих. Через полчаса Мима и Суони порядком охрипли, но продолжали петь, и тогда из толпы раздался голос знакомого поветруна. Туйки выкрикнул:
   – Это лучшая песня! Приз победителям!
   Остальные зрители поддержали поветруна, захлопали в ладоши и радостно закричали:
   – Да-да, приз победителям! Скорее!
   Так болотаны выиграли приз на музыкальном конкурсе. Конечно, земные великаны не знали и не подозревали о таких достижениях Мимы и Суони, но если бы даже узнали, то, наверное, не слишком бы удивились.
   – А ведь мы с вами не поговорили вчера и не обсудили, как помочь славным крошкам добраться до Верховного болота благополучно, – снова заговорила Анея.
   Услышав про Верховное болото во сне, болотаны сразу открыли глаза и промурлыкали:
   – Да-да, Верховное болото, и Болотный Принц…
   У Этена, наконец-то, появилась возможность пошевелиться, он сел поудобнее и сказал:
   – Они не могли выбрать лучшего дня, чтобы продолжить путешествие. Вчера я узнал, что кто-то из людей видел, как маленькая блестящая звезда упала прямо в Вековой лес накануне большого небесного переполоха. Я говорил с лесовиками, они обыскали весь лес, заглянули под каждый куст, под каждый корень, под каждый упавший лист, но зеркальца не нашли. Вчера днём мы с воданами, поветрунами и шкодунами сами перевернули весь Вековой лес вверх дном, но тоже ничего не нашли. В лесу зеркальца нет! И это мне кажется всё больше и больше странным. Всё больше я начинаю думать, что зеркальце Утренней Зари кто-то нашёл и подобрал. Но кто? И почему молчит? – С этими словами хозяин развёл руками и продолжил:
   – Но сейчас не в этом дело. Главное, что новость долетела и до слуг Главной Тени. Они побросали все другие дела и устремились к Вековому лесу добывать зеркальце, которого в лесу нет. Все чёрные духи сейчас в Вековом лесу заняты поисками, и им нет никакого дела ни до кого и ни до чего другого, так что болотные малютки могут спокойно продолжать путешествие на Верховное болото. Слугам Главной Тени теперь не до них, а я, в свою очередь, позабочусь, чтобы чёрным духам было подольше не до них…
   – Ой, хозяин пойдёт на войну! – вдруг переполошились болотаны.
   – Нет. Зачем? – спокойным голосом сказал великан.
   – А тогда что? – спросили очень взволнованные Мима и Суони.
   – Это секрет! Ваше дело не волноваться и смело идти к Верховному болоту. Кстати, до Верховного болота не так уж и далеко, а я со слугами Главной Тени разберусь, – пообещал Этен, смеясь одними глазами, и за всё это время никто не вспомнил о болотной малютке.
   Все думали, что она спала, но это было не так. Болотная малютка уже давно проснулась и внимательно прислушивалась к разговору великанов и старших болотанов. Когда земной хозяин заговорил о зеркальце, она даже выглянула из корзинки, но очень потихоньку. Малютка слушала Этена, хмурила бровки, делала большие удивлённые глаза, и её личико попеременно выражало то изумление, то радость. Конечно, она не всё понимала из сказанного хозяином, но кое-что она всё же поняла. Болотная малютка, например, сообразила, что зеркальце, которое лежит у неё в корзине, имеет какую-то важность, и большие сущности его ищут. Возможно, они даже дают призы тому, кто его найдёт. Может быть малютка и отдала бы свою замечательную игрушку великану этим утром, но она не знала, почему хозяин каждый раз так хмурился и мрачнел, когда говорил о зеркальце. Это смущало болотную малютку, поэтому она решила о зеркальце пока промолчать, чтобы ничем не рассердить и не разозлить своего нового большого друга.
   К тому же в голове у малютки внезапно промелькнула другая, великолепная идея. Она придумала новую, очень интересную игру: болотная малютка волшебное зеркальце прячет, а старшие болотаны и большие сущности его ищут. Игра называлась «пряталки», и малютка сразу же начала в неё играть. Она аккуратно поправила и расправила одеяльце на дне корзины, чтобы оно хорошо закрывало зеркальце, сверху положила подушечку, а на неё посадила свои игрушки: тряпичную куклу, зайца и медвежонка. Теперь небесное зеркальце было надёжно спрятано, болотная малютка захлопала в ладоши, засмеялась тоненьким голоском и выбралась из корзины. Только тут все заметили, что малютка проснулась, и подумали, что она видела хороший сон, раз смеётся.
   Мима и Суони обрадовались этому: видеть приятные сны на дорогу – добрый знак. Это означало, что путь будет лёгким, а путешествие благополучным. С такими мыслями болотаны опять переодели своё сокровище в старые ползунки и кофту, правда, оставили малютке красный бантик и белый шерстяной плащ. Малютка и этому была рада, главное, что старшие болотаны зеркальца у неё не нашли…
   Потом Мима и Суони наскоро поели и стали укладывать дорожный мешок. Земной хозяин подошёл к ним, молча вручил какой-то свёрток, перевязанный зелёной тесёмкой, и так же молча отошёл в сторону. Болотаны присмотрелись получше и поняли, что свёрток – это тот самый вышитый платок, который они выменяли у великана на волшебный камень. Мима и Суони думали, что навсегда потеряли платок-ковёр, когда холодный ветер в Суровой долине сорвал его с болотанов и унёс куда-то, но оказалось, что великан нашёл свой платок, и теперь подарил его болотанам. Мима и Суони были ему за это очень благодарны.
   Владычица тем временем принесла им мешочек разной еды на дорогу, болотаны оделись в новые зелёные плащи, взяли свой дорожный мешок, корзину с болотной малюткой, ещё раз окинули взглядом тёплые, уютные и сухие палаты хозяев и заспешили к чулану. Великан подхватил Миму и Суони на руки, вышел в коридор и быстрым шагом стал подниматься на крышу. Вот и опять болотаны очутились в полной темноте и тишине, но скоро коридор посветлел, и до слуха Мимы и Суони стал доноситься гул Огненной реки. На этот раз славные болотаны её не боялись, они были уверены, что великан не бросит их в реку, и потому сидели у него на руках смирно. Через некоторое время они увидели кусочек сероватого неба у себя над головой, Этен поднялся по ступенькам вверх и вскоре вышел на земную поверхность.
   После пребывания в замечательных подземных палатах славные болотаны почувствовали себя как-то не совсем уютно на поверхности Земли. Хотя дождя и снега больше не было, но по Суровой долине всё так же гулял холодный ветер. Все небесные обитатели сидели по домам и ждали новостей от Солнечного Ветра, поэтому небо было неподвижным, бледным, серым и, вообще, каким-то скучным. И только чёрные знамёна Чёрного замка зловеще развевались на холодном ветру. Миме и Суони показалось, что с тех пор как они в последний раз видели замок, он стал ещё больше и темнее. Болотаны поморщились. Великан это заметил и сказал:
   – Ничего не бойтесь! Идите на своё болото смело! Главная Тень и чёрные духи сейчас заняты зеркальцем.
   Болотаны посмотрели вдаль. Перед их глазами раскинулась неприглядная, совершенно пустая Суровая долина, над которой возвышалась тёмно-серая Дымная гора. Они кисло улыбнулись.
   – Не волнуйтесь! Никто не собирается оставлять вас в этой неприятной долине, – снова заговорил земной хозяин и пообещал болотанам:
   – Я донесу вас до Зелёных холмов, там места порадостнее, и до Верховного болота оттуда недалеко: всего-то пройти через Дубовую рощу, Золотое поле и Цветочные луга!
   «Для великана это близко, но как это будет для маленьких несчастных болотанов?» – подумали про себя Мима и Суони, но вслух ничего не сказали. По их расчётам выходило так, что за один день им было никак не добраться до Верховного болота, но они всё же были благодарны хозяину за то, что он не оставил их одних в Суровой долине.
   Тут по ступенькам наверх поднялась владычица.
   – Ах, я вас еле догнала! – воскликнула она, переводя дыхание. При виде Аней болотаны так обрадовались, что даже зафыркали от удовольствия:
   – Фр-фр! Великолепная тоже пришла нас провожать!
   Они любили, когда о них помнили и заботились, особенно, когда о них помнила и заботилась такая прекрасная, добрая и мудрая владычица.
   – Я вместе с хозяином провожу вас до Зелёных холмов, чтобы вы чувствовали себя не так одиноко в этой ужасной долине и были в полной безопасности, – проговорила хозяйка, и болотаны пришли в полный восторг от её слов.
   – Моя ненаглядная владычица иногда и меня охраняет. Особенно, когда я занят важными делами на поверхности Земли. В таких случаях мои дела идут очень хорошо, – сообщил им хозяин и несколько загадочно взглянул на Анею. Владычица на это ничего не сказала, а только улыбнулась, и хозяева тронулись в путь. Великаны торопились, поэтому Суровая долина быстро закончилась и незаметно перешла в Зелёные холмы. Здесь великаны остановились и Этен сказал:
   – Ну вот, отсюда вы пойдёте прямо к Дубовой роще, а от рощи к Непроходимому лесу ведёт довольно заметная тропинка. В этом лесу и находится Верховное болото, там же вы найдёте и дом Болотного Принца. Идите прямо, никуда не сворачивайте и всё будет хорошо.
   С этими словами великан передал Миму владычице, а сам поднял Суони высоко над головой, чтобы славный болотан своими глазами увидел Дубовую рощу и Золотое поле вдали. Суони действительно всё это увидел, и хозяева опустили болотанов на землю. Этен протянул Миме и Суони руку, но прежде чем они успели пожать ему палец, из корзины выглянула болотная малютка и с такой печалью посмотрела своими круглыми голубовато-серыми глазками на Этена, что последний не выдержал, достал болотную малютку из корзины, прижал её к своему пылающему сердцу и произнёс:
   – Болотное сокровище без имени, я тебя после к себе заберу и воспитаю настоящим человеком!
   – А нельзя ли кем-нибудь ещё? Люди-то разные бывают… Лучше какой-нибудь сущностью, – очень вежливо попросили болотаны.
   – Хорошо, я воспитаю сокровище в духе настоящего земного хозяина! – пообещал им Этен, ещё раз прижал малютку к сердцу и посадил её обратно в корзину. Владычица наклонилась и погладила по головке любимого кикиморчонка.
   – Ну, пора нам распрощаться. Вам надо спешить на болото, а нам с хозяйкой – к Вековому лесу, – поторопил Миму и Суони великан, но болотаны не спешили. Им хотелось разузнать, каким это образом древнейший будет задерживать чёрных духов в Вековом лесу.
   – Я же говорил вам – это секрет, – напомнил им хозяин и прибавил: – Главное, не волнуйтесь! Идите смело вперёд, но иногда оглядывайтесь назад, – может там увидите что-то интересное и что-то поймёте.
   Болотаны заинтересовались ещё больше и продолжали топтаться на месте.
   – Расстаёмся не навсегда! Отыщется небесное зеркальце, и мы с хозяюшкой сразу придём на Верховное болото на вас посмотреть, – подбодрил Миму и Суони великан, но они молча стояли и не двигались с места. Тогда хозяин повернул их лицом к Зелёным холмам в направлении Дубовой рощи и скомандовал:
   – А теперь смело и вперёд! И до скорой встречи!
   – До скорой, – вздохнули болотаны и медленно побрели по едва заметной дорожке.
   Они всё шли и шли, ни о чём особенно не думая и не оглядываясь назад. Болотаны знали, что если бы они даже оглянулись, то всё равно не увидели бы хозяев на прежнем месте. Мима и Суони слышали, как сразу после тёплого, дружеского прощания великаны просто побежали в сторону леса.
   Их шаги давно стихли где-то за Дымной горой, и земля больше не дрожала под ногами у болотанов.

IX
Шкодуны-слота

   Дорожка, по которой они шли, то поднималась вверх, то опускалась вниз, то изгибалась и петляла между холмами. В ясный солнечный день дорожка, наверное, была бы красивой и приятной для прогулки, но под серым пасмурным небом Зелёные холмы сами были серовато-зелёными, яркие цветы потухли и поникли, поэтому дорога не казалась Миме и Суони такой уж лёгкой и весёлой. Их зелёные плащи почти что сливались с окружающей местностью, и болотанов было очень трудно заметить среди зелёных холмов, но они об этом даже не думали. У Мимы и Суони не было никакого настроения: ни хорошего, ни плохого, его просто не было вообще. Болотанам это не нравилось, но они ничего не могли с собой поделать. Они даже не заметили, как холодный ветер стих и как над Зелёными холмами нависла полная тишина. Нигде не было ни шороха, ни звука, ни движения.
   Лёгкие шаги славных болотанов стали разноситься громким эхом по долинам и оврагам между холмами. Тут болотаны остановились и задумались: «Это ещё что? И почему хозяин советовал хотя бы иногда оглядываться назад?» Вспомнив наказ Этена, они подмигнули друг другу, кивнули соломенными головками, свернули с дороги и начали взбираться на вершину холма, что был повыше. С его вершины они увидели, что со всех сторон в одну точку, как пчёлы в улей, слетаются чёрные духи. «В Вековой лес потянулись», – догадались Мима и Суони и вздохнули:
   – Бедные лесовики!
   Чёрный замок на небе тоже радостно раздулся и как будто приблизился к Земле. Его чёрные знамёна застыли в ожидании торжества.
   На другой стороне неба выстроилось небесное войско. Небесные воины стояли с мечами в руках и были готовы ринуться вниз, как только волшебное зеркальце блеснёт в руках у тёмных слуг Главной Тени.
   Болотаны на всё это смотрели, переминались с ножки на ножку и приговаривали вслух:
   – Ой, что-то будет! Что-то будет!
   Потом они опять переглянулись и, не сговариваясь, побежали вниз. Мима и Суони решили, что пока слуги замка заняты зеркальцем, бедным человечкам надо хотя бы до рощи добраться, и они заторопились. У них даже какое-то настроение появилось.
   Когда болотаны проходили по довольно тёмной и узкой долинке между двумя холмами, у них над головой что-то сверкнуло, и небо озарилось каким-то необычным свечением. «Солнечный Ветер едет!» – промелькнуло в голове у Мимы и Суони, и они тут же упали на землю, но топота копыт так и не услышали. Зато какой-то неведомый, но очень приятный свет грел им спинки. Болотаны открыли глаза, поднялись с земли, посмотрели вверх и увидели, что в прорыве между серыми тучами вдруг показалось голубовато-розовое небо с золотистым оттенком, и тучи быстро уходят за горизонт. Зелёные холмы из серо-зелёных стали ярко-изумрудными, и ковры белых, красных и жёлтых цветов запестрели на их склонах.
   – Что это? – пискнули болотаны, и снова помчались на вершину близлежащего холма.
   То, что они увидели оттуда, привело их в полный восторг: из окна Небесного дворца выглядывала принцесса Утренняя Заря. Она хоть и с тревогой наблюдала за тем, что делается в Вековом лесу, но от одного её присутствия мир становился теплее, светлее, веселее. Мечи у небесных воинов заблестели ярче, и только Чёрный замок потемнел ещё больше и пододвинулся поближе к Земле. На вершине холма запрыгали и радостно замахали ручками болотаны. К сожалению, никто их не увидел. Во-первых, небесные обитатели были слишком заняты слугами замка, а во-вторых, болотные человечки в зелёных плащах были совершенно незаметными на фоне зелёного холма. Правда, Мима и Суони вовсе не обиделись на небесных жителей за это, они опять спустились вниз и ещё быстрее зашагали по дорожке. Теперь идти по ней было намного легче, проще и красивее.
   Болотанам хотелось петь, но вместо этого они забрались ещё на один холм и снова посмотрели назад. Дымная гора по-прежнему возвышалась над Суровой долиной, но она сильно изменилась: при светлом небе гора так и сверкала золотинками. Однако не её золотистый блеск впечатлил Миму и Суони больше всего. На вершине горы славные болотаны разглядели великана. Этен стоял там и усердно дышал своим огненным дыханием в сторону замка. Замок от этого ёжился, но с места не двигался. Тогда земной хозяин взял в руки острый меч и стал тыкать мечом в сторону Чёрного замка, как будто хотел проколоть его, как воздушный шар. Когда хозяин почти что достал до него, замок отскочил назад, покосился и как-то вытянулся вверх над Вековым лесом.
   – То-то же! – пискнули болотаны и погрозили Чёрному замку кулачками. Болотная малютка тоже выглянула из корзины за спиной у Мимы, помахала крошечным кулачком и спряталась обратно. Гордые за великана и очень довольные собой, болотаны снова вернулись на дорожку. Теперь они не шли, а почти что бежали. Время от времени они поднимались на вершины Зелёных холмов, чтобы посмотреть, что происходит на небе и в лесу. В конце концов, Миме и Суони стало казаться, что они заблудились. За день они поднялись на столько разных холмов, что к вечеру потеряли едва заметную в траве дорожку. Пока болотаны пытались найти её снова среди однообразных и похожих друг на друга холмов, они ещё больше заблудились и совершенно потерялись.
   Когда стало темнеть, бедные болотаны забрались ещё на один холм и оглянулись кругом. Сиреневая дымка окутала землю, и холмы начали отбрасывать тёмные резкие тени в долины и долинки. Дубовой рощи нигде не было видно. Вероятно, роща попала в глубокую тень, и болотаны просто не могли её разглядеть. Уставшие Мима и Суони сели на вершине холма, подпёрли головки кулачками и стали смотреть на всё ещё золотистое небо на закате. На всём небе было только одно тёмное пятно в виде Чёрного замка. Издали его можно было принять за огромную грозовую тучу, которая зависла над Вековым лесом. Небесное войско продолжало внимательно наблюдать за тем, что происходило внизу. Небесные воины не расходились, и земной хозяин тоже неподвижно сидел на вершине Дымной горы.
   «Интересно, как это хозяин умудрился целый день продержать чёрных духов в Вековом лесу, если зеркальца там нет?» – пришло на ум болотанам, но не успели они так подумать, как над Землёй разнесся сухой, скрипучий и победоносный вопль. Это чёрные духи с громкими криками выбежали из Векового леса и устремились к Чёрному замку. В руках у одного из них что-то слабо блестело.
   – Что это? – воскликнули Мима и Суони и вскочили на ножки.
   Высоко в небе сверкнули мечи небесных воинов, и войско двинулось вниз. Тут земной хозяин тоже вскочил и замахал руками, призывая небесных воинов вернуться назад. Те остановились, понимающе кивнули головами хозяину и вернулись на небо. Великан снова сел на прежнее место и замер. Казалось, что небесные воины вместе с Этеном что-то выжидают или чего-то ждут, но чего? Славные болотаны ничего не знали, ничего не понимали, и узнать что-либо у них не было никакой возможности. Мима и Суони опять сели.
   Последний солнечный луч вспыхнул на небе и погас, Зелёные холмы погрузились в сумерки. Всё в мире стихло и остановилось, и только в Чёрном замке происходила какая-то радостная возня. Радость в замке и непонятное спокойствие великана и небесных жителей приводили Миму и Суони в полное недоумение. Бедные болотаны никак не могли догадаться, что бы всё это могло означать, но с наступлением ночи и темноты их стала занимать совсем другая проблема: где бы и как бы им переночевать?

   С одной стороны, на вершине холма они могли быстро замёрзнуть, а с другой стороны, спускаться в тёмную долину им было страшно и неприятно. Болотаны встали и ещё раз оглянулись кругом. Вокруг них была тёмная ночь, но в какое-то мгновение зоркие глаза Мимы и Суони заметили неяркий огонёк среди холмов. Болотаны повнимательнее присмотрелись и увидели, что огонёк стал увеличиваться. Было похоже, что кто-то развёл костёр невдалеке.
   – Кто бы это мог быть? – спросила Мима.
   – Тёмные слуги замка огня не зажигали бы, – прошептал Суони, и Мима с ним согласилась.
   Немножко подумав, болотаны решили спуститься вниз, потихоньку подкрасться поближе к нужному месту и там посмотреть, кто это развёл костёр на Зелёных холмах. Как они решили, так и сделали. Мима и Суони осторожно спустились в тёмную долинку и стали крадучись пробираться вперёд. Они шли бесшумно, пригибаясь до самой земли, останавливались, озирались по сторонам и прислушивались, иногда они ползли, но ни на минуту не выпускали из вида горящую точку. С каждым шагом огонь становился всё ближе и ярче. У славных болотанов теперь не было никаких сомнений в том, что на вершине одного из холмов кто-то развёл костёр и там пирует.
   В том, что на холме кто-то и что-то празднует, болотаны тоже не сомневались. С вершины до них доносились резкие звуки музыки, нестройные голоса поющих, позвякивание стаканчиков, шум, крик и смех. Это болотанам не очень нравилось. Они приказали болотной малютке сидеть в корзине смирно, не шевелиться и голоса не подавать. Та сразу же всё поняла, легла на дно, прижала к себе игрушечного зайца и замера. Волшебное зеркальце тоже спокойно лежало под одеялом, под подушкой и под головой у болотной малютки.
   У подножия нужного холма болотаны заметили выступающие на поверхность камни. Мима и Суони тенью пробежали по долине и спрятались за этими камнями. Отсюда они могли наблюдать за всем, что происходило наверху. К своему большому неудовольствию и разочарованию, на вершине холма в ярком свете костра болотаны чётко разглядели маленькие, тощенькие фигурки шкодунов. Меньшие родственники болотанов прыгали и танцевали вокруг огня, пели весёлые песни, пили что-то из стаканчиков и ужасно смеялись.
   – Да-а – с досадой прошипели Мима и Суони, – это же надо было угодить прямо к слоте!
   Они были совершенно уверены, что на вершине холма веселятся шкодуны-слота – самые маленькие, самые коварные и самые опасные из всех болотанских родственников. Эти шкодуны были известны миру тем, что приставали и привязывались ко всем, кто проходил мимо них с корзиной, мешком или чем-нибудь в карманах. Они не упускали случая выиграть, выменять, выпросить или даже утащить что-нибудь у кого-нибудь. При этом шкодуны-слота всегда были бедными, по крайней мере они всегда и всюду выглядели нищими. Как обстояли их дела на самом деле, никто не знал, но сейчас не это интересовало Миму и Суони. Больше всего они волновались о своём дорожном мешке, о ковре-платке и о других подарках.
   – Какая незадача, – шептали Мима и Суони, выглядывая из-за камня. Смех и веселье у костра стали ещё громче. Болотаны знали историю о том, как однажды шкодуны-слота так развеселились, что шум и гам от их праздника долетел до самого неба. Из-за этого небесные жители всю ночь не спали, на следующий день ходили сонные, а к вечеру Солнечный Ветер чуть не упал с коня, рассердился, и на Земле несколько дней была ужасная погода. После этого шкодуны довольно долго нигде не показывались.
   – А тут нате вам – пир устроили! Как раз в то время, когда бедные болотаны уже недалеко от Верховного болота, – ворчали Мима и Суони, а заодно припоминали слухи о том, что их меньшие родственники любят хорошие напитки из мёда и трав. Болотаны ещё раз выглянули из-за камня, – и в одно мгновение шум, крик и смех затихли, а костёр погас. Мима и Суони почувствовали, что кругом них в траве что-то зашевелилось. «Всё-таки выследили, коварные родственники!» – подумали про себя болотаны, поморщились и вышли из-за камня.
   – Кто такие?! – раздалось шипение у них за спиной.
   – Ваши бедные болотные родственники! Заблудились в глупых одинаковых Зелёных холмах! – презрительно фыркнули болотаны в ответ.
   – И болотное сокровище с нами, – добавили они, вспомнив о том, что шкодуны-слота детей не трогают, не обижают и по-своему их очень любят.
   – Это родственники тут расходились! – закричали одни шкодуны другим шкодунам, – и племянника с собой привели!
   – Племянницу! – уточнили болотаны.
   – Племянницу! – снова выкрикнули меньшие родственники.
   – Слышим, – раздались голоса сверху. – Костёр опять разводить?
   – Разводите! – закричали шкодуны снизу, и через минуту на вершине холма опять загорелся красный огонёк. Невидимые в темноте шкодуны раздули костёр, и его пламя осветило вершину и склон зелёного холма.
   – Ну вот, теперь можно идти, – раздалось где-то за спиной у Мимы и Суони. Болотаны оглянулись и убедились, что со всех сторон они были окружены меньшими родственниками. Шкодунов было человечков десять, и они плотным кольцом окружили болотанов.
   – Ну, идите, идите! – прикрикнул на Миму и Суони один из шкодунов, а другой потыкал их палочкой в спину. От огорчения и обиды болотаны надулись, но исполнили приказ шкодунов и молча зашагали наверх. Шкодуны бежали за ними следом, прыгали рядом и не отставали от болотных родственников ни на шаг.
   «Ну и родственнички! Ну и приёмчик! Ну и гостеприимство!» – про себя ругали меньших родственников Мима и Суони, а вслух недовольно фыркали.
   – Вот они! Нашими родственниками называются, но мы их никогда не видели! – сообщили шкодуны своим братьям, забравшись на вершину холма. Там в свете костра болотаны увидели ещё кучу меньших родственников. Шкодуны-слота опять обступили Миму и Суони со всех сторон и стали разглядывать их с холодной наглостью. Вместо приветствия болотаны высунули язычки наружу и издали громкие, непонятные звуки. Шкодунам это понравилось.
   – Они настоящие наши родственники! Они правду говорят! – радостно закричали они.
   – А всё же пусть ещё и племянницу покажут! – стали настаивать некоторые из шкодунов.
   Недолго думая, Суони снял с плеч дорожный мешок и платок-ковёр, а Мима поставила на землю корзину с болотной малюткой. Шкодуны стали по очереди подходить и заглядывать в корзину, где тихо лежала болотная малютка и краем глаза незаметно поглядывала на шкодунских дядей и тётей. Когда в корзину просунул голову особенно растрёпанный шкодун, малютка не выдержала, пискнула и оглушительно-громко заплакала. Меньшие болотанские родственники чуть не побили своего шкодуна за то, что он напугал чудесную племянницу. Потом они молча отступили назад, замялись на месте и зашмыгали носиками. Шкодуны-слота не знали, что им делать с громко плачущей малюткой и стали вопросительно поглядывать на болотанов. Мима и Суони тут же приободрились, с укором посмотрели на шкодунов, не спеша пододвинули корзину с малюткой поближе к огню и произнесли:
   – Погрейся, сокровище наше.
   Также не спеша, они достали из дорожного мешка пирожок, приготовленный Анеей, и протянули его болотной малютке.
   – Поешь, сокровище наше, – сказали они, и основательно проголодавшаяся и перепуганная малютка схватила пирожок и перестала плакать.
   Шкодуны зааплодировали болотанам, запрыгали на месте и заулюлюкали. Мима и Суони снова почувствовали свою силу и значение, поэтому с некоторым презрением, но не без любопытства взглянули на меньших родственников. Шкодуны-слота предстали перед взглядом болотанов в своём традиционном виде: они были бедными. Все двадцать шкодунов были одеты в одежонки из грубого серого материала. Их брюки, рубашки и платья были в заплатках. Из дырок в одежде выглядывали худые локотки и коленки шкодунов, а туфли у всех были шитые-перешитые. Волосы у всех шкодунов были растрёпанными, и болотаны чуть не спросили, когда это меньшие родственники последний раз причёсывались, но вовремя спохватились и начали оглядываться по сторонам. Шкодуны забеспокоились и явно что-то спрятали в дырявый сарай, стоявший неподалёку под кустом барбариса.
   – Это у вас что? Склад? – спросили болотаны и кивнули в сторону сарая.
   – Склад?! Какой склад?! Это наш дом! Разве не видите?! – возмутились шкодуны и болотаны уставились на покосившееся деревянное сооружение, подпёртое камнями со всех сторон.
   – Конечно! Конечно, у других родственников, что побагаче, и дома получше. Например, из мягкой свежей травы! А у бедных шкодунов и дома бедные, и в домах всё бедное. На пустых подветренных Зелёных холмах жизнь не то, что на цветущем болоте! Бедные шкодуны никогда с такими мешками и кульками не путешествуют, как некоторые! – вдруг разозлились шкодуны и стали показывать пальчиками на дорожный мешок болотанов и на платок-ковёр. Болотанам не понравилось, куда зашёл разговор, и, чтобы перевести его на что-нибудь другое, они вдруг сказали:
   – А у боевых шкодунов ванны из чистого золота! Мы в таких ваннах сами купались. И краны там бриллиантами усыпаны! Мы сами видели.
   – Вы что, хотите сказать, что мы что-то прячем в пустых Зелёных холмах?! Может золотую ванну?! – взъерошились шкодуны.
   – А в чём же вы купаетесь? – не сдавались Мима и Суони. Меньшие родственники зашумели, заволновались, всей толпой бросились в дом-сарай и вскоре выбежали обратно с большим деревянным корытом в руках. Они бросили расколотое корыто к ногам болотанов и обиженно сообщили:
   – Вот наша ванна!
   Болотаны неторопливо его рассмотрели, потрогали руками, постучали по дну и поинтересовались:
   – А чего-нибудь другого у вас нет? А то как же болотное сокровище будет в таком корыте купаться? Наше сокровище у земных хозяев в тарелке из настоящего малахита купалось!.. – Тут Мима и Суони важно и с гордостью поджали губы, а шкодуны растерялись.
   С одной стороны, на них вдруг напала невыносимая зелёная зависть к болотным родственникам: болотаны у хозяев гостили, а шкодуны в гостях у великанов никогда не были! Мало того, с тех пор, как шкодуны украли новые шнурки от новых туфлей Этена, когда тот однажды задремал на Зелёных холмах, они боялись даже на глаза показаться земному хозяину, не то что в гости к нему ходить. А с другой стороны, шкодунов так и распирало от гордости за такие большие успехи и достижения болотанов и их собственной крошечной племянницы. Некоторое время шкодуны молча топтались на месте и озадаченно моргали зеленоватыми глазами. Потом они стали о чём-то шептаться и переговариваться друг с другом. После недолгих переговоров они опять побежали в свой дом под кустом барбариса и вынесли оттуда большую глубокую сильно запылённую тарелку.
   – Это сокровищу для ванны подойдёт? – спросили шкодуны.
   – Что это? – поинтересовались болотаны и, вспомнив, какое впечатление на них произвело подозрительное принюхивание великана, сами понюхали тарелку и провели по ней пальцем. Из-под толстого слоя пыли показалась старинная зеленоватая медь.
   – Если хорошо отчистить, будет совсем как золотая. Даже лучше! – попытались убедить Миму и Суони в достоинствах своей тарелки меньшие родственники. Не дожидаясь ответа, они выхватили тарелку из рук болотанов и принялись усердно её чистить и полировать. Пока шкодуны пыхтели и сопели над своей работой, Мима и Суони сняли плащи, сели у костра, стали зевать и чуть было не уснули, но тут к ним подскочили меньшие родственники и радостно объявили:
   – Ну вот, теперь можно купать нашу племянницу!
   С этими словами они поставили перед болотанами чистую, сверкающую глубокую медную тарелку. Шкодуны предусмотрительно налили в неё теплой воды и стали ждать, что будет дальше. Конечно, болотаны вовсе не собирались купать своё болотное сокровище сейчас, но и не купать его в сложившихся обстоятельствах тоже было нельзя, – толпа меньших родственников замерла в ожидании. Тогда Мима и Суони достали из корзины совершенно сонную болотную малютку, умыли ей личико и ручки, поцеловали её в обе щёчки, положили обратно в корзину, сверху накрыли белым плащиком и нараспев проговорили:
   – Спокойной ночи, сокровище наше.
   После этого болотная малютка сразу же уснула, а шкодуны остались довольными тем, что они видели.
   – А что вы праздновали? Чей-нибудь день сотворения, успешное дело, что-нибудь ещё? – как бы невзначай спросили Мима и Суони, выливая воду из медной тарелки.
   – Вы что, не заметили?! – удивились шкодуны, – Принцесса Утренняя Заря столько дней из Небесного дворца не выходила, а сегодня выглянула из окна, и в мире опять стало светло и радостно. Вот мы и празднуем светлый день!
   Болотанам понравилась такая мысль.
   – А почему перестали праздновать? – снова спросили они.
   – Так вы же к нам в гости пришли! – воскликнули шкодуны.
   – Ну и что? Мы можем праздновать вместе, – предложили Мима и Суони и посмотрели на шкодунов в упор. Меньшие родственники сначала заколебались, засомневались, а потом пошептались и посоветовались о чём-то между собой и решили:
   – Хорошо! Только если напитки наши, а закуска ваша!
   Болотаны поморщились, но отступать было некуда, и они стали развязывать специальный мешочек с пирогами земной хозяйки. Шкодуны обрадовались этому и принесли из дома какие-то бутылки, старый чайник, чашечки и стаканы.
   – А что у вас за напитки? – оживились Мима и Суони.
   – Как что? Чаёк из барбариса да ключевая вода, что же ещё? – отозвались шкодуны.
   – А медовых напитков нет? – спросили на всякий случай болотаны.
   – Ишь, чего захотели! Где же бедным шкодунам взять медовых напитков на пустых Зелёных холмах?! – возмутились меньшие родственники и угостили болотанов чистой ключевой водой, которая почему-то пахла мёдом и травами. Видимо, в спешке шкодуны плохо вымыли стаканчики или бутылки.
   – А почему ваша вода пахнет цветочным мёдом? – не унимались Мима и Суони.
   – Это вам чудится, – поспешили заверить их меньшие родственники.
   – Это вы по холмам находились, разных трав и цветов нанюхались, вот вам везде мёд и чудится.
   На этот раз болотаны не стали возражать, потому что хотели сами успеть попробовать сладких пирогов Аней, которые исчезали у них прямо на глазах. Шкодуны с аппетитом угощались и приговаривали:
   – Едят же некоторые! Бедные шкодуны не то, что в дороге, дома таких пирожков никогда не кушают.
   Болотаны продолжали молчать, – они считали, что так было благоразумнее и надёжнее. От их молчания и от того, что болотная малютка спала, шкодуны вели себя тихо, и очень скоро им наскучило отмечать светлый день. Они захотели спать и предложили Миме и Суони место в своем доме. Прежде чем согласиться, болотаны решили проверить, что это за место. Они заглянули в шкоду некий дом, – там в углу на столе догорала свеча, около неё лежала колода старых потрёпанных карт, а на полу в беспорядке лежали матрасы, набитые соломой. Именно на этих матрасах шкодуны и предлагали Миме и Суони устроиться на ночь.
   – Располагайтесь на любой кровати, а мы уж как-нибудь потеснимся, – дружелюбно приглашали их меньшие родственники. Поев пирогов Аней, шкодуны значительно подобрели, но болотаны покосились на соломенные матрасы и сказали:
   – Да мы уж лучше у костра переночуем.
   – Как?! Прямо на земле?! – не поняли шкодуны.
   – Зачем на земле? У нас есть кое-что получше, чем земля, – заявили Мима и Суони и важно прошествовали обратно к костру. Там они распаковали ковёр-платок, расстелили его у огня, устроились на нём поудобнее, сверху накрылись тёплыми плащами и заснули прямо на глазах у озадаченных родственников.
   Болотаны спали и не видели, как чуть не до самого утра шкодуны-слота ползали кругом, вымеряли, трогали, нюхали, гладили, пробовали на зуб и восхищались ковром-платком. На заре Мима и Суони проснулись от того, что их кто-то щипал и шипящим голосом всё время повторял:
   – Где достали такое сокровище? Где?!
   – Что такое? – спросили болотаны, не открывая глаз.
   – Где отхватили такой ковёр?! – пискнули шкодуны.
   – Земной хозяин подарил, – спокойно ответили болотаны.
   – Переподарите нам, – раздалось у них над ухом.
   – Нет! – ответили Мима и Суони.
   – Тогда отдайте так! – потребовали шкодуны.
   – Не отдадим! – решительно сказали болотаны, всё ещё не открывая глаз.
   – Небесные обитатели учат, чтобы все всем делились, – напомнили шкодуны и потолкали Миму и Суони в бок.
   – Ну и что? – отозвались последние.
   – Поделитесь ковром! Вот что! – воскликнули меньшие родственники.
   – Отстаньте! – отмахнулись Мима и Суони, но шкодуны не отставали.
   – Давайте меняться, – предложили они.
   – Не хотим, – отказались болотаны.
   – Тогда мы вас на Верховное болото не отпустим, – пообещали шкодуны.
   – Кто вас спрашивать будет? Мы сами уйдём! – фыркнули болотаны.
   – А если мы вас побьём? – решили напугать своих родственников шкодуны, но болотаны не сдавались.
   – Тогда и мы вас побьём и нашему большому другу Этену всё про вас расскажем! – бесстрашно заявили Мима и Суони. Упоминание о земном хозяине навело такую тоску на меньших родственников, что, казалось бы, они должны были оставить в покое болотанов, но они не оставили. Наоборот, шкодуны с удвоенной энергией принялись щипать, толкать и тормошить Миму и Суони.
   – Просыпайтесь, а то во сне вы не хотите ковром делиться! – пытались разбудить болотных родственников шкодуны, но болотаны и не собирались просыпаться.
   – Отдайте коврик! – настаивали шкодуны.
   – Не отдадим! – упорствовали Мима и Суони, и шкодуны стали дёргать Миму за косички, а Суони просто за волосы.
   – Поделитесь! – требовали меньшие родственники.
   – Отстаньте! Надоели! Всё равно ничего не получите! – снова отмахнулись болотаны, и какое-то время шкодуны сопели, пыхтели и молча возились около ковра. Мима и Суони лежали, не шевелились и глаз не открывали.
   – Коварные родственники! – неожиданно всхлипнул кто-то из шкодунов и постепенно к нему присоединились и все остальные. Скоро все двадцать шкодунов горько плакали и приговаривали:
   – Ужасные родственники! Мы их у себя приютили, чистой водой напоили, драгоценную ванну для болотного сокровища нашли и начистили, ночью ничего у них не украли! И за это они хотят оставить бедных шкодунов ни с чем, с пустыми руками! Неблагодарные гости!
   Тут болотаны открыли глаза и сели. Им не понравились последние слова меньших родственников. Мима и Суони никогда в жизни не были неблагодарными! Они это прекрасно знали, поэтому неодобрительно покосились на шкодунов, а шкодуны продолжали жаловаться и плакать:
   – Ах, бедные мы, бедные шкодуны! Живём на пустых Зелёных холмах, всегда холодные, всегда голодные! Одежда у нас старая, туфли протекают! Дом наш скоро развалится, и пойдут бедные шкодуны по миру и начнут стучаться к разным сущностям, и никто не будет пускать несчастных малюток в свои дома, никто их не пожалеет! А потом, когда пойдут затяжные осенние дожди, ударит мороз и завеет холодная въюга, нам нечем будет укрыться от холода! И тогда бедные шкодуны пропадут! Ой, пропадут! И всё потому, что их никто не любит и не жалеет! Даже собственные родственники не хотят ковром поделиться!
   Болотаны всё это слушали, морщились, кривились, упорно разглядывали чистое небо, и сидели неподвижно, сложив на груди ручки. Шкодуны всё не унимались и причитали:
   – Коварные родственники! За всю нашу доброту так нам отплатили! Неблагодарные гости! Ой, неблагодарные!
   При этом они не просто проливали горькие слёзы, а рыдали, заламывали ручки, убивались по ковру и по самим себе, ползали вокруг болотанов, прижимались к ним, дёргали за одежды и вытирали о них свои мокрые носики и глаза.
   Мима и Суони, наконец, не выдержали такого. Они вскочили, затопали ножками, ужасно зашипели, растолкали шкодунов, схватились за край ковра, потянули его изо всех сил, смахнули с него оставшихся меньших родственников, кое-как скомкали ковёр и швырнули его в кучу шкодунов. Шкодуны едва успели отскочить в сторону, а когда поняли, что произошло, то накинулись на ковёр и быстро унесли его в свой дырявый дом под барбарисовым кустом.
   – Разбойники! Слота! – кричали им вслед Мима и Суони и грозили кулачками.
   Из дверей и окон шкоду некого дома им в ответ раздались весёлые голоса шкодунов:
   – Природа такая!
   На это болотаны ничего не могли возразить и только прыгали на месте от злости и негодования. Шкодуны из дома не показывались. И неизвестно, сколько бы ещё сердились Мима и Суони, если бы на небе не случилось что-то странное.

   До этих пор на небе всё шло своим, почти что обычным чередом. На рассвете небесные стражи затрубили в медные трубы, известив небожителей о наступлении нового дня. Принцесса Утренняя Заря сразу же выглянула из окна и с любопытством посмотрела на Чёрный замок. Небесные воины, которые всю ночь оставались на своём посту, тоже стали нетерпеливо поглядывать на замок. Древнейший Этен снова появился на вершине Дымной горы. Все они как будто чего-то ждали, но после ночного пиршества и веселья Чёрный замок отсыпался. Он всё утро висел над Землёй тихо, мрачно и неподвижно.
   Когда Мима и Суони в ярости закричали и замахали меньшим родственникам кулачками, замок только-только начал просыпаться и в нём появилось какое-то движение. В его окнах замелькали чьи-то тени, но после Чёрный замок снова замер. Небесные воины приготовили мечи, но оставались на прежнем месте и с улыбкой наблюдали за замком. Великан тоже застыл на вершине горы с мечом наготове.
   Сначала в Чёрном замке всё было тихо, и казалось, что его обитатели занялись чем-то очень важным. Только непонятный шёпот и шорохи доносились из открытых окон, но вдруг в Чёрном замке раздался ужасный вопль, и замок подпрыгнул. Из его окон и дверей с громкими криками стали вылетать и выскакивать чёрные духи. Через мгновение на пороге замка появилась сама Главная Тень в длинном чёрном плаще с капюшоном. В руках она держала зеркальце, найденное вчера, и топала ногами на своих слуг. Потом она в бешенстве повернулась лицом к небесным воинам, плюнула в их сторону и со злостью запустила зеркальцем в Этена.
   Земной великан на лету разбил небольшое зеркальце мечом и засмеялся. Небесные воины тоже засмеялись, а принцесса Утренняя Заря захлопала в ладоши. Главная Тень в гневе вернулась в Чёрный замок и оглушительно хлопнула дверью. Последние чёрные духи выскочили из окон и попрятались кто куда. Чёрный Замок посерел от досады и в один миг перенёсся на край Земли, подальше от Векового леса. Небесное войско и земной хозяин стали расходиться по домам.
   – Значит, зеркальце было ненастоящее! Мы так и думали! – радостно воскликнули шкодуны, наблюдавшие за всем происходящим на небе сквозь дырки в стенах и на крыше их дома.
   – Ну и хитрый же великан! – восторженно прошептали болотаны, сидевшие теперь рядом со шкодунами.
   – Да-а, похитрее нас будет, – согласились меньшие родственники.
   Тут надо сказать, что как только чёрные духи начали выскакивать из Чёрного замка, шкодуны бросили всё, даже ковёр, и выбежали наружу. Они схватили корзину с болотной малюткой, взяли болотанов за руки и силой затолкали их в дом под барбарисовым кустом. Поначалу Мима и Суони сопротивлялись и ни за что на свете не хотели оставаться под одной крышей с разбойниками, но когда услышали гневный вопль Главной Тени, то сразу передумали и успокоились.
   Болотаны больше не возражали меньшим родственникам и сами начали посматривать на небо через дырочку в стене. Когда шкодуны и болотаны увидели ужасную Главную Тень на пороге замка, они крепко прижались друг к другу и задрожали, но как только Чёрный замок скрылся из вида, Мима и Суони радостно пискнули, схватили корзину с болотной малюткой и выбежали из шкодунского дома.

   Меньшие родственники тоже выскочили за ними следом, и закричали: – Ура! Это надо обязательно отметить!
   Болотаны от их предложения не отказались, и тогда шкодуны принесли из дома то, что они так старательно прятали от болотных родственников вчера вечером. Это были тёмные бутылочки с медово-травяными напитками.
   – Подставляйте стаканы! – распорядились шкодуны.
   – А что это? – спросили Мима и Суони.
   – Медовые напитки! – ответили шкодуны.
   – Как это? Вчера никаких напитков не было! – удивились болотаны.
   – Вчера не было, а сегодня есть! – заявили меньшие родственники, глазом не моргнув, и разлили напитки по стаканчикам.
   – За свет! За принцессу! Ура! – закричали шкодуны.
   Мима и Суони тоже закричали «Ура!» и отхлебнули из своих стаканчиков. Шкоду некие напитки оказались не просто хорошими, а превосходными.
   – Где украли? – поинтересовались болотаны.
   – Плохо о нас думаете! У нас всё своё есть, мы напитки сами делаем по старинному рецепту! – гордо заявили шкодуны.
   – Где? Как? – ещё больше заинтересовались Мима и Суони.
   – Вы наши напитки попробовали? – ни с того, ни с сего спросили их меньшие родственники.
   – Да, – ответили болотаны.
   – Понравились вам наши напитки? – опять задали странный вопрос шкодуны.
   – Да-а, – протянули болотаны.
   – Ну, так радуйтесь молча, – посоветовали им шкодуны и сверкнули зеленоватыми глазками. Мима и Суони фыркнули.
   – Тогда налейте ещё по стаканчику!
   – Вы что думаете, у нас бесконечное подземное озеро из медовых напитков есть?! – возмутились шкодуны.
   – А тогда мы начнём вопросы задавать, – пообещали Мима и Суони и в упор посмотрели на меньших родственников.
   – Ладно, угощайтесь, – засопели шкодуны и отдали болотанам целую, неначатую бутылку. Болотаны замурлыкали какую-то песенку от удовольствия и спрятали бутылку в дорожный мешок. Тут из корзины раздался очень недовольный писк болотной малютки, о которой все временно позабыли.
   – Наше сокровище проголодалось! – ахнули Мима и Суони и с ужасом подумали, что пирогов земной хозяйки у них больше нет.
   – Ни одного пирога не осталось. Нашему сокровищу есть нечего! – со скорбью в голосе сообщили болотаны и чуть не упали в обморок от такой печали. Болотная малютка громко заплакала, и шкодуны опять заволновались. Они о чём-то пошептались и все разом побежали в дом под кустом барбариса. Какое-то время их было не видно и не слышно, но после они снова появились в дверях дома с большим кругом жёлтого сыра в руках.
   – Больше у нас ничего нет, – сразу же предупредили они болотанов и добавили: – Но для любимой племянницы и последнего не жалко!
   – А это откуда?! – изумились болотаны.
   – Откуда, откуда! Какая вам разница?! Сами сделали! – отозвались меньшие родственники и стали нарезать сыр кусочками и давать их болотной малютке. Малютка ела сыр с большим удовольствием и аппетитом, а Мима и Суони, глядя на неё, облизывались и глотали слюнки.
   – У нас больше ничего не осталось, – повторили шкодуны, покосившись на болотных родственников.
   – А что сокровище наше в дороге будет есть? – тихим голосом спросили болотаны. Шкодуны задумались, поморщились, нарезали кусочками весь оставшийся сыр и отдали его болотанам. Мима и Суони слегка удивились такой шкодунской щедрости, но промолчали, а шкодуны вздохнули:
   – Разорительные родственники! Последнее вам отдали!
   Болотаны пропустили такие слова мимо ушей и упаковали сыр в мешочек из-под пирогов.
   – Добрейшие шкодуны не выведут болотанов на дорогу, что ведёт к Дубовой роще? – на всякий случай спросили они, не глядя на меньших родственников.
   – А вам что, в Дубовую рощу надо? – в свою очередь переспросили шкодуны.
   – Оттуда прямая дорога на Верховное болото есть, – объяснили Мима и Суони.
   – Тогда мы вас своей, короткой дорогой проведём. Согласны? – предложили шкодуны. Мима и Суони согласились без лишних вопросов и колебаний и стали быстро собираться в путь. Когда болотаны одели свои зелёные плащи и были полностью готовы продолжать путешествие, шкодуны снова схватили их за руки и потащили в дом под кустом барбариса. На этот раз болотаны не сопротивлялись.

   Переступив порог шкодунского дома, они сразу заметили, что ковра-платка нигде нет. Такого места, где бы могли храниться напитки и сыр, в доме тоже не было. Мима и Суони уже давно догадывались, куда у шкодунов всё девается и откуда всё берётся, и их предположение в полной мере подтвердилось, когда шкодуны сдвинули в сторону один из матрасов и подняли одну из каменных плит на полу. Под плитой оказался подземный ход.
   «Ну конечно!» – подумали болотаны и подозрительно покосились на меньших родственников, которые достали из карманов платочки и хотели завязать Миме и Суони глаза.
   – Это ещё зачем?! – возмутились болотаны, отбиваясь от шкодунов.
   – У бедных малюток подземный ход ещё хуже дома: он тёмный, грязный и весь в трещинах. Славные шкодуны не хотят, чтобы такие достойные и очень благодарные гости видели такой некрасивый коридор, – объяснили им шкодуны, широко улыбаясь.
   – Мы не привередливые, – сказали болотаны.
   – Зато бедные шкодуны своей бедности стесняются! Им будет стыдно и неловко, если добрые родственники увидят у них такой коридор, – настаивали на своём меньшие родственники, не отступая от Мимы и Суони ни на шаг. Болотаны поняли, что сопротивляться бесполезно и сдались, к большой радости шкодунов. Они немедленно завязали глаза Миме и уже подошли к Суони, но Суони их остановил:
   – Подождите! Сначала я скажу болотному сокровищу, чтобы оно ничего не боялось в темноте!
   При этом он быстро заглянул в корзину, поцеловал болотную малютку и шепнул ей на ушко:
   – Смотри во все глаза по сторонам, сокровище наше!
   Малютка понимающе кивнула головой и легла на дно корзины, после чего шкодуны завязали глаза и Суони.
   – А как мы будем идти с завязанными глазами?! – вдруг забеспокоились болотаны, обнаружив, что они совершенно ничего не видят.
   – Это не проблема! Мы будем держать вас за обе руки, – утешили их меньшие родственники, взяли болотанов за руки и потянули за собой. Мима и Суони кое-как спустились по лестнице вниз и стали продвигаться вперёд медленно и осторожно. Шкодуны хоть и помогали им идти, но болотаны всё же чувствовали себя неуверенно в полной темноте. Им это не нравилось, но они молчали. А в это время болотная малютка незаметно раздвинула прутики старой корзины и через щёлочку внимательно следила за тем, где и куда идут шкодуны. Ей было хорошо всё видно, потому что подземный коридор освещали яркие факелы на стенах.
   Тут шкодуны подошли к какой-то двери, остановились и отпустили руки болотанов. Болотаны догадались о наличии двери только потому, что услышали позвякивание ключей, щелчок замка и скрип самой двери. Шкодуны опять взяли Миму и Суони за руки, предупредили, что впереди будет порог и помогли им через него перебраться. Не успели болотаны сделать двух-трёх шагов, как дверь у них за спиной с шумом захлопнулась и шкодуны объявили:
   – Ну вот, теперь вы можете открывать глаза.
   Мима и Суони тут же сорвали с глаз шкодунские платочки и огляделись кругом. Всё что они увидели – это был бесконечный, полутёмный, но широкий и достаточно высокий подземный коридор.
   – Мы думали, мы уже в Дубовой роще! – недовольными голосками произнесли болотаны.
   – Скоро будем! Идите за нами! – скомандовали им меньшие родственники, и болотаны послушно пошли за ними следом. Подземный коридор был почти что прямым и на всём протяжении всего лишь несколько раз поворачивал направо или налево. Времени под землёй не было, а если оно и было, то текло как-то странно. Болотанам казалось, что они идут уже вечность, а конца туннеля не было видно.
   – Обещали короткой дорогой проводить, а мы всё ещё идём да идём, конца этому нет, – стали ворчать Мима и Суони.
   – Какие нетерпеливые родственники! – прикрикнули на них шкодуны, и болотаны замолчали. Они решили без лишних слов прибавить шагу, и таким образом очень скоро оказались впереди шкодунов.
   – Кто это вам такой туннель прокопал? – спросили Мима и Суони, поглядывая по сторонам.
   – Как кто? Сами прокопали! – обиженно заявили шкодуны.
   – Как?! – изумились болотаны и даже остановились.
   – А вот так! – ответили меньшие родственники и важно подняли носики кверху.
   – Если бы нам кто-то помогал, то все бы знали о подземном коридоре, а так о нём никто не знает, кроме нас, – заявили шкодуны и посмотрели болотанам прямо в глаза. Мима и Суони ещё раз окинули взглядом тощие фигурки своих родственников и всё же не смогли понять: как это шкодуны сумели построить такой туннель? Они удивлённо пожали плечиками и зашагали дальше.
   – А чем вы так стены отполировали? – уже на ходу спросили болотаны, показывая пальчиками на гладкие меловые стены подземного туннеля. Вместо ответа они услышали предупреждение:
   – Будете вопросы задавать – оставим вас одних, а сами уйдём.
   Миме и Суони вовсе не хотелось оставаться одним где-то под землёй среди Зелёных холмов, и они перестали задавать вопросы. Про себя, однако, они продолжали удивляться и поражаться необыкновенным способностям своих родственников. Болотаны не знали, что когда-то, очень давно, по туннелю текла подземная река. Она-то и сделала главную работу в прокладывании и полировании туннеля. Шкодунам оставалось только проделать вход и несколько выходов из подземного коридора, – что они и сделали, когда река пересохла, – но это был их большой секрет, о котором они не собирались никому рассказывать.
   Постепенно и незаметно для самих себя Мима и Суони всё убыстряли и убыстряли шаг. Сначала бедные шкодуны пытались догнать болотанов, но после отстали от них окончательно. Мима и Суони этого не заметили. Они почти что бежали по меловому шкодунскому туннелю и вспоминали, как в начале путешествия добрейший водан вёз их на лодке по своим подземным рекам и коридорам.
   «Как это было давно… и как недавно», – размышляли болотаны, но вдруг услышали где-то у себя за спиной голос шкодунов.
   – Стойте, стойте! – кричали им меньшие родственники, и болотаны остановились. Когда шкодуны их догнали, они спросили:
   – Зачем и куда вы так бежали?!
   – Мы бежали? – искренне удивились болотаны. Шкодуны махнули на них руками и свернули в маленький узкий коридорчик сбоку от основного туннеля. Оттуда прямо наверх вели ступеньки. Меньшие родственники без труда поднялись по ним, отодвинули в сторону камень, закрывающий выход наружу, и выбрались на поверхность земли. Мима и Суони вышли за ними следом из тёмного коридорчика.
   Яркий солнечный луч ударил им прямо в лицо и на время ослепил болотанов, но скоро они привыкли к дневному свету и огляделись кругом. Оказалось, что меньшие родственники вывели их на край небольшого дубового леса. Могучие вековые дубы росли там свободно и достаточно далеко друг от друга, поэтому лес был красивым, светлым и приятным. Ветер гудел в огромных кронах деревьев, а внизу было тихо и тепло.
   Отовсюду пахло грибами и ещё чем-то. Болотаны понюхали воздух один, второй, третий раз и догадались, что это было.
   – Пахнет осенью, – мечтательно произнесли они.
   – Ещё бы не пахло, осень-то ведь на носу! Мы на днях курлыканье журавлей слышали где-то высоко за облаками, – подтвердили шкодуны, внимательно высматривая что-то между деревьями и кустами.
   – Стадо разбрелось! – неожиданно забеспокоились шкодуны, и когда Мима и Суони посмотрели туда, куда те показывали пальчиками, то увидели замечательных светло-коричневых коров, которые паслись то тут, то там.
   – Какие хорошие коровки! – заулыбались болотаны.
   – Да! Но они разбрелись по всей Дубовой роще, и нам придётся искать их целый день! – с досадой в голосе сообщили шкодуны.
   – А какая им разница, где пастись: на лугу или в лесу? – спросили Мима и Суони, не понимая причины шкодунского беспокойства и недовольства.
   – Коровам разницы никакой нет, а нам за молоком ходить далеко, – объяснили им меньшие родственники.
   – А-а! – протянули Мима и Суони. – Теперь всё ясно.
   – Это не имеет значения. Сейчас мы проводим вас до нужной дороги, она ведёт прямо на болото. Вы там не заблудитесь, а мы пойдём собирать наше стадо, – сказали шкодуны как бы на ходу и быстро побежали через Дубовую рощу. Болотаны поспешили за ними и скоро очутились на хорошей лесной дорожке.
   – Вот и ваша дорога, – проговорили шкодуны и замялись на месте. Они виновато взглянули на болотанов и добавили: – Мы бы вас и дальше проводили, если бы не коровки… Но если когда нибудь будете по гостям ходить, обязательно к нам заходите. Мы любим и уважаем таких благодарных гостей и таких добрых родственников. Всегда вам будем рады.
   Мима и Суони пообещали как-нибудь наведаться в гости ещё раз, и тут шкодуны стали по очереди обнимать и целовать болотанов. Потом все двадцать шкодунов принялись также по очереди прощаться с болотным сокровищем и чуть не прослезились при этом. Чтобы пройти хотя бы часть пути засветло, болотанам надо было торопиться, поэтому они махнули меньшим родственникам руками на прощанье и заспешили по лесной дорожке. У них за спиной болотная малютка выглядывала из корзины и всё махала крошечной ручкой своим шкодунским дядюшкам и тётушкам. Последние стояли на месте, совершенно позабыв о коровах, махали руками малютке в ответ и посылали ей воздушные поцелуи до тех пор, пока болотаны не скрылись из вида.
   Мима и Суони шли, не оглядываясь назад. Они с облегчением вздохнули, когда распрощались со своими меньшими родственниками. Болотаны до последней минуты ужасно переживали, чтобы шкодуны-слота не отняли у них последних драгоценных подарков: морской ракушки, золотисто-серебристой шишки и фальшивого золота. Подарками воданов, лесовиков, горных и земных хозяев болотаны собирались поразить верховноболотных родственников, но платок-ковёр великана им всё-таки пришлось отдать шкодунам.
   «Слота! Разбойники! Отняли, украли, выманили от нас такое сокровище! И всё это по нашей доброй воле!» – сокрушались Мима и Суони, правда, недолго. Вековые дубы так утешающе и приветливо шумели у них над головой, что болотаны очень быстро стали забывать о своём горе. Солнечные лучи пробивались сквозь зелёные кроны деревьев и падали на лесную дорожку. Солнечные зайчики то догоняли, то обгоняли Миму и Суони.
   «Хорошо, что хоть плащи не отобрали!» – подумали болотаны, засмеялись, тут же простили шкодунов и зашагали вперёд ещё быстрее.

X
Зачем ангелам крылья?

   В шелковистой траве прямо около дорожки росли замечательные белые грибы и мухоморы. Ярко-красные грибы в белую крапинку особенно нравились болотанам. Иногда Мима и Суони даже останавливались, чтобы получше рассмотреть такую красоту. Божьи коровки и разноцветные бабочки на коричневых шапочках белых грибов тоже очень занимали болотанов. В Дубовой роще им было опять тепло и уютно. Огромные вековые дубы, которые казались вечными, навевали на них спокойствие и уверенность. Мима и Суони перестали о чём-либо волноваться или тревожиться, и почувствовали себя хорошо, весело и свободно. На небе не было ни облачка, и весь мир был прекрасен.
   Болотаны расставили ручки в стороны, радостно пискнули, сорвались с места и понеслись вприпрыжку по лесной дорожке, махая руками, как крыльями. Они больше не думали о Чёрном замке и о добровольно потерянном ковре-платке. Теперь болотаны мечтали о том, как скоро попадут на Верховное болото, как встретятся с Болотным Принцем, как удивят верховноболотных человечков морской ракушкой, фальшивым золотом и шишкой и как поразят их белым вышитым платьицем болотной малютки. Замечтавшись, Мима и Суони летели по дорожке и даже не заметили того, что пробежали мимо презабавных существ, которые сидели под гигантским дубом.
   – А это что за птицы? – услышали они вдруг чьи-то незнакомые голоса где-то позади себя.
   От неожиданности болотаны высоко подпрыгнули и остановились. Продолжая махать руками, они обернулись назад и замерли. Под дубом сидели три ангела. Ангелы были самыми забавными и загадочными сущностями в мире. Они жили на небе и так же, как поветруны, слыли большими интеллектуалами. Некоторые земные сущности поговаривали, что ангелы были ещё хитрее поветрунов и могли читать чужие мысли. Они умели красиво говорить, поэтому небесные жители иногда обращались к ним за помощью, если хотели сообщить или рассказать что-то важное жителям Земли. Небесные обитатели просили ангелов, и те объясняли сущностям и людям суть дела кратко, ясно и, главное, очень красиво.
   Вообще, у них было много разнообразных талантов, но лучше всего они пели. Когда ангелы были в хорошем настроении и собирались вместе, их чистые звонкие голоса были слышны даже на Земле. В такие моменты, а особенно в такие вечера, все пустынноболотные человечки садились на скамеечки у своих травяных домиков и слушали ангельское пение. «Поют лучше соловьев!» – обычно восхищались их пением все болотаны с Пустынного болота… Всё было бы хорошо в ангелах, если бы не крылья. Их крылья смущали всех болотанов мира. Славные человечки не знали, зачем они им, находили это подозрительным, поэтому всегда старались обходить ангелов стороной, если даже где-то и когда-то их видели.
   Мима и Суони тоже никогда в жизни не видели ангелов с близкого расстояния, поэтому теперь смотрели на них во все глаза и не шевелились.
   Все три ангела были непохожи друг на друга. У одного ангела были чёрные волосы, блестящие чёрные глаза и переливчатые сиренево-сизые крылья. Другой ангел был золотоволосый, голубоглазый, с перламутровыми крыльями. У третьего были светло-рыжие волосы, светло-карие глаза и золотистые крылья. Для себя болотаны тут же придумали имена трём ангелам: Сизый, Перламутровый и Медовый. Два первых ангела были одеты в длинные серые балдахоны из грубой ткани, третий ангел носил длинный белый балдахон, но тоже из грубого материала. У всех троих были старые заношенные сандалии. Около Сизого ангела стоял дорожный мешок, Перламутровый ангел сидел с затрёпанной сумкой через плечо, а у Медового ангела вообще ничего не было. Перед ними на земле лежала какая-то карта. Ангелы только что закончили что-то отмечать на ней, как из-за поворота выскочили Мима и Суони и пролетели мимо них. Именно тогда ангелы и окликнули замечтавшихся болотанов.
   И вот теперь, по прошествии десяти минут, славные человечки всё так же стояли на месте и смотрели на ангелов, не моргая. Позволив Миме и Суони хорошенько себя рассмотреть, ангелы наконец улыбнулись и спросили:
   – Никак вы птицы болотные! Местные или перелётные?
   В ответ славные болотаны моргнули, икнули, склонили головки набок и опять замерли. Вся беда заключалась в том, что они хорошо знали характеры шкодунов, воданов, поветрунов и других земных сущностей, но ангелов болотаны встретили первый раз в жизни и совершенно не могли угадать, чего от них ожидать и как с ними вести себя. Миме и Суони было известно, что ангелы живут на небе, но отдельно от других небожителей, – как бы своим собственным ангельским сообществом. Туйки однажды рассказывал, что они уважают небесных жителей и даже выполняют для них или вместе с ними кое-какую работу: сеют небесную пшеницу, ухаживают за небесными садами и пасут каких-то свиней.
   Так как болотаны не имели никакого представления о том, чем именно занимаются три ангела на небе и что они делают сейчас на Земле, то не знали, что им и подумать. С одной стороны, у всех троих ангелов были натруженные руки, скромные балдахоны и старые сандалии, поэтому ангелы вполне могли быть честными небесными тружениками; но, с другой стороны, болотаны совсем недавно распрощались со своими нищими с виду родственниками, которые, в конце концов, оказались не такими уж и бедными. К тому же неземная красота ангелов тоже сильно смущала Миму и Суони. Ангелы были высокие, стройные, сильные, с правильными чертами лица и большими загадочными глазами, и это заставляло болотанов думать: «Как такие распрекрасные существа могут выполнять какую-либо грязную или тяжёлую работу, хотя руки у них и натруженные? Что они делают на небе? И вообще, зачем им крылья!?»
   Увидев их нерешительность, ангелы переглянулись, заулыбались и поманили болотанов к себе. Мима и Суони запыхтели, засопели носиками, сделали один шаг вперёд и опять остановились. Ангелы вздохнули, спрятали карту в затрёпанную сумку, поднялись на ноги и сами пошли навстречу Миме и Суони. Бедные славные болотаны вдруг быстро заморгали глазами, забеспокоились и пустились наутёк, но, прежде чем они успели добежать до ближайшего дерева, ангелы догнали их и окружили с трёх сторон. – С какого болота такие перепуганные кулики? – засмеялись они.
   – С Пустынного! – пискнули Мима и Суони и забегали по кругу, пытаясь вырваться из окружения, но ангелы, судя по всему, не собирались их отпускать. Как только болотанам удавалось как-нибудь прошмыгнуть мимо ангелов, те тут же догоняли их и окружали новым кругом. Убедившись в том, что убежать нельзя, болотаны сели на траву и жалобными голосками затянули:
   – Ой, бедные мы, несчастные малютки! Ручки у нас тонкие, ножки маленькие, сами мы тощенькие и попали в беду! Несчастные мы болотаны!
   Мима и Суони и сами не знали, почему они несчастные и в какую беду попали, но в окружении неведомых ангелов они чувствовали себя неуверенно, поэтому ужасно растерялись и чуть не плакали от досады.
   – Вас что, кто-то обидел, кулички? – спросил Медовый ангел и присел на траву около болотанов.
   – Таких славных малюток каждый обидеть может! Всякое недоброе существо может их окружить, поймать и утащить на край Земли или неба! Ах, бедные мы болотаны! – продолжали сокрушаться Мима и Суони, качали головками и тёрли глаза кулачками.
   Ангелы не то удивлённо, не то понимающе приподняли брови, переглянулись между собой, улыбнулись, и Медовый ангел взял бедных болотанов на руки. Мима и Суони в испуге стали царапаться, кусаться и вырываться изо всех сил, а когда Медовый ангел расправил крылья, славные болотаны, вообще, упали в обморок. Они подумали, что коварный ангел действительно хочет унести их на небо. Правда, ангел никуда не полетел, а всего-лишь прикрыл болотанов крыльями, отчего болотаны быстро очнулись и начали трогать его золотистые крылья руками. Крылья оказались мягкими, тёплыми, и пушистыми, и болотаны захлопали в ладоши и засмеялись. Ангелы тоже засмеялись и направились к тому самому дубу, под которым они сидели раньше. Там Медовый ангел опустил болотанов на землю и сказал:
   – Ну и забавные же вы малютки! Вас как зовут?
   Болотаны поправили плащи, пригладили растрёпанные волосики и важно сообщили:
   – Мы славные болотаны – Мима и Суони! А в корзине у нас наше сокровище!
   – Какое такое сокровище? – насторожились ангелы.
   – Болотное! – гордо заявили Мима и Суони и скомандовали: – Сокровище наше, покажись!
   Болотная малютка быстро поправила подушки и одеяльце, – чтобы никому другому не вздумалось их поправлять, – и тут же выглянула из корзины.
   – Ха-ха-ха! – рассмеялись ангелы при виде малютки и взяли её к себе на руки.
   – Настоящее сокровище! Другого такого сокровища в мире нет! – наперебой говорили они, обнимали, целовали, подбрасывали вверх и опять ловили болотную малютку, а болотаны тем временем пользовались случаем и разглядывали ангелов с близкого расстояния.
   «Ну, для чего им крылья?» – терялись они в догадках, но ответа на свой вопрос не находили. Поставив дорожный мешок и корзину на землю и сняв зелёные плащи, болотаны незаметно подползли к ангелам сзади и ущипнули их за крылья. Сначала ангелы замерли, потом вздохнули, и Сизый ангел повернулся к Миме и Суони.
   – Чтобы летать, – спокойным голосом произнёс он и отвернулся от них. Болотаны на этом не успокоились, они подползли к Сизому ангелу с другой стороны и сказали:
   – А поветруны тоже летают, но крыльев у них нет!
   На это Сизый ангел ничего не сказал, а только закрыл глаза и застонал. Мима и Суони подёргали его за рукав, но ответа не получили. Они хотели было опять растеряться и уже приготовились жаловаться на судьбу, но тут Перламутровый ангел позвал их к себе. Недолго думая, болотаны подползли к нему и уселись напротив.
   – Вы говорите, поветруны летают? – спросил Перламутровый ангел, награждая Миму и Суони ласковой улыбкой. Болотаны замерли.
   – Ну, так и птицы летают, – сказал Перламутровый ангел, наклонив голову набок. Болотаны одобрительно закивали головками. Ангел продолжал:
   – И воздушные шарики летают, не так ли?
   При этом он вопросительно посмотрел на Миму и Суони. Болотаны глубоко задумались, посмотрели в небо, закрыли, а потом открыли глаза и недоверчиво протянули:
   – Да-а!
   – Ну, вот видите! – обрадовался ангел, – и воздушные шарики, и птицы летают! Но шарики летают потому, что они состоят из воздуха и потому что они лёгкие, а птицы летают потому, что состоят из… хм… птиц! Они не такие лёгкие, поэтому, чтобы летать, им нужны крылья! Теперь вам всё ясно?
   Тут Перламутровый ангел наклонился к Миме и Суони в ожидании ответа, но болотаны насупили светлые бровки, засопели носиками и покачали соломенными головками.
   – Нет, неясно, – прошептали они, а ангел удивлённо выпрямился. Поразмышляв о чём-то с минуту, он проговорил:
   – Вы, однако, премудрые малютки! Ну да ладно, – оставим крылья! Лучше расскажите, что вы делаете в Дубовой роще в такое неспокойное время?
   Миме и Суони показался подозрительным сладкий голос ангела, которым он произнёс слово «премудрые», но само слово болотанам очень понравилось, поэтому они чистосердечно признались, что идут на Верховное болото и рассказали ангелам всё, что случилось с ними по дороге.
   Наступил вечер, когда Мима и Суони по большому секрету поведали ангелам о великолепном подземном туннеле шкодунов, по которому болотаны вышли к Дубовой роще. Услышав о строителях туннеля, ангелы усмехнулись, но ничего не сказали, а болотаны закончили свой рассказ на том, что Чёрный замок исчез, а его слуги убежали на край Земли и больше их нигде не видно.
   – Вот только непонятно, как земному хозяину удалось обмануть чёрных духов? Где он достал фальшивое зеркальце? – сказали славные человечки напоследок, и удивлённо развели ручками.
   – Очень просто! – в один голос воскликнули все три ангела, и добавили: – Древнейший одолжил у владычицы воды небольшое зеркальце и незаметно бросил его в глубокое лесное озеро. Что дальше было, вы сами знаете. Правда, радоваться пока ещё рано.
   – Почему? – удивились Мима и Суони.
   – Как же! Подменное зеркальце разбилось о меч Этена, но настоящее зеркальце Утренней Зари всё ещё не найдено. Его нигде нет! А Главная Тень не успокоится до тех пор, пока не заполучит настоящего зеркальца в свои руки или хотя бы не узнает его судьбу. Чёрный замок хоть и скрылся из виду, но Главная Тень уже приказала чёрным духам продолжать поиски, – объяснил им Сизый ангел.
   Радуясь тёплому дню, разглядывая дубы, мухоморы и цветы, болотаны как-то совсем позабыли о волшебном зеркальце, но когда ангелы вновь напомнили им о нём, Мима и Суони съёжились, задрожали и прошептали:
   – Ой, нам плохо!
   – Не волнуйтесь! Слуги Главной Тени в первую очередь будут интересоваться Вековым лесом и его окрестностями, до вас им не будет никакого дела, так что вы спокойно доберётесь до своего болота, – успокоили их ангелы и продолжили:
   – Только ночью ходить по лесным тропинкам не советуем. Лучше оставайтесь на ночь с нами в Дубовой роще, а на рассвете отправитесь на Верховное болото и к обеду будете на месте.
   Вместо ответа благодарные болотаны с писком бросились на шею ангелам. Те обняли Миму и Суони, накрыли их мягкими тёплыми крыльями и Перламутровый ангел воскликнул:
   – А не отметить ли нам такую замечательную встречу хорошим ужином?!
   – Отметить! Отметить! – ещё больше обрадовались болотаны.
   – Да! – тоненьким голоском пискнула болотная малютка и захлопала в ладошки.
   – У нас есть отличный ржаной хлеб, соль, свежие огурчики и ванильные сухари, – сообщил болотанам сизокрылый ангел, и Мима и Суони облизнулись.
   – А у вас что-нибудь есть? – поинтересовались у них ангелы.
   – Медовый напиток есть, и сыр есть! – похвалились болотаны и тут же пожалели об этом.
   «Какая незадача! Как поторопились! Теперь придётся ангелам сыр отдать, а сами что будем есть в дороге?!» – огорчились про себя Мима и Суони, но делать было нечего, они развязали свой дорожный мешок и угостили ангелов вкусным и жёлтым, как луна, шкодунским сыром.
   – Мы такой сыр ещё у небеснейших пробовали! Это вы сами такой делаете? – спросили ангелы у болотанов.
   – Нет, шкодуны, – ответили болотаны, проглотив свой кусочек сыра.
   – Шкодуны? – удивились ангелы, – Это какие же? Уж не те ли самые, которые подземный туннель прокопали и в дырявой хижине живут?
   – Те, те самые, – подтвердили болотаны и добавили: – Дырявая хижина у них снаружи, а под хижиной у шкодунов есть большая кладовка, – мы так думаем.
   – О! – заинтересовались ангелы, и Мима и Суони снова по секрету сообщили ангелам, что хоть у них самих глаза и были завязаны, но болотное сокровище в подземном шкоду иском хозяйстве много чего видело.
   – Сокровище наше, ты что-нибудь видело? – обратились они к болотной малютке, на что она важно сложила ручки и утвердительно кивнула головой.
   – Тогда расскажи, что ты видело у шкодунов, сокровище наше, – попросили её болотаны, и ангелы приготовились внимательно слушать. Болотная малютка многозначительно вздохнула, подняла к небу большие круглые глаза, подумала с минуту и начала говорить. К сожалению, малютка вместо слов произносила только отдельные звуки и усердно помогала себе ручками, поэтому ангелы ничего не поняли. Мима и Суони хмурились, морщились, пыхтели, сопели, но тоже всего не могли понять. Когда малютка закончила свой рассказ, болотаны и ангелы задумались, и вдруг Медовый ангел заявил:
   – Знаю! Придумал!
   Он достал из сумки чистый лист бумаги и карандаш, протянул их малютке и сказал:
   – Радость болотная, а ты нарисуй всё, что ты видела.
   Болотная малютка, которая никогда в жизни ещё не рисовала, тут же смело взялась за карандаш и стала рисовать. Скорее всего ангелы провели бы не один день, пытаясь разгадать, что именно изобразила малютка, но к ним на помощь пришли старшие болотаны. Внимательно рассмотрев рисунки, Мима и Суони стали догадываться:
   – Это что? Коридор! А это двери в большие комнаты? Ага! Много комнат… А в комнатах что? Сыр? Кувшины с молоком? Масло, конфеты?
   Болотная малютка на всё это кивала головой и говорила тоненьким голоском:
   – Да-да.
   – И что, всё это у шкодунов цветами украшено?! – поразились болотаны, разглядывая нарисованные цветочки, но болотная малютка опустила глаза вниз и ничего не сказала, потому что она везде подрисовала цветочки для красоты. Не дождавшись ответа, Мима и Суони продолжили исследовать картинку.
   – Так, а это что? Кровати с перинами! А это? Никак ванна?! Ты уверено, сокровище наше? – спросили болотаны, и малютка опять закивала головой.
   – Золотая ванна? – уточнили Мима и Суони.
   – Нет! – пискнула болотная малютка и отрицательно покачала головой.
   – А какая же? Медная, серебряная, из дерева, из камня? – допытывались болотаны, но малютка продолжала на всё качать головой.
   – Да уж не из платины ли у них ванна?! – возмутились славные болотаны, а малютка пожала плечиками и развела ручками – она не знала, из чего у шкодунов была сделана ванна. Пришлось и ванну, и малютку оставить в покое, но у Мимы и Суони неожиданно испортилось настроение.
   – Разбойники! Слота! Богатеи! И так нас ограбили! – рассердились они.
   – Не ограбишь, не разбогатеешь, – утешили их добрые ангелы и предложили болотанам съесть по сухарику для успокоения. Мима и Суони послушали совет ангелов, сгрызли по ванильному сухарю и настроение у них действительно улучшилось.
   «В конце концов, шкодуны нас от Главной Тени в своём дырявом доме спрятали, медовым напитком угостили и сыр на дорогу дали», – подумали болотаны и в очередной раз простили своих меньших родственников. От этого им снова стало так легко, хорошо и приятно, что мир опять повеселел и просветлел в их глазах. Мима и Суони оглянулись кругом и увидели, что голубые сумерки уже заняли собой всю Дубовую рощу, ветер стих, и лёгкий туман начал подниматься от нагретой за день земли. Болотаны посмотрели вверх и сквозь крону могучего дуба разглядели золотистое небо и последние лучи солнца на розовых облаках. Мима и Суони тихонько рассмеялись, раскинули в стороны ручки и упали на траву. Перламутровый и Сизый ангелы, не сказав ни слова, пошли собирать сухие и упавшие ветки в роще.
   «Наверное, для костра», – догадались болотаны, но даже пальцем не пошевелили. Медовый ангел сидел рядом с ними, качал на руках болотную малютку и негромким голосом напевал ей ангельские песни. Болотаны слушали его, лежали на траве и всё смотрели, как угасает день, а на его место заступает вечер. Вот и первые неяркие звёздочки замерцали в дубовой кроне, и болотаны вздохнули.
   «Как и откуда в таком замечательном мире мог возникнуть Чёрный замок?! А слуги и сторонники Главной Тени? Кто может служить ей в таком прекрасном мире?! Служить безрадостно, как говорила Анея, но верно», – не понимали Мима и Суони.
   «Как можно променять всю радость и красоту мира на вечное уныние Чёрного замка, а дружбу великолепных земных и небесных сущностей на золотую монету, в которой болотаны, если найдут, проделывают дырочку на счастье. Почему некоторые люди так легко позволяют жёлтому металлу ослепить себя?» – удивлялись болотаны.
   «Уж если кто-то так любит всё блестящее, то пусть смотрит на звёзды, как это делают славные болотаны! Свет далёких звёзд согревает душу, а кого может согреть пустой блеск золота и богатства?» – задавали себе вопрос болотаны и тут же на него отвечали: «Никого!»
   Они не могли припомнить такого случа или такого рассказа, чтобы давно сидевший на сундуках золота человек пустил к себе в дом странника, обогрел его у своего очага и накормил обедом. Мима и Суони также слышали, что друзья чёрных духов никогда не приглашают к себе в гости и не пускают в свои дома добрых сущностей.
   «Да-а…», – думали славные болотаны и могли бы продумать о жизни всю ночь, если бы ангелы не окликнули их.
   – О чём замечтались, кулички? – спросили они насмешливо, и болотаны вздрогнули.
   – Ни о чём, – сказали они и сели.
   Ангелы улыбнулись и вопросов больше не задавали. Пока болотаны размышляли о жизни, их новые друзья успели собрать сухие ветки в роще, развести костёр, постелить небольшой коврик около тёплого огня и заварить чай в старом железном котелке. Болотаны пододвинулись поближе к костру.
   – Угощайтесь! – дружелюбно предложили им ангелы и протянули Миме и Суони большую кружку с чаем и белые кусочки сахара.

   Напившись чаю с сахаром вдоволь, болотаны ещё больше полюбили своих новых друзей и им вдруг ужасно захотелось узнать, чем ангелы занимаются на небе. Мима и Суони снова надели свои тёплые зелёные плащи, так как ночь собиралась быть прохладной, подсели поближе к ангелам, доверительно посмотрели им в глаза и промурлыкали:
   – Добрые, предобрые ангелы…
   Медовый ангел быстро, но пристально взглянул на болотанов и тихим спокойным голосом сказал:
   – Мои братья пасут на небе свиней. Они пастухи. А я сею и собираю зерно на небесных полях.
   Миме и Суони стало ещё интереснее. Они подползли к Медовому ангелу и спросили:
   – А что за зерно сеет распрекрасный и медовый на небе? Пшеницу?
   – Хм… и пшеницу тоже, – усмехнулся Медовый ангел в ответ.
   – И большой небесная пшеница даёт урожай? – не отставали от него болотаны и легонько дёргали ангела за крылья. В их представлении небесная пшеница обязательно должна была быть высокой, золотистой и с колосками величиной с кукурузные початки. Небесные поля должны были быть бескрайними и давать хорошие урожаи. Натруженные руки Медового ангела тоже говорили Миме и Суони о том, что отличной пшеницы на небе вырастает много. К полному изумлению славных болотанов Медовый ангел пожал плечами и с некоторой горечью в голосе произнёс:
   – Всякое бывает.
   Болотаны сильно удивились:
   – А что, на небе нет хороших семян, которые бы давали хороший урожай?!
   Медовый ангел вздохнул:
   – Семена-то на небе хорошие, да не везде от семян урожай зависит.
   – А от чего зависит урожай? – шёпотом спросили Мима и Суони, сделав при этом круглые глаза.
   – О! От многих обстоятельств, которые очень часто не зависят от того, кто посеял семена. Иногда посеешь зерно, а летом случается засуха. Вот пшеница и вырастает низкой, а колоски – маленькими. Или наоборот: посеешь зерно, а целое лето идёт проливной дождь. Тогда пшеница полегает и урожай пропадает, за исключением некоторых колосков. А бывает так, что берёшь отличное зерно, сеешь его, а земля оказывается не подходящая для пшеницы. И опять урожай вырастает неудачным. Бывает, что почва отменная, вспаханная хорошо, а зерно не вовремя посеялось, и опять, на лучших землях будет плохой урожай. Бывает, и почва хорошая, и зерно хорошее, и вовремя посеяно, а поле вдруг так зарастёт сорняками, что ничего хорошего из этого тоже не выходит. Ведь если сорняков слишком много, то среди них колоски теряются, и хлеб с такого поля выходит горький. А бывает всё хорошо, да в конце лета налетит гроза и побьёт много хорошего зерна, тогда небесные жители и ангелы собирают всё, что только могут собрать. А когда зерно хорошее, земля хорошая и пшеница растёт хорошая, и сорняков на поле мало, тогда небожители и ангелы довольны. Несколько сорняков целому полю высокой золотой пшеницы не помешают. От них легко избавиться. И после хлеб из такого зерна и с такого поля выходит белый, мягкий, высокий и вкусный… Однако я заговорился! – встрепенулся Медовый ангел и засмеялся.
   Болотаны тоже засмеялись, правда, сами не знали почему. Они хоть и слушали рассказ ангела очень внимательно, но всё-таки не до конца его поняли, а задавать слишком много вопросов новому другу и показывать ему своё непонимание болотаны посчитали неприличным, поэтому решили посмеяться вместе с ангелом. К тому же Мима и Суони точно знали, что если они когда-нибудь доберутся до Верховного болота, то там расспросят Болотного Принца обо всём, что их интересует, занимает, и чего они недопоняли когда-либо. Славные болотаны были уверены, что Болотный Принц знает ответы на все вопросы, поэтому мечтали поскорее встретиться с ним и поговорить обо всём на свете…
   – Вы опять замечтались, кулички? – поинтересовались у них ангелы.
   – Кажется, да, – отрешённо проговорили болотаны и уткнулись носиками в золотистые крылья Медового ангела.
   – Да вы совсем спите! – воскликнул последний и перенёс Миму и Суони поближе к костру.
   – А свиней на небе трудно пасти? – спросили болотаны, неожиданно проснувшись, и ангелы переглянулись.
   – Да нет, не очень. Главное, свиней к порядку приучить, тогда и вообще всё просто, – отозвался Перламутровый ангел.
   – Это как? – заинтересовались Мима и Суони, приподнявшись с ковра.
   – Для начала свиней надо научить маршировать и ходить строем под звуки нашего свистка, а дальше они сами будут упорядоченно копаться в грязи, стройными рядами ходить в небесный лес, рыхлить там землю и пахать небесные поля, – объяснил им Сизый ангел.
   – Пахать поля?! А разве на свиньях пашут? – удивились болотаны.
   – А на ком же ещё нам пахать?! Не на себе же?! – в свою очередь удивились ангелы.
   – Свиньи как бы… не приспособлены. Свиньям, наверное, трудно пахать поля, – задумчиво пробормотали Мима и Суони.
   – Трудно?! Свиньям?! Да вы не видели наших свиней! – воскликнули три ангела в один голос и объяснили болотанам:
   – У нас отменные свиньи: розовые, большие, толстые, с длинными рылами! Живут они в отдельных домах!
   – В домах? – переспросили болотаны, и даже сели.
   – Да, в домах, – подтвердил Перламутровый ангел и добавил: – Каждая наша свинья живёт в своём собственном доме с грязной лужицей у порога. И чем больше и толще свинья, тем больше у неё дом и тем больше грязи в луже у её порога. За хорошую работу мы угощаем их желудями, а в свободное от работы время мы позволяем свиньям лежать в грязи и радостно хрюкать. У наших свиней не жизнь, а малина! Что ещё им надо?!
   С этими словами ангел пожал плечами и продолжил рассказ:
   – Конечно, когда приходит время пахать небесные поля, мы надеваем на свиней ярмо и запрягаем их в плуги. Но ведь за хорошую и красивую жизнь всегда приходится чем-то расплачиваться, не так ли?
   Тут Перламутровый ангел вопросительно взглянул на Миму и Суони.
   – Да, наверное, так, – протянули болотаны, снова легли на ковёр у костра и глубоко задумались. Они стали представлять себе, как большие, упитанные свиньи лежат в грязи около своих собственных домиков, довольно хрюкают и улыбаются. Потом в воображении болотанов к свиньям подошли Сизый и Перламутровый ангелы, дунули в свистки, и свиньи тут же выстроились рядами и пошли работать в поле. Там ангелы запрягли их в плуги и начали пахать небесные поля. Если свиньи сопротивлялись, работали медленно или плохо, добрые ангелы подбадривали их громкими криками и ударами плёток. В перерыве между работой Перламутровый ангел достал из старой затрёпанной сумки дудочку и заиграл для свиней прекрасную небесную мелодию. Тут одна свинья неожиданно и не вовремя хрюкнула, и… болотаны проснулись.
   Они протёрли глаза кулачками и увидели, что Перламутровый ангел сидит у догорающего костра и действительно играет на дудочке тихую неземную мелодию. Двое других ангелов тоже устроились у костра, накрывшись крыльями, как плащами, слушали музыку и смотрели на звёзды.
   – А что, добрые ангелы и правда для свиней на дудочке играют? – раздался из темноты голос Мимы и Суони. Музыка тотчас оборвалась и вся Дубовая роща наполнилась звонким ангельским смехом.
   – Ха-ха-ха! – смеялись ангелы, – Дудка! Свиньям?! Какая свиньям дудка?! Свиньям горн, свисток и барабан! А то дудочка! Ой, ха-ха-ха!
   – A-а, понятно, – сонным голосом проговорили болотаны, покрепче закутались в плащи и теперь уже окончательно заснули, не обращая никакого внимания на смех добрых ангелов.

   Наутро Мима и Суони проснулись от того, что ангелы хотя и не громкими, но строгими голосами кого-то отчитывали. Не открывая глаз, болотаны стали прислушиваться.
   – Ну, скажи, зачем ты туда летал, да ещё один? Непослушное создание! Если бы принцесса Утренняя Заря узнала о твоих подвигах, она бы заболела! Не говоря уже о нас, добрых ангелах. Если бы у нас было время, мы бы тоже заболели в ту самую секунду, когда узнали, где ты был. Разбойник! Сейчас же давай слово, что больше никогда не будешь даже приближаться к Чёрному замку! – говорили кому-то ангелы сердитым шёпотом, а в ответ им раздавалось сердитое сопение.
   – Ты слышишь или нет? Дай слово, что больше не будешь летать к Чёрному замку, – настаивали ангелы.
   После некоторой паузы чей-то обиженный голос произнёс:
   – Даю слово.
   Болотанам показалось, что голос был детский. От удивления они так быстро и широко открыли глаза, как будто всё ночь не спали.
   – Вот видишь, даже болотные человечки проснулись, чтобы посмотреть на такого проказника, как ты, – сказали добрые ангелы маленькому мальчику, которого они отчитывали раньше, и указали ему на Миму и Суони. Всё ещё обиженный малыш надул губки и покосился на болотанов. Мима и Суони, в свою очередь, пристально посмотрели на мальчика с янтарными глазками, рыжеватыми волосиками и румяными щёчками. Он был одет в синие штанишки, голубую курточку и голубую шапочку с жёлтой кисточкой на конце. Он не был похож ни на маленького болотана, ни на водана, ни на поветруна, ни на какую другую, знакомую болотанам сущность.
   Мима и Суони пришли в полное недоумение и спросили:
   – Это кто такой?
   – Это большой небесный шалун, проказник, наш дальний родственник, а также помощник Утренней Зари и ученик Солнечного Ветра – Маленькая Звёздочка, – представили мальчика ангелы и подтолкнули его к болотанам.
   – Иди, познакомься с болотными человечками! – сказали они, и Маленькая Звёздочка хитро взглянул на добрых ангелов, боком подошёл к болотанам, ещё раз оглянулся на ангелов через плечо, дёрнул Миму за косичку, ущипнул Суони за руку, и широко заулыбался. Ещё никто и никогда не знакомился с Мимой и Суони подобным образом, поэтому они застыли на месте, и их болотные личика вытянулись.
   – Иди сюда, озорник! – позвали ангелы Маленькую Звёздочку, но небесный малыш покачал головой и снова надулся.
   – Иди сюда! Иначе мы на тебя пожалуемся принцессе и Солнечному Ветру, – пригрозили ему ангелы, и Маленькая Звёздочка с большой неохотой подошёл к ним. Тут из старой корзины неожиданно выглянула болотная малютка, которая давно уже проснулась и до этого следила за всем происходящим сквозь дырочку в корзине.
   – Заводная игрушка! Заводная игрушка! – вдруг закричал небесный малыш, показывая пальчиком на болотную малютку.
   – Это не игрушка, это болотная сущность, только совсем маленькая, – объяснили ему ангелы, а болотная малютка хитро заулыбалась, спряталась и опять выглянула из корзины.
   – Живая кукла! – воскликнул Маленькая Звёздочка и захлопал в ладоши.
   – Да не кукла это, а настоящая болотная малютка! – засмеялись ангелы, достали малютку из корзины и посадили её напротив Маленькой Звёздочки.
   – Ты можешь поиграть с ней, от этого будет больше пользы, чем от полётов к Чёрному замку, – сказали добрые ангелы, а болотная малютка захлопала длинными ресницами, повела плечиками и протянула Маленькой Звёздочке крошечные ручки, чтобы поиграть в свою любимую игру «ладушки».
   Тут Мима и Суони, наконец, пришли в себя после первого знакомства с небесным малышом и спросили:
   – А что небесное сокровище делает на Земле в Дубовой роще?
   – Это небесное сокровище, так же, как и мы, ищет другое небесное сокровище в виде волшебного зеркальца принцессы Утренней Зари, – ответил им Медовый ангел.
   – Такой маленький мальчик, и тоже ищет зеркальце? – удивились болотаны.
   – Ему искать зеркальце проще, чем кому-либо. Он незамеченным пройдёт и пролетит там, где нам не пройти и не пролететь без скандала. Вот, например, сегодня ночью он незаметно проскользнул в Чёрный замок и подслушал там, что Главная Тень уже послала чёрных духов на дальнейшие поиски зеркальца и приказала им готовиться к жестокому сражению на случай, если волшебное зеркальце попадёт в руки небожителей или их друзей. Это важная новость, о которой надо немедленно сообщить принцессе, Солнечному Ветру, их отцу и всему небесному войску. Правда, с Маленькой Звёздочки мы уже взяли обещание, что он больше не полетит в Чёрный замок. Мы знаем, что это опасное и вовсе не детское дело, – вздохнули ангелы и посмотрели на Маленькую Звёздочку, который носил на руках болотную малютку, как куклу, и был собой очень доволен. На этот раз ангелы ничего ему не сказали.

   Мима и Суони тоже присмотрелись к игре небесного сокровища с болотным и, не найдя там ничего плохого, повернулись к ангелам и спросили:
   – А правда, что до Верховного болота уже недалеко?
   – Не волнуйтесь, до вашего болота совсем близко: если не к обеду, то к вечеру вы уже точно доберётесь до него. В любое другое время мы бы проводили вас до самого болота, но сейчас я лечу к Чёрному замку, чтобы самому разузнать, что именно там происходит. Наш сизокрылый брат будет присматривать за чёрными духами в Вековом лесу, а Перламутровый ангел полетит к Великому Солнцу, чтобы предупредить его и всё небесное войско о возможном нападении чёрных духов, – ответил им Медовый ангел и погладил Миму и Суони по соломенным головкам. Болотаны опустили глаза вниз и едва слышными голосками произнесли:
   – Да-да, мы всё понимаем, уж как-нибудь сами доберёмся.
   – Главное, ничего не бойтесь. Чёрным духам сейчас не до вас. Они догадались, что это Этен подкинул им фальшивое зеркальце, и думают, что у него может храниться настоящее, поэтому в первую очередь будут нападать на земного хозяина… А вы в это время будете уже на Верховном болоте под защитой Болотного Принца, – опять заговорил Медовый ангел и улыбнулся болотанам ободряющей доброй улыбкой.
   – Бедный великан, – пожалели добрейшего земного хозяина болотаны, засопели носиками и молча пошли собираться в дорогу. Перламутровый и Сизый ангелы, пошептавшись о чём-то между собой, отдали Миме и Суони свои последние ванильные сухари и кусочки сахара. Болотаны с благодарностью приняли подарок и упаковали его в дорожный мешок. Потом они заглянули в корзину малютки и увидели там образцовый порядок: одеяльце было расправлено, подушки взбиты, а игрушки аккуратно сидели на подушках. Мима и Суони заглянули в корзину с другой и третьей стороны и, не найдя ничего, что можно было бы поправить, снова удивились той непонятной перемене, которая произошла с болотным сокровищем по дороге.
   Если в начале пути болотная малютка всегда сидела на скомканном одеяльце, разбрасывала игрушки как попало и прятала конфеты под подушки, то потом с ней произошла какая-то волшебная перемена: она вдруг стала такой аккуратной, что болотаны забыли, когда в последний раз поправляли её одеяльце, подушки, игрушки и вытряхивали крошки из корзины. Мима и Суони уже не раз думали над таинственным превращением болотной малютки и, наконец, решили, что это скрытые таланты начали проявляться в их сокровище под влиянием путешествия и под влиянием многих достойных сущностей, встреченных ими по дороге. Болотаны мечтали и представляли себе, как в будущем из болотной малютки вырастет большой и достойный болотан и станет украшением любого болота. От таких мыслей они обычно с умилением вздыхали, но о своих надеждах и мечтах никому не говорили и довольно редко хвалили болотную малютку. Мима и Суони очень боялась разбаловать и испортить её, поэтому гордились ею про себя.
   Вот и теперь, увидев образцовый порядок на дне корзины, болотаны молча удивились и порадовались необыкновенным успехам и талантам малютки, а вслух проговорили:
   – Сокровище наше, где ты? Славным болотанам пора отправляться в путь!
   Первым на голос Мимы и Суони отозвался небесный малыш.
   – Пора идти? Уже?! Так быстро?! А мы только что начали в прятки играть, и я болотную малютку ещё не успел найти, – пожаловался Маленькая Звёздочка.
   – И где же это сокровище наше? – заволновались болотаны, нигде не увидев малютки.
   – Она вон там, за большим корнем, – шёпотом сообщил небесный малыш и показал пальчиком на вековой дуб.
   Мима и Суони сразу же успокоились и снова позвали болотную малютку:
   – Сокровище наше, вылезай! Мы тебя нашли, ты спряталось под корнем.
   Болотная малютка с явной неохотой выглянула из-за большого корня и подползла к старой дорожной корзине, но, прежде чем забраться внутрь, она посмотрела на Маленькую Звёздочку такими глазами, из которых в любую минуту могли политься слёзы. Не успела она подружиться с Маленькой Звёздочкой, как им уже приходилось расставаться.
   – Дядюшки ангелы, а можно я пойду с болотными человечками на Верховное болото? – неожиданно спросил небесный малыш и обрадовался своей замечательной идее и возможности ещё раз поиграть с болотной малюткой, однако добрые ангелы не пришли в восторг от его замысла.
   – Видишь ли, драгоценный наш, у болотных человечков и без тебя хлопот хватает и, вообще, время сейчас такое неспокойное… – сказали они.
   – Ясно, не отпустите! – проворчал Маленькая Звёздочка, махнул на ангелов рукой, решительным шагом подошёл к болотной малютке, пожал ей ручку и поцеловал в щёчку. Потом небесный малыш поискал что-то в кармане, достал оттуда оторвавшуюся от курточки пуговицу и протянул её болотной малютке.
   – Это тебе на память, – сказал он, а малютка схватила золотистую пуговицу, зажала её в кулачке и заплакала.
   – Это невозможно! Мы сейчас сами заплачем, – проговорили ангелы и посадили малютку в корзину.
   – Не переживай! Как только мы с дядюшками найдём волшебное зеркальце, ты сразу прилетай к нам во дворец! Ты летать умеешь? – неожиданно спросил болотную малютку небесный малыш, и малютка покачала головой и расстроилась ещё больше.
   – Ладно, тогда я сам прилечу на болото, – пообещал Маленькая Звездочка, и малютка утешилась.
   – Так-то лучше, – похвалили её ангелы и скомандовали малышу:
   – А ты тоже полезай к нам в сумку! Вы вместе с Перламутровым дядюшкой полетите к принцессе Утренней Заре!
   Пока Маленькая Звёздочка размышлял: слушаться ему ангелов или нет, Перламутровый ангел сам поймал его и посадил к себе в сумку.
   – Если вы готовы, мы можем отправляться в путь. Никому из нас нельзя терять времени, – обратился к болотанам Медовый ангел и подхватил на руки Миму с корзиной за плечами. Сизый ангел взял на руки Суони, все ангелы взмахнули крыльями и с лёгкостью бабочек оторвались от земли.
   – Куда! Куда! – запищали перепуганные болотаны.
   – Мы решили проводить вас до Золотого поля, – объяснили им ангелы, и болотаны немедленно успокоились.
   – Какие добрые ангелы… – промурлыкали они с благодарностью.
   – Очень добрые, – отозвались ангелы.
   – Только не надо лететь очень высоко, а то славные малютки боятся высоты, – попросили Мима и Суони.
   – Полетим над самыми верхушками деревьев, – сказали ангелы и исполнили своё обещание. Они полетели так низко над деревьями, что едва не касались вершин огромных дубов. Ангелы летели красиво, легко и стремительно. В лучах утреннего солнца их перламутровые, сизые и золотистые крылья сверкали и переливались, как капельки росы на рассвете. От этого болотанам казалось, что ангелы светятся каким-то волшебным светом и излучают какое-то загадочное тепло. Мима и Суони крепко прижимались к добрым ангелам, обнимали их за шею и приглаживали им развевающиеся на ветру волосы. Ангелы по своему обычаю только улыбались.
   «Надо будет обязательно рассказать верховноболотным человечкам о нашей встрече с такими добрыми и распрекрасными существами», – думали по дороге болотаны, но как и чем они докажут своё знакомство с тремя ангелами, они пока что не знали. Это их беспокоило. К тому же славным болотанам и самим хотелось иметь что-нибудь на память об ангелах, но выпросить какой-нибудь сувенир или подарок у небесных и расчудесных ангелов они стеснялись. Это их немного огорчало.
   А тем временем Дубовая роща внизу становилась всё реже и прозрачнее, среди вековых дубов стали появляться одинокие берёзы, кустарники, и кое-где начала попадаться рябина. С некоторой тоской болотаны заметили, что ягоды на рябинах начали краснеть. Когда Мима и Суони отправлялись в путешествие, было жаркое лето, и вот оно уже почти что прошло, а славные болотаны были всё ещё в пути. Они никогда не думали, что их путешествие может оказаться таким долгим и опасным. Болотаны вздохнули и снова посмотрели вниз. Дубовая роща закончилась. Ангелы пролетели над последним одиноко стоящим раскидистым дубом, за которым начиналось Золотое поле, стали снижаться и через минуту опустились на землю.
   – Ну, вот мы и на месте. Дальше вы пойдёте сами. Здесь совсем недалеко. Вон, видите, лес виднеется, – там как раз и находится Верховное болото. Теперь вам будет очень трудно заблудиться. Идите себе прямо, поглядывайте на лес и к обеду вы точно прибудете на своё болото, – сказали ангелы и выпустили Миму и Суони из рук. Болотаны посмотрели в ту сторону, куда показывали ангелы и действительно увидели голубоватую полоску леса на горизонте.
   «К обеду точно не попадём, а к вечеру, возможно, и доберёмся», – прикинули в уме славные болотаны и поморщились от одной мысли о том, что вечером им придётся одним идти через Цветочные луга или, что ещё хуже, пробираться сквозь густой и тёмный лес. Мима и Суони засопели.
   – Не волнуйтесь, всё будет хорошо! А в случае чего – свистните, и мы в одно мгновение будем рядом с вами, – пообещал им Сизый ангел, снял с шеи свисток на верёвочке и протянул его болотанам. Свисток был голубовато-перламутровым и был украшен драгоценными камнями в виде звёзд. Мима и Суони всплеснули руками и чуть не упали в обморок от радости. Теперь у них было доказательство их дружбы с ангелами и бесценный подарок на память!
   – Добрые, предобрые ангелы! Распрекрасные, расчудесные и блестящие! – пискнули болотаны и бросились к ангелам на руки.
   Те рассмеялись, крепко обняли болотанов, расцеловали их в обе щёчки и сказали:
   – В лучшее время мы прилетим к вам на болото вместе с Маленькой Звёздочкой, а теперь мы должны спешить по делам.
   Ангелы ещё раз погладили Миму, Суони и болотную малютку по соломенным головкам, отступили на шаг в сторону, послали болотанам воздушный поцелуй, взмахнули крыльями и исчезли. На траву и на болотанов упали серебристые искорки и растаяли, а Мима и Суони ещё долго стояли на месте и никуда не двигались. Если бы не зажатый в кулачке у Суони драгоценный свисток, они бы подумали, что встреча с ангелами им приснилась.

XI
Маленькие дарители счастья в преогромных веночках

   Из задумчивости болотанов вывела пролетевшая у них над головой птица. Мима и Суони вздрогнули, встряхнули головками и спрятали ангельский подарок в дорожный мешок. Потом они оглянулись и увидели перед собой Золотое пшеничное поле. Пшеница в этом году выросла большая, густая и почти что в рост болотанов. Мима и Суони неодобрительно покосились на высокую пшеницу и глубоко задумались, как бы им лучше и без особого труда перейти Золотое поле. Они сопели, пыхтели, морщили лобики, но так ничего и не придумали. Дорожки, о которой говорил земной великан, тоже нигде не было видно. Болотаны пожали плечиками и не спеша зашагали вдоль золотистого моря спелой пшеницы. Они внимательно смотрели себе под ноги и по сторонам, чтобы ни в коем случае не пропустить дороги, ведущей на Верховное болото. Пока они так шли, на небе стали появляться тяжёлые облака.
   – Только дождя ещё не хватало! – рассердились болотаны и ускорили шаг. Когда позади них над рощей поднялась одна большая тёмная туча, они уже почти что бежали, не глядя себе под ноги, поэтому чуть не пропустили нужной им дорожки на болото.
   Хорошо, что болотная малютка ещё со шкодунского туннеля приучилась наблюдать за миром сквозь дырочку в старой дорожной корзине и сейчас с большим интересом разглядывала Золотое поле, высокие стебельки и колоски пшеницы, так похожие на погремушки. Она громко пискнула, когда увидела тропинку рядом с пшеничным полем.
   Мима и Суони сразу же остановились. Они подумали, что их сокровище увидело кого-то сзади и предупредило об этом старших болотанов. Мима и Суони резко повернулись, но никого и ничего подозрительного позади себя не увидели, зато они заметили, что кто-то сжал или скосил большой участок пшеничного поля прямо напротив них. На фоне сжатого поля славные болотаны почувствовали себя слишком заметными для всякого глаза, и так как они не знали, кто именно сжал пшеницу на поле, то поспешили обратно в тень густой, высокой и ещё не убранной пшеницы. Не дойдя двух-трёх шагов до золотистых колосков, болотаны вдруг остановились и запрыгали на месте от радости.
   – Дорожка! Дорожка! – закричали они не слишком громко, помня о возможной опасности в незнакомых местах. Теперь болотаны точно знали, что вышли на последнюю дорогу своего длинного путешествия. В конце этой дороги Миму и Суони ждали Верховное болото, почёт, слава и уважение всех верхоноболотных человечков и самого Болотного Принца. Правда, о славе и почёте добрые болотаны думали меньше всего. Они порядком устали за дорогу и натерпелись столько страху за время пути, что больше всего мечтали о мягкой травяной кровати и о надёжной защите мудрейшего Болотного Принца.
   Мима и Суони посмотрели друг на друга, крепко обнялись и, взявшись за руки, побежали по дорожке. Они бежали так быстро, что почти не касались земли, поэтому скоро устали. Вообще, болотаны всего мира были известны тем, что плохо бегали, всегда и всюду предпочитали ходить, а по возможности, ездить верхом на овцах. В страхе все болотаны замирали, а бегали только иногда: от большой радости, от обиды или когда играли в догонялки. В остальное время болотаны всего мира жили тихо и никуда не спешили. Мима и Суони, живя на Пустынном болоте, тоже никогда никуда не бегали. Они научились бегать уже по пути на Верховное болото, но перебежать целое поле на одном дыхании им было всё же трудно, поэтому болотаны сначала замедлили свой бег, а потом и вовсе остановились, чтобы отдохнуть и перевести дыхание.

   Когда они отдышались, то услышали непонятный шорох в пшенице и заметили странное движение где-то рядом. Болотаны пригнулись, замерли и прислушались. Непонятные шорохи и шевеление в пшенице продолжались, но не приближались к болотанам. Мима и Суони переглянулись, выпрямились, встали на цыпочки и вытянули шейки, пытаясь высмотреть того, кто шевелился, шуршал и возился в золотистой пшенице, но, к их большому удивлению, в поле никого не было, зато неподалёку от них колоски сами приходили в движение и исчезали куда-то прямо на глазах у болотанов. Любопытство Мимы и Суони неожиданно пересилило всякий страх, славные болотаны снова переглянулись и, не говоря друг другу ни слова, шагнули прямо в густую высокую пшеницу. Они шли быстро, но бесшумно, не забывая об осторожности. Они пригибались почти до самой земли, постоянно прислушивались и оглядывались по сторонам. Наконец, Мима и Суони совсем близко подкрались к тому месту, откуда доносились таинственные шорохи и звуки, и потихоньку выглянули из пшеницы.
   В нескольких шагах от себя болотаны увидели двух крошечных человечков, которые жали пшеницу золотыми серпочками. Один человечек был одет в белые брючки и белую рубашечку с голубым поясочком. Другой человечек носил белую кофту с длинными рукавами и длинный голубой сарафан. На голове у обоих малюток были надеты преогромные венки из васильков, колосков и ромашек. У первого человечка из-под венка выбивались темно-золотые волосы, а у второго человечка была длинная светло-золотистая коса с голубым бантиком на конце. Малютки были так заняты своей работой, что ничего не замечали, поэтому болотаны успели хорошо их разглядеть. Нарядные человечки выглядели мирными и совершенно безобидными, поэтому Мима и Суони выпрямились во весь рост и смело шагнули им навстречу.
   – Доброе утро! А вы, однако, ужасно нас напугали, хотя и такие маленькие! Вы кто такие? Мы у себя на болоте никогда таких не видели, – спросили болотаны у малюток. От неожиданности человечки вздрогнули, побросали золотые серпочки и бросились наутёк.
   – Куда, куда?! – закричали Мима и Суони. – Мы бедные, несчастные болотаны! Уже год идём на Верховное болото, зашли к вам в гости, а вы убежали!
   При этом они стояли на месте и даже не думали догонять нарядных человечков. Во-первых, болотаны и так устали, а во-вторых, они бы всё равно не поймали их в море пшеницы.
   – Вернитесь! Мы хотим только познакомиться! – крикнули болотаны ещё раз и стали ждать, что будет дальше. Ждать им пришлось недолго.
   – А вы точно болотаны? С какого болота? Мы вас что-то нигде раньше на Верховном болоте не видели, – раздался негромкий голосок за спиной у Мимы и Суони. Болотаны оглянулись и ответили вопросом на вопрос:
   – А вы что, Верховное болото знаете?
   – Как же не знать, если мы там наше зерно на кружева и всякие другие товары вымениваем, – радостно сообщили малютки, кланяясь Миме и Суони в знак приветствия. Болотаны повернулись к двум человечкам, строго на них взглянули и спросили:
   – А всё-таки, вы кто такие?
   – Мы полевики, но многие называют нас колосовиками, – сказали малютки и приветственно приподняли венки, из-под которых на болотанов посмотрели большие голубые глаза. Мима и Суони тоже тут же подобрели, присели на землю, протянули руки полевым человечкам и представились:
   – А мы болотаны Мима и Суони, с Пустынного болота!
   Полевики опять приподняли веночки, опять поклонились и заулыбались. Болотаны тоже заулыбались им в ответ и подумали: «Вот это удача! Вот это повезло!»
   Хотя они никогда до этого не видели и не встречали полевых малюток, но с самого раннего детства слышали много удивительных рассказов и историй о них. Мима и Суони выросли на сказках и слухах о том, что колосовики приносят счастье и удачу всякому, кто подружится с ними или тому, кто увидит их в поле с золотыми серпочками; но увидеть или подружится с полевыми человечками было совсем не просто. Малютки были очень пугливы, осторожны и не хотели раздавать счастье направо и налево, поэтому лишний раз старались не попадаться на глаза сущностям и добрым людям, а душевнослепые люди их и так не видели. Колосовики обычно селились на тихих, удалённых от всякой суеты полях и выращивали на них золотую пшеницу. Поля, на которых поселялись человечки, сразу начинали давать невиданные урожаи пшеницы. Иногда полевые малютки селились во дворе или около дома необычайно добрых и честных людей. Это случалось очень редко, но тогда хозяйство таких людей процветало: коровы давали много молока, овцы давали много шерсти, в садах и огородах всё росло. Если хозяйка такого счастливого дома пекла хлеб, то он у неё всегда получался высокий, румяный и очень вкусный.
   Некоторые сущности и люди утверждали, что вся волшебная сила полевых человечков заключалась в их веночках. Если колосовики бросали в поле колосок со своего венка, то в поле тут же вырастала густая, высокая пшеница. Если подбрасывали в корм домашним животным василёк с веночка, то молоко у коров становилось жирным, а шерсть у коз и овец – длинной и шелковистой. Хлеб у хозяек получался таким белым и вкусным от того, что колосовики подмешивали в муку пыльцу и лепестки ромашек со своих венков. Люди, у которых когда-либо жили полевые человечки, рассказывали, что весной колосовики носили веночки из свежей зелёной травы, молодых берёзовых веток, фиалок и одуванчиков; летом – из колосков, маков, васильков и ромашек; осенью – из сухих пшеничных стебельков, кленовых и дубовых листочков, желудей и красных ягод рябины; а зимой – из пожухлой травы, сухих дубовых и буковых листьев.
   Если полевые малютки жили в поле, они всё лето ухаживали за пшеницей. Зимой они прятались в тёплые подземные норки, где хранили все свои запасы яблок, зерна и мёда. Если колосовики оставались на зиму у людей, то устраивались где-нибудь в чулане и пряли там пряжу или ткали полотно почти до самой весны. Так говорили знающие люди, а знакомый болотанам поветрун Туйки подтверждал, что они говорили правду.
   Пока Мима и Суони вспоминали всё, что когда-либо слышали о полевых человечках, колосовики всё так же стояли напротив них, улыбались и с любопытством разглядывали болотанов, задрав кверху золотые головки в преогромных веночках. Временами болотаны тоже мечтательно поглядывали на двух замечательных колосовичков и сопели носиками. В лучшие времена они бы не раздумывая схватили полевых человечков, спрятали бы их в дорожный мешок или посадили в корзину к болотной малютке и отнесли бы на Верховное болото. Там Мима и Суони сделали бы для колосовиков отдельный домик из травы, огородили бы его частоколом, поили бы и кормили полевых человечков, лишь бы те приносили счастье болоту и привораживали принцессу Болотному Принцу, но, к большому огорчению и разочарованию болотанов, времена были не лучшие.
   Тёмная туча, которая поднялась из-за Дубовой рощи, стала приобретать очертания Чёрного замка. Болотаны чувствовали, что им надо было спешить и понимали, что сейчас им было некогда ловить и прятать в мешок полевых малюток. К тому же колосовики, несмотря на свой рост, могли оказаться достаточно тяжёлыми, а Миме и Суони совсем не хотелось нести на своих плечах дополнительный груз. Это могло замедлить их быстрые шаги на болото, поэтому от восхитительной идеи о похищении колосовиков им пришлось отказаться. Болотаны с тоской посмотрели на полевых человечков и печально вздохнули.
   «Придётся украсть их как-нибудь потом, а пока что надо заполучить у них хотя бы какой-нибудь цветочек или колосок себе на счастье, чтобы благополучно добраться до Верховного болота», – решили Мима и Суони и протянули ручки к нарядным веночкам полевых малюток.
   – А вы, и правда, болотаны, потому что похожи на тех болотанов, которых мы знаем! И привычки у вас такие же! – радостно пискнули колосовики. Мима и Суони тут же отдёрнули ручки от пёстрых венков, надули губы, сделали недовольные личика и спросили:
   – А вам, что, болотаны или их привычки не нравятся?
   – Как же не нравятся? Они нам нравятся! Болотаны очень хорошие человечки: они нас всегда на болоте хорошо принимают, сливками угощают, кружева самые лучшие дают и цветы на веночках не щипают с тех пор, как Болотный Принц запретил им это делать, – сообщили колосовички, опять заулыбались и протянули к Миме и Суони свои ручки. Болотаны взяли их за руки и дружески обняли полевых человечков. Колосовики были самыми маленькими сущностями на Земле и единственными взрослыми существами, которых болотаны могли взять не только за руки, но и на руки. Полевые человечки были чуть выше болотной малютки и едва доставали болотанам до пояса.
   – Какие хорошенькие! – пропели Мима и Суони, осторожно обнимая тёплых и мягких колосовиков, а те благодарно потёрлись румяными щёчками о болотанов.
   – Ой, не надо! Щекотно, щекотно! – засмеялись Мима и Суони и даже чихнули, потому что большие венки колосовиков сильно щекотали им носики.
   – Хорошо, – сказали полевые человечки, отошли на шаг назад, опять приподняли веночки, посмотрели болотанам прямо в глаза своими чистыми тёмно-голубыми глазками и уточнили:
   – Какого счастья хотите?
   От неожиданности, не думая ни секунды, болотаны выпалили:
   – Простого, обычного, болотанского!
   – Ладно, – кивнули полевые человечки и чуть было не сорвали по синему васильку со своих веночков, но тут Мима и Суони вдруг вспомнили о своём болотном сокровище, которое тихо сидело за плечами у Мимы в старой дорожной корзине, о несчастном Болотном Принце, и попытались остановить колосовиков. Болотаны были готовы отдать чуть не все свои подарки за счастье такой необычайно аккуратной, смышлёной и талантливой болотной малютки, но и помочь Болотному Принцу отыскать своё счастье они желали не меньше. Миме и Суони очень хотелось, чтобы где-нибудь в мире как-нибудь сама нашлась расчудесная принцесса и осчастливила их добрейшего Болотного Принца. Если бы такая чудо-принцесса вдруг упала с неба да прямо на Верховное болото, они были бы очень довольны и всегда бы носили колосовиков на руках. Однако Мима и Суони не знали, согласятся ли полевые человечки подарить счастье нескольким сущностям сразу, поэтому не были уверены, кому и какого счастья просить в первую очередь. От этого глаза болотанов разошлись в разные стороны.
   – Что, больше не хотите простого, обыкновенного счастья? А какого тогда хотите: всеболотного, небесного, всеземного, всемирного? – спросили колосовики, заметив растерянность болотанов.
   – Правда, – простое у нас получается лучше, – добавили они и бросили хитрый взгляд на Миму и Суони.
   – Не в нашем счастье дело, – засопели болотаны и с важностью сказали: – У нас есть такое болотное сокровище, с такими талантами, что ни такого сокровища, ни таких талантов ни на одном болоте мира ещё не было! Было бы справедливо, если бы у нашей болотной малютки было много счастья и удачи в жизни!
   Услышав о том, что старшие болотаны говорят о ней так хорошо и красиво, болотная малютка радостно пискнула и выглянула из корзины. При виде её полевые человечки всплеснули ручками и засмеялись.
   – Ой, какая славная малюточка! Да ещё с красным бантиком! Настоящее сокровище! Настоящее! Простого счастья такому сокровищу недостаточно, мы подарим вашей малюточке необыкновенное счастье, – пообещали они.
   – Ах! – только и смогли выговорить растроганные болотаны, а колосовики снова приподняли веночки, посмотрели друг на друга, кивнули головками и подставили болотанам свои румяные щёчки. Мима и Суони поцеловали полевых человечков и самым сладким и любезным голосом прошептали:
   – А не подарят ли восхитительные малютки и Болотному Принцу самого простого и обыкновенного счастья?
   – А что, разве добрейший Болтиый Принц несчастный? – удивились человечки. Болотаны тут же приняли скорбный вид, подняли кверху глаза и жалобно затянули:
   – Ой, бедный наш, несчастный Болотный Принц! Он пропадёт, ой, совсем пропадёт от одиночества! Прекрасные принцессы его не замечают, никто его не любит, вот и загрустил Болотный Принц, запечалился и пропадает! Скоро совсем пропадёт! Ой, пропадёт!
   При этих словах Мима и Суони зарыдали.
   – Как же мы раньше о такой беде не знали?! Тут простого и обыкновенного счастья будет мало. Надо подарить Болотному Принцу особенное счастье в серебряной коробочке, – забеспокоились колосовики, вытирая горькие слёзы болотанов своими крошечными вышитыми платочками.
   – Это как? – заинтересовались болотаны и перестали плакать.
   – Это не так просто, но мы попробуем. Сейчас мы пойдём, найдём серебряную коробочку, положим в неё магический талисман и прочитаем волшебные заклинания. Вы эту коробочку Болотному Принцу отдадите, и там будет лежать его специальное счастье, – мы надеемся, – сказали полевые человечки.
   – А куда вам надо идти? – спросили Мима и Суони.
   – Здесь недалеко. Волшебная коробочка лежит у нас в пшеничном домике, – ответили колосовики, подняли с земли свои золотые серпочки и быстро побежали куда-то через густую высокую пшеницу. Болотаны поспешили вслед за ними и скоро оказались около большого золотистого снопа посередине Золотого поля.
   – Это наш летний дом, – с гордостью ответили полевые человечки и, как бы извиняясь, добавили: – Мы бы с радостью пригласили вас в гости на чашечку чаю, но вы слишком большие и в наш домик не поместитесь.
   «То слишком маленькие, то слишком большие! Скорее бы попасть на привычное и любимое болото», – подумали Мима и Суони, а вслух произнесли: – Ничего, мы и у порога постоим, подождём, пока вы коробочку найдёте, и счастье Болотному Принцу наколдуете. Всё равно нам некогда по гостям ходить, мы на Верховное болото спешим, потому что Чёрный замок опять показался на небе.
   – Чёрный замок?! – одновременно испугались и удивились колосовики. Они приподняли веночки и посмотрели на небо.
   – Кроме обыкновенных дождевых облаков мы больше ничего не видим, – сказали человечки и развели ручками.
   – Чёрный замок стоит за рощей. Вон торчат его острые башни и шпили, – объяснили им болотаны и кивнули в сторону Дубовой рощи. Колосовики изо всех сил подпрыгнули вверх, но опять ничего не увидели, потому что пшеница была очень высокая.
   – Давайте мы вас поднимем. С нашей высоты замок уже хорошо видно, – предложили Мима и Суони и взяли полевых человечков на руки. Как только те увидели острые башни и шпили Чёрного замка, они ужасно разволновались.
   – Вам действительно надо торопиться к вашему Болотному Принцу. В случае чего, мы не сможем спрятать вас в своих подземных норках, – вы слишком большие, и на Цветочных лугах спрятаться тоже будет негде, так что вам лучше засветло попасть на Верховное болото. А нам тоже надо поспешить и сжать как можно больше пшеницы, пока Чёрный замок не занял собой всё небо, – рассудили колосовики.
   «Очень благоразумные малютки», – подумали болотаны и опустили полевых человечков на землю. Колосовики тут же бросились к своему домику, без труда нашли в пшеничном снопе плетённые соломенные двери и скрылись за ними. Мима и Суони остались ждать их у порога. Они слышали, как полевые человечки что-то открывали и закрывали, переставляли с места на место и шуршали соломой внутри дома.
   Через несколько минут колосовики вышли из домика с маленькой блестящей коробочкой в руках. Болотаны присмотрелись. На самом деле коробочка была резной серебряной и очень красивой шкатулкой, но сейчас это не имело никакого значения. Миму и Суони интересовало особенное счастье Болотного Принца, а не красота упаковки.
   – А счастье уже там? – спросили они, показывая пальчиками на серебряную шкатулку.
   – Ещё нет, но сейчас будет, – ответили полевые человечки и открыли шкатулочку.
   Мима и Суони замерли и насторожились, а колосовичок сорвал со своего венка большую белую ромашку с ярко-жёлтой серединкой, положил её в серебряную шкатулочку, которую протянул болотанам со словами:
   – Вы отдадите эту волшебную коробочку вашему Болотному Принцу. С этой минуты в ней хранится его собственное особенное счастье. Мы очень надеемся.
   Не помня себя от радости, болотаны схватили шкатулочку со счастьем Болотного Принца.
   – А это вам на счастье, – сказали полевые человечки, отщипнули по васильку со своих веночков и отдали васильки болотанам. Мима и Суони крепко-крепко зажали синие полевые цветы в кулачках и благодарно засопели. Всё это время болотная малютка стояла в корзине, сосала пальчик и во все глаза следила за тем, кому и какие подарки дарят полевые человечки.
   Маленькая полевая владычица взглянула на неё, улыбнулась, достала из венка самый большой и золотистый колосок и протянула его болотной малютке. Та пискнула, засмеялась, свесилась через край корзины, ухватила колосок крошечной ручкой и снова исчезла в корзине. В следующее мгновение она опять выглянула, но колоска у неё в руках уже не было. Малютка надёжно спрятала своё счастье рядом с волшебным зеркальцем.
   «Какое наше сокровище умное и находчивое! Само спрятало волшебный колосок!» – восхищались старшие болотаны про себя, а колосовики делали это вслух.
   – Настоящее сокровище! Настоящее! – говорили они, потирая ручки от умиления.
   «Эх, если бы не эти опасные времена…» – думали Мима и Суони, ласково и дружелюбно поглядывая на колосовиков, но вдруг на Золотое поле нашла большая тень от большой тучи, и болотаны вспомнили, что им надо спешить.

   – Берегите коробочку и спрячьте её понадёжнее, так, чтобы слуги Чёрного замка не увидели её блеска, – посоветовали им полевые человечки, кивнув на серебряную шкатулочку в руке у Суони. Синие васильки молниеносно оказались в потайных карманчиках на жилетках у болотанов, а потом Суони быстро снял с плеча дорожный мешок, завернул шкатулочку со счастьем в старую тряпочку и положил её на дно мешка.
   Ни болотаны, ни колосовики не знали, что как раз в это самое время Главная Тень презрительно оглядывала мир с вершины самой высокой башни Чёрного замка. Она заметила Миму и Суони посередине Золотого поля, но так как туча бросала тень на поле, и шкатулочка не блестела, то Главная Тень не придала особого значения двум мизерным человечкам в поле. Она подумала, что они собирают ненужную ей пшеницу, поэтому скользнула по Золотому полю равнодушным взглядом, холодно улыбнулась и отвернулась. Колосовиков она вообще не заметила в густой и высокой пшенице и снова сосредоточила всё своё внимание на Вековом лесе.
   Если бы болотаны знали, кому попались на глаза, они бы замерли от страха и не пошли бы дальше, но, к счастью, которое они уже успели получить от полевых человечков, Мима и Суони этого не знали, поэтому заторопились на Верховное болото.
   – А что это у вас за штучка? – спросили вдруг колосовики у болотанов, заглянув в их дорожный мешок и увидев там блестящий и переливчатый ангельский свисток.
   – Это нам добрые ангелы свой свисток подарили на всякий случай, – объяснили им болотаны. Полевые человечки взяли в ручки свисток, внимательно осмотрели его со всех сторон и предложили:
   – А может, его лучше на шею повесить? Вот тут и верёвочка есть. Болотаны переглянулись, с колосовиками согласились и ужасно удивились: как такая простая и замечательная идея не пришла им в голову самим, и раньше.
   Суони вопросительно посмотрел на Миму, а Мима по думала-подумала и сказала:
   – Это ангелы виноваты: слишком расчудесные и распрекрасные, да ещё искорки пускают… Славные болотаны очаровались такими ангелами и обо всём на свете позабыли.
   – Да, это точно. Это так и было! – подтвердил Суони и повесил перламутровый свисток себе на шею. Колосовики отступили на шаг назад, приподняли веночки, посмотрели на свисток, на Суони и сказали:
   – Очень хорошо! Красивая штучка! Но может, лучше спрятать её под одежду, чтобы она не блестела на солнце?
   Болотаны опять переглянулись и опять полностью согласились с полевыми человечками. Суони спрятал бесценный блестящий свисток под кофту, надел на голову капюшон и плотнее закутался в зелёный плащ.
   – Хорошие у вас плащики! – заметили полевые человечки.
   – Как же! Сама земная владычица своими руками их сшила и нам подарила! – похвалились болотаны, важно заулыбались и гордо выпрямились.
   – Тем более, раз плащи у вас такие дорогие и памятные, вам лучше снять их, пока вы будете идти по Золотому полю. В зелёных плащах вы можете быть слишком заметными среди жёлтой пшеницы, – посоветовали им колосовики.
   Болотаны тут же сняли с себя плащи, кое-как свернули их и задумались, – плащи явно не помещались в дорожный мешок.
   – Не волнуйтесь! Мы дадим вам верёвочки, вы обвяжете ими свои плащи, привяжете их к дорожному мешку или к поясу и пойдёте себе спокойно через Золотое поле. А на Цветочных лугах вы опять сможете надеть свои зелёные плащи. Там трава хоть и пожухла немножко, но всё ещё достаточно зелёная, чтобы вам быть незаметными на её фоне в ваших плащах, – успокоили болотанов полевые малютки и снова скрылись за дверью пшеничного домика.
   Миме и Суоне показалось, что колосовики опять стали переставлять что-то с места на место, открывать и закрывать невидимые шкафы и полочки и шуршать соломой внутри своего необычного дома. «Какие забавные малютки,» – подумали болотаны, пожали плечиками и увидели, что колосовики уже принесли верёвочки, сплетённые из соломы. Мима и Суони подозрительно посмотрели на такие верёвочки, но полевые человечки с уверенностью заявили:
   – Наши верёвочки крепкие! До Цветочных лугов, а то и до самого болота выдержат!
   – Было бы хорошо, – пробормотали болотаны, а колосовики хитро взглянули на них из-под своих веночков.
   – Ну, где ваши плащи? – сказали они, взяли у Мимы и Суони зелёные плащи, быстро и аккуратно сложили их, обвязали соломенными верёвочками и передали удивлённым болотанам. Мима и Суони никогда раньше и не думали, что их тёплые зелёные плащи могут складываться и сворачиваться в такие маленькие и удобные кулёчки. Они поблагодарили полевых человечков за такую магическую работу и за помощь, Мима прикрепила свой плащ к поясу, а Суони привязал плащ к дорожному мешку, и болотаны снова были готовы продолжать путешествие.

   – А где же теперь дорога на Верховное болото? – спросили они, оглядываясь по сторонам.
   – Мы вас проводим, идите за нами! – пообещали колосовики, ещё раз взглянули на болотанов, улыбнулись, поманили их ручками за собой и побежали через густую, высокую пшеницу. Мима и Суони быстро пошли за ними следом и скоро очутились на прежней дороге.
   – Вот и ваша дорожка! А Верховное болото вон в той стороне, – сказали полевые человечки и указали нужное направление.
   – Спасибо, – поблагодарили их болотаны, хотя и так знали, куда им идти.
   – Мы бы, конечно, проводили вас на болото своими подземными путями, да вы слишком большие и не поместитесь в наших подземных коридорах, – развели ручками колосовики, как бы извиняясь за свои маленькие коридоры.
   – Да ничего, мы уж как-нибудь сами доберёмся, – проворчали Мима и Суони и оглянулись назад. Тяжёлые облака и тёмные тучи одна за другой тянулись со стороны Чёрного замка, и временами из-под них накрапывал дождь. Сам Чёрный замок ещё больше потемнел и вытянулся так, что его башни стали сильно возвышаться над Дубовой рощей. Болотаны неприятно поморщились и фыркнули.
   – Что там? Что там такое? Нам не видно! – забеспокоились полевые человечки и легонько подёргали болотанов за одежду. Без лишних слов Мима и Суони подняли колосовиков на руки и показали им Чёрный замок. Полевые человечки опять заволновались.
   – Какой ужасный замок! А вы ещё не на болоте, а у нас ещё не вся пшеница убрана! Нам надо торопиться! – сказали они, приподняли веночки и заглянули болотанам в глаза. Мима и Суони поцеловали полевых человечков в румяные щёчки и опустили их на землю.
   – А вам не страшно оставаться в поле одним? Может, вас на Верховное болото унести? – предложили болотаны.
   – О нас не беспокойтесь. Золотое поле – наш дом, и мы в нём не пропадём, а на Верховное болото мы и сами как-нибудь обязательно заглянем, вас навестим и на счастье Болотного Принца посмотрим. Мы надеемся, что ему попалась самая счастливая ромашка, – сказали колосовики, улыбаясь и кланяясь болотанам.
   – А васильки? – недоверчиво спросили Мима и Суони.
   – И васильки очень счастливые, – мы очень надеемся, – ответили полевые человечки и отступили назад, давая Миме и Суони дорогу.
   – Мы тоже очень надеемся, – произнесли болотаны и протянули колосовикам руки на прощание. Полевые человечки пожали руки Миме и Суони и пожелали им самого доброго пути. Болотаны последний раз мечтательно посмотрели на чудесных колосовичков, задумчиво помахали им руками, сделали несколько шагов вперёд и остановились. Миме и Суони вдруг снова непреодолимо захотелось похитить полевых человечков, унести их на Верховное болото и больше никогда не беспокоиться о счастье Болотного Принца, болотного сокровища и о своём собственном. Они повернулись назад, но колосовиков на дороге уже не было. Зато посередине Золотого поля пшеничные колоски двигались и пропадали сами собой с удвоенной скоростью.
   Болотаны огорчённо вздохнули и зашагали по дороге вдоль высокой пшеницы всё быстрее и быстрее. Холодные порывы ветра и грозный вид Чёрного замка на небе подгоняли Миму и Суони, а мысль о том, что скоро они прибудут на любимое, привычное, зелёное болото, да ещё Верховное, заставляла их просто бежать. Чем ближе становился Непроходимый лес, тем быстрее бежали славные болотаны. Они запыхались, высунули язычки наружу и совершенно выбились из сил, когда Золотое поле, наконец, закончилось, и сразу за ним потянулись Цветочные луга.
   При виде зелёной травы болотаны упали на землю, закрыли глаза и не шевелились до тех пор, пока не отдышались и не отдохнули хотя бы немножко. Только тогда они почувствовали, что трава под ними была мокрая от дождя, а земля грязная. Всегда нарядно, чисто и аккуратно одетые, болотаны перепугались, вскочили на ножки и посмотрели друг на друга.
   – Какая ты, Мима, грязная! – проговорил Суони.
   – А ты, Суони, так запачкался! – с ужасом в голосе прошептала Мима.
   – Мы теперь оба такие грязные! – признались болотаны сами себе и загрустили. Меньше всего им хотелось бы появиться на Верховном болоте в таком неопрятном виде, но делать было нечего и они присели на большой серый камень, который лежал неподалёку.
   – Может, по сухарику съедим? – предложила Мима, припомнив о том, что однажды они уже заедали свою беду и плохое настроение ангельскими сухарями.
   – А может, сначала потеплее одеться? – в свою очередь предложил Суони и поёжился.
   – Точно, давай сначала оденемся, а потом погрызём сухарики, – согласилась Мима, и тогда Суони развязал соломенные верёвочки, развернул зелёные плащи, оделся сам, помог одеться Миме и достал из дорожного мешка ангельские сухари.
   – Не зря же нам ангелы свои ванильные сухарики подарили, – сказала Мима.
   – Нет, не зря! – согласился Суони, и болотаны принялись молча заедать свою беду ванильными сухарями и запивать её шкодунским медовым напитком.

Часть вторая
ГЛАВНАЯ ТЕНЬ – ДОЧЬ ВЕЛИКОГО ХАОСА

I
Любимые часы

   В это время Главная Тень решила, что она уже достаточно насмотрелась на глупый мир и Вековой лес, спустилась с высокой башни, закрылась в любимой комнате, села у открытого окна и пригорюнилась.
   «Мои верные слуги уже три раза перевернули вверх дном этот мерзкий Вековой лес, но зеркальца так и не нашли! Они почти что схватили этих противных лесовиков, которые могли что-то знать о зеркальце, но пустой и поветреный зеленоглазый поветрун пролетел вихрем по лесу, выхватил этих скрытных и молчаливых человечков из рук чёрного духа и унёс их в неизвестном направлении. Такая неудача! От злости мои слуги разрушили уютный дом лесовиков, разбросали все их припасы по всему лесу и вылили молоко и сливки в глубокое лесное озеро. Теперь они рыщут вокруг Векового леса и ждут моих дальнейших приказаний, но что я могу им приказать? Преданный мне человек донёс, что своими собственными глазами видел, как небольшая, но очень яркая звезда упала в Вековой лес прямо накануне большого небесного переполоха. Он, конечно, не обманывает, – „звезда“ упала в лес, но где же зеркальце?»
   Так думала Главная Тень, но никак не могла придумать, куда могло задеваться это ужасное волшебное зеркальце, которое доставляло ей столько неприятностей и головной боли. Оно могло найтись уже давным-давно и не мучить её так долго. Ей было необходимо отыскать непокорное зеркальце, чтобы с его помощью овладеть миром. Она уже давно мечтала об этом и теперь не могла упустить удобного случая. Главная Тень любила владеть, властвовать и повелевать. Конечно, чёрные духи и некоторые люди были в её полной власти, и она владела большим количеством золота и драгоценных камней, но ей этого было мало. Она хотела владеть всем и властвовать над всеми.
   – Ах, гадкое, но такое дорогое и любимое зеркальце, где ты? С твоей помощью я бы навела в мире такой порядок, – печально вздохнула Главная Тень, подпёрла голову рукой и опять задумалась. Для начала она бы подчинила себе и заставила работать на себя всех людей и сущностей Земли. Насчёт людей Главная Тень не переживала. Многие из них и так уже служили ей за кусочек блестящего жёлтого металла, за золотую монетку, большой дом или просто за дорогую одежду. Если бы Главная Тень могла когда-нибудь и кого-нибудь любить, она бы, скорее всего, полюбила людей за их быстрое согласие и преданность, но Главная Тень никогда никого не любила, поэтому презирала людей за их слабые характеры и дарила им золото, злобно смеясь. Её больше беспокоили земные сущности, – они были равнодушны к золоту и, с её точки зрения, слишком свободны.
   – Эти легковесные и пустые поветруны катаются на облаках, летают, куда хотят и вихрями налетают на моих слуг. Эти журчащие озорники – воданы – катаются на лодках, гуляют и бегают, где хотят, и брызгают водой в моих слуг. А эти нахалы, которые называют себя хозяевами Земли, строят и перестраивают всё, что хотят, когда хотят и как хотят, охраняют золото и гоняются за чёрными духами. А самый ненавистный из них хотел обмануть меня, подбросить мне фальшивое зеркальце и разрушить мой замок своим ужасным мечом. Не прощу, не прощу! – зашипела Главная Тень.
   «А эта мелочь, эти бездельники: всякие там шкодуны, болотаны да полевики?! Они хоть и не такие независимые и свободные из-за своей величины, но живут слишком легко и занимаются пустыми делами. Вот когда власть над миром будет принадлежать мне, я заставлю всех этих бездельников сокровища из-под земли добывать,» – думала Главная Тень, поглядывая на Землю.
   «А эти недоделанные существа, не то люди, не то птицы! Как они меня раздражают! Они разбрасывают зёрна доброты, жалости и любви среди людей. Они мешают моим планам и шпионят за моими слугами! Я сегодня сама видела, как один из этих крылатых следил за моими верными чёрными духами,» – рассердилась Главная Тень, вспомнив об ангелах, и даже ударила кулачком по окну.
   «Но если эти недоделанные следят за мной и за Чёрным замком, это значит, что зеркальца у них тоже нет!» – утешила себя Главная Тень и посмотрела в небо на Небесный дворец.
   – Ещё одни со своим отвратительным светом! – прошипела Главная Тень и поморщилась. Ей был противен яркий свет, и она всегда морщилась при виде Небесного дворца и его сияющих светлых обитателей. Она давно и с тоской мечтала завладеть не только Землёй, но и небом, подчинить себе небожителей, заставить их служить и кланяться себе, а яркий свет запретить повсеместно.
   – Я вам покажу свет! Я вам покажу! И этому несносному хулигану и разбойнику, Солнечному Ветру, я тоже всё припомню! – прошептала Главная Тень, злобно сверкнула чёрными глазами и снова задумалась, припоминая прошлое.
   Однажды Главная Тень не спеша ехала по небу на золотой повозке, запряжённой чёрными духами, и о чём-то мечтала. Вдруг горячий Солнечный Ветер на быстром огненном коне налетел на золотую повозку, отчего та перевернулась, чёрные духи от страха разбежались кто куда, а Главная Тень упала в космическую пыль на обочине дороги. Лицо у неё запачкалось пылью, чёрные волосы растрепались, а золотая корона съехала набок.
   Солнечный Ветер немедленно соскочил со своего коня, извинился, сказал, что всё это вышло у него случайно и даже помог Главной Тени подняться на ноги. Но, прежде чем он это сделал, Солнечный Ветер долго и громко смеялся, глядя на неё. Потом он так же быстро и весело вскочил в седло и помчался дальше, оставляя за собой клубы космической пыли. Когда пыль осела, а Главная Тень перестала кашлять и чихать, она медленно поплелась домой пешком, прихрамывая от обиды и ругая Солнечного Ветра на чём свет стоит. В то время Главная Тень жила в Чёрном замке, в самом удалённом и тёмном уголке неба.
   – Ах, замок! Любимый небесный замок! Если бы не часы дорогого папеньки, ты бы не развалился так скоро, и я бы до сих пор жила на высоком небе. Возможно… Как глупо всё получилось, однако! – горестно вздохнула Главная Тень и стала вспоминать о прошлом.

   Взгляд её потеплел и смягчился. Она всегда значительно добрела, когда вспоминала о родительском доме и о любимых папе и маме. В такие редкие моменты Главная Тень вдруг становилась задумчивой, молчаливой и даже забывала шипеть, кричать и бросать чёрную туфельку в преданных слуг. Она с пелёнок была упрямой, непослушной и своенравной, но папа и мама всегда её любили и жалели, особенно папа.
   – От этой любви всё и вышло. Из-за неё мой небесный замок взорвался, – тихим голосом произнесла Главная Тень, подпёрла голову вторым кулачком, окинула небо и Землю невидящим взглядом и глубоко задумалась. Она вспомнила о своём счастливом детстве.
   Главная Тень происходила из небесного рода. Она была дочерью Великого Хаоса и Великой Тьмы. У её родителей были и другие дети: Мрак, Ночь и Мгла. Это были родные сёстры и брат Главной Тени, но так как она была первым ребёнком в семье, то папа любил и баловал её больше других детей и часто называл принцессой темноты. С самого раннего детства Главная Тень носила небольшую золотую корону на головке и одевалась в лучшие платья. Она научилась капризничать и требовать для себя самые красивые игрушки, прежде чем начала говорить. Её первыми словами были: «мама», «папа», «дай», «фу» и «не буду». Когда маленькая Главная Тень первый раз села в своей кроватке, она сразу же принялась дёргать маму за длинные волосы и больно щипать папеньку за руку. Как только она научилась ходить, помощники Хаоса и Тьмы стали постоянно падать и бить посуду, потому что Главная Тень смазывала маслом полы именно там, где они ходили чаще всего. Маме Великой Тьме это не очень нравилось, но если она сердилась и грозила наказать непослушную девочку, Главная Тень тут же падала на пол, била ножками и ручками о землю и ужасно кричала. Тогда на крик приходил папа Хаос, утешал свою любимую Тень, брал её на руки и говорил:
   – Принцесса темноты! Тень всех теней! Радость папеньки! Делай всё, что хочешь, только не плачь!
   После этого маленькая Главная Тень быстро переставала кричать и начинала требовать новую игрушку. Больше всего она любила разные заводные игрушки, которые мастерил для неё любимый папенька. Хаос умел делать замечательные игрушки: шкатулочки, ящички с секретом, шары, часы и разных человечков. Великий Хаос делал всё новые и новые игрушки, а Главная Тень упорно и усердно разбирала их на винтики, пружинки и колёсики. Часы она всегда разбирала первыми, потому что они нравились ей больше всего. Главная Тень любила смотреть, как большие золотые стрелки не спеша двигаются по циферблату, а маленькая секундная стрелочка быстро отсчитывает секунды. Маленькой Тени было любопытно, откуда начинаются часы, минуты, секунды и что там тикает внутри, поэтому от часов очень быстро ничего не оставалось, но папа Хаос никогда не ругал её за это.
   Однажды, когда Великая Тьма была чем-то очень занята, папа Хаос решил смастерить для любимой девочки огромные сказочные часы. Он работал несколько дней и, наконец, построил часы в виде лесного домика с маятником и боем. Часы произвели на Главную Тень неизгладимое впечатление и оказали на неё просто магическое воздействие. Она позабросила все другие игрушки и почти всё время стала проводить около огромных сказочных часов. Главная Тень не отрывала глаз от блестящего маятника, бой часов казался ей лучшей музыкой, но самое большое впечатление на неё производили нарядные человечки, которые каждый час выходили из часов и кланялись маленькой Тени. При появлении чудесных человечков она всегда широко и удивлённо открывала большие чёрные глаза и приоткрывала капризный розовый ротик. В конце игрушечного представления она обычно клала пальчик в рот, хмурила бровки, поглядывала на часы и о чём-то думала.
   Никто не придавал этому большого значения и никто не спрашивал маленькую Тень, о чём она думала. Все были довольны тем, что теперь она стала меньше кричать и капризничать, а механические работники перестали падать и бить дорогую посуду.
   Тем временем человечки из часов нравились Главной Тени всё больше и больше, и даже не столько сами человечки, сколько то, что они кланялись и улыбались ей. Целыми днями она просиживала у сказочных часов в ожидании приветливых человечков. Каждый час под глухой бой часов они выходили на деревянный игрушечный балкон, кланялись, улыбались и снова прятались в часах. Незаметно маленькая Тень перестала удивляться их появлению и начала улыбаться забавным и безмолвным человечкам. Наконец, они сделались её лучшими друзьями, и это произошло совсем не от того, что Главной Тени больше не с кем было поиграть, вовсе нет.
   У неё были маленькие сёстры и брат, но она недолюбливала их. Мрак был слишком мрачным, Мгла была скучной, а Ночь – слишком хорошенькой. Она была очень похожа на саму Главную Тень, но характер у Ночи был добрый и весёлый. Когда малютка Ночь смеялась, у неё на щеках появлялись чудесные ямочки. У Главной Тени таких ямочек на щеках не было и это служило причиной её зелёной зависти к меньшей сестре. Именно поэтому она больно щипала малютку Ночь, если мама и папа этого не видели. Пока Ночь плакала, Главная Тень была в восторге, но как только на плач и крик маленькой Ночи сбегались родители, начинали жалеть, утешать и целовать её в щёчки, Главная Тень обиженно надувала губки и отворачивалась в сторону. Она впадала в настоящие приступы ревности, если ей казалось, что мама и папа любят её сестру больше, чем её. На самом деле Великая Тьма и Великий Хаос любили Ночь так же, как и Главную Тень, но баловали её меньше.
   Ещё Главная Тень могла свободно играть с детьми Великого Солнца и Мерцающей Звезды, потому что в то время они жили по соседству. Дом Великого Хаоса стоял напротив Небесного дворца, и в те добрые далёкие времена Великая Тьма любила ходить в гости и мило беседовать обо всём на свете с очаровательной Мерцающей Звездой. Великий Хаос тоже любил приходить к Великому Солнцу за добрым советом, потому что сам часто пребывал в растерянности, нерешительности и в затруднительном положении. Великое Солнце всегда помогал соседу собираться с мыслями. Иногда Хаос приходил к Великому Солнцу только затем, чтобы тихим вечером сыграть партию-другую в шахматы и поговорить о жизни. И хотя Великий Хаос обычно проигрывал, но это не имело никакого значения…
   Если мама Великая Тьма и папа Великий Хаос шли в гости к своим светлым и сияющим соседям, они всегда брали с собой своих детей. Ночь, Мгла и Мрак любили ходить в Небесный дворец и играть там с детьми Великого Солнца и Мерцающей Звезды. Одна только Тень не любила отрываться от огромных сказочных часов и ходить в гости. Дети Великого Солнца и Мерцающей Звезды ей тоже не нравились. Утренняя Заря была уж слишком-слишком хорошенькой, ещё лучше Ночи, а маленький Солнечный Ветер не нравился Главной Тени только потому, что был Солнечным Ветром. Ещё он был рыжим, ещё он всегда был горячим и ещё у него был красный деревянный конь-каталка, на котором Солнечный Ветер катался. Главная Тень и сама была не против покататься на таком коне, но маленький Ветер никогда не давал ей своего красного коня. Её это ужасно злило, и однажды она всё-таки отняла у Солнечного Ветра его любимую игрушку, сама села на деревянного коня и стала так сильно его раскачивать, что конь, наконец, не выдержал и развалился прямо под маленькой Главной Тенью. Солнечный Ветер схватил кусочки своего любимого красного коня и горько заплакал, а Главная Тень зашипела и вцепилась в волосы Солнечному Ветру за то, что его конь под ней развалился на части. Неизвестно, сколько бы ещё дрались маленькие Ветер с Тенью, если бы взрослые не разняли их. Солнечный Ветер сразу же побежал к своему отцу Великому Солнцу, а Главная Тень всё шипела ему вслед и вырывалась из рук папы Хаоса. Тогда-то Великое Солнце покачал медно-рыжей головой и сказал:
   – Друг мой Хаос, уж не слишком ли ты разбаловал свою принцессу? Что из неё вырастет?
   Тут Главная Тень чуть не зашипела на Великое Солнце, но он так на неё взглянул, что Тень замерла на месте с открытым капризным ротиком.
   «Вот вырасту, затмлю и тебя! И всех вас заставлю себе кланяться!» – подумала Главная Тень в тот момент, зло поглядела на Великое Солнце, на его детей и на собственных родителей, но когда взгляд её упал на Мерцающую Звезду, сердитое личико маленькой Тени вдруг преобразилось: глаза у неё заблестели, а недовольный розовый ротик расплылся в улыбке.
   При виде Мерцающей Звезды с Главной Тенью всегда делалось что-то странное: маленькая Тень обычно замирала, теряла дар речи и вся её фигурка начинала выражать полный восторг и восхищение. Дело было в том, что жена Великого Солнца была загадочно-прекрасной и являлась идеалом красоты для маленькой Главной Тени. У Мерцающей Звезды были чуть волнистые светло-каштановые волосы, серо-синие лучистые глаза и длинные пушистые ресницы. Прекрасная Звезда всегда одевалась в летящие и струящиеся одежды, обувалась в маленькие шёлковые туфли, и во всей её фигуре была какая-то удивительная утончённость. В её серо-синих глазах постоянно горел мягкий свет какой-то чудесной тайны, а может быть, далёкой и прекрасной мечты.
   Возможно, именно поэтому все сущности так любили Мерцающую Звезду и называли её счастливой звездой. Ангелы звали её звездой удачи, а люди – звездой надежды. Особенно мечтательные сущности и люди прозывали её звездой мечты, а Великое Солнце называл жену своей душой и очень любил её. В свою очередь, прекрасная Мерцающая Звезда очень любила Великое Солнце и своих детей. Она также любила всех небожителей, всех ангелов, всех людей и сущностей, любила лёгкие облака, цветы, голубые реки и озёра, поля, тёплые дожди, первый снег, осеннюю листву, бабочек и птиц, яркие радуги и грозы. Вообще, было трудно найти то, чего бы она не любила. Прекрасная Мерцающая Звезда была тихой и доброй, и это было именно то, чего никак не могла понять и постичь маленькая Главная Тень.
   Мерцающая Звезда была для неё красавицей, но красавицей непонятной и загадочной. Правда, её доброту Главная Тень считала излишней, а поэтому и глупой. «Вот вырасту и буду одеваться, как она, буду носить причёски, как у неё, и тоже стану красавицей! Только добрых глупостей допускать не буду, и тогда превзойду всех!» – так думала маленькая Тень, глядя на прекрасную Мерцающую Звезду, и потихоньку подрастала.

   Она всё росла, росла и незаметно для мамы Великой Тьмы и папы Великого Хаоса превратилась в гордую, упрямую, обидчивую и очень нарядную красавицу. Главная Тень с большими чёрными глазами и великолепной чёрной косой до пояса одевалась очень похоже на Мерцающую Звезду, но её одежды всегда были чёрного цвета и с золотой вышивкой; она была настоящей блестящей красавицей, и в этом никто не сомневался. Беда заключалась в том, что её было трудно полюбить, несмотря на блистательную красоту.
   Когда долгими летними вечерами вся небесная молодёжь собиралась в Небесном дворце и затевала весёлые танцы, все хотели потанцевать с приветливой красавицей Ночью, а Главную Тень никто не приглашал на танец из-за её высокомерия и надменности. Она обычно стояла или сидела в каком-нибудь дальнем и тёмном уголке танцевального зала и злобно сверкала на всех горящими глазами. Хуже всего для Главной Тени было то, что Солнечный Ветер чаще других приглашал на танец её сестру и при этом насмешливо поглядывал на саму Главную Тень.
   Только один раз он пригласил нарядную и блестящую золотом Тень на вальс и так закружил её в танце, что Главная Тень упала в обморок, а когда пришла в себя, то зашипела и вцепилась Солнечному Ветру в волосы, как не раз делала в детстве. Однако Солнечный Ветер был уже не тот маленький рыжий мальчик, который всегда бегал за помощью к отцу Великому Солнцу. Молодой Солнечный Ветер сразу же схватил Главную Тень за длинную косу и чуть не отрезал её своим коротким огненным мечом. Тогда первый раз в жизни Главная Тень по-настоящему испугалась и даже перестала шипеть. Хорошо, что принцесса Утренняя Заря в тот момент оказалась рядом и упросила брата оставить Главную Тень в покое, а косу её – на месте.
   «Рыжий нахал! Не прощу! Но сестра его – глупая дурочка и ужасно похожа на свою добренькую мамочку, что не так уж и плохо. Добрых использовать проще!» – утешилась, в конце концов, Главная Тень и, изображая благодарную улыбку, скривила губы и слегка кивнула головой Утренней Заре.
   После этого Главная Тень, конечно же, покинула танцевальный зал и Небесный дворец, но на следующий же день она заглянула к Утренней Заре на чашечку чая и с того дня стала часто захаживать к ней в гости. Она с трудом переносила свет и сияние Утренней Зари, но была с ней в высшей степени любезна. Главная Тень ненавидела Зарю за её светлую и нежную красоту, которая вполне могла бы поспорить с блестящей и холодной красотой самой Тени. Она презирала Утренню Зарю за её доброту и мягкий характер, считала её глупой, но вела с принцессой милые и занимательные разговоры.
   Несмотря на свой вздорный и капризный характер, Главная Тень не была пустой и глупенькой красавицей. Напротив, она была умной, и даже очень умной, потому что жила одним умом. Никакое решение не выходило из её сердца, всё исходило из ума. Она всегда полагалась на один только ум и трезвый рассудок. Главная Тень никогда не переживала глубоких светлых чувств, но ей было хорошо известно, что такое расчёт. Главная Тень терпеть не могла Утренней Зари, но холодный ум и рассчётливость заставляли её терпеть принцессу, и она терпела. Из-за волшебного зеркальца она готова была терпеть и переносить всё что угодно и кого угодно.
   Да-да, всему виной было зеркальце Утренней Зари. С тех пор, как Великий Свет подарил его милой Зорюшке, Главная Тень совсем потеряла сон и покой. Если бы волшебное зеркальце принадлежало не принцессе Утренней Заре, а ей – принцессе темноты, она бы с его помощью затмила Великое Солнце, разделалась бы с рыжим негодником Солнечным Ветром, заточила бы Утреннюю Зарю в тёмную башню, подрезала бы крылья ангелам, подчинила бы себе людей, земных и небесных сущностей и всех заставила бы себе кланяться. С помощью зеркальца она бы стала царицей Земли и неба, а Мерцающая Звезда была бы у неё главной служанкой.
   Ах, как ей хотелось владеть и властвовать! Но чудесного зеркальца у неё не было. Она день и ночь думала о том, как бы ей проникнуть в Небесный дворец, рассмотреть зеркальце поближе, выяснить, как оно работает и посмотреть, нельзя ли его украсть и незаметно вынести из дворца. Для этого Главной Тени нужно было завести притворную дружбу с Утренней Зарей, что она и сделала незамедлительно, когда подвернулся удобный случай на танцевальном вечере.
   Главная Тень чуть не каждый день стала наведываться в гости к принцессе Утренней Заре, но к её большому огорчению, принцесса была не такой глупой и наивной, как это казалось поначалу. Утренняя Заря великодушно принимала её, говорила с ней, угощала чаем, но зеркальца в руки никогда не давала. К тому же, Солнечный Ветер, прознав о милых и частых визитах Главной Тени к своей сестре, тоже начал приходить к Утренней Заре в то же самое время, что и Тень. Он обычно приходил, молча кланялся, садился напротив Главной Тени или рядом и постоянно поглядывал на неё. Главная Тень от этого злилась, сердилась и чуть не взрывалась от ненависти к ужасному Солнечному Ветру. Она бы с радостью вцепилась в него как прежде, покусала бы его и поцарапала, но это могло повредить и помешать её планам и замыслам, поэтому великими усилиями ума и воли она заставляла себя оставаться любезной и улыбаться. Главная Тень так и закипала изнутри, но внешне выглядела спокойной и старалась не смотреть на противного Солнечного Ветра. Если она и бросала быстрый и пронзительный взгляд на ненавистного ей рыжего нахала, то всегда встречалась с его настороженным и всё-таки насмешливым взглядом. В таком случае Главная Тень морщилась про себя, отворачивала голову в сторону и начинала разглядывать что-то в окне.
   Иногда она незаметно косилась на маленькое, круглое зеркальце в изящной серебряной оправе, которое всегда открыто лежало на голубой бархатной подушке на специальном серебряном столике. Оно мерцало голубоватым светом и непреодолимо притягивало к себе все мысли Главной Тени, однако она прекрасно понимала, что ни украсть, ни вынести его из дворца было невозможно. Принцесса Утренняя Заря всегда находилась около волшебного зеркальца, а Солнечный Ветер часто был рядом с ней, да и во всём остальном Небесном дворце постоянно кто-то присутствовал и что-то делал. Небесный дворец напоминал Главной Тени пчелиный улей, где постоянно происходило какое-то движение.
   «Не могут в своих комнатах посидеть! Глупо! Очень глупо! Таких будет трудно покорить!» – возмущалась Главная Тень про себя, но от своих намерений властвовать над миром не отказывалась.

II
Владеть, повелевать и властвовать

   Вскоре у Главной Тени возник новый коварный план. Для его успешного осуществления она должна была оставаться или казаться подругой Утренней Зари. Ей было важно, чтобы никто не обращал внимания и не задавал вопросов о том, чем она занята дома. Она стала даже более открыто проявлять интерес к волшебному зеркальцу, стараясь убедить всех, что кроме визитов к Утренней Заре у неё не было других интересов, мыслей и планов. Этим она запутала и сбила с толку даже Солнечного Ветра, который хорошо знал её с детства. Папа Хаос и мама Великая Тьма тоже не подозревали о коварных замыслах и делах своей дорогой и любимой принцессы. Главная Тень уже давно поселилась в своих собственных отдельных комнатах, редко их покидала, никого к себе не приглашала и не пускала. Хорошо зная характер дочери, Великая Тьма и Великий Хаос ничуть этому не удивлялись, не поражались и никаких вопросов не задавали, а Главной Тени только этого и надо было.
   Увидев и поняв, что волшебное зеркальце нельзя украсть и вынести из дворца, Главная Тень пришла к выводу, что его можно будет отнять силой, и для этого она решила сделать, вырастить и воспитать себе помощников. Конечно, для осуществления такого плана ей нужно было какое-то время, но ради волшебного зеркальца, власти и славы она была согласна немного подождать, но дождаться своего часа!
   И вот Главная Тень собрала всю пыль из своих комнат, накопала самой чёрной и липкой грязи в саду около дома, подобрала несколько тёмных и тяжёлых камней, которые летали по космосу без всякого дела, смешала пыль, грязь и камни и сделала из них первых чёрных духов. У Великой Тьмы и Хаоса уже давно были похожие механические работники, но они не были такими ужасными и назывались просто помощниками. Чёрные же духи были живыми, очень сильными, по-настоящему чёрными и по-настоящему ужасными. Поначалу их было всего трое. Они были лохматые, злые и с горящими глазами. Главная Тень кормила их пылью и камнями, и они грызли камни, как орехи. Главная Тень была ими так довольна, что сама сшила для них длинные чёрные плащи с капюшонами. Потом она сделала ещё больше чёрных духов, и они, наконец, перестали вмещаться в её комнатах и начали бегать по всему дому Великого Хаоса и даже выскакивать во двор.
   Мама Великая Тьма пришла от этого в ужас, а папа Великий Хаос рассердился и возмутился. Он хотел отчитать свою взрослую, но непослушную дочь, однако Главная Тень запустила в папеньку дорогой чашкой, презрительно и зло рассмеялась и покинула родительский дом.

   Её верные и преданные слуги последовали за ней. Она приказала им построить себе новый дом неподалёку от дома родителей, и чёрные духи за одну ночь выстроили для неё Чёрный замок. Главная Тень поселилась в нём, украсила его золотом и поставила огромные сказочные часы в самый большой парадный зал. Сказочные часы иногда останавливались, иногда издавали тихие, глухие звуки, но Главная Тень любила их, как и прежде. Она часто подходила к часам, нежно гладила их и даже сама вытирала с них пыль.
   Чёрным духам было запрещено прикасаться к сокровищу Главной Тени, и это вызывало у них огромное любопытство, но к часам своей строгой хозяйки они всё же не притрагивались. Во-первых, Главная Тень в ярости была ужасна и больно била слуг, а во-вторых, она постоянно заставляла чёрных духов маршировать и обучаться военному ремеслу. В свободное от этих занятий время чёрные духи дрались, кусались и совершали разорительные набеги на поля и фруктовые сады Небесного дворца.
   Глядя на всё это, светлым небесным жителям не оставалось ничего другого, как построить Белый замок напротив Чёрного замка и поставить там стражу на всякий случай. Теперь каждое утро, в полдень и вечером светлые воины-стражи поднимались на самую высокую башню Белого замка и смотрели, всё ли спокойно в солнечных владениях, что делает Главная Тень и чем заняты её ужасные слуги. С тех пор, как небесные жители построили Белый замок напротив Чёрного замка и провели границу между ними, чёрные духи перестали совершать набеги на поля и сады, но Главная Тень так ни разу и не вышла из своего замка, а только иногда выглядывала в окно. Светлые небесные жители думали, что она или испугалась, или пожалела о том, что сделала, но это было не так.
   Главная Тень ничуть не испугалась и тем более не пожалела о своих поступках, она просто терпеливо ждала, когда её верные слуги станут настоящими воинами. Она постоянно следила за тем, как чёрные духи тренируются и обучаются военному делу. Если, с её точки зрения, чёрные духи плохо или недостаточно быстро постигали военную науку, она наказывала их плёткой; а если, по её мнению, слуги тренировались резво и обучались хорошо, тогда она садилась у окна и задумчиво поглядывала вниз на Землю. Земля с её многочисленными обитателями уже давно привлекала внимание Главной Тени.
   «Сколько могло быть воинов, а если и не воинов, то хотя бы слуг, если бы только заставить всех этих землян служить мне и любить меня – превосходную Главную Тень! Но как это сделать? Как их заставить?» – думала она. Чёрных духов было явно недостаточно для того, чтобы завоевать всех жителей Земли и заставить их силой слушаться и поклоняться Главной Тени.
   «Конечно, можно попробовать покорить их с помощью лжи, хитрости и обмана. Можно просто подкупить их чем-нибудь, но для этого надо знать, как и чем живут земляне. А чем они живут?» – задавала себе вопрос Главная Тень и не знала на него ответа.

   «Для начала придётся послать на Землю кого-нибудь из моих преданных слуг, чтобы они на месте посмотрели и разведали, что к чему», – пришла она однажды к выводу, и на другую же тёмную безлунную ночь послала трёх первых и самых надёжных чёрных духов на Землю. Невидимые в темноте, чёрные духи незаметно спустились с неба вниз и принялись наблюдать за сущностями и людьми. Днём они прятались по глухим местам, тёмным лесам, глубоким оврагам и следили за земными обитателями издали. Вечерами они подкрадывались к домам и жилищам сущностей и людей и подслушивали их разговоры. Так чёрные духи провели на Земле два долгих месяца, пока Главная Тень не отозвала их обратно в Чёрный замок.
   – Ну, что хорошенького можете сообщить мне? – спросила Главная Тень у своих верных слуг сразу же после их возвращения домой.
   – Ничего хорошего сообщить не можем, хозяйка! Все эти земные жители ни на что не пригодны. Поветруны хотят постоянно летать и веселиться, горные великаны хотят постоянно работать, воданы – кататься на лодках, а земные хозяева только и думают, как бы им потанцевать! А ещё на Земле есть куча всякой бесполезной мелочи. Эта мелочь, вообще, ни на что не способна! Одни из этих мелких сущностей сидят на болоте, собирают ягоды и постоянно строят травяные дома, которые рушатся у них при первом дуновении ветра. Другие всё время копаются в земле, третьи живут в подземных норах. Четвёртые только тем и заняты, что сидят на песке под ивами да во что-нибудь играют, а пятая мелочь брызгает на них водой. Все они совершенно бесполезны и ничем не могут вам пригодиться, Наиглавнейшая Тень! – ответили ей чёрные духи.
   «Хм, это всё сущности, но на Земле есть ещё и люди. Это те глупцы, которые по утрам выходят из своих домов только для того, чтобы посмотреть, как эта принцесса Утренняя Заря выглядывает из окна и машет им рукой. Как насчёт людей?» – забеспокоилась Главная Тень и задала об этом вопрос чёрным духам.
   – О, госпожа, они тоже совершенно непригодные для вас существа! – воскликнули чёрные духи.
   – Что, совсем? – приподняла одну бровь Главная Тень.
   – Совсем, госпожа! Они ничего серьёзного и толкового не хотят и не желают! – пожаловались чёрные духи.
   – А всё же, чего именно хотят люди? – ледяным голосом спросила Главная Тень.
   – О, повелительница, люди хотят просто хорошо жить! – ответили чёрные духи.
   – Так просто или хорошо? – уточнила Главная Тень.
   – И хорошо, и просто, – прохрипели чёрные духи.
   Главная Тень приподняла вторую чёрную бровь и прошептала:
   – Я не понимаю, что такое просто, но как жить хорошо – это мне известно, и это вселяет надежду!
   Тут Главная Тень зло улыбнулась, глаза её вспыхнули, как угли и она закричала на своих преданных слуг:
   – Теперь убирайтесь вон и не мешайте мне думать о хорошей жизни для людей!
   – Слушаемся, госпожа Наиглавнейшая Тень! – проговорили чёрные духи и стали пятиться к выходу, постоянно кланяясь.
   – Ну, живее, живее! – прикрикнула на них Главная Тень и запустила в них свою чёрную бархатную туфельку.

   Когда чёрные духи закрыли за собой дверь, Главная Тень села у окна и глубоко задумалась. Она думала долго: солнце ушло за горизонт, а она по-прежнему сидела у окна и задумчиво постукивала длинными тонкими пальцами по подоконнику. Потом огромные сказочные часы пробили полночь, а Главная Тень всё продолжала настойчиво думать о том, как бы ей перехитрить всех небеснейших, обмануть и очернить всех земных сущностей и как бы заманить и привлечь на свою сторону людей. За целую ночь она так и не сомкнула глаз, но утром вышла из своей комнаты свежая, бодрая и довольная собой. Главная Тень захлопала в ладоши, позвонила в золотой колокольчик и закричала:
   – Эй, ужасные! Где вы?!
   В одно мгновение перед ней очутились три чёрных духа и прогремели:
   – Что прикажет повелительница?
   – Немедленно раздобудьте мне где-нибудь хороший ткацкий станок и самые лучшие шёлковые нитки разных цветов! – приказала Главная Тень.
   – Госпожа, где же мы возьмём шёлковые нитки и ткацкий станок, если ни того, ни другого во всём Чёрном замке нет, потому что никто из нас ни прясть, ни ткать не умеет? – развели руками чёрные духи.
   – Ах, какие вы глупые и несообразительные! Пойдите к моей маменьке, попросите у неё ниток для меня и одолжите хороший станок. Скажите, что я исправилась и с сегодняшнего дня хочу жить тихо, мирно и заниматься всякими видами рукоделия, – сказала Главная Тень со вздохом и презрительно посмотрела на своих верных слуг.
   – Вы меня поняли? – спросила она, и чёрные духи кивнули лохматыми головами.
   – Ну, так пошевеливайтесь! – закричала на них Главная Тень, и чёрные духи вихрем помчались к дому Великого Хаоса. Пока они выпрашивали у Великой Тьмы ткацкий станок и разноцветные шёлковые нитки, Главная Тень с нетерпением прохаживалась по своей комнате из угла в угол. Когда чёрные духи снова показались в дверях её комнаты, она спросила у них раздражённым голосом:
   – Где вы так долго были? Достали хоть что-нибудь?
   – Всё достали, хозяйка! – радостно проревели чёрные духи.
   – Где?! – крикнула Главная Тень.
   – Здесь, повелительница! – прогудели чёрные духи и втащили в комнату гору разноцветных ниток и деревянный ткацкий станок, украшенный резьбой и позолотой.
   – Узнаю работу любимого папеньки, – холодно усмехнулась Главная Тень и погладила станок одним пальцем. Потом она повернулась к своим верным слугам, измерила их ледяным взглядом и произнесла:
   – А теперь идите вон и потрудитесь не возникать и не беспокоить меня до тех пор, пока я сама вас не позову. Понятно?
   – Понятно, госпожа! – подтвердили чёрные духи и удалились из комнаты, постоянно кланяясь по привычке.
   Как только за ними закрылась дверь, Главная Тень ещё раз внимательно оглядела станок со всех сторон, потрогала шёлковые нитки и прошептала:
   – Прекрасно, прекрасно!
   Потом она пододвинула ткацкий станок поближе к окну и, не теряя времени, принялась за работу. Три дня и три ночи Главная Тень не ела, не пила, не спала, никаких приказаний слугам не отдавала, ниток из рук не выпускала и от станка ни на минуту не отходила.
   Всё это время в Чёрном замке было тихо, потому что слуги ходили на цыпочках и разговаривали шёпотом, и только огромные часы иногда издавали непонятный скрипучий звук, и тогда их приглушенный бой нарушал полную тишину замка. Три чёрных духа часто украдкой подходили к комнате своей хозяйки, прикладывали ухо к двери, но кроме упорного и монотонного стука ткацкого станка больше ничего не слышали. Они удивлённо пожимали плечами, разводили руками и уходили прочь. Во-первых, чёрные духи никогда раньше не видели и не знали, что их госпожа умеет что-то делать своими руками. Для неё всё и всегда делали слуги. Во-вторых, чёрные духи никак не могли понять, что задумала Главная Тень и, вообще, зачем ей понадобилось что-либо ткать.
   В первые два дня все многочисленные чёрные духи собирались во дворе Чёрного замка и вполголоса обсуждали, что всё это могло бы значить, но так и не могли прийти к какому-нибудь выводу или решению. На третий день им надоело гадать о планах своей хозяйки, им сделалось скучно, и они стали проявлять всё больше и больше интереса к любимым часам Главной Тени. Они думали, что их госпожа и повелительница прячет в огромных часах несметные сокровища, на которые чёрным духам уже давно хотелось взглянуть и по возможности украсть хотя бы часть из них. По этой причине на рассвете четвёртого дня все чёрные духи потихоньку собрались в парадном зале и самый смелый из них уже протянул руку к огромным сказочным часам, как вдруг где-то с треском отворилась дверь, и раздался недовольный голос хозяйки:
   – Эй вы, ужасные! Где вас носит?! Идите сюда, да поживее.
   Все чёрные духи тут же выскочили из парадного зала и разбежались кто куда, а три чёрных духа поспешили к своей повелительнице.
   – Что прикажет хозяйка?! – загремели они ещё издали.
   – Ах, не кричите так громко! Я ужасно устала, и у меня болит голова! – раздражённо сказала Главная Тень и пригласила своих верных слуг зайти в её комнату. Те сделали несколько шагов вперёд и застыли на пороге в полупоклоне.
   – Ну, лодыри, чем вы занимались, пока я работала день и ночь, не покладая рук? Наверное, всё это время играли в карты? Признавайтесь! – неожиданно потребовала Главная Тень, резко повернувшись к чёрным духам.
   – Э-э… э-э… – замялись они, совсем не желая признаваться в том, что чуть было не открыли и не разобрали любимые часы своей хозяйки.
   – Ах, не мычите! У меня болит голова. В конце концов, мне всё равно, чем занимались вы, потому что значение имеет только то, чем занималась я! Вот посмотрите! – сказала она и кивнула головой в сторону ткацкого станка. Там на полу в полном беспорядке лежали разноцветные куски самой прекрасной ткани, которую чёрные духи когда-либо видели.
   – О-о, хозяйка, вы просто гений! – протянули они и замерли от восхищения своей госпожой и её работой. Главная Тень, которая очень любила, чтобы её хвалили, сразу же подобрела, улыбнулась и ласковым голосом произнесла:
   – Конечно, мне пришлось потрудиться, но вы правы – без особого таланта и особых способностей такой работы сделать нельзя.
   Тут она ещё раз посмотрела на разноцветные куски материала, лежавшие на полу, на чёрных духов и распорядилась:
   – А теперь, мои разужасные, оставьте меня в покое. Я должна хотя бы немного отдохнуть… но вы в это время должны хорошо поработать. Я приказываю вам сплести или найти корзину и самым аккуратным образом сложить в неё всё, что я соткала. Когда закончите работу, разбудите меня.
   При этих словах Главная Тень зевнула, потянулась и не спеша ушла в свою спальню. Чёрные духи постояли на месте ещё с минуту и, убедившись, что хозяйка не требует горячего молока перед сном, или второй хорошо взбитой подушки, побежали исполнять её первое приказание. Они незаметно пробрались в сад Великого Хаоса и Великой Тьмы, наломали там самых разных гибких веток и кое-как сплели из них корзину. Потом они вернулись в Чёрный замок и принялись аккуратно укладывать дорогой материал в кривую и косую корзину.
   – Вот это наша хозяйка постаралась! Сама себя превзошла! Знать бы только, зачем всё это?…Уж не задумала ли госпожа какой-нибудь большой работы для нас? – перешёптывались между собой трое чёрных духов, перебирая и складывая великолепные шелка с набивными рисунками и узорами.

   Когда на полу не осталось больше ничего, чёрные духи пошли будить хозяйку. Они негромко постучали в дверь её спальни и хриплыми голосами пропели:
   – Хозяйка-а-а, пора встава-ать, повелевать и командовать!
   – Иду! – раздался голос из-за двери, и через минуту Главная Тень уже стояла около корзины и молча разглядывала её во все глаза.
   – Мы лучше не умеем, – сказали чёрные духи, не дожидаясь вопроса.
   – Я вижу. Хуже нельзя было сделать! Но… к вашему виду такая корзина будет в самый раз! Правда, мы поговорим об этом после, а сейчас я приказываю вам пойти и немедленно принести с чердака все заводные игрушки, которые сделал для меня папенька в прошлом! – пожелала Главная Тень.
   – Они все сломаны! Наиглавнейшая Тень сама сломала их в детстве, – замялись чёрные духи, никак не понимая, зачем их взрослой повелительнице игрушки.
   – Знаю! Это неважно! Всё равно несите! – прикрикнула на них Главная Тень, сверкнула глазами, и чёрные духи понеслись выполнять очередное приказание своей госпожи. Вскоре они вернулись с двумя огромными и запылёнными мешками за плечами. Не успели чёрные духи снять мешки с плеч, как Главная Тень задала им новую задачу.
   – Очень, очень хорошо и даже великолепно, но теперь мне будут нужны коробки и коробочки разной величины. Пойдите и смастерите их для меня! Штук десять… да чтоб покрасивее были, а не такие, как корзина! Вы поняли? Идите! – скомандовала она и указала чёрным духам на дверь. Когда те были уже в дверях, Главная Тень добавила: – Можете не спешить. Вряд ли вы понадобитесь мне до следующего утра. Но коробки должны быть сделаны до того, как я вас позову. Понятно? Теперь можете исчезнуть окончательно.
   – Не волнуйтесь, хозяйка, всё сделаем. И наилучшим образом, – заверили Главную Тень её верные слуги и побрели к остальным чёрным духам, рассказать им последние новости о хозяйке и старых игрушках. Известие об игрушках заинтересовало всех, и чёрные духи обсуждали его весь день, но о порученной работе тоже не забывали. К вечеру все десять ровных, прямых и аккуратных коробок и коробочек были готовы. Чёрные духи украсили большие коробки простейшими узорами, коробочки обклеили бархатом и легли спать.
   Зато Главная Тень опять не спала, она снова работала всю ночь. Тень чинила, подкрашивала, перекрашивала и собирала заново старые заводные игрушки. Утром она позвала своих слуг:
   – Эй, ужасные! Идите сюда и несите коробки!
   Три чёрных духа немедленно явились к своей госпоже с коробками в руках.
   – Вы это отлично придумали: обтянуть коробочки бархатом. Молодцы! За это я позволяю вам поцеловать мою руку! – похвалила Главная Тень своих наивернейших слуг и протянула им свою руку. Чёрные духи побросали коробки и, повизгивая от радости и благодарности, стали целовать белую ручку своей госпожи.
   – Ну ладно, ладно, хватит! Морды у вас щекотные, да и делом заниматься пора. Надо игрушки упаковать и сложить их в большие коробки, – промурлыкала Главная Тень и скосила глаза на пол. Только тут чёрные духи заметили, что на полу ровными рядами стояли, сидели и лежали самые разные игрушки: музыкальные шкатулочки, часы и часики, куклы, танцующие медведи и зайцы, говорящие звёзды и множество других великолепных заводных и, самое главное, новых игрушек.
   – А где же старые игрушки?! – изумились чёрные духи.
   – И всё же вы глупцы, как нельзя больше. Это же очевидно, что из старых игрушек я сделала новые. Вы что думаете, разобрав столько папенькиных игрушек, я ничему не научилась? – вздохнула Главная Тень и с укором посмотрела на чёрных духов.
   – Хозяйка, вы гений гениев! – воскликнули они.
   – Возможно, – улыбнулась Главная Тень и пододвинула ногой большую коробку поближе к игрушкам. Чёрные духи сразу всё поняли и бросились упаковывать игрушки в коробки.
   – Хозяйка, можно задать вопрос? – спросили они через некоторое время.
   – Спрашивайте! – любезно разрешила Главная Тень.
   – Зачем Наиглавнейшей Тени маленькие коробочки – поинтересовались чёрные духи.
   – Хороший вопрос, – задумчиво произнесла она, по очереди взяла в руки бархатные коробочки и тихим голосом сказала:
   – Сюда я положу самое дорогое, что у меня есть: мои украшения и несколько кусочков золота, которое, как вы знаете, не просто найти во вселенной и ещё труднее очистить от космической пыли и грязи.
   – О, знаем, знаем! – закивали головами чёрные духи.
   – А раз знаете, так будете беречь мои сокровища, как собственную жизнь! – вдруг зашипела Главная Тень и измерила чёрных духов ледяным взглядом.
   – Я дам вам мои сокровища… на время, разумеется, но вы должны будете вернуть их мне обратно в целости и сохранности! Понятно?! – закричала она, продолжая сверлить горящими глазами своих верных слуг.
   – Понятно! – прогремели чёрные духи, вытянувшись по струнке.
   – Вот и хорошо, – неожиданно смягчилась Главная Тень, прошлась по комнате туда и сюда и остановилась перед маленькими бархатными коробочками.
   Не глядя на чёрных духов, она сняла с пальца золотое кольцо, украшенное прозрачными и голубыми бриллиантами, и осторожно положила его в одну из коробочек. Дальше Главная Тень развязала кожаный мешочек, висевший у неё на поясе, достала из него несколько кусочков чистого золота и положила их в другую коробочку. Потом она достала из своих замечательных чёрных волос любимую заколку, которая была одновременно и украшением причёски Главной Тени, и чудом мастерства. Заколка была сделана в виде короткого меча. Лезвие у него было серебряное, а рукоятка – из золота, и вся она была усыпана драгоценными камнями. Главная Тень несколько секунд подержала в руках бесценную заколку, нежно поцеловала её и бережно положила в третью коробочку.
   – Ну вот, моя часть работы закончена, и теперь настала ваша очередь потрудиться для нашего общего дела, – проговорила она бархатным голосом и повернулась к чёрным духам. – Садитесь и слушайте меня внимательно! – приказала Главная Тень и указала им на стулья.

   Чёрные духи, которые внутренне уже давно были готовы к такому повороту дела, послушно сели на край стульев и стали слушать свою хозяйку. Она снова прошлась по комнате, остановилась напротив чёрных духов и сообщила им:
   – Вам придётся поработать… тяжело поработать. Но если вы успешно справитесь с моим поручением, я награжу вас и назначу главными чёрными духами.
   Тут Главная Тень вопросительно и строго взглянула на верных слуг и замерла на месте. Те взвизгнули, упали на колени и стали целовать её белую ручку со словами:
   – О, Наиглавнейшая Тень, благодетельница!
   – Ах, оставьте, оставьте мою руку в покое! – засмеялась она и добавила: – Я награжу вас после, но для начала вам придётся хорошо поработать, ужасные мои. Я вас предупреждаю.
   Чёрные духи сели на пол у самых ног хозяйки и стали смотреть на неё преданными глазами.
   – Вам надо будет ещё раз спуститься на Землю и некоторое время пожить среди людей, – ласково произнесла Главная Тень.
   – Среди людей?! – удивлённо прошептали чёрные духи.
   – Да, среди людей! Вы возьмёте разноцветные шёлковые ткани, игрушки, мои драгоценности, спуститесь на Землю и пойдёте к людям. Вашей задачей будет посеять в людях недоверие к светлым небожителям и недовольство сущностями. Вам надо будет зажечь в их сердцах злобу, зависть, жадность и подозрительность, а также заставить людей любить меня – Главную Тень!
   – Как же мы всё это сделаем, госпожа? – спросили чёрные духи.
   – Я научу вас, если вы не будете перебивать меня. Вы пойдёте к людям и притворитесь бедными, обиженными и несчастными людьми. Вы скажете, что вас обидели и разорили земные сущности, что огневики подожгли ваш дом, а поветруны раздули огонь до неба. Когда вы хотели потушить огонь водой из реки, то воданы чуть не утопили вас, а песчаники с болотанами отняли у вас хорошую одежду, и всё это происходило с позволения и одобрения светлых небожителей, – сказала Тень.
   – Хорошо, хозяйка, мы людям так и скажем, но вот только как нам самим притвориться людьми, да ещё несчастными, если мы вовсе не люди и на жизнь не жалуемся? – забеспокоились чёрные духи.
   – Не волнуйтесь, я об этом уже позаботилась. Я сшила для вас бедные человеческие костюмы с заплатками, осталось только хорошенько вас намыть, накормить белой глиной, чтобы вы посветлели, и подстричь по-человечески. Тогда вы сделаетесь настоящими несчастными и обиженными людьми, у которых земные сущности сожгли дом, разорили хозяйство и которым небесные жители ничем не помогли. Так что, как видите, быть людьми – не проблема, – успокоила их Главная Тень.
   – Вы гений всех гениев, хозяйка! Мы теперь знаем, как обмануть людей, но как нам заставить их любить вас, Наиглавнейшая Тень? – спросили чёрные духи.
   – С помощью лжи, хитрости и моих подарков! – проговорила Главная Тень, злобно улыбнулась и объяснила: – Вы пойдёте к людям с кривой и косой корзиной за плечами, с игрушками и моими драгоценностями. Вы будете показывать им мои восхитительные шёлковые материалы и говорить, что пока небесные жители развлекались, веселились и гуляли по небесным садам, Главная Тень увидела вашу беду, своими руками соткала чудесные шёлковые ткани и через своих слуг передала их вам, чтобы вы могли выменивать их на продукты и чтобы ваши жёны могли сшить для себя новые платья из красивого материала. Особенно показывайте мои шелка человеческим жёнам. Меняйте материалы на всё, что они дадут вам за них. Отдавайте шелка за безделушку. Я знаю, что человеческие жёны при всём их желании не смогут сделать таких материалов, как сделала я. Поэтому, пусть одни человеческие жёны шьют и носят прекрасные платья из моих шелков, а другие пусть смотрят на них и завидуют! И пусть те и другие восхищаются мной, моей работой и моими талантами! Человеческим детям показывайте игрушки: девочкам – кукол и зайцев, а мальчикам – часы, медведей и говорящие звёзды. Все мои игрушки сделаны так, чтобы они говорили, тикали и пели песенки о том, как хорошо иметь большой дом, много нарядов, игрушек, сладостей и маму с папой, которые всё это должны давать. Пусть мои игрушки поют и говорят, а человеческие дети пусть с самого раннего детства привыкают любить то, что мне нужно, и что должны любить мои слуги!
   Тут Главная Тень замолчала и сощурила глаза, как будто стараясь заглянуть в даль будущего.
   – А кому показывать ваши сокровища, хозяйка? – нарушили молчание чёрные духи.
   – Что?… Ах да, сокровища! Сокровища показывайте всем! – сказала Главная Тень и добавила: – Но заколку в виде кинжала больше показывайте человеческим мужчинам.
   – Это тем, которые носят брюки? – уточнили чёрные духи на всякий случай.
   Главная Тень чуть не взорвалась и не зашипела от злости. Она терпеть не могла глупости и глупых вопросов, но на этот раз она взяла себя в руки, вздохнула и ровным голосом произнесла:
   – Ну, так вот, человеческим жёнам, которые носят юбки, показывайте шелка, а их мужьям, что в брюках, показывайте мою заколку. Говорите, что это Главная Тень подарила вам такую замечательную штучку, чтобы вы всегда могли защищаться от тех, кто вас обижает. Называйте мою заколку кинжалом и убеждайте всех, что в нём спрятана особенная сила. Намекайте людям, что у кого есть кинжал, тот самый умный, самый сильный, первый и главный. Показывайте и рассказывайте человеческим мужчинам, как сделать копию или вариант моей заколки. Пусть они разрешают все свои проблемы и споры с помощью оружия. Пусть они спорят и воюют как можно больше, а я буду их судьёй. Я буду давать им мои добрые советы и устанавливать мой мир среди людей. Ха-ха-ха!
   Главная Тень рассмеялась от души и смеялась до тех пор, пока у неё из глаз не потекли слёзы.
   – Хозяйка, вы уже даже не гений! – восхищённо прошептали чёрные духи.
   – А кто? – насторожилась Главная Тень.
   – Мы не знаем точно, но вы, Наиглавнейшая Тень, уже больше, чем гений! – заявили они.
   – Ну, хорошо, хорошо! Раз вы так думаете… я согласна… Но всё же не перебивайте меня такими глупостями, я должна рассказать и объяснить, что вам делать с остальными сокровищами, – сказала Главная Тень и с нежностью посмотрела на чёрных, как уголь, и ужасно лохматых чёрных духов.
   – Итак, разужасные мои, перейдём к золоту. Слушайте меня внимательно, это очень важно. Расплачивайтесь золотом за всю человеческую доброту! Если люди будут кормить вас из жалости и оставлять у себя на ночлег, платите им золотом. Отламывайте маленькие кусочки от того золота, что я положила в коробочку, и давайте их людям. При этом говорите, что это очень редкий и волшебный металл, что он как заветный талисман приносит счастье, охраняет и защищает от всяких бедствий и неприятностей. Говорите, что это Главная Тень дала вам этот металл на счастье, а вы хотите поделиться им с другими людьми. Распускайте самые невероятные и потрясающие слухи о чудо-золоте и раздавайте его людям по кусочку, по капельке, по крошечке, – чем больше, тем лучше! – наставляла своих слуг Главная Тень.
   – Мы всё так скажем и сделаем, хозяйка! Но только раньше вы приказали нам по окончанию работы вернуть все ваши сокровища обратно в целости и сохранности. Как же мы вернём вам золото, если раздадим его людям по кусочкам? – засомневались и озадачились чёрные духи.
   Главная Тень сверкнула глазами, хитро улыбнулась и объяснила им:
   – В том-то и дело, что моё золото притягивает золото. Мои небольшие золотые кусочки должны вернуться ко мне огромными кусками, слитками и реками золота! Вы, главное, распускайте слухи, что в золоте кроется невидимая волшебная сила. У кого оно есть, у того есть богатство, а значит, и счастье. Покажите людям, где и как добывать золото из воды и земли. Научите людей переплавлять золото в слитки и делать из него круглые, блестящие лепёшки – монеты. Намекайте, что Главная Тень за монеты и слитки даст людям всё, что они только пожелают. Обещайте им от моего имени все блага земные, и за это они начнут любить меня больше, чем светлых небожителей. Пусть люди роются в земле и копаются в речном песке! Будучи постоянно занятыми добыванием золотого «счастья» и улучшением жизни, люди со временем позабудут о жителях небесных и о сущностях земных. Зато они будут хорошо знать и помнить меня, потому что золото и монеты будут напоминать им обо мне каждый день, каждый час и каждую минуту! Люди перестанут встречать Зарю и приветствовать Солнце, кроме блеска золота у них не будет другого света! Они будут добывать жёлтый металл и отдавать его мне, а я буду снова посылать его на Землю и покупать и переманивать всё больше и больше людей на свою сторону. За хорошую жизнь многие из них будут служить мне преданно и верно и выполнят любое моё приказание. С помощью золота и моих советов люди восстанут против небожителей, сами не подозревая об этом. Я же с помощью людей установлю свою власть на Земле, добуду волшебное зеркальце и тогда буду управлять всем миром!
   Говоря всё это, Главная Тень даже побледнела от волнения, глаза у неё загорелись, как угли, и в конце своей речи она зашипела. От восторга чёрные духи потеряли всякий дар речи, упали к ногам своей хозяйки, поцеловали край её чёрного бархатного платья и пустили по слезе из каждого глаза.
   – Ах, отстаньте, отстаньте от меня со своими нежностями. Все эти нежности – сплошная глупость, а я терпеть не люблю глупости, вы это знаете, – капризно промурлыкала Главная Тень и ногой легонько оттолкнула от себя чёрных духов.
   – К тому же все ваши нежности и глупости могут вызвать у меня дурные чувства! Не ровен час, и я начну вас любить!!! А любовь – это последнее, что мне нужно в моём и нашем общем деле. Глупое чувство может испортить всё, поэтому запрещаю вам приставать ко мне со своими нежностями! И вообще, мне осталось рассказать вам ещё об одном сокровище, о моём кольце! Поэтому садитесь, слушайте, запоминайте и не перебивайте! – скомандовала Главная Тень и сердито топнула ножкой.
   – Слушаемся, повелительница! – пропели чёрные духи хриплыми голосами, сели смирно и приготовились внимательно слушать свою госпожу.
   – Так-то лучше! Теперь я научу вас, что делать с моим бесценным кольцом. Никому не показывайте его, но всегда надевайте моё кольцо на палец, когда будете говорить с людьми и показывать им другие мои подарки и сокровища. Вы знаете, что моё кольцо блестит, сверкает и переливается при свете дня и мерцает ночью. Старайтесь носить его и подставлять солнцу так, чтобы искры и лучи кольца попадали людям на глаза и в глаза. Моё кольцо волшебное, я заколдовала и заговорила его. Искры и лучи кольца поражают душу человека как отравленные стрелы. Они ослепляют её и ведут к полному или хотя бы частичному забвению. Только воля, острый ум и ни с чем не сравнимая доброта могут противостоять силе моего бесценного кольца. Тот, кто имеет в душе слабость или трещину в характере, против кольца не устоит! Поэтому просто носите кольцо, пусть оно блестит и сверкает, пусть вместе с золотом и остальными подарками превращает людей в моих вечных и покорных слуг!.. Вы всё хорошо поняли? – грозно спросила Главная Тень.
   – Всё поняли, всё так и сделаем, хозяйка! Но только, что будет с нами, если искры и лучи вашего сокровища попадут в наши глаза? – поинтересовались чёрные духи.
   – А вам-то что?! У вас души нет, а кольцо поражает исключительно душу! – хмыкнула Главная Тень и презрительно посмотрела на своих верных слуг.
   – А где её взять? – тихо прохрипели чёрные духи.
   – У Великого Света, конечно! Да вам какое дело до души? Вам не нужна душа! Она приносит одни неприятности: любовь, доброту, печаль, жалость, горечь, переживания. Душа – это совесть, которая может помешать нашему общему делу! Я запрещаю вам даже думать о душе! А нет, так уничтожу! Снова превращу вас в ту грязь, из которой вы вышли! – пригрозила Главная Тень и сурово взглянула на своих слуг. Перепуганные чёрные духи снова упали к её ногам, не проронив ни слова.
   Главная Тень довольно и надменно улыбнулась и ласково произнесла:
   – Ну что вы, что вы! Вставайте! Я вовсе не собиралась вас запугивать, я только хотела вас предупредить и оградить от лишних неприятностей и всяких недоразумений. Другими словами, мне бы не хотелось, чтобы вы влипли в какую-нибудь историю, будучи на Земле без меня и выполняя моё задание. Как видите, разужасные мои, я очень о вас забочусь и переживаю, оттого и рассердилась. Так что теперь вставайте и пойдёмте мыться! Это просто необходимо, чтобы вы посветлели! Ну, пойдёмте, пойдёмте!
   При этом Главная Тень погладила своих верных слуг по чёрным лохматым головам. Чтобы хорошо справиться со своей задачей на Земле, чёрные духи не должны были думать о душе и о любви, но им нужна была уверенность в том, что хозяйка их любит и ценит. Главная Тень прекрасно это понимала, поэтому старалась показаться доброй и даже сама подняла своих слуг с пола.
   – Ну что тебе ещё? – добродушно спросила она, когда один из чёрных духов поднял вверх руку.
   – Хозяйка, можно спросить? – прогудел он.
   – Спрашивай, да только побыстрее! – согласилась Главная Тень.
   – А у Наиглавнейшей Тени есть душа? – выпалил чёрный дух, и Главная Тень даже вздрогнула от неожиданности вопроса. В ответ она зашипела:
   – Души нет у таких сделанных, как вы, а у всех сотворённых…
   Тут Главная Тень осеклась, она чуть было не проговорилась, что когда-то у неё была чистая и светлая душа, но она уже давно запугала и усыпила её своим ядовитым характером, придавила холодным и расчётливым умом, посадила её в темницу самолюбия и приковала душу цепями чёткого железного рассудка к стене своих непомерных желаний и не давала ей хоть как-нибудь проявиться.
   – Какое вам дело до моей души?! И, вообще, это не ваше дело – знать о моей душе! – закричала Главная Тень и топнула ногой. Она была вне себя от злости, но сумела справиться с собой и ровным тоном, который не допускал никаких возражений, приказала: – Мыться! И немедленно!

   Трём чёрным духам совсем не хотелось мыться и тем более светлеть, – чёрные, лохматые и в шерсти, они считали себя непревзойдёнными красавцами, и ничего не хотели менять в своей внешности. Без всякой надежды, но на всякий случай они жалобно посмотрели на хозяйку, но та была неприступна и непоколебима. Она молча показала чёрным духам на ванную комнату, и они с печальными вздохами побрели туда, а Главная Тень последовала за ними. Там она с большим усердием принялась мыть и скоблить своих верных слуг. Чёрные духи пищали, кричали, извивались и даже несколько раз пытались укусить свою госпожу за руку, но Главная Тень давала им подзатыльники и с ещё большим усердием и злостью продолжала тереть и скоблить чёрных духов железной щёткой.
   Когда те устали кричать и перестали сопротивляться, Главная Тень, наконец, оставила их в покое, достала из дорогого шкафчика какую-то мазь собственного приготовления и натёрла ею чёрных духов с головы до ног. Потом она заставила их съесть по куску белой глины и усадила стричься. Главная Тень стригла своих слуг долго и аккуратно, последние уже не сопротивлялись, сидели тихо и только молча закрывали и открывали глаза.
   – Ну вот, теперь другое дело! – радостно воскликнула Главная Тень, когда отложила ножницы и расчёски в сторону.
   – Вы можете посмотреть на себя в моё зеркало, – любезно предложила она, и чёрные духи неохотно подошли к огромному зеркалу хозяйки, взглянули на себя и замерли. Вместо ужасных и лохматых чёрных духов они увидели в зеркале людей со светлой кожей, с короткими чёрными волосами и без всякой шерсти на теле. Чёрные духи ахнули, всплеснули руками, сморщились и заворчали:
   – Фу, хозяйка, какие мы стали бледные, как червяки; гладкие, как лягушки; скользкие и холодные, как рыбы…
   – Ах, замолчите! – отмахнулась от них Главная Тень.
   – Сначала оденьтесь по-человечески, а потом говорите! – сказала она и швырнула им одежду, которую специально сшила для них сама. Чёрные духи по приказанию хозяйки быстро оделись и с виду стали настоящими людьми.
   На другую же тёмную и безлунную ночь Главная Тень отправила своих слуг на Землю. Чёрные духи хоть и не были слишком умными изначально, но всё же Главная Тень наделила их достаточным умом, чтобы они хорошо запомнили все наставления хозяйки, чётко и ясно поняли, что она требовала от них, и стали точно и безошибочно выполнять своё задание на Земле. Год за годом чёрные духи сеяли злобу, жадность, зависть, подозрительность, недоверие и разделение среди людей. Они очерняли земных сущностей, на каждом шагу восхваляли Главную Тень, называли её добрейшей Тенью и сверкали её волшебным кольцом, где и как только могли. Чёрные духи ослепляли человеческие души, обманывали людей, делали их несчастными, ломали их судьбы, разрушали семьи, ссорили друзей и клеветали на светлых небесных жителей.
   При этом они не испытывали ни чувства вины, ни чувства жалости к людям, ни о ком не переживали, ни о чём не сожалели, и ни за что им не было стыдно, потому что у чёрных духов хоть и был ум, но души у них не было, и они не могли чувствовать. Зато они хорошо знали, что если отлично справятся со своей задачей на Земле, то хозяйка наградит их и повысит в должности. Поэтому чёрные духи старательно выполняли поручение Главной Тени, и им было совершенно всё равно, что в мире людей появилась трещина, которая со временем могла превратиться в пропасть, – а Главной Тени только этого и надо было. Год за годом она отбеливала всё новых и новых чёрных духов и посылала их на Землю до тех пор, пока в Чёрном замке осталось всего несколько чёрных духов в её услужении.

III
Хромой чёрный дух

   Внешне жизнь в Чёрном замке протекала по-прежнему: Главная Тень из замка не выходила, а чёрные духи иногда показывались во дворе и часто мелькали в окнах. Она делала свои дела так тихо, в такие тёмные ночи и так незаметно отсылала своих слуг на Землю, что поначалу никто и не подозревал о её злых проделках. Однако на Земле стало происходить что-то странное. Многие люди стали злобными, подозрительными и перестали общаться друг с другом. Они перестали встречать зарю и начали отворачиваться от солнца при его восходе. Некоторые земные женщины стали такими гордыми, заносчивыми, жадными, скупыми и капризными, что стали напоминать старые скрипучие деревья, а их мужья вдруг сделались такими раздражительными, вредными и задиристыми как рассерженные петухи. Многие из людей при встрече с сущностями перестали видеть или замечать их, а земные сущности стали бить тревогу и докладывать небожителям о том, что люди то тут, то там принялись выкапывать золото из земли и добывать его из воды.
   Земные сущности также сообщали небесным жителям, что на Земле появились какие-то непонятные люди, которые стали распускать невероятные слухи о сущностях и небожителях, стали обманывать и сбивать с толку людей и, вообще, стали мутить воду в человеческом мире. Небесные жители, заглядывая в зеркальце Утренней Зари, сами видели этих подозрительных людей, но не знали, что это были за люди, откуда они пришли, и почему делали то, что они делали. Небесные жители просили земных сущностей поговорить с непонятными людьми и даже сами спускались на Землю для этого, но странные люди не желали говорить с сущностями, всячески избегали их и прятались от посланников небесных. Небожители не знали, что и думать, и только по злорадному смеху Главной Тени, который временами доносился из Чёрного замка, они догадывались, что всё зло, происходящее на Земле, творилось не без помощи коварной красавицы.
   Принцесса Утренняя Заря стала даже ночью заглядывать в своё волшебное зеркальце, но ничего особенного или подозрительного там не видела и не могла видеть, потому что Главная Тень уже успела сделать своё тёмное дело.
   Она была очень довольна собой. Ей удалось перехитрить всех светлых небожителей, обмануть и испортить значительную часть людей и поссорить их с земными сущностями. Главная Тень почти что торжествовала и так гордилась собой, что в один прекрасный день решила прокатиться по вселенной, чтобы презрительно посмотреть на всех и себя показать. Она запрягла нескольких чёрных духов в золотую повозку и отправилась в дорогу. Главная Тень ехала не спеша и победоносно поглядывала по сторонам. Потом она о чём-то задумалась, и вот тогда-то на неё налетел Солнечный Ветер, опрокинул повозку, Главная Тень упала в придорожную космическую пыль, чёрные духи разбежались кто куда, и ей пришлось добираться домой пешком. Но это было ещё полбеды. Когда грязная, запылённая и ужасно уставшая Тень, наконец, добрела до того места, где всегда стоял её любимый Чёрный замок, то замка на прежнем месте не оказалось. Он взорвался, разлетелся на части и упал на Землю.

   А дело было так: как только Главная Тень вышла за порог Чёрного замка, оставшиеся дома чёрные духи сразу же побежали в зал с огромными часами, стали ходить кругом, нюхать и трогать руками часы своей хозяйки. Среди них был один чёрный дух, которого Главная Тень называла недоделанным, дураком и недоумком, хотя он и не был глупее других. Просто она мастерила его последним, была в спешке, у неё не хватило грязи, пыли и камней на этого последнего чёрного духа, поэтому он вышел хромым и кривым на одну сторону. Ростом он был пониже всех остальных чёрных духов, шерсть на нём росла клочками, и была не то полинявшей, не то подпаленной, но хуже всего было то, что у последнего чёрного духа один глаз был чёрным, а другой зелёным. Главная Тень сшила ему пёстрый плащ, яркий колпак с бубенцами и заставляла его веселить себя. Она приказывала ему бегать из угла в угол, выделывать разные трюки и кувыркаться. За это Главная Тень давала ему подзатыльники, пощёчины, толкала его в спину и в бока, хлестала плёткой, пинала ногой, бросала в него бархатную туфельку и развлекалась от этого ещё больше.
   Хромой чёрный дух не сердился, не огорчался и не обижался на хозяйку, так как души у него тоже не было, но своим достаточно неплохим умом он понимал, что Главная Тень не права и поступает с ним несправедливо. Поэтому, в отсутствие хозяйки, подойдя к её огромным сказочным часам, он вдруг вспомнил всё несправедливое отношение к нему, решительно открыл часы и начал трогать всё: винтики, пружинки, колёсики и часовых человечков. Чёрному духу не понравилось, что человечки не двигались, и он подёргал их туда и сюда, толкнул маятник и подогнал колёсики, чтобы они крутились быстрее и будили спящих человечков. От этого часы скрипнули, стукнули, крякнули и ужасно затряслись. Все чёрные духи бросились вон из зала, и не успели они выскочить во двор замка, как любимые часы Главной Тени взорвались, а сам Чёрный замок рассыпался на куски и рухнул на Землю. После этого дым и пыль ещё долго носились по пространству, но когда Главная Тень добралась домой, то пыль уже улеглась, а по оставшимся руинам ходили чёрные духи и собирали осколки огромных сказочных часов. При виде всего этого глаза у Главной Тени начали сами собой расширяться, а рот сам собой открываться. Она побледнела, качнулась и чуть не упала в обморок, но справилась с собой, схватилась руками за голову и ужасно закричала:
   – Разбойники! Разбили, разорили, ограбили, без крыши над головой оставили, по миру пустили, багатства лишили! В грязь превращу! В пыль сотру и по космосу развею!
   Чёрные духи с перепугу побросали осколки часов, упали к ногам хозяйки и запричитали:
   – Смилуйтесь, повелительница! Это не мы, это недоделанный во всём виноват! Это он тайно пробрался в парадный зал и взорвал ваши любимые часы, а мы ничего не знали, не видели и даже подумать о таком не могли. Помилуйте!
   Главная Тень страшно сверкнула глазами и прошипела:
   – А где же этот негодник, этот мерзкий хромоножка, этот шут гороховый?! Пыли от него не оставлю!
   Чёрные духи переглянулись между собой, оглянулись по сторонам, развели руками и прогудели:
   – Его нет!
   – Я сама вижу, что его нет! Найти его и привести ко мне! – приказала Главная Тень ледяным голосом. Чёрные духи сразу же понеслись на поиски непослушного и виноватого собрата, они оббегали все небесные дороги и тропинки, но так и не нашли его.

   Чёрные духи не знали и не могли предположить, что хромой чёрный дух хоть и побаивался светлых небожителей, но гнева и мести Главной Тени испугался так, что незаметно убежал в Небесный дворец, пока пыль и дым от взрыва оседали. Во дворце он рассказал обо всём, что с ним приключилось, о всех проделках и планах Главной Тени и попросил у светлых небожителей не выдавать его обратно хозяйке. После его рассказа по Небесному дворцу пронёсся поначалу стон, а после раздался боевой клич. Светлые небесные жители стали немедленно собирать войско под началом Солнечного Ветра для того, чтобы пойти, поймать и наказать Главную Тень. Однако, не успел по солнечным владениям прокатиться воинственный звук горна, как Главная Тень всё поняла и прошипела:
   – Предатель! Успел таки улизнуть!
   Потом она не своим голосом завопила, завизжала и громким свистом призвала к себе оставшихся при ней слуг, а также предупредила этим чёрных духов на Земле о своей неудаче и об опасности, подобрала подол длинного чёрного платья и со всех ног пустилась наутёк. Когда Солнечный Ветер на огненном коне почти что догнал её, Главная Тень с огромной высоты спрыгнула на Землю и спряталась там в непроходимых северных лесах.
   Через некоторое время чёрные лохматые духи и чёрные духи в виде людей нашли свою хозяйку в тёмном бору, отыскали руины упавшего с неба Чёрного замка, собрали осколки и части огромных часов, выбрали холодный скалистый остров где-то на краю Земли, снова отстроили там Чёрный замок и стали жить в нём со своей госпожой. Кругом острова постоянно штормило и бурлило холодное северное море, тяжёлые низкие тучи и туманы почти всегда закрывали небо. Горы на острове были серыми и пустыми, а леса в долинах были тёмными, дремучими и мрачными. Жизнь на острове была скучной и суровой, поэтому, оправившись от постигшей её неудачи, от страха, переживаний и возмущений, Главная Тень собралась с силами, с помощью волшебства подняла Чёрный замок на небо и с тех пор стала жить на небесных окраинах.
   Светлые небесные жители в тот момент не захотели воевать с капризной красавицей, но с тех пор они стали неотступно наблюдать за Чёрным замком и за обманутыми и ослеплёнными людьми.
   Пока светлые небожители думали и решали, как им освободить и исцелить людей от душевной порчи, и что делать с коварной красавицей, Главная Тень потихоньку осваивалась на новом месте и заново обживала восстановленный Чёрный замок. Она перестала посылать своих слуг с подарками к людям, а поручила им добывать золото и драгоценные камни для украшения Чёрного замка. Главная Тень смастерила новые часы из частей и осколков старых сказочных часов и снова поставила их в парадном зале. Она отбелила всех чёрных духов, чтобы своим ужасным видом они не распугивали верных и преданных ей людей, и чтобы слухи о чёрных, лохматых и непривлекательных существах в Чёрном замке ни в коем случае не распространялись по Земле. Главная Тень такого допустить не могла!

IV
Подарок Великого Света

   В то же самое время в Небесном дворце все были заняты хромым чёрным духом. Светлые небожители направили на него всю свою любовь, доброту и заботу. Они кормили его белыми хлебами, поили душистыми чаями и укладывали спать на мягкие перины, но больше всех о нём заботилась принцесса Утренняя Заря. Ей было очень жалко бедного хромоножку с разноцветными глазами и в странном пёстром плаще, поэтому она постоянно угощала его особенно вкусными и сладкими булочками, гладила его по голове и ласково на него смотрела. При этом Утренняя Заря не позволяла ему целовать свою ручку, свою маленькую ножку в шёлковой туфельке и подол своего платья.
   От этого чёрный дух приходил в полное замешательство. Он никак не мог понять, чего же всё-таки хочет от него новая хозяйка, и не знал, что ему делать. Но так как этот чёрный дух всю свою жизнь веселил Главную Тень и ничего другого не знал, то и решил, наконец, что новая хозяйка тоже хочет развлекаться. И вот однажды он выследил, когда принцесса Утренняя Заря осталась одна, вскочил в её комнату, пробежался из угла в угол, кувыркнулся и сделал несколько своих обычных трюков. Вместо того, чтобы рассмеяться, – как всегда делала Главная Тень в таких случаях, – Утренняя Заря вдруг тихо ахнула, и из её прекрасных тёмно-голубых глаз ручьями потекли жемчужные слёзы. Бедный чёрный дух совершенно растерялся, замер на месте, съёжился и приготовился к тому, что принцесса будет его бить, но Утренняя Заря заплакала от этого ещё сильнее и сказала:
   – Лохматенький мой, шерстяной и пёстренький! Кто тебя этому научил?
   – Бывшая хозяйка – Наиглавнейшая Тень, – ответил ей озадаченный чёрный дух.
   – Ах, бедненький! – вздохнула Утренняя Заря и подозвала его к себе. Сначала чёрный дух нерешительно потоптался на месте, но потом всё же подошёл к принцессе и сел на краешек дивана около неё.
   – Новая хозяйка не хочет, чтобы я её развлекал? – спросил он и удивлённо посмотрел на Утреннюю Зарю.
   – Нет, я не хочу, чтобы ты развлекал меня, и не хочу, чтобы ты называл меня хозяйкой, – тихо прошептала Утренняя Заря и нежно погладила его по чёрной, лохматой голове. Его и без того круглые разноцветные глаза стали ещё круглее, он повернулся лицом к Утренней Заре, уставился на неё немигающим и непонимающим взглядом и едва слышно произнёс:
   – Почему?
   – Потому, что ты мне не слуга, а добрый лохматенький друг, и я люблю тебя, – сказала принцесса, ласково улыбнулась и нежно обняла чёрного духа.
   Если бы у него была душа и хоть какие-нибудь чувства, чёрный дух лишился бы их в ту же самую минуту. Но так как ни чувств, ни души у него не было, а свою признательность и благодарность новой хозяйке ему хотелось проявить, то он бросился к Утренней Заре, и обнял её за шею. Если бы чёрный дух мог, он бы заплакал, но без души он не знал, что такое слёзы. Самые разные мысли переполняли его, голова у него горела, но без души чёрный дух не мог выразить своей радости так, как бы ему хотелось, поэтому он жалобно гудел, повизгивал, тёрся носом о щеку Утренней Зари и вопросительно заглядывал ей в глаза.
   – Что же ты хочешь сказать мне, дружок мой? – спросила, наконец, принцесса.
   – Не сказать, а спросить, – уточнил чёрный дух и склонил голову набок.
   – О чём же? – удивилась Утренняя Заря.
   – О душе, – неожиданно произнёс чёрный дух и настороженно посмотрел на Утреннюю Зарю: не собирается ли она ругать его за одну только мысль о душе. Принцесса молча покачала головой, улыбнулась и приготовилась внимательно слушать своего друга. Убедившись в том, что Утренняя Заря ничуть не рассердилась и не собирается впадать в гнев, чёрный дух успокоился, осмелел и спросил:
   – А у новой хозяйки есть душа?
   – Конечно, есть! – закивала головой принцесса, и тогда чёрный дух задал ей следующий вопрос:
   – А новая хозяйка потому такая добрая и хорошая, что у неё душа есть?
   – Признаться, я никогда не думала об этом, но возможно, мой лохматый дружок, ты и прав, – доброта всегда исходит из души, – задумчиво проговорила Утренняя Заря.
   – А бывшая хозяйка учила нас, что от души выходят одни хлопоты и неприятности, – пожаловался чёрный дух и опять заглянул принцессе в глаза.
   – Она говорила правду, – прошептала Утренняя Заря, и так изумила этим чёрного духа, что глаза у него сошлись в одну точку.
   – Новая хозяйка, теперь я совсем запутался в мыслях и ничего не понимаю! – вздохнул чёрный дух и развёл руками.
   – Не волнуйся, мой пёстренький! Дело в том, что Главная Тень хоть и говорила правду, да не всю, а вернее, она её просто не договаривала. Душа действительно может приносить хлопоты и неприятности, но хлопоты приятные и неприятности радостные! Ты только подумай, мой лохматенький, мне заботиться о тебе хлопотно, но приятно. Мне больно и неприятно знать, что тебя обижали раньше, но мне радостно оттого, что я не обижаю, а жалею тебя! – объяснила Утренняя Заря и поцеловала чёрного духа в лохматую голову.
   «Раз новая хозяйка такая добрая и так говорит, значит, душа – это хорошо! А старая хозяйка всех нас обманывала!» – решил про себя чёрный дух, принял очень таинственный вид, уткнулся носом в маленькое ушко принцессы и шёпотом попросил:
   – А не подарит ли новая хозяйка недоделанному чёрному духу хотя бы небольшой кусочек души?
   – О, я бы с радостью подарила тебе целую душу, если бы могла это сделать. Но я не могу! – воскликнула Утренняя Заря.
   Чёрный дух непонимающе-печально посмотрел на неё, тихо вздохнул, опустил голову, сгорбился и отодвинулся от принцессы. Утренняя Заря с упрёком покачала головой, ласково взглянула на чёрного духа и сказала:
   – Не обижайся на меня, мой дружок, не волнуйся и не грусти. Сама я хоть и не могу подарить тебе душу, но я знаю дорогу к тому, кто наделил душой всё живое в мире от самого начала, и кто может подарить душу каждому, горячо желающему иметь её.
   При этих словах чёрный дух взвизгнул, подпрыгнул на месте и снова бросился на шею к Утренней Заре.
   – Если хочешь, мы завтра же утром возьмём с собой моего брата Солнечного Ветра и все вместе пойдём к тому, кто подарил всему живому душу, – предложила принцесса.
   Чёрный дух не мог поверить своим ушам, он опять заглянул в синие глаза Утренней Зари: не обманывает ли она его, потом потёрся чёрным носом о щёчку принцессы, легонько ущипнул её за руку, расплёл и заплёл её мягкие тёмно-золотистые косы, прижался к ней ещё крепче и уже до самого вечера не отходил от Зари ни на шаг. В тот день чёрный дух лёг спать пораньше, чтобы хорошо отдохнуть перед дорогой. На другое утро он встал ещё затемно, разбудил Утреннюю Зарю, та разбудила Солнечного Ветра, и они втроём отправились к тому, кто мог подарить чёрному духу душу.

   Сначала принцесса, её брат и чёрный дух поднялись по невидимой для чёрного духа лестнице, а потом пошли по невидимой для него дороге.
   Дорога изгибалась то вправо, то влево, петляла и всё время поднималась вверх. Чёрный дух то шёл рядом с принцессой, то забегал вперёд, то отставал от Утренней Зари и Солнечного Ветра, то опять догонял их и постоянно удивлялся: как можно идти по тому, чего нет. Однако Утренняя Заря и Солнечный Ветер шли вперёд легко, свободно и уверенно. По всему было видно, что они знали, куда идти, поэтому рядом с ними чёрный дух тоже чувствовал себя уверенно и надёжно. Забегая вперёд, он радостно махал руками и улыбался Утренней Заре.
   Он по-прежнему называл её новой хозяйкой, так как в представлении чёрного духа все живые существа делились на слуг и хозяев, и он не мог представить себе, кем бы ещё могла приходиться ему Утренняя Заря, как не хозяйкой. Он думал, что лохматый дружок – это его новая кличка или имя. Солнечного Ветра он тоже называл новым хозяином, смотрел на него с любопытством и держался от него подальше. Во-первых, чёрный дух был недостаточно знаком с Солнечным Ветром, с его характером и привычками, а во-вторых, на поясе у Ветра был прикреплён короткий и очень острый меч. С точки зрения Солнечного Ветра времена настали не лучшие, мир изменился к худшему, поэтому на всякий случай он взял с собой меч.
   Чёрный дух ни лучшего мира, ни лучших времён не знал, наоборот, жизнь в Небесном дворце казалась ему куда лучше и приятнее, чем жизнь в Чёрном замке, поэтому, забегая вперёд, он махал руками принцессе и в то же самое время подозрительно поглядывал на Солнечного Ветра и его меч. Иногда чёрный дух прыгал и кувыркался вокруг Утренней Зари и её брата в своём пёстром и очень ярком плаще. Солнечный Ветер, у которого был достаточно горячий характер, долго терпел, но, в конце концов, ему это надоело, и он чуть было не закричал на чёрного духа, чтобы тот остановился.
   – Милый брат, бедный чёрный дух никогда в своей жизни радости не знал, дай ему нарадоваться вволю, – остановила его Утренняя Заря.
   – Дорогая сестрица, пусть он себе радуется, но сколько же можно бегать туда и сюда. У меня от его плаща уже в глазах рябит, а весь мир кругом так и подпрыгивает, как заводной, – шёпотом возмутился Солнечный Ветер.
   – Тебе прекрасно известно, что ум знает границы, но не знает меры. Потерпи немножко! Когда-нибудь бедняжка должен устать, – так же шёпотом утешила его Утренняя Заря, взяла Ветра под руку, потёрлась щекой о его плечо и с нежностью посмотрела на брата.
   – Ты, никак, научилась этому у бедного чёрного духа! – воскликнул Солнечный Ветер и подмигнул сестре.
   – А что, разве плохо? – спросила Утренняя Заря и хитро улыбнулась.
   – Ты, сестрица, проказница! Спорить с тобой невозможно и возражать тебе нельзя! – засмеялся Солнечный Ветер и тут же вздохнул при виде бегущего навстречу чёрного духа.
   – Я надеюсь, что он действительно когда-нибудь устанет, – жалобно произнёс Ветер и печально скосил тёмно-янтарные глаза на сестру.
   – О чём новый хозяин говорит с новой хозяйкой? – поинтересовался чёрный дух, подбежав к Утренней Заре.
   – О тебе! – отозвался Ветер.
   – А? – заинтересовался чёрный дух ещё больше и склонил голову набок.
   – Мы шли и говорили о тебе. Солнечный Ветер очень хвалил тебя! – быстро ответила принцесса.
   – О-о! Какой хороший хозяин! – протянул чёрный дух, и опять умчался вперёд, увидев на горизонте яркую радугу. На самом деле радуга была мостом через невидимую для него, быструю и очень опасную реку.
   – У радуги подожди нас с новой хозяйкой! – закричал ему вслед Солнечный Ветер, взял за руку сестру и они вместе побежали догонять чёрного духа, который понятия не имел о невидимой реке и не подозревал об опасности.
   К счастью, чёрный дух остановился и подождал Утреннюю Зарю и Солнечного Ветра у радуги. Когда Заря и Ветер подбежали к нему, чёрный дух стоял и во все глаза разглядывал радугу, прислушивался к шуму невидимой реки и принюхивался к запаху невидимой воды. Солнечный Ветер взял его за одну руку, Утренняя Заря взяла за другую, и они все вместе не спеша стали подниматься на радужный мост. Внизу над невидимой для чёрного духа рекой поднимался густой серебристый туман, а за туманом начиналось что-то невероятное.
   С вершины радуги-моста чёрный дух увидел перед собой огромное голубое озеро без начала и конца, без берегов и дна. Посередине этого удивительного озера цвела преогромная белая водяная лилия с золотисто-розовой серединкой. Вокруг лилии плавали снежно-белые лебеди. Солнечный Ветер остановился и задумчиво посмотрел в бескрайнюю даль.
   – Какая красота! – тихо вздохнула принцесса.
   – А где же берега? Где дно? На чём цветок растёт? – стал задавать вопросы чёрный дух, удивлённо поглядывая то на Ветра, то на Зарю.
   – Получишь душу, тогда сам поймёшь, – ответил ему с улыбкой Солнечный Ветер и снова зашагал вперёд.
   Спустившись с моста-радуги, чёрный дух, Ветер и Заря опять оказались на невидимой дороге и вскоре вышли по ней к таинственному голубому озеру. У невидимого берега их ждала небольшая лодка с вёслами. Принцесса и её брат кое-как уговорили чёрного духа сесть в лодку, сели в неё сами, Ветер ударил веслами по воде, и лодка заскользила по водной глади чистого, тихого озера в солнечных зайчиках. Навстречу лодке выплыли белоснежные лебеди, по-своему поздоровались с Утренней Зарёй и Солнечным Ветром, о чём-то поговорили на своём лебедином языке и поплыли вперёд, как бы указывая им путь. Солнечный Ветер кивнул головой в знак благодарности, и направил лодку вслед за белыми лебедями.
   В начале путешествия по озеру чёрный дух пребывал в некотором беспокойстве и испуге. Он лежал на дне лодки, закрывал и открывал глаза, охал и прижимался к маленьким ножкам Утренней Зари. Чёрный дух был уверен, что в озере без дна и берегов должна была скрываться какая-нибудь хитрость, которая могла потопить лодку и погубить его, новую хозяйку и хозяина. Утренняя Заря гладила чёрного духа по голове и успокаивала, как могла.
   – Пёстренький мой, посмотри, какая замечательная лилия, и как хорошо она пахнет! Взгляни на неё хоть раз, лохматый дружок! – сказала принцесса, когда лодка поравнялась с огромной водяной лилией.
   Чёрный дух втянул длинным носом свежий ароматный воздух, осторожно выглянул из лодки, увидел прекрасную белую лилию, и все его страхи исчезли без следа. Он вдруг сел, раскинул руки в стороны и засмеялся. Утренняя Заря тоже засмеялась и захлопала в ладоши, и тут с ясного, безоблачного неба посыпались большие перламутровые капли тёплого дождя. Чёрный дух начал ловить их руками и ртом. Он подбрасывал капли вверх, подставлял под них чёрную лохматую голову. Капли дождя жемчужными струйками стекали по его длинным волосам, попадали ему в глаза и в нос. Чёрный дух весело смеялся и тряс головой. Большие перламутровые капли так увлекли и развеселили его, что он даже не сразу заметил, как лодка причалила к другому берегу озера.
   Когда он выпрыгнул из лодки на берег и снова открыл рот, чтобы ловить капли дождя, тёплый летний дождь закончился так же неожиданно, как и начался. Чёрный дух удивлённо пожал плечами и посмотрел вверх. С чистого, ясного неба на него упала последняя перламутровая капля, разбилась в алмазные брызги и засияла небольшой светлой радугой вокруг чёрного духа. Лицо у бедного духа вытянулось и он замер на месте, пытаясь понять, откуда взялась эта последняя капля дождя, и что бы это могло для него означать. Он стоял неподвижно до тех пор, пока Солнечный Ветер не взял его за руку и не повёл за собой по невидимой дороге дальше.
   Чёрный дух долго шёл молча и постоянно оглядывался назад. Он всё думал и думал об озере без дна, о прекрасной лилии, о весёлом дожде, о последней перламутровой капле, а дорога тем временем шла и незаметно поднималась вверх, пока не привела Утреннюю Зарю, её брата и чёрного духа на бескрайнюю равнину с высокотравными лугами. Насколько видел острый глаз чёрного духа, равнина простиралась до самого горизонта и там терялась в голубоватой дымке. На её необозримых просторах росли тёмно– и светло-зелёные, голубоватые, морозно-серые и золотистые травы вперемешку с белыми ромашками, васильками, маками и другими цветами. Местами над равниной стелился лёгкий вечерний туман, а в тумане паслись красные, белые, чёрные и рыжевато-коричневые кони. Разогретая за день степь пахла горечью и мёдом одновременно.
   Никогда не видевший бескрайних степных просторов, чёрный дух остановился и во все глаза начал разглядывать равнину, а она светилась, переливалась и постоянно меняла цвета в наступающих сумерках. Она была то приглушённо-зелёной, то тёмно-серой, то золотистой, то красной. Когда огромное розовое солнце опустилось к горизонту, вся равнина тоже вдруг стала разовой, а лёгкий туман сделался светло-золотистым. До слуха чёрного духа доносилось тихое ржание разноцветных коней. Когда огромный солнечный диск коснулся земли, удивительные кони вдруг сорвались с места и галопом понеслись по степи. Впереди всех бежал огненно-красный конь с длинным хвостом и длинной гривой. Чёрный дух с большим интересом и любопытством разглядывал неведомых ему четвероногих существ издалека, но тут Солнечный Ветер громко свистнул, и замахал кому-то руками.
   Разноцветные кони на минуту остановились, посмотрели в сторону Солнечного Ветра и поскакали ему навстречу. Чёрный дух, который был незнаком с лошадьми, ужасно испугался, упал на землю и закрыл голову руками. Принцесса присела около него на мягкую траву, обняла несчастного чёрного духа и сказала:
   – Не бойся! Они наши друзья и не сделают тебе ничего плохого! Лучше встань и познакомься с ними.
   Чёрный дух не мог ослушаться свою новую хозяйку, поэтому приподнял голову и осторожно выглянул из-под руки. Прямо напротив себя он увидел огненно-красного коня с длинной золотистой гривой. Конь тихо стоял и смотрел на чёрного духа большими умными глазами.
   – Здравствуйте, господин с четырьмя ногами! – вежливо произнёс чёрный дух. На его приветствие красный конь дружелюбно зафыркал и потряс головой, а Солнечный Ветер упал от смеха в траву. Он смеялся до слёз и всё приговаривал:
   – Конь-огонь, ты когда-нибудь думал или мечтал о том, что станешь господином?!
   Красный конь только фыркал и качал головой ему в ответ. Насмеявшись вволю, Ветер поднялся с земли, развязал полотняный мешочек у себя на поясе и достал из него кусочек белого сахара.
   – Угощайся, конь-огонь! – сказал Солнечный Ветер и протянул коню сахар. Красный конь слизнул шершавым языком кусочек сахара с ладони Солнечного Ветра, благодарно фыркнул, засопел и лизнул ему щёку.
   – Ха-ха-ха! – засмеялся Ветер, вытер лицо рукавом оранжево-красной рубашки, обнял красного коня, легонько похлопал его по шее и пошёл угощать сахаром остальных разноцветных коней. Он давал им сахар из руки, обнимал за длинные шеи, гладил шёлковые гривы и разговаривал с ними вполголоса.
   – Сегодня я пришёл не за вами. С тех пор, как люди испортились, отец мой, Великое Солнце, всё дома сидит, думу думает, на своей огненной колеснице никуда не выезжает. Небесные воины тоже пока сидят по домам, так что гуляйте по степи свободно, паситесь спокойно и пейте ключевую воду, – не торопясь говорил Солнечный Ветер лошадям. Потом он снова подошёл к красному коню и сказал:
   – И ты гуляй, веселись, мой добрый друг конь-огонь! Отдыхай после погони за коварной красавицей, пока есть такая возможность, потому как чует душа моя, что не раз ещё придётся нам с тобой побегать за этой глупой Тенью и её слугами.
   При упоминании о Главной Тени, красный конь настороженно повёл ушами и сердито захрапел.
   – Извини, конь-огонь, не хотел испортить тебе настроения! Коварная красавица сама к слову пришлась! Вместо этого я хотел попросить у тебя об одолжении: было бы очень хорошо, если бы ты с твоими товарищами и родственниками помог нам с сестрой и новым пёстреньким другом перебраться через эту равнину, – проговорил Солнечный Ветер, вопросительно посмотрел на красного коня и протянул ему ещё один кусочек сахара. Красный конь с удовольствием съел угощение, радостно зафыркал, потёрся длинной узкой мордой о плечо Ветра, опустил голову до земли и притопнул ногой.
   – Вот спасибо! Я так и знал, что ты мне не откажешь! – воскликнул Солнечный Ветер, обнял красного коня, вскочил ему на спину и ускакал прочь.
   – Не волнуйся, сестрица Зорюшка, я скоро вернусь! – закричал он Утренней Заре издалека.
   – Мы с чёрным духом будем ждать тебя на этом же месте, – пообещала ему Утренняя Заря и притихла. Она стояла среди жёлтых ирисов, белых ромашек, голубых васильков и смотрела вдаль. Вечернее небо горело, в последних лучах заходящего солнца вся равнина окрасилась в ярко-красный цвет, по долинам и долинкам легли тёмно-синие и фиолетовые тени, а красный конь огненной стрелой скакал по степи. Чёрный дух неслышно подошёл к Утренней Заре, прижался к её плечу и спросил:
   – Новая хозяйка, а куда убежал красный господин о четырёх ногах вместе с новым хозяином?
   – Красный господин вовсе не господин, а любимый конь и верный друг Солнечного Ветра. Вместе они объезжают вселенную и смотрят, всё ли в порядке на небесных просторах. Когда на моего брата находит подходящее настроение, они вместе просто путешествуют по вселенной, бродят по космическим пыльным дорогам, потом брат Ветер возвращается домой, а коня-огня отпускает в степь. Совсем недавно Солнечный Ветер на огненном коне чуть не поймал твою бывшую хозяйку, Главную Тень, но она в последнюю минуту спрыгнула на Землю и спряталась в непроходимых лесах. После быстрой погони конь-огонь устал, и брат отослал его отдыхать на зелёную равнину. Вообще, Ветер ужасно любит коней. Он часто приходит сюда и смотрит – в порядке ли разноцветные кони, водит их на водопой, купает, распутывает и расчёсывает их длинные гривы, угощает сахаром. Иногда брат приходит сюда только затем, чтобы покататься по равнине на своём любимом огненном коне, – объяснила принцесса чёрному духу.
   – Это прямо, как сейчас?! – догадался чёрный дух.
   – Как сейчас, – подтвердила Утренняя Заря.
   – Новый хозяин очень, очень смелый! – с восторгом проговорил чёрный дух.
   – Да, очень смелый! И очень добрый… Он скоро вернётся, не волнуйся! – улыбнулась ему Утренняя Заря и добавила: – А пока мы его ждём, мы можем сесть на траву и немножко отдохнуть!
   – О, новая хозяйка, это вы хорошо придумали! А то мне уже давно кажется, что я устал, – обрадовался чёрный дух и тут же сел там, где стоял. Последний луч солнца вспыхнул над равниной и погас, степь в одно мгновение потемнела, краски потухли, а на небе появились первые бледные звёзды.
   Принцесса присела рядом с чёрным духом и предложила:
   – Ты можешь полежать и даже подремать, если хочешь.
   – О, лучшая в мире хозяйка! – пропел чёрный дух и, недолго думая, лёг на траву, завернулся в пёстрый плащ, положил голову на колени Утренней Заре и сразу же уснул. Он спал так крепко и сладко, что совсем не слышал, как вернулся из степи Солнечный Ветер, подошёл к сестре и тихим голосом спросил:
   – Спит?
   Заря так же тихо ответила:
   – Бедняжка очень устал за день.
   – Неужели?! – шёпотом воскликнул Ветер и неслышно засмеялся. Потом он нарезал мягкой травы острым мечом и сделал из неё кровати для Утренней Зари, для чёрного духа и для себя.
   Чёрный дух не знал, не слышал и не видел, как Ветер всё это делал, как перенёс его на травяную кровать, как запели ночные степные птицы, и как над равниной взошла преогромная жёлтая луна. Зато наутро чёрный дух проснулся свежим, бодрым и отдохнувшим. Он приподнял лохматую голову и увидел около себя спящего Солнечного Ветра, к которому он подполз ночью незаметно для самого себя.
   – Хозяи-ин, вставать пора-а! – тихонько пропел чёрный дух над ухом у Ветра и легонько ущипнул его за руку. Солнечный Ветер спросонья вскочил на ноги и выхватил из-за пояса острый меч. Чёрный дух упал к ногам Ветра и запричитал:
   – Не губите меня, хозяин! Я ничего дурного против вас не замышлял, я только хотел разбудить вас! Помилуйте, хозяин! Пожалейте!
   – О-о, это опять ты! – простонал Солнечный Ветер.
   – Помилуйте, хозяин! Простите, пощадите! – умолял чёрный дух, отбивая перед ним поклоны.
   – Отстань от меня! Я не собирался тебя даже трогать! – попытался успокоить его Ветер, но чёрный дух не унимался. Он хватал Ветра то за руку, то за ногу и всё приговаривал:
   – Помилуйте, хозяин! Помилуйте, помилуйте!
   От поднятого шума проснулась Утренняя Заря, села на травяной кровати, посмотрела на чёрного духа, на брата с мечом в руке и удивлённо спросила:
   – Что здесь происходит? В чём дело? Что случилось?
   – О, сестрица! Мало того, что он всю ночь тыкался в меня носом и сопел над самым ухом, но как только я, наконец, уснул и начал видеть сон, он ущипнул меня! – пожаловался Ветер.
   Чёрный дух стал на колени, схватил руку Солнечного Ветра, прижался к его ноге и сказал:
   – Я только хотел разбудить хозяина, и больше ничего! Чёрный дух не понимает, что он сделал не так, и почему хозяин рассердился.
   Тут он поднял голову и посмотрел на Ветра снизу вверх большими, вопросительными и несчастными глазами. Солнечный Ветер скосил глаза на чёрного духа и негромко проговорил:
   – Зорюшка! Сестрица! Забери его от меня, или меня от него. Мне всё равно, только сделай что-нибудь и спаси меня!
   – Чёрный дух ничего не понимает! – произнёс чёрный дух, не отрывая глаз от Солнечного Ветра и не отпуская его руки. Ветер глубоко вздохнул, поднял тёмно-янтарные глаза к небу и вдруг закричал:
   – Сестра!
   Чёрный дух в испуге вскочил на ноги и бросился к Утренней Заре. Она обняла его и звонко рассмеялась. Вслед за принцессой рассмеялся и Солнечный Ветер, а чёрный дух сидел, вертел головой туда и сюда, удивлённо пожимал плечами и приговаривал:
   – Ничего не понимаю! Ничего не понимаю!
   На звонкий смех Утренней Зари и её брата собрались все разноцветные лошади. Они стояли и удивлённо смотрели на Утреннюю Зарю, на Солнечного Ветра и чёрного духа, похрапывали и пофыркивали, как бы переговариваясь между собой. Когда Солнечный Ветер перестал смеяться и спрятал острый короткий меч за пояс, красный конь подошёл к нему, фыркнул и закивал головой, как будто спрашивал у Ветра, над чем тот так весело смеялся.
   – Ах, друг мой конь-огонь, сначала наш пёстренький дружок ущипнул и напугал меня, а после испугался сам и убежал к принцессе. Это было пресмешно! – объяснил коню Солнечный Ветер и снова угостил его кусочком сахара.
   Услышав и сообразив, что Ветер не сердится на него, чёрный дух обрадовался, подпрыгнул на месте и забегал вокруг принцессы. От этого у бедной Утренней Зари закружилась голова, и она упала на мягкую траву.
   – Пора в дорогу! В дорогу пора! – воскликнул тут Солнечный Ветер и громко хлопнул в ладоши, отчего чёрный дух сразу же остановился и спросил:
   – А куда идти? Пусть хозяин идёт вперёд, а мы с новой хозяйкой пойдём за ним следом!
   – Для начала помоги новой хозяйке подняться с земли, а после иди сюда, – распорядился Ветер, и чёрный дух бросился исполнять его приказание.
   Он подбежал к Утренней Заре, потянул её за руку и сказал:
   – Вставайте, хозяйка!
   Заря ахнуть не успела, как уже стояла на ногах.
   – Спасибо, пёстренький мой, – едва слышно проговорила она, переведя дыхание и потирая руку, а довольный собой чёрный дух вприпрыжку побежал к Солнечному Ветру.
   – Что новый хозяин ещё прикажет? – поинтересовался он.
   – Стой около коня-огня и жди меня! – приказал ему Ветер, а сам пошёл выбирать подходяшую лошадку для сестры. Он выбрал для неё красивую белую лошадь, помог Утренней Заре сесть на неё и спросил:
   – Зорюшка! Сестрица! Ты уверена, что после нежной заботы нашего расчудесного общего друга о тебе, ты сможешь ехать верхом?
   – Конечно! – улыбнулась брату Утренняя Заря.
   – Ну, хорошо! – улыбнулся Солнечный Ветер ей в ответ, быстро вскочил верхом на красного коня и посмотрел на чёрного духа.
   – Теперь твой черёд! Садись сзади и крепко держись за меня! – приказал он ему.
   Чёрный дух, привыкший выполнять приказания, не раздумывая забрался на красного коня и крепко прижался к Солнечному Ветру.
   – В путь! – скомандовал Ветер и легонько похлопал красного коня по шее. Конь-огонь захрапел, ударил копытом о землю и сначала медленно пошёл по равнине, потом он значительно прибавил шаг, а после и вовсе побежал быстрой рысью по степи. Рядом с ним легко и красиво бежала белая лошадка, а следом за ними бежали все остальные разноцветные кони. Чёрный дух охал, ахал, стонал и повизгивал за спиной у Солнечного Ветра, но последний не обращал на него никакого внимания. Ветер задумчиво смотрел на бескрайнюю равнину, над которой только что взошло солнце. Поля васильков и ромашек сменялись полями из диких ирисов и маков, ковыль-трава стелилась по земле и колыхалась на ветру, как море, в воздухе пахло полынью. Солнце всё выше и выше поднималось над равниной, а кони всё бежали и бежали по широкой солнечной степи, нигде не останавливаясь. Чёрный дух, наконец, устал ёрзать, охать и вздыхать. Он теперь тихо сидел за спиной у Ветра и молчал, а бескрайняя равнина заканчивалась. Как оказалось, у неё тоже был конец.
   За равниной начиналось загадочное пространство. Оно было наполнено светящимся туманом, просто светом, белыми и разноцветными облаками, которые постоянно меняли форму и становились то замками, то птицами, то животными, то цветами. При виде этого пространства чёрный дух сразу догадался, что дальше невидимая для него дорога пойдёт по воздуху, как ему казалось. Одного только он не знал: пойдут ли Заря и Ветер по невидимой дороге пешком или всё так же поедут верхом. Чёрному духу было очень страшно, необычно и непривычно ехать верхом на коне. Он всю дорогу мечтал поскорее спуститься на землю, поэтому, когда Солнечный Ветер остановил коня на краю равнины, чёрный дух этому очень обрадовался.
   – Ну, вот мы и приехали! – сказал Солнечный Ветер, и чёрный дух, не дожидаясь приказания, кое-как сполз с красного коня и отошёл в сторону. Следом за ним Солнечный Ветер тоже быстро спрыгнул со своего коня, помог Утренней Заре сойти с белой лошадки, поблагодарил всех разноцветных коней за помощь и гостеприимство и угостил их на прощание белыми кусочками сахара, которые, казалось, никогда не переводились в его небольшом полотняном мешочке.
   – Дальше мы опять пойдём пешком, – сообщил чёрному духу Солнечный Ветер, после того, как распрощался с огненным конём и его товарищами.
   – Очень добрый хозяин! Очень хорошо придумал! – снова обрадовался чёрный дух и неожиданно добавил: – Только я есть хочу!
   – Есть?! Ты можешь думать о еде в такую ответственную минуту своей жизни?! – изумился Ветер.
   – А о чём же ещё может думать бедный чёрный дух, если он голодный? – в свою очередь удивился чёрный дух.
   – Знаешь, милый мой, ты бесподобное существо! Единственное в своём роде! Чего же ты хочешь поесть? – спросил у него Солнечный Ветер, улыбаясь.
   – В новом доме новая хозяйка всегда угощала меня сдобными сладкими булочками, – ответил чёрный дух, облизнулся и погладил себя по животу.
   – Неплохой выбор! – заметил Солнечный Ветер и подмигнул сестре.
   Утренняя Заря, не говоря ни слова, сорвала самую большую и круглую ромашку, слегка подула на неё, бросила ромашку чёрному духу и крикнула:
   – Лови!
   Тот подпрыгнул и поймал ромашку, однако цветок был уже не ромашкой, а мягкой сдобной булочкой.
   – О, волшебная хозяйка! Какое у вас хорошее волшебство! Не то, что у бывшей хозяйки! – с восторгом заявил чёрный дух.
   – А что за волшебство было у старой хозяйки? – как бы между прочим спросил у него Солнечный Ветер.
   – О, с помощью волшебства бывшая хозяйка оживляла всех чёрных духов, заставляла огромные камни летать по воздуху, поднимала пыльные бури, приказывала Чёрному замку приподниматься в воздухе, а палке – самой бить чёрных духов по спине. И она била! – вздохнул чёрный дух.
   – Понятно, – задумчиво проговорил Ветер, а чёрный дух быстро съел вкусную булочку, подошёл к Солнечному Ветру и посмотрел на него снизу вверх, потому что доставал Ветру только до плеча.
   – Теперь чёрный дух может идти дальше! – радостно заявил он.
   – Великолепно! – воскликнул Солнечный Ветер, весело подмигнул ему, взял его за руку, позвал Утреннюю Зарю, и они все вместе опять зашагали по невидимой для чёрного духа дороге, и опять всё вверх и вверх.
   Солнечный Ветер сразу же приказал чёрному духу не отходить от него ни на шаг, назад и вперёд не забегать и в сторону не отклоняться. Внимательно выслушав приказание Ветра, чёрный дух принялся в точности исполнять его. Он шёл только рядом или только следом за Солнечным Ветром и никуда не сворачивал с невидимой для него дороги, однако постоянно спотыкался о невидимые камни. У чёрного духа было такое впечатление, что он, Утренняя Заря и Солнечный Ветер взбираются на какую-то гору по довольно каменистой дороге, хотя ни горы, ни дороги ему не было видно. На самом деле чёрный дух, Ветер и Заря действительно поднимались на высокую гору, шли то по широкой дороге, то по узкой тропинке, то над пропастью, то между огромными скалами. Принцесса и её брат хорошо видели и знали, где они и куда идут, но о невидимых опасностях ничего не говорили чёрному духу. Они не хотели пугать его без особой на то надобности, поэтому он о какой-либо опасности даже не подозревал и шёл вперёд смело, спокойно и уверенно. Когда Солнечный Ветер осторожно переносил на руках Утреннюю Зарю через невидимую пропасть, а после возвращался, поднимал чёрного духа на плечи и тоже переносил его через пропасть, тот радостно смеялся. Он пропасти не видел, поэтому думал, что Солнечный Ветер с ним играет.
   – Какой хороший хозяин! Какой хороший хозяин! – напевал чёрный дух, вися на плечах у Солнечного Ветра.
   – Ты только не шевелись, – просил его Солнечный Ветер, сгибаясь под тяжестью сравнительно небольшого и тощенького чёрного духа. На другом краю пропасти Ветер опускал чёрного духа на землю и молча улыбался Утренней Заре. Так они и вышли на вершину горы, откуда чёрный дух увидел прекрасный сад невдалеке и непонятный таинственный свет в саду. Если бы у чёрного духа было не каменное сердце, а настоящее, оно забилось бы сильнее при виде этого света, но так как настоящего, живого сердца у него не было, то оно и не забилось быстрее. Зато ум его насторожился, и в голове у него забегали разные и часто несвязные мысли. Он ужасно разволновался и начал топтаться на месте.
   – Не волнуйся так сильно и ничего не бойся! Всё будет хорошо! – успокоила его Утренняя Заря и поцеловала в чёрную лохматую голову.
   – Волноваться некогда! Бояться нечего! Мы почти что у цели! – воскликнул Солнечный Ветер и тоже поцеловал чёрного духа, потрепал его по плечу и снова взял за руку. Чёрный дух глубоко вздохнул, для большей смелости взял за руку ещё и Зарю, и они все вместе пошли навстречу прекрасному саду и таинственному свету.
   Идти с горы было куда легче и быстрее, чем идти вгору, к тому же невидимая дорога стала более широкой и менее каменистой, поэтому сад и свет быстро приближались. Так как чёрный дух не видел ни дороги, ведущей в зелёную долину, ни долины, ни высоких гор, обступивших её со всех сторон, ни реки вокруг сада, то сад казался ему висящим в воздухе, и оттого ещё более загадочным и непонятным. Если на озере прекрасная белая лилия росла хотя бы в воде, то великолепные цветы и деревья в удивительном саду росли ни на чём. Это сильно поражало чёрного духа, но всё же, больше всего его занимал таинственный и ни на что не похожий свет.

   Чем ближе Ветер, Заря и чёрный дух подходили к саду, тем ярче и сильнее становился этот свет, и тем тревожнее становилось чёрному духу. Он гудел, пыхтел, сопел и повизгивал от непонятного ему волнения и не сводил круглых разноцветных глаз с волшебного свечения над садом и в самом саду. С одной стороны, это свечение пугало его, а, с другой стороны, яркий, но в то же время очень мягкий и добрый свет манил и притягивал его, как магнит. Как бы ни изгибалась, куда бы ни поворачивала невидимая для него дорога, чёрный дух неизменно поворачивал голову в сторону света и не отводил от него глаз. Утренняя Заря и Солнечный Ветер поглядывали на чёрного духа, но ничего ему не говорили. Так они молча подошли к невидимой реке, окружавшей сад со всех сторон, перешли через невидимый мост и оказались в удивительном и замечательном саду.
   Не считая нарядных цветников на крыше Небесного дворца, раньше чёрный дух бывал только в небольшом саду своей бывшей хозяйки. Сад этот рос во дворе Чёрного замка и был ужасно запущен. Ни Главная Тень, ни её слуги никогда не занимались им, поэтому сад порос колючими кустарниками и сорняками, а многие деревья в нём засохли и попадали.
   Удивительный небесный сад был совсем другим: всё в нём было свежим, аккуратным, ухоженным и здоровым. Бедный чёрный дух не знал, на что ему смотреть: на чудесные розы, душистые травы, на неизвестные раскидистые и высокие деревья, на яблони со спелыми краснобокими яблоками на ветвях, на золотистые персики или на ореховые рощи. Всё кругом него зацветало, цвело и спело одновременно. До слуха чёрного духа доносилось журчание звонких ручейков, шум небольших и невысоких водопадов и пение птиц. Воздух был наполнен запахами роз, полевых трав и цветов, яблок и прохладной свежестью воды. Солнца нигде не было видно, но в удивительном саду было очень светло, тепло и приятно.
   У чёрного духа от всего этого голова шла кругом. Он нюхал цветы, трогал деревья и облизывался при виде румяных персиков и яблок, однако рвать фрукты и цветы не осмеливался. Ему казалось, что кто-то невидимый постоянно и внимательно наблюдает за ним. Иногда среди шелеста листвы он совершенно отчётливо слышал, как чей-то тихий ласковый голос зовёт его:
   – Лохматый дружок, лохматый дружок!
   Чёрный дух оглядывался по сторонам, но никого не видел, а всё тот же голос эхом доносился откуда-то издалека:
   – Здравствуй, здравствуй!
   Каждый раз чёрный дух удивлённо пожимал плечами и всё больше и больше приходил к выводу, что в замечательном саду живёт невидимый и волшебный хозяин. Чёрный дух совсем его не боялся, потому что голос у хозяина сада был добрый и приветливый, – наоборот, ему очень хотелось понравиться невидимому хозяину прекрасного сада и подружиться с ним. Именно поэтому он решил вести себя наилучшим образом: фрукты и цветы не рвать, туда-сюда не бегать, не кувыркаться и лишних вопросов не задавать. Чёрный дух молча и очень спокойно шёл по тропинке рядом с Утренней Зарёй и Солнечным Ветром, осторожно нюхал цветы, трогал и обнимал деревья. Иногда он поглядывал на принцессу и на Солнечного Ветра, чтобы посмотреть, довольны ли они его поведением.
   Заря и Ветер одобрительно кивали ему в ответ, и он ещё более уверенно, гордо и решительно шагал вперёд, а тропинка всё шла и бежала то по полянам, то по аллеям, то по ореховым рощам, то по вишнёвым и персиковым садам, то мимо розовых кустов, то вдоль ручейков и водопадов. Пробежав по смешанному фруктовому саду, под тенью раскидистых яблонь, дорожка вдруг вывела Утреннюю Зарю, её брата и чёрного духа на большое открытое пространство, залитое тёплым золотистым светом.
   При виде гостей добрый свет ярко вспыхнул и не столько ослепил, сколько напугал чёрного духа, который в одно мгновение спрятался за спину Солнечного Ветра и закрыл руками глаза. Не обращая на него внимания, Утренняя Заря и Солнечный Ветер кому-то поклонились и в один голос произнесли:
   – Здравствуйте, Великий Свет!
   – Здравствуй, дорогой развесёлый Ветер! Здравствуй, милая светлая Зорюшка! – радостно отозвался на их приветствие всё тот же негромкий спокойный голос.
   – Здравствуй и ты, лохматый дружок! – обратился он к чёрному духу, стоявшему за спиной у Ветра с закрытыми глазами. Солнечный Ветер оглянулся через плечо, улыбнулся и отошёл в сторону.
   – Здравствуй, лохматый дружок! – повторил таинственный голос.
   – Здравствуйте, невидимый хозяин волшебного сада! – в некоторой растерянности пролепетал чёрный дух, не отнимая рук от лица.
   – Невидимый?! – удивлённо-насмешливо произнёс тихий голос и замолчал.
   Чёрный дух несколько раз переступил с ноги на ногу, посопел, погудел, приподнял одну руку и осторожно приоткрыл один зелёный глаз. Прямо перед собой в ярком золотистом свете он увидел цветочную поляну и небольшую тёпло-коричневую скалу на ней. Прямо из скалы бил чистый, прохладный источник и образовывал у её подножия крошечное голубоватое озерцо. На тёпло-коричневой скале и вокруг озерца были расставлены самые разные чашечки, чашки, кубки и стаканчики: золотые, серебряные, деревянные, глиняные, резные, расписные и простые, без всяких украшений и рисунков. На берегу крошечного озера на одном из хорошо обточенных камней располагался самый яркий загадочный свет. Он вспыхивал, мерцал и переливался, как маленькое солнце. Чёрный дух приоткрыл второй чёрный глаз и стал более внимательно присматриваться к блестящему, радужному «солнцу» – источнику золотистого света во всём удивительном саду.
   – Не слишком ли ты устал по дороге сюда, лохматый дружок? – вдруг спросил самый яркий и загадочный свет знакомым тихим голосом.
   – Э-э-э… – озадаченно протянул чёрный дух, начиная различать в таинственном свете человеческую фигуру. Он отнял руки от лица, широко открыл разноцветные глаза, вытянул шею вперёд и пришёл в крайнее изумление, когда совершенно отчётливо разглядел перед собой существо, полностью состоящее из света и излучающее свет. Хотя лицо этого существа сияло так, что чёрный дух не мог различить ни одной его черты, он всё же прекрасно видел, что на берегу озера на камне сидел сияющий человек в длинном дорожном плаще и с посохом в руках. Волосы и борода таинственного человека, тоже состоящие из света, развевались на ветру, которого не было.
   – О-о! – воскликнул чёрный дух и всплеснул руками от удивления и восхищения.
   – Добро пожаловать ко мне в гости! Я уже давно жду тебя, мой лохматый дружок! – произнёс сияющий человек, и с этими словами поднялся с камня и подошёл к чёрному духу.
   – Лохматый дружок, познакомься! Это Великий Свет! – негромко сказала Утренняя Заря.
   – Здравствуйте, волшебный господин! – еле слышно произнёс чёрный дух, замирая не то от страха, не то от волнения, не то от восторга и восхищения. Великий Свет весело и негромко засмеялся, обнял его и погладил по голове. Внутри у чёрного духа всё запрыгало, зашевелилось и перевернулось вверх дном. Никогда в жизни он ещё не чувствовал себя так хорошо и в то же время так непонятно. Глаза у него разошлись в разные стороны, и он загудел:
   – У-у!
   Если бы у него была душа, он бы понимал, что вдруг сделался необычайно счастливым чёрным духом, но так как души у него всё ещё не было, то он решил про себя, что внутри у него начались какие-то химические процессы. Вслух он заявил:
   – Мне кажется, я начинаю плавиться!
   Утренняя Заря и Солнечный Ветер засмеялись, а Великий Свет успокоил чёрного духа, сказав, что ему не о чём волноваться. Потом он снял с плеч свой длинный сияющий плащ, расстелил его на земле и предложил гостям присесть и отдохнуть немножко.
   – Может вы хотите чего-нибудь поесть или попить? – спросил Великий Свет, когда Солнечный Ветер, Утренняя Заря и чёрный дух устроились поудобнее на его плаще.
   – Румяных яблок! – радостно и громко попросил чёрный дух.
   – Прохладной ключевой воды, если можно, – тихо проговорила принцесса.
   – Хорошо! – улыбнулся Великий Свет, ударил посохом о землю, и на его плаще появилась корзина с румяными яблоками и хрустальные стаканчики с чистой прохладной водой.
   – Может вы хотите получить от меня какой-нибудь подарок? – снова спросил он и почему-то посмотрел на чёрного духа, а тот, в свою очередь, посмотрел на Утреннюю Зарю и на её брата. Принцесса кивнула ему головой, и чёрный дух очень серьёзно и глубокомысленно ответил Великому Свету:
   – Да!
   – Что же именно ты хочешь получить от меня в подарок, лохматый дружок? – уточнил Великий Свет и сел поближе к чёрному духу. Чёрный дух тоже пододвинулся ещё ближе к Великому Свету и почти что шёпотом произнёс:
   – Больше всего мне хочется получить в подарок душу!
   – Это очень похвальное желание, мой добрый лохматый дружок! Но скажи, почему тебе так хочется получить в подарок именно душу? – поинтересовался Великий Свет.
   – Потому, что мне хочется быть похожим на добрую новую хозяйку, – совсем уже шёпотом ответил чёрный дух и улыбнулся открытой и по-детски искренней улыбкой. Великий Свет тихо засмеялся, обнял чёрного духа за плечо, легонько прижал к себе и осторожно пригладил его чёрные непослушные волосы. Не помня себя от восторга и радости, чёрный дух потёрся головой о бороду Великого Света, прижался к нему изо всех сил и протянул тоненьким голоском:
   – И-и-и, у-у-у!
   – Милый мой дружок, может ты хочешь получить в подарок что-нибудь ещё, кроме души? – спросил тут Великий Свет, продолжая обнимать и гладить чёрного духа по голове, как маленького ребёнка.
   – О, если бы волшебный господин мог подарить чёрному духу новую ногу вместо старой и хромой ноги, – это было бы очень хорошо! – воскликнул чёрный дух, заглянул в лицо Великому Свету и добавил: – А то ходить, бегать и кувыркаться мне очень неудобно.
   – У тебя будет новая и здоровая нога, – пообещал ему Великий Свет и опять спросил: – А может, ты хочешь что-нибудь ещё?
   Тут чёрный дух несколько смутился, опустил книзу глаза, глубоко вздохнул и, наконец, выговорил:
   – Да! Мне ещё очень хочется быть таким же красивым, как новая хозяйка Утренняя Заря и новый хозяин Солнечный Ветер: чтобы глаза у меня были тоже одинаковые, чтобы лицо было такое же светлое, как у них, и чтобы шерстки на теле не было.
   – Хм… твои желания легко исполнимы, мой добрый лохматый дружок, однако я должен предупредить тебя, что при исполнении этих желаний ты можешь почувствовать хоть и не сильную, но всё же боль. Если ты не боишься боли, я с радостью исполню твои пожелания, – серьёзным, но очень ласковым голосом проговорил Великий Свет.
   – О, волшебный господин! Бывшая хозяйка так часто и так больно била чёрного духа, что он больше не боится не то что слабой, но даже сильной боли! – радостно заявил чёрный дух.
   – Ты очень смелый, открытый и добрый, мой маленький лохматый дружок! Это вселяет в меня надежду, – сказал Великий Свет как бы самому себе и поднялся с земли.
   Чёрный дух остался сидеть на сияющем плаще, и продолжал не сводить круглых разноцветных и любопытных глаз с Великого Света, который тем временем подошёл к голубоватому озерцу, зачерпнул из него полные ладони воды и неожиданно быстро плеснул водой в чёрного духа. Вместе с водой из рук Великого Света полетели и яркие золотистые молнии. Не успел чёрный дух зажмуриться или что-нибудь сказать, как вода и молнии достигли его, и по всему его телу вдруг пробежали горячие колючие иголки, а глаза защипали, как от соли. Он потихоньку вздохнул и приготовился к дальнейшим испытаниям и страданиям, но тут почувствовал на себе лёгкое прикосновение руки Великого Света и услышал его мягкий заботливый голос:
   – Как ты, маленький мой? Не очень было больно?
   – А что, это уже всё?! – удивился чёрный дух и заморгал глазами.
   – Всё, – тихо засмеялся Великий Свет.
   – Совсем не было больно, только щекотно! – тоже засмеялся чёрный дух и принялся внимательнейшим образом разглядывать себя, однако сколько ни смотрел, так и не смог найти в себе ни одной перемены, и удивлённо развёл руками.
   – Не волнуйся! Волшебство моё проявляется не сразу. Перемены в тебе будут происходить постепенно и даже незаметно для тебя самого, но в один день ты станешь именно таким, каким ты хочешь быть, – успокоил его Великий Свет, но чёрный дух задумчиво и недоверчиво молчал.
   – Ты веришь мне? – спросил Великий Свет и вопросительно посмотрел на чёрного духа.
   Тот поднял голову вверх, посмотрел прямо в лицо Великому Свету, заулыбался и с уверенностью ответил:
   – Да, я верю вам, волшебный господин!
   – Вот и хорошо, мой маленький лохматый дружок, потому что я должен предупредить тебя о следующем испытании, – сказал Великий Свет.
   Не говоря ни слова, чёрный дух замер на месте и приготовился внимательно слушать.
   – Я должен предупредить тебя о том, что получить душу будет ещё больнее, чем получить красоту. Готов ли ты к этому, лохматый дружок? – негромко проговорил Великий Свет.
   – Я готов, – просто ответил ему чёрный дух.
   – Душа может причинить тебе сильную боль не только сейчас, но и в будущем. Не боишься ли ты этого? – уточнил Великий Свет.
   – Нет, я не боюсь, волшебный господин! – не задумываясь ответил чёрный дух.
   – В таком случае, душа принесёт тебе не только боль, но также и великую радость, большое счастье и самое лучшее утешение. Ты видишь, мой дружок, чашки и чашечки, стаканы и кубки, что расставлены вокруг озера и на скале? Пойди и выбери себе любую чашечку, любой стаканчик или кубок, который понравится тебе больше всех и принеси его мне, – попросил чёрного духа Великий Свет и легонько подтолкнул его к голубоватому озеру.
   Чёрный дух, недолго думая, подполз к маленькому озерцу и стал разглядывать самые разные чашечки, стаканы и кубки на его берегу. Первым ему на глаза бросился большой золотой кубок, украшенный бриллиантами. Он стоял на скале, на видном месте и блестел ярче всех.
   Чёрный дух подошёл к нему, взял его в руки, но тут же вспомнил, что его бывшая хозяйка всегда пила из похожих кубков, поэтому поставил большой золотой кубок обратно и решил, что, вообще, не будет больше смотреть на блестящие и дорогие кубки, чашки и стаканчики. После этого чёрный дух припомнил, какой посудой пользовались обитатели Небесного дворца, и начал разглядывать более скромные серебряные кубки, хрустальные и деревянные стаканчики, фарфоровые чашки, но так и не смог найти ничего подходящего. Он оглянулся назад и вопросительно посмотрел на Утреннюю Зарю, но она только нежно улыбнулась ему и сказала:
   – Ты должен выбрать свою чашечку сам. Никто не имеет права выбрать её для тебя. Посмотри внимательно ещё раз, пёстренький мой!
   По совету любимой новой хозяйки чёрный дух посмотрел ещё раз на самые разные чашки, стаканы и кубки и вдруг прямо перед собой увидел небольшую, но замечательную чашечку. Она была сделана из прозрачного голубого хрусталя и украшена чуть потемневшим серебром. У чашечки были две серебряные ручки, так что её можно было брать и держать двумя руками. Она мало блестела и почти что сливалась с голубоватым цветом озера, поэтому чёрный дух не сразу заметил её. Но уж как только увидел, то сразу понял, что это была его любимая чашечка.
   – Вот она! Вот она! – закричал чёрный дух, схватил голубую чашечку в руки и побежал с ней к Великому Свету.
   – Вот она! Она мне нравится больше всех! – с восторгом объявил чёрный дух и протянул чашечку Великому Свету.
   – Ты сделал хороший выбор, мой маленький дружок. Я рад за тебя и очень доволен тобой. Ты, как никто другой, заслуживаешь получить в подарок душу, – похвалил его Великий Свет.
   – О, спасибо, волшебный господин! – обрадовался чёрный дух и потёрся щекой о руку Великого Света. Великий Свет на это улыбнулся, погладил чёрного духа по лохматой голове, обнял его крепко-крепко и почти что шёпотом проговорил:
   – Я очень-очень люблю тебя, маленький мой, и всегда буду с тобой. Где бы ты ни был, что бы с тобой ни случилось, я всегда буду рядом. Помни об этом.
   – Я буду! – пообещал ему чёрный дух, хотя и не совсем понимал, о чём говорил Великий Свет.
   Чёрный дух был вне себя от радости. Всё внутри у него опять запрыгало, завертелось и заново перевернулось вверх дном. Ему вдруг ужасно захотелось высказать благодарность Великому Свету за его доброту, сделать или сказать ему что-нибудь приятное, назвать его каким-нибудь добрым, дорогим, почти что волшебным и одновременно очень простым именем, однако чёрный дух никак не мог догадаться, что это за имя. Оно даже вертелось у него в голове, он пробовал произнести его, но вместо простого и прекрасного имени у чёрного духа выходил только тоненький писк.
   Он вопросительно заглянул в лицо Великому Свету, но Великий Свет ничего ему не сказал. Он молча поцеловал чёрного духа в лохматую голову, снова поднялся с земли, снова подошёл к маленькому озерцу, набрал в голубую чашечку воды из прохладного чистого источника, вернулся к чёрному духу и протянул ему чашечку с водой со словами:
   – Лохматый дружок, я дарю тебе душу. Выпей воды из моего источника и ничего не бойся.
   Чёрный дух осторожно принял голубую чашечку из рук Великого Света и вдруг заволновался, задрожал и заколебался.
   – А почему новая хозяйка и новый хозяин тоже не пьют из источника? – неуверенным голосом спросил чёрный дух.
   – Из источника души обычно пьют один раз, а мы с братом Ветром уже пили из него, – ответила ему Утренняя Заря, – и как видишь, мы оба живы и здоровы!
   – Не волнуйся, мы с тобой! – подбодрил его Солнечный Ветер и вместе с Утренней Зарёй сел поближе к чёрному духу.
   Тот посмотрел на Зарю, на Солнечного Ветра, доверчиво улыбнулся Великому Свету и отпил немножко воды из выбранной им чашечки. Не успел чёрный дух сделать несколько глотков, как всё его тело пронзила ужасная боль, его каменное сердце вдруг сильно сжалось, потом подпрыгнуло и непривычно застучало всё быстрее и быстрее: тук-тук, тук-тук! Голова у него начала гореть, ему казалось, что вместо воды он выпил обжигающий и испепеляющий огонь.
   – О-о! – закричал чёрный дух, уронил чашечку, протянул руки к Великому Свету и начал терять сознание. Будто сквозь сон он всё ещё видел, как Великий Свет тоже протянул к нему свои руки, как его сияние на мгновение расступилось, и как открылось его лицо. Чёрный дух чётко и ясно увидел добрые, светлые, лучистые глаза. Они смотрели на него с такой глубокой нежностью, безграничной любовью, и с такой невыразимой тоской и жалостью, которую нельзя было передать словами. Казалось, Великий Свет сам чувствовал всю его боль и вместе с ним переживал все его страдания. Чёрному духу опять ужасно захотелось обратиться к Великому Свету, позвать и назвать его тем простым и дорогим именем, которого он всё ещё не знал и не мог произнести.
   – Я люблю тебя и называю тебя Новым Человеком! Не забывай меня! Всегда ищи дорогу ко мне! Всегда… всегда… всегда… – тоже как будто сквозь сон услышал он тихий голос Великого Света.
   – Я буду, – прошептал ему в ответ чёрный дух и погрузился в полную темноту. Он окончательно потерял сознание и больше ничего не видел и не слышал.

V
Беспечальные годы в Небесном дворце

   Снова чёрный дух очнулся уже в Небесном дворце. Он не помнил, как у источника души Великий Свет снял с шеи небольшую деревянную дудочку на тонкой серебристой ниточке и повесил её на шею чёрному духу со словами:
   – Это тебе на память, мой добрый маленький дружок!
   Он не помнил, как Великий Свет погладил его по непослушным чёрным волосам, как пожал ему руку и крепко обнял на прощание. Чёрный дух не знал, что обратно в Небесный дворец Солнечный Ветер принёс его на своих плечах. Он не чувствовал и не знал, как в Небесном дворце его положили в самой светлой и тёплой комнате на самые мягкие перины, и как Утренняя Заря, её брат, Мерцающая Звезда и Великое Солнце ухаживали за ним во время болезни. А болел чёрный дух довольно долго и тяжело.
   Около месяца он не приходил в себя, постоянно охал и стонал, и тело его горело, как в огне. В голове у чёрного духа с невероятной скоростью проносились картинки из его прошлой жизни в Чёрном замке и Небесном дворце. Прекрасные образы водяной лилии, радуги, разноцветных лошадей и удивительного сада то появлялись в его сознании, то исчезали без следа. Портреты Главной Тени и Утренней Зари постоянно сменяли друг друга и таяли, как дым… Ни один образ, ни одно видение не оставалось с чёрным духом надолго, все неслось, вертелось и мелькало в его голове, и только в конце месяца ему вдруг приснился тихий, добрый и спокойный сон.
   Во сне он увидел блестящую светлую точку на фоне глубокой бесконечной темноты. Точка постоянно приближалась и увеличивалась до тех пор, пока не превратилась в человека, окутанного ярким светом. Сияющий человек подошёл к постели чёрного духа, погладил его по голове, взял за руку и тихим приветливым голосом позвал его:
   – Лохматый дружок, пора вставать! Ты уже стал красивым и здоровым, пора просыпаться!
   Чёрный дух сразу же проснулся во сне, открыл глаза и увидел склонённую над собой фигуру сияющего человека. Его лицо светилось добротой, чуть волнистые мягкие волосы, усы и борода развевались на ветру, которого не было, а в светлых и лучистых глазах искрилась улыбка.
   – Вставай, мой добрый маленький дружок! Я очень-очень люблю тебя и хочу, чтобы ты просыпался. Уже пора! – сказал он и поцеловал чёрного духа в лобик.
   От присутствия этого сияющего человека и от его добрых слов чёрному духу сделалось необычайно радостно и приятно. Ему вдруг ужасно захотелось броситься на шею и изо всех сил прижаться к этому удивительному светлому существу. Чёрный дух сел на кровати, заулыбался и протянул к нему свои руки, но сияющий человек вдруг начал быстро удаляться и исчезать в глубокой бесконечной темноте.
   – Папа, папа! – закричал чёрный дух во сне, горько заплакал и, наконец, действительно проснулся.
   Открыв глаза, он обнаружил, что сидит на большой и мягкой кровати в тёплой светлой комнате, на самом деле горько плачет, зовёт папу и протягивает руки, но не к сияющему человеку, а к Великому Солнцу. Утренняя Заря, Солнечный Ветер и Мерцающая Звезда, которые тоже находились рядом с чёрным духом, сразу же бросились обнимать и целовать его, а Великое Солнце так расчувствовался и растрогался таким неожиданным пробуждением чёрного духа, что тут же решил усыновить его и сказал:
   – Сынок, мы с радостью принимаем тебя в нашу дружную семью! Добро пожаловать!
   Утренняя Заря, Солнечный Ветер и Мерцающая Звезда одобрительно закивали головами и захлопали в ладоши. Потом все они притихли и замерли в ожидании ответа, а бедный чёрный дух не знал, что им ответить и растерянно молчал.
   Конечно, Великое Солнце был в некоторой степени похож на сияющего человека, у него были такие же мягкие, рыжеватые и чуть волнистые волосы, рыжеватые усы и борода, такие же светлые, янтарные глаза и такая же добрая улыбка, но всё же Великое Солнце не был тем первым сияющим папой, который приходил к чёрному духу во сне. Это к нему, а не к Великому Солнцу он протягивал руки, но об этом чёрный дух никому сказать не мог, поэтому продолжал сидеть и молча смотреть на Великое Солнце. Он совершенно растерялся и не знал, что ему делать или говорить, но тут в приоткрытое окно залетел лёгкий свежий ветерок, пролетел мимо чёрного духа, и тот услышал прямо у себя над ухом тихий ровный голос:
   – Не отвергай его, он будет тебе хорошим приёмным отцом!
   Черный дух мгновенно оживился, заулыбался и сказал тихим голосом:
   – Спасибо, папа!
   – Сынок! – радостно воскликнул Великое Солнце и обнял чёрного духа. Утренняя Заря, Солнечный Ветер и Мерцающая Звезда снова захлопали в ладоши, а чёрный дух вздохнул незаметно для всех, улыбнулся и уткнулся носом в плечо Великому Солнцу.
   – Сынок, не хочешь ли ты взглянуть на себя в зеркало? – предложил ему новый солнечный папа.
   «А ведь и правда, первый сияющий папа говорил мне во сне, что я стал красивым и здоровым. Надо проверить,» – подумал про себя чёрный дух и вслух произнёс:
   – Да-да, я хочу посмотреть на себя!
   – Сейчас! – сказал его новый брат Солнечный Ветер, принёс из соседней комнаты большое овальное зеркало и поставил его у кровати.
   Чёрный дух осторожно заглянул в зеркало и в удивлении отпрянул назад: чёрного духа в зеркале не было! Вместо него там был самый настоящий человек, а вернее, худенький мальчик, со светлой, хотя и загорелой кожей, с тонким, несколько продолговатым лицом, с большими тёмно-серыми глазами и с длинными, очень чёрными и очень лохматыми волосами.
   Чёрный дух потряс головой, закрыл и опять открыл глаза, потрогал себя, пододвинулся поближе к зеркалу, потрогал изображение в зеркале, и память потихоньку начала возвращаться к нему. Чем больше он вспоминал, тем больше и круглее становились его глаза. Глядя в зеркало, он вспомнил и Главную Тень, и свою прошлую жизнь в образе чёрного духа, припомнил что-то из путешествия к источнику души и сам источник, вспомнил удивительный сад и загадочную фигуру сияющего человека, его лицо, лучистые глаза и добрую улыбку.
   «Да это же тот самый сияющий человек, который приходил ко мне во сне! Мой настоящий папа!» – догадался бывший чёрный дух и очень этому обрадовался, но в другую же секунду подумал:
   «А кто он, мой настоящий отец? Почему я не спросил у него тогда, когда был в его саду, сидел у его источника?! Какой я тогда был глупый!»
   Бывший чёрный дух с досадой посмотрел в зеркало ещё раз.
   – А это что за штучка? – воскликнул он, увидев у себя на шее небольшую деревянную дудочку на тонкой серебристой ниточке.
   – Это дудочка. Её подарил тебе на память Великий Свет, – объяснила ему Утренняя Заря.
   «Великий Свет, конечно! Так зовут моего первого сияющего папу! Как я мог забыть?!» – возмутился про себя бывший чёрный дух и взял в руки деревянную дудочку с красивыми резными узорами на ней. Сердце его забилось быстрее: это был настоящий, вполне ощутимый подарок его сияющего отца!
   «Папа Великий Свет! Но кто он? Где живёт? Где находится его удивительный сад и волшебный источник?» – подумал бывший чёрный дух. Когда он шёл по невидимой дороге в гости к Великому Свету, он не задавал этих вопросов ни Солнечному Ветру, ни Утренней Заре, потому что не мог их задавать, а теперь бывшему чёрному духу было как-то стыдно и неловко расспрашивать папу Великое Солнце о своём другом сияющем отце.
   «Придётся подождать подходящего момента и спросить о Великом Свете у новой сестры, Утренней Зари», – решил про себя бывший чёрный дух, поднёс к губам деревянную дудочку и дунул в неё несколько раз. Поначалу дудочка издала довольно неприятный резкий звук, а потом вдруг заиграла сама и всё лучше и лучше, всё очаровательнее, всё чище и нежнее. В прекрасной музыке слышались и шум листвы, и шум невысоких водопадов, и весёлое журчание ручейков, и пение волшебных птиц, и звон маленьких серебряных колокольчиков. В какой-то момент бывшему чёрному духу показалось, что среди всех этих звуков он снова услышал голос Великого Света:
   – Я люблю тебя, мой добрый маленький Новый Человек! Я рад за тебя. Живи и радуйся… радуйся… радуйся…
   «Я буду радоваться, папа Великий Свет», – мысленно ответил ему бывший чёрный дух, оставил дудочку, потянулся, засмеялся и вскочил с кровати, как будто и вовсе не болел. Он подошёл к большому овальному зеркалу и ещё раз посмотрел на себя со всех сторон. Шёрстки на его теле больше не было, а глаза были одинакового цвета и одинаковой величины. Нога у него тоже больше не хромала, и мягкие спальные штанишки смотрелись на нём очень хорошо. Бывший чёрный дух был очень доволен своим внешним видом, вот только длинные лохматые волосы ему не слишком нравились, и он вопросительно посмотрел на свою новую и любимую сестру.
   – Не волнуйся, я подстригу тебя как нельзя лучше! – пообещала ему Утренняя Заря, и в скором времени у бывшего чёрного духа уже была относительно короткая стрижка. Теперь ничто не напоминало в нём прежнего чёрного духа, и все стали называть его Новым Человеком, сыном Солнца, а сам Великое Солнце стал называть бывшего чёрного духа Новым Человечком и своим сыночком.

   Целую неделю после пробуждения Великое Солнце сам нарезал кусочками румяные яблоки, которые Ветер и Заря принесли с собой из удивительного сада Великого Света, и сам кормил своего нового сыночка. Новый Человек ел вкусные яблоки с большим аппетитом, любил папу Великое Солнце всё больше и больше и с каждым днём становился всё крепче и сильнее. Очень скоро его щёки стали почти такими же румяными, как и яблоки, и ещё через неделю Новый Человек первый раз отправился на прогулку в небесный сад вместе со своей названной семьёй. Так началась новая жизнь Нового Человека.
   Он провёл в Небесном царстве несколько радостных и беззаботных лет. Приёмные папа Солнце и мама Мерцающая Звезда любили и заботились о Новом Человеке, как о своём собственном сыне. Они одевали его в лучшие костюмчики, кормили самыми свежими фруктами, поили только родниковой водой и учили его всему тому, чему обучали и своих детей – Ветра и Зарю. Солнечный Ветер учил его разным методам борьбы, нападения и обороны и верховой езде. Приёмы борьбы Новый Человек постигал на удивление быстро и легко, но научиться ездить верхом он никак не мог. Тут, видимо, сказывался его первый неудачный опыт, когда он, будучи ещё чёрным духом, проскакал на огненном коне через всю бесконечную равнину и сильно испугался на всю жизнь. По крайней мере так Солнечный Ветер объяснял все неудачные попытки научить меньшего брата ездить верхом на нормальном коне, поэтому вскоре махнул на него рукой и научил кататься на пони.
   Утренняя Заря обучала его игре на многих музыкальных инструментах и разучивала с ним самые разные песни и мелодии. Она показывала Новому Человеку своё волшебное зеркальце и рассказывала ему легенды, сказки и настоящие истории из жизни земных и небесных обитателей. Новый Человек очень любил слушать её, поэтому большую часть времени проводил со своей любимой сестрой.
   Так незаметно прошли, пролетели годы. У приёмных родителей Новому Человеку жилось хорошо и счастливо. В суете повседневной жизни, в упорной учёбе, в весёлых играх, разговорах и прогулках со своей семьёй он перестал так часто думать и вспоминать о своём первом сияющем отце. Но вот однажды, гуляя с Утренней Зарёй по небесному саду, он вдруг почувствовал непонятную грусть. Он сел на траву под старой берёзой, достал из-под рубашки деревянную дудочку, с которой никогда не расставался, и заиграл любимую мелодию Утренней Зари. Музыка огненной птицей поднялась в небо, опустилась вниз лёгким летним туманом и не спеша поплыла над небесным садом.
   – О чём ты загрустил, сынок? Ни о чём не грусти, ни о чём не печалься, я всегда рядом с тобой, – неожиданно услышал Новый Человек знакомый тихий голос где-то совсем близко.
   – Папа! – встрепенулся Новый Человек, и музыка разом оборвалась.
   – Что с тобой? Что случилось? – забеспокоилась Утренняя Заря.
   – Сестра, ты помнишь, как мы с тобой и с братом Ветром ходили в гости к Великому Свету? Скажи, кто такой Великий Свет? Где находится его удивительный сад? Как найти невидимую дорогу к нему? Мне очень хочется снова увидеть его, – с очень серьёзным видом ответил ей Новый Человек.
   – Ах, я всегда боялась, что когда-нибудь ты начнёшь спрашивать меня об этом, – вздохнула Утренняя Заря, и Новый Человек непонимающее посмотрел на неё.
   – Если ты начал задавать вопросы о Великом Свете, это означает, что ты скоро покинешь нас, а мы все очень привыкли к тебе и любим тебя, – объяснила ему Утренняя Заря, и её прекрасное светлое лицо сделалось грустным.
   – Сестрица, зачем мне покидать вас? Скажи мне, зачем?! – с горечью спросил её Новый Человек.
   – Раз ты задался вопросом о Великом Свете, значит, очень скоро ты пойдёшь искать дорогу к нему и оставишь нас, – ответила ему Утренняя Заря.
   – Сестра, а разве ты не можешь рассказать или показать мне дорогу к Великому Свету? – удивился Новый Человек.
   – Милый братец, не всё так просто с дорогой в удивительный сад. Каждый должен искать дорогу к Великому Свету сам, – задумчиво сказала Утренняя Заря.
   – Как же я найду её?! – воскликнул Новый Человек.
   – Твоя душа поможет тебе в этом. Когда она научится видеть, она легко и просто найдёт дорогу к Великому Свету, потому что невидимая дорога станет для неё видимой, – проговорила Утренняя Заря.
   – А как и когда душа научится видеть? – поинтересовался Новый Человек.
   – Когда ты пройдёшь через многие трудности и испытания, – ответила ему Утренняя Заря и пытливо посмотрела на меньшего брата.
   – Сестра, ты знаешь, я не боюсь трудностей. Я готов не есть, не пить, работать день и ночь, просидеть во тьме целый год, если надо! – решительно заверил её Новый Человек, но Утренняя Заря улыбнулась, и покачала головой.
   – Ты не понимаешь… Тебе придётся пройти через земные испытания и трудности, – сказала она.
   С минуту Новый Человек молча смотрел на Утреннюю Зарю и только потом смог произнести лишь одно слово:
   – Что?!
   – Да, да, мой милый братец, чтобы найти дорогу к Великому Свету, тебе придётся отправиться на Землю, – снова подтвердила Утренняя Заря.
   – О-о, не зря Великий Свет предупреждал меня, что душа принесёт мне не только радости, но и страдания! Я только что об этом вспомнил! – горестно воскликнул Новый Человек и обхватил голову руками.
   – Что же я буду делать на Земле, да ещё один?! – сокрушался он и качал головой.
   – Уроки жизни даются нам нелегко, а радости жизни постигаются ещё труднее, – тихо произнесла Утренняя Заря и чуть громче добавила: – Но тебе не стоит так сильно огорчаться: ты не останешься на Земле в полном одиночестве. Ты будешь видеть меня на рассвете, папу – днём, брата Ветра – в сиянии вечера, а маму Звезду – ночью. Я буду постоянно наблюдать за тобой в моё волшебное зеркальце, брат Ветер будет навещать тебя временами, и все мы будем помогать тебе, как сможем и чем сможем. К тому же, на Земле ты познакомишься с нашими добрыми друзьями – земными сущностями, и некоторыми людьми. Они тоже не дадут тебе скучать и будут помогать во всём, – утешила несчастного брата Утренняя Заря.
   – А что скажет на это папа Солнце? – неуверенным голосом спросил её Новый Человек.
   – Не волнуйся, он всё поймёт, – улыбнулась Утренняя Заря, погладила брата по голове, помогла ему подняться с земли, взяла под руку и повела домой.
   Дома Новый Человек не находил себе места и постоянно пребывал в мучительных размышлениях и сомнениях. С одной стороны, ему не хотелось расставаться с папой Солнцем, с мамой Звездой, с братом и сестрой, ему не хотелось идти на Землю, он боялся остаться там в полном одиночестве и – более того – боялся встретиться на Земле с Главной Тенью и её слугами. С другой стороны, Новый Человек прекрасно понимал, что если он не пойдёт искать дорогу к Великому Свету, то потеряет всякий покой, впадёт в глубокую тоску и будет сам себе не рад. К тому же, ему было стыдно за то, что в последнее время он так редко думал о своём первом сияющем отце, а тот постоянно был где-то рядом и терпеливо ждал, когда же Новый Человек вспомнит о нём. Новому Человеку было неловко за свою непростительную забывчивость, он чувствовал себя виноватым и хотел исправиться в глазах Великого Света.
   Более того, Новый Человек, будучи сыном Великого Солнца и Великого Света, не мог позволить себе быть слабым, трусливым и нерешительным, поэтому в одно прекрасное утро он пришёл к папе Великому Солнцу и рассказал ему о своей беде и незадаче. Как и обещала Утренняя Заря, Великое Солнце выслушал Нового Человека внимательно, спокойно и действительно всё понял. Папа Солнце ни в чём своего сыночка не убеждал, не упрекал, ни от чего не отговаривал и в Небесном дворце не удерживал.
   – Если голос сердца зовёт тебя в дорогу, я не имею права ни удерживать, ни задерживать тебя, дорогой мой сынок. Не зря Великий Свет назвал тебя хоть и Новым, но всё же Человеком. Значит так тому и быть: придётся тебе стать настоящим человеком и пожить среди людей, – со вздохом проговорил Великое Солнце.
   – А если я захочу вернуться обратно? – виноватым, неуверенным голосом спросил у него Новый Человек.
   – Ну, как захочешь, так и вернёшься, – засмеялся Великое Солнце и похлопал Нового Человека по плечу.
   – Спасибо, папа! Спасибо за всё! И прости меня! – сказал Новый Человек и упал на колени перед Великим Солнцем.
   – Ну что ты, что ты, сынок! Я на тебя не сержусь, ты ни в чём не виноват.
   У тебя, видно, судьба такая: оставить нас и пожить на Земле, – и с этим ничего поделать нельзя. Мы все понимаем тебя и всегда будем ждать тебя домой! – успокоил его папа Солнце, и через несколько дней Новый Человек попрощался со своей любимой небесной семьёй.

VI
Среди сущностей и людей

   Солнечный Ветер на огненном коне ещё затемно отвёз меньшего брата на Землю, обнял его на прощание и снова ускакал на небо, а Новый Человек первый раз в жизни оказался совершенно один в совершенно незнакомом и неизвестном ему мире. Ещё долго его тонкая высокая фигура в сером дорожном плаще, с дорожным мешком за плечами, с небольшим посохом в руках и с деревянной дудочкой на шее одиноко и неподвижно стояла среди тёмного земного поля. Только когда земное небо начало потихоньку светлеть, Новый Человек догадался, что это его сестра по своему обычаю выглянула из окна Небесного дворца на рассвете, и пошевелился. Он поднял голову к небу в надежде увидеть там Утреннюю Зарю, но всё небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, сквозь которые ни дворца, ни Утренней Зари не было видно.
   – О-о-о! – не то вздохнул, не то простонал Новый Человек и закрыл лицо руками, а из-под серых низких туч закапал дождь.
   – Здравствуй, сынок! Спасибо, что не побоялся шагнуть в полную неизвестность! Я рад за тебя и горжусь тобой! – неожиданно донёсся до слуха Нового Человека знакомый тихий голос.
   – Папа, где ты, где ты? – встрепенулся Новый Человек и стал оглядываться по сторонам, пытаясь разглядеть в сером земном рассвете хотя бы след своего сияющего отца.
   – Где ты, папа? – повторил Новый Человек.
   – Я далеко и рядом, но самое главное, что я всегда там же, где и ты. Я всегда рядом, помни об этом… помни… помни… – ответил ему Великий Свет, и звук его голоса растаял где-то вдали.
   – Папа, папа! – закричал Великому Свету Новый Человек и побежал, не разбирая дороги, вслед за звуком его голоса. Он бежал по высокой зелёной траве, которая на самом деле была пшеницей, и вдруг встал, как вкопанный.
   Прямо перед собой Новый Человек увидел крошечный домик в виде снопика. Около домика под травяным зелёным навесом сидели два крошечных человечка в преогромных веночках и пили чай с кусочками белого сахара.
   – Здравствуй, Новый Человек! – сказали малютки, вышли из-под навеса и поклонились ему.
   – А откуда вы знаете, что я Новый Человек?! – изумился тот и даже не заметил, что дождь кончился.
   – Как же не знать? Мы видели, что Солнечный Ветер привёз тебя с неба на Землю. Это значит, что ты на Земле новый, а то, что ты человек – это и так видно, – объяснили ему крошечные человечки, приподняли свои веночки и посмотрели на него весёлыми голубыми глазками.
   – Так просто! – заметил Новый Человек, и на душе у него стало чуть радостнее.
   – А сами-то вы кто? – спросил он у забавных человечков.
   – Мы полевики, но многие называют нас колосовиками. Мы волшебные малютки и приносим счастье каждому, кто нас увидит, а увидеть нас очень непросто! – рассказали ему славные человечки и опять взглянули на него голубыми весёлыми глазками.
   – Так получается, что я ужасно счастливый человек! – воскликнул Новый Человек и засмеялся.
   – Получается, что так! – ответили ему колосовики и стали расспрашивать: кто он, откуда, зачем спустился на Землю, и что собирается на Земле делать?
   Новый Человек присел около домика полевиков и подробно рассказал им о себе, о Великом Свете, о жизни в Небесном дворце и о цели своего прихода на Землю. Его рассказ, как и он сам, очень понравился полевым человечкам. Они решили помочь ему освоиться на Земле, поэтому к вечеру того же дня Новый Человек был знаком уже со многими земными сущностями.
   Славные малютки сразу же после разговора с ним побежали по своим секретным подземным ходам к небольшой реке, протекавшей неподалёку, и рассказали историю о Новом Человеке своим знакомым воданам. Воданы передали её братьям родничкам и песчаникам, те, в свою очередь, сообщили последнюю новость быстрым и лёгким поветрунам, а поветруны донесли известие о Новом Человеке всем остальным сущностям. Как только последняя новость разнеслась по миру, самые разные земные сущности устремились на пшеничное поле – знакомиться с Новым Человеком.
   К вечеру многие из них собрались у зелёного домика полевиков и с большим вниманием и любопытством разглядывали небесного гостя и расспрашивали его о Главной Тени, о жизни в Небесном дворце и о его встрече с Великим Светом. Сущностям было всё интересно, и в беседах с ними Новый Человек даже не заметил, как прошёл его первый день на Земле, и наступила ночь.
   На следующее утро к зелёному домику полевых малюток подоспели те, кто был занят вчера или не мог так быстро добраться до пшеничного поля, и представители всех земных сущностей стали держать совет: что делать Новому Человеку на Земле, и что делать сущностям с Новым Человеком. Они не хотели сразу же отпускать его к людям, потому что люди были разные, и среди них неопытный Новый Человек мог легко наделать ошибок или попасть в какую-нибудь беду. Главная Тень к тому времени уже достаточно хорошо и надёжно обосновалась на Земле, она держала своих шпионов среди людей, а её верные слуги так и рыскали по всему миру.
   Сущности не без основания считали, что это небезопасно для Нового Человека, совершенно незнакомого с земными порядками, поэтому единодушно решили спрятать его где-нибудь у себя до тех пор, пока он не освоится и не привыкнет к земной жизни.
   – Вот только где спрятать Нового Человека так, чтобы ему было и хорошо, и приятно, и удобно, и полезно, и надёжно, и безопасно? – спрашивали друг у друга разные сущности. Домик полевиков был слишком маленьким для него, под водой или под землёй ему могло показаться непривычно, в глухом лесу – скучно и одиноко, а в заоблачные воздушные замки поветрунов Новый Человек и вовсе никак попасть не мог.
   – Что же делать? Куда Нового Человека спрятать? – начали было волноваться земные сущности, но тут на середину совета вышел тишайший Болотный Принц и предложил:
   – А что, если спрятать Нового Человека на Верховном болоте? Наше болото тихое и приятное. Оно цветёт, пахнет и хлюпает и со всех сторон окружено непроходимыми лесами. Ни одна нога ни одного слуги Главной Тени ещё никогда не ступала по зелёным кочкам нашего болота. Более надёжного и безопасного места для Нового Человека не найти. Да и одиноко ему у нас не будет, потому что на Верховном болоте живёт много славных и дружелюбных болотанов. Они ему скучать не дадут. Мне кажется, что сейчас наше болото – самое лучшее и подходящее место для Нового Человека.
   Все земные сущности с радостью одобрили и приняли предложение Болотного Принца, и вечером второго дня Новый Человек оказался на Верховном болоте, где после этого прожил не один год.

   Время на болоте бежало так же быстро, как и на небе. Каждый день Болотный Принц рассказывал Новому Человеку о правилах и обычаях земной жизни, о сущностях, о людях и о природе. Он часто брал его с собой на прогулки по обширному болотному царству и близлежащим дремучим лесам. Во время этих прогулок Болотный Принц показывал Новому Человеку разные деревья, травы, цветы и корешки, рассказывал ему об их целебных качествах и свойствах, и учил его, как лечить ими сущностей и людей. Славные болотные человечки учили Нового Человека тому, что знали сами: как надо правильно шить, вышивать, плести корзины, собирать ягоды и грибы, привораживать счастье, придумывать новые сказки и заговаривать разные болезни. Другие земные сущности тоже приходили на Верховное болото, передавали Новому Человеку свои знания и обучали его своим премудростям.
   Таким образом, после семи лет жизни на болоте Новый Человек хорошо изучил порядок земной жизни, природу всех сущностей, обычаи людей и медицину. Он стал уверенным в себе, многознающим и многоумеющим человеком. Земные сущности были очень довольны своим воспитанником и учеником, но отпускать его к людям не спешили.
   – Настоящая житейская мудрость требует времени, – говорили они и продолжали обучать Нового Человека всему тому, что знали сами.
   Так прошло ещё два года. Новый Человек постоянно учился, постигал земные мудрости и науки, самые разные виды ремесла и мастерства, без дела никогда не сидел, но в постоянных трудах и заботах он всегда помнил о Великом Свете и о своей приёмной небесной семье. Каждое утро он приходил к маленькой тёмной лужице и садился на зелёную кочку рядом с ней. Несмотря на то, что Верховное болото со всех сторон было окружено высокими деревьями, первый утренний свет всегда падал именно в эту лужицу. Более того, как только принцесса Утренняя Заря показывалась в окне Небесного дворца и приветствовала весь мир, её прекрасный образ тут же отражался в тёмной болотной лужице, как в зеркале. Утренняя Заря улыбалась меньшему брату из лужицы и махала ему рукой, а он улыбался ей в ответ и тоже махал рукой. Когда Великое Солнце на огненной колеснице объезжал свои небесные владения, Новый Человек видел его отражение в той же маленькой лужице. Если Солнечный Ветер на огненном коне проносился по небу на закате дня, то в лужице отражался и сам Ветер, и его конь; а ночью Мерцающая Звезда светила Новому Человеку из болотной лужицы загадочным голубоватым светом.
   Иногда Новый Человек поудобнее устраивался на зелёной кочке, доставал из-под рубашки деревянную дудочку и начинал играть любимые мелодии Утренней Зари, брата Ветра, Великого Солнца и Мерцающей Звезды. В такие моменты болотаны со всего Верховного болота собирались вокруг него и подпевали ему нестройными тоненькими голосками. И хотя Болотный Принц просил их не делать этого и не мешать Новому Человеку, они всё равно не могли удержаться от пения при звуках волшебной дудочки, и с этим ничего нельзя было поделать. Болотный Принц, глядя на всё это, тихо улыбался, качал головой, махал рукой на болотанов и молча уходил в свой дом. Новому Человеку очень нравились забавные болотные человечки, а Болотного Принца он любил как своего нового старшего брата.
   Ещё в первый год жизни на Верховном болоте Новый Человек заметил, что Болотный Принц тоже любит смотреть в маленькую лужицу под окнами своего дома. На рассвете Болотный Принц подходил к тёмной лужице, заглядывал в неё, и как только в ней появлялось отражение Утренней Зари, лицо его светлело, а в загадочных зелёных глазах загоралась добрая, счастливая улыбка. Когда прекрасный образ Утренней Зари исчезал из маленькой лужицы, Болотный Принц сразу становился грустным, опускал голову вниз и, не говоря никому не слова, отходил в сторону.
   Болотаны уже давно заметили за Принцем такую странность, но расспрашивать его о чём-либо не решались. Новый Человек тоже лишних вопросов ему не задавал, потому что и так догадывался о причине его грусти. Каждый раз, когда Солнечный Ветер приезжал на Верховное болото, чтобы навестить своего меньшего брата, Новый Человек рассказывал ему о добрейшем и мудрейшем Болотном Принце и всегда хвалил его в надежде, что Солнечный Ветер как-нибудь передаст его слова о замечательной болотной сущности любимой сестре.
   Иногда Новому Человеку самому становилось грустно, и тогда он забирался в самый глухой уголок Верховного болота, садился там на мягкую зелёную кочку, опять доставал из-под рубашки деревянную дудочку и играл негромкие неземные мелодии. В одиночестве вместе со звуками волшебной дудочки Новый Человек всегда слышал тихий, мягкий голос своего сияющего отца. В такие дни и часы Великий Свет говорил ему:
   – Здравствуй, сынок! Как живёшь? Как твои дела? О чём опять загрустил? Ни о чём?! Ну раз ни о чём, тогда грусти себе на здоровье! Ведь грусть – это тоже прекрасное, высокое чувство и для человеческой души оно бывает полезным.
   – Ты прав, папа Великий Свет! Как всегда… – отвечал ему Новый Человек и улыбался какой-то задумчивой и особенно просветлённой улыбкой.

   Так незаметно прошло девять лет. В конце девятого года земные сущности снова собрались на совет и пришли к выводу, что теперь Новый Человек уже полностью готов к жизни среди людей. Он и сам чувствовал это, поэтому согласился с решением совета, и однажды тёплым майским вечером Болотный Принц сам проводил его в ближайшую деревню и там познакомил с теми людьми, которые всё ещё могли видеть земных сущностей. На удивление Нового Человека, таких людей в деревне было большинство. Они тепло и радушно приняли его к себе, в короткий срок построили для него небольшой, но уютный домик на краю деревни и помогли обжиться на новом месте.
   Очень скоро маленькая деревушка у тихой реки стала ещё одним домом и ещё одной приёмной семьёй Новому Человеку. Чтобы хоть как-то отблагодарить добрых людей за помощь и гостеприимство, он начал их лечить, да так успешно, что скоро к нему стали приходить люди не только из соседних деревушек, но даже из далёких земель и краёв. Новый Человек никому в помощи не отказывал, целыми днями работал без отдыха и перерыва всего-лишь за спасибо, а тёплыми вечерами садился на пороге своего домика и рассказывал людям о Великом Свете, о его удивительном саде, о жизни в Небесном дворце и о добрых небесных и земных сущностях.
   При этом Новый Человек никогда не говорил им, что он сам был в удивительном саду у Великого Света, сам жил в Небесном дворце, и кем он был на самом деле. После девяти лет жизни и учёбы на болоте у него хватало мудрости не делать этого. На вопросы о себе Новый Человек отвечал, что родился и вырос в далёком краю, что с детства стал увлекаться разными науками и в особенности медициной, что всегда любил путешествовать, и что его добрейшие родители не стали удерживать его дома и отпустили в мир набираться мудрости. Он говорил, что в странствиях, страданиях и в беседах с мудрыми людьми и сущностями приобрёл все свои знания и от тех же людей и сущностей слышал рассказы о Великом Свете и об удивительном саде с волшебным источником. По его словам выходило так, что о Небесном дворце ему рассказывал сам Солнечный Ветер, с которым он встречался на Земле не один раз. Ещё Новый Человек утверждал, что за его упорный, неутомимый поиск пути в удивительный сад, сам Великий Свет наградил его умением слышать свой голос, удачей и счастливым случаем в жизни. Новый Человек говорил людям, что они все могут слышать голос Великого Света и рассчитывать на его помощь, если только захотят этого и приложат к этому некоторые усилия.
   – Вы должны постоянно и упорно работать над собой и никогда не позволять душе ожесточиться, впасть в леность и потерять зрение, – учил людей Новый Человек.

   Добрые люди слушали его с большим вниманием, а злые языки перешёптывались между собой:
   – Если бы он действительно слышал голос Великого Света, он бы уже давно был богатым и устроенным в этом мире, а то пришёл к нам неизвестно откуда в заплатанном дорожном плаще, в стоптанных туфлях, с деревянным посохом в руках и с пустым мешком за плечами. Если бы так называемые добрые сущности и Великий Свет действительно любили его, они бы наполнили его пустой мешок драгоценными камнями или золотом, и ему не пришлось бы сейчас работать день и ночь без отдыха. И, вообще, где этот Великий Свет со своим удивительным садом? Мы его никогда не видели!
   Новый Человек слышал все эти злые перешёптывания и слухи и отвечал недобрым людям:
   – Тот, кто не знал настоящего счастья, может и богатство за счастье принять. Тот, кто по-настоящему не дружил, может холодный бриллиант и кусок золота лучшими друзьями назвать, а кто никогда не страдал, тому настоящая радость и счастье недоступны.
   – И в чём же заключается твоё настоящее счастье и твоя настоящая радость? – ехидно спрашивали его недобрые люди.
   – Моё счастье – в самой жизни, в верной и надёжной дружбе, в интересной беседе, в искренней любви, а радость моя – в поисках дороги к Великому Свету и в помощи другим людям, – отвечал им Новый Человек.
   – Чудак! – усмехались недобрые люди и отходили от него в сторону.
   Новый Человек и в самом деле казался им непонятным и очень странным существом. Эти люди уже привыкли жить по законам и порядкам, установленным Главной Тенью. Её наставления и ядовитые слова были как сладкий мёд для их испорченных душ. Они во всём слушались её, любили её, уважали её и поклонялись ей. За это Главная Тень через своих верных слуг посылала таким людям небольшие вознаграждения и подарки в виде дорогих материалов, украшений и кусочков золота. Чем больше люди оказывали почитания и почтения новой госпоже, тем дороже подарки получали от неё, и тем охотнее принимали её учение. Поэтому Новый Человек сильно смущал их. То, что говорил он, совсем не совпадало с тем, чему учила Главная Тень. Его слова были прямо противоположны её словам, и так как Новый Человек подарков и сувениров никому не раздавал, а делал всего лишь добрые дела, то поклонникам Главной Тени это не нравилось. Более того, это возмущало недобрых людей и нарушало их привычный образ жизни, поэтому в один прекрасный день они решили пожаловаться на Нового Человека самой Главной Тени.
   Они написали ей следующее письмо:

   «Несравненная и глубокоуважаемая госпожа Главная Тень!
   Всю жизнь мы жили в деревне у тихой реки мирно и спокойно, следуя вашим наставлениям. Но вот недавно появился у нас какой-то бедняк из далёких краёв и стал нарушать наше спокойствие своими неприличными речами. Он выступает против вашего гениального учения, многоуважаемая госпожа, и настраивает народ всей нашей округи против вас. В беспокойстве за наше и ваше благополучие, великая госпожа Наиглавнейшая Тень, мы потеряли сон и покой, поэтому решили написать вам это письмо.
   С уважением, ваши вечные почитатели и покорные слуги из деревни у тихой реки».

   Получив и прочитав письмо, Главная Тень ужасно возмутилась:
   – Что за нахал?! Кто такой?!
   Подумав немного, она решила послать своих людей-шпионов в деревню у тихой реки.
   Шпионы Главной Тени без труда нашли нужную им деревню и, притворившись больными, проникли в дом Нового Человека. С первого взгляда тот заметил что-то странное и необычное в новых посетителях, но всё же принял их и вежливо расспросил о причине прихода. Шпионы Главной Тени тут же начали жаловаться на плохое и слабое здоровье, на тяжёлую жизнь и на злых, недобрых людей. Новый Человек долго и внимательно слушал все их жалобы и, наконец, понял, что болезнь у его посетителей не в теле, а в душе, которая давно уже была испорченна и отравлена ядом Главной Тени. Когда посетители закончили жаловаться, он сделал очень озабоченный вид и сказал им:
   – Вы тяжело и серьёзно больны! Ваша болезнь намного опаснее других болезней, и она мне не нравится!
   Шпионы Главной Тени не на шутку испугались и взмолились:
   – Великий, добрый доктор! Спаси нас, помоги нам! Исцели от тяжёлой болезни!
   Новый Человек задумался, помолчал и с очень серьёзным видом ответил им:
   – Я, конечно, могу помочь вам, но… видите ли, при вашей болезни существует несколько способов лечения. Для начала я расскажу вам о каждом из них, а вы после выберете, какой вам больше нравится или подходит.
   – Расскажи, расскажи нам обо всём, великий доктор! Ничего для тебя не пожалеем! – стали упрашивать его шпионы Главной Тени.
   – Хорошо! Слушайте внимательно! Способ первый – тридцать ударов плёткой по спине или по чему придётся. Способ второй – год жизни на воде и на чёрном хлебе исключительно, и способ третий – год тяжёлого упорного труда где-нибудь в поле. Выбирайте себе любой, и вы будете здоровы. Вот только забыл сказать, что во время лечения вам ещё придётся каждый день слушать мои наставления и поучительные сказки о добре и зле. Если вы согласны на это, так добро пожаловать!
   – Обманщик, обманщик! – завопили шпионы Главной Тени, выскочили из домика Нового Человека и побежали жаловаться своей госпоже. Однако, далеко они убежать не смогли, потому что на дороге за деревней их уже поджидал сам Болотный Принц.
   Втайне от Нового Человека он часто приходил на окраину леса, прятался за большими старыми деревьями и оттуда наблюдал за Новым Человеком и людьми. Болотный Принц смотрел за тем, что делается в деревне, как относятся люди к Новому Человеку, не обижают ли его, и не подсылает ли Главная Тень к нему своих верных слуг и шпионов. Если Болотный Принц был чем-то занят, он всегда посылал на окраину леса болотных человечков. Долгое время ни он, ни болотаны ничего подозрительного в деревне не замечали, но вот однажды Болотный Принц увидел двух подозрительных людей, идущих в деревню у тихой реки. Всю дорогу эти двое шли быстро, легко и свободно, но на подходе к деревне они вдруг заохали, захромали, притворились больными и направились прямо в дом к Новому Человеку. Они пробыли там довольно долго, но когда выскочили оттуда и побежали прочь из деревни, Болотный Принц всё понял, улыбнулся хитрой улыбкой и вышел им навстречу.
   Невидимый для шпионов Главной Тени, Болотный Принц напустил на них дремоту, спутал их мысли и закрыл им глаза волшебной пеленой. Люди-шпионы тут же сбились с прямой и ровной дороги и целый день бродили по лесам и полям, ругая себя и весь мир на чём свет стоит. К вечеру они вышли на Верховное болото, и там счастливые болотные человечки играли с ними в свои особенные игры всю ночь. Болотаны бегали кругом душевнослепых людей, щипали их, щекотали, дёргали за края одежды и громко смеялись.
   Наутро шпионы Главной Тени уже не помнили, куда и зачем шли, поэтому Болотный Принц отпустил их с миром, и попросил болотный народ вывести негодников вон из болотного царства. Болотаны с радостью бросились выполнять поручение дорогого и любимого Болотного Принца, схватили двух шпионов под руки и громко смеясь, толкаясь и щипаясь, вывели их на прежнюю дорогу. При виде знакомой дороги те, не помня себя от страха и не оглядываясь назад, побежали к себе домой, а невидимые для них болотаны бежали следом, улюлюкали, свистели и бросали в них грязью. Так Болотный Принц и болотные человечки всегда поступали со сторонниками Главной Тени, и последние никогда не возвращались обратно к своей госпоже с донесениями и новостями о загадочном Новом Человеке.
   Главную Тень сильно удивляло и смущало то, что никто из её посланников не возвращался назад из далёкой глухой деревушки. Сколько бы она их туда ни посылала, все человеческие шпионы терялись где-то по дороге и не приносили Главной Тени никакой пользы. В конце концов ей это надоело, она решила, что больше на людей полагаться не будет и послала на разведку в деревню у тихой реки своих верных и надёжных слуг – трёх чёрных духов.
   Для выполнения своего задания чёрные духи переоделись в самые простые человеческие одежды, чтобы как можно меньше отличаться от настоящих людей, перекинули дорожные сумки через плечо и отправились в дорогу. Так же как и люди-шпионы, чёрные духи без всякого труда отыскали нужную им деревню и не притворяясь ни больными, ни хромыми сразу же постучали в дом к Новому Человеку.
   – Мы слышали от наших друзей, что ты знаменит! – сказали они, когда Новый Человек открыл перед ними двери. В трёх незнакомцах он безошибочно признал своих бывших собратьев, но ничуть не смутился и не испугался. Наоборот, с самой приятной и дружелюбной улыбкой Новый Человек ответил им:
   – Раз вы так слышали, значит, так оно и есть! Чем я могу вам помочь?
   Чёрные духи переглянулись. Они не знали, что за два дня до их прихода Новый Человек услышал голос Великого Света:
   – Сынок, через пару дней к тебе в гости наведаются твои старые знакомые, но ты не волнуйся. Отбрось все волнения и страхи в сторону и вместо этого приготовься к встрече. Позаботься о хорошем обеде для своих гостей, а что и как им будешь говорить, твоя душа тебе подскажет. Помни, что у чёрных духов есть ум, а у тебя есть мудрость. Не забывай об этом! – предупредил его и подсказал ему Великий Свет.
   – Спасибо, папа! – прошептал Новый Человек и глубоко задумался.
   Он просидел почти что всю ночь, обдумывая и просчитывая план действий, а на другое утро попросил добрых людей помочь ему с приготовлением хорошего обеда для дорогих друзей, грядущих к нему в гости. Добрые люди Новому Человеку не отказали в помощи и за день наготовили столько блюд и напитков, что все угощения просто не умещались в маленьком доме Нового Человека, так что ему пришлось накрывать второй стол в небольшом фруктовом садике около дома.
   На рассвете следующего дня к нему прибежали болотаны и предупредили, что к деревне приближаются три чёрных духа.
   – Но ты не беспокойся. Болотный Принц, все мы, воданы и поветруны будем прятаться неподалёку, и в случае чего в обиду тебя не дадим! – пообещали ему болотные человечки и снова убежали в Непроходимый лес, чтобы не столкнуться с чёрными духами на пороге дома.
   Как только болотаны скрылись за дверью, Новый Человек накрыл скатертью стол, по середине стола поставил большой самовар, заварил душистый чай из смородиновых листьев, расставил на столе разные сладости и лёгкие закуски и приготовился к встрече со своими старыми знакомыми. Чёрные духи не заставили себя долго ждать и вскоре уже стояли на пороге маленького домика и разговаривали с Новым Человеком.
   – Так чем я могу вам помочь? – переспросил у них Новый Человек и вежливо пригласил троих чёрных духов зайти к нему в дом.
   Тем только этого и надо было, и они быстро вошли в прихожую. Новый Человек помог чёрным духам снять с плеч дорожные сумки и сразу же повёл своих гостей в столовую. Там он накормил их завтраком, угостил разными сладостями и напоил душистым чаем. Во время завтрака Новый Человек был очень приятным, дружелюбным и любезным со своими гостями. Чёрные духи, привыкшие совсем к другому отношению к себе и обращению с собой, начали размякать, как воск на огне, и чем чаще Новый Человек подливал им горячего чаю в чашки и чем усерднее угощал их ватрушками, булочками, пирогами, пирожками, сахаром и мёдом, тем больше чёрные духи начинали любить его. И вот за очередной чашкой вкусного чая с мёдом, чёрные духи совсем растаяли и признались Новому Человеку:
   – Послушай, любезный, ты только не удивляйся, но мы вовсе не люди! Хотя это совсем неважно… Важно то, что нас послала к тебе Главная Тень. Она недавно получила письмо от твоих соседей. Они написали, что ты нарушаешь их спокойствие, клевещешь на Главную Тень и выступаешь против её учения. Хозяйка, прочитав это письмо, ужасно рассердилась и послала нас разузнать: правда ли это, что ты недоволен великой Главной Тенью и её учением…
   – Как можно?! Как можно быть недовольным распрекрасной и несравненной Главной Тенью?! Кто мог написать такое?! Я с детства был воспитан на её примере, на её советах, на её гениальном учении! Я стал знаменитым врачом и человеком благодаря её науке. Я всегда восхищался её умом, красотой и многими талантами! А легенды о её славных рыцарях – чёрных духах – всю жизнь служили мне образцом и примером верности, надёжности и смелости! – воскликнул Новый Человек и с негодованием посмотрел на чёрных духов.
   При слове «славные» и «рыцари» те показали ему все свои крепкие зубы в виде улыбки и стали уважать и любить Нового Человека ещё больше.
   – Теперь мы точно видим, что ты ничего дурного против нашей хозяйки не имеешь и не замышляешь, но скажи, любезный, чем ты не угодил твоим человеческим собратьям? За что они пожаловались на тебя? Чем ты можешь нарушать их спокойствие и благополучие? – спросили его чёрные духи.
   – Видите ли, друзья мои, по причине моей знаменитости ко мне сходятся и съезжаются люди не только из соседних деревень, но и из отдалённых областей. Иногда они в таком количестве собираются у моего дома и так шумят, что, возможно, этим нарушают спокойствие моих соседей. К тому же за мою великолепную помощь и бесценные советы мои посетители часто дарят подарки мне, а не моим соседям. Скорее всего, именно это и нарушает их благополучие, – с хитрой улыбкой ответил им Новый Человек и пригласил своих гостей отобедать вместе с ним в его фруктовом саду.
   Выйдя в сад и увидев там столько вкусной еды, чёрные духи стали поедать всё подряд и запивать угощения всевозможными напитками. Доедая последний пирог и допивая последнюю чашку чая, они как бы между прочим спросили:
   – А ты, любезный, всегда так обедаешь?
   – Каждый день, – похвалился им Новый Человек и предложил чёрным духам отдохнуть после обеда в тени раскидистых яблонь.
   Те с радостью растянулись на мягких пушистых коврах под яблонями и дали Новому Человеку дружеский совет:
   – Мы бы на твоём месте проучили твоих соседей, – вон там, через три дома. Будучи тобой, мы бы встретили их где-нибудь в тёмном месте с хорошими дубинками в руках или дали бы им такого лекарства, чтобы в следующий раз им было неповадно жаловаться хозяйке.
   Сказав это, чёрные духи сладко засопели и захрапели. Проснулись они только к вечеру и сразу же заторопились домой с докладом к Главной Тени. На прощание они пообещали Новому Человеку:
   – Не волнуйся, мы хозяйке так о тебе доложим, что она останется тобой довольна!
   – Спасибо! – сказал Новый Человек и вздохнул с облегчением, когда чёрные духи скрылись из виду.

   По возвращении домой они докладывали Главной Тени:
   – Госпожа, мы были в деревне у тихой реки и познакомились там с Новым Человеком. Всё, что написано о нём в письме – ложь, клевета и сплошная человеческая зависть! Новый Человек – знаменитый врач, со всех краёв и областей к нему идут лечиться больные люди и в благодарность за помощь они приносят ему больше подарков, чем вы, госпожа, посылаете его соседям. В подвале его дома стоят такие сундуки с богатствами, которых у его соседей нет. Всё это вместе взятое и нарушает спокойствие написавших письмо. Всё это одна только зависть, Наиглавнейшая Тень!
   – Хорошо, очень хорошо! Но что он думает и говорит обо мне? – спросила довольная Главная Тень.
   – О, хозяйка! Он ценит, любит и уважает вас! Говорит, что стал таким умным и знаменитым благодаря вашим учениям и наставлениям. Ещё он восхищается вашей мудростью и говорит, что вы первая красавица во всём космосе! – проговорили чёрные духи, глазом не моргнув, а Главная Тень даже побледнела от удовольствия. Она промурлыкала:
   – И какой же он из себя, этот Новый Человек?
   – О, несравненная госпожа! Он стройный, высокий, с большими серыми глазами и с такими же чёрными волосами, как у нас! – прогудели чёрные духи и пригладили свои смолянисто-чёрные волосы.
   С минуту Главная Тень молчала и ничего не отвечала им, а потом прошептала:
   – Что? Что вы сказали о его волосах?
   – Да то, что они такие же чёрные, как и у нас, только у нас волосы жёсткие и прямые, а у него мягкие и чуть волнистые, – объяснили ей чёрные духи, не понимая, к чему клонит хозяйка.
   – Вы уверены, что он не хромает? – спросила она, и довольная улыбка сошла с её лица.
   – Что вы, хозяйка, бегает как олень! – в один голос ответили ей чёрные духи.
   – А глаза у него одинаковой величины и цвета? – допытывалась у них Главная Тень.
   – Такие же одинаковые, как и у нас с вами! – заверили её чёрные духи.
   – Да хорошо ли вы смотрели?! – начала сердиться Главная Тень.
   – Вы плохо о нас думаете, – ответили ей чёрные духи.
   Тут Главная Тень измерила их презрительным взглядом и сказала:
   – Мой ум подсказывает мне, что тут что-то не так, – за Новым Человеком кроется какая-то тайна. Уж не есть ли этот загадочный Новый Человек тем самым хромым недоумком и предателем, который сбежал от меня в солнечное царство и открыл мою тайну светлым небожителям?
   – Этого не может быть, госпожа. Мы хорошо смотрели, – снова заверили её чёрные духи.
   – Вы хоть и смотрели, но ничего не видели, вы, и… и… и… – чуть не назвала идиотами своих слуг Главная Тень, но вовремя спохватилась и ровным ледяным голосом приказала:
   – Идите завтра же обратно в деревню и посмотрите на Нового Человека ещё раз, да повнимательнее! Не заметно ли в нём хоть каких-нибудь признаков бывшего чёрного духа!?
   – Слушаемся, госпожа, – прогудели недовольные чёрные духи, и вышли вон из комнаты своей хозяйки.
   Они были сердиты на Главную Тень за то, что ей не понравилась их работа, что она не оценила их стараний и сомневалась в их талантах. Им не хотелось идти в деревню во второй раз, они не знали, что сказать Новому Человеку и как разузнать всю правду о нём, но делать было нечего и на другое же утро чёрные духи опять оделись в самые скромные человеческие одежды и снова отправились в деревню у тихой реки.

   Как и прежде, Великий Свет заблаговременно предупредил Нового Человека об их приближении, а болотаны, заприметив дурное настроение у чёрных духов, заранее прибежали в дом к Новому Человеку и отказались покидать своего лучшего друга наедине с тремя ужасными и злыми существами. Смелые болотные человечки притворились больными и оставались в доме Нового Человека до самого прихода чёрных духов, а те, как и в прошлый раз, не притворяясь больными, сразу же направились к небольшому домику Нового Человека и постучали в дверь так, что весь дом от этого затрясся.
   Новый Человек, готовый к их приходу и ко всяким неожиданностям, немедленно распахнул перед ними дверь с самой дружелюбной улыбкой. Взглянув на сердитых чёрных духов, он тут же изменился в лице, ахнул, всплеснул руками и заговорил:
   – Друзья мои, вы больны! Вы определённо больны!
   Чёрные духи, которые любили себя – и только себя, и всегда беспокоились о своей красоте и здоровье, встревожились и спросили:
   – Откуда ты знаешь? С чего ты взял, что мы больны?
   Новый Человек, как ни в чём не бывало, ответил им:
   – Как же, я сразу заметил, что спины у вас согнуты, головы опущены, волосы торчат дыбом, а лица даже посерели от злости. Всё это признаки тяжёлой болезни!
   Услышав о тяжёлой болезни, чёрные духи не на шутку испугались за себя, тут же позабыли о всех своих обидах и о задании Главной Тени, упали на колени перед Новым Человеком, схватили его за края одежды и взмолились:
   – Помоги нам, о Великий Врач! Спаси нас! Мы тебя за это отблагодарим! Всё золото и все самые большие бриллианты, которые мы добываем для нашей хозяйки, мы будем приносить тебе – и только тебе, если ты вылечишь нас от тяжёлой болезни! Мы умоляем тебя, о Великий Врач!
   – Ну что вы, что вы, я с тяжело больных людей и сущностей ни денег, ни подарков не беру! – стал отказываться Новый Человек, но чёрные духи застонали и упали ему в ноги. Тогда он хитро улыбнулся, поднял их с земли, провёл в тёплую светлую комнату, усадил в мягкие кресла и пообещал:
   – Не волнуйтесь, я вылечу вас за просто так! Я начну лечение немедленно, а болотаны, которых я уже вылечил, помогут мне.
   Тут Новый Человек посмотрел в сторону болотных человечков и незаметно подмигнул им.
   – Конечно, мы поможем тебе, о Великий Врач! – проговорили неожиданно выздоровевшие болотаны и стали потихоньку приближаться к чёрным духам.
   Пока Новый Человек лечил чёрных духов разными бальзамами, настойками и целебными чаями, болотаны неслышно подошли к ним сзади и начали перебирать их чёрные жёсткие волосы своими тонкими длинными пальчиками. При этом болотные человечки что-то негромко шептали и напевали. От их песенок, от бальзамов и целебных чаев чёрные духи успокоились, опять размякли и принялись жаловаться на Главную Тень:
   – Хозяйка наша в последнее время стала такой привередливой, начала сомневаться в нас и в наших талантах и стала придираться к нашей работе!
   – Как ей не стыдно сомневаться и придираться к таким гениям, как вы?! Это несправедливо! – возмутился Новый Человек, а болотаны покачали головкамии и как эхо повторили:
   – Несправедливо, несправедливо!
   – Это ещё что! – продолжали жаловаться чёрные духи. – Хозяйка каждый день гоняет нас на работу, заставляет добывать золото и драгоценные камни из земли и из воды. Мы трудимся, не покладая рук, а ей всё мало! Всё она нами и нашей работой недовольна, всё подгоняет нас то палкой, то плёткой и постоянно кормит грязью и глиной!
   – Это ужасно! – сказал Новый Человек.
   – Это ужасно! – вздохнули болотаны, продолжая перебирать и приглаживать жёсткие волосы чёрных духов.
   – И это ещё не всё! – не унимались размягчённые чёрные духи. – Хозяйка всё больше и больше стала перекладывать на нас свою работу! Люди постоянно обращаются к ней со своими ничтожными жалобами, а Главная Тень, вместо того, чтобы разбираться с этими людьми, посылает их к нам, чтобы мы разбирались с человеческими проблемами. А все эти жалобы и проблемы – сплошная человеческая зависть и больше ничего! Конечно, это именно то, чего всегда хотела и добивалась наша хозяйка, но все эти люди с их жалобами и завистью, страх, как нам надоели! Мы удивляемся, как ты их терпишь тут каждый день?! Да ещё и лечишь! Мы бы не смогли! – обратились чёрные духи к Новому Человеку.
   – Это, конечно, непросто, но что поделаешь, если мне людей жалко, – ответил им Новый Человек и поднёс чёрным духам по стаканчику свежего сладкого сока. Те охотно выпили сок, почувствовали себя снова здоровыми и совершенно растаяли. Новый Человек стал нравиться им ещё больше, чем прежде, и они начали прозревать в нём свои собственные выгоды.
   «Если мы когда-нибудь опять заболеем или же хозяйка пребольно побьёт нас, то мы всегда сможем прийти сюда, и Новый Человек полечит нас так же хорошо, как и сейчас, но для этого мы должны оставаться с ним в хороших отношениях. Нам выгодно с ним дружить!» – решили про себя чёрные духи, и показали Новому Человеку все свои зубы в виде улыбки.

   – Знаешь, любезный, ты нам очень нравишься, поэтому по большому дружескому секрету мы откроем тебе большой секрет нашей хозяйки, только для начала выгони вон весь этот горох, чтобы он не подслушивал, – сказали чёрные духи и кивнули в сторону болотанов.
   Новый Человек грозно посмотрел на болотных человечков, ещё раз подмигнул им, и те с визгом выскочили из дома, но дальше порога не побежали и стали подслушивать под дверью и окнами. Размягчённых чёрных духов это мало заботило, главное, что болотанов не было видно, поэтому они поудобнее уселись в креслах и по-дружески рассказали Новому Человеку, что когда-то с ними жил недоделанный чёрный дух, который сломал огромные часы Главной Тени, разрушил её небесный Чёрный замок, а сам убежал к светлым небожителям. Они сообщили ему, что Главная Тень до сих пор не может прийти в себя от злости и готова стереть в пыль не только самого виновного чёрного духа, но и каждого, кто хоть немного похож на него.
   – И хотя ты совершенно не похож на нашего недоделанного чёрного духа, но хозяйка наша впала в подозрительность. Она думает, что ты и есть тот самый виноватый чёрный дух, который сбежал от неё в Небесный дворец. Видишь ли, любезный, хозяйке кажутся подозрительными твои чёрные волосы. Делай что хочешь, но на глаза Главной Тени не попадайся. Мы тебя предупредили как друга, так что будь осторожен, – по секрету признались чёрные духи, решив, что если Главная Тень сделает что-нибудь с Новым Человеком, то им не у кого будет лечиться.
   – А что вы думаете про меня? – неожиданно спросил Новый Человек, и чёрные духи засмеялись.
   – Что ты, любезный! Наш собрат был чёрный как уголь, невысокого роста, хромой, кривой, да ещё и с разноцветными глазами! А ты высокий, прямой, не хромой, светлолицый, румяный и глаза у тебя одинаковые! Что ты, какой из тебя недоделанный чёрный дух?! Не смеши нас! – сказали они.
   – А вы абсолютно уверены в этом? – вдруг тихим и очень серьёзным голосом спросил у них Новый Человек, смело и открыто глядя в глаза чёрным духам.
   От неожиданности те застыли на месте, позабыв закрыть рот от изумления. Только через несколько минут они, наконец, смогли произнести:
   – Ты что хочешь этим сказать?
   – Только то, что ваша хозяйка права: я действительно тот самый недоделанный чёрный дух, которого ищет Главная Тень, а вы – мои родные братья, чёрные духи. Я вас с первого взгляда узнал, а вы меня до сих пор не признали, – ответил им Новый Человек с улыбкой.
   – Издеваешься! – прохрипели чёрные духи, выпучив глаза от удивления и замешательства.
   – Зачем?! – пожал плечами Новый Человек.
   – А как ты докажешь, что ты именно тот, за кого себя выдаёшь? – подозрительно спросили чёрные духи, понемногу приходя в себя.
   – Очень просто, – спокойно ответил им Новый Человек и рассказал всё, что знал о Главной Тени, о жизни самих чёрных духов в небесном Чёрном замке, о том, как взорвались любимые часы хозяйки, как Чёрный замок упал на Землю, сколько от этого было пыли, и как он сам незаметно убежал к светлым небожителям. Чёрные духи внимательно слушали рассказ Нового Человека и поражались тому, как его история совпадала с тем, что было в действительности. Всё выходило так, что Новый Человек, и вправду, был недоделанным чёрным духом.
   – Однако ты сильно изменился с тех пор, как мы видели тебя в последний раз, – заметили чёрные духи и поинтересовались:
   – Скажи, любезный, как тебе это удалось?
   – Признаюсь, это было нелегко, но я очень старался измениться к лучшему, да и светлые небожители помогали мне в этом, как могли. Они кормили меня одними сдобными булочками, сладостями да ватрушками, поили волшебной водой из небесного родника, вот я и стал крепким, здоровым, светлым, стройным и высоким. А уж когда светлые небесные жители подарили мне душу, тогда моё каменное сердце ожило, забилось и оттого я стал таким тёплым и румяным, и глаза у меня заблестели, – объяснил им Новый Человек, и чёрные духи после его объяснения некоторое время молчали, постоянно меняясь в лице.
   Они попеременно становились то бледными, то зеленоватыми. Их охватила непреодолимая зависть к тёплому, загорелому и румяному собрату с живыми, серыми и блестящими глазами. Новый Человек это понял и, не дожидаясь их ответа или дальнейших вопросов, снова заговорил:
   – А медицине я тоже обучался в Небесном дворце. Сама принцесса Утренняя Заря учила меня искусству врачевания и исцеления, поэтому теперь я самый лучший врач на всей Земле!
   Услышав об этом, чёрные духи ещё больше позеленели, загудели, засопели, сморщились и скривились. Они были в очень затруднительном положении. С одной стороны, они должны были немедленно схватить бывшего чёрного духа и отвести его к хозяйке на расправу, но, с другой стороны, если бывший чёрный дух стал Новым Человеком и лучшим врачом на всей Земле, то хватать его и вести к хозяйке было невыгодно для самих чёрных духов. Они не знали, что им делать и пожаловались Новому Человеку:
   – И зачем ты только рассказал нам всю правду о себе?! Ну что тебе стоило обмануть нас?! Ну сказал бы, что ты человек и всегда человеком был, и мы бы тебе поверили! А то признался во всём откровенно! Ты что, Главной Тени не боишься?
   Говоря всё это, чёрные духи даже не предполагали, что услышат в ответ на свой вопрос, но к их полному удивлению и очередному замешательству Новый Человек ровным и спокойным голосом произнёс:
   – Нет, я не боюсь Главной Тени!
   Те не ожидали такой выходки от бывшего недоделанного чёрного духа и снова замерли на месте с открытыми ртами и широко раскрытыми глазами. Только через несколько минут они смогли прогудеть:
   – Как это?
   – А вот так! Живя среди светлых небожителей, я научился не только медицине, но и разному волшебству, так что в этом вопросе я могу поспорить даже с вашей хозяйкой, но это не самое главное. Самое важное заключается в том, что живя в Небесном дворце мне удалось узнать великую тайну Главной Тени! – почти что шёпотом и очень таинственно произнёс Новый Человек, с минуту помолчал, переводя взгляд с одного чёрного духа на другого, и тогда ещё более загадочно добавил: – К тому же, великая тайна Главной Тени также касается и вас, мои дорогие братья!
   Тут и без того длинные лица чёрных духов вытянулись ещё больше. Они подозрительно оглянулись по сторонам, пододвинули свои кресла поближе к Новому Человеку, наклонились к нему и прошептали:
   – Послушай, любезный брат, мы хозяйке ничего о тебе не скажем, ты только открой нам её тайну!
   – Хорошо, если вы так хотите, то я по-братски поведаю вам о великой тайне вашей хозяйки. Тайна Главной Тени состоит в том, что у неё есть душа, а у вас её нет, поэтому Главная Тень бессмертна, а вы смертны! В случае войны со светлыми небесными жителями или в случае восстания людей, Главная Тень попадёт в плен или снова убежит куда-то, оставит вас на Земле одних, и без её волшебных заклинаний и порошков вы со временем превратитесь в пыль. Главная Тень испытает некоторые трудности или даже понесёт какое-нибудь наказание на небе, но дальше будет жить и процветать, как и прежде, зато вы, мои дорогие братья, исчезнете из мира без следа! Главная Тень не говорит вам об этой страшной тайне только потому, что боится потерять таких прекрасных работников и слуг, как вы! – так же шёпотом открыл им тайну Новый Человек.
   Не успел он закончить последней фразы, как чёрные духи с диким визгом повскакивали со своих кресел и забегали по комнате, страшно сверкая глазами и хватая себя за волосы.
   – О бедные, о несчастные мы! Что нам делать? Что нам делать?! – вопили они, бегая туда и сюда и по кругу. Ещё никогда в жизни чёрные духи не испытывали такого страха и беспокойства о себе. Их ум пришёл в крайнюю степень напряжения, но даже в этом состоянии чёрные духи всё равно не видели никакого выхода из своего ужасного положения.
   – Что нам делать? Мы не знаем, что нам делать! – охали и стонали они.
   – Зато я знаю, что делать и как вам помочь! – неожиданно подал голос Новый Человек.
   Поначалу чёрные духи замерли, не веря своим ушам, а потом бросились в ноги к Новому Человеку и запричитали:
   – Братец! Любимейший! Спаси нас! Помоги нам! Всё, что хочешь для тебя сделаем!
   – Мне ничего от вас не надо. Вы только слушайте меня, и тогда всё будет хорошо! – пообещал им Новый Человек.
   – Мы будем, будем слушать тебя! Мы всё сделаем, как ты скажешь, только выручи нас из беды, избавь от погибели, нам жизнь очень даже нравится! – продолжали вопить чёрные духи.
   – Хорошо, хорошо! Вы для начала успокойтесь и внимательно выслушайте, что я вам скажу, – произнёс Новый Человек и с жалостью посмотрел на них. Он прекрасно помнил, как ласково обращалась с ним Утренняя Заря, когда он был ничтожным и жалким недоделанным чёрным духом, и как это помогло ему стать настоящим человеком.
   – Если вы хотите избежать ужасной участи и судьбы, вам нужно непременно заиметь душу, – сказал им Новый Человек.
   – О, любезный брат! Где же нам её взять? Будь уверен, что хозяйка нам её не даст! – сокрушённо прогудели чёрные духи.
   – Я более чем уверен, что Главная Тень души вам не даст, но вы забываете, что у меня есть друзья и связи в Небесном дворце, а светлые небесные жители могут подарить вам душу, если только увидят, что вы достойны этого и заслуживаете иметь её, – произнёс Новый Человек и быстро взглянул на чёрных духов. Те по-прежнему сидели у его ног, жалко сгорбившись и грустно опустив головы вниз.
   – Всё, что вам надо сделать – это понравиться светлым небожителям и заслужить их доверие, – сказал он, но это не впечатлило чёрных духов. Они подняли головы вверх и с сожалением заметили:
   – Братец, как мы понравимся светлым небожителям, если мы служим Главной Тени?
   – Светлые небесные жители очень добрые! Чтобы им понравиться – многого не потребуется. Вы просто перестаньте обижать земных сущностей и добрых людей, вот и всё, – посоветовал им Новый Человек.
   – Просто сказать, любезный брат, но как нам это сделать? Ведь хозяйка только и посылает нас с такими поручениями и заданиями, чтобы устроить какую-нибудь гадость добрым людям и сущностям, а если мы не будем повиноваться, Главная Тень сотрёт нас в пыль и порошок, прежде чем мы получим душу, – печально возразили ему чёрные духи.
   Новый Человек хитро посмотрел на них, сел рядом с ними на пол и прошептал:
   – Братья мои, Главная Тень, конечно, очень умна, но и вы существа разумные, более того, вы даже гениальные! Так разве вы не додумаетесь, как перехитрить хозяйку? Вы с радостью ходите на её задания, делайте вид, что вы очень стараетесь выполнять её поручения, а сами ничего не делайте. Притворяйтесь!
   – Брат наш любимейший! Ты ещё больший гений, чем мы! Сразу видно, что когда-то ты тоже был чёрным духом! Избавитель наш! – воскликнули чёрные духи и хотели поцеловать руку Новому Человеку, но он их остановил:
   – Ну что вы, что вы! Я вам – не хозяин, а вы мне – не слуги. Вы мои братья и друзья, поэтому, если вам так уж хочется поцеловать меня, то целуйте меня в щёку, по-братски! – предложил он, но чёрные духи никогда никого в щёку не целовали, как это делается, не знали, поэтому снова пришли в замешательство и смущение. Они молча сидели, пыхтели и вопросительно поглядывали на Нового Человека.
   – Ну, тогда я вас сам поцелую по-братски! – засмеялся он, обнял троих чёрных духов и поцеловал их в бледные худые щёки.
   – Эх, заиметь вам бы душу, и вы стали бы такими же тёплыми и румяными как я, и тогда смогли бы жениться, и земные жёны кормили бы вас превкусными обедами каждый день, и вы стали бы не такими тощими, а настоящими красавцами! – заметил им Новый Человек, чем привёл чёрных духов в полный восторг.
   Так как души у них всё же не было, то радости их жизни были довольно простыми. Хорошо поесть значило для чёрных духов если не всё, то, по крайней мере, очень много, поэтому упоминание о вкусных обедах произвело на их ум неизгладимое впечатление. Они сразу же захотели приобрести душу и побыстрее. Чёрные духи с обожанием посмотрели на Нового Человека и проговорили:
   – Благодетель наш! Брат любимейший! Всё сделаем, как ты скажешь!
   – Ну, раз так, тогда пообещайте мне, что впредь добрых людей и сущностей обижать не будете, а в случае, если хозяйке вздумается ловить меня, вы ловить меня будете, но никогда не поймаете. Уговор? – спросил Новый Человек и пристально посмотрел на чёрных духов.
   – Об этом не беспокойся, любезный наш брат, уж мы постараемся и хозяйке угодить, и твоим друзьям понравиться. Ты только не забудь замолвить за нас слово небожителям, потому что жизнь нам начинает нравиться всё больше и больше, – признались те и подмигнули Новому Человеку.
   – Конечно, не забуду! Ведь мы с вами – братья и друзья, – пообещал он и, чтобы закрепить дружбу и братские обещания, пригласил всех к столу. Съев отличный, заранее приготовленный обед, чёрные духи распрощались с Новым Человеком и поспешили обратно в Чёрный замок. Они торопились домой, чтобы как можно быстрее приступить к осуществлению своего гениального и очень выгодного плана по угождению хозяйке и по расположению к себе светлых небесных жителей.

   По прибытии в Чёрный замок чёрные духи доложили Главной Тени:
   – Хозяйка, вам не о чём волноваться! Волосы у него совсем не чёрные, а рыжеватые! Просто мы первый раз недосмотрели!
   – Это точно, или вы меня обманываете? – спросила Главная Тень, подозрительно поглядывая на своих слуг.
   – Хозяйка, это так же точно, как вы – премудрая и первая красавица во всей вселенной! – выпалили чёрные духи, глазом не моргнув. Главная Тень не нашлась, чем бы возразить на такой ответ, несколько раз открыла и закрыла рот от досады, а потом приподняла чёрную бровь и ровным голосом уточнила:
   – Так значит, Новый Человек совсем-совсем не похож на чёрного духа, и нет в нём ни одной черты, ни одной приметы, напоминающий недоделанного предателя?
   – Повелительница, Новый Человек так же похож на чёрного духа, как мы похожи на вас, Наиглавнейшая Тень! – ответили они.
   – Что?! Как вы могли сравнить меня с собой?! Как вам могла прийти в голову такая мысль?! Убирайтесь вон с глаз моих! – приказала Главная Тень и рассерженно бросила бархатную туфельку в своих слуг.
   – Слушаемся, госпожа! – прокричали чёрные духи и с большой радостью покинули свою хозяйку.
   – Идиоты! Негодники! – ещё долго сердилась на них Главная Тень. В глубине загнанной в темницу души она понимала, что чёрные духи обманывали её, но где, как и в чём, – она не могла догадаться. Это была совершенно новая ситуация для Главной Тени: чёрные духи всегда были преданны ей и никогда ранее не изменяли. Она всегда была уверенна в них, но вот теперь, после путешествия в эту проклятую глухую деревушку у тихой реки, после посещения которой бесследно пропадали все её люди-шпионы, что-то неладное случилось и с тремя чёрными духами. Главная Тень чувствовала это, но умом понять не могла, что именно приключилось с её верными слугами.
   «Наверное, Новый Человек заколдовал их каким-то неведомым для меня колдовством… И кто он такой, этот загадочный Новый Человек? Возможно, это какой-нибудь новый человеческий гений, обученный и подосланный в деревню светлыми небесными жителями для того только, чтобы вести невидимую и тихую войну со мной,» – размышляла Главная Тень, но проверить своей догадки никак не могла.
   Она не решалась покинуть Чёрный замок и самой отправиться в деревню у тихой реки, чтобы лично познакомиться с Новым Человеком. Она боялась, что по дороге туда светлые небесные воины под предводительством несносного рыжего Солнечного Ветра могут схватить её и увезти обратно на небо. В таком случае, Главной Тени пришлось бы извиниться перед всеми небесными жителями и перед всеми обманутыми людьми и – что хуже всего – ей пришлось бы выдержать над собой суд Великого Света и того гадкого внутреннего голоса, который временами тревожил и мучил её даже в Чёрном замке.
   Чаще всего этот противный голос приходил к ней по ночам и укорял её – самую умную, самую красивую, самую достойную Главную Тень! Он тихо и ласково говорил ей:
   – Главная Тень, принцесса темноты и сестра доброй прекрасной Ночи, что ты делаешь? Остановись, пока не поздно!
   Главная Тень ненавидела этот голос и его поучения.
   – Нет! Не остановлюсь! Я красивее Ночи, я красивее Утренней Зари, я умнее Великого Солнца, я хитрее всех, я лучше всех и я достойна быть главной правительницей мира, а не ты! Не ты, и не твоё Солнце! – обычно отвечала ему Главная Тень.
   – Да я миром и не правлю, я всего лишь помогаю ему управляться с самим собой, – замечал ей тихий голос Великого Света, но она не желала его слушать. В такие минуты Главная Тень вскакивала с кровати и бежала в парадный зал, чтобы тиканьем и глухим боем огромных часов заглушить в себе ненавистный голос…
   Нет, Главная Тень никак не могла допустить того, чтобы светлые небесные воины схватили её и увезли на небо, поэтому ходить в деревню у тихой реки не стала, но решила повнимательнее понаблюдать за тремя чёрными духами. Она начала сама лично следить за каждым их шагом и не спускала с них глаз, когда они были в Чёрном замке, однако на этом пути Главную Тень ожидало очередное разочарование.
   После визита к Новому Человеку с тремя чёрными духами, и вправду, сделалось что-то странное. Они вдруг превратились в первых исполнителей воли Главной Тени. Они стали выслуживаться, любезничать и угождать ей, как никогда раньше, они стали исполнять каждое её желание и пожелание, они так и рвались на выполнение её заданий и впереди всех бежали исполнять её поручения. Теперь Главной Тени не за что было даже ругать троих чёрных духов, не то что наказывать. Казалось, ей бы только и радоваться таким слугам, но Главная Тень оставалась мрачной и задумчивой. Именно это новое рвение и старание во всех делах она считала особенно подозрительным, но так как в поведении троих чёрных духов всё же не было ничего предосудительного, то Главная Тень не могла ни уличить, ни обвинить их в неблагонадёжности. Она чувствовала, что чёрные духи что-то от неё скрывают, но что, где, как и почему, она не знала. Они обманывали её, а она не могла доказать этого ни себе, ни кому-либо ещё. Это раздражало и угнетало Главную Тень, и в конце концов она потеряла сон и покой. Она даже начала было думать:
   «А может, Новый Человек вовсе и не светлый гений, может он, наоборот, последний негодяй и первый злодей из всех людей? Может, он решил поспорить со мной, переманить на свою сторону моих чёрных духов и шпионов и с их помощью завладеть миром вместо меня?!»
   Со временем эта мысль начала всё больше и больше занимать Главную Тень, и вот однажды ночью она придумала коварный план.
   «Надо пригласить его в гости! Если Новый Человек – светлый гений, он побоится прийти сюда, а если он – последний злодей, то не решится отказать мне и навестит меня в Чёрном замке, а уж тогда я сама посмотрю на него и сама разберусь, что к чему!» – обрадовалась за себя Главная Тень и на другое же утро послала других чёрных духов к Новому Человеку с приглашением его на чашечку чая в её замке.

   Чтобы чёрные духи исполнили её поручение как можно быстрее, Главная Тень выделила им двух волшебных коней, сделанных из грязи и камней. Чёрные как уголь и с горящими глазами кони в тот же день донесли верных слуг Главной Тени к порогу небольшого домика в деревне у тихой реки, и чёрные духи вручили письмо хозяйки прямо в руки Новому Человеку.
   – Великая Главная Тень делает тебе великое одолжение и приглашает к себе в гости, – сказали они, отдавая письмо.
   Если бы Новый Человек принял приглашение Главной Тени, чёрные духи были готовы в ту же секунду схватить его и отвезти к хозяйке. В случае отказа, они всё равно были готовы схватить его и отвезти в Чёрный замок. Волшебные кони похрапывали под своими седоками и нетерпеливо били копытами о землю. По поведению коней и чёрных духов Новый Человек сразу догадался о намерениях Главной Тени и её посланников, но вида не подал и стал неторопливо читать письмо. Прочитав его, Новый Человек сделал над собой невероятное усилие, чтобы не дрогнуть и не побледнеть прямо на глазах у двух верных слуг Главной Тени. К счастью, это ему удалось и он начал перечитывать короткое письмо во второй раз, пытаясь сообразить, что ему ответить чёрным духам и как действовать дальше.
   В это время над его головой пронёсся лёгкий ветерок, взявшийся как из ниоткуда, и Новый Человек услышал тихий знакомый голос:
   – Сынок! Ничего не бойся, но отложи встречу на три дня!
   – Хорошо, – сказал Новый Человек как бы самому себе, улыбнулся, поднял глаза на чёрных духов и добавил уже более громко:
   – Я с радостью принимаю приглашение вашей хозяйки, однако я не могу явиться перед такой премудрой и восхитительной красавицей, как она, в моём обыкновенном бедном костюме, да ещё и без подарков! Дайте мне три дня на сборы и приготовления, и тогда я без всяких колебаний поеду с вами в Чёрный замок.
   Чёрные духи переглянулись между собой, подумали и нашли просьбу Нового Человека разумной и логичной.
   – Ладно, собирайся и готовься! – позволили они ему и ускакали прочь, подняв за собой целые облака пыли.

   Как только пыль за ними осела, Новый Человек не стал терять ни минуты и побежал на Верховное болото, чтобы обсудить план дальнейших действий с Болотным Принцем. Добравшись до болота, Новый Человек, не говоря ни слова, показал брату болотану письмо Главной Тени. Пробежав письмо глазами, Болотный Принц немедленно призвал к себе всех болотанов и разослал самых быстрых из них в разные стороны с самыми разными поручениями к людям и сущностям. Тех болотанов, которые остались на болоте, он попросил нарвать самых красивых болотных цветов и побольше сонной болотной травы. Оставшимся без дела болотанам Принц поручил сшить для Нового Человека выходной костюм, а сам сел на зелёную кочку под огромным лопухом и глубоко задумался. Через час или два славные болотные человечки начали приносить ему болотные цветы и охапки сонной травы. Болотный Принц распорядился складывать всё в прохладную лужицу в тени лопуха, а сам принялся перебирать болотные цветы и шептать волшебные заклинания над сонной травой. За этим занятием Болотный Принц провёл остаток дня, особо ни с кем не разговаривая.
   На другое утро стали возвращаться болотаны, бегавшие с поручениями к людям и сущностям. Одни из них просто подходили к Болотному Принцу и докладывали ему о проделанной работе, а другие приносили ему самые красивые не болотные цветы и самые свежие фрукты. Болотный Принц был явно доволен своими помощниками, поблагодарил их за старание и снова занялся цветами. На этот раз он перебрал принесённые издалека цветы, смешал их с болотными цветами и сонной травой и сделал из них великолепные букеты. Болотным человечкам он приказал натереть фрукты до блеска и разложить их по красивым плетёным корзинкам, после чего ушёл в свой дом и там вместе с Новым Человеком обсуждал план действий до самого захода солнца.
   На третье утро на Верховное болото слетелись лёгкие поветруны и доложили Болотному Принцу, что остальные сущности и небесные обитатели уже знают о предстоящей встрече Нового Человека с Главной Тенью. Вслед за поветрунами на болото явились ужасно уставшие, немытые и нечёсаные боевые шкодуны с тремя коробочками в руках.
   – Подарки готовы! – объявили они, кланяясь и передавая коробочки Болотному Принцу. Он кивнул им головой в знак благодарности и унёс коробочки в свой дом для сохранности. Правда, не успел он закрыть за собой дверь, как у порога его дома выстроилась целая очередь любопытных болотанов, желавших посмотреть на подарки для Главной Тени и на работу шкодунов. Это рассмешило даже Нового Человека, настроенного серьёзно, а Болотному Принцу не оставалось ничего другого, как снова открыть двери дома и разрешить болотным человечкам разглядывать подарки. Любопытные болотаны до позднего вечера ходили и смотрели на чудо-работу своих двоюродных братьев, а Болотный Принц до глубокой ночи давал последние полезные советы и наставления Новому Человеку.
   На заре четвёртого дня Болотный Принц достал из своей короны зелёную веточку можжевельника и маленькое пёрышко какой-то болотной птицы, связал их вместе болотной травой и прикрепил к шёлковой кофте Нового Человека.
   – Это тебе на счастье! – сказал Болотный Принц, прошептал над Новым Человеком известные только ему одному заклинания и крепко обнял своего меньшего брата. Новый Человек молча пожал Болотному Принцу руку, поблагодарил шкодунов и всех болотанов за помощь и поспешил обратно в деревню у тихой реки. Болотаны предусмотрительно положили подарки для Главной Тени в заново сшитый дорожный мешок, упаковали корзиночки с фруктами в две большие корзины, взяли букеты прекрасных цветов и вместе с Болотным Принцем пошли провожать своего друга.
   Они проводили его до самой деревни, оставили букеты, корзины и подарки у порога небольшого домика, попрощались с Новым Человеком и вернулись на Верховное болото, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания чёрных духов. Новый Человек долго стоял и смотрел им вслед, но потом перекинул через плечо новый шёлковый дорожный мешок с подарками, сел на пороге своего дома и стал ожидать грозных посланников Главной Тени.

VII
Лучший из людей или злой гений?

   Они не заставили ждать себя слишком долго: не успела роса выпасть на траву, как два чёрных духа уже прискакали к домику Нового Человека.
   – Что это у тебя? – вместо приветствия поинтересовались они, не сходя с лошадей и показывая пальцем на корзины и букеты.
   – Это подарки для великой Главной Тени! – ответил им Новый Человек с лёгким поклоном. Чёрные духи молча переглянулись, и один из них сошёл на землю, чтобы помочь Новому Человеку погрузить подарки на своего коня, после чего опять вскочил в седло.
   – Теперь и ты забирайся на моего коня и поедем, а то хозяйка и без того заждалась, – приказал Новому Человеку другой чёрный дух, и тот быстро выполнил приказание.
   – Держись за меня покрепче, – буркнул ему чёрный дух, громко свистнул, и чёрные кони стрелой понеслись по направлению к Чёрному замку.
   Ехать из деревни в Чёрный замок было не близко, но так как чёрные кони были волшебными, скакали по земле и по воздуху и успевали делать сто шагов там, где обыкновенная лошадь делала всего лишь один шаг, то очень скоро Новый Человек увидел на горизонте острые шпили замка. При виде их сердце Нового Человека неприятно и больно сжалось, и ему пришлось отвернуться в сторону, чтобы чёрные духи не увидели его встревоженного и побледневшего лица.
   – Скоро будем дома, вон уже башни замка видны! – радостно сообщили ему чёрные духи и подстегнули коней.
   Чёрные кони побежали ещё быстрее, а в памяти Нового Человека выстроилась вереница печальных воспоминаний о прошлой жизни. Грустные мысли, как морские волны, захлёстывали его сердце и душу, но, будучи сыном Великого Света и Великого Солнца, братом Утренней Зари, Солнечного Ветра и Болотного Принца, Новый Человек нашёл в себе силы, собрался с духом и снова посмотрел на Чёрный замок. Теперь его взгляд был строгим, спокойным и уверенным, без единой капли страха или сомнения.
   – Ну, вот мы и приехали! – объявили чёрные духи, подъезжая к парадному крыльцу Чёрного замка.
   – Какой замок, какая архитектура, какая работа! – с восторгом воскликнул Новый Человек, разглядывая хорошо ему знакомый Чёрный замок, и спрыгнул с коня. Чёрные духи криво усмехнулись, презрительно взглянули на Нового Человека и тоже спрыгнули с коней на землю.
   – Послушайте, друзья мои, не сделаете ли вы мне одно одолжение: не отнесёте ли вы мои подарки Наиглавнейшей Тени для начала, и не доложите ли ей о моём приезде, – очень вежливо обратился к ним Новый Человек.
   – Мы так полагаем, что хозяйка и без нашего доклада уже давно знает о твоём приезде, – насмешливо хмыкнули чёрные духи, но всё же согласились сделать одолжение Новому Человеку. Они взяли цветы и корзины и понесли их Главной Тени, оставив Нового Человека у дверей Чёрного замка.
   Так как дверь была открыта, а кругом никого не было видно, то Новый Человек смело шагнул внутрь замка и медленно побрёл по его тёмным коридорам, поглядывая по сторонам и слегка улыбаясь. В одном из особенно тёмных закоулков особенно тёмного коридора три чёрных духа встретили его и взволнованно прошептали:
   – Дорогой наш брат! Что ты тут делаешь? Зачем ты пришёл сюда?!
   – Не волнуйтесь, всё будет хорошо! – так же шёпотом заверил их Новый Человек, пожал руку троим чёрным духам, и пошёл себе дальше. В конце коридора он поднялся по крутой лестнице из чёрного мрамора на второй этаж и оказался в парадном зале с огромными часами. Часы тикали и временами издавали непонятные приглушенные звуки.
   «Да… Здесь всё устроено по-старому!» – подумал Новый Человек, подходя к часам и делая вид, что разглядывает их.
   – Это любимые часы хозяйки! Их нельзя трогать руками! – раздался у него за спиной голос чёрного духа.
   – Конечно, нет! Как можно! – ответил ему Новый Человек и обернулся на голос.
   – Повелительница давно ожидает тебя! – сказал ему чёрный дух и повёл Нового Человека в приёмные комнаты Главной Тени.
   Главная Тень действительно с большим нетерпением ожидала его прихода. Она сидела на высоком троннообразном кресле и на всякий случай приветливо улыбалась. Главная Тень была одета в чёрное шёлковое платье, расшитое золотыми нитками и в чёрные вышитые туфли. На голове у неё красовалась замечательная золотая корона, украшенная бриллиантами, а на пальцах поблёскивали золотые кольца.
   Войдя в лучшую приёмную комнату и увидев там Главную Тень, Новый Человек не растерялся. Он сразу же подбежал к её троннообразному креслу, опустился перед ней на одно колено и припал к её белой ручке.
   – О! Наиглавнейшая Тень! Вы – мой лучший сон, вы – моя давняя очаровательная мечта, которая, наконец-то, сбылась: я вижу вас не во сне, а наяву! Что может быть приятнее и почётнее этого, о великолепная Тень! – воскликнул Новый Человек, целуя ручку Главной Тени.
   – О-о! – довольным тонким голосом пропела она и не отняла руки у Нового Человека. В отличие от грубых чёрных духов, он целовал её ручку особенно нежно и культурно: одни только её длинные тонкие пальчики и не более того. Ей это очень понравилось.
   – О-о! – снова чуть не пискнула Главная Тень и медовым голосом обратилась к Новому Человеку:
   – Ну что вы, что вы?! Поднимитесь с колен, я хочу получше рассмотреть вас, ведь мы никогда раньше не виделись с вами, не так ли?
   – Только во сне, о прекрасная Тень! – почти что прошептал Новый Человек.
   – Ах вы проказник! – вздохнула Главная Тень, повела плечиками и поднялась со своего тронного кресла. Пока Новый Человек вставал на ноги, она подошла к букету из алых роз, болотной кашки и сонной травы.
   – Это очень мило с вашей стороны подарить мне цветы. Мои верные, но довольно примитивные слуги, ещё ни разу не додумались до того, чтобы приподнести мне не то что розы, а хотя бы какой-нибудь завявший прутик из моего сада, – пожаловалась Главная Тень и понюхала очень большой и очень красивый букет.
   От этого настроение у неё стало ещё лучше, а душа её как будто вздрогнула и несмело приподняла голову в надежде на что-то, но Главная Тень тут же пресекла её.
   «Сиди там тихо и не возникай!» – строго приказала она своей душе, и повернулась к Новому Человеку, восхитительно улыбаясь и сверкая холодными чёрными глазами.
   Главная Тень сверлила его ледяным взглядом, пытаясь понять, кто он такой на самом деле: чёрный дух, светлый гений или злодей. «Похож он на недоделанного чёрного духа или не похож? Похож или не похож?» – задавала себе вопрос Главная Тень и не находила на него ответа. Недоделанный чёрный дух был невысокого роста, кривой, хромой, жалкий и, ко всему прочему, непреодолимо глупый. Напротив, Новый Человек был стройным, высоким, одетым в дорогие шёлковые брюки и зелёную шёлковую кофту, которая по качеству могла сравниться только с шёлковым платьем самой Главной Тени. Приятно загорелое лицо Нового Человека было открытым, а его большие тёмно-серые глаза смотрели на Главную Тень прямо и смело. Во всей его фигуре были видны ум и достоинство.
   «Вроде бы не похож», – подумала Главная Тень, хотя первый доклад чёрных духов о чёрном цвете его волос продолжал смущать её. Главная Тень подошла чуть поближе к Новому Человеку и снова впилась в него глазами.
   Однако, на её беду и неудовольствие, день встречи с Новым Человеком выдался необычайно светлым и ясным. Серые тяжёлые тучи ещё с утра куда-то разошлись, и теперь яркий солнечный свет пробивался сквозь все окна и щели мрачного Чёрного замка. Солнечные лучи несколько ослепляли хозяйку замка и так освещали Нового Человека, что сама Главная Тень не могла разобрать, какого цвета у него волосы: чёрные или тёмно-коричневые.
   «Нет, это не чёрный дух. Он просто не может быть чёрным духом,» – подсказывал ей ум, а душа хоть и знала всю правду о Новом Человеке, но по приказанию Главной Тени сидела тихо и своего голоса не подавала.
   «Нет, это не он!» – окончательно решила Главная Тень и принялась высчитывать, не похож ли Новый Человек на светлого гения.
   «Если бы он был светлым гением, то вряд ли бы решился прийти ко мне в гости», – начала рассуждать Главная Тень, но тут её мысль прервал громкий стук в двери.
   – Хозяйка, он опять появился на горизонте. Что нам делать? – прогудел за дверью голос чёрного духа.
   – Что, опять?! Где?! – рассердилась Главная Тень и подбежала к высокому узкому окну парадной приёмной комнаты.
   – Ах, разбойник! Ах, негодяй! Как он мне надоел! – воскликнула она, выглядывая в окно и грозя кому-то кулаком.
   Новый Человек тоже подошёл к высокому окну и увидел невдалеке от Чёрного замка брата Ветра на огненном коне и с длинным шестом в руках. Вот уже второй день Солнечный Ветер не давал покоя ни Главной Тени, ни её слугам. Он подъезжал по воздуху к Чёрному замку и, где только мог, пытался подцепить чёрных духов за их чёрные плащи своим длинным шестом. Судя по всему, Солнечный Ветер и на этот раз собирался заняться тем же самым.
   – Проказник! Только попади мне в руки! – взвизгнула Главная Тень и погрозила Ветру уже двумя кулаками. Увидев в окне высокой круглой башни фигуру Главной Тени, Солнечный Ветер остановил коня, достал из кармана маленькое зеркальце и начал пускать им солнечные зайчики. Один из них попал прямо в то окно, у которого стояла Главная Тень.
   – Ой! – вскрикнула она и отскочила в сторону. Яркий солнечный свет ослепил её, и теперь Главная Тень потерянно стояла где-то посередине комнаты, закрывалась рукой от ненавистного света и жалобно охала. Новый Человек подошёл к ней, осторожно взял под руку, отвёл подальше от окна и усадил на высокое тронное кресло.
   – Наиглавнейшая Тень, не закрыть ли мне шторами окна, чтобы вам было не так светло? – заботливо спросил он.
   – Ах, это было бы очень хорошо! И как я раньше сама до этого не догадалась? – слабым голосом ответила ему Главная Тень.
   – Вас обидели, и вам было не до этого, – подсказал ей Новый Человек, прикрывая высокие узкие окна тёмно-вишнёвыми бархатными шторами.
   – Обидели? – задумчиво прошептала Главная Тень, и ей вдруг стало очень жалко себя.
   – Да, да! Меня обидели, меня так обидели! Меня всегда все ужасно обижают, и в особенности этот несносный рыжий нахал! – пожаловалась она и всхлипнула.
   Тут Новый Человек снял дорожный мешок с плеча, достал из его бокового кармана белый, шёлковый платочек, вышитый руками болотанов, и падал его Главной Тени.
   – Это очень любезно с вашей стороны, – произнесла она и приложила платочек к краю глаза.
   В эту самую минуту в дверь парадной приёмной комнаты опять постучали, и несмелый голос чёрного духа спросил:
   – Хозяйка, так что нам делать с Солнечным Ветром?
   – Ах, делайте, что хотите, только оставьте меня в покое, – простонала Главная Тень и снова всхлипнула.
   – Вам не следует так сильно волноваться, прекрасная Тень, это вредно для вашего здоровья! – заметил Новый Человек и поднёс ей румяное ароматное яблоко и второй розовый букет, в котором было ещё больше сонной травы.
   – Зато цветы и свежие фрукты очень полезны для вас, Наиглавнейшая Тень! – сказал он с вежливым поклоном.
   Главная Тень благодарно взяла букет из его рук, вдохнула запах роз, а вместе с ним и запах заколдованной сонной травы, откусила кусочек от румяного яблока и подумала: «Нет, такой хороший человек не может быть светлым гением. Светлый гений – это тот рыжий нахал, который вот уже два дня донимает меня своими глупыми выходками, и который раздражает меня всю мою жизнь!»
   Она горестно вздохнула, ещё раз понюхала цветы, и взгляд её упал на дорожный мешок Нового Человека, лежавший на полу. В мешке явно было что-то спрятано.
   – Что это у вас там? – заинтересованно спросила Главная Тень и указала пальчиком на зелёный дорожный мешок.
   – Где? В мешке? О, это самые основные и дорогие подарки для вас, великолепная Тень! – ответил ей Новый Человек, поднял с пола дорожный мешок и достал из него три коробочки.
   – Что это? Что это за подарки? – взволновано произнесла Главная Тень и заёрзала в кресле от нетерпения. Глаза её заблестели, а дыхание участилось при виде коробочек. Она очень любила подарки, которых ей давно уже никто не дарил по её же собственной вине.
   – Посмотрите сами, Наиглавнейшая Тень! – предложил Новый Человек и отдал ей самую большую и самую тяжёлую из трёх коробочек.
   Замирая от радости и любопытства, она взяла бархатную коробочку в руки, осторожно развязала голубую ленточку, сняла крышку и чуть не подпрыгнула от восторга. В коробочке лежал хорошо отполированный камень из коричневатой яшмы, на этом камне росла невысокая изумрудная травка, а в траве росли прекрасные цветы из жёлтых сердоликов, голубых сапфиров и красных рубинов. На траве и на цветочных лепестках блестели капельки росы, сделанные из голубоватых бриллиантов. На самом большом рубиновом цветке сидела маленькая золотая птичка с блестящими глазками из гематита. На шее у неё висел крошечный золотой ключик на тонкой серебряной цепочке.
   – О! Ах! Ой! – только и могла выговорить Главная Тень при виде такого подарка, и в особенности, при виде золотой птички.
   – Я помогу вам завести её, – сказал Новый Человек, поставил дорогой подарок на мраморный столик рядом с троннообразным креслом, и золотым ключиком завёл золотую птичку. Птичка сразу же зашевелилась, присела несколько раз, взмахнула золотыми крылышками, повернула головку на бок и запела.
   – Ах, это великолепно! – воскликнула Главная Тень и захлопала в ладони.
   – А это второй подарок для распрекрасной Тени! – произнёс Новый Человек и поднёс ей вторую продолговатую коробочку с красным бантиком.
   Главная Тень с нетерпением развязала бантик, открыла коробочку и достала из неё золотой веер такой тонкой работы, что даже сама Тень никогда ничего подобного даже на небе не встречала. Золотой веер был лёгкий, резной и украшен бело-голубыми эмалями.
   – О-о-о, – простонала Главная Тень, прикрыла чёрные глаза, откинулась на спинку тронного кресла и обмахнулась чудо-веером несколько раз.
   В это время Новый Человек приоткрыл наглухо зашторенные окна и приподнёс ей третью, самую маленькую коробочку. Главная Тень сразу же открыла глаза, положила чудо-веер на мраморный столик и побыстрее принялась распаковывать подарок. Сгорая от любопытства, она дрожащими руками развязала золотистый бантик, открыла чёрную бархатную коробочку, ахнула и замерла с приоткрытым розовым ротиком. На дне коробочки лежал изумительный золотой браслет, украшенный бриллиантами, голубыми сапфирами и аквамаринами. При свете дня драгоценные камни сверкали и переливались, как яркая радуга, но самое главное, что посередине золотого браслета красовались изящные золотые часики, усыпанные мелкими бриллиантами. «Тик-тик, тик-тик,» – негромко, но весело тикали они.
   – Мило! Ах, как мило! – прошептала Главная Тень, поднесла часики к своему маленькому розовому ушку, прикрыла чёрные блестящие глаза, послушала тихое тиканье часов и прижала их к сердцу. Она была в полном восторге: такого подарка ей не дарил даже папа Хаос.
   – Вы не представляете, какую радость вы доставили мне своими подарками, особенно вот этим, последним! Такой счастливой последний раз я была ещё в детстве, когда мой любимый папенька подарил мне огромные сказочные часы с волшебными человечками… Я так любила их, но один недоделанный негодяй сломал мои любимые часы, взорвал мой небесный дом и убежал куда-то, так что теперь я нигде не могу его найти, чтобы стереть в порошок! – пожаловалась Главная Тень Новому Человеку и снова приложила шёлковый платочек к краю глаза.
   – Вам не стоит так часто и много думать о плохом, это может расстроить ваши нервы, Наиглавнейшая Тень! – предостерёг её Новый Человек.
   – Что же мне делать, если я никогда ничего не забываю и никогда никому ничего не прощаю, а все только то и делают, что обижают меня! – всхлипнула Главная Тень и приложила шёлковый платочек к краю другого глаза.
   – Неужели все? И неужели только то и делают? – спросил её Новый Человек и посмотрел прямо в глаза Главной Тени. Она ничего ему не ответила, но опустила глаза вниз, и надула капризные губки.
   Новый Человек вздохнул, сел у её ног, поцеловал её белую ручку и сказал:
   – Вы такая умница и такая красавица, а проводите всё свое время в одиночестве или в обществе хотя и преданных, но грубых слуг и ядовитых человеческих шпионов, которые, действительно, только то и делают, что жалуются и обижают вас. Ни те, ни другие никогда не приподнесут вам не то что розы, но даже прутика, потому что они сами ожидают разных благ, подарков и милостей от вас, Наиглавнейшая Тень! Все они утомили, уморили вас, и сделали вашу жизнь невообразимо скучной. Прогоните всех их в шею и начните общаться с другими сущностями, людьми и небожителями, среди которых есть много замечательных существ! Вам надо больше общаться, радоваться, веселиться и танцевать! Представьте себе, распрекрасная Тень, как бы вы смотрелись в танце!
   Не отнимая своей руки у Нового Человека, Главная Тень громко всхлипнула, закрыла глаза шёлковым платочком и заплакала. Ей стало нестерпимо жалко себя. Душа её вздрагивала и пыталась побыстрее освободиться от жестоких цепей, так долго сковывавших её, и вырваться из своей темницы, но Главная Тень даже не замечала этого, она рыдала.
   – Посмотрите, вы только посмотрите, что вы наделали! Вы заставили меня плакать! А что вам стоило отдать мне подарки и не говорить того, что вы уже сказали? Ну зачем вы наговорили мне всего такого… такого… печального! – возмущалась Главная Тень и продолжала жалобно всхлипывать.
   – Прекрасная Тень, если вы недовольны мной, вы можете прогнать меня, – утешил её Новый Человек.
   – Да, прогнать-то вас легко, а что мне делать после?! Так и плакать?! Ах, я несчастная, бедная Тень! – пискнула она и опять залилась слезами.
   – Ну что вы, что вы, Наиглавнейшая Тень! Зачем вам плакать?! Как только я уйду, вы ещё раз понюхаете ваши прекрасные цветы, съедите румяное яблоко или розовый персик, отдохнёте в тишине и тогда примитесь внимательно разглядывать ваши драгоценные подарки, – подал ей совет Новый Человек, и Главная Тень немножко успокоилась.
   Она давно уже отвыкла от общения с кем бы то ни было, и визит Нового Человека некоторым образом действительно утомил её. Главная Тень и в самом деле желала бы отдохнуть на мягкой перине и как следует рассмотреть дорогие подарки наедине с собой, в тишине спальной комнаты, поэтому предложение Нового Человека ей понравилось.
   – Хорошо! Я прогоню вас, я обязательно прогоню вас, но, прежде чем я это сделаю, вы должны ответить мне на один вопрос. Отвечайте прямо и откровенно: вы хотите или не хотите завладеть миром вместо меня?! – несколько обиженным голосом произнесла Главная Тень и скосила глаза на Нового Человека.
   – Великая Тень, как можно?! Я же не способен к управлению миром, да и зачем мне выслушивать бесконечные жалобы ядовитых людей и решать их вечные мелкие проблемы? Это скучно, хлопотно и неприятно! Нет, что вы, Главная Тень, увольте! – ответил ей Новый Человек и замахал руками, как бы отбиваясь от мира.
   – Если это так, то зачем вы переманиваете на свою сторону моих чёрных духов? – спросила она.
   – Хм… – улыбнулся Новый Человек и спокойно объяснил ей: – Видите ли, прекрасная Тень, я хоть и очень хороший и знаменитый врач, но далеко не все люди довольны мной и моим лечением. Именно поэтому мне очень желательно иметь в друзьях ваших грозных стражей и верных слуг.
   Главная Тень выслушала его объяснение, подумала некоторое время и весело рассмеялась.
   – Ах вы разбойник! Если вам нужна была защита от людей, то почему вы сразу не пришли ко мне и не попросили меня о помощи? Я бы немедленно послала к вам моих неотёсанных грубиянов или назначила бы к вам стражу!
   Новый Человек благодарно поцеловал белую ручку Главной Тени и сказал:
   – О, добрейшая Тень, я не хотел беспокоить вас своими ничтожными проблемами, к тому же мы не были с вами знакомы.
   – О да, мы не были знакомы, – согласилась Главная Тень и быстро взглянула на Нового Человека. Она устала, и ей хотелось, чтобы он поскорее исчез с её глаз. Однако Новый Человек не был её слугой, и она не знала, как прогнать его повежливее.
   – С вашего позволения, я покину вас, мудрейшая Тень. Я вижу, как вы устали, да и меня наверняка ждут не дождутся больные сущности и люди, – произнёс Новый Человек, догадавшись о мыслях Главной Тени, и поднялся с пола.
   – Если впредь вам понадобится моя помощь или защита, обращайтесь ко мне, не раздумывая, и используйте моих чёрных духов, не стесняясь. Я предупрежу их об этом, – проворковала Главная Тень и тоже встала с высокого тронного кресла. Новый Человек молча поклонился ей и так же молча вышел из парадной приёмной комнаты.
   «Злодей, ах злодей! Но какой, однако, приятный человек!» – подумала Главная Тень после его ухода и ещё раз понюхала цветы.
   – Жаль, ах как жаль, что он человек и не равен мне! Ведь я как-никак небесная жительница! А всё же очень-очень жаль… – тихо вздохнула Главная Тень и позвонила в золотой колокольчик. На её зов немедленно явились два чёрных духа, которые привезли Нового Человека в замок, и прокричали:
   – Что прикажете, госпожа?
   – Ах, тише, тише! – замахала на них руками Главная Тень и совершенно спокойно добавила: – Я приказываю вам отвезти моего дорогого гостя обратно в деревню и быть с ним любезными и вежливыми… Всегда!
   – Слушаемся, повелительница! – по привычке прогудели чёрные духи и побежали исполнять приказание Главной Тени, немало удивляясь тому, каким тоном и с каким видом хозяйка отдавала им это приказание.
   Правда, несмотря на удивление, чёрные духи в точности исполнили всё, что поручила им Главная Тень. Они быстро отвезли Нового Человека домой и всю дорогу были с ним приветливыми и дружелюбными.
   – Если что, зови, обращайся! – сказали они ему на прощание и даже изобразили улыбку.
   – Непременно! – улыбнулся им в ответ Новый Человек, помахал рукой на прощание и пожелал счастливой дороги обратно, после чего чёрные духи ускакали в Чёрный замок, подняв за собой облака пыли. Как только они скрылись из вида, Новый Человек вздохнул и, несмотря на огромную усталость, побрёл на Верховное болото.

VIII
После встречи с Главной Тенью

   Завидев своего доброго друга ещё издали, болотные человечки подняли радостный крик.
   – Новый Человек вернулся! Вернулся, вернулся! – кричали они, захлёбываясь от восторга.
   На шум и громкие крики Болотный Принц вышел из своего дома и узнав о причине болотного переполоха, сам обрадовался не меньше болотанов. Его лицо озарилось светом и просияло, он побежал навстречу Новому Человеку, обнял его крепко-крепко, взял под руку, подвёл к своему дому, усадил на тёплом деревянном крыльце, сел рядом с ним и спросил:
   – Ну, что там? Как ты? Как наша тёмная красавица? Видно подействовали на неё наши волшебные подарки, раз она тебя отпустила!
   – Да, если бы лёгкие поветруны не разогнали тучи на небе, если бы папа Великое Солнце не светил так ярко, а Великий Свет не подсказывал, что и как мне говорить, если бы Солнечный Ветер не отвлекал внимания Главной Тени, если бы не твои мудрые советы, не драгоценные подарки шкодунов да не волшебные букеты, пришлось бы мне очень трудно! – ответил ему Новый Человек и положил голову на плечо Болотному Принцу. За один день визита к Главной Тени он сильно похудел, лицо его потемнело, а глаза впали, хотя и не потеряли обычного живого блеска. Болотный Принц обнял его за плечи и уточнил:
   – Так значит, заговорённые цветы сработали?
   – Сработали, да ещё как! Не успела Главная Тень понюхать первый букет, как тут же начала таять и добреть. А под конец она и совсем размякла, спать захотела и меня отпустила, – заулыбался Новый Человек.
   – О, наши цветы и заклинания нагоняют сон даже на земных великанов, но это очень хорошо, что они могут оказывать такое же действие и на Главную Тень, – радостным голосом проговорил Болотный Принц.
   – Могут, ой, могут! – пропели болотные человечки, которые окружили Принца и Нового Человека со всех сторон и ловили каждое их слово.
   – Постояли бы цветы у Главной Тени подольше и не засыхали бы, – со вздохом произнёс Новый Человек, удобнее устроился на плече у болотного брата и прикрыл глаза.
   – Ты очень устал, тебе необходимо отдохнуть! – сказал ему Болотный Принц, помог Новому Человеку подняться на ноги и повёл его в свой болотный дом. Прежде чем закрыть за собой дверь, Принц оглянулся назад, обвёл ласковым, но строгим взглядом всех болотанов и молча приложил палец к губам.
   – Мы всё поняли, добрейший и болотнейший! Мы будем вести себя тихо, – пообещали ему болотаны шёпотом и разошлись по своим травяным домикам.
   Два дня, пока Новый Человек отдыхал и отсыпался, на Верховном болоте стояла такая тишина, что было слышно, как самые маленькие насекомые машут крылышками. На третий день Новый Человек проснулся и долго о чём-то говорил с Болотным Принцом, не выходя из дома. Любопытные болотные человечки, конечно же, пытались подслушать их разговор, но сумели разобрать только несколько последних фраз в то время, когда Новый Человек и Болотный Принц проходили мимо открытого окна.
   – И всё же, что ты думаешь о Главной Тени? Есть ли у нас надежда на её исправление? – спросил Болотный Принц.
   – Я думаю, что есть. Несмотря на то, что она и прехитрая, и презлая, и прекапризная, и прегордая, в итоге она – глубоко несчастная сущность, которой нужна помощь. Главная Тень хоть и посадила свою душу в темницу страшного самолюбия, но всё же не до конца извела её. Я видел в Главной Тени хотя и слабые, но всё же проявления души. Так что у нас есть надежда, болотный брат! – ответил ему Новый Человек.
   – Надо будет сообщить об этом остальным земным сущностям и светлым небесным жителям. Может, все вместе мы что-нибудь и придумаем, – снова послышался голос Болотного Принца из окна.
   – Для начала Главной Тени нужно посылать побольше заколдованных цветов, – с улыбкой проговорил Новый Человек, – и тут тяжёлая дубовая дверь дома отворилась, прижав к стене двух славных болотанов, которые подслушивали под дверью.
   – Ой, беда, беда! Задавили! – пискнули несчастные болотаны.
   – А что вы тут делали? – спросил у них Болотный Принц, освобождая их и осматривая со всех сторон, – не повредились ли они случайно.
   – Мы тут охраняли сон и покой нашего брата и нашего лучшего друга! – ответили ему болотаны, не задумываясь.
   – Ладно, если так! Но в следующий раз охраняйте меня и нашего брата более осторожно и в более безопасном месте, у закрытого окна, например, – посоветовал им Болотный Принц и отпустил вполне здоровых и довольных собой болотанов.
   После двухдневного отдыха Новый Человек выглядел не таким уставшим и вполне здоровым, поэтому болотные человечки решили устроить праздник по поводу его благополучного возвращения и быстрого выздоровления. Они усадили Нового Человека на мягкую зелёную кочку посередине болота и стали петь, танцевать, обнимать и целовать его, и угощать разными ягодами и болотными сладостями. Он ничему не сопротивлялся, ел всё, что ему давали, и разрешал болотанам целовать и обнимать себя, сколько им захочется. Так болотаны праздновали и пировали до самой глубокой ночи, пока не устали и не уснули там, где стояли или сидели.
   После этого Новый Человек прожил на Верховном болоте ещё несколько дней, а потом простился с Болотным Принцем и с дружелюбным болотным народом и вернулся в деревню у тихой реки, хотя и ненадолго. Вскоре Новый Человек собрал самые необходимые вещи, одел свой старый дорожный плащ, перекинул дорожный мешок через плечо, взял в руки посох, попросил добрых людей присмотреть за его домиком, попрощался с ними и отправился странствовать по миру. Возможно, ему казалось, что таким образом Главной Тени и чёрным духам будет труднее найти его, а может быть у него были свои планы, цели и задачи путешествия, о которых никто не знал, кроме Болотного Принца да ещё Великого Света, знавшего о Новом Человеке всё и всегда.
   Новый Человек долго странствовал по миру, переходил с места на место, из деревни в деревню и везде лечил людей от самых разных болезней. За свою помощь и работу он никогда не требовал ни золотых монет, ни дорогих подарков, а только просил у людей о куске чёрного хлеба, о глотке чистой воды и о ночлеге. За наивысшее счастье для себя Новый Человек считал исцеление чьей-либо души от зависти, злобы и других пороков. В отличие от обычных людей, которые одаривались душой от рождения, а потому воспринимали её как должное и не всегда ценили её надлежащим образом, Новому Человеку душа досталась не так легко. Он сам попросил о ней, он получил её, и в больших страданиях пришёл к полному пониманию всей важности и значения души.
   – Душа – это самое дорогое, что только есть у каждого человека, – говорил он людям и рассказывал им о ярких радугах, о голубом озере без дна, о белоснежных лебедях, о бескрайней цветущей степи, об огненных лошадях, об удивительном небесном саде, о волшебном источнике и Великом Свете. Новый Человек утверждал, что каждый может увидеть всю эту красоту, если будет заботиться о своей душе и не засорять её глаз разными пороками и страстями. Часто Новый Человек сопровождал свои рассказы игрой на деревянной дудочке, с которой никогда не расставался, и люди часто начинали верить ему и видеть неясные, но прекрасные образы чего-то неземного. При всём при том душа самого Нового Человека становилась всё зорче и утончённее с каждым днём. Чем больше он помогал людям и рассказывал им о свете и о душе, тем больше и лучше начинала видеть его собственная душа. Невидимое становилось видимым, и дорога к Великому Свету вырисовывалась перед ним всё ярче, всё отчётливее и всё реальнее, о чём он по мудрости своей никому не говорил.

   Многие люди любили его за отзывчивое сердце, за мягкий, тихий и скромный характер, за доброту и терпение и умение сказать доброе, мудрое слово каждому, кто в этом нуждался. Некоторые люди недолюбливали Нового Человека, хотя и сами не знали, за что. Они не могли терпеть его вида, его голоса, и сама мысль о нём была им противна. Они считали его пустым человеком, мечтателем и чудаком, но в то же время опасным для своего спокойствия и благополучия. Он не нравился им, раздражал их и поэтому такие люди при встрече с чёрными духами всегда жаловались на Нового Человека.
   – Завёлся тут у нас один ненормальный, ходит по свету, не столько лечит, сколько калечит добрых людей, рассказывает глупые сказки и возмущает наше спокойствие. Всё это очень, очень подозрительно! – нашёптывали они чёрным духам с таким расчётом, что их слова будут переданы Главной Тени, и после этого новые подарки и всякие блага так и потекут им в руки.
   Чёрные духи, давно привыкшие к жалобам и просьбам ядовитых людей, обычно выслушивали донесения о Новом Человеке невнимательно, но терпеливо, криво усмехались, щёлкали противных им людей по лбу и объясняли:
   – Вы, идиоты, Новый Человек не только великий врач, но и лучший друг нашей хозяйки! Главная Тень сама приказала нам беречь, охранять и защищать его от таких, как вы! Так что если не перестанете жаловаться, то получите не только щелчок по лбу, но и узнаете, что такое настоящее наказание!
   Чёрные духи прекрасно помнили последние указания хозяйки насчёт Нового Человека и следовали им с большим старанием и прилежанием. Особым усердием в выполнении приказа Главной Тени отличались три чёрных духа. Они не щёлкали ядовитых людей по лбу, а сразу брали в руки первую попавшуюся на глаза палку и начинали учить жалобщиков вежливости и почтению к друзьям великой Главной Тени и к друзьям самих чёрных духов. После визита Нового Человека к их хозяйке все чёрные духи стали ценить и уважать его, а три чёрных духа решили, что их меньший брат не просто гений, а гений всех гениев и даже больше. Во-первых, ему каким-то образом удалось перехитрить Главную Тень и выйти из Чёрного замка живым и невредимым, а во-вторых, после беседы с Новым Человеком с самой Главной Тенью сделалось что-то невероятное.

IX
Прекрасные розы и причуды хозяйки

   Сразу после его ухода Главная Тень позвонила в золотой колокольчик и тихим ровным голосом приказала чёрным духам отнести все букеты в её спальню. К драгоценным и блестящим подаркам она запретила кому-либо дотрагиваться и перенесла их в свою спальню сама. Там она положила дорогие подарки на мягкую перину и прилегла рядом с ними, чтобы отдохнуть часок-другой, но проспала до следующего утра.
   Поутру Главная Тень проснулась, позвала своих слуг и таким же ровным спокойным голосом, как и вчера, попросила их принести ей чашечку кофе и сладкую сдобную булочку. От удивления чёрные духи даже забыли прогудеть своё обычное «Слушаемся, госпожа!», и молча побежали выполнять её пожелание. Они быстро принесли хозяйке и кофе, и булочку, и удивились ещё больше, когда Главной Тени понравилось и то, и другое. Она не закричала на своих слуг и не запустила в них подушкой, как обычно, а всего лишь махнула на чёрных духов рукой и отпустила их без всяких дальнейших указаний.
   После лёгкого завтрака Главная Тень присела у окна и стала разглядывать драгоценные подарки. Она десять раз заводила золотую птичку, и под её пение закрывала глаза, откидывалась на спинку мягкого кресла, обмахивалась золотым веером и прижимала к сердцу золотые часики. При этом Главная Тень не обращала никакого внимания на рыжего нахала, который продолжал скакать на огненном коне вокруг Чёрного замка. Чёрные духи, не получив никаких указаний насчёт Солнечного Ветра, не стали утруждать себя погоней или атакой на противника, вместо этого они решили воспользоваться моментом и немножко отдохнуть на тёплой крыше Чёрного замка.
   На другой день Главная Тень надела золотые часики на руку, спустилась в парадный зал с огромными часами, призвала к себе всех чёрных духов и стала учить их танцевать. Она построила чёрных духов в линию и по очереди пробовала танцевать с каждым из них. Сделанные не для танцев, и никогда не танцевавшие раньше, чёрные духи сопели, пыхтели, неумело топтались на месте, кружились, размахивали руками, смешно подпрыгивали и постоянно наступали хозяйке на ноги или на подол её платья. Несмотря на всё это, Главная Тень на них не кричала, палкой не била, плёткой не хлестала, и чёрной туфелькой в них не кидала. От непонятного поведения хозяйки чёрные духи разволновались ещё сильнее и стали двигаться ещё более смешно и неловко.
   – Ах, какие вы неуклюжие! Пойдите вон! – наконец не выдержала и тихо вздохнула Главная Тень.
   – Ура! – закричали чёрные духи и бросились к выходу из парадного зала.
   – Нет, постойте! – остановила их Главная Тень, когда они были уже у самой двери. Чёрные духи остановились.
   – Достаньте мне где-нибудь или сделайте сами такие зеркала, которые бы доставали от пола до потолка и занимали бы… ну хотя бы половину стены этого зала! – мечтательно распорядилась Главная Тень и окончательно отпустила своих слуг.
   – Будет сделано, хозяйка! – пообещали ей чёрные духи и выскочили из парадного зала. Необыкновенная доброта хозяйки смущала их, они боялись, что Главная Тень придумала какое-то новое наказание для них, поэтому старались выполнять каждое её приказание или поручение с удвоенной силой, быстротой и добросовестностью.
   На другой же день чёрные духи сделали огромные зеркала из отполированных серебряных пластин, прикрепили их к стене парадного зала, и позвали хозяйку. К ещё большему удивлению чёрных духов, Главная Тень и на этот раз осталась довольна их работой и даже чуть не похвалила своих верных слуг. Когда они удалились из зала, низко кланяясь, Главная Тень закрыла за ними дверь, посмотрела на себя в одно из огромных зеркал, нежно улыбнулась самой себе и закружилась, поплыла в танце, как чёрная лебедь. Все её украшения, и в особенности золотые часики, так и сверкали на солнце, потому что Главную Тень солнечный свет больше не раздражал, и окон она не занавешивала.
   Чёрные духи по очереди подглядывали за хозяйкой в замочную скважину и никак не могли понять, что произошло с Главной Тенью. Они глубокомысленно морщили лбы, хмурили брови, смотрели вверх и перешёптывались между собой до тех пор, пока три чёрных духа не объяснили остальным причину такой быстрой перемены в хозяйке.
   – Мы знаем, – это всё из-за Нового Человека, потому что он – не просто гений, а гений всех гениев, и даже больше! – с важностью заявили они и с некоторым превосходством оглядели своих собратьев. Будучи настоящими чёрными духами, эти трое никому не рассказали о настоящем происхождении Нового Человека и о великой тайне Главной Тени. Сохраняя в секрете две эти тайны, они ощущали свою важность, особенность и даже власть над другими чёрными духами. Они считали себя избранными чёрными духами, хранителями тайны, и поэтому полагали, что они более других достойны быть спасёнными от ужасной судьбы.
   – Новый Человек – великий врач и колдун! – снова изрекли три чёрных духа и важно надули щёки.
   – Да-а – многозначительно протянули остальные чёрные духи и с того момента стали ещё больше уважать Нового Человека.
   Так проходил день за днём. Главная Тень всё нюхала прекрасные цветы, любовалась подарками и собой, пела и танцевала. Не получая никаких распоряжений или приказаний от хозяйки, чёрные духи отдыхали на тёплой крыше замка, растянувшись на соломенных матрасах или на своих плащах, грелись на солнце и ничего не делали. Такая жизнь и такая хозяйка им очень нравились.
   Однако через три недели заколдованные букеты начали увядать. Главная Тень сама разобрала их и положила цветы и травы сушиться. Закончив эту печальную работу, она снова пожелала видеть своих слуг и позвонила в золотой колокольчик. На этот раз ей пришлось дольше обычного ждать, пока чёрные духи проснутся и спустятся с тёплой крыши, но даже это не рассердило её. Когда сонные слуги, наконец, явились к ней, Главная Тень спокойным голосом произнесла:
   – Хотелось бы мне знать, где вы были и чем вы занимались всё это время, хотя… это неважно. Важно лишь то, что я решила усовершенствовать мой замок и приказываю вам достать кисти и краски и перекрасить мой парадный зал в тёмно-красный…нет, в тёмно-синий цвет с золотистыми украшениями.
   – Слушаемся, госпожа! – проворчали чёрные духи, зевая, и пошли выполнять очередную причуду Главной Тени, – так они теперь называли приказания хозяйки, и особенно не торопились с их исполнением.
   С неделю они мастерили кисти и мешали краски, а потом месяц красили парадный зал в тёмно-синий цвет. Когда чёрные духи дорисовали последнюю золотую звезду на синей стене, они пошли докладывать хозяйке о проделанной работе. Главная Тень была в своей комнате, сидела у окна и нюхала свежие красные розы, которые Болотный Принц от имени Нового Человека прислал ей на днях.
   – Это очень хорошо, – проговорила она, выслушав своих слуг, и добавила: – Теперь вы сможете заняться моим садом, а то он стал похож неизвестно на что!
   Чёрные духи удивлённо переглянулись и выглянули в окно. Во дворе Чёрного замка они увидели бурьян, дико разросшиеся кусты, сухие деревья и плетущиеся колючки.
   – Повелительница, при солнечном свете ваш сад, конечно, смотрится по-другому, но всё же это тот же самый сад, и выглядит он точно так же, как и раньше. Вам не о чём беспокоиться! – утешили они хозяйку.
   – Вот именно, что он такой же, как и был, и выглядит так, как он выглядит, – и мне это не нравится! Я хочу обновить мой сад и поэтому приказываю вам срубить, скосить и вообще очистить двор моего замка и его окрестности от всякого мусора, засыпать всё кругом песком и расставить во дворе красивые разноцветные камни! – приказала Главная Тень, даже не поворачивая головы в сторону своих слуг.
   – Будет сделано, госпожа! – ответили ей чёрные духи, и не спеша удалились выполнять указания хозяйки. Несколько месяцев у них ушло на то, чтобы расчистить от мусора двор и окрестности Чёрного замка и засыпать всё морским песком. Когда чёрные духи красили большие и маленькие камни в разные цвета, и расставляли их по двору, Главная Тень стояла у окна, нюхала красную розу и следила за их работой.
   – Ах, если бы на небе был хотя бы один, всего лишь один небесный принц, похожий на Нового Человека, это было бы так хорошо и так приятно! Он бы дарил мне цветы каждый день, а подарки – каждый месяц, он бы постоянно хвалил меня и восхищался бы мной, он бы культурно целовал мою ручку и всегда бы слушался меня, ах! Но, к сожалению, на небе есть только один рыжий нахал, который всю жизнь меня обижал… А в замке есть эти неуклюжие грубияны, которые в последнее время ужасно разленились и раздражают меня. Уж не стереть ли их в пыль за ненадобностью? – думала Главная Тень, вздыхая, а чёрные духи не знали о её мыслях и продолжали свою работу. После этого они ещё не раз видели хозяйку, стоящей у окна с прекрасной розой в руках и задумчиво смотрящей в неведомую даль.
   Так продолжалось ещё несколько месяцев. Болотный Принц от имени Нового Человека регулярно посылал Главной Тени заговорённые букеты, свежие фрукты и небольшие подарки. Главная Тень нюхала цветы, танцевала в парадном зале и мечтала. Чёрные Духи, не получая никаких распоряжений от хозяйки, большую часть времени проводили, ничего не делая.
   Потом Главная Тень принялась составлять список, кого бы она пригласила в гости на примирительный бал, а чёрные духи продолжали бездельничать и процветать. Целый год в Чёрном замке царили мир и покой, солнце светило над замком, а в мире наступило какое-то затишье. Добрые люди были этим довольны. Земные сущности ждали, чем это всё закончится. Мима и Суони отправились на Верховное болото именно в это время. Небесные светлые жители готовились к балу у Главной Тени. Всё шло как нельзя лучше до тех пор, пока с неба на Землю не упало волшебное зеркальце Утренней Зари.

   В солнечных владениях тут же начался большой переполох, а шпионы Главной Тени не замедлили довести до сведения хозяйки новость о маленькой блестящей звезде, упавшей с неба в Вековой лес прямо накануне большого небесного переполоха. Услышав такую новость, Главная Тень как будто очнулась от волшебного сна, встрепенулась и подумала:
   «И правда, что же это такое? Чего я размякла и размечталась, как в заколдованном сне?! Не виноват ли в этом Новый Человек, не околдовал ли он меня своими светлыми чарами и не усыпил ли он мою бдительность? Откуда я, и в самом деле, взяла, что он злой гений? Может, он вовсе не злодей, а светлый гений всех светлых гениев и попросту обманул меня, обвёл вокруг пальца?! Если это так, ему же будет хуже! Никогда не прощу!» При этой мысли глаза Главной Тени сверкнули холодным блеском, кулачки у неё сжались, и она выбросила в окно прекрасную розу, которая до сих пор была у неё в руках.
   – Эй вы, лодыри! Немедленно явитесь ко мне! – страшным голосом закричала Главная Тень, призывая к себе своих верных слуг. Чёрные духи повскакивали со своих мест и примчались на зов своей повелительницы.
   – Что прикажете, госпожа? – любезно спросили они, низко кланяясь.
   – Вы слышали последние новости? С неба на Землю упало волшебное зеркальце Утренней Зари и, по моим сведениям, оно теперь находится в Вековом лесу! Поэтому не теряйте ни минуты, берите коней, скачите туда, переверните лес вверх дном, перекопайте его, если потребуется, но принесите мне волшебное зеркальце! – приказала Главная Тень своим обычным голосом и тоном, и чёрные духи бросились выполнять её приказание.
   – Не забудьте расставить стражу по всем дорогам, ведущим в лес и из леса! – крикнула им вдогонку Главная Тень.
   – Не волнуйтесь, госпожа, всё будет сделано! – отозвались чёрные духи уже издалека.
   – Как я могла мечтать целый год, да ещё думать о примирительном бале, вместо того, чтобы готовиться к управлению миром?! Мне надо было ещё больше тренировать чёрных духов, переманивать людей на свою сторону и укреплять свои позиции на Земле, а я вместо этого занималась неизвестно чем, потеряла целый год! Ах, этот Новый Человек, это он во всём виноват! Фу! – рассердилась Главная Тень после ухода своих слуг и вышвырнула все букеты и сухие лепестки роз в окно.
   – Ничего, я вам всем теперь покажу! Я вам покажу и докажу, кто сильнее и мудрее всех в этом мире! – злобно усмехнулась она, глядя на вновь потемневшее небо. Главная Тень была уверена, что если не сегодня, так завтра волшебное зеркальце Утренней Зари будет у неё в руках и принесёт ей славу, власть и могущество, – всё то, что она так любила, и чего так долго ждала. Она не сомневалась в том, что зеркальце будет принадлежать ей. Главная Тень даже подумать не могла, что болотная малютка уже положила волшебное зеркальце на дно старой плетёной корзины, а болотаны уже успели покинуть Вековой лес, унося с собой предмет всего небесного и земного переполоха.
   Пока чёрные духи искали зеркальце в Вековом лесу, Главная Тень металась по замку, не находила себе места, ждала, надеялась и мечтала о власти над миром. Силой своего волшебства она заставила Чёрный замок по воздуху переместиться поближе к Вековому лесу. Узнав о том, что в лесу волшебного зеркальца нет, Главная Тень пришла в бешенство и послала чёрных духов ещё раз перевернуть вверх дном весь Вековой лес. Когда они принесли ей красивое, но фальшивое зеркальце, подброшенное глубинным хозяином Земли, Главная Тень пришла в ярость и выгнала своих слуг вон из Чёрного замка, что и наблюдали славные болотаны, будучи на Зелёных холмах в гостях у своих меньших родственников – шкодунов.
   После этого Главная Тень ещё не один раз ругалась и мирилась со своими слугами, которые всё никак не могли найти волшебного зеркальца, а болотаны уходили всё дальше и дальше от Векового леса. Они прошли по подземному туннелю шкодунов, по Дубовой роще, где познакомились с наиболее таинственными существами всего мира – с добрыми ангелами, вышли к Золотому полю, встретили там двух полевых человечков с золотыми серпочками, получили от колосовиков подарки на счастье себе и Болотному Принцу, выбежали на Цветочные луга и упали в грязь от усталости. На границе Золотого поля и Цветочных лугов два славных, но уставших, несчастных и перепачканных грязью болотана как раз присели на большой сырой камень, чтобы немножко передохнуть, обсохнуть и закусить свою беду ванильными сухарями добрых ангелов.
   В это же самое время Главная Тень впала в глубокие раздумья и воспоминания. Она долго думала и вспоминала о детстве, о папе и маме, о заводных игрушках, о своих визитах в Небесный дворец, о первом Чёрном замке, о недоделанном чёрном духе, о Новом Человеке и о многом другом. Главная Тень неподвижно сидела у окна и смотрела куда-то вдаль. В этот момент ей не было никакого дела до двух ничтожных грязных болотанов, как, впрочем, и до всего остального мира, который спрятал от неё куда-то волшебное зеркальце, и Главной Тени надоел. Она не видела, как Мима и Суони закончили свой лёгкий обед, поднялись с большого серого камня и зашагали дальше по направлению к Верховному болоту.

Часть третья
РЕШАЮЩАЯ БИТВА

I
Болотная малютка открывает секрет

   Болотаны молча шли, не разбирая дороги, спотыкались, чуть не падали, тихонько вздыхали и опять шли. Прямо перед собой они видели высокий, густой и тёмный Непроходимый лес, они знали, что Верховное болото было уже недалеко, и это прибавляло им сил. Славные болотаны хотели и были готовы идти побыстрее, но для этого они были слишком уставшими, да и порывы сильного холодного ветра вперемешку с дождём часто заставляли их останавливаться и пережидать непогоду. Так Мима и Суони брели по Цветочным лугам до тех пор, пока не наткнулись на рыжего, почти что красного коня, стоявшего посередине открытого пространства. При виде болотанов красный конь дружелюбно захрапел и кивнул головой в знак приветствия. В удивлении болотаны отступили на шаг назад и посмотрели вверх. Верхом на красном коне они увидели того, кого ещё ни разу не видели с близкого расстояния и лично не встречали. Этот кто-то был высокий, сильный, симпатичный, с янтарными глазами, с чуть волнистыми оранжевато-золотистыми волосами и весёлыми веснушками на носу и на щеках. Помимо этого, неизвестный кто-то излучал приятное тепло и мягкий, золотистый свет, но явно был чем-то расстроен. Он сидел на коне с грустным видом, опустив голову, и о чём-то думал. Болотаны догадывались, кто это был, но на всякий случай решили уточнить.
   – И кто это такой сиятельный? Мы такого раньше никогда не встречали! – пропели Мима и Суони, обходя кругом красного коня и не спуская глаз с его сияющего наездника. Неизвестный вздрогнул, оглянулся по сторонам и только тут заметил двух славных болотанов.
   – О, болотные человечки! Откуда вы тут взялись? – удивлённо воскликнул он.
   – Мы идём с Пустынного болота на Верховное, но откуда сиятельный знает, кто мы такие? – в свою очередь удивились болотаны.
   – Как не знать, если я еду с Верховного болота! Мой меньший брат, Новый Человек, только что вернулся туда после длительных странствий по миру, и я приезжал навещать его, да заодно расспросить, не видел ли он чего и не слышал ли о пропавшем зеркальце моей сестры, Утренней Зари, – объяснил им сияющий незнакомец.
   – Так значит, теплейший и сиятельный – сам Солнечный Ветер! – пришли в восторг Мима и Суони.
   – Выходит, что так! – улыбнулся Солнечный Ветер, – потому что это действительно был он, – нагнулся к болотанам и протянул им свою руку. Мима и Суони с радостью пожали тёплую руку Солнечного Ветра и долго не хотели выпускать её из своих маленьких озябших ручек.
   – До Верховного болота совсем недалеко, вы скоро будете там, – пообещал им Солнечный Ветер, не отнимая своей руки у замёрзших болотанов. Мима и Суони обрадовались его словам, немножко согрелись и спросили:
   – А сам теплейший куда теперь идёт?
   Лицо у Ветра в одну секунду помрачнело, он печально вздохнул, выпрямился в седле и сказал:
   – Я виноват в том, что зеркальце упало на Землю, и теперь должен непременно найти его и вернуть сестре. Я объездил вокруг Земли уже сто раз, а волшебного зеркальца всё нет, как нет! И даже никто не слышал о нём!
   – Не огорчайся, сиятельный, ведь у Главной Тени его тоже нет, – утешили болотаны Ветра.
   – Пока что нет, но не забывайте, что Главная Тень тоже не спит. Она разослала своих шпионов и чёрных духов во все концы Земли, и они теперь рыщут в поисках волшебного зеркальца по всему миру. Если мы не успеем найти зеркальца раньше их, нам всем придётся трудно. Главная Тень подчинит себе людей и превратит их в вечных слуг; она не будет давать жизни земным сущностям и, скорее всего, объявит войну светлым небесным жителям, после чего неизвестно, что станется с миром, – заметил Солнечный Ветер, снова тяжело вздохнул и добавил: – А вы случайно ничего не видели? Не слышали о волшебном зеркальце по дороге сюда?
   – Нет, – покачали соломенными головками болотаны и загрустили от того, что ничем не могли помочь доброму Солнечному Ветру.
   – Ну, не переживайте так сильно, может всё ещё обойдётся! К тому же до болота совсем уже близко, а мне пора ехать, – снова улыбнулся Солнечный Ветер, помахал рукой болотанам, тронул коня, и не спеша поехал в сторону Золотого поля, а Мима и Суони опять остались одни среди мокрых Цветочных лугов. Они с радостью простили доброму Ветру то, что однажды на Каменистой равнине он чуть не наскочил на них на своём огненном коне, и ещё долго смотрели вслед своему новому сияющему другу и про себя желали ему всяческих удач.
   Всё это время болотная малютка тихо сидела на дне плетёной корзины за спиной у Мимы и голоса не подавала. Она самым внимательным образом прислушивалась к тому, о чём говорили старшие болотаны и Солнечный Ветер. Когда малютка услышала о волшебном зеркальце и о той беде, которая могла бы произойти из-за длительного отсутствия зеркальца на небе, она заглянула под своё одеяльце и потихоньку вздохнула. Болотная малютка хоть и не поняла всего, что говорил Солнечный Ветер, но она сообразила, что теперь ей лучше расстаться со своей дорогой и любимой игрушкой и отдать её старшим болотанам. Она достала небольшое красивое зеркальце из-под одеяла, обняла его в последний раз крошечными ручками, поцеловала и потихоньку выглянула из корзины так, что этого никто не заметил. При виде большого красного коня, незнакомого сияющего человека и, в особенности, грозного меча у его пояса, болотная малютка испугалась и опять спряталась. Она легла на дно плетёной корзины, прижала к себе волшебное зеркальце, закрыла глаза и замерла. Малютка не шевелилась и не подавала голоса до тех пор, пока Солнечный Ветер не уехал прочь.
   Зато, как только стук от копыт его красного коня стих, она вдруг пискнула и заплакала так, что болотаны даже подпрыгнули от неожиданности. Мима тут же сняла с плеч дорожную корзину, поставила её на землю, и болотаны с большим беспокойством заглянули внутрь корзины.
   – Что такое, что с тобой случилось, сокровище наше? – взволнованно спросили они и потеряли дар речи, когда болотная малютка плача и рыдая, протянула им небольшое, но красивое зеркальце, в котором так и мелькали картинки со всего мира.
   Мима и Суони оцепенели от страха, но ненадолго. Вместо того чтобы сесть или упасть на землю, как они всегда поступали в подобных случаях, болотаны встрепенулись и начали действовать. Они быстро положили зеркальце на дно корзины, прикрыли его одеялом, заложили подушками, сверху положили болотную малютку, сказали ей:
   – Ш-ш-ш! – и оглянулись назад.
   То, что болотаны увидели позади себя, привело их не только в страх, но и в самый настоящий ужас. Главная Тень больше не вспоминала и не размышляла о жизни, она стояла у окна Чёрного замка и пристально вглядывалась в какую-то точку на Земле. Болотаны сразу догадались, что она пыталась разглядеть и понять, что происходит на Цветочных лугах. Громкий писк и плач болотной малютки как будто разбудил, заинтересовал и насторожил её. Главная Тень прищурила глаза и даже свесилась из окна, чтобы получше рассмотреть двух мизерных грязных человечков, копошившихся на Цветочных лугах. Несмотря на то, что Чёрный замок находился в большом удалении от этих лугов, зоркий чёрный глаз Главной Тени всё же заприметил там что-то подозрительное, а быстрый ум заподозрил что-то неладное в поведении болотных человечков. Когда Мима и Суони оглянулись назад, Главная Тень так и сверлила их своим пронизывающим взглядом.
   По спинкам Мимы и Суони пробежал неприятный холодок, они поёжились, втянули головы в плечи, сгорбились, присели от страха, в отчаянии посмотрели друг на друга и вдруг закричали, подпрыгнули и в панике забегали по Цветочным лугам.
   – Беда, беда! – не просто кричали, а вопили несчастные болотаны, бегали по лугу туда и сюда и размахивали руками. Притихшая было малютка, с новыми силами стала плакать и пищать.
   – На помощь! На помощь! – звали болотаны, не переставая бегать.

   – Определённо, тут что-то не так! – подумала Главная Тень, сверкнула глазами и призвала к себе своих верных слуг.
   – Берите коней и скачите вон туда, на пожухлые вымокшие луга и разберитесь, что там происходит! – приказала она чёрным духам и кивнула головой в сторону Цветочных лугов.
   – Слушаемся, хозяйка! – прогремели чёрные духи и уже через минуту они по воздуху неслись на своих ужасных чёрных конях к Цветочным лугам.
   – На помощь! Скорее, скорее! – снова пискнули болотаны, схватили болотную малютку вместе с волшебным зеркальцем и, не обращая внимания на крайнюю усталость и страх, со всех ног побежали к Непроходимому лесу. Они бежали так быстро, что едва касались ногами земли, а глаза у Мимы и Суони были совершенно круглыми от страха. Бедные болотаны задыхались от перенапряжения, но чувствовали, что до леса не добегут.
   – На помощь, на помощь! – продолжали звать они тоненькими прерывающимися голосками. В один момент болотанам показалось, что ужасные чёрные кони уже дышат им в спинки и что злые чёрные духи вот-вот догонят, схватят и унесут их в страшный Чёрный замок, – и всё это в двух шагах от Верховного болота. Мима и Суони пришли в полное отчаяние и почти что потеряли всякую надежду на спасение, но тут болотная малютка, сидевшая под плащом у Суони и крепко державшая волшебное зеркальце, нашла перламутровый свисток добрых ангелов на шее у старшего болотана и стала изо всех своих крошечных сил свистеть в него. Это встряхнуло и подбодрило Миму и Суони, и они с удвоенной энергией помчались к Непроходимому лесу.
   Болотаны не видели, как на свист их малютки на Цветочных лугах как из ниоткуда появились три добрых ангела с преогромными мечами в руках и встали на пути у чёрных духов. Увидев немногочисленных, но грозных противников, те приостановились и решили ехать на Цветочные луга более длинной дорогой, в объезд трёх ангелов. Ангелы это поняли, им это не понравилось, они взмахнули большими крыльями и ринулись наперерез целой толпе чёрных духов. Бесстрашные ангелы были готовы втроём защищать беспомощных болотных человечков, но, на счастье ангелов и болотанов, из тяжёлой грозовой тучи вылетело несколько тёмных и очень быстрых вихрей. Они налетели на чёрных духов и разметали их в разные стороны, после чего один из вихрей понёсся вдогонку за Мимой и Суони. Он на ходу поднял плетёную корзину, забытую ими на Цветочных лугах, обогнал всё ещё бегущих болотанов и опустился на землю лёгким зеленоглазым поветруном. Увидев прямо перед собой знакомого поветруна Туйки, болотаны собрали последние силы, бросились к нему на руки и прошептали:
   – На Верховное болото! Скорее! – и потеряли сознание.

II
Не совсем торжественная встреча с Болотным Принцем

   Мима и Суони не видели, не чувствовали и не знали, что ангелы вместе с компанией поветрунов заставили чёрных духов отступить обратно к Чёрному замку, и что добрый Туйки очень быстро доставил их на Верховное болото. Несчастные болотаны очнулись всего лишь на одну минуту, именно в тот момент, когда лёгкий поветрун опустился на болото и положил их на мягкую болотную кочку.
   – Беда, беда! – простонали болотаны и снова лишились всяких чувств.
   – Привет! Это твои человечки с Пустынного болота. Они отправились к тебе в гости ещё в разгаре лета, а теперь, как сам знаешь, почти что осень. Однажды я встретил их в Вековом лесу и проводил до Каменистой равнины. Тогда с ними всё было в порядке, но вот теперь они попали в какую-то беду. Я не знаю, что с ними приключилось, но я сам видел и слышал, как за ними гнались чёрные духи, и как твои подопечные звали на помощь, – рассказывал кому-то поветрун.
   – Что же с ними случилось? – задумчиво произнёс чей-то тихий спокойный голос.
   Этот голос, конечно же, принадлежал Болотному Принцу, которого болотная малютка никогда раньше не видела. Голос ей очень понравился, и она выглянула из-под зелёного плаща Суони, под которым пряталась всё это время.
   – Беда, беда! – пискнула малютка, как будто отвечая на вопрос Болотного Принца.
   – Да тут ещё и сокровище болотное! – воскликнул тот и взял маленького болотанчика на руки.
   – Беда! – снова повторила болотная малютка и указала пальчиком одной ручки на небольшое круглое зеркальце, которое она с трудом удерживала в другой крошечной ручке.
   – А это ещё что такое?! – с некоторой тревогой и удивлением в голосе спросил поветрун.
   Болотный Принц молча взял в свои руки небольшое зеркальце, заглянул в него и обратился к болотным человечкам, обступившим его со всех сторон.
   – Славные болотаны, бегите и разыщите Нового Человека! Просите его как можно скорее прийти ко мне! – сказал он, и болотаны чуть было не разбежались в разные стороны, но вовремя заметили, что Новый Человек и так уже сам спешит к Болотному Принцу с другого конца болота.
   – Что тут у вас произошло? – спросил он, подходя к Болотному Принцу и поветруну.
   – Взгляни-ка вот на эту вещь! Не признаёшь ли ты её? – спросил Болотный Принц без лишних объяснений и протянул ему небольшое круглое зеркальце.
   Одного взгляда Новому Человеку было достаточно для того, чтобы узнать в нём волшебное зеркальце Утренней Зари.
   – Это оно! – тихим, но твёрдым голосом проговорил он, и отдал зеркальце Болотному Принцу.
   – Вот так дела! – воскликнул поветрун.
   – Да-а! – протянул Болотный Принц.
   – Что будем делать? – задал немаловажный вопрос Новый Человек и посмотрел на Болотного Принца и на поветруна.
   – Я бы мог хоть сейчас отнести волшебное зеркальце принцессе Утренней Заре, но я не знаю, насколько это разумно, надёжно и безопасно. Поэтому для начала слетаю на Цветочные луга да поближе к Чёрному замку и разведаю, как там и что, – вызвался Туйки.
   – Это ты хорошо придумал, брат поветрун! – одобрил его решение Новый Человек.
   – Только будь осторожен! – предупредил поветруна Болотный Принц.
   – Не волнуйся, буду! – пообещал ему зеленоглазый Туйки, легонько ударил Болотного Принца по плечу и вихрем умчался ввысь.
   – Пока наш добрый друг разбирается с обстановкой в мире, не спрятать ли нам на всякий случай волшебное зеркальце куда-нибудь понадёжнее? – спросил Новый Человек у своего старшего болотного брата, когда лёгкий поветрун скрылся за облаками.
   – Ты прав, – согласился Болотный Принц, отдал Новому Человеку болотную малютку и попросил болотных человечков принести ему какую-нибудь тряпочку. Те быстро нырнули в свои травяные домики и вынесли оттуда много разных тряпочек и лоскутков. Болотный Принц выбрал из них одну серую тряпочку, завернул в неё волшебное зеркальце и пошёл на середину открытого болота, где находились глубокие и опасные топи, непроходимые ни для кого, кроме самого Принца и маленького болотного народа. Он пошептал что-то над ярко-зелёной болотной ряской и бросил волшебное зеркальце в глубокую трясину.

   – Ну вот, теперь наше болото никому не отдаст своего бесценного небесного сокровища! – с загадочной улыбкой проговорил Болотный Принц и возвратился к Новому Человеку.
   – Однако, болотный брат, я тебя до сих пор не спросил, откуда ты взял это зеркальце? – поинтересовался Новый Человек.
   – Ниоткуда, – ответил Болотный Принц, кивнул головой в сторону двух очень грязных болотанов, лежащих на болотной кочке, и добавил: – Вот видишь этих двух замечательных сущностей? Это они где-то нашли волшебное зеркальце и чуть не попали в настоящую беду из-за этого. Наш добрый Туйки выхватил их из-под носа у чёрных духов и принёс сюда, на Верховное болото, а уж тут сокровище болотное передало мне зеркальце из рук в руки. Так что, если тебе интересно знать, где и как нашлось волшебное зеркальце Утренней Зари, то дождись, пока славные человечки придут в себя после ужасного испуга, и тогда спрашивай у них всё, что хочешь. Мне, кстати, тоже будет очень любопытно узнать, как дело было!
   – Так это они приходят в себя? А я думал, что они спят! – воскликнул Новый Человек, и снял с плеча зелёную холщовую сумку, с которой редко расставался в последнее время. Он достал из неё самые разные баночки, бутылочки, свежие и сухие цветы и начал приводить Миму и Суони в чувство. Он натёр им виски душистой мазью, растёр их замерзшие ножки и ручки согревающими настойками и дал понюхать лечебных трав.
   К этому времени лёгкие поветруны разогнали тяжёлые тучи, и ласковое тёплое солнце стало освещать и нагревать болото. Никакой ветер не мог проникнуть сквозь густой Непроходимый лес, поэтому на Верховном болоте очень скоро стало тепло и уютно. Согретые солнечным светом и настойками Нового Человека, болотаны постепенно начали приходить в себя.
   – Зеркальце, зеркальце! – простонали они, не открывая глаз.
   – Не волнуйтесь, оно надёжно спрятано в верховноболотной тине! – успокоил их чей-то добрый, приятный голос.
   – Спасибо! – ответили Мима и Суони, пошевелились на мягкой тёплой кочке и решили, что теперь они точно где-нибудь на небе и что кто-то из добрых небесных жителей ухаживает за ними. Болотаны открыли глаза и увидели склонённую над собой фигуру Нового Человека.
   – Здравствуйте, светлейший и небеснейший! – со вздохом произнесли Мима и Суони.
   – Здравствуйте, болотнейшие! Только я никакой не небесный, а самый что ни на есть земной и человечнейший из всех людей! Я – Новый Человек. Возможно, вы слышали обо мне, – представился незнакомец, с трудом удерживаясь от смеха.
   Болотаны действительно слышали о Новом Человеке от знакомых поветрунов, поэтому глубокомысленно посмотрели на него и замерли.
   – А это наш Болотный Принц! – сказал Новый Человек и указал рукой куда-то в сторону.
   Мима и Суони молча повернули соломенные головки, и рядом с собой увидели замечательную тихую сущность в зелёной кофте, с болотнозелёными глазами, с добрым приветливым лицом и с забавной короной на голове в виде венка из болотных трав, цветов и можжевельника.
   – Болотный Принц! – пискнули болотаны, всплеснули ручками, вскочили на ножки и, позабыв о своих грязных костюмчиках и обо всём на свете, бросились на шею к Болотному Принцу. Он взял Миму и Суони на руки, расцеловал их в лобики и щёчки, погладил по соломенным головкам и легонько прижал к себе. Славные болотаны так долго ждали этого момента, что ничего не могли выговорить от счастья. Личики у них так и сияли, и бедные болотаны зарыдали от переизбытка чувств на плече у Болотного Принца не хуже своей малютки.
   – Ура! – вдруг закричали верховноболотные человечки, тихо наблюдавшие всё это время за пустынноболотными родственниками. Это неожиданно заставило Миму и Суони очнуться от своего огромного счастья и прийти в себя. Они тут же вспомнили о своих грязных костюмчиках, перестали плакать, осторожно выглянули из-за плеча Болотного Принца, окинули взглядом чистеньких и аккуратных верховноболотных родственников и насупились.
   Новый Человек, давно и хорошо изучивший природу болотанов, заприметил это и спросил у Мимы и Суони:
   – Чудесные малютки, а где вы нашли волшебное зеркальце?
   Верховноболотные родственники сразу перестали занимать двух славных болотанов, они повернулись к Новому Человеку и чистосердечно признались:
   – Нигде!
   Этим они изумили всех присутствующих. Даже Болотному Принцу показалось, что он недостаточно хорошо расслышал ответ Мимы и Суони и он переспросил их:
   – Что, что?
   – Нигде! – ещё раз подтвердили болотаны и, заметив недоумение на лицах окружающих, объяснили:
   – Это не мы, а сокровище наше нашло где-то волшебное зеркальце, но где, – мы не знаем!
   – Как же это? – удивился Новый Человек.
   – Очень просто! Когда мы вышли с Пустынного болота, в корзине у нас за плечами никакого зеркальца не было, и всю дорогу его там не было, но когда мы вышли на Цветочные луга, повстречались и распрощались с наитеплейшим Солнечным Ветром, сокровище наше вдруг заплакало, достало из корзины волшебное зеркальце и отдало его нам, – ответили ему болотаны и сами очень удивились тому, что только что сказали.
   – Может, вы где-нибудь по дороге оставляли ваше сокровище одно? – проговорил Новый Человек, пытаясь понять, как зеркальце могло незаметно попасть в плетёную корзину болотанов.
   – Как можно! Мы своё сокровище ни на минуту нигде не оставляли и глаз с него не спускали! В начале пути оно и ходить-то само не умело, как можно было оставлять его где-нибудь одно?! – запротестовали Мима и Суони, возмущённые тем, что кто-то мог заподозрить их в недосмотре за болотной малюткой.
   – Я знаю, что все болотаны – отличные воспитатели, но в таком случае становится совсем загадочно и непонятно, каким образом волшебное зеркальце очутилось в корзине болотной малютки, – заметил им Новый Человек.
   – Да, это совсем загадочно и непонятно! – согласились с ним болотаны и притихли.
   – А как вела себя ваша малютка по дороге сюда? – неожиданно подал голос Болотный Принц.
   – О, сокровище наше вело себя очень хорошо, мы пожаловаться не можем. В начале пути оно, конечно, попискивало в корзине, но после того, как мы покинули Вековой лес, сокровище наше привыкло к походной жизни и сделалось таким спокойным, смирным, прилежным и аккуратным, что мы и голоса его не слышали до самых Цветочных лугов, и в корзину часто не заглядывали, – похвалились ему Мима и Суони.
   – Хм… – произнёс Болотный Принц и задумался.
   – А где же теперь сокровище болотное? Я сам посадил его на мягкую кочку рядом с собой, но его здесь больше нет, – вдруг забеспокоился Новый Человек, не обнаружив малютки около себя. Он посмотрел по сторонам, пытаясь увидеть болотную малютку где-нибудь неподалёку, но её нигде не было.
   – Где же сокровище болотное?! Где, где, где? – зашумели верховноболотные человечки, а Мима и Суони не знали, что им и сказать.
   – Потише, пожалуйста! – попросил у всех Болотный Принц, посадил Миму и Суони обратно на кочку, присел на другую, закрыл глаза и замер. В одну минуту на Верховном болоте наступила абсолютная тишина, а в следующую минуту Болотный Принц уже открыл глаза, улыбнулся, поднялся с мягкой зелёной кочки, подошёл к старой плетёной корзине, стоявшей у порога его дома, и заглянул в неё.
   На дне корзины под одеялом действительно лежала болотная малютка и не шевелилась. Услышав разговор старших болотанов и Нового Человека о волшебном зеркальце и о ней самой, она испугалась, что сейчас её начнут ругать за то, что она так долго прятала чудесное зеркальце у себя, – поэтому незаметно спряталась в корзину. Для надёжности она забралась под одеяло и почти что перестала дышать. Один только Болотный Принц с его удивительной тонкостью, чуткостью и остротой восприятия мира мог почувствовать слабое дыхание малютки на дне плетёной корзины.
   – Сокровище болотное, солнце и гордость всех болотанов, выгляни из-под одеяльца и расскажи мне на ушко, где и как ты нашло волшебное зеркальце, – прошептал Болотный Принц, наклоняясь над самой корзиной.
   Болотной малютке снова очень понравился его тихий, ласковый голос, она успокоилась, откинула одеяльце в сторону, заулыбалась Болотному Принцу и протянула к нему свои крошечные ручки. Он улыбнулся ей в ответ, достал малютку из корзины, прижал её к себе, поцеловал в лобик, погладил по головке одним пальцем, – и тут верховноболотные человечки вместе с Мимой и Суони всхлипнули и прослезились от умиления. Новый Человек при виде всего этого тихо засмеялся, положил голову на колени и стал наблюдать, как болотная малютка уткнулась своим носиком в щёку Болотному Принцу и начала что-то рассказывать ему по большому секрету. Так как она всё ещё не умела хорошо говорить, то рассказывала историю о волшебном зеркальце не столько словами, сколько ножками, ручками, глазками и личиком, но Болотный Принц, казалось, всё понимал. Он удивлялся, восхищался, одобрительно кивал головой и приговаривал:
   – Так, так, молодец! Очень хорошо! Ты всё делала правильно, солнце и свет всех болот!
   Любопытные верховноболотные человечки тем временем столпились за спиной у Болотного Принца и пытались подслушать и понять, о чём говорила малютка. Новый Человек, напротив, оставался на прежнем месте и всё смотрел и смотрел на Болотного Принца с малюткой на руках. Глаза его светились радостью, и на душе у него было тепло, хорошо и приятно.
   Рядом с ним сидели два славных, но очень уставших болотана. Они прижались к Новому Человеку и потихоньку дремали. Во сне Мима и Суони видели, как они в чистых костюмчиках и новых зелёных плащах торжественно шествуют на Верховное болото, как верховноболотные человечки встречают их с цветами в руках и кричат: «Ура!» Болотанам снилось, как Болотный Принц берёт на руки их нарядное сокровище, целует малютку в лобик и щёчки и называет её Розой Болота. Ещё болотаны видели во сне, как они достают из дорожного мешка серебряную шкатулочку, преподносят её Болотному Принцу и говорят: «Это вам подарок на счастье!»
   – Подарок, подарок! – пискнули Мима и Суони на самом деле и проснулись.
   – Мы совсем позабыли о подарке для нашего Принца! – прошептали они, неслышно подползли к дорожному мешку, достали из него серебряную шкатулочку, и так же незаметно вернулись обратно к Новому Человеку. В это самое время болотная малютка закончила свой рассказ, утомлённо вздохнула, сложила ручки вместе и заглянула в глаза Болотному Принцу.
   – Умница! – похвалил он её, и снова поцеловал малютку в лобик и в обе щёчки.
   – А мы так ничего и не поняли! – огорчённо проговорили верховноболотные человечки и печально развели ручками.
   – Не волнуйтесь, я всё понял! – неожиданно окликнул их Новый Человек, и все болотаны в одно мгновение оказались около него.
   – Я расскажу вам после о том, что понял, а сейчас наши дорогие пустынноболотные гости хотят подарить нашему любимому Принцу волшебный подарок! – объявил Новый Человек собравшимся вокруг него болотанам.
   – Подарок! Подарок! – обрадовались верховноболотные человечки и уставились на Миму и Суони.
   Два славных болотана поправили свои причёски, завернулись в плащи поплотнее, чтобы никто не видел их грязных костюмчиков, важно прошествовали к Болотному Принцу и торжественно вручили ему серебряную шкатулочку. Он посадил болотную малютку обратно в корзину, осторожно открыл шкатулочку и увидел там большую белую ромашку с золотой серединкой.
   – Это добрейшему, мудрейшему и тишайшему Болотному Принцу на счастье! – с гордостью заявили Мима и Суони, а Болотный Принц с благодарностью посмотрел на двух болотанов, достал из серебряной шкатулочки белую ромашку, прикрепил её к своей короне, и лицо его просияло. По всему было видно, что подарок ему понравился. Болотный Принц крепко пожал ручки Миме и Суони и сказал:
   – Вот уж спасибо так спасибо за такой подарок! Только где же вы достали его?
   Мима и Суони запыхтели, засопели носиками и ответили:
   – Мы выпросили его у двух полевых человечков на Золотом поле…
   Они хотели добавить к этому ещё что-то, но тут верховноболотные человечки закричали:
   – Ура славным бесстрашным болотанам! Ура Пустынному болоту! Ура, ура, ура!
   Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности, но быстро спохватились, повернулись к многочисленным родственникам, важно надули щёки и стали раскланиваться на все стороны.
   – Ура! – кричали верховноболотные человечки и хлопали в ладоши до тех пор, пока Болотный Принц не остановил их.
   – Ш-ш-ш! Болотная малютка уснула! – проговорил он тихим голосом, и приложил палец к губам.
   – Тише, тише! Малюточка спит! – зашептали друг другу болотаны и умолкли.
   – Я думаю, что наши старшие пустынноболотные гости тоже устали и будут не против отдохнуть часок-другой в моём доме, – снова подал голос Болотный Принц, обращаясь к Миме, Суони и ко всем остальным болотанам.
   Верховноболотные человечки дружно закивали головками, а Мима и Суони сладко зевнули и сказали:
   – Это было бы неплохо!
   Без дальнейших речей и разговоров Болотный Принц поднял с земли дорожный мешок болотанов, плетёную корзину со спящей малюткой, взял на руки Миму и Суони и понёс их в свой дом. По дороге славные болотаны заметили, что дом Болотного Принца был построен из дерева, украшен деревянной резьбой и больше всего напоминал сказочный двухэтажный терем. Внутри он был заставлен красивой, деревянной резной мебелью, в шкафах и на полках лежали большие и маленькие премудрые книги, на полу везде лежали мягкие, пушистые ковры, а на стенах висели картины с видами болота, далёких земель и ночного неба. Всё в доме было чистым, тёплым и уютным.
   Болотный Принц отнёс Миму и Суони на второй этаж в небольшую светлую комнатку, помог им переодеться в новые спальные костюмчики, уложил гостей в мягкие кроватки, сверху накрыл пуховыми перинами и принёс болотанам горячего чаю с мёдом. После этого он положил малютку в деревянную колыбельку, которая всегда на всякий случай хранилась в его доме, и накрыл её маленьким пуховым одеяльцем. Когда он переносил болотную малютку из корзины в колыбельку, она даже не пошевелилась и продолжала крепко спать и посапывать носиком. Болотный Принц несколько минут стоял и смотрел на спящего болотанчика, потом заулыбался, ещё раз поцеловал малютку в головку, пожелал Миме и Суони приятных сновидений и потихоньку вышел из комнаты.
   Он так же неслышно покинул дом и присел невдалеке от верховноболотных человечков, которые во все уши слушали рассказ Нового Человека о том, как Мима и Суони отправились в далёкое путешествие, как попали в тёмный Вековой лес, повстречали там поветруна и лесных человечков, как после старшие болотаны и сущности уснули, и только болотная малютка не спала, поэтому видела, как яркая звезда упала в Вековой лес неподалёку от домика лесовиков, как она превратилась в волшебное зеркальце Утренней Зари, как болотная малютка спрятала зеркальце в дорожную корзину, как берегла его и охраняла всю дорогу, как боялась больших грозных сущностей с мечами, и что из этого, в конце концов, вышло. Новый Человек хоть никогда и не хвастался и не похвалялся своими талантами и способностями, но так же, как и его старший болотный брат, умел читать мысли на расстоянии, поэтому понял всё, о чём говорила болотная малютка, и передал верховноболотным человечкам её рассказ.
   Выслушав историю о волшебном зеркальце, болотаны стали ещё больше ценить и уважать своих родственников с Пустынного болота и решили ставить болотную малютку в пример всем другим болотанам. Славные болотные человечки были так увлечены приключениями пустынноболотных родственников, что не видели Болотного Принца в двух шагах от себя. Они заметили его только тогда, когда с неба на болото вихрем упал зеленоглазый поветрун, подбежал к Болотному Принцу и сказал:
   – Принц, беда! Верховное болото и зеркальце в опасности! Коварная Главная Тень догадалась, что мы нашли волшебное зеркальце и спрятали его у тебя, поэтому она послала своих лучших слуг караулить Непроходимый лес. Сама же Главная Тень бросила клич и стала собирать войско из преданных ей людей, а также она начала немедленно лепить из грязи и камней всё новых и новых чёрных духов. Однако хуже всего то, что она распорядилась держать наготове самого быстрого и самого ужасного чёрного коня для себя. Это означает, что как только мы поднимемся в небо с волшебным зеркальцем, Главная Тень сама бросится на нас в порыве гнева, ярости и отчаяния. Такие вот дела, брат Болотный Принц!
   Не успел Туйки закончить свою речь, как болотаны перепугались, забегали по болоту и закричали:
   – Беда, ой беда!
   – Тише, тише! Волшебное зеркальце надёжно спрятано на дне Верховного болота, так что нашим врагам будет не так-то просто найти его там и достать его оттуда. А что касается всех нас, то мы должны успокоиться и предпринять несколько мер безопасности! – спокойно проговорил Болотный Принц, пытаясь утешить и остановить бегающих болотанов. Его ровный, сдержанный голос и бесстрашный, несуетливый вид привели болотных человечков в чувство. Они собрались вокруг своего Принца и слабыми голосками спросили:
   – Болотнейший, а что же нам делать?
   – Поначалу нам надо отбросить в сторону все наши страхи и приложить все наши силы, умения и таланты, чтобы как можно скорее скрыть Верховное болото от глаз Главной Тени и её верных слуг! – произнёс Болотный Принц и окинул твёрдым, решительным взглядом маленький болотный народ. Болотаны под этим взглядом сразу осмелели, выпрямили спинки и подбоченились.
   – Я вижу, что вы уже ничего не боитесь и это очень хорошо! В таком случае, мы поступим следующим образом: мы заколдуем наше болото и напустим на него густой молочный туман. Потом мы совьём из болотной и сонной травы волшебные сети, раскинем их по болоту и наведём непробудный сон на всю округу. После этого мы перенесём травяные зелёные домики в Непроходимый лес, закроем мой дом лопухами и еловыми ветками, чтобы ничто не привлекало внимания к Верховному болоту, а сами спрячемся в зарослях кустарников и будем ждать, что будет дальше. С воздуха нас не будет видно, со всех сторон мы будем окружены Непроходимым лесом, так что наши враги ещё не скоро доберутся до Верховного болота, а за это время наш добрый Туйки и его друзья успеют найти Солнечного Ветра, поведают ему о нашей беде и известят весь мир о грозящей опасности. Не так ли, брат поветрун? – обратился Болотный Принц к зеленоглазому Туйки.
   – Вообще-то, я уже обо всём рассказал моим родственникам и друзьям, и они уже ищут Солнечного Ветра и стараются донести последние новости до остальных земных сущностей и добрых людей, но если ты хочешь, болотный брат, я ещё раз слетаю в мир и посмотрю, что там и как, – согласился Туйки, пожал Болотному Принцу руку и снова улетел за облака.

   На Верховном болоте стало смеркаться, и болотаны вместе с Принцем и Новым Человеком принялись за работу. Уже к вечеру болотные человечки приворожили весь окрестный туман к Верховному болоту, окропили всё болото вечерней росой, собранной с желтых водяных ирисов, пошептали особые заклинания в четырёх сторонах болота, чтобы запутать и заморочить голову каждому непрошеному гостю, а после насобирали сонной травы и стали плести из неё волшебные сонные сети. Болотаны плели их всю ночь напролёт, а Болотный Принц и Новый Человек всю ночь закрывали дом Принца еловыми ветками, болотной осокой и травой, и переносили травяные зелёные домики болотанов в Непроходимый лес.
   На рассвете над болотом выпал такой густой туман, что даже болотаны, привыкшие с детства к утренним и вечерним туманам, путались в нём и натыкались друг на друга. Они с большим трудом разбросали волшебные сонные сети по всему Верховному болоту и благоразумно попрятались по своим травяным домикам, не забыв при этом выставить караул в густых зарослях кустарника. Болотный Принц обошёл кругом всё Верховное болото, поправил, где надо было сонные сети, похвалил болотанов за отлично проделанную работу, и вместе с Новым Человеком начал сооружать зелёный навес из пушистых еловых веток неподалёку от травяных домиков болотанов. Когда навес был готов, Болотный Принц и Новый Человек перенесли под него всё ещё спящих Миму, Суони и малютку, накрыли их тёплыми перинами и сели рядом, утомлённые работой и бессонной ночью.
   Теперь ничего не шевелилось на Верховном болоте, молочно-белый туман неподвижно завис над землёй, всякий ветер стих, лесные и болотные птицы умолкли, и по всей округе разлилась тревожная тишина. Все обитатели болота замерли и напряжённо ожидали последних известий от зелёноглазого поветруна. Они были отрезаны от остального мира и не знали, что в точности творилось за пределами Непроходимого леса, а происходило за его пределами нечто необычное и даже необычайное!

III
Василёк на счастье

   Как только Туйки поведал своим родственникам и друзьям о чудесном нахождении волшебного зеркальца и о той беде, которая последовала за этим великолепным событием, лёгкие поветруны забили тревогу, все как один вылетели из своих воздушных замков и быстрыми вихрями понеслись над Землёй, рассказывая миру о последних известиях и призывая всех сущностей встать на защиту зеркальца и Верховного болота.
   Первыми поветруны повстречали прекрасных синеглазых воданов, которые как раз заканчивали разбирать плотину, насыпанную поперёк реки чёрными духами по указанию Главной Тени. Услышав новость о беде и опасности, грозящей зеркальцу и Верховному болоту, воданы тут же бросили свою работу и исчезли под водой. Они поспешили в подземные пещеры, сели там в небольшие, лёгкие лодочки и помчались по стремительным подземным потокам в разные стороны, чтобы сообщить остальным во данам о последних происшествиях на Верховном болоте и начать собирать могучий, быстроходный воданский флот. Уже через несколько часов по всем большим и маленьким рекам плыли большие и маленькие корабли синеглазых воданов, спешащих на помощь к своим друзьям. Все реки и озёра на Каменистой равнине и вокруг Непроходимого леса неожиданно разлились и преградили путь не одному отряду чёрных духов и сторонников Главной Тени, зато сделались судоходными и проходимыми для воданского флота. Большие многовёсельные корабли воданов шли по рекам под белыми парусами, а небольшие корабли и лодочки следовали за ними на голубых и жёлтых парусах. Гордые синеглазые воданы мастерски управлялись с юркими лодочками и большими кораблями. Все они, как один, работали слаженно, дружно, и смело шли на защиту волшебного зеркальца и Верховного болота.
   Быстроходные расписные корабли воданов с белыми, жёлтыми и голубыми парусами на разлившихся чуть не до горизонта реках представляли собой восхитительное, и всё-таки грозное зрелище. Завидев сильного противника, чёрные духи посчитали за лучшее для себя не вступать ни в битву, ни в спор с воданами и попрятались, где могли. Люди на берегах разлившихся рек восторженно приветствовали воданский флот. Озабоченные проблемами и спешащие на помощь к болотанам, воданы на приветствия не отвлекались и только изредка махали людям руками.

   Зато по дороге на болото воданы не забыли шепнуть братьям родничкам о случившейся беде, и роднички ушли глубоко под землю в тех местах, где собирались отряды сторонников Главной Тени. В свою очередь братья-роднички передали последние новости медовым песчаникам, и те, выслушав родничков с приятно-коварной улыбкой на губах, молча кивнули, пожали братьям ручки, развели зыбучие пески, где только могли и уже к концу дня захватили в свой песчаный плен нескольких чёрных духов. Как чёрные духи ни бились, ни старались, но из этого плена так вырваться и не смогли, а песчаники были очень довольны собой и развлекали себя тем, что постоянно щекотали своих пленников.

   В то самое время как песчаники начали отлавливать чёрных духов, поветрун Туйки подлетел к Дымной горе, прошмыгнул в расщелину на её склоне, пролетел по длинным, тёмным коридорам и кубарём влетел в подземные палаты земных великанов.
   – Здравствуйте, хозяюшка! – с лёгким поклоном и с улыбкой на лице обратился поветрун к замершей от неожиданности хозяйке.
   – Ах, это ты, шалун! Ну, здравствуй, здравствуй! – засмеялась Анея, признав в госте знакомого поветруна, и добавила: – А хозяин мой хоть и дома, да уже несколько дней из своих мастерских не выходил и просил его не беспокоить.
   – Хм, – произнёс Туйки и нахмурился.
   – Однако по неотложным делам он всегда разрешает себя тревожить, – утешила его хозяйка и пригласила поветруна присаживаться, где ему захочется. Мудрая владычица Анея сразу поняла, что если бы у Туйки были обыкновенные дела, он бы не появился в подземных палатах столь неожиданным образом, поэтому без лишних слов и расспросов пошла звать хозяина.
   Вскоре в дверях подземного зала показался сам древнейший Этен. Он всё ещё был в рабочей одежде, перепачканной сажей, лицо его и руки были в чёрных разводах, а волосы торчали в разные стороны без всякого порядка.
   – Что там случилось, брат поветрун? – ещё с порога спросил великан, сел у стола рядом с Туйки и стал внимательно слушать его рассказ.
   Выслушав поветруна, земной хозяин нахмурил брови, загудел, встал из-за стола, взял меч и, не говоря никому ни слова, выскочил из палат как был и в чём был. Поветрун полетел вслед за ним, а владычица Анея, слышавшая рассказ поветруна и хорошо знавшая характер великана, подумала не более секунды, накинула на плечи тёмно-фиолетовую шаль с бахромой и побежала следом за Этеном и Туйки. Она догнала их уже на поверхности Земли, где великан шёл быстрыми шагами по направлению к Зелёным горам. Очень скоро все они достигли самой высокой зелёной горы, и земной хозяин постучал в дом горных великанов. Дверь ему открыла хозяйка гор, ахнула и отпрянула назад.
   – Сестрица Горана, это мы! Только хозяин мой не успел вымыться и приодеться, потому что у него срочные дела к брату Горану! – поспешила сказать Анея, выглядывая из-за плеча Этена и мило улыбаясь горной хозяйке.
   – А я чуть было не испугалась и не убежала, – виноватым голосом произнесла Горана и пригласила неожиданных гостей в дом. В скромном, но чистом и уютном зале их встретил хозяин дома. При виде своего двоюродного брата Этена он немало удивился.
   – Я вижу, брат Горан, ты не знаешь последних новостей! – сказал ему земной великан и протянул Горану руку.
   – Нет, не знаю, – покачал головой горный хозяин, и земной великан передал ему всё, что слышал от поветруна Туйки.
   – Мне нужна твоя помощь, брат Горан! – добавил в конце рассказа Этен, обращаясь к горному брату.
   – Я и моя хозяйка всегда рады помочь тебе, брат Этен, ты только скажи, как и чем, – ответил ему хозяин Зелёных гор.
   – Было бы очень хорошо, если бы вы с горной хозяйкой умудрились как-нибудь перекрыть Нетрудный перевал и не пропустить ни одного врага через Зелёные горы, – сказал земной великан и вопросительно посмотрел на Горана.
   – Мы постараемся, – пообещал ему горный хозяин с невозмутимо-спокойным видом.
   – Ещё было бы очень славно, если бы ты предупредил меня о приближении врага и дал знать Солнечному Ветру о последних событиях на Верховном болоте, если он будет проезжать мимо твоих владений, конечно, – попросил земной великан.
   – Всё будет сделано, брат Этен, ты не волнуйся, – просто ответил ему Горан и протянул земному великану руку. Земной и горный братья обнялись, и без дальнейших церемоний Этен покинул дом горных великанов. Анея наскоро попрощалась с хозяевами дома и пошла за Этеном, а Туйки помахал рукой Горану, отвесил изящный поклон Горане и полетел за земными великанами в сторону Верховного болота.
   Солнце ещё не успело уйти за горизонт, а злой и грязный Этен с острым мечом в вытянутой руке уже был на Цветочных лугах. Его премудрая верная хозяйка следовала за ним, а за ней летел поветрун Туйки. Чёрные духи, караулившие Непроходимый лес со всех сторон, кисло поморщились при виде всей этой компании и решили, что на данный момент им будет благоразумнее и благонадёжнее не попадаться на глаза грозному земному великану и его друзьям. В быстро наступивших сумерках чёрные духи спрятались за большими деревьями и в кустах орешника и притаились там, боясь вздохнуть или пошевелиться.
   Тем временем земной великан быстро прошёл через Цветочные луга, сел на краю Непроходимого леса, весь заискрился, загудел низким недовольным голосом и стал оглядываться по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху и звуку, исходящему из леса. Владычица Анея тоже присела неподалёку от хозяина, тоже заискрилась и тоже стала вглядываться и вслушиваться в темноту, а лёгкий поветрун забрался на вершину высокой сосны и оттуда стал наблюдать за окрестностями.
   Чёрные духи прекрасно понимали, что поутру земные великаны и поветрун начнут обходить Непроходимый лес кругом и вылавливать их в кустах по одному, как зайцев, поэтому решили потихоньку улизнуть из леса, спрятаться где-нибудь ещё и на некотором удалении от злого Этена дождаться подмоги и дальнейших указаний Главной Тени. В самую глухую и тёмную ночь чёрные духи с головой закутались в длинные чёрные плащи, вышли из леса, вывели из него своих коней и исчезли в неизвестном направлении. Неусыпный глаз Этена, конечно же, заметил это, а чуткое ухо Аней сразу же услышало подозрительное шевеление в лесу, но в полной темноте великаны не стали ничего предпринимать.

   На другое утро при первых лучах солнца они действительно отправились обходить Непроходимый лес. Земной великан с мечом наготове заглядывал за каждое дерево, за каждый куст, принюхивался к запаху и вглядывался в лесную глушь. Добрая Анея на всякий случай сделала себе палку из небольшой упавшей берёзы и тоже стала помогать Этену искать врагов в Непроходимом лесу.
   Туйки, посмотрев, что в данном деле земные хозяева могут обойтись без него, поднялся над лесом и полетел на Верховное болото, чтобы сообщить Болотному Принцу и всем болотанам, что друзья спешат к ним на помощь со всего мира. Увидев озеро белого неподвижного тумана посередине леса, Туйки наугад опустился на его дно и сразу оказался в волшебных сонных сетях.
   – Ну и туман вы развели по всей округе, даже я вас с трудом нашёл! – проговорил поветрун, сладко зевнул, опустился на мягкую болотную кочку и тут же уснул.
   – Ой, беда, беда! Мы поймали в наши сонные сети доброго Туйки! Он теперь спит непробудным сном на зелёной кочке у края глубокой трясины, разбудить мы его не можем, поднять не можем и перенести в Непроходимый лес тоже не можем! И, вообще, что нам делать, мы не знаем! – взволнованными голосками доложили караульные болотаны Принцу и незадачливо развели ручками.
   – На кочке спит, говорите? Это ещё не беда, сейчас мы его разбудим, – успокоил их Болотный Принц и пошёл на середину болота. Он без труда отыскал там спящего Туйки, достал из мешочка на поясе небольшую бутылочку с бодрящей водой, настоянной на горькой полыни, мяте и розмарине, окропил этой водой поветруна, и Туйки открыл один зелёный глаз.
   – Что это я тут делаю? – спросил он сонным голосом и сел. Болотный Принц слегка улыбнулся, и протянул поветруну можжевеловую веточку со своей короны. Поветрун понюхал её и окончательно проснулся.
   – Я принёс тебе хорошие вести, брат болотан! – объявил он и весело подмигнул Болотному Принцу.
   – А болото вы заколдовали, более чем превосходно! – добавил Туйки, когда уже поднялся на ноги.
   – Извини, брат поветрун, что всё так вышло, но иначе нельзя. Ты сам это понимаешь, – спокойно ответил ему Болотный Принц и повёл поветруна к остальным болотанам, которые ждали последних известий из мира с большим нетерпением.
   Туйки рассказал им и о воданском быстроходном флоте, и о разлившихся реках, и о братьях родничках, и о песчаниках, и о земных великанах, вставших на защиту леса и Верховного болота. Потом добрый поветрун выпил чашечку горячего чая с земляничным вареньем, отдохнул немножко под еловым навесом и снова надумал лететь в мир. Очень подвижный и не менее болотанов любопытный, Туйки никак не мог просто так сидеть на болоте и ждать того, что будет.
   – Слетал бы я за пределы вашего леса и посмотрел, что делается в мире, да вот только не знаю, как будет к вам на болото возвратиться так, чтобы снова не уснуть, – сказал хитрый поветрун и взглянул на Болотного Принца.
   – Это не проблема, – заверил его тот, достал из короны несколько лесных фиалок, прошептал над ними волшебные слова, опустил цветы в болотную лужицу и обрызгал Туйки водой со всех сторон.
   – Ну вот, теперь ты можешь возвращаться к нам, когда захочешь, болотные сонные чары больше не будут действовать на тебя, – пообещал Болотный Принц, и прикрепил фиалки обратно к короне.
   – Спасибо, брат болотан! – сказал поветрун, поцеловал Болотного Принца в щёку, послал воздушный поцелуй остальным болотанам, помахал рукой Новому Человеку, поднялся над землёй и пропал в густом белом тумане.

   Вылетев из тумана, Туйки, к своему большому счастью и удовольствию, обнаружил, что на Земле уже давно настал день, и в мире было светло. Поветрун сел на вершину высокой ели, отряхнул с себя капельки воды, вздохнул, с облегчением потянулся, улыбнулся и быстро полетел к Зелёным горам. Туйки не терпелось узнать, что придумали и сделали горные великаны для того, чтобы перекрыть Нетрудный перевал и преградить путь на Верховное болото отрядам чёрных духов. Пролетая над лесом, он увидел двух земных великанов, по-прежнему стоявших на страже леса и болота, и опустился к ним на минутку.
   – На Верховном болоте всё тихо, туманно, спокойно и беспробудно! – доложил Туйки великанам.
   – Это хорошо, что на болоте пока что всё спокойно, но где же Солнечный Ветер?! Лети хоть на край света, брат поветрун, делай, что хочешь, но только отыщи его и скорее зови сюда! – попросил его Этен, нахмурил брови и заискрился ещё сильнее.
   – Сделаю всё, что смогу! – с поклоном ответил ему поветрун и вихрем умчался ввысь.
   Когда он пролетал над Золотым полем, ему показалось, что он видит внизу двух полевых человечков, собирающих разбросанную по полю солому.
   Чтобы убедиться в этом, Туйки вернулся назад и опустился на землю среди нескольких аккуратно уложенных стожков соломы. Золотые грабельки с деревянными ручками лежали под одним из них, но самих колосовиков нигде не было видно.
   – Полевые человечки, это я – поветрун Туйки! Если вы здесь, то покажитесь, а если вас тут нет, тогда я полетел дальше! – позвал их зеленоглазый поветрун, и на его призыв из-за самого большого стожка соломы выглянула сначала одна золотая головка в преогромном веночке, а потом и другая.
   – Это действительно ты, быстрый поветрун? – переспросили колосовики, поднимая головки кверху и пытаясь разглядеть упавшего с неба гостя.
   – Это я! – утвердительно кивнул головой Туйки и присел на землю, чтобы колосовики смогли получше рассмотреть его.
   – Это и правда ты, добрый поветрун! – обрадовались полевые человечки, и вышли из-за стожка соломы.
   – Что вы здесь делаете в такое неспокойное время, славные малютки? – спросил у них Туйки.
   – Видишь ли, быстрый поветрун, в этом году мы собрали хороший урожай пшеницы и заготовили много прекрасной соломы на зиму. Всю пшеничную солому мы собрали в стожки и оставили её сушиться на поле. Солома наша сохла-подсыхала, но тут болотаны с Пустынного болота нашли волшебное зеркальце на Цветочных лугах, и чёрные духи на ужасных чёрных конях помчались за ними в погоню. Болотанов они не догнали, но поле наше потоптали и стожки помяли. А когда три добрых ангела на выручку болотанам летели, то ветер из-под их крыльев стожки на землю повалил, и солому по всему полю развеял. А уж когда земные великаны вчера вечером встали на стражу леса, болота и зеркальца, тогда чёрные духи самой глухой и тёмной ночью убежали из леса и по дороге скормили часть нашей соломы своим ужасным чёрным коням, и вот теперь мы пытаемся собрать и привести в порядок всё, что осталось на поле, – рассказали поветруну полевые человечки и тихо вздохнули.
   Туйки выслушал их рассказ, не перебивая, но как только человечки закончили свою речь, он с удивлением воскликнул:
   – Славные малютки! Да откуда вы всё это знаете?! Кто вам сказал?! Может, мои родственники поветруны?
   – Нет, никто нам ничего не говорил, но мы до всего сами догадались, и это было не так трудно сделать, как тебе кажется, добрейший поветрун. Просто за час или два до местного переполоха с Пустынного болота на Верховное через наше поле проходили два болотана с болотной малюткой. На то время никакого зеркальца у них не было, но перламутровый свисток был. Его подарили болотанам добрые ангелы на случай беды или какой-нибудь неприятности. Когда болотаны вышли на Цветочные луга, туда же поскакали и злые-презлые чёрные духи, – а они могли пуститься в погоню только за волшебным зеркальцем. Когда же болотаны засвистели в перламутровый свисток, мы сразу поняли, что это они нашли зеркальце на Цветочных лугах и зовут ангелов на помощь. По тому, что свист прекратился, а чёрные духи ещё долго ездили туда и сюда мимо Золотого поля, мы догадались, что болотаны всё же добрались до Верховного болота и отдали волшебное зеркальце на хранение Болотному Принцу. Когда вчера вечером два земных великана прошли мимо нашего поля к Непроходимому лесу и остались там на ночь, мы ещё больше убедились в том, что зеркальце Утренней Зари находится на Верховном болоте. А уже когда быстрые вихри начали летать с болота и на болото, это могло означать только то, что поветруны стали созывать всех сущностей на помощь болотанам и разыскивать Солнечного Ветра, – объяснили Туйки полевые человечки.
   – Какие вы разумненькие! Ну, просто чудо! – снова воскликнул поветрун и даже всплеснул руками от восхищения колосовиками.
   – Может, вы ещё догадаетесь, куда Солнечный Ветер запропастился, а то мы с братьями поветрунами уже второй день его ищем и никак не можем найти, – на всякий случай спросил у них Туйки и заглянул под огромные веночки колосовиков.
   Полевые человечки хитро взглянули на поветруна и сказали:
   – Мы, конечно, точно не знаем, но догадаться можем. Так как Солнечный Ветер добрый и впечатлительный, но гордый, то он мог сильно расстроиться по поводу своих неудач и от огорчения спрятаться где-нибудь в отдалённом, малолюдном месте, чтобы страдать и переживать в одиночестве, подальше от любопытных глаз. Ты можешь поискать Ветра в пустынях, на дне оврагов, в тёмных лесах, в высоких горах и в любых других, пустынных и глухих местах, – мы так думаем… А чтобы поиски твои были удачными, то мы подарим тебе на счастье жёлтый василёк! Он будет очень подходить к твоим зелёным глазам и к твоей зелёной кофте!
   При этом один из колосовиков отщипнул от веночка жёлтый цветок и протянул его поветруну. Туйки взял василёк, положил его в потайной карман своей кофты и мечтательно произнёс:
   – Ну и чудесные же вы малютки! Настоящие гении, волшебники! Вас бы в наш воздушный замок…
   – Ах, все хотят нас украсть! – вздохнули полевые человечки, приподняли веночки, посмотрели на Туйки небесно-голубыми глазками и добавили: – Но Болотный Принц всем запретил нас похищать.
   – Болотный Принц?! Запретил?! Ну, тогда с этим ничего поделать нельзя! – рассмеялся поветрун, взял на руки двух колосовиков, обнял их и расцеловал в румяные щёчки и золотистые головки.
   – Такие вы хорошенькие и разумненькие, что и расставаться с вами не хочется! – добавил он и покачал головой.
   – И нам не хочется, да только тебе надо спешить, добрейший поветрун, а то в Дубовой роще спрятался отряд чёрных духов и ожидает совета и подкрепления от Главной Тени, чтобы с новыми удвоенными силами напасть на Непроходимый лес и на Верховное болото, – заметили ему полевые человечки и посмотрели прямо в глаза поветруну.
   Лицо у Туйки сразу помрачнело, он поставил на землю колосовиков и произнёс негромким, серьёзным голосом:
   – Хорошо бы предупредить об этом земного хозяина и его владычицу.
   – Не волнуйся, добрый поветрун, мы это сделаем вместо тебя. Наши потайные подземные ходы и коридоры выходят и к лесу, и в сам Непроходимый лес, так что земной великан и Болотный Принц будут предупреждены. А ты лети, ищи Солнечного Ветра и зови его на Верховное болото, – посоветовали ему полевые человечки.
   – Уже лечу. А вы будьте поосторожнее, – сказал им поветрун, поцеловал чудесных малюток в последний раз и вихрем понёсся над Землёй. В одну секунду он пролетел над Дубовой рощей, нечаянно сломал несколько вековых дубов и сильно напугал спрятавшихся там чёрных духов. В другую секунду он промчался над Зелёными холмами, ни друзей, ни врагов там не заметил, и в следующее мгновение оказался у Дымной горы, облетел её кругом три раза, чтобы сбавить скорость полёта, и через пять секунд был уже над Зелёными горами.

   Зелёных гор Туйки не узнал: многие деревья на мягких, пологих склонах были повалены, некоторые склоны были разрыты и перерыты, а Нетрудного перевала и вовсе больше не существовало. Горные великаны завалили его огромными камнями снизу доверху. Другие расщелины, овраги и горные долины тоже были засыпаны камнями и сломанными деревьями. На вершине самой высокой Зелёной горы стоял хозяин гор с каменным мечом в руке и с огромным каменным рогом на поясе и смотрел вдаль. Засмотревшись на преображённые Зелёные горы, Туйки налетел на Горана и чуть не сбил его с ног.
   – Извини, брат Горан, не успел вовремя остановиться! – произнёс он, заулыбался и развёл руками.
   – Это ты, шалун-поветрун? – спокойным голосом спросил великан, повернул голову к поветруну и потёр ушибленное плечо.
   – Это я! – признался Туйки и сам потёр плечо Горану.
   – Куда ты так спешишь? – опять спросил у него Горан.
   – Ищу небесного брата, Солнечного Ветра, который как сквозь землю провалился, и которого, как я вижу, в Зелёных горах тоже нет! – возмущённо-насмешливо ответил ему поветрун, оглядываясь по сторонам.
   – Нет, его здесь нет, и даже близко не проезжал, – подтвердил горный великан.
   – Врагов тоже пока что не видно, – с удовольствием заметил Туйки.
   – Насчёт врагов – как сказать… Мы с владычицей их камнями забросали, и они убежали, – сказал Горан и посмотрел на своего друга спокойными серыми глазами.
   – И что это за враги были? – насторожился поветрун.
   – Да так, несколько отрядов из сторонников Главной Тени. Это не страшно, с людьми я и сам могу справиться, а вот если к горам подойдут чёрные духи, тогда и не знаю, что делать. На своих волшебных чёрных конях они могут по воздуху перелететь через Зелёные горы, и тут без помощи Солнечного Ветра и его небесного отряда будет не обойтись, насколько я понимаю, – проговорил хозяин гор и посмотрел на небо, затянутое какой-то зеленовато-серой дымкой.
   – А ведь это не тучи, – сказал он, обращаясь к поветруну.
   – Нет, не туман, и не тучи… – ответил ему поветрун, щуря зелёные глаза и тоже вглядываясь в небо.
   – Уж не злая ли красавица снова взялась за свою магию? Уж не она ли тут чего колдует? – не то спросил, не то утвердительно заявил Туйки, и скосил глаза на великана.
   – Скорее всего, что она, – согласился хозяин гор.
   – Мне просто необходимо как можно скорее найти Солнечного Ветра, а ты, брат Горан, будь поосторожнее, не стой на вершине горы, – попросил его поветрун, готовый продолжить путешествие.
   На это горный великан ничего ему не ответил, а только посмотрел на Туйки спокойным, уверенным, несколько суровым взглядом и произнёс:
   – Лети, брат поветрун, ищи Ветра!
   – Я всё понял, – вздохнул поветрун, улыбнулся, легонько ударил хозяина гор по плечу, сорвался с высокой горы и полетел дальше на поиски Солнечного Ветра. С поднебесной высоты он увидел, что река на Каменистой равнине разлилась и начала затапливать окрестности.
   – Воданы уже близко! Они спешат на помощь тебе, брат Горан, на помощь земным великанам и Болотному Принцу! Как-нибудь пропусти их через Зелёные горы! – крикнул Туйки хозяину гор с высоты.
   – Хорошо, я открою для них подземный ход! – пообещал Горан.
   – Спасибо! – сказал ему поветрун и понёсся вдоль Каменистой реки навстречу воданскому флоту. Чем дальше он летел, тем шире и бурливее становилась река, и вскоре на горизонте появились белые паруса больших воданских кораблей. Туйки подлетел поближе к быстроходному флоту воданов и на разлившейся реке увидел сотни больших и маленьких кораблей и самых разных лодок под бело-жёлто-голубыми парусами. Впереди всех плыл не очень большой, но особенно быстроходный корабль с белыми парусами и как будто вёл за собой весь остальной воданский флот. Этим кораблём управлял высокий синеглазый водан.
   – Здравствуй, лёгкий поветрун, – закричал он Туйки, завидев поветруна ещё издали.
   – Привет славным и смелым воданам! – отозвался Туйки на приветствие и приостановил свой полёт.
   – Откуда летишь? – спросил его синеглазый водан.
   – С Верховного болота, – ответил поветрун.
   – Какие новости из тех краёв? – поинтересовался водан.
   – Да особенно никаких! На болоте пока что всё спокойно, земные великаны охраняют Непроходимый лес, а горный великан завалил камнями все долины, ущелья и перевалы в Зелёных горах, но обещал пропустить ваш флот по подземному каналу под Зелёными горами. Так что будьте внимательны и осторожны – не налетите на подводные камни, которых теперь большое множество у подножья гор, и не пропустите подземный канал! – предупредил его Туйки.
   – Спасибо за предупреждение, брат поветрун, но сам тоже будь поосторожнее, потому что вслед за нашим флотом летят твои родственники-поветруны и помогают нам наполнять ветром паруса кораблей. Не налети на родственников со всего разгона! – засмеялся водан.
   – Постараюсь! – ответил ему Туйки, послал воздушный поцелуй всем отважным воданам и не спеша полетел дальше вдоль реки. Скоро он действительно встретил поветрунов, летевших за воданским флотом и подгонявших большие и маленькие корабли на разноцветных парусах.
   – Зелёные горы впереди! – предупредил поветрунов Туйки, ещё немного пролетел над рекой не торопясь, а после опять набрал скорость и понёсся над Землёй в поисках Солнечного Ветра. По дороге поветрун завернул к Вековому лесу, спросил о Ветре у лесных человечков и по их просьбе сломал несколько больших деревьев, чтобы перекрыть ими все главные дороги и тропинки, идущие сквозь Вековой лес. Помогая лесовикам, Туйки заметил, что по лесу то тут, то там были выстроены высокие частоколы из острых кольев, и вдоль дорог и тропинок были вырыты глубокие ямы, накрытые сверху ветками и опавшими листьями.
   – Это всё для чёрных духов, которые перевернули вверх дном наш лес и разорили наше хозяйство, – объяснили ему лесовики, уловив любопытно-заинтересованный взгляд поветруна.
   – Отлично придумано! Только вы бы ещё, на всякий случай, смастерили деревянный плот для себя, а то все окрестные реки сильно разлились и по окраинам Вековой лес уже затоплен, – посоветовал им Туйки, сломал ещё несколько деревьев поменьше, пожал руки добрым лесовикам и снова умчался в поднебесье.
   Пролетая над довольно высокой и всё ещё сухой возвышенностью, он заметил на склоне одного из холмов хорошо ему знакомые мерцающие огоньки. Поветрун решил на минутку слетать вниз, и не успел он опуститься на землю, как прямо перед ним из-под земли выросла прекрасная владычица огня.
   – Здравствуйте, владычица! – проговорил он с приветливой улыбкой и отскочил в сторону. – Целую вашу белую ручку и румяную щёчку с расстояния, а то вы слишком жаркая, прекрасная моя! – сказал поветрун с вежливым поклоном и послал огненной владычице воздушный поцелуй.
   – Здравствуй, шалун-поветрун! Куда так торопишься? – спросила у него владычица огня, тоже очень ласково и приветливо улыбаясь, и сделала один шаг навстречу поветруну.
   – Ищу Солнечного Ветра. Не проезжал ли он тут? – спросил у неё Туйки в свою очередь и отступил на шаг назад.
   – Проезжал, да совсем не туда, куда ты летел, – с улыбкой ответила ему огненная владычица и хитро взглянула на поветруна.
   – Но вы, конечно же, подскажете мне, в какую именно сторону он поехал, – почти шёпотом проговорил поветрун и заглянул прямо в глаза меднорыжей красавице.
   – Подскажу, но сначала ты должен поцеловать меня! – так же тихо произнесла владычица огня, и в глазах у неё сверкнул весёлый огонёк.
   – Владычица, вы – коварная красавица! Если я вас поцелую, то после так и сгорю от любви к вам! – воскликнул Туйки, складывая руки на груди и отступая ещё на один шаг назад.
   – Не волнуйся, тебе это не угрожает, для этого ты слишком поветреный. Ты забыл, как мы с тобой были лучшими друзьями, как мы танцевали, веселились и играли вместе в те далёкие времена, когда на Земле ещё не было людей, и вот уже столько миллионов лет ты бегаешь от меня, скрываешься за облаками, делаешь вид, что не помнишь обо мне и о нашей дружбе и, при всём при том, называешь коварной меня! – заметила огненная владычица и сделала два шага навстречу поветруну.
   – Владычица, как можно?! Это несправедливо! Я о вас ни на минуту не забывал и за облаками от вас не прятался, я просто всё это время был чем-то очень занят и постоянно летал по важным делам то туда, то сюда, – объяснил ей Туйки, не переставая улыбаться.
   – Ах да, конечно! – тихо засмеялась огненная красавица.
   – Владычица, вы меня обижаете, и теперь от обиды я уж точно вас поцелую! – воскликнул поветрун, быстро подскочил к владычице огня, поцеловал её в румяную щёчку и так же быстро отскочил назад. От неожиданности огненная красавица ахнула, вспыхнула ярким пламенем, и горящие искорки полетели от неё в разные стороны. Сухая трава тут же задымилась и в следующее мгновение из-под земли выскочили несколько рыжих огневиков и обратились к огненной владычице:
   – Вы нас звали? Что-нибудь нужно предпринять?
   – Да, я вас звала. В долине за этой возвышенностью собрался отряд из тридцати чёрных духов, и все они шагают на помощь какому-то другому отряду. Нам надо остановить этих чёрных духов, или же взять их в плен. Поэтому бегите и зовите остальных братьев-огневиков ко мне на помощь! – попросила у них огненная владычица, и огневики в тот же миг снова исчезли под землёй.
   – А Солнечный Ветер ускакал вон туда, – сказала медноволосая красавица поветруну, махнула рукой совсем не в ту сторону, куда он направлялся раньше, и подставила ему другую румяную щёчку.
   – Ах вы, очаровательница! – весело воскликнул поветрун, подскочил к огненной красавице, обнял её и поцеловал вместо щёчки в губки.
   – Ах ты проказник! – засмеялась владычица огня, вспыхнула и заискрилась больше прежнего.
   Тут красные языки пламени затанцевали вокруг неё и по всему склону холма, и рыжие огневики стали появляться из-под земли один за другим, а Туйки решил, что ему самое время лететь дальше на поиски Солнечного Ветра. Поветрун незаметно отошёл подальше от огневиков, потихоньку поднялся ввысь, облегчённо вздохнул и с удвоенной скоростью помчался в том направлении, которое указала ему огненная владычица.

   Туйки летел долго, преодолевая десятки и сотни километров в день. По совету полевых человечков он самым тщательным образом обыскивал все самые глухие и малолюдные места Земли. Поветрун опускался на дно глубоких оврагов, долин, каньонов и ущелий, по несколько раз облетал кругом тёмные дремучие леса, медленно пролетал над пустынями, но Солнечного Ветра нигде не было. Если по дороге Туйки встречался с другими сущностями, он расспрашивал их о Ветре, и каждый раз получалось так, что все его видели, но где был Солнечный Ветер в настоящее время, никто не знал.
   – По крайней мере, владычица огня меня не обманула, и я на правильном пути, – утешал себя Туйки и летел дальше.
   Так прошло несколько дней, и за всё это время бедный поветрун ничего не ел и спал всего лишь один раз, когда от усталости присел на пушистое облако и вздремнул на нём не более часа. Когда он облетел большую часть мира, выбился из сил, и даже начал терять надежду на успешные поиски Ветра, высокие неприступные горы встали на его пути. Их заснеженные вершины сияли и поблёскивали на солнце, которое иногда прорывалось сквозь тяжёлые тёмные облака. Над всеми вершинами горного хребта возвышалась одна замечательная гора: вся она была покрыта снегом и больше всего напоминала поветруну огромный острый зуб. Вершина этой горы поднималась выше облаков и постоянно была освещена ярким ослепительным солнцем. Туйки это понравилось, и он решил немного отдохнуть на солнечной вершине и пообедать там хотя бы снегом.
   Поветрун кое-как долетел до зуб-горы и почти что упал на большую отвесную скалу чуть пониже самой вершины. Какое-то время он лежал неподвижно с закрытыми глазами и грелся на солнце. Потом сильный голод стал донимать бедного поветруна, поэтому он сел, печально вздохнул и потянулся вниз, чтобы достать свежего белого снега себе на обед, но тут потайной карман его зелёной кофты расстегнулся и жёлтый василёк, подаренный Туйки полевыми человечками на счастье, выпал из кармана, докатился до края скалы и упал вниз.
   «Эх, несчастливое какое-то моё счастье!» – с горечью подумал поветрун, наскоро съел горстку снега и на всякий случай решил посмотреть – нельзя ли будет найти маленький жёлтый цветок в ослепительно-белых снегах и вернуть его назад.
   Мало надеясь на это, он всё же подошёл к краю скалы, посмотрел вниз и так и замер от неожиданности и восторга: внизу под скалой сидел никто другой, как сам Солнечный Ветер и с удивлением разглядывал жёлтый василёк, упавший на него откуда-то сверху. Конь-огонь тоже стоял неподалёку от своего хозяина и лизал сахарно-белый снег. Не веря своим глазам, Туйки потёр их, потряс головой, посмотрел вниз ещё раз, и лицо его стало озаряться широкой радостной улыбкой.
   «Вот так человечки! Вот так разумнички, вот так красавчики! Настоящие волшебники!» – восторженно думал поветрун и мысленно послал самые горячие воздушные поцелуи полевым человечкам. От внезапно налетевшего на него счастья, Туйки потерял всякий дар речи и продолжал неподвижно стоять на краю отвесной скалы.
   Тут Солнечный Ветер, хорошенько разглядев загадочный, но вполне настоящий полевой цветок, поднял голову и посмотрел вверх. Увидев на скале знакомого поветруна, Ветер тоже замер, глаза его сначала сильно расширились, а потом весело сощурились, и он закричал:
   – Туйки, это ты, шалун?!
   – Я! – встрепенулся поветрун и вместе с комом снега свалился прямо на Солнечного Ветра.
   – Это ты, это, конечно же, ты бросил в меня цветок! – смеялся Ветер и тискал в горячих дружеских объятиях упавшего на него поветруна.
   – Это не я, но это всё равно! – отвечал ему Туйки и тоже радостно обнимал своего небесного брата и давнего доброго друга.
   – Откуда ты здесь взялся, брат поветрун?! – спросил у него, наконец, Солнечный Ветер, переводя дыхание и отряхиваясь от снега.
   – С Верховного болота! – сказал Туйки, улыбаясь.
   – С Верховного болота?! Это же на другой стороне Земли! – воскликнул Солнечный Ветер.
   – А ты бы ещё дальше спрятался, – заметил ему поветрун и подмигнул изумрудным глазом.
   – А зачем тебе, вообще, было искать меня, или в мире что-нибудь новое приключилось? – несколько настороженно спросил Ветер.
   – Приключилось то, солнечный брат, что болотаны с Пустынного болота нашли волшебное зеркальце Утренней Зари, чуть не попали в руки чёрных духов, но всё же благополучно добрались до Верховного болота, отдали зеркальце Болотному Принцу, и он надёжно спрятал его на дне глубокой трясины. Так что зеркальце сейчас находится на Верховном болоте и в относительной безопасности, но во всём мире стало очень неспокойно. Главная Тень начала созывать свои войска и отряды. Мы тоже собираем наши объединённые земные силы, но думаем, что без твоей помощи нам не обойтись. Ты сам знаешь коварную красавицу не хуже нас и понимаешь, что в решительную минуту и в отчаянии она может додуматься до чего угодного и сделать что угодно. К тому же чёрные духи на волшебных конях могут перемещаться по воздуху, и одним поветрунам будет очень трудно справиться с ними. Вот поэтому я и полетел разыскивать тебя по всему свету, брат Ветер, – с невесёлой улыбкой рассказал ему Туйки.
   – И сколько дней прошло с тех пор, как болотаны зеркальце нашли? – тихим голосом поинтересовался Солнечный Ветер.
   – Дней пять, а то и все шесть, – подсчитал поветрун.
   – Шесть дней?! Туйки, на коня! Быстрее! – скомандовал Ветер, поднялся на ноги, подбежал к красному коню, вскочил в седло, подождал, пока Туйки сядет сзади, и шепнул что-то на ухо коню. Конь-огонь захрапел, понимающе кивнул головой, сорвался с места и понёсся над Землёй с такой скоростью, которая была недоступна даже поветрунам. Внизу на земле всё так и мелькало перед глазами Туйки, и он никак не мог понять, где и над чем они проезжают, но вопросов Ветру не задавал. Бедный поветрун был рад приятной и в последнее время редкой возможности посидеть на месте и никуда не лететь самому. Конь-огонь скакал по воздуху мягко, не резко, и, в конце концов, Туйки задремал за спиной у небесного солнечного брата.

IV
Ветер земной и Ветер небесный

   – Что это за противная серо-зелёная мгла? – услышал он вдруг голос Солнечного Ветра сквозь сон.
   – Что? – спросил поветрун и окончательно проснулся.
   – Что это за мгла, говорю! Она густой липкой вуалью окутала Землю, и я уверен, что земные обитатели ничего не видят, что делается на небе, а небесные жители понятия не имеют, что происходит на Земле. Я сам с трудом вижу, где и куда мы едем! И всё это из-за глупой серо-зелёной мглы! Надеюсь, это не твои родственники так постарались? – засмеялся Ветер, обращаясь к Туйки.
   – Нет, поветруны тут ни при чём, небесный брат! Это всё тёмная красавица колдует, хочет нас всех с толку сбить и запутать, – объяснил ему поветрун.
   – И что за существо эта Главная Тень?! С самого детства она всё хотела делать наоборот, напротив и по-своему! – начал возмущаться и сердиться Солнечный Ветер.
   – Да-а! – протянул Туйки и спросил: – А где мы сейчас находимся?
   Солнечный Ветер тут же забыл о Главной Тени, приостановил коня, сквозь зеленоватую мглу вгляделся вниз и сказал:
   – По моим расчётам мы должны быть где-то в районе Каменистой равнины, но вместо равнины я вижу не то небольшое море, не то огромное озеро, так что не могу сказать тебе с уверенностью, где мы сейчас находимся.
   – Море, говоришь? – уточнил Туйки и добавил: – Ну, так это Каменистая равнина и есть! Только воданы залили её водой, чтобы преградить дорогу пешим отрядам людей и чёрных духов. С этой же целью Горан перекрыл Зелёные горы камнями, а лесные человечки понастроили разных ловушек в Вековом лесу. Братья-роднички ушли глубоко под землю от неприятеля, а песчаники, насколько я знаю, взяли в плен уже нескольких чёрных духов. Земные великаны стали на защиту Непроходимого леса, а Болотный Принц так заколдовал болото, что оттуда ни один враг не выйдет в бодром состоянии, если, вообще, выйдет. По крайней мере, так было, когда я улетал на поиски тебя, небесный брат.
   Солнечный Ветер на это ничего не ответил, а только насупился и на всякий случай достал из ножен свой острый меч. Он не хотел, чтобы Главная Тень или её верные слуги застигли его врасплох где-нибудь среди зеленовато-серой мглы. Сделанный из солнечного света и огня, меч ярко засиял в руке у Ветра, и липкая зеленоватая мгла тут же расступилась перед этим сиянием.
   – А вот и Зелёные горы! – воскликнул Туйки, увидев внизу знакомые очертания мягких и пологих гор.
   – Я бы никогда не признал в этих горах Зелёные горы! – с удивлением в голосе произнёс Солнечный Ветер.
   – Да, с тех пор, как ты уехал, они сильно изменились, но с тех пор, как я здесь был в последний раз, они изменились ещё сильнее, и не в лучшую сторону, – озадаченно и встревожено проговорил Туйки, вглядываясь вдаль.
   К несчастью, он заметил многочисленные повалы деревьев и россыпи камней там, где их раньше не было. Целые склоны гор были разбиты, вершина самой высокой Зелёной горы была разрушена, и хозяина гор на ней не было. При виде всего этого у поветруна сжалось его доброе воздушное сердце, а Солнечный Ветер, не говоря ни слова, направил огненного коня вниз. Конь-огонь опустился на развалины бывшей горной вершины, и Туйки негромко позвал хозяина:
   – Брат Горан, где ты? Отзовись!
   – Тут я! – послышался слабый для великана голос Горана откуда-то снизу.
   Поветрун и Солнечный Ветер быстро соскочили с коня на землю и побежали на голос горного хозяина. Они нашли Горана среди камней чуть пониже бывшей зелёной вершины. Он сидел у разрушенной скалы, одежда его была разодрана в клочья, он тяжело дышал, но продолжал сжимать в руке свой каменный меч. Рядом с Гораном сидела владычица Зелёных гор и замазывала его глубокие раны и порезы белой глиной.
   – Брат Горан! – воскликнул поветрун и бросился на шею горному великану.
   – Это ничего, это всё пройдёт-заживёт, зато чёрные духи через Зелёные горы не прошли, а воданы должны уже быть у Верховного болота. А ты никак и Ветра нашёл? – тихо спросил великан, улыбнулся и посмотрел на Туйки добрыми счастливыми глазами.
   – К счастью, он меня нашёл! – ответил за поветруна Солнечный Ветер, подошёл к Горану, сел напротив него, закрыл глаза, опустил голову и замер на минуту-другую, как будто задумался о чём-то. Очнувшись от дум, Солнечный Ветер улыбнулся Горану, протянул к нему руки, и из его ладоней потоками полился теплый золотистый свет. Ветер обвёл руками вокруг хозяина гор, приложил руки к его глубоким ранам и порезам, и все большие и маленькие раны великана зажили и затянулись прямо у всех на глазах.
   – Ах, небесный солнечный брат! – воскликнула Горана, всплеснула руками, заплакала алмазными слезами и бросилась к Солнечному Ветру.
   Только тут Туйки и Ветер заметили, что одежда у неё тоже была местами порвана, а часть длинной золотистой косы горной владычицы была отрезана вражеским мечом и лежала неподалёку среди камней. Солнечный Ветер обнял владычицу, погладил её по голове и одними глазами указал поветруну на отрезанную косу. Туйки молча поднял её, приложил к оставшейся части, и Ветер провёл рукой над двумя половинками косы. Две половинки сразу соединились, и коса горной владычицы опять стала такой же длинной, как и прежде. Горана заплакала ещё сильнее алмазными и самоцветными слезами, а снова крепкий и здоровый хозяин гор стал утешать её, как мог. Лицо поветруна озарилось широкой, счастливой улыбкой, а Солнечный Ветер потихоньку отошёл в сторону, заулыбался одними только глазами, незаметно вздохнул, и свет в его ладонях погас.
   – Что бы мы делали без тебя, братец Солнечный Ветер! – сказала Горана, немного успокоившись.
   – Не стоит благодарить меня, сестрица Горана, я должен был прийти к вам на помощь куда раньше, – ответил владычице Солнечный Ветер и поклонился хозяевам гор в знак своей благодарности добрым и надёжным друзьям.
   – Не думаю, чтобы чёрные духи нагрянули сюда ещё раз. Если они пойдут или поскачут на Верховное болото, то только в обход Зелёных гор, но тебе, брат Ветер, всё же нужно спешить на болото. О нас с владычицей не беспокойся. Мы с новыми силами начнём наводить порядок в наших владениях, не забывая, конечно, наблюдать за окрестностями, – сказал ему хозяин гор и протянул руку Ветру.
   Солнечный Ветер с радостью пожал руку великану, ещё раз поклонился Горане и пошёл искать огненного коня.
   – А твоим родственникам-поветрунам тоже досталось от конного отряда чёрных духов, но все они целы и полетели на Верховное болото к Новому Человеку и Болотному Принцу залечивать раны, – рассказал Горан поветруну и тоже протянул ему руку. Туйки пожал великану палец, обнял его за шею, расцеловал в обе щёки, обнял и поцеловал горную владычицу и полетел за Солнечным Ветром, который уже успел подняться над Зелёными горами.

   Лёгкий поветрун быстро догнал его, вскочил на коня позади Ветра, и добрые друзья снова поехали дальше вместе. По их расчётам, они должны были находиться где-то в районе Зелёных холмов, однако холмов нигде не было видно, потому что за Зелёными горами вся земля до самого горизонта была окутана густым зеленовато-серым туманом. В таких условиях, да ещё после встречи с горными великанами, Солнечный Ветер никак не решался проскочить над холмами с прежней скоростью. Он боялся в спешке пропустить ещё кого-нибудь, пострадавшего от рук чёрных духов и нуждавшегося в его неотложной помощи, поэтому ехал вперёд осторожно, держал огненный меч то у себя над головой, – то справа, то слева, то прямо перед собой на вытянутой руке, – часто посматривал по сторонам и пристально вглядывался в туманную даль. Туйки ни словом, ни движением не отвлекал его внимания, он смирно сидел за спиной у Солнечного Ветра и не столько вглядывался вдаль, сколько вслушивался в окружавшую его тишину и редкие приглушенные звуки, доносившиеся из тумана.
   – Брат Ветер! Не остановишь ли коня на минутку, а то мне показалось, что кто-то звал нас на помощь! – неожиданно прервал молчание поветрун.
   Солнечный Ветер тут же остановил коня, сам прислушался и действительно где-то вдали услышал тоненькие голоски, зовущие на помощь. Недолго думая, он направил коня-огня в ту сторону, откуда раздавались слабые призывы о помощи и вскоре заметил, что голоса стали значительно ближе и сильнее. Солнечный Ветер опять приостановил коня, свесился вниз, посветил себе сияющим мечом, и глазам его предстала удивительно жалобная картина: среди огромного озера, в которое превратились Зелёные холмы, то тут, то там из-под воды выглядывали зелёные холмики и небольшие зелёные острова. На островах лежали, стояли и продолжали мирно пастись чёрно-белые молочные коровы, а по всему озеру плавали старые соломенные матрасы, расколотая деревянная посуда, пустые бутылочки, обломки деревянной хижины, какие-то щепки, куски белой, голубой и жёлтой материи, довольно дорогие сундучки и самые разные шкатулки. Посередине огромного озера на самом большом зелёном острове стояли десятка два маленьких, тощеньких и совершенно мокрых человечков. Вся одежда у них была в разноцветных заплатках, а туфли сношены до дыр. По их растрёпанным соломенным волосикам и косичкам всё ещё стекала вода, а на острых носиках висели большие водяные капли. Человечки стояли, крепко прижавшись друг к другу, и ужасно дрожали от холода и страха. При виде приятного тёплого света, Солнечного Ветра и зеленоглазого поветруна несчастные человечки запрыгали на месте и ещё громче закричали:
   – На помощь! На помощь! – и стали протягивать худые, озябшие ручки к двум Ветрам – небесному и земному.
   – Да это же знаменитые зеленохолмские шкодуны! – воскликнул поветрун, признав в человечках шкодунов-слоту.
   – Чем же они знамениты? Особенной бедностью? – тихо спросил Солнечный Ветер, с жалостью разглядывая маленьких человечков.
   – Бедностью?! Хм… я бы не сказал! Все шкодуны одинаково бедны, но эти знамениты тем, что ещё никому не удавалось пройти по их территории, не расставшись со своим имуществом. Так что, смотри, не останься без меча! – незлобно рассмеялся Туйки, подмигнул Ветру, легонько толкнул его в бок и слетел на зелёный остров к шкодунам-слоте.
   Последние немедленно обступили его со всех сторон и запищали:
   – Ой, добрейший, ты только посмотри, что с нами сделали разбойники воданы! Хозяйство затопили, дом высокой волной снесли, добро испортили, оставили несчастных шкодунов без крыши над головой, без сухой одежды, без еды, и совсем без ничего! Бедные-пребедные шкодуны стали ещё беднее и теперь от холода и голода пропадут, совсем пропадут, если ты, добрейший, не спасёшь и не заберёшь их отсюда!
   При этом мокрые до нитки шкодуны толкались, щипались, хватали холодными ручками поветруна и старались все сразу забраться к нему на руки и на плечи.
   – Постойте, постойте! Не все сразу! – пытался отбиться от них добрейший Туйки, но это было совершенно бесполезно. Шкодуны были всё равно, что клеем намазаны, и ни за что на свете не хотели отклеиваться от своего спасителя.
   Солнечный Ветер, который не был знаком с зеленохолмскими шкодунами, поначалу замер на месте и с большим любопытством начал наблюдать за всем происходящим внизу, но когда он увидел и услышал, как бедный поветрун упал на траву под тяжестью двадцати человечков и сам позвал Ветра на помощь, тогда он встрепенулся и быстро направил своего коня к зелёному островку.
   – Здравствуйте, славные человечки! – очень вежливо поздоровался со шкодунами Солнечный Ветер и даже слегка им поклонился, не сходя с огненного коня.
   Шкодуны повернули к нему соломенные головки, молча оглядели Ветра и его коня, быстро пришли к выводу, что на огненном коне для них будет больше места, чем на плечах у Туйки, немедленно оставили поветруна в покое, собрались перед лицом у Солнечного Ветра, протянули к нему худые замёрзшие ручки и жалобными голосками протянули:
   – Здравствуй, дорогой, любезный и наидобрейший! Ты посмотри, ты только посмотри, что сделали большие коварные воданы с бедными несчастными малютками!
   – Я вижу и знаю, что воданы затопили все Зелёные холмы и всё ваше хозяйство, но может, у них не было другого выхода? – нежно и ласково перебил их Солнечный Ветер.
   – Конечно, не было! Они же спешили на помощь болотанам и Болотному Принцу! – как ни в чём не бывало, согласились шкодуны и добавили: – Да только вот после неудачной битвы с зелёногорским великаном, разъярённые чёрные духи напали на воданов и от злости порвали паруса их кораблей.
   – Ах, так вот что напоминают мне эти разноцветные тряпочки! – воскликнул Туйки, показывая пальцем на куски белой, жёлтой и голубой материи, плавающие по всему озеру.
   – Да-да, это их паруса, а щепки и брёвнышки – это всё, что осталось от воданских мачт! – подтвердили ему шкодуны и печально закивали головками.
   – А сами воданы сильно пострадали в этом бою? – озабоченно спросил у них Ветер.
   – Они вообще не пострадали! Воданы сильные, смелые и очень находчивые! Они засыпали водяной пылью глаза чёрным духам, высокими волнами посбивали многих из них с ужасных летучих коней, а после крепкими сетями выловили чёрных духов из озера, взяли их в плен, достали новенькие вёсла и, пока мы пытались спасти наше добро, коварные воданы уплыли и оставили несчастных шкодунов на маленьком острове среди огромного озера без ничего, совсем без ничего!
   При этих словах шкодуны даже прослезились, но тут Солнечный Ветер задал им ещё один неожиданный вопрос:
   – А о каком добре вы говорите? Разве у вас есть какое-нибудь добро? – с некоторым удивлением спросил он.
   – Ах, любезный, добро бывает разное, оно есть у всех, но у каждого оно своё. Как сам видишь, у нас есть коровки, они дают нам молочко, из молочка мы делаем сыр, масло и сметану. Из луговых цветов, что растут на Зелёных холмах, мы делаем напитки, и всё это – наше добро, которое уплыло, утонуло и пропало, совсем пропало! – после некоторого кратковременного замешательства объяснили шкодуны Солнечному Ветру и вдруг скривились, сгорбились, заплакали и запричитали:
   – А самое главное, что пропал наш любимый, бесценный, вышитый руками земной владычицы ковёр! Болотаны с Пустынного болота выменяли его на волшебный камень у земного хозяина, а мы с таким трудом выпросили этот ковёр у болотанов, что он превратился не просто в добро, а в настоящее сокровище! И вот теперь это сокровище утонуло и лежит на дне озера, а бедные-пребедные шкодуны остались совсем без ничего: без дома, без добра, без сокровища, без тёплой и сухой одежды, без еды. И так страдают! Так страдают!
   – Даже не знаю, как вашей беде помочь! Мы с братом поветруном были бы рады достать ваш бесценный ковёр со дна озёра, да не можем. А чем вас ещё утешить и успокоить? – задумчиво произнёс Ветер, глубоко тронутый таким несчастьем и горем бедных человечков.
   – А ты спаси нас, наидобрейший, увези на сухую, безопасную землю, и мы сразу утешимся, – подсказали ему шкодуны и выстроились в очередь, чтобы сесть на коня. Солнечный Ветер ещё раз посмотрел на них, весело улыбнулся, кивнул поветруну, и Туйки без лишних вопросов помог ободранным, растрёпанным и совершенно мокрым шкодунам забраться на тёплого огненного коня. Шкодуны сопели и пыхтели от радости и, когда кое-как разместились у Ветра на плечах и за его спиной, то, как бы невзначай попросили поветруна прихватить с собой их шкатулочки и сундучки, чтобы последние остатки шкодунского добра случайно не попали в руки чёрных духов и недобрых людей.
   – А что у вас в сундучках да шкатулочках? Сыр, масло, сметана, напитки? – тоже как бы невзначай поинтересовался Туйки, вылавливая из воды деревянные расписные сундучки и резные шкатулочки шкодунов.
   – Не совсем, – тихими подозрительными голосками ответили ему шкодуны после довольно длительного молчания.
   – А что же там такое? – снова спросил поветрун, не обращая никакого внимания на косые, неодобрительные взгляды шкодунов, и незаметно подмигнул Солнечному Ветру.
   – А и правда, что это у вас там? – присоединился Ветер к поветруну и, хитро улыбаясь, оглянулся на шкодунов. Последние, молча впились в него колючими глазками, насупились и, наконец, почти что прошипели:
   – Зачем, ну зачем задавать бедным шкодунам такие коварные вопросы?!
   – Коварные вопросы?! – изумился Ветер и, как не сдерживался, но всё же рассмеялся.
   – Какие вы забавные малютки! Жалко, что мы не были знакомы с вами раньше! – сквозь смех произнёс он, встряхнул головой, похлопал огненного коня по шёлковой золотистой гриве и скомандовал: – Ну, теперь на болото!
   Конь-огонь понимающе фыркнул, ударил копытом по зелёной траве, и в два-три лёгких прыжка поднялся над Землёй. Поветрун Туйки, собрав все шкодунские сундучки и разложив все шкатулочки по карманам, вслед за Ветром покинул опустевший островок, быстро догнал своего небесного солнечного друга, и полетел рядом с ним над Зелёными холмами, залитыми водой.
   Солнечный Ветер и поветрун, давно привыкшие легко и свободно гулять как по небу, так и по Земле, и на этот раз чувствовали себя в воздухе прекрасно и даже не подозревали, что в то же самое время бедные шкодуны, которые за всю свою жизнь не поднимались над землёй выше дерева, замерли от страха и молчат только потому, что потеряли голос от испуга. Именно поэтому Солнечный Ветер, как ни в чём не бывало, и без всякой задней мысли опять обратился к шкоду нам и сказал:
   – А всё-таки интересно, что у вас лежит в сундучках и шкатулках? Когда мы приедем на Верховное болото, вы по-дружески должны показать мне, что у вас там спрятано!
   – А мне за труды полагается подарок хотя бы из самой маленькой шкатулочки, – я так думаю, – добавил Туйки, поправляя сундучки в руках и не оглядываясь назад.
   – Всё, что хотите, дорогие, любезные, наидобрейшие, только после, после, после!!! Когда приземлимся! – пролепетали шкодуны и снова замолчали.
   – Что это с вами? – удивился поветрун, приостановился и внимательно посмотрел на шкодунов.
   – Ха-ха-ха! Да вы испугались! – засмеялся он, поняв, в чём дело.
   – А зачем, зачем ехать так высоко? Бедные шкодуны не птицы, у них крыльев нет! Если они упадут, то пропадут, совсем пропадут ни за что, ни про что! Ах, мы бедные, несчастные малютки! Мало того, что нас ограбили, дома и всего лишили, чуть не утопили, так ещё и с неба на землю хотят сбросить! Ай-ай-ай, никто нас не любит, никто нас не жалеет, а мы так страдаем! Так страдаем!!! – неожиданно пришли в себя шкодуны и опять стали жаловаться на жизнь.
   Они громко охали, вздыхали, стонали и от обиды на весь мир довольно больно щипали Ветра. Ему, в конце концов, это надоело, и он вопросительно посмотрел на Туйки. Поветрун хитро улыбнулся, незаметно кивнул Ветру головой и строгим голосом заговорил со шкодунами:
   – Послушайте, прекрасные малютки! Я всё понимаю, вы, конечно, не орлы, но если вы не перестанете так громко вздыхать и ёрзать на коне, то тогда вы точно упадёте и полетите вниз! А как вы сами видите, руки у меня заняты вашим добром, и это означает, что спасать я вас не буду, поэтому сидите на коне смирно и покрепче держитесь за Ветра и друг за друга!
   Эти грозные слова и серьёзный голос Туйки подействовал на шкодунов благоприятно и немедленно. Дальше всю дорогу они ехали тихо, спокойно и Солнечного Ветра больше не щипали.
   Ветер был очень доволен такой переменой в шкодунах, а поветрун после разговора с ними тоже как-то притих и о чём-то задумался. Солнечный Ветер не задавал ему вопросов, потому что сам был занят мыслями о забавных человечках, о сестре, о волшебном зеркальце, о Главной Тени и о возможном дальнейшем развитии событий в мире. Шкодуны, вообще, от страха глаз не открывали, поэтому ни они, ни Солнечный Ветер не заметили, как проехали над последними зелёными островами, проскакали над полузатопленной Дубовой рощей и оказались над бывшим Золотым полем.

   Ещё так недавно Туйки познакомился здесь с замечательными полевыми человечками, получил от них добрый совет и жёлтый василёк на счастье, и вот теперь всё поле было залито водой, и по поверхности огромного озера плавали пучки соломы и целые снопики давно убранной пшеницы. Самих же полевых человечков нигде не было видно. Как не искал глазами добрый поветрун хотя бы какой-нибудь знак, какую-нибудь примету, оставленную колосовиками среди намокшей соломы и пшеничных снопов, но так ничего и не нашёл. Чудесные малютки исчезли без следа, и это очень волновало и тревожило Туйки. Он даже на всякий случай спросил у шкодунов, не знают ли они, куда пропали колосовики и что с ними случилось.
   – Откуда нам такое знать?! Но ты не волнуйся, добрейший, они такие хитрые малютки, что просто так не пропадут, – ответили шкодуны поветруну, не открывая глаз, и после некоторых размышлений добавили: – Мы уже пятый год пытаемся поймать их, и всё бесполезно.
   – А зачем вам ловить добрых малюток? – мрачно поинтересовался Туйки.
   – Как это зачем? Четыре года тому назад мы выследили их на краю Золотого поля и попросили хоть небольшого счастья для бедных шкодунов, но коварные малютки сказали, что счастье у них хранится под землёй, прыгнули в одну из своих подземных норок, и больше мы никогда их не видели, и вот уже пятый год безуспешно их разыскиваем! Колосовики – ужасно хитрые малютки, а мы – ужасно бедные и несчастные шкодуны! – снова принялись за своё и громко заохали шкодуны, но на этот раз ни Ветер, ни поветрун не обратили на них никакого внимания, потому что невдалеке заметили потрёпанный воданский флот. Не сговариваясь, они оба устремились вниз.
   Новоявленное огромное озеро, которое затопило и Каменистую равнину, и Зелёные холмы, и Дубовую рощу, и Золотое поле, и часть Цветочных лугов, дошло до самого Непроходимого леса и там остановилось. На берегу этого почти бескрайнего озера сидели синеглазые воданы и чинили свои повреждённые корабли. Земные хозяева сидели рядом с воданами и помогали им зашивать порванные паруса. Легко раненные и вполне здоровые поветруны сидели на вершинах деревьев и обозревали окрестности. Несколько болотных человечков стояли у края озера и с большим любопытством разглядывали чёрных духов, взятых воданами в плен. Все пленные чёрные духи размещались на больших и маленьких неповреждённых кораблях и сидели на своих местах очень смирно, потому что не умели плавать и боялись воды. Туйки ещё издали заметил, что только некоторые из них – многоопытные старшие чёрные духи в образе людей, а все остальные – это новые, наскоро сделанные чёрные духи с горящими чёрными глазами и с короткой чёрной шёрсткой по всему телу. Для поветруна это означало только то, что Главная Тень берегла свои основные, лучшие силы ещё для чего-то.
   «Для будущих битв, или же для одной решающей битвы!» – с горечью подумал Туйки, но отогнал от себя эту преждевременную неприятную мысль и первым делом полетел разыскивать полевых человечков.
   На его расспросы о чудесных крошках в преогромных веночках воданы только пожимали плечами и разводили руками, но передали поветруну маленький небесно-голубой конверт с надписью: «Поветруну Туйки с изумрудными глазами!» Они рассказали ему, что нашли голубой конверт в маленькой соломенной лодочке, которая плавала среди разного мусора и пшеничных снопиков по бывшему Золотому полю. Воданы подобрали эту лодочку вместе с конвертом, привезли её к Непроходимому лесу и, – так как Туйки был единственным поветруном с изумрудными глазами, – то они и отдали ему конверт.
   Выслушав рассказ воданов, Туйки отложил в сторону сундучки шкодунов, немедленно распечатал небесно-голубой конвертик, достал из него аккуратно сложенный листочек бумаги, развернул его и прочитал следующее письмо: «Дорогой поветрун! Мы надеемся, что наше счастье помогло тебе найти Солнечного Ветра. О нас не беспокойся, потому что мы заблаговременно убежали к Болотному Принцу. До встречи на Верховном болоте! Твои любимые полевые малютки (они же колосовики)».
   Прочитав последние строки письма, поветрун несказанно обрадовался, и к нему опять возвратилось его обычное весёлое настроение.
   – Вот это человечки! Вот это разумнички! – воскликнул он от радости и начал посылать самые горячие воздушные поцелуи в сторону Верховного болота. При этом он не обращал никакого внимания на других сущностей.
   Впрочем, другие сущности платили ему тем же. Все они были заняты своей работой, и только синеглазые воданы изредка бросали на него озорной и насмешливый, но вовсе незлобный взгляд. Для остальных братьев поветрунов в поведении Туйки не было ничего необычного, и они даже не смотрели в его сторону. Шкодуны упорно притворялись спящими, а болотаны усердно их разглядывали.
   Солнечный Ветер в это время был занят разговором с земным великаном. Этен говорил ему:
   – Не нравится мне эта зеленоватая мгла, что окутала Землю. И ещё больше мне не нравится эта подозрительная тишина, что нависла над миром. Тишина обычно бывает перед бурей… Я бы на твоём месте, брат Ветер, не терял времени даром, и, пользуясь временным затишьем, скакал бы домой на высокое небо, собирал бы там лучших небесных воинов и вёл бы их на Землю. От них на Земле было бы больше пользы, чем от кого другого. А в твоё отсутствие мы бы с сущностями и добрыми людьми посторожили бы и зеркальце волшебное, и Верховное болото. Ты в этом не сомневайся.
   – Добрый мой земной брат, я в своих друзьях не сомневаюсь и, пожалуй, поступлю по твоему совету: съезжу к моему отцу Великому Солнцу и приведу с неба на Землю лучших солнечных воинов, но поначалу отвезу шкодунов на Верховное болото, поговорю с Болотным Принцем, с Новым Человеком и на всякий случай ещё раз проверю, что найденное зеркальце – именно то зеркальце, которое мы ищем, – с поклоном ответил земному хозяину Солнечный Ветер.
   – Хорошо! – кивнул головой великан, и быстрым взглядом окинул шкодунов, как будто спящих на огненном коне. Сквозь полузакрытые ресницы шкодуны уловили этот взгляд, сделали вид, что чего-то испугались во сне, и вдруг запищали:
   – Скорее, скорее! На болото! – и незаметно ущипнули коня-огня так, что он в одно мгновение взвился в воздух и во весь опор поскакал над Непроходимым лесом. Увидев это, поветрун снова собрал расписные шкодунские сундучки и вихрем понёсся вдогонку за Солнечным Ветром.
   – Куда ты так полетел, что я тебя еле догнал?! – с удивлением спросил поветрун, поравнявшись с Ветром.
   – Да это не я, это конь-огонь! С ним что-то случилось: ни с того ни с сего он поднялся в воздух и поскакал над Непроходимым лесом, не разбирая дороги. Мой надёжный и верный конь никогда раньше такого не делал, а теперь, видимо, очень устал… – с сомнением в голосе ответил ему Солнечный Ветер. – По крайней мере, для меня это загадка, почему мой добрый конь поступил так на этот раз, – добавил он, и пожал плечами.
   – Хм… загадка? – задумчиво произнёс Туйки, и скосил изумрудные глаза на маленьких человечков за спиной у Ветра.
   – Почему, ну почему все смотрят на нас так, как будто мы в чём-то виноваты?! – возмутились шкодуны под пристальным взглядом поветруна.
   – А вы совсем ни в чём не виноваты? – спросил у них Туйки, хитро улыбаясь.
   – Как можно задавать нам такие вопросы? – обиженно засопели шкодуны и нахмурили бровки.
   – Да, вам, пожалуй, и не следует задавать таких вопросов! – тихо засмеялся поветрун и перестал смотреть на шкодунов.
   – Какой вредный, подозрительный поветрун! А мы такие бедные, несчастные малютки! – печально вздохнули шкодуны.
   Туйки сделал вид, что не услышал их замечания на свой счёт и обратился к Солнечному Ветру:
   – Посмотри вниз! Ты видишь в лесу прогалину, закрытую густым туманом, как молочным киселём? Там под туманом находится Верховное болото, так что направляй коня-огня прямо туда, но если при приземлении ты сразу же уснёшь, то не волнуйся, – караульные болотаны быстро найдут тебя, а Болотный Принц немедленно разбудит!
   – Ты хочешь сказать, что немедленно расколдует? – усмехнулся Ветер.
   – Пусть будет так, если тебе это больше нравится, – насмешливо согласился Туйки.
   – А что, болото и в самом деле сильно заколдовано? – поинтересовался Ветер.
   – Сильно – не то слово. Но у меня есть защита, и я надеюсь, что она уменьшит силу колдовства для всех нас, – сказал поветрун и полетел впереди Солнечного Ветра, как будто показывая ему дорогу.
   – Дорогой, любезный и добрейший! Не сочти за большой труд и спрячь наши сундучки и шкатулочки где-нибудь под большой раскидистой елью, – если мы заснём на месте, – и положи нас спать рядом с нашим добром, да так, чтобы наши болотные родственники меньше это видели. Мы тебя за это отблагодарим! – успели шепнуть поветруну шкодуны, закрыли глаза и приготовились к неожиданному, быстрому и крепкому сну на Верховном болоте, не очень-то надеясь на чужую защиту.
   В отличие от иногда мечтательных болотанов, шкодуны всегда отличались большой практичностью, однако когда Солнечный Ветер опустился на болото, им показалось, что защита зеленоглазого Туйки всё же сработала.
   – Так мы спим или не спим? – уточнили шкодуны.
   – Не знаю, как насчёт вас, но я не сплю, – ответил им Солнечный Ветер и улыбнулся.
   Шкодуны открыли глаза, оглянулись по сторонам, увидели, что поветруна рядом с ними нет, и озабоченно спросили:
   – А куда подевался поветрун вместе с нашим оставшимся добром?
   – А он как раз полетел ваши сундучки и шкатулочки под ёлку прятать и скоро вернётся назад, – объяснил им Солнечный Ветер, но шкодуны не унимались.
   – А почему мы остановились среди этого непроглядного тумана и не спускаемся с коня на землю? – опять спросили они у Ветра и даже заёрзали от нетерпения.
   Солнечный Ветер оглянулся назад, посмотрел на забавных человечков и ответил им:
   – Да я бы уже давно соскочил с моего коня, но дожидаюсь Туйки, чтобы он пришёл и сначала помог вам сойти на землю.
   – Любезный, это не обязательно! – проговорили явно чем-то озабоченные шкодуны, без всякого труда спустились с огненного коня друг по дружке, как по канату, и скрылись в тумане, не сказав Ветру ни слова.
   Пока он приходил в себя от изумления и размышлял над необычным поведением забавных человечков, к нему подошли Туйки, Болотный Принц и Новый Человек. После короткого приветствия они пригласили Ветра в новое лесное убежище Болотного Принца, чтобы обсудить последние новости в мире и план дальнейших действий для всех людей, сущностей и небесных жителей.
   По дороге к зелёному навесу Ветер потихоньку сообщил поветруну, что бедные шкодуны от усталости, испуга или ещё чего-то самостоятельно убежали в лес и, чего доброго, заблудятся в тумане и попадут в какую-нибудь очередную неприятность или беду.
   – О шкодунах не беспокойся, они не те существа, чтобы в тумане заблудиться. Поверь мне, они просто так не пропадут! – заверил и успокоил поветрун своего друга, и Солнечный Ветер больше не вспоминал о забавных малютках.
   Туйки стало вовсе не до шкодунов, когда под зелёным еловым навесом он увидел своих новых лучших друзей – колосовиков. Они сидели рядом с проснувшимися Мимой и Суони и были целыми, здоровыми и невредимыми, чем привели поветруна в неописуемую радость и восторг. У Болотного Принца и Нового Человека тоже было достаточно своих забот, чтобы слишком много думать о проворных и находчивых человечках, поэтому о них все постепенно забыли, что, впрочем, и требовалось шкодунам.
   Как и говорил Солнечному Ветру мудрый поветрун, шкодуны в лесу не заблудились и в тумане не пропали. Наоборот, они очень даже быстро отыскали свои сундучки и шкатулочки под большой и пушистой елью неподалёку от зелёного навеса Болотного Принца, и сами спрятались под её густыми раскидистыми ветками. Очутившись в укромном, безопасном месте, шкодуны ещё раз огляделись по сторонам, убедились, что болотные родственники за ними не наблюдают, и тогда один из шкодунов в нищенской одежде достал из двойной заплатки маленький золотой ключик, открыл им один из сундучков, достал из него две золотые раскладные лопатки и передал их шкодунам в порванных штанишках. Десять шкодунов по очереди выкопали золотыми лопатками довольно глубокие ямки, опустили туда сундучки и шкатулочки и засыпали всё землёй. Остальные десять шкодунов в бедных платьицах положили побольше прошлогодней хвои поверх свежевскопанной земли и спрятали золотые лопатки в старом дупле. После этого все двадцать шкодунов притоптали маленькими ножками землю и хвою и пожали друг другу ручки. Они были довольны собой и своей работой, поэтому с лёгкой душой и чувством выполненного долга решили немного отдохнуть на мягкой тёплой хвое. Шкодуны свернулись клубочками под пушистыми еловыми ветками и сладко уснули.

   Пока они спали, Солнечный Ветер, Туйки, Болотный Принц и Новый Человек закончили беседу, выпили по чашечке чая, распрощались с Ветром, и он опять вскочил на коня и умчался на высокое небо. На небе он рассказал родителям и сестре о том, как было найдено и спрятано на Верховном болоте волшебное зеркальце, как хитрая Главная Тень догадалась об этом и напустила на мир непроницаемую зеленоватую дымку, чтобы никто не видел, где и что замышляет и делает сама Главная Тень, и как все земные сущности встали на защиту волшебного зеркальца и Верховного болота.
   Выслушав рассказ Солнечного Ветра, Великое Солнце разволновался и рассердился:
   – Непослушная, глупая девочка! – воскликнул он и заходил по комнате.
   Принцессу Утреннюю Зарю тоже встревожили последние новости с Земли, и только Мерцающая Звезда по-прежнему оставалась внешне спокойной.
   – Ты, конечно, собирай лучшие небесные отряды и веди их на Землю, но помни, что одолеть Главную Тень ты сможешь только тогда, когда поставишь её в смешное и глупое для неё положение, – тихим, ласковым голосом произнесла она и поцеловала своего солнечного сыночка в рыжую голову.
   – Поставить Главную Тень в смешное положение?…Хм… мама Звезда, я не знаю, как это сделать, и чем это мне поможет, но я обязательно запомню твой добрый совет, – пообещал он Мерцающей Звезде, обнял её, сестру, Великое Солнце и, не теряя более ни минуты, затрубил в большой золотой призывный рог.

V
Золотые лопатки

   На этот призыв у Небесного дворца немедленно собрались небесные воины, и Солнечный Ветер повёл их на Землю. Принцесса и Мерцающая Звезда стали махать им платочками из окна, а Великое Солнце стоял на пороге дворца, молча взирал на любимого сына, на лучшие небесные войска, и начинал как будто закипать изнутри. Вскоре он стал сиять так, что не только всё Небесное царство осветилось необычайным ярким светом, но даже зеленоватая мгла над Землёй побледнела. Имея много общего в характере с отцом, Солнечный Ветер тоже ярко засиял от волнения и нетерпения сразиться с Главной Тенью и чёрными духами, отчего зеленоватая мгла ещё больше посветлела, а уж когда небесные солнечные воины достали из ножен огненные мечи, мгла и вовсе растаяла и исчезла из мира.
   Только тут все небесные и земные обитатели совершенно чётко и ясно увидели, что ужасный Чёрный замок появился неподалёку от Непроходимого леса и грозно завис над огромным новоявленным озером. В окне замка стояла сердитая Главная Тень и злобно поглядывала на небесное войско во главе с Солнечным Ветром. Вокруг Чёрного замка в несколько рядов стояли пешие и конные чёрные духи с мечами и копьями в руках, готовые ринуться в бой по первому слову своей хозяйки. По стенам и башням Чёрного замка были расставлены боевые орудия, изобретённые самой Главной Тенью, а двор замка был завален камнями и бочками с какой-то смесью.
   – Ш-ш-ш!!! – зашипела Главная Тень и метнула гневный угрожающий взгляд на Солнечного Ветра, когда небесное войско двинулось на Чёрный замок.
   – Вперёд, разужасные мои! – закричала Главная Тень, высовываясь из окна, и бешено сверкая глазами. Чёрные духи с дикими визгами и воплями кинулись в бой.
   На подмогу Ветру и небесному войску тут же слетелись быстрые поветруны со всего света. Смелые воданы подвели корабли поближе к Чёрному замку и начали обстреливать чёрных духов из водострельных орудий, которые вдруг появились на всех больших и маленьких воданских кораблях. Древнейший Этен забрался чуть не по пояс в воду, и начал колоть и расшатывать Чёрный замок своим острым каменным мечом. Он так же поражал чёрных духов и их коней горячим огненным дыханием. Его добрая и верная Анея подбирала упавших вниз чёрных духов, связывала их вместе крепкой верёвкой и складывала на берегу огромного озера. Иногда она сама сбивала с коней чёрных духов берёзовой палкой. Славные болотные человечки по просьбе их Принца издавали в лесу такие протяжные и душераздирающие вопли и такими противными, истошными голосками, что Главной Тени стало дурно от этих звуков, и она спряталась в глубине Чёрного замка, подальше от окна.
   Впрочем, ей очень скоро пришлось опять появиться в окне, так как небесным воинам при поддержке земных сущностей удалось прорвать оборону и подступить к самому Чёрному замку. При таком повороте дел чёрные духи, – в особенности новосделанные, – смешались кучей у ворот замка, а небесные воины, пользуясь случаем, налетели на замок сверху и принялись срезать огненными мечами шпили и остроконечные крыши высоких башен. Тут-то Главная Тень и выглянула из окна ещё раз. Она быстро взглянула на свои смешавшиеся войска, недовольно зашипела и приказала чёрным духам немедленно отступать под укрытие замковых стен. Они с радостью и с большим проворством исполнили такое приказание хозяйки и надёжно спрятались за высокими стенами замка. Главная Тень бросила на своих воинов и слуг презрительный взгляд, захлопнула окно и через минуту сама лично вышла на одну из замковых стен. Она приказала негодным чёрным духам готовить камнемётные орудия к бою и стрелять из них по Солнечному Ветру, по солнечным воинам, по земным сущностям и, вообще, по каждому, кто находился за пределами Чёрного замка.
   – А те из вас, которые остались без дела пусть берут луки и засыпают стрелами вон тех сияющих нахалов! – распорядилась Главная Тень, и указала чёрным духам на небесное войско.
   Силой магии она заставила Чёрный замок подняться повыше в небо, чтобы меч великана и потоки воды не достигали и не раскачивали его и не мешали чёрным духам стрелять по целям. После таких распоряжений и приказаний Главной Тени, солнечным воинам тоже не оставалось ничего другого, как подняться на небо ещё выше Чёрного замка, а земным сущностям оставалось только стоять на месте и мужественно ожидать очередной атаки тёмной красавицы и её слуг. На несколько минут над озером и лесом всё стихло: небесные воины и земные сущности замерли в ожидании, а Главная Тень молча любовалась собой и тем эффектом, который она произвела на всех. Потом она вдруг опомнилась, погрозила небесным воинам кулаком и ядовито зашипела:
   – Я вам покажу! Я вам ещё покажу!
   Ей в ответ раздался громкий свист Солнечного Ветра.
   – Рыжий нахал! – закричала уязвлённая Главная Тень, – и тут чёрные духи произвели первый пробный выстрел из камнемётного орудия. Они целились не то в воданский флот, не то в хозяина земных глубин, но явно промахнулись, и огромный камень с треском, шумом и свистом пролетел над озером, Непроходимым лесом и упал на Верховное болото прямо у той пушистой ёлки, под которой спали шкодуны.

   Земля на болоте затряслась, высокая зелёная ёлка закачалась, заскрипела, и её вершина упала вниз. Только тут бедные шкодуны проснулись. Не понимая, что происходит кругом, они выскочили из-под еловых ветвей и нос к носу столкнулись с Мимой, Суони, болотной малюткой и с двумя колосовиками.
   – Это вы?! – в один голос удивились шкодуны, болотаны и полевые малютки.
   – Это мы! – важно ответили шкодуны.
   – Это мы! – утвердительно кивнули головками Мима и Суони.
   – И это мы! – проговорили колосовики, на всякий случай прячась за болотанами.
   – А вы откуда? – с некоторым подозрением в голосе поинтересовались у шкодунов Мима и Суони.
   – С Зелёных холмов, естественно, но это не имеет никакого значения! Вы лучше скажите, что тут происходит? – ответили вопросом на вопрос шкодуны.
   – А вы где всё это время были? На луне, что ли? – изумились болотаны.
   – Нет, не на луне, но это всё равно! – рассердились шкодуны и сверкнули на Миму и Суони зеленоватыми глазками. Под недовольными взглядами родственников болотаны немного смутились, но всё же объяснили шкодунам, что Главная Тень объявила войну Верховному болоту и друзьям болота, поэтому сейчас над огромным озером идёт сражение между чёрными духами, небесными воинами и земными сущностями.
   – А что за камень упал на болото и кто его на нас кинул, этого мы не знаем, потому что наш добрый друг, поветрун Туйки, уже давно не прилетал на болото и не рассказывал нам о последних событиях за пределами леса, – печально вздохнули Мима и Суони, развели ручками и вдруг спросили у шкодунов:
   – А где наш дорогой вышитый ковёр?
   – А вам на что? – поинтересовались шкодуны и очень подозрительно покосились на болотных родственников.
   – По случаю войны отдайте назад! – тихо, но настойчиво произнесли болотаны, не сводя глаз со шкодунов.
   – Ввиду войны мы не можем отдать вам наш бесценный вышитый ковёр, потому что он пострадал первым и утонул в огромном озере! – ехидно ответили шкодуны и презрительно поджали тонкие губки.
   – Неправда! – чуть не прошипели Мима и Суони.
   – Правда! Это всё правда, потому что мы – несчастные, бедные шкодуны! Если бы у нас было счастье, которого мы уже пятый год дожидаемся, то наш любимый вышитый ковёр не утонул бы! А так мы несчастные-пренесчастные малютки, всё добро потеряли, и всё это из-за них! – возмутились шкодуны и стали показывать пальчиками на болотанов и мимо них.
   Два славных болотана поначалу не совсем поняли, что бы это могло означать, но полевые человечки вдруг выглянули из-за них и сказали:
   – А какого ещё вам надо счастья, если мы и так находимся рядом с вами на одном болоте?
   Тут Мима и Суони догадались, в чём дело.
   – Ага, значит, вам счастья не досталось, а у нас оно есть! – с гордостью объявили они и важно фыркнули.
   – Поделитесь! – потребовали шкодуны и впились колючими глазками в болотных родственников.
   – Ни за что! – наотрез отказались Мима и Суони, и болотаны со шкоду нами чуть не подрались.

   Однако в ту самую секунду, когда две стороны уже были готовы броситься друг на друга, над их соломенными головками что-то со свистом пролетело и с треском опустилось на землю. Шкодуны и болотаны, как по команде, упали вниз, а колосовики подхватили болотную малютку на руки и спрятались под пушистыми ветками безверхой ёлки.
   – Эх, кажется, кофту порвал! – неожиданно произнёс кто-то упавший с неба голосом Туйки. Болотаны со шкодунами приподняли головки и прислушались.
   – Принц, Принц! Где ты? – позвал он тем же знакомым голосом.
   – Я здесь, брат поветрун, и давно тебя дожидаюсь, – отозвался Болотный Принц откуда-то из тумана, и болотаны со шкодунами сразу же догадались, что это не камень пролетел над ними, а просто поветрун опять прилетел на болото, но приземлился неудачно.
   – Ну, что там у вас? У нас в лесу так потеплело, что над болотом теперь стоит не только туман, но самая настоящая испарина, в которой потонули деревья почти что по самые макушки, – снова послышался голос Болотного Принца из тумана.
   – Я знаю об этом, и моя кофта уже испытала на себе эффект лесной испарины, ну, да это неважно… Испарина появилась в лесу потому, что огромное озеро начало испаряться. Испаряться оно начало от того, что Великое Солнце сильно разгневался и раскалился! Да и как тут не разгневаться, если коварная Главная Тень при помощи очень умных людей наизобретала столько разных орудий и боевых приспособлений, что даже нашим объединённым силам не так-то легко противостоять ей и стоять на защите Непроходимого леса, Верховного болота и волшебного зеркальца. А уж когда Главная Тень приказала чёрным духам засыпать отряд Солнечного Ветра камнями и стрелами, чтобы у него не было никакой возможности подойти поближе к лесу и болоту, тут Великое Солнце пришёл в настоящую ярость, вспыхнул ещё раз, и огромное озеро стало испаряться и мелеть на глазах, – рассказал Болотному Принцу поветрун.
   – Что же делают наши братья воданы? – озабоченно спросил его Болотный Принц.
   – Что же им ещё делать?! Они отступают вместе с озером, но это ещё не беда! Мы знаем, как этому горю помочь и снова пополнить озеро водой. Поветруны всего мира договорились и перестроили все свои воздушные замки. Они сделали из многих замков один, преогромный, и недавно подтащили его поближе к Непроходимому лесу чуть повыше Чёрного замка. Наш новый воздушный замок просто забит ледяными стрелами и снежными шарами. Мы, в свою очередь, собираемся засыпать ими чёрных духов, отвлечь их внимание от солнечного отряда, а также пополнить озеро водой от тающих стрел и шаров, – ответил ему Туйки.
   – Это хорошо, это очень хорошо! – отозвался Болотный Принц.
   – Да, это хорошо, но именно тут и возникает проблема, из-за которой я и прилетел на Верховное болото… – несколько неуверенным голосом проговорил Туйки.
   – Говори, что за проблема, брат поветрун, – спокойно произнёс Болотный Принц, а Туйки вздохнул и объяснил:
   – Видишь ли, брат болотан, поветруны хоть и собираются обстреливать Чёрный замок очень аккуратно, но всё же гарантировать не могут, что ни одна ледяная стрела и ни один снежный шар не упадут в Непроходимый лес. К тому же в ответ на наши новые действия Главная Тень тоже предпримет свои шаги. Нетрудно догадаться, что она пустит в ход ещё большее количество луков, стрел, камнеметательных орудий и неизвестно ещё чего… Для воздушного замка, лёгких поветрунов, небесных воинов и могучих земных великанов всё это не будет представлять большой опасности. Храбрые воданы тоже сумеют защититься от наших и вражеских стрел водяными щитами и кое-как увернутся от камней, но что будут делать маленькие беззащитные болотаны, если с неба на них начнут сыпаться камни, стрелы и снежные шары? Наша новая атака на Главную Тень может быть очень даже опасной для болотанов, и на данный момент это сдерживает нас от каких-либо действий.
   Тут поветрун замолчал, и шкодуны с болотанами почувствовали на расстоянии, как Туйки и Болотный Принц смотрят друг другу в глаза. Так прошло несколько мгновений, и зеленоглазый поветрун снова заговорил:
   – Я знаю, что Непроходимый лес – это уникальное место на Земле. Он произошёл от того самого леса, который первым вырос на планете, и сохранился тут до сих пор только благодаря твоим заботам и стараниям твоих болотанов, но… Древнейший земной хозяин предлагает выкопать в лесу то тут, то там средней глубины ямки и накрыть их сверху вековыми деревьями, чтобы под ними хоть как-то спрятать и защитить от камней и стрел славных болотанов. Если ты, брат болотан, готов пожертвовать твоими любимыми деревьями, то мы с поветрунами налетим и поможем тебе выкорчевать их из земли, а великаны придут и помогут выкопать в лесу ямки для болотанов. Что ты на это скажешь, мой добрый друг?
   – Что же мне на это сказать? Разве у меня есть выбор? – таким же ровным и тихим, как всегда, голосом ответил поветруну Болотный Принц.
   – Спасибо, Принц! – прошептал Туйки, и болотаны со шкодунами услышали, как добрые друзья ударили по рукам и обнялись.
   – Ну, тогда я полетел созывать поветрунов и земных великанов, а ты пока собери свой народ в одно безопасное место, чтобы нам было проще работать в твоём царстве! – произнёс напоследок поветрун и снова со свистом унёсся в небо.
   – Вы слышали, что сказал воздушнейший? – обратились шкодуны к Миме и Суони, когда звук ветра затих в поднебесье.
   – Слышали! – утвердительно кивнули головками болотаны.
   – Вот и хорошо! – проговорили шкодуны, вскочили на ножки, достали из старого дупла две золотые лопатки и вручили их Миме и Суони со словами: – Вот вам две чудо-лопатки! Они почти что сами землю копают, так что по совету воздушнейшего копайте для себя спасительные ямки! О нашей любимой болотной племяннице и о двух разбойниках-колосовиках тоже не забывайте, а мы побежали!
   – Куда?! – в изумлении воскликнули болотаны.
   – Посмотреть, что делается за пределами леса! – ответили им шкодуны и быстро побежали шнурочком по едва заметной лесной дорожке на край Непроходимого леса.
   – Только под старой пушистой ёлкой ямку не копайте! – закричали они болотанам уже откуда-то из тумана.
   – Почему? – крикнули Мима и Суони им в ответ.
   – Потому что по шкодунскому поверью, если в какое-нибудь дерево камень ударяется один раз, то он обязательно ударяется и второй раз! Поэтому, если у ёлки одним камнем вершину снесло, значит, под ёлкой место тоже небезопасное, и под ней ничего копать нельзя! Понятно?! – объяснили шкодуны болотанам.
   – Понятно… – негромко протянули Мима и Суони, посмотрели вверх, непонимающе посмотрели друг на друга и остались стоять на прежнем месте до тех пор, пока сам Болотный Принц не разыскал их в тумане.
   – С кем это вы разговариваете? – спросил он у Мимы и Суони, выходя из туманной мглы.
   – Со шкодунами, – еле слышно ответили болотаны, не двигаясь с места.
   – Со шкодунами? Где же они?! – удивлённо воскликнул Болотный Принц, оглядываясь по сторонам и нигде не видя шкодунов.
   – Они убежали, – ещё тише проговорили болотаны, не спуская глаз с туманной дали, в которую умчались их меньшие, коварные, но всё же родственники.
   – Куда?! – изумился Болотный Принц.
   – На край леса, чтобы своими глазами посмотреть, что происходит за его пределами, – прошептали Мима и Суони.
   – Ах, шкодуны, шкодуны! Вечно они встревают во все события и всегда попадают в какую-нибудь историю! Если бы они и сейчас не убежали на край леса, они бы не были шкодунами! Эх… приходится надеяться, что удача и на этот раз не оставит их! – вздохнул Болотный Принц и покачал головой.
   – Они говорили, что у них счастья нет, а мы с ними своим счастьем тоже не поделились! – всхлипнули болотаны, никак не надеясь снова увидеть своих меньших родственников, которые теперь казались им не такими уж коварными и плохими.
   – Это они правду говорили, что у них счастья нет? – с мягкой улыбкой на лице уточнил Болотный Принц и присел на землю рядом с Мимой и Суони. Болотаны молча кивнули ему головками, а Болотный Принц тихо рассмеялся.
   – Это означает только то, что они плохо смотрели в своих запасах! Не волнуйтесь, мои добрые человечки, шкодуны – это не те существа, которые так просто могут пропасть! Вы лучше скажите мне, где ваше болотное сокровище, и не попадались ли вам где-нибудь на глаза полевые малютки? Что-то нигде не могу найти их! – спросил Болотный Принц, но вместо болотанов ему ответили сами колосовички.
   – Мы тут! И сокровище болотное с нами! – сказали они, выходя из-под ёлки, улыбаясь и кланяясь Болотному Принцу.
   – Ну вот, теперь все найдены, и всем остаётся только собраться в одну точку Непроходимого леса, чтобы не мешать работе поветрунов и земных великанов, – чуть задумчиво и с едва ощутимой капелькой горечи в голосе произнёс Болотный Принц. В другую же секунду он встряхнул головой, улыбнулся своим болотным и полевым друзьям, взял колосовиков и болотную малютку в одну руку, Миму и Суони в другую, поднялся на ноги и быстро зашагал туда, где уже собрались все остальные болотаны вместе с Новым Человеком. Все они столпились под одним многовековым раскидистым дубом и дожидались там Болотного Принца.
   На душе у всех болотанов было тяжело: мало того, что славные человечки уже были напуганы войной, её непривычными звуками, неизвестностью и неопределённым будущим, так теперь им ещё предстояло собственными глазами увидеть разрушение их дома и леса, который они выращивали и за которым ухаживали всю свою жизнь. Им предстояло пережить разрушение всего того, что казалось болотанам привычным, обычным, вечным и нерушимым. Несчастные болотные человечки молча стояли под деревом, молча переглядывались друг с другом, молча горбились, молча дрожали от страха и молча ждали прихода поветрунов и земных великанов.
   Поветруны не заставили долго себя ждать. Они налетели на Непроходимый лес неожиданно и вдруг, и за короткое время вырвали из земли несколько десятков самых старых, могучих и великолепных деревьев, растущих на Верховном болоте. Когда поветруны вырывали вековые деревья из земли и корни безжалостно трещали, а листья осыпались вниз, болотаны изо всех сил затыкали пальчиками уши, жмурили глаза и ещё сильнее прижимались друг к другу.
   При виде всего этого Новый Человек тоже бледнел более обычного, потому что все его лучшие дни на Земле прошли именно здесь, на Верховном болоте. Все его лучшие земные воспоминания были связаны именно с этим местом, и всю свою мудрость он получил и постиг именно под тенью этих вековых деревьев. Новый Человек стоял среди болотанов, незаметно покусывал губы и сжимал у себя на груди под кофтой свою волшебную деревянную дудочку.
   Один только Болотный Принц, казалось, оставался вполне спокойным и даже равнодушным ко всему происходящему. Он молча стоял впереди всех болотанов, скрестив на груди руки, ни один мускул его лица не двигался, а в глазах равномерно горел таинственный глубинный зеленоватый огонь. Болотный Принц как будто окаменел при виде разрушения своего царства и был невозмутим. Болотные человечки время от времени поглядывали на него, и в его присутствии тоже не могли отважиться ни на горькие слёзы, ни на громкие вздохи и стенания. Всё, что они могли себе позволить рядом с Болотным Принцем – это украдкой утирать набежавшую на ресницы слезу.
   Когда же поветруны закончили свою работу в лесу, и на болоте опять всё затихло, болотаны тоже ещё больше притихли, ещё больше сгорбились и представляли собой довольно жалкую картину. Все просьбы, уговоры и утешения Нового Человека на них не действовали, но тут как будто очнулся Болотный Принц. Он окинул живым, бодрым взглядом всех болотанов и обратился к ним с речью:
   – Мои добрые и славные болотаны! Не тревожьтесь и успокойтесь! Соберитесь с духом! Когда-нибудь война и неразбериха закончатся, и на Земле снова наступит другой, мирный день! Тогда мы соберёмся все вместе и восстановим наше болото, и на месте старых – посадим новые деревья! Посмотрите, сколько упало спелых шишек и разных орешков с поваленных деревьев. Мы соберём эти семена, положим их в нашу питательную болотную землю, будем ухаживать за ними ещё лучше, чем прежде – и вырастет на Верховном болоте новый, великолепный, могучий, многовековой лес!
   – Ура! – потихоньку закричали болотаны, чтобы не привлекать к себе внимания чёрных духов, и бросились врассыпную по всему болоту. Они с быстротой молнии набили все свои карманы и карманчики разными древесными семенами и плодами и снова вернулись под вековой дуб.
   Правда, теперь они уже не были такими несчастными и упавшими духом, как раньше. Сознание того, что когда-нибудь им придётся восстанавливать свой дом, свой лес и своё любимое болото оживляло и ободряло всех болотанов. После речи Болотного Принца они как-то спокойнее восприняли дальнейшее разрушение леса. Древнейший Этен с владычицей кругами и петлями добрались до Верховного болота и земной хозяин острым каменным мечом вырыл несколько десятков довольно глубоких спасительных ям в лесу. Когда великан копал мечом многометровые тысячелетние залежи нетронутой чёрной земли, то болотаны даже не плакали и глаз не закрывали, а после того, как великаны притоптали мягкую, пушистую землю ногами, накрыли спасительные ямки могучими деревьями и пригласили болотанов опробовать их новые убежища, то славные человечки с большой прытью забрались в глубокие тёмные ямы, залегли на дно и отказались выходить оттуда на поверхность. Они были полностью готовы пережидать войну, лишь бы она поскорее закончилась.
   – Ну что, теперь можно начинать сражение? – раздались голоса поветрунов откуда-то сверху.
   – Начинайте! – прогудел им в ответ земной великан и добавил: – А мы с владычицей пока что останемся в лесу, так будет надёжнее. На краю леса живёт много людей, а они сейчас бывают разные… Так что я лучше где-нибудь тут спрячусь и Верховное болото постерегу.
   – Хорошо, древнейший, делай, как знаешь! – отозвались поветруны из поднебесья.
   Вскоре на болото со звоном упала и разбилась первая ледяная стрела. За ней последовала вторая, третья, четвёртая, а вслед за ними на Верховное болото обрушился настоящий камнепад и поток ледяных, деревянных и железных стрел. Подготовленные к войне болотаны были не совсем готовы к таким её проявлениям, поэтому лежали на дне своих убежищ ни живые, ни мёртвые. Камни разной величины так и падали с неба, круша и ломая на своём пути ветки и верхушки деревьев. Ледяные стрелы разбивались вдребезги, ударяясь об огромные вековые деревья, положенные сверху болотанских укрытий. Деревянные и железные стрелы чёрных духов то ломались, то глубоко впивались в могучие стволы деревьев, а снежные шары поветрунов с глухим прихлопом ударялись о древесные крыши земляных убежищ или звонко плюхались в болотные лужицы. В лесу, неподалёку от спасительных ямок болотанов, недовольно гудел, громыхал и сердито дышал земной великан. По его отдельным словам и восклицаниям, по скрипу и треску деревьев можно было догадаться, что древнейший Этен пытается защититься каменным мечом от потока летящих стрел и шаров, а также ловит руками большие камни и бросает их в кого-то обратно.
   Вверху над Непроходимым лесом стоял постоянный шум, где-то были слышны крики, вопли, удары мечей, свист поветрунских вихрей и топот конских копыт. С высокого неба нещадно палило раскалённое солнце, что было ощутимо даже на дне глубоких спасительных укрытий, но болотаны ничего не могли с этим поделать, поэтому лежали тихо, дрожали как осиновые листы, жмурили глаза и закрывали руками свои светлые головки. Когда же на крыши их убежищ падали особенно большие камни, бедные болотаны вздрагивали ещё сильнее, икали и переставали дышать на некоторое время. Если бы не тихие, мелодичные звуки деревянной дудочки Нового Человека, доносившиеся до болотанов сквозь щели их укрытий, то они бы точно подумали, что присутствуют при конце света.
   Из всех болотных человечков одни только Мима и Суони вели себя несколько по-другому, потому что по счастливой случайности попали в одну и ту же спасительную ямку вместе с Болотным Принцем, Новым Человеком и двумя колосовиками. Болотаны молча сидели около Болотного Принца, и если в крышу их убежища попадали стрелы и снежные шары, то они тут же закрывали глаза, втягивали соломенные головки в тощие плечики, и ещё сильнее зажимали в тонких ручках золотые лопатки, которые всё ещё держали при себе. Когда же на крышу падали большие камни, болотаны бросали на пол золотые лопатки и крепко прижимались к Болотному Принцу. Принц с большой нежностью обнимал Миму и Суони, гладил их по растрёпанным головкам и шептал им на ушко успокоительные слова. Двое полевых человечков тоже сидели рядом с болотанами, постоянно прижимались к Болотному Принцу, а болотная малютка обхватила его крошечными ручками за шею, испуганно сопела ему в ухо и не шевелилась.
   В другом конце убежища сидел Новый Человек и тихонько играл на своей волшебной дудочке. Рядом с ним в тёмноте земляного убежища светился слабый радужный свет. Мима и Суони часто поглядывали на этот свет, но не были уверены: видят ли они его по-настоящему или это им только чудится от страха? Поэтому, когда шум и крики над лесом немного стихли, а камни и стрелы перестали так часто падать на болото, Мима и Суони решили сами подойти поближе к загадочному свету и потрогать его руками. Однако не успели они подняться на ножки, как Болотный Принц остановил их и попросил не мешать Новому Человеку разговаривать со своим отцом.
   «С каким таким отцом?!» – удивились болотаны, но тут прямо напротив их спасительной ямы с неба один за другим, как мешки с картошкой, упали три чёрных духа.
   – Брат Человек, если ты где-нибудь здесь, – отзовись! Это мы, твои лучшие друзья и любимые братья – чёрные духи! – громким шёпотом позвали они и стали оглядываться по сторонам.
   Новый Человек сразу перестал играть на дудочке, Болотный Принц насторожился, болотаны с колосовиками немедленно прижались к Болотному Принцу, а из лесу послышалось гудение Этена.
   – Эй, брат Человек! – снова позвали чёрные духи и поползли в сторону болотного убежища.
   – Я здесь! – наконец откликнулся на их призыв Новый Человек и выглянул в дырочку между землёй и поваленным деревом.
   – Это мы, брат Человек, пришли сдаваться! Если в твоей яме всё ещё остались свободные места, то спрячь нас у себя от нашей бывшей хозяйки! – прогудели чёрные духи и засунули свои длинные чёрные головы в довольно большую и широкую щель между деревом и землёй.
   – В этом убежище для вас места нет, потому что здесь кроме меня также прячутся колосовики, болотаны и мой лучший земной друг – Болотный Принц, – поспешил ответить им Новый Человек, и указал рукой на Принца.
   – Болотный Принц? О!!! – протянули чёрные духи. Слово «принц» произвело на них сильное впечатление. Воспользовавшись этим, Новый Человек незаметно подмигнул болотному брату и снова обратился к чёрным духам:
   – Вы слушайтесь его, как меня, и тогда у вас всё будет хорошо!
   – Здравствуйте, новый хозяин! – прогудели чёрные духи и подарили Болотному Принцу свою самую широкую улыбку.
   Тот, на лету поняв мысль Нового Человека, напустил на себя строгий вид и очень серьёзным голосом попросил чёрных духов выкопать себе ещё одну спасительную яму под огромным деревом рядом с уже существующей.
   – Слушаемся, господин! Да вот только яму нам копать нечем: хорошие мечи мы потеряли, когда падали сюда с неба, а третьим сломанным мечом мы большую яму никак не выроем! – пожаловались чёрные духи Болотному Принцу и уставились на него немигающими чёрными глазами.
   – Я знаю, как помочь вашей беде. У моих человечков есть хоть и небольшая, но хорошая острая лопатка. Я одолжу вам её, и думаю, что с её помощью вы сумеете сделать для себя надёжное укрытие под вековым деревом, – очень спокойно ответил им Болотный Принц и протянул чёрным духам одну золотую лопатку. Те взяли у него лопатку, и их длинные, худые, несколько лошадиные лица немедленно исчезли из болотанского убежища.
   – Э, да лопатка-то золотая, и ручка бриллиантами украшена! Где это ваши человечки такую достали? У Главной Тени что ли украли?! – с восторгом хмыкнули чёрные духи, увидев лопатку при более ярком освещении.
   Болотный Принц и Новый Человек молча переглянулись между собой и благоразумно промолчали в ответ на замечание чёрных духов, а последние, кряхтя и ругаясь на чём свет стоит, принялись за работу. Они трудились изо всех своих необъятных сил, и скоро Новый Человек с Болотным Принцем услышали от них второе любезное замечание насчёт лопатки.
   – Лопатка хоть и мала, но землю режет, как масло! – вдруг похвалили её чёрные духи, но опять не получили никакого ответа на своё замечание.
   Болотный Принц и Новый Человек в это время тихонько расспрашивали Миму и Суони, что это у них за лопатки, и где они их достали.
   – Это волшебные лопатки! Нам их шкодуны подарили перед тем, как убежать на край леса, чтобы мы этими лопатками для себя спасительную ямку вырыли, – едва слышно ответили им Мима и Суони.
   – А где шкодуны их взяли? – снова спросил Болотный Принц.
   – Этого мы не знаем. Наверное, они сами сделали такие лопатки, – предположили болотаны и пожали плечиками.
   – Я надеюсь… – тихо произнёс Болотный Принц, поднёс другую золотую лопатку поближе к глазам, но тут же спрятал её к себе за спину, потому что в большой широкой щели между деревом и землёй опять показалась голова чёрного духа.
   – Новый хозяин, мои братья спрашивают, как им быть дальше: копать туннель из нашей норы в вашу нору или не надо? – прогудел он, глядя на Принца.
   – Лучше не надо, а то наша общая крыша может упасть и вам, и нам на головы, что будет нехорошо и неприятно, – спокойно посоветовал ему Болотный Принц, и чёрный дух пошёл передавать его ответ-приказание двум другим братьям.
   После того, как три чёрных духа забрались под огромное дерево в свою спасительную яму и кое-как там разместились, Новый Человек выглянул из своего убежища и негромко спросил у них:
   – А что там наверху и за пределами леса?
   – Ой, и не спрашивай, брат Человек! Ужасные поветруны так забросали нас ледяными стрелами и снежными шарами, что мы только тем и были заняты, что разгребали ледяные и снежные завалы, под которыми Чёрный замок так отяжелел, что еле-еле держался в воздухе, – со вздохом поведали ему чёрные духи, и так слово по слову они рассказали Новому Человеку и его друзьям обо всех событиях, происшедших за пределами Непроходимого леса при их прямом и личном участии. Чёрные духи жаловались на то, как ледяные стрелы поветрунов порвали им плащи, как Солнечный Ветер сбил их с коней, как земной великан спалил им подошвы боевой обуви огненным дыханием, и как беспощадное солнце чуть не расплавило их в лепёшку.
   Однако бесчувственный рассказ мало впечатлительных чёрных духов даже в сравнение не шёл с тем, при чём присутствовали шкодуны, и что видели их – во всех отношениях – острые глазки на краю Непроходимого леса.

VI
Война и шкодуны-слота

   Как и предполагал зеленоглазый поветрун и как надеялся Болотный Принц, шкодуны не были теми существами, которые пропадают просто так, и удача действительно не оставила их и на этот раз. С тех пор, как они покинули своих болотных родственников с золотыми лопатками в руках, с ними не произошло ничего плохого или неожиданного, и ещё до начала ледяного сражения шкодуны благополучно добрались до края леса. Там они быстро заприметили старый поваленный дуб. Видимо, поветруны нечаянно вырвали его с корнем из земли, и теперь на месте его широких, расходящихся в сторону корней образовалась большая и довольно глубокая яма. Сверху её прикрывал сам поваленный дуб, и она представляла собой не что иное, как настоящую, натуральную спасительную яму для шкодунов. Недолго думая, сообразительные человечки решили воспользоваться этим природным убежищем и незаметно прошмыгнули под упавшее дерево.
   Первым делом они замерли на дне глубокой ямы и с полузакрытыми глазами стали прислушиваться: не наблюдает ли кто за ними, не догоняет ли кто и не собирается ли вслед за ними забираться в их спасительную яму. Шкодуны навострили свои маленькие ушки, и до их чуткого слуха отчётливо донеслись голоса больших воданов и плеск воды, скрежет и позвякивание оружия, приглушенные ругательства чёрных духов, скрип деревьев и недовольное гудение древнейшего Этена в глубине леса. Во всех этих звуках шкодуны не услышали ничего подозрительного или опасного для себя, поэтому снова широко открыли глаза и осторожно выглянули из-за поваленного дерева. Поначалу бедные человечки ничего перед собой не увидели, кроме густого белого пара, который поднимался над сырой землёй, но потом их зеленоватые глазки всё-таки разглядели в этом паре мачты и паруса воданских кораблей.
   «Значит, воданы хоть и отступили, но всё же не так уж и далеко», – смекнули про себя шкодуны и посмотрели по сторонам. На краю Непроходимого леса и рядом с их спасительной ямкой никого не было, и тогда шкодуны посмотрели вверх. Там, на небе прямо перед собой они увидели большой, неуклюжий, громоздкий Чёрный замок и его обитателей. Нахмуренные чёрные духи сидели на каменных стенах замка, чистили, ремонтировали, перезаряжали камнемётные орудия и готовили луки и стрелы к новому бою. Самодовольная, напыщенная Главная Тень стояла у открытого окна высокой башни и подозрительно поглядывала куда-то в сторону и вверх. Шкодуны, проследив за её взглядом, упёрлись глазами в нечто такое, что привело их в полный восторг.
   Высоко в небе они увидели огромный, изумительно красивый воздушный замок поветрунов. В отличие от Чёрного замка, он был лёгким, изящным, поблёскивал на солнце и белой башней уходил ввысь. Все окна воздушного замка были закрыты снежно-белыми резными ставнями, и самих поветрунов нигде не было видно. Пока шкодуны с открытыми ротиками любовались на это белое и кружевное произведение архитектуры в ярких искорках инея, резные ставни вдруг как по команде распахнулись и во всех окнах воздушного замка появились поветруны с луками и стрелами в руках.
   – Хей! – разом крикнули они и, не дав опомниться чёрным духам, выпустили на них первый заряд ледяных стрел.
   – Негодники! – взвизгнула Главная Тень и едва успела захлопнуть окно, как в стену высокой башни со звоном ударились холодные поветрунские стрелы. Со всех сторон Чёрного замка тут же раздались ужасные вопли, стоны и проклятия чёрных духов, и они без приказания хозяйки открыли ответный огонь по воздушному замку. Разозлённые чёрные духи вовсю палили по замку поветрунов из камнемётных орудий и стреляли из луков, но лёгкий воздушный замок то поднимался ещё выше в небо, то перемещался с места на место, и чёрные духи только за зря теряли камни и стрелы. Воданы тоже присоединились к поветрунам и начали обстреливать Чёрный замок снизу из водострельных орудий, чем привели чёрных духов в ещё большее недовольство. Затем мокрый Чёрный замок вдруг задымился паром и этим стал отвлекать внимание чёрных духов от их прямых целей, и они в раздражении принялись стрелять, куда попало, и как попало. Пользуясь их злостью и некоторым замешательством, небесный отряд под предводительством Солнечного Ветра снова стал наступать на противника, но тут на одной из каменных стен замка опять появилась Главная Тень, и громко закричала:
   – Вы, идиоты! Зачем понапрасну тратите камни и стрелы?! Я приказываю вам немедленно остановиться!
   Грозный голос хозяйки освежающе и отрезвляющие подействовал на чёрных духов, и в одну минуту они перестали стрелять из каких-либо орудий и луков, и немигающими глазами воззрились на свою госпожу.
   – Идите все сюда и слушайте меня внимательно! – прошипела Главная Тень, сверкая глазами и переводя взгляд с одного чёрного духа на другого.
   – Вместо того чтобы стрелять в воздух и пугать ворон, вы бы лучше направили все свои силы, орудия и луки на Непроходимый лес, потому что именно там спрятано моё, – моё! – волшебное зеркальце! Если мы обрушим всю мощь нашего боевого огня на этот лес, любое хранилище зеркальца, даже самое крепкое и надёжное, рухнет, и тогда мы посмотрим, что будут делать все эти… хм, храбрые небесные воины, противные воданы, несносные поветруны и остальные защитники волшебного зеркальца! Вам понятна моя идея? – спросила она, взволнованно дыша и ещё сильнее сверкая чёрными глазами.
   – Да, хозяйка, идея ваша нам понятна, но вы ничего не сказали, что нам делать с поветрунами, воданами и небесными воинами, – пробормотали чёрные духи и остались стоять на месте, глупо моргая тусклыми чёрными глазами.
   – О! – простонала Главная Тень и с такой силой стиснула кулаки, что её длинные, тонкие пальчики хрустнули и побелели.
   – О! – снова простонала она, глубоко вздохнула и тихим, ледяным голосом произнесла:
   – Для начала выберите из своей среды лучших стрелков из лука, и пусть они держат небесный отряд на достаточном удалении от Чёрного замка, а остальные из вас пусть направляют орудия на Непроходимый лес и засыпают его камнями и стрелами, не обращая никакого внимания на воданов или поветрунов. Теперь вам всё понятно?!
   – Да, повелительница! – рявкнули чёрные духи, и самые лучшие из них побежали на высокие башни отстреливаться от небесных воинов. Остальные развернули камнеметательные орудия и луки в сторону леса и направили на него основной боевой удар.
   Видя всё это, поветруны сразу же разделились на две части, и одни из них стали стрелять по камням и стрелам противника, чтобы не дать им возможности долететь до Верховного болота, а другая часть поветрунов так и продолжала осыпать Чёрный замок ледяными стрелами и снежными шарами. Воданы тоже с новыми силами и энергией начали поливать Чёрный замок водой, а Великое Солнце ещё раз вспыхнул и громким голосом закричал с небес:
   – Глупая девочка, остановись!
   – Нет, не остановлюсь! – прокричала ему в ответ Главная Тень, и упрямо топнула ножкой.
   Тут отяжелевший от воды, тающего льда и снега Чёрный замок покачнулся и неприятно затрясся. Главная Тень мгновенно побледнела и в ту же минуту приказала чёрным духам перестать стрелять из камнемётных орудий. Она заставила их немедленно браться за расчистку Чёрного замка от ледяного и снежного мусора и сбрасывать всё на воданский флот.
   – Слушаемся, хозяйка! – в один голос прогудели все чёрные духи, стрелявшие по лесу, и побежали выполнять новое указание Главной Тени. Пока они усердно разгребали завалы снега и льда со двора Чёрного замка, воданы тихо радовались прибавлению воды в огромном озере, а поветруны были заняты пополнением запасов ледяных стрел и шаров и тоже не стреляли. В мире наступило временное затишье.

   Этим-то затишьем и решили воспользоваться три чёрных духа для побега из Чёрного замка. Они хорошо видели, какие мощные силы стянули небесные и земные сущности на поле битвы с Главной Тенью, и уже давно считали своё положение не слишком надёжным. Три чёрных духа постоянно ощущали некоторое беспокойство и тревогу за свои жизни, но когда Чёрный замок под тяжестью снега и льда покачнулся и затрясся у них под ногами, они смертельно испугались за себя, и в их головах моментально возникла идея о побеге. План по её осуществлению пришёл к ним сам собой по ходу уборки снега со двора Чёрного замка. Пользуясь тем, что их собратья тоже были заняты работой, а Главная Тень на них не смотрела, эти трое незаметно пробрались под навес, где на привязи стояли ужасные чёрные кони, отвязали троих лучших коней, потихоньку вывели их из-под навеса, вскочили на них верхом, в два-три прыжка перемахнули через каменные замковые стены и во всю прыть поскакали к Непроходимому лесу.
   Поначалу ни Главная Тень, ни её слуги ничего не поняли, а когда они, наконец, опомнились, то три чёрных духа были уже над лесом.
   – Куда вы, идиоты?! Вернитесь назад! Я вам приказываю! – закричала им вслед Главная Тень, но в ответ на её призыв чёрные духи приостановили коней всего на секунду, выбросили боевые мечи в лес и поскакали дальше.
   – Предатели! Предатели! – вне себя от ярости завопила Главная Тень, схватила первый попавшийся ей под руку лук и сама стала стрелять вдогонку убежавшим чёрным духам. Несколько стрел почти попали в беглецов, и тогда они на ходу спрыгнули с ужасных летучих коней и как мешки с картошкой упали на Верховное болото.

   Всё это произошло так быстро, что ни солнечные воины, ни поветруны не успели ничего предпринять, а шкодуны ужасно разволновались по этому поводу. Они прекрасно видели, что чёрные духи понеслись по направлению к Верховному болоту, но так как шкодуны не ведали об их планах и намерениях, то пришли в полное замешательство. Бедные человечки теперь не знали, что им делать: то ли бежать обратно на болото и предупредить болотных родственников обо всём случившемся; то ли оставаться на месте и продолжать тихо сидеть в своём убежище? От волнения шкодуны сели на дно спасительной ямки и глубоко задумались. Они молча шевелили тоненькими губками, шмыгали носиками, хмурили бровки, моргали глазами, тёрли ручками круглые головки, сопели и пыхтели, пока, наконец, не пришли к выводу, что где-то в лесу прячутся земные великаны, и уж как-нибудь разберутся с тремя чёрными духами без вмешательства маленьких шкодунов. Рассудив таким образом, шкодуны сразу успокоились, облегчённо вздохнули и опять выглянули из-под упавшего дерева.
   Всё, что происходило на поле битвы до этого момента, было в относительной степени известно Болотному Принцу и его друзьям от троих чёрных духов, но с тех пор как чёрные духи убежали от Главной Тени, шкодуны остались единственными сущностями, которые присутствовали и наблюдали за дальнейшими событиями на небе и на земле. Славные человечки об этом, естественно, даже не подозревали и не думали, но, тем не менее, это было так…
   Выглянув из своего надёжного укрытия, шкодуны и на этот раз увидели перед собой угрюмый Чёрный замок, но теперь по одной из его стен бегала злая-презлая Главная Тень, махала кулаками, бешено сверкала глазами и вразумляла оставшихся при ней и сильно притихших чёрных духов.
   – Если кто-нибудь из вас посмеет или хотя бы даже подумает последовать примеру этих негодяев, то я всех вас сотру в пыль и порошок! Вам понятно?! – кричала на своих слуг Главная Тень и испепеляла их огненным взглядом.
   – Понятно, – покорно отвечали ей чёрные духи вслух, но про себя задавались смутным вопросом: а почему и зачем их братья улизнули из Чёрного замка? Эта мысль смущала их и не давала им покоя, а Главная Тень догадывалась об этом и сердилась ещё больше. Она уж чуть было не устроила публичное наказание нескольких чёрных духов для устрашения других, но тут поветруны возобновили свою атаку, и на Чёрный замок обрушился новый заряд ледяных стрел и шаров. Несколько снежных шаров попало в саму Главную Тень.
   – Предатели! Все предатели! – гневно прошипела она и поспешила спрятаться под укрытие Чёрного замка, захватив с собой лук и железные чёрные стрелы.
   Раздражённая, рассерженная и обиженная на своих слуг и на весь мир, она закрылась в высокой башне, прошептала над стрелами свои волшебные, ядовитые слова, опустила стрелы в отравленную жидкость и незаметно села у окна, чтобы наблюдать за дальнейшим развитием событий. На какое-то время она решила предоставить чёрных духов самим себе, а сама в этот момент была готова стрелять в любого и каждого, кто не понравится ей, кто обидит её и кто подойдёт к ней слишком близко.
   Главная Тень была зла, очень зла. Её заветная мечта и цель были так близко, – волшебное зеркальце находилось в Непроходимом лесу, чуть впереди и чуть внизу от Чёрного замка.
   «Рукой подать!» – думала Главная Тень, но именно этого расстояния протянутой руки ей и недоставало, а, вернее Главной Тени не давали его преодолеть. Это страшно её злило.
   – Ненавижу! Не прощу! Не отдам! – шипела она и её глаза горели, как раскалённые угли. Она не отводила взгляда от окна, а за окном творилась полная неразбериха.
   Поветруны засыпали Чёрный замок то мокрым, то сухим, то колючим снегом и забрасывали чёрных духов снежками. Те сбивали снежки стрелами или пытались ловить их на ходу и бросали обратно в поветрунов. Воданы стреляли водой вверх, особо не целясь, и каждый с кем-то бился. Ветер хлестал лица, и метель застилала глаза всем. Мокрый снег лепил в окна Чёрного замка и потихоньку закрывал мир от взгляда Главной Тени.
   Она начала уже беспокоиться на этот счёт, но тут в окне промелькнула фигура знакомого поветруна. Чёрные волосы и изумрудно-зелёные глаза! Нет, его нельзя было спутать ни с кем другим! В былые времена Главная Тень встречала зеленоглазого поветруна в гостях у Солнечного Ветра и знала, что они были друзьями. К тому же, она много раз видела, как именно этот поветрун поддерживал связь между её противниками и докладывал им о точном местонахождении Чёрного замка, чёрных духов и её самой. Вот и теперь его изумрудные глаза пристально вглядывались в окна Чёрного замка и искали там её – Главную Тень.
   Неожиданно глаза Главной Тени вспыхнули, зрачки расширились, рука сама собой потянулась за отравленной стрелой и натянула тетиву, – и стрела ушла в метель, разбив стекло. За окном раздался короткий приглушенный стон, а в Чёрном замке раздался дикий, злорадный смех.
   В то же самое мгновение, как железная отравленная стрела коснулась поветруна, метель перешла в настоящую пургу, и белый свет перестал существовать. Жгучая боль пронзила грудь Солнечного Ветра, и он на минуту остановился рубить крышу высокой башни Чёрного замка. Дудочка Нового Человека вдруг издала пронзительно-высокий звук, и её мелодия оборвалась. Одна из можжевеловых веточек на короне у Болотного Принца стала увядать, мягкий добрый свет в укрытии погас, сердце Нового Человека неприятно заныло, а болотаны и полевые человечки ещё больше съёжились и ещё крепче прижались друг к другу. Чуткий, всевидящий глаз Этена заметил что-то неладное на поле битвы, и земной великан тревожно загудел где-то в заснеженном лесу. Однако в точности никто не видел и не знал, как чёрная железная стрела пронзила грудь поветруна, как он побледнел от боли, мгновенно ослаб и опустился на землю как лёгкая снежинка. Туйки неслышно упал в сугроб прямо напротив спасительной ямы шкодунов, и сильный снег принялся немедленно укрывать его сверху белым покрывалом.

   Событие это случилось так быстро, и пронзённый стрелой поветрун упал с неба на землю так неожиданно, что поначалу шкодуны не поверили своим глазам. Они подумали, что это от холода им начали чудиться невероятные вещи, поэтому несколько раз ущипнули сами себя и друг друга, и только тогда поняли, что страшная картина, наблюдаемая ими, – не видение, а потрясающая жуткая реальность. Бедные шкодуны замерли от ужаса, от бесконечного горя и захлестнувшей их скорби. Несмотря на свою природу и характер, шкодуны умели быть и добрыми, и чувствительными, и жалостливыми, особенно к тем, кто им нравился, а весёлый зеленоглазый поветрун им не просто нравился, они его любили. Ведь это он первым услышал их призывы о помощи, снял с крошечного полузатопленного островка, спас от голода и холода и, возможно, от дальнейших неприятностей. Мало того, Туйки был таким добрым, что не остановился на этом и спас не только шкодунов, но и дорогие их сердцу вещи. По дороге он, конечно, задавал коварные вопросы насчёт сундучков и несколько раз грозился сбросить шкодунов вниз, но всё-таки не сбросил и сундучков ни разу не открыл. Шкодуны всегда питали особое уважение и любовь к таким честным малолюбопытным сущностям и людям, – и вот теперь их любимый и многоуважаемый поветрун лежал у них перед глазами в снегу, бледный, холодный и недвижимый. Метель уже успела насыпать над ним белый холмик, и только чёрная стрела всё ещё торчала из-под снега. Слёзы градом катились из глаз шкодунов, их давили рыдания, и бедные человечки широко открывали ротики, но тут же закрывали их руками, чтобы громкие крики и стенания не привлекли ненужного внимания к спасительной ямке и убитому поветруну.
   В том, что их любимый зеленоглазый поветрун был убит, шкодуны не сомневались, но вдруг над белым снежным холмиком появилось едва заметное золотистое сияние, а из-под снега раздался едва уловимый стон. Шкодуны снова замерли, если не от счастья, то хотя бы от надежды, но в следующую секунду они уже действовали. Позабыв о собственной безопасности, они выскочили из своего укрытия, наломали и насобирали в лесу мягких еловых веток и листьев, сделали из них постель под ближайшей и всё ещё стоящей елью, руками откопали из-под снега раненного поветруна, все вместе собрались с силами, поднатужились и с большой осторожностью на собственных плечах перенесли его под ёлку и уложили в постель. Там шкодуны равномерно расселись около поветруна и прижались к нему как можно крепче, чтобы согревать его своими маленькими худенькими тельцами и поддерживать в нём жизнь. Одновременно с этим шкодуны вели совет, что им делать и как им быть. Они догадывались, что в такой неразберихе кроме них больше никто не знает о ранении Туйки, и также они прекрасно понимали, что на длительные обсуждения у них времени нет. Поветруна надо было спасать!
   Первое, что пришло в голову шкодунам, – это мысль о докторе, а доктором был Новый Человек, которого шкодуны видели на Верховном болоте. О талантах и способностях Нового Человека среди людей и сущностей ходили настоящие легенды, и славные человечки не могли бы отыскать лучшего доктора для спасения раненого Туйки. Без дальнейших рассуждений и обсуждений они выбрали из своей компании четырёх самых ловких, быстрых и смелых шкодунов, и те незамедлительно отправились в путь. Тропинка, по которой шкодуны раньше выбирались из Непроходимого леса, была теперь то в снегу, то засыпана камнями, то завалена упавшими деревьями, но для смелых человечков, казалось, не существовало всех этих преград. Они бежали почти не касаясь земли, перепрыгивали через камни, пробирались и протискивались сквозь завалы и буквально перелетали через небольшие поваленные деревья. Горе и страх придавали им силы, и шкодуны бежали, не останавливаясь и не переводя дыхания.
   Примерно посередине пути они увидели на дороге высокую худощавую фигуру в старом дорожном плаще, с палкой в руках и с сундучком за плечами. Шкодуны остановились и с изумлением признали в высокой фигуре Нового Человека. Он быстрым шагом подошёл к ним и, как показалось шкодунам, вовсе не удивился встрече с ними, а только осторожно спросил:
   – Что именно случилось?
   – Поветрун! – выдохнули шкодуны и горько заплакали.
   – Туйки! – воскликнул Новый Человек, отбросил в сторону палку и сорвался с места. Шкодуны шмыгнули носиками и бросились за ними следом, и хотя они были уставшими, а Новому Человеку было трудно пробираться сквозь завалы камней и деревьев, но день ещё не кончился, как все они уже были у ёлки на краю леса.
   При виде бледного, неподвижного Туйки, маленьких озябших шкодунов, пытавшихся собой согреть его, и при виде чёрной стрелы, грозно торчащей из груди поветруна, Новый Человек остановился как будто в нерешительности, глубоко вздохнул, закрыл и открыл глаза, провёл руками по лицу и негромко воскликнул:
   – Ах, Туйки, Туйки! Брат поветрун!
   Так же, как и шкодунов, поначалу его поразило горе и парализовало отчаяние, но тут над неподвижным телом поветруна сильнее вспыхнул добрый мягкий свет, и Новый Человек встрепенулся. По лицу его пробежала улыбка, глаза загорелись, он снял с плеч и открыл сундучок с медицинскими инструментами и лекарствами, закатал рукава и без промедления взялся за работу.
   Шкодуны, не переносившие операционных сцен, с закрытыми глазами бросились врассыпную и спрятались за деревьями. Иногда они выглядывали оттуда, но сразу же прятались обратно и вышли из своих укрытий только тогда, когда увидели, что Новый Человек уже перевязал поветруна, укрыл его своим плащом и спрятал инструменты обратно в сундучок. Теперь ужасная железная стрела лежала на земле, и по всему было видно, что работа Нового Человека была окончена. Однако шкодуны заметили, что поветрун по-прежнему не двигался, и лицо его оставалось всё таким же бледным и безжизненным, а выражение лица Нового Человека не понравилось им ещё больше. Они тихо подошли к нему, и один из шкодунов дотронулся до его руки. Новый Человек вздрогнул, поднял голову и задумчиво произнёс:
   – Какая-то странная и непонятная эта рана. Она ведёт себя совсем не так, как другие раны, и не хочет стягиваться. Чувствует моё сердце, что не обошлось тут без заговоров и яда Главной Тени.
   Тут он замолчал, а шкодуны почти перестали дышать от волнения, но продолжали всё ещё с надеждой заглядывать ему в глаза. Новый Человек провёл рукой по соломенным головкам шкодунов и снова заговорил:
   – Я сделал всё, что только мог и…
   Он чуть было не сказал, что дальше бессилен сделать что-либо ещё, что яд Главной Тени сильнее его лекарств, и он не знает, как ему быть, но вместо этого Новый человек глубоко вздохнул и закончил свою мысль словами:
   – …И мы должны надеяться на лучшее.
   Он взял холодную руку Туйки в свои руки, а шкодуны опять расселись вокруг поветруна и изо всех сил прижались к нему. Горячие слёзы потоками лились из их глаз, но любимому поветруну не становилось лучше. Наоборот, по его телу начали пробегать ужасные судороги, и из бледного он начал превращаться в прозрачного. Шкодуны не могли больше этого вынести и с громкими воплями и плачем бросились на землю. Новый Человек, сам бледный, как полотно, только сильнее сжал руку своего друга и воздушного брата и начал оглядываться по сторонам, как будто надеялся найти где-то и в чём-то помощь. Губы его беззвучно шептали:
   – Отец, отец! Где ты? Пришёл момент, когда я бессилен что-либо сделать, и все мои таланты и знания превратились в ничто перед неотвратимой бедой! Отец!

   Новый Человек вытер рукавом набежавшую на глаза слезу и уже почти без надежды оглянулся назад ещё раз. У него за спиной по земле вдруг забегали красные огоньки. В следующее мгновение из земли вырвался огненный столб, и перед глазами Нового Человека и притихших шкодунов возникла прекрасная владычица огня. По её внешности можно было догадаться, что она явилась сюда прямо с поля битвы, – на поясе у неё висел короткий меч, а за плечами – лук и колчан со стрелами. Её длинные медно-рыжие косы были небрежно заткнуты за пояс, и верхняя клетчатая юбка была порвана в нескольких местах. При этом владычица вовсе не выглядела воинственной, она была несчастной. При своём внезапном появлении она уронила на землю лук и стрелы и отвязала от пояса меч, как будто не замечая этого. Она устремила взгляд, полный скорби и нежности, на раненого Туйки.
   Не сговариваясь, Новый Человек и шкодуны отошли в сторону, давая владычице дорогу. Она не обратила на это никакого внимания и, казалось, не замечала даже их присутствия. Все её мысли и чувства, жалость, бесконечная тоска, печаль и любовь были устремлены к несчастному поветруну. Ничего и никого другого для неё просто не существовало в эту минуту. Владычица огня сделала несколько шагов, покачнулась и упала на колени рядом с поветруном Туйки. Она склонилась над ним, провела рукой по его лицу и чёрным волосам, откинула в сторону плащ, укрывавший его, дотронулась до его ран и залилась горькими огненными слезами. Они падали на лицо и грудь поветруна, но не вспыхивали яркими огоньками, как это бывало прежде, а только слабо шипели и дымились. Владычица закрыла лицо руками и зарыдала, шкодуны запричитали ещё громче, но тут одна из огненных слезинок упала прямо на рану поветруна, повязки на ране вспыхнули, и от бинтов остался один пепел.
   – Друг мой! Друг мой! – воскликнула огненная владычица, в отчаянии бросилась на грудь поветруна и прижалась к его ране.
   В один миг к небу взметнулось красное пламя, и на месте владычицы и Туйки загорелся костёр. Огонь горел не более минуты, а когда он потух, то огненная владычица снова сидела, склонившись над поветруном, но с ним начали происходить невероятные превращения. Рана его затянулась, из прозрачного он опять сделался просто бледным, потом лёгкий румянец появился на его лице, Туйки вздохнул, на секунду приоткрыл зелёные глаза, непонимающе взглянул на огненную владычицу, и снова закрыл их.
   – О! – воскликнула владычица огня, покачала головой, вытерла рукавом слёзы и огненным сполохом ушла под землю.
   Новый Человек и шкодуны предполагали, что она не задержится там долго, поэтому, пользуясь моментом и отсутствием владычицы, подбежали к поветруну. Конечно, он был ещё очень-очень слаб, но рана его больше не представляла угрозы, и жизнь весёлого Туйки была вне опасности. Огонь как будто выжег яд из его тела, а злые заговоры Главной Тени рассеялись в воздухе вместе с дымом. Всё, что теперь нужно было доброму поветруну – это хороший длительный отдых и заботливый уход. Всё это могли ему предложить и Новый Человек, и Болотный Принц на болоте, но у владычицы огня на этот счёт, кажется, были свои взгляды и планы.
   Как и предполагали шкодуны с Новым Человеком, она не заставила себя долго ждать, и вскоре снова появилась у ёлки на краю Непроходимого леса. Правда, теперь владычица была не одна, а в сопровождении четырёх высоких и крепких огневиков. Каждый из них нёс в руках по одеялу и, по-видимому, каждый знал наперёд, что ему делать. Чётко и слаженно огневики расстелили на земле одно одеяло, уложили на него спящего Туйки, накрыли его другим одеялом, подняли поветруна как пушинку, и вместе с ним исчезли под землёй.
   Все это произошло так быстро, что ни Новый Человек, ни шкодуны не успели и слова сказать. Они, конечно, догадались, что огневики унесли поветруна в свои подземные палаты, о которых они только слышали, но никогда там не бывали, и в которые никто не собирался их приглашать, судя по всему. Задержавшись на минутку на земной поверхности, владычица огня кивнула в сторону двух тёплых одеял, оставшихся лежать под ёлкой, и кратко объяснила Новому Человеку и шкоду нам:
   – Это для вас, а то вам на ночь здесь оставаться, а ночи теперь холодные!
   – Спасибо, владычица! – произнёс Новый Человек с вежливым поклоном.
   – И тебе спасибо!.. И им тоже, – ответила огненная красавица и указала пальчиком на шкодунов. Новый Человек благодарно и молча наклонил голову. Она поближе подошла к нему и добавила: – И вот ещё что, – если ночь будет особенно холодной, костра не разжигать! Это поможет вам не хуже костра!
   С этими словами владычица передала ему красивую медную лампу с ярко пылающим в ней огоньком. Новый Человек взял лампу в руки, улыбнулся и, соблюдая осторожность в словах, заговорил:
   – Уважаемая владычица! Я ни на секунду не сомневаюсь в ваших наилучших намерениях и только как доктор хочу сказать, что поветрун сейчас нуждается в хорошем отдыхе и неустанной заботе.
   – Об этом не беспокойся, Новый Человек! Отдых поветруну мы обеспечим в наших подземных палатах, а заботиться о нём я буду сама! – твёрдо заявила огненная владычица, делая особенное ударение на последнем слове. Новый Человек ещё раз поклонился ей, она посмотрела ему в глаза прямо и решительно, слабо улыбнулась, кивнула головой, и на этом они расстались. Владычица огня вспыхнула и ушла под землю, а Новый Человек со шкодунами остались одни на краю леса.
   – Вот это владычица! – прошептали шкодуны, покачали головками от восхищения и вздохнули.
   – Огненная, – согласился Новый Человек и тоже вздохнул.
   Незаметно для него и шкодунов наступила ночь, метель стихла, а битва приостановилась. Только изредка с неба всё ещё падали снежинки и по воздуху со свистом пролетали одинокие стрелы. Всё кругом притихло. Все устали и нуждались в отдыхе, даже Главная Тень.

   Новый Человек и шкодуны тоже сильно устали, потому что выдержали тяжёлую битву за жизнь поветруна. Шкодуны начали зевать, и Новый Человек поставил лампу огненной владычицы на землю, отнёс и закопал железную отравленную стрелу подальше в лесу, вернулся обратно, лёг на одеяло, укрылся другим и тут же уснул. Озябшие, утомлённые потрясениями дня, шкодуны, недолго думая, последовали его примеру. Они забрались под одеяло к Новому Человеку, прижались к нему и тоже уснули. Как и обещала владычица огня, медная лампа согревала шкодунов и Нового Человека не хуже целого костра, и они провели тихую спокойную ночь у зелёной ёлки.
   Наутро их разбудили громкие крики Главной Тени, – она будила чёрных духов и созывала преданных ей людей на следующую битву. Новый день повторил предыдущий, и всё началось сначала: снова с неба посыпались снежки, в воздухе засвистели железные и ледяные стрелы, зазвенели мечи, завыла вьюга, и снова каждый начал с кем-то биться.
   Новый Человек со шкодунами, одеялами и лампой перебрались в спасительную яму, чтобы лучше наблюдать за ходом событий, но наблюдать было нечего. Кругом творилась полная неразбериха, и к полудню она, вообще, превратилась в какую-то бессмыслицу. Все с кем-то дрались, никто ничего не понимал, и никто ничего не видел в сильном снегопаде. Шкодунам всё это быстро надоело, и они уже начинали было сердиться на весь мир, но тут их маленькие чуткие ушки расслышали осторожные, но тяжёлые шаги позади себя. Шкодуны немедленно заинтересовались и потихоньку выглянули из спасительной ямы.
   Невдалеке они увидели самого древнейшего Этена. Он, крадучись, пробирался между деревьями, то пригибаясь вниз, то замирая на ходу, прислушивался к каждому лесному звуку и не сводил глаз с Чёрного замка. На краю Непроходимого леса великан остановился, достал из-за пояса меч, втянул в себя побольше воздуха и выскочил на бывшие Цветочные луга. В два прыжка он пересёк расстояние от леса до замка, высоко подпрыгнул и со всего размаха нанёс по нему удар раскалённым мечом.
   Переполненный снегом и водой, замок задрожал, зашатался и начал разваливаться на части. Большие и маленькие камни посыпались вниз, и чёрные духи в панике забегали туда и сюда. Те из них, которые первыми сообразили, в чём дело, добрались и дорвались до конюшен, вскочили на коней и умчались прочь. Оставшиеся чёрные духи с воплями и криками стали прыгать вниз и немедленно сдаваться в плен грозному великану, хотя тот и не ставил перед собой такой цели.
   Битва, как и метель, одновременно остановились. Все замерли от неожиданности, и никто не мог толком понять, что именно произошло. В это время основательно подрубленные высокие башни Чёрного замка вдруг стали оседать, и в другую секунду весь замок со страшным грохотом и гулом рухнул на Землю. Столбы едкой чёрной пыли взметнулись к небу и разлетелись в разные стороны. Войска – небесные и земные, дружеские и недружеские – отпрянули назад и притихли в нерешительности и смешении чувств. Все думали, что Главная Тень не успела выскочить из высокой башни, и теперь была погребена под руинами Чёрного замка.

   Однако не успела чёрная пыль осесть, как на небе проявился угрожающий силуэт Главной Тени верхом на чёрном боевом коне и с мечом в руке. Она была готова к последней решающей битве. Глаза её бешено сверкали, а взгляд был устремлён на Солнечного Ветра, как будто это он был виноват во всех её поражениях и неудачах.
   Конечно же, Солнечный Ветер ни в чём не был виноват, и сама идея битвы с женщиной казалась ему дикой, но что он мог сделать? Неразбериху, бессмыслицу, – а по большому счёту, настоящее безумие – надо было когда-то, кому-то и чем-то кончать. Солнечный Ветер понимал это, поэтому, в свою очередь, посмотрел Главной Тени прямо в глаза, пытаясь в последний миг остановить её и удержать от битвы, но она прожгла его бешено-злобным презрительным взглядом и подняла меч. Солнечный Ветер опустил голову и вздохнул. Делать было нечего. Он достал из ножен свой меч и выступил навстречу Главной Тени. Когда он отъехал подальше от небесного войска, она неожиданно сорвалась с места и на полном скаку чуть не налетела на своего противника, – Солнечный Ветер едва успел увернуться и отвести коня в сторону.
   У Солнечного Ветра было доброе сердце, к тому же он помнил Главную Тень ещё ребёнком, поэтому жалел её по-своему даже сейчас, и не хотел наносить ей сокрушительные удары мечом. Зато Главная Тень была настроена совсем по-другому. Она продолжала атаковать его со всех сторон, и удары её длинного острого меча так и сыпались на него градом. Будучи опытным и сильным воином, Солнечный Ветер успешно отражал все эти удары, чем приводил Главную Тень в ещё большую ярость и негодование.
   Она шипела и плевалась в сторону Солнечного Ветра и, наконец, решила изменить тактику. Отъехав подальше, она разогнала чёрного коня и со всего размаха налетела на Ветра. Тот успел увернуться от её меча, но Главная Тень успела ранить его коня. Огненный конь споткнулся, и Солнечный Ветер вылетел из седла, выронив из руки меч. Главная Тень торжествовала! Злорадная, мстительная улыбка озарила её лицо, она двумя руками начала уже было заносить меч над Солнечным Ветром, как тут с Земли раздался громкий пронзительный свист, и чей-то голос произнёс:
   – Бывшая хозяйка, как же вы собираетесь управлять миром, если вы не в состоянии управлять собой?!
   От неожиданности Главная Тень замерла на месте.
   – Кто сказал? – прошипела она и глянула вниз. Там внизу, на руинах её бывшего Чёрного замка стоял Новый Человек и насмешливо-дерзко смотрел на неё.
   – Ах, я так и знала! – воскликнула Главная Тень, отбросила меч, выхватила из-под чёрного плаща последнюю отравленную стрелу и выпустила её в Нового Человека. От злости она промахнулась, и стрела улетела в неизвестном направлении, упала где-то посреди лугов, а Новый Человек спрятался в развалинах замка.
   Все эти события длились не более нескольких секунд, но за это время Солнечный Ветер успел встать на ноги, поднять меч и вспомнить слова своей доброй матушки о том, что Главную Тень надо поставить в смешное положение, чтобы её победить. Неожиданная мысль промелькнула у него в голове, и он как дикий кот подкрался к Главной Тени сзади, сорвал с неё чёрный плащ и одним точным, коротким и сильным ударом меча отрезал ей длинную, пушистую, чёрную косу – украшение и гордость Главной Тени. Обитатели неба и Земли ахнули и затаили дыхание от волнения. Никто не мог себе представить, чем теперь закончится поединок.
   Главная Тень была вне себя от ярости и гнева. Глаза её были широко открыты, а губы кривились и беззвучно произносили ругательства. Главная Тень то бледнела, то краснела и задыхалась от ненависти к Солнечному Ветру. Она в любую секунду была готова изрубить его в капусту, но тут на сцене действий опять появились шкодуны.
   Маленькие, тощенькие, грязные, давно не чёсанные, бедные, в одежде в дырках и заплатках и в поношенной обуви, они вдруг выскочили из спасительной ямки и с гиком и улюлюканьем понеслись через Цветочные луга. Как после рассказывали сами шкодуны, в тот момент что-то кольнуло их в пятку… Добежав до края воды, они остановились, и один из шкодунов неприятно захихикал, поглядывая вверх. Его примеру последовали другие шкодуны, и через минуту все они громко хохотали до слёз, хватались за животики, падали на землю, трясли ножками от смеха и постоянно тыкали пальчиками в Главную Тень. Это обстоятельство привело её в некоторое замешательство и смущение: раз уж такие голодранцы в открытую насмехались над ней, значит, с Главной Тенью действительно было что-то не так.
   «А может, короткие волосы мне вовсе не идут, и я теперь не красавица и выгляжу смешно перед всем миром?» – подумала она и от одной этой мысли пришла в неописуемый ужас. Она вдруг издала душераздирающий вопль, подобрала подол чёрного платья и со всех ног бросилась к Белому небесному замку. Там у дверей она растолкала стражу, ворвалась внутрь и спряталась в высокой белой башне. Из её окон раздались громкие рыдания. Главная Тень была побеждена.

VII
Отравленная стрела

   После этого некоторое время Солнечный Ветер неподвижно стоял на середине неба и держал в одной руке меч, а в другой руке – длинную чёрную косу. Поначалу он даже растерялся от того, что одолеть коварную красавицу оказалось так просто. Ветер такого не ожидал, но после он встряхнул головой, посмотрел на ещё смеющихся шкодунов, и сам засмеялся. Его примеру последовал Новый Человек, а за Новым Человеком рассмеялся почти весь мир, за исключением некоторых людей да чёрных духов. Первые были слишком восхищены и преданы Главной Тени, а другие просто не понимали, почему их хозяйка вдруг бросила меч, оставшись без косы, и почему все смеются над этим. Чёрные духи никогда не задумывались – красавица их хозяйка или не красавица, – они выполняли её приказания, и им было совершенно всё равно, с косой она или без косы…
   Конечно, с косой или без косы, Главная Тень по-прежнему оставалась красавицей, но в сердце её закралось сомнение, и она считала себя подурневшей, опозоренной, проигравшей битву и всё на свете.
   – Ах, бедная я, несчастная, обиженная Тень! – рыдала она, не упоминая вслух о позоре, чтобы не привлекать к этому вопросу внимания лишний раз. К тому же, Главная Тень понимала, что за все поступки она должна будет понести наказание. От этого она рыдала ещё громче и царапала стены башни, однако на неё никто больше не обращал внимания.
   Все добрые люди и сущности радовались окончанию глупого противостояния и поздравляли друг друга с победой. Утренняя Заря и Мерцающая Звезда выбежали из Небесного дворца и стали наперебой обнимать Солнечного Ветра. Великое Солнце снова заулыбался, а на Земле как будто началась весна. Кругом таял снег, бежали ручьи, и солнце быстро подсушивало размокшую землю. Новый Человек чуть не приплясывал от радости на Цветочных лугах, на душе у него было как-то особенно легко и приятно. Во всеобщем ликовании и ощущении праздника он не чувствовал грозящей ему опасности, а беда уже подстерегала его.
   Один из людей, страстный поклонник и обожатель Главной Тени, разбогатевший на её подарках и подачках за доносительство, случайно набрёл в лугах на чёрную отравленную стрелу. Он поднял её с земли, и яд вместе со злыми заклинаниями немедленно стал проникать ему в душу. Гнев охватил его сердце, а в уме промелькнула коварная мысль о мести. Этот человек жалел о поражении Главной Тени, в потере её косы видел большую несправедливость, и считал Нового Человека виноватым в её несчастье. Не будь Нового Человека, и Главная Тень взяла бы верх над Солнечным Ветром, она бы начала управлять миром, и ещё больше богатства, славы и почёта потекло бы в руки преданным ей людям. Но Главная Тень была повержена, и о таком счастье нельзя было и мечтать. К тому же, ещё одно злобное чувство уже давно обуревало недобрым человеком. Он завидовал талантам и способностям Нового Человека и его постоянной внутренней свободе и независимости, а рассказы о душе и сказки о волшебных садах так и вовсе выводили поклонника Главной Тени из себя… И вот, поражённый ненавистью, завистью, злобой и ядом Главной Тени, человек поднял лук, выбрал подходящий момент, когда Новый Человек остался один на открытом месте, прицелился и выстрелил ему в спину.
   Новый Человек не успел ни вскрикнуть, ни почувствовать боли, ни понять, что с ним произошло. Он просто упал на землю вниз лицом, пронзённый чёрной стрелой, и окружающий земной мир перестал для него существовать. Всеобщее ликование вмиг перешло во всеобщее горе и потрясение. Принцесса Утренняя Заря ахнула, закрыла лицо руками и убежала в Небесный дворец, шкодуны прижали ручки к сердцу и лишились чувств. Остальные сущности и люди застыли в ужасе и не знали, что им делать.
   Единственным существом, сохранившим в это время спокойствие, невозмутимость и умение действовать был ни кто иной, как Болотный Принц. Когда случилась беда, он вдруг, как из ниоткуда, появился на Цветочных лугах, подбежал к Новому Человеку, достал из его тела стрелу, приложил к ране какие-то травы и листочки из своей короны, разорвал на полосы свою зелёную рубашку, перевязал ею Нового Человека и уложил его на спину, лицом вверх. Новый Человек лежал неподвижно, его широко открытые глаза, не мигая, смотрели в небо, а на лице его застыла лёгкая улыбка. Болотный Принц пожал ему холодную остывшую руку, низко поклонился и отошёл в сторону, как будто уступая место кому-то ещё.
   Кругом всё стало темнеть, как если бы ночь опустилась на луга средь белого дня, и по небу прокатился длинный, печальный, леденящий душу стон.
   – Сын мой! Сын мой! – раздался голос с небес, и на Землю упала чёрная, непроницаемая тьма. В этой тьме ничего и никого не было видно, и даже солнце в ней померкло. Всё остановилось, стихло и замерло. Люди и сущности не слышали даже стука своих сердец. Мир вдруг стал похож на большую пустую комнату без окон, без звуков и без всякого света.
   – Сынок! – произнёс всё тот же голос печально и ласково, и золотистое светящееся облако стало опускаться с неба вниз…
   Оно двигалось ни медленно ни быстро, сияло ни ярко ни тускло, и когда опустилось на Землю, то все разглядели в нём фигуру человека. Она вся состояла из света и сама излучала мягкий золотистый свет. Сущности хорошо знали, кто это был, и многие люди тоже догадывались, что это сам Великий Свет спустился на Землю, чтобы в горе быть рядом со своим любимым сыном, и это было правда. Великий Свет был одет в простой дорожный плащ, с посохом в руке и с дорожной холщовой сумкой через плечо. Его плащ, борода и волосы развевались на несуществующем ветру. Лицо Великого Света выражало бесконечное горе и безмерную скорбь.
   Едва Великий Свет коснулся земли, он присел около Нового Человека и, не обращая ни на кого внимания, взял его холодную руку и поднёс её к своей щеке. Потом он легонько потёрся о руку Нового Человека, нежно погладил его по голове и закрыл ему глаза. Теперь всё выглядело так, как будто Новый Человек спал и слегка улыбался во сне.
   Рыдания так и давили людей и сущностей, но все они стояли молча и неподвижно. Никто не мог себе позволить дать волю чувствам, потому что каждый понимал, что его горе и его страдание – ничто по сравнению со страданием Великого Света.
   – Сынок! Сынок! – прошептал Великий Свет, словно лёгкий ветер пробежал по траве, приподнял Нового Человека с земли, прижал его голову к своей груди, поцеловал его в бледный, холодный лоб и снова позвал:
   – Сынок, просыпайся!
   На его слова Новый Человек не ответил. В тот момент он был так далеко, и душа его прозревала такие великолепные вещи, что он не мог, да и не хотел просыпаться.

Часть четвёртая
ВИДЕНИЕ НОВОГО ЧЕЛОВЕКА

I
Прежняя дорога новыми глазами

   Как только Новый Человек упал, пронзённый стрелой, мир Земли тут же отошёл для него на второй план, а на его месте появился новый, неожиданный и яркий мир. Всё то, что он искал и постигал с таким трудом в земной жизни, теперь открылось ему как на ладони. Перед его взглядом чётко и ясно предстала небесная дорога. Новый Человек сразу признал в ней ту самую дорогу, по которой они вместе с Утренней Зарёй и Солнечным Ветром шли когда-то в волшебный сад, в котором бывший чёрный дух обрёл душу и познакомился со своим первым светлым отцом. Открывшаяся ему дорога была всё той же дорогой, но теперь она стала хорошо видимой и заметной, и он с интересом и радостью отправился в новое путешествие.
   Дорога поднималась всё вверх и вверх, была то широкой и ровной, то узкой и каменистой, и шла то полями, то лесами, то через долины, то по холмам. Новый Человек не шёл, а почти что бежал, нигде не останавливаясь и не чувствуя усталости. Наоборот, ему было хорошо, легко и даже почему-то весело.
   Незаметно дорога вывела его на каменистое плато, где по глубокому каньону текла быстрая река. Она бурлила, пенилась и разбивалась о камни в миллионы брызг. Ещё издали Новый Человек услышал её знакомый гул, и побежал на его звук. К его удивлению, никакого моста через реку не было, но как только он подошёл к краю обрыва, яркая радуга перекинулась мостом с одного берега реки на другой. Новый Человек улыбнулся, смело шагнул на радужный мост и вскоре очутился на другом краю глубокого каньона. Не оглядываясь назад, он продолжил путь по едва заметной тропинке среди неизвестных ему диковинных цветов. Он с любопытством разглядывал их, продолжал сам себе улыбаться и был счастлив.
   По цветочной дорожке он добрался до знакомого голубого озера без дна и берегов, только теперь у него были берега. Они состояли из жёлтого песка и светились мягким золотистым светом. Посередине озера всё так же росла большая белая лилия и вокруг неё плавали белые лебеди. Недалеко от того места, куда вышел Новый Человек, у берега стояла небольшая лодка и, казалось, поджидала его. Недолго думая, он сел в неё, и лодка сама понесла его по голубой чистой глади озера. Небесное солнце светило ярко, и белая лилия источала приятный свежий запах. Примерно посередине пути с ясного безоблачного неба вдруг посыпался дождь. Капли его сверкали, как бриллианты, и были такими большими, круглыми и прозрачными, что Новый Человек засмеялся и начал ловить их руками и ртом. Когда лодка перевезла его на другой берег озера, весёлый дождь так же неожиданно прекратился, как и начался, а Новый Человек раскинул руки в стороны и, кружась на ходу, побежал дальше.
   Вскоре он выбежал на бескрайние и тоже ему знакомые луга. Ничего не изменилось на них с того момента, как Новый Человек видел их в первый раз. Луга были всё такими же бесконечными, цветущими, тёплыми и простирались от горизонта до горизонта. То тут, то там на лугах паслись или отдыхали табуны разноцветных коней. Солнце стояло в зените, и лёгкие дуновения ветерка доносили отовсюду запахи горечи и мёда. Огромное, необозримое пространство лежало перед Новым Человеком, как пёстрый ковёр.
   «Как хорошо!» – думал он, вдыхая горьковато-сладкий воздух степи и шагая по высокой траве и цветам.
   «А вот здесь мы сидели с сестрой Утренней Зарёй и дожидались брата Ветра», – припомнилось Новому Человеку, и он остановился. Светлая грусть и поток самых разных воспоминаний охватили его. Он сел. Ему вдруг захотелось встретить хотя бы кого-нибудь из своих друзей, но на бескрайних лугах никого из них не было. Новый Человек прилёг на траву, начал наблюдать за лёгкими одиночными облаками, и незаметно для себя погрузился в дремоту.
   – Здравствуй, Новый Человек, друг хозяина! – неожиданно услышал он сквозь сон чей-то голос, и кто-то лизнул его в щёку шершавым языком. Новый Человек открыл глаза и увидел рядом с собой добрую умную морду огненного коня, который был ранен в поединке Солнечного Ветра с Главной Тенью.
   – Ты здоров, Новый Человек? – спросил у него конь-огонь.
   – Здоров, как никогда! А как твои раны? – поинтересовался Новый Человек и сел.
   – От ран не осталось и следа, поэтому, если тебе куда-то нужно, могу подвезти, – сказал огненный конь и снова лизнул Нового Человека в щёку. Новый Человек поднялся на ноги, обнял рыжего коня за шею и произнёс:
   – Благодарю тебя, конь-огонь. Твоя помощь была бы мне очень кстати, – я не уверен, в каком направлении двигаться дальше, да и в любую сторону мне будет далеко. А иду я в чудесный сад.
   – Чудесный сад? Знаю. Садись ко мне на спину, я подвезу тебя, – пообещал огненный конь и притопнул копытом. Не раздумывая, Новый Человек сел верхом на коня, и тот понёс его через цветущие луга. Грусть Нового Человека развеялась как дым, он снова чему-то обрадовался, заулыбался и запел подходящие настроению песни. Так они добрались до края лугов, конь-огонь остановился и сказал:
   – Дальше тебе придётся идти самому, но до чудесного сада уже недалеко. Только хорошо бы через большую пропасть ещё до захода солнца перебраться!
   – Не волнуйся, конь-огонь, как-нибудь переберусь, – ответил ему Новый Человек и спрыгнул на землю. Он не помнил никакой пропасти по дороге в волшебный сад, но подозревал, что она вполне могла там быть.
   – Спасибо тебе за всё, добрый конь-огонь! – поблагодарил он своего помощника и погладил его по золотистой гриве. Огненный конь понимающе кивнул головой и ткнулся мордой в руку Новому Человеку.
   Новый Человек тоже всё понял, и пошарил рукой в кармане. Сахара при нём, конечно же, не было, но на счастье, он опять вспомнил свою добрую сестру и последовал её примеру. Сорвав белую кашку, он подбросил её вверх, а обратно поймал несколько кусочков сахара. Новый Человек засмеялся, протянул сахар огненному коню, помахал ему рукой на прощание и радостно зашагал вперёд.
   Дальнейшая дорога была крутой и каменистой, но Новый Человек довольно быстро прошёл по ней к острым скалистым горам и там перебрался по узенькому мосту через большую, глубокую пропасть. Уже на другом её краю он оглянулся назад и с сожалением подумал: «Ах, каким я был глупым, когда смеялся и щекотал брата Ветра именно в тот момент, как он переносил меня на своих плечах через эту пропасть. Ужасно!»
   Новый Человек вздохнул, но так как в прошлом ничего изменить не мог, то только покачал головой и продолжил путь в волшебный сад Великого Света.
   Сразу же за острыми скалистыми горами начинались высокие снеговые горы. Они были голубоватыми в тени и ослепительно-белыми под солнцем. В одной из горных долин Новый Человек увидел яркое золотистое свечение и остановился. Лицо его озарила счастливая улыбка, он вдруг сорвался с места и побежал по направлению к яркому свету так быстро, как только мог. На одном дыхании он пробежал по долине, пересёк деревянный мостик через тихую речку у сада и, наконец, оказался в самом волшебном саду. Там Новый Человек остановился, перевёл дыхание и прислушался к своим ощущениям. В чудесном саду ему было приятно, радостно, весело и, вместе с тем, как-то особенно уютно и спокойно, как дома.
   «Да, да, как дома!» – обрадовался Новый Человек, и не спеша зашагал по дорожке, оглядываясь по сторонам. Ничего не изменилось в прекрасном саду: деревья и кустарники всё так же цвели, благоухали и приносили обильные урожаи самых разных фруктов и орехов. На вершинах деревьев сидели самые разнообразные птицы и заливались звонкими трелями. Где-то шумели небольшие водопады и звонко журчали чистые ручейки. Новый Человек всё шёл и шёл вперёд и теперь не столько удивлялся красотам волшебного сада, сколько чувствовал и впитывал в себя всю его красоту, каждый его звук и добрый мягкий свет. Ему было хорошо, тепло и приятно и он больше никуда не спешил. По когда-то уже пройденной тропинке Новый Человек вышел на тихую цветущую полянку, где всё так же бил загадочный чистый родник, и где он впервые познакомился с Великим Светом. Новый Человек тихонько вздохнул и только теперь почувствовал, что устал. Он подошёл к маленькому озеру, сел у его края и начал терпеливо ждать Великого Света, которого в тот момент у источника не было.
   Небесное солнце ушло за высокие снеговые горы, затихли птицы в саду, золотистое сияние стало ещё более мягким и не таким ярким; тихий тёплый вечер сменила фиолетовая ночь, а Великий Свет всё не возвращался. Новый Человек начал потихоньку впадать в дремоту, а потом в полусне прилёг на берегу озера, и стал ему сниться удивительный сон.

II
Творения Великого Света и деяния Великого Хаоса

   Поначалу Новый Человек начал как будто погружаться в густую и тёмную пустоту, но после пригляделся и увидел, что пустота вовсе не была пустотой, а состояла из какой-то коричневато-чёрной кисельной массы, которая то сжималась в комок, то разлеталась в разные стороны и двигалась в беспорядке. Среди всей этой бесформенной и беспорядочной массы в определённом порядке летали яркие золотистые точки. Они явно вступали во взаимодействие между собой, а иногда даже соединялись друг с другом тончайшими золотистыми ниточками. Можно было подумать, что блестящие точки во что-то играли, но, несмотря на это, им всё-таки было скучно. В следующий миг точки объединились в одно блестящее облако, вспыхнули, и на их месте появилась фигура сияющего человека, а вернее Великого Света, – потому что это и был он.
   – Ну вот, я есть, – и это хорошо! – произнёс Великий Свет и оглянулся по сторонам. Вокруг него по-прежнему в полном беспорядке двигалась коричневато-чёрная масса, и это Великому Свету не понравилось.
   Он покачал головой и вздохнул. От его дыхания густая тёмная масса собралась в комок и взорвалась. От этого взрыва сотворился Великий Хаос, будущий отец Главной Тени. При его появлении в разные стороны полетели огромные камни, столбы дыма и пыли. Всё это опять стало хаотично двигаться в пустоте, и Великому Свету это тоже не понравилось. Он принялся ловить камни руками, придавать им округлую форму, лепить на них горы и долины и отпускать в пустоту в определённом порядке. Те камни, на которые попадало дыхание Великого Света, покрывались водой, теплели и приобретали мягкое золотистое свечение.
   Великому Хаосу очень понравилось то, что делал Великий Свет, и он вскоре последовал его примеру. Хаос начал пытаться ловить большие и маленькие камни руками и складывать их около себя, но чаще всего они пролетали мимо него. Те камни, которые всё же попадали в руки Хаосу, принимали какие-то хаотические формы и беспорядочно разлетались во всех направлениях. Как ни старался бедный Хаос, но ничего с этим сделать не мог. Правда, он не сильно огорчался и не расстраивался по этому поводу. Он прекрасно понимал, что он – Хаос, и всё должен делать с долей хаотичности. Великий Свет тоже не обращал внимания на его недостатки, но когда у Великого Хаоса возникло затруднение правильно застегнуть пуговицы на собственной рубашке, то Великий Свет предложил:
   – Любезный Хаос, а не сотворить ли тебе жену?
   Великий Хаос широко улыбнулся и ответил:
   – Было бы хорошо!
   Тогда Великий Свет без промедления глубоко вдохнул и выдохнул из себя воздух, и на месте оставшейся в пространстве тёмной массы возникла Великая Тьма, жена Хаоса.
   Под её чутким и неустанным руководством дела у Великого Хаоса пошли значительно лучше, и он принялся за строительство собственного дома. С помощью Великой Тьмы Хаос ловил самые разные камни и складывал из них стены будущего жилища, и был собой очень доволен. Великий Свет о нём больше не тревожился и тоже занялся обустройством себя в пространстве, но несколько иначе.

   В отличие от Хаоса и Тьмы, Великий Свет не стал строить себе дом, а из своего же света сотворил небольшую поляну, разместил на ней несколько охристых камней так, чтобы на них было удобно сидеть; из своего сияния создал деревья и цветы, и какое-то время ухаживал за ними. Когда цветы и деревья подросли, Великий Свет посмотрел вокруг себя и увидел пустое тёмное пространство. Он неодобрительно покачал головой и сделал из цветов звёзды, а прекрасную розу из своего сада наделил особенно ярким свечением и поместил её в пространстве в относительной близости от группы камней, отпущенных в пустоту раньше. Чудесная роза вдруг заблестела, заискрилась и распустила все свои лепестки. От её блеска и от дыхания Великого Света сотворился Великое Солнце. Сияние розы озарило огромные камни, и все они окрасились в различные цвета. Самым красивым из них был тот камень, на который раньше упало дыхание Великого Света, и на котором образовалось много воды. Издали он казался удивительно голубым и манящим.
   Великий Свет часто смотрел на большой голубой камень и всё думал:
   «А что, если и там развести сад и цветы? От этого и камень, и всё пространство сделались бы ещё красивее, да и пустота начала бы заполняться не только безжизненными камнями…»
   – Да и просто отправиться в путешествие было бы хорошо! – решил однажды Великий Свет.
   Из собственного сияния он сшил себе дорожный плащ, дорожную сумку, насобирал в неё самых разных семян, орехов, фруктов, сделал себе небольшой лёгкий посох и отправился в путь. Там, где шёл Великий Свет, а пыль и цветочная пыльца опадали с его туфлей, немедленно возникали яркие галактики и скопления звёзд. Когда он подошёл к голубому камню, то остановился, – опуститься на него было нельзя, и ногу поставить там было некуда.
   Дело было в том, что от дыхания и сияния Великого Света на голубом камне образовалась не только вода, но также сотворились энергии и стихии. Все они были элементарными и бесформенными, и если не слепыми, то дикими и неуправляемыми. Горы извергали потоки огня и лавы, суша тряслась и подпрыгивала, моря кипели и бушевали, и над всем этим проносились ужасные вихри. Нигде и ни в чём не было ни покоя, ни порядка. Великий Свет опять покачал головой, присел у голубого камня и запел тихую колыбельную песню. От его голоса, в соединении с элементами и частицами камня, из элементарных энергий и стихий стали рождаться сущности. Из горячей бесформенной лавы вдруг появились хозяева глубин будущей Земли, огневики и гораны, из вихрей возникли поветруны, а из воды – синеглазые воданы. Так сотворились первые земные сущности, а за ними последовали братья роднички и песчаники. На белом глиняном болотце в то же самое время сотворился Болотный Принц. Остальные болотаны возникли на месте небольших лужиц с серой глиной, а шкодуны произошли от липкой болотной грязи.
   Как только все энергии и стихии приобрели форму, на голубом камне тут же воцарились мир, порядок и спокойствие. Суша перестала трястись, вулканы замолкли, моря успокоились, ужасные вихри превратились в приятные лёгкие бризы, и все сущности поклонились Великому Свету в благодарность за подаренную жизнь.

   – Какой замечательной стала Земля! Теперь на ней просто необходимо посадить сад! – произнёс Великий Свет с доброй улыбкой и опустился на Землю. Там он присел на гору, и к нему со всех сторон стали немедленно сходиться все земные сущности. Они протягивали к нему руки и старались если не прижаться, то хотя бы прикоснуться к своему сияющему отцу. Великий Свет с нежной заботой брал их на руки, целовал в лобики, гладил по головкам, и каждого угощал особенными хлебцами, сделанными из собственного света. Вкусные хлебцы ещё больше наполняли сущностей духом и светом отца и растворяли в сущностях твёрдые элементы и частицы голубого камня.
   Когда Великий Свет наделил хлебцами всех, он достал из сумки большой, круглый орех и задумался, где бы его посадить. Великий Свет оглянулся по сторонам и на устойчивой и надёжной суше увидел небольшое, славное, глинистое болотце и не менее славную болотную сущность на нём. Первый зеленоглазый болотан тихо сидел на середине болотца, дожёвывал хлебец и по-детски мило улыбался Великому Свету.
   – Вот прекрасное место для первого дерева! Да и хранитель у него уже есть! – воскликнул Великий Свет и посадил орех в землю неподалёку от небольшого глинистого болотца. Зеленоглазый болотан принёс в ладонях отстоявшейся болотной воды, полил ею посаженный орех, и у всех на глазах из земли пробился первый земной росток и выпустил первый листок.
   – Первое дерево! Первое дерево! – закричали земные сущности и захлопали в ладоши.
   – Расти и береги его, – произнёс Великий Свет, обращаясь к болотану, и протянул ему горсточку самых разных цветочных и травяных семян. Первый болотан ещё раз молча поклонился Великому Свету в знак согласия и признательности, и стал сеять траву и цветы вокруг первого дерева.
   – Ну, вот и хорошо! – сказал Великий Свет и раздал остальные семена, фрукты и орехи другим сущностям. Земные сущности сразу же разнесли их по всему голубому камню, и так на Земле возник первый сад.
   Великий Свет остался доволен проделанной работой и вернулся в свой изначальный сад в пространстве, а сущности начали растить и обихаживать земной сад и дом. Потому, что семена и плоды были принесены из волшебного сада Великого Света, то и на Земле они прорастали и росли очень быстро. Голубой камень вскоре покрылся деревьями, травами и цветами. Орех, посаженный Великим Светом, тоже очень скоро раскинул в стороны могучие ветви и начал давать плоды. Трава и цветы, посеянные первым болотаном, тут же распространились на всё болотце, и оно стало цвести, пахнуть и хлюпать. Затем на нём появилась первая болотная кочка, и образовалась первая болотная лужица, в которую любил заглядывать тихий болотан.
   В первую же осень от сияния жёлтых листьев и золотистых полевых колосков в соединении с дыханием Великого Света произошли первые лесовики и полевые человечки. Великий Свет также наделил их вкусными хлебцами, и они сразу же принялись за работу по выращиванию земного сада. Лесовики стали ухаживать за большим лесом, а полевики – за полем. Вместе с первым земным садом росли и сущности. Они набирались опыта, знаний и приобретали житейскую мудрость. Великий Свет временами навещал их, отвечал на их вопросы, помогал, чем мог, и всегда был очень доволен сущностями Земли.
   В один из своих приходов Великий Свет заметил, что полевые человечки собирают спелые колоски ручками, и подарил им на счастье золотые серпочки, сделанные из собственного сияния. Полевые малютки с благодарностью приняли подарок и с тех пор стали обладателями счастья и приобрели удивительную способность приносить его другим сущностям. В следующий раз Великий Свет наградил полевых человечков большими веночками, чтобы им было из чего раздавать счастье, и тогда малютки приняли свой окончательный и восхитительный вид.
   Затем Великий Свет решил взглянуть на первое земное дерево, но подойдя к болотцу, не узнал прежнего места. При чуткой заботе и стараниях болотана само глинистое болотце выросло вширь и вглубь, на нём появились красивые зелёные кочки, а по берегам стал подниматься лес. На большой поляне среди других молодых деревьев росло и процветало первое дерево. Заботливый болотан ухаживал за ним так хорошо, что орех давал два урожая в год и всегда сиял мягким золотистым светом.
   В момент появления Великого Света сам болотан молча сидел под деревом и плёл большую корзину для орехов. На голове у него был криво надетый зелёный венок из самых разных болотных, лесных и луговых растений.
   – Болотный сынок, да ты просто принц в короне! – воскликнул Великий Свет при виде болотана и рассмеялся.
   – Болотный Принц! Болотный Принц! – повторили за ним земные сущности, которые всегда ходили следом за Великим Светом.
   – Спасибо, сияющий папа! – несколько задумчиво произнёс первый болотан, отложил корзину в сторону и поднялся на ноги.
   – Что-нибудь не так? – спросил у него Великий Свет.
   – Всё так и всё хорошо, да вот только моя корона почему-то постоянно вянет и осыпается, – пожаловался болотан и развёл руками.
   – Не беда, она больше не будет вянуть и осыпаться, – улыбнулся Великий Свет и дотронулся рукой до венка на голове у болотана. С тех пор венок действительно перестал увядать, а первый болотан стал называться Болотным Принцем.
   Когда Великий Свет покинул Землю, на глинистое болотце стали стекаться другие, меньшие болотаны, сотворённые из серой глины. Так как первый болотан был хорошим хозяином и пользовался уважением Великого Света, они решили поселиться рядом с ним и работать вместе. Болотный Принц не возражал, и так болотаны образовали первое в мире сообщество. Под руководством Болотного Принца им жилось приятно, дружно и весело. Вскоре слухи о болотном сообществе разнеслись по всей Земле, и болото приобрело среди сущностей название Верховного, – не только из-за своего местонахождения, но и из-за своей важности.
   Великий Свет был очень доволен тем, как идут дела на Земле, и любил своих земных детей. Они, в свою очередь, любили его и друг друга. Сущности никогда ни о чём не спорили, ничего не выясняли между собой и не противостояли один другому. Наоборот, они всем делились, помогали и уступали место друг другу, достойно жили сами и давали жить своим собратьям.

   Всё было хорошо на Земле, но вот однажды вслед за Великим Светом на Землю пришёл Великий Хаос и радостно сообщил ему, что он, наконец, закончил строительство дома.
   – И теперь я могу тебе чем-нибудь помочь, если надо, – предложил Великий Хаос. Он всегда обращался к Великому Свету на ты, потому что не считал себя его сыном, как другие небесные и земные сущности. Он уважал и почитал своего соседа, но признавал себя не менее важной, отдельной и независимой от него личностью. Великий Свет никогда не разубеждал его в этом, потому что Хаос на то и был Хаосом, чтобы так думать.
   – Однако ты здесь всё так хорошо устроил, что тебе и помогать-то не в чем! – произнёс Великий Хаос, оглядываясь кругом, и вдруг так сильно чихнул, что строительная пыль с его рубашки клубами разлетелась в стороны. Одна из больших и едких пылинок попала в глаз Великому Свету, и ему на глаза навернулась слеза. Она потекла по щеке и упала вниз.
   – Папа! – раздался чей-то голосок снизу.
   – Папа! – настойчиво повторился всё тот же писк. Великий Свет встряхнул головой, вытер глаза рукавом плаща и взглянул вниз. Там, на земле, лежало маленькое беспомощное существо, протягивало к нему ручки и улыбалось ему беззубым ртом.
   – Человек! – задумчиво произнёс Великий Свет, и первый раз на его лице отразилась озабоченность.
   – Первый Человек, – снова проговорил Великий Свет и тихо вздохнул.
   – А какой хорошенький! – воскликнул Великий Хаос и поднял малютку с земли.
   – Уа-уа! – громко заплакал Первый Человек и стал вырываться из рук Хаоса.
   – Хотя в нём и есть моя пыль, но, кажется, он больше любит тебя, – с некоторым сожалением признал Великий Хаос и передал малютку Великому Свету. Великий Свет взял мальчика на руки, завернул его в подол своего плаща, и Первый Человек тут же успокоился.
   – Да, он всё же больше любит тебя, несмотря на мою пыль, – ещё раз повторил Великий Хаос, заглядывая через плечо Великого Света, но Великий Свет опять ничего не ответил на его замечание. Он стоял, глубоко задумавшись, и молчал.
   «Обиделся он, что ли на меня? Но за что?» – удивился про себя Великий Хаос, пожал плечами, и решил незаметно удалиться домой.

   Дома Хаос рассказал обо всём случившемся жене, и в конце рассказа пришёл к выводу, что Великий Свет просто позавидовал ему в том, что не он сам, а Великий Хаос стал первопричиной сотворения такого славного мальчика.
   – Наш сосед приревновал малютку ко мне, – со вздохом заключил Хаос, и устремил вопросительный взгляд на Великую Тьму. Он не сомневался в правильности своих догадок, но нуждался в добром совете жены, потому что не знал, что ему делать дальше и как исправить положение. Великая Тьма, хорошо и давно усвоившая характер и особенности мужа, бросила на него быстрый взгляд и с осторожностью произнесла:
   – Конечно, трудно сказать, что в точности произошло между Великим Светом и тобой на Земле. Сама я там не была, но мне непросто поверить в чувство зависти у Великого Света. Зато я почти что не сомневаюсь, что ты, мой любезный Хаос, там внизу сделал что-то не совсем то и не совсем так.
   – Вероятно, что-то не так, – согласился Хаос, – но что?!
   Он всё ещё не понимал и не чувствовал за собой никакой вины. Наоборот, Хаос был уверен, что румяный, голубоглазый мальчик – это лучшее из того, что сделал Великий Свет с его помощью. Он опять вопросительно посмотрел на жену.
   – Возможно, мы никогда не узнаем, чем именно ты огорчил его, но что бы это ни было, я считаю, что на какое-то время нам – и в первую очередь, тебе – надо пропасть из поля зрения Великого Света. Если он будет занят земными делами, а мы не будем попадаться ему на глаза, то все огорчения позабудутся, пройдут сами собой, и всё станет опять на свои места, – предложила Великая Тьма и, не дожидаясь дальнейших вопросов мужа, объяснила ему, что надо делать дальше.
   – Нам надо переехать в другое место, и я даже знаю куда. За ярким солнцем всё ещё осталась свободная, незанятая пустота. Вот туда-то мы и переселимся. Мы скроемся от глаз Великого Света, и так он скорее позабудет и простит все твои невольные ошибки и неловкости, – на одном дыхании произнесла Великая Тьма, и глаза её радостно заблестели. Хаос был в восторге от премудрости своей жены и в знак благодарности поцеловал ей руку.
   – Что бы я без тебя делал?! – прошептал он с умилением.
   – Не знаю, – тихо ответила ему Великая Тьма, улыбнулась и сама отправилась на поиски нужного её облака звёздной пыли, а мужа попросила попытаться свить крепкую и очень длинную верёвку.
   Хаос немедленно взялся за дело, и под впечатлением от премудрости своей жены работа у него спорилась. К приходу Великой Тьмы достаточно длинная верёвка была у него готова. Теперь Великая Тьма попросила мужа взять верёвку и следовать за ней. Великий Хаос не понимал, зачем жене всё это, но сделал так, как она сказала, и пошёл следом за Великой Тьмой. В пространстве она подвела его к большому летучему облаку звёздной пыли и пожелала, чтобы Хаос поймал его, обвязал верёвкой и подтянул к новопостроенному дому. Без промедления и расспросов могучий Хаос принялся выполнять пожелание жены, и вскоре облако было у их дома. Великая Тьма распорядилась подтащить его под фундамент, и дом свободно разместился на летучем облаке звёздной пыли. Тут Хаос и Тьма вдвоём взялись за конец верёвки и, как на санях, повезли свой дом в выбранное место за солнцем.
   Незанятая пустота с первого взгляда понравилась и Хаосу, и Тьме: была она ни большая ни маленькая, но просторная; ни жаркая ни холодная, но прохладная; ни светлая ни тёмная, но темноватая, и – главное – находилась она в удалении от сада Великого Света. Хаос и Тьма разместили свой дом примерно посередине пустоты и начали обживать новое место.
   Так они сделались соседями Великого Солнца, который к тому времени жил в светлом Небесном дворце, был женат на прекрасной Мерцающей Звезде и воспитывал маленького сына – рыжего Солнечного Ветерка. Помимо самого Великого Солнца и его семьи во дворце обитали и другие сущности, сотворённые из голоса и дыхания Великого Света, из солнечного блеска, мерцания отдалённых звёзд, космической пыли и всего того, что когда-то свободно и бесформенно носилось по пространству.
   Из окна собственного дома Хаос часто наблюдал за жителями дворца, как они работают в садах, гуляют или веселятся. Больше всего ему нравилось, когда Мерцающая Звезда выходила в сад погулять с маленьким Ветерком. Если мальчик резвился на солнечной полянке и заливался радостным смехом, то Хаос умилялся до слёз. Когда же Великое Солнце брал сына на руки и вместе с женой не спеша прохаживался по садовым дорожкам, Хаос обычно вздыхал и отворачивался. В такие моменты ему всегда вспоминался Великий Свет с множеством своих сотворённых детей, и особенно тот голубоглазый мальчик, в котором хоть и была пыль Хаоса, но которому почему-то больше нравился Великий Свет.
   «Именно он мог бы радовать мои глаза и наполнять мой дом своим весёлым смехом, но малютки здесь нет… Тут никого нет, и дом мой пуст!» – думалось Великому Хаосу, и день ото дня он становился всё печальнее и мрачнее. Он ни на что не жаловался жене, а только молча сидел у окна и смотрел на Небесный дворец и его обитателей.

   Великая Тьма была очень обеспокоена состоянием мужа. Она пришла к выводу, что он загрустил от одиночества, и решила, во что бы то ни стало, пригласить в гости солнечных соседей. Недолго думая, она напекла-наготовила всевозможных угощений и сама лично пошла звать Великое Солнце и его семью к себе на ужин по поводу новоселья. Великое Солнце, и сам давно желавший познакомиться с новыми соседями, незамедлительно принял приглашение, и к вечеру того же дня в доме Хаоса и Тьмы были гости.
   Первое знакомство прошло успешно. Великое Солнце и его семья хорошо провели время, весь вечер Хаос не спускал с рук Солнечного Ветерка, и настроение у него улучшилось. Великая Тьма была довольна.
   На прощание Великое Солнце и Мерцающая Звезда пригласили хозяев к себе с ответным визитом, и через неделю Хаос и Тьма были уже в гостях у Великого Солнца и его жены. Поначалу прозрачность воздуха, яркость деревьев и цветов, сияние самого Великого Солнца и блеск дворца ослепили гостей, но потом глаза их привыкли к яркому свету, а гостеприимство хозяев заставило их чувствовать себя как дома. После великолепного обеда и приятных разговоров Великое Солнце показал гостям устройство и убранство дворца и великодушно позволил Хаосу поиграть с его сыном. Дружеские отношения между соседями установились, и опять все были довольны.
   По дороге домой, вволю наигравшись с маленьким и резвым Ветерком, Великий Хаос заметно прихрамывал, потирал спину руками, но всё же радостно улыбался. Великая Тьма шла рядом с ним и тоже улыбалась. Так они почти дошли до пределов солнечных владений, как вдруг Хаос почему-то обратил внимание на то, что рядом с ним идёт не только его жена, но и небольшая тёмная тень. Глаза Великого Хаоса заблестели, как будто его озарила неожиданная мысль. Он остановился и начал руками сгребать землю, на которую падала его тень. Набрав значительное количество земли, он, не говоря ни слова жене и позабыв об усталости, побежал домой. Удивлённая Тьма едва поспевала за ним.
   Дома Хаос закрылся в своей комнате и явно принялся за какую-то работу. Долгое время Великая Тьма стояла у дверей его комнаты и прислушивалась. Хаос пыхтел, сопел, прищёлкивал языком, и, казалось, месил на столе какое-то тесто. Великая Тьма не знала, что и думать. Набравшись смелости, она потихоньку открыла дверь и неслышно вошла в комнату мужа. Представшая перед её глазами картина изумила Великую Тьму: Хаос действительно замесил тесто из собранной им земли, и теперь лепил из него куклу. Работал он со свойственной ему хаотичностью, поэтому у куклы одна ножка была короче другой, на руках не хватало пальцев, и личико было кривое.
   Великая Тьма пришла в ужас! Она ахнула, подбежала к мужу, выхватила из его рук уродливое творение и как можно быстрее устранила недостатки у куклы. Великая Тьма поправила ей ножки, ручки, личико, потом отрезала от своей длинной чёрной косы немного волос и приставила их к голове куклы. Кукла вдруг зашевелилась, попыталась открыть глаза, но не смогла, попробовала вздохнуть, но безуспешно. Хаос застыл на месте, не понимая в чём дело. Великая Тьма принялась энергично растирать тельце полуживого существа, прижимать куколку к себе и целовать её в лобик. Кукла пошевелила пальчиками рук и ног, как будто хваталась за жизнь, судорожно пыталась дышать, но всё было бесполезно. Наконец, она всхлипнула и затихла.
   Хаос побледнел, как полотно, и с трудом не упал в обморок от поразившего его несчастья: его творению явно чего-то не хватало. Убитая горем мужа и жалкой беспомощностью полуживой куклы, Великая Тьма в отчаянии схватила её на руки и выбежала вон из дома. Первой её мыслью было найти Великий Свет и просить его о помощи. Великая Тьма побежала по направлению к волшебному саду, и не ошиблась: в это время задумчивый Великий Свет как раз возвращался с Земли в свой сад. Растрёпанная, с расширенными от ужаса зрачками, Великая Тьма бросилась к нему и посмотрела на него просящим, умоляющим взглядом.
   – Мой муж виноват, очень виноват, и просит прощения за все свои неловкости! – на одном дыхании произнесла Тьма.
   В один миг Великий Свет прозрел всё и понял всё. На секунду он глубоко задумался, но в следующее мгновение тихая и добрая улыбка озарила его лицо.
   – Что ж, после случившегося на Земле, должно произойти и всё остальное… – проговорил он с едва заметным вздохом и взял из рук Великой Тьмы к себе на руки полуживое, грязное и какое-то сероватое создание Хаоса. Великий Свет легонько провёл рукой по лобику, глазам и тельцу куколки, подул на неё, и та вся сразу как-то очистилась и побелела. Куколка открыла большие чёрные глазки, вздохнула, почмокала розовым ротиком и первым делом попыталась укусить его за палец. Великий Свет засмеялся.
   – Я попрошу Великое Солнце выделить из небесного стада нескольких молочных коров и пригнать их к вашему дому. Она теперь хочет есть, – сказал он, и с этими словами передал живую и здоровую девочку Великой Тьме.
   Тьма низко поклонилась Великому Свету и понесла девочку домой. Всю дорогу та громко плакала и успокоилась только тогда, когда Великая Тьма отдала её в руки Хаоса, выбежавшего навстречу жене.
   – Тень! Главная Тень! – воскликнул Хаос и чуть не запрыгал от радости и восторга.
   – И хоть в тебе есть его свет, но ты всё же моя дочь! – добавил он торжественным шёпотом, немного успокоившись.
   Вместо согласия, одобрения и радостных восторгов Великая Тьма одарила мужа сердитым, колючим взглядом и скрылась в доме, хлопнув дверью.
   – Что это она?! – удивился Хаос и вопросительно посмотрел на девочку.
   Маленькая Тень склонила голову на бок, так же удивлённо подняла бровки, захлопала чёрными блестящими глазкам и улыбнулась Хаосу розовым беззубым ротиком.
   – Радость папеньки! – почти что пропел Великий Хаос и пошёл в дом вслед за женой.
   Великая Тьма неподвижно сидела в большом мягком кресле и смотрела на огонь в камине. Ужасные волнения, быстрый бег и громкий плач девочки сильно утомили её. Великая Тьма чувствовала себя совершенно разбитой, а глупое упрямство и явная неблагодарность мужа Великому Свету начали утомлять её ещё больше. Она закрыла глаза. Ей очень хотелось выпить горячего чая или хотя бы чего-нибудь, но Хаос продолжал суетиться вокруг своей девочки, не обращая никакого внимания на жену.
   Он завернул маленькую Тень в своё одеяло, положил её на диван, опять взял на руки, положил на столик у камина – поближе к огню, принёс подушку, уложил малютку на подушку и попробовал дать ей чистой воды за неимением ничего другого. Главная Тень скривилась, Великая Тьма даже не пошевелилась, но тут раздался стук в дверь.
   Это Великое Солнце, получив в мыслях послание Великого Света, сам пригнал к дому Хаоса двух лучших молочных коров и принёс в подарок новосотворённой девочке большую бутылку тёплого молока с соской. Малышка схватила бутылку двумя ручками и стала с жадностью пить молоко, скосив чёрные глазки на Великое Солнце. Тот подошёл к маленькой Тени и внимательно посмотрел на неё. Его взгляда она ничуть не смутилась, не отвела глазки в сторону и не перестала пить молоко.
   – Красавица будет! И с характером! – засмеялся Великое Солнце и передал Хаосу корзинку с пелёнками и одеяльцами. Благодарный Хаос проводил соседа за порог дома, и уже за дверью Великое Солнце намекнул ему, что Великая Тьма, по всей вероятности, очень устала.
   «Жена?! Устала?! Ах, да, конечно! Ведь это она всё так хорошо устроила с Главной Тенью!» – впервые подумалось Хаосу. Он распрощался с Великим Солнцем, вернулся в каминный зал, поднял на руки Тьму и понёс её в спальню. По дороге он споткнулся о коврик и вместо того, чтобы осторожно уложить жену в кровать, Хаос уронил её в постель, но она опять ничего ему не сказала. Она только бросила на мужа ещё один колючий взгляд. Так началась их новая жизнь.

   На следующее утро Великая Тьма выпила две чашки горячего чая, и ей стало немного лучше, но с мужем она ещё долгое время не разговаривала. Хаосу, казалось, было всё равно, – всю свою силу, энергию и время он тратил на любимую Главную Тень. Днём Хаос не спускал её с рук, а ночью укладывал спать рядом с собой на большой и мягкой подушке. От любви к маленькой Тени он довольно аккуратно и ровно сплёл полукруглую корзину, приделал к ней колёсики и ручку и начал каждый день вывозить свою крошку на прогулку. Хаос сочинил для неё несколько колыбельных песенок и даже сам научился доить коров, чтобы у Главной Тени всегда было самое свежее молоко.
   Глядя на всё это, Великая Тьма не то чтобы простила мужа, но махнула на него рукой и сшила для его любимицы несколько красивых распашонок и ползунков, связала нарядную кофточку и тёплые, пушистые носочки. Так как Великий Хаос не мог сам смастерить для Главной Тени таких нужных и милых вещичек, то начал опять особенно ценить и уважать свою жену, стал временами обращать на неё внимание и, как прежде, целовать ей ручку. Великая Тьма, наконец, смирилась и начала снова разговаривать с мужем.
   Одновременно с этим она стала всё больше и больше беспокоиться о воспитании девочки. Великая Тьма боялась, как бы Хаос не разбаловал её, но также она прекрасно понимала, что доказывать что-либо мужу бесполезно. Это сильно тревожило её, но в это самое время в семье Великого Солнца сотворился ещё один ребёнок – маленькая светленькая девочка, Утренняя Заря. Событие это навело Великую Тьму на мысль о других собственных детях.

   «Если у мужа появится побольше детей, он перестанет так сильно баловать Главную Тень», – подумала Великая Тьма и, не посвящая в свои планы Хаоса, отправилась во вселенную. Там она насобирала самой мелкой космической пыли, смешала её с цветочной пыльцой из солнечного сада, добавила чистой воды и молока, и замесила из этой смеси тесто. Из теста она вылепила трёх куколок и снова пошла к Великому Свету.
   Тьма нашла его в волшебном саду, рассказала о своих переживаниях и тревогах, и на этот раз Великий Свет с большой радостью наделил жизнью трёх новых детей Великой Тьмы. Так появились в мире сёстры и брат Главной Тени – Ночь, Мгла и Мрак. Малютка Ночь, как и Главная Тень, больше всего была похожа на Великую Тьму: у неё были такие же чёрные волосы, такие же большие и выразительные глаза, только при ярком свете они отливали глубокой синевой, в отличие от глаз Великой Тьмы. Мгла, наоборот, была похожа на отца. У неё были тёмно-каштановые волосы, карие глаза и приятно смуглый оттенок кожи. Мрак носил смешанные признаки Хаоса и Тьмы, у мальчика были чёрные волосы и карие глаза.
   В первые минуты своего бытия крошка Ночь звонко засмеялась при виде Великого Света, и на щеках у неё появились весёлые ямочки – предмет большой зависти Главной Тени в будущем. Маленькая Мгла в первые минуты растерялась, захлопала глазами, открыла ротик и замерла. Маленький Мрак, напротив, сразу же насупил бровки и начал внимательно рассматривать Великий Свет и Великую Тьму. С момента сотворения в нём можно было признать серьёзного и сосредоточенного мальчика.
   Великая Тьма радостно расцеловала своих детей, завернула их в заранее заготовленные одеяльца, положила в просторную плетёную корзину, выразила благодарность Великому Свету за помощь и не спеша отправилась домой.
   Дома её ожидал озадаченный и взволнованный Хаос. Он чуть было не испугался из-за длительного и непонятного отсутствия жены, но при виде трёх славных малюток у неё в корзине Хаос широко заулыбался и позабыл обо всём на свете, за исключением Главной Тени.
   Хаос был хорошим отцом своим новым детям. Он любил их и заботился о них. Он так же сделал большую коляску для меньших детей, и каждый день вывозил их на прогулку. Он поил их свежайшим молоком и пел для них колыбельные песенки. Всего себя Хаос отдавал детям, однако Главная Тень всё же оставалась для него Главной Тенью. Стоило ей заплакать или хотя бы скривить губки, как Хаос бросал остальных детей и бежал к маленькой Тени. Несмотря на любовь ко всем, выходило как-то так, что Ночь, Мгла и Мрак были детьми Великой Тьмы, а Главная Тень была первой, главной и любимой дочерью Хаоса.
   Великая Тьма видела и понимала это, но ничего не могла с этим поделать. По примеру мужа она посвятила себя детям, дому и саду, и у неё не оставалось времени на тревоги, обиды и переживания. Великая Тьма шила, вязала, стирала, готовила вкусные каши, варила сладкие кисели, ткала нарядные коврики для детских комнат, убирала дом, сажала и поливала цветы в саду, разводила огород, воспитывала и обучала детей, а заодно присматривала за мужем. Изначально Великий Свет наделил её большими знаниями и всевозможными талантами. Великая Тьма от самого сотворения всё умела делать руками, понимала значение и силу слов, имела проницательный ум и взгляд, и умела пользоваться своими способностями в жизни. С помощью верных и правильно произнесённых слов она могла заставить метлу самостоятельно подметать двор, а силой мысли и взгляда могла срывать яблоки с высоких веток…
   Всё это, бесспорно, помогало Великой Тьме управляться с хозяйством, детьми и мужем, но вскоре она всё-таки устала от работы и решила обзавестись помощниками. Великая Тьма насобирала в космосе железистых камней, отдала их мужу, и тот смастерил для неё нескольких простых и угловатых человечков. Эти человечки ничего не думали, ничего не чувствовали, общались между собой и с хозяйкой условными знаками и могли выполнять простую работу, что и требовалось Великой Тьме. Иногда она посылала их отдохнуть на тёплой солнечной полянке на окраине солнечных садов, и тогда её помощники набирались ещё больше сил и начинали работать ещё лучше и быстрее. Великая Тьма была довольна. Время шло, дети подрастали.
   В Небесном дворце жизнь тоже текла по своим, когда-то установленным законам, и всё на небе шло своим чередом.

III
Первый Человек и Первая Душа

   В те же самые времена далеко на Земле происходили свои, не менее важные события. В тот момент, когда Великий Свет глубоко задумался и замер с первым человеком на руках, он вовсе не обиделся на Хаоса за его неловкость. Просто, с первым криком маленького мальчика Великий Свет стал прозревать возможные последствия его сотворения и возможные события в его жизни. Будущее начало проноситься перед внутренним взором Великого Света, и он даже не слышал замечаний Хаоса и не видел, как тот в замешательстве удалился на небо.
   Великий Свет всё смотрел и думал, а собравшиеся вокруг него земные сущности не осмеливались нарушать ход его мыслей. Они тоже притихли и молча ждали, что будет дальше. На тёплую Землю стали опускаться сумерки, когда мирно спавший до этого мальчик вдруг зашевелился и открыл голубые глазки. Он явно проголодался и заплакал. Только тут Великий Свет как будто очнулся, встряхнул головой, глазами улыбнулся малютке, легонько погладил его по тёмным волосикам и негромко произнёс:
   – Ну что ж, раз происшедшее свершилось, значит, так тому и быть… Я называю тебя Первым Человеком и поселяю на прекрасной Земле среди множества славных сущностей. Живи, расти и будь счастлив.
   С этими словами Великий Свет поднял мальчика на руки так, чтобы все сущности смогли разглядеть его хорошенько, а он смог разглядеть сущностей. Первый Человек потряс ножками и ручками, надул важно щёки и удивлённо уставился на всех большими голубыми глазами.
   – Первый Человек, добро пожаловать! Ура! Ура! – закричали сущности и захлопали в ладоши.
   – У-у! А-а! – радостно пискнул Первый Человек, и снова затряс ножками и ручками.
   – Однако ты проголодался, – напомнил ему Великий Свет, положил малютку на мягкую и всё ещё тёплую траву, завернул его в свой дорожный плащ, а сам быстро пошёл на небо ловить медленно плывущие пушистые облака. Из них Великий Свет вылепил больших молочных коров, пригнал их на Землю, и вскоре Первый Человек был досыта накормлен молоком.
   Незаметно наступила ночь, но Великий Свет до рассвета просидел над спокойно спящим малышом, и иногда по его лицу пробегала лёгкая тень какой-то печали. В такие мгновения земные сущности тоже ощущали непонятную светлую грусть о чём-то, и внутренний голос подсказывал им, что это было как-то связано с той пылью Хаоса, которая проникла в Первого Человека в момент его сотворения. Сущности не задавали вопросов Великому Свету, чтобы лишний раз не расстраивать его, но и по домам не расходились. Во-первых, они желали знать, что будет завтра, а во-вторых, им очень хотелось принимать участие в воспитании маленького человека.
   Чтобы Первому Человеку жилось хорошо и приятно среди сущностей, со следующего дня хозяева земных глубин перестали не то что танцевать, но даже приплясывать. Поветруны перестали кружиться и резвиться в поднебесных высотах и начали особенно тихо и спокойно летать над Землёй. Воданы больше не затапливали долины и луга из-за баловства и не гнали высокие волны по морям и рекам. Все сущности разом как-то притихли, остепенились и как будто повзрослели. Луга и долины стали ещё зеленее, ущелья и склоны гор покрылись лесами, а по берегам морей и рек начали появляться белые и жёлтые пески.
   Земля стала ещё более красивой, тёплой и приятной для жизни, а Великий Свет всё не покидал её, и не оставлял голубоглазого мальчика без своего внимания. По подобию волшебного небесного сада Великий Свет украсил Землю множеством цветов и подарил ей богатое разнообразие всего живого. Он это сделал для того, чтобы Первому Человеку было удобно, уютно, интересно и беспечально жить в его зелёной обители, чтобы цветы цвели, насекомые опыляли их и приносили мёд; чтобы одни животные давали молоко и шерсть, а другие поддерживали порядок в лесах, морях и на лугах, и чтобы птицы пели и наполняли мир удивительными, радостными звуками.
   Обычно, лёжа в плетёной колыбельке, Первый Человек смотрел на плывущие по небу облака, прислушивался к пению птиц и старался им подпевать. Когда он сидел на траве, то во все глаза разглядывал окружающий мир, а едва научившись ходить, он с большим любопытством начал исследовать каждый кусочек земли вокруг себя, всё брал в свои ручки и всё пробовал на зуб. В такие моменты Великий Свет искренне веселился и радовался за маленького человека. Если же Первый Человек, не допив молоко, проливал его на себя или, заигравшись, начинал слишком уж сильно дёргать сущностей за волосы, или наоборот, гуляя по лугам, срывал один цветок за другим и тут же рассеянно ронял их на землю, тогда по лицу Великого Света снова пробегала лёгкая тень печали, и брови его хмурились. Так незаметно пролетело несколько лет. Первый Человек подрос, и присутствие Великого Света рядом казалось ему таким же естественным и обыкновенным, как присутствие солнца на небе или травы на лугах.
   Но вот однажды Великий Свет решил, что ему пора возвращаться в небесный волшебный сад. Он созвал всех сущностей Земли и объявил им о своём намерении, а также попросил их любить Первого Человека и заботиться о нём.
   Самые маленькие шкодуны первыми вызвались пасти на зелёных лугах молочных коров для мальчика, полевые человечки согласились выращивать и собирать для него спелые хлебные колосья, а братья-роднички взялись снабжать его самой чистой и свежей водой. Все остальные сущности тоже обещали глаз не спускать с Первого Человека, а Болотный Принц предложил Великому Свету переселить мальчика на красивый сухой островок, что образовался на болоте вокруг могучего первого дерева. Как всегда, Болотный Принц высказал своё мнение ровным спокойным голосом, и весь его вид говорил о мудрости суждений, поэтому Великий Свет с радостью принял его предложение. Он сам перенёс мальчика на тихий зелёный островок и не ушёл, не убедившись, что Первому Человеку там будет хорошо. Великий Свет подождал, пока лесовики вместе с болотанами построили из веток и травы тёплый, удобный домик для мальчика, и только тогда покинул Землю, попрощавшись с Первым Человеком.
   Поначалу Первый Человек ничего не понимал, что происходит вокруг него, но когда Великий Свет на его глазах исчез без следа, он заморгал глазами и вдруг громко и горько заплакал. Земные сущности после долго утешали мальчика, а Великий Свет хоть и улавливал звуки его плача в пространстве и в себе самом, но назад не возвращался. Великому Свету хотелось в тишине небесного сада и в одиночестве подумать о настоящем и о будущем Первого Человека, которое всё ещё беспокоило его.
   Погрузившись в мысли, Великий Свет уже подходил к волшебному саду, как вдруг на пути у него возникла несчастная Великая Тьма с ещё более несчастным созданием Хаоса на руках. В долю секунды Великий Свет обдумал всё и подарил Главной Тени жизнь.

   Ещё более уставший и печальный, чем прежде, он вернулся в волшебный сад. За то время, пока Великого Света не было, сад не то чтобы одичал, но всё же зарос и как-то притих. Ручьи больше не журчали так звонко, цветы не цвели так ярко, и птицы больше не пели. Великий Свет окинул всё нерадостным взглядом и от переполнявших его самых разных мыслей и чувств, ударил посохом о землю и вздохнул, да так глубоко и печально, что, казалось, выдохнул из себя часть самого себя.
   На том месте, куда опустился посох Великого Света, тут же забил чистый, прохладный источник и образовал вокруг себя небольшое голубое озерцо. Когда же дыхание Великого Света опустилось вниз и соприкоснулось с водой, в то же самое мгновение над озером вспыхнул яркий золотистый свет, и в воде забарахталось новое, маленькое, светленькое существо.
   – Папа! Папенька! – позвала малютка звонким голоском и посмотрела вверх весёлыми лучистыми глазками. От неожиданности Великий Свет выронил посох из рук и в удивлении сел на большой камень.
   – Папа! Папенька, разве ты не узнаёшь меня? Это я – твоя новая девочка, маленькая Душа! – снова позвала малютка и весело засмеялась, продолжая барахтаться в озере.
   – Девочка? Душа? Ах, доченька! – воскликнул Великий Свет, достал малышку из воды и посадил к себе на колени. Маленькая Душа тихонько вздохнула, пригладила мягкие золотистые волосики, вытерла капельки воды с личика, зачерпнула ручками немного сияния Великого Света, приложила сияние к себе и тут же очутилась в белой вышитой распашоночке.
   – Душенька! Умница! – засмеялся Великий Свет и прижал девочку к себе. Она обхватила его за шею маленькими ручками и тоже засмеялась.
   Волшебный сад сам собой сразу ожил, деревья зацвели, ручьи зажурчали, птицы запели, и Великий Свет позабыл обо всех своих печалях. Маленькой Душе он радовался так, как давно уже не радовался. Малышка была доброй, весёлой, забавной, сообразительной, милой и очень собранной одновременно. Не было в ней и намёка на рассеянность или небрежность, не было неловкости и неуклюжести в её поведении и вовсе не было стремления к поступкам, за которые Великому Свету было бы стыдно или неприятно. От начала существования маленькая Душа умела говорить и одевать себя; через несколько дней она научилась ходить; из собственного мягкого сияния сделала себе платьице и туфельки, и с тех пор ни на шаг не отступала от Великого Света. Куда бы он ни шёл и что бы он ни делал, она следовала за ним и старалась перенять от Великого Света всё то, что умел он.
   Очень скоро Душа научилась изготавливать из своего сияния сладкие хлебцы и лепёшки, варить чаи из душистых трав, одевать себя в самые красивые и изысканные наряды и ухаживать за цветами. Где могла и как могла, она всегда старалась помогать Великому Свету в его работе. Когда он прочищал волшебный сад и обрезал ненужные ветки на деревьях, Душа поднимала упавшие на землю листочки и складывала их на кучку. Если Великий Свет на расстоянии просматривал, как идут дела на Земле и в других уголках мира, маленькая Душа молча садилась рядом с ним и пробовала увидеть то, что видел он. Когда Великий Свет оставался доволен увиденным, она радовалась вместе с ним, а если он огорчался, она пыталась понять – почему.
   Так, в лице маленькой Души Великий Свет обрёл и верного друга, и надёжного помощника, – и это для неё он расширил волшебный сад и ей подарил целый волшебный мир, когда Душа подросла. Пока же она подрастала, далеко на Земле рос и Первый Человек, и Великий Свет часто навещал его на болотном острове. Обычно он был доволен своим земным мальчиком, но иногда, по возвращении в небесный сад, лицо и весь его облик выражали некоторую озабоченность и грусть. Со всей своей чуткостью Душа сама прекрасно понимала и знала причину этой озабоченности, поэтому никогда ни о чём не расспрашивала отца.
   Однажды он вернулся домой особенно суровым и задумчивым, и тогда Душа впервые заговорила с Великим Светом о его земных делах. Она тихо и просто сказала:
   – Отец мой и отец всего живого, я знаю, что ты любишь Первого Человека, несмотря ни на что, но не можешь быть рядом с ним постоянно из-за множества других дел… Так не послать ли тебе на Землю меня, чтобы какое-то время я побыла рядом с Первым Человеком. Пусть я не разрешу там всех проблем, но хотя бы чем-нибудь помогу ему и тебе. Что ты скажешь на это, папа?
   При этом Душа посмотрела на отца добрыми лучистыми глазами и легонько пожала ему руку. Лицо Великого Света снова озарилось улыбкой, и он произнёс:
   – Доченька, я не настаиваю и не посылаю тебя на Землю, но если ты хочешь помочь своему земному собрату, то я буду только благодарен тебе за это. Первый Человек действительно хороший мальчик, но несколько несобранный, и ты знаешь почему… А на тебя я полагаюсь, как на самого себя, уверен и не сомневаюсь в тебе, всегда готов доверить тебе любое дело, но выбор всё же за тобой.
   Вместо ответа Душа кивнула головой, и на другой же день Великий Свет проводил её на Землю. Ранним утром они появились на тёплом, зелёном болотном островке, где Первый Человек всё еще спал в своём травяном домике. Великий Свет хотел разбудить его, чтобы познакомить Человека с Душой, но она остановила его и сказала:
   – Отец, ты не волнуйся. Пусть Первый Человек спит, а когда он проснётся, тогда мы с ним и познакомимся.
   «Умница моя!» – одними глазами проговорил Великий Свет, поцеловал свою девочку в лобик и оставил её на лавочке у травяного домика.

   Солнце стояло уже высоко в небе, когда Первый Человек проснулся и с некоторым трудом выбрался из небольшого травяного домика. На то время хорошему мальчику было уже лет двадцать, был он высоким, сильным и сонным. Выбравшись из домика, Первый Человек потянулся, зевнул, краем глаза приметил на лавочке незнакомое, приятно и мягко сияющее существо и тут же проснулся окончательно.
   – Ты кто? – спросил он, неожиданно быстро повернувшись к Душе.
   – Я – Первая Душа и твоя младшая сестра, – ответила она и поднялась с лавочки.
   – Сестра?! Рассказывай больше! Я разве не знаю, что сотворился в единственном роде, и никакой сестры у меня никогда не было! – возразил Первый Человек, широко улыбаясь и не спуская с Души глаз.
   – Ты не знаешь меня потому, что я сотворилась на небе и выросла в волшебном небесном саду, – объяснила ему Душа, тоже улыбаясь, но слегка.
   – В небесном, волшебном?! Хм…а для чего же ты спустилась в мой обыкновенный, земной сад? – задал коварный, с его точки зрения, вопрос Первый Человек и хитро прищурил один тёмно-голубой глаз.
   – А для того, чтобы познакомиться с твоим земным садом и с тобой, – ответила ему Душа и сделала один шаг навстречу Первому Человеку.
   – Сад мой – это вон один орех да болотные цветочки, а я – это я! – произнёс он очень спокойным голосом и вдруг издал что-то наподобие боевого клича, запрыгал вокруг Души и встал перед ней на руках вверх ногами. Постояв так с минуту, Первый Человек опять встал на ноги и посмотрел на самозваную сестру.
   Душа молча стояла на месте и, казалось, даже не удивлялась его выходке. Подумав не более секунды, Первый Человек выдохнул из себя короткое «A-а!» и резко вскинул руки вверх, пытаясь напугать Душу, но она не испугалась. Тогда Первый Человек подхватил её на руки, побежал на край острова и сделал несколько притворных попыток бросить Душу в самую глубокую и мутную воду, но она вдруг так посмотрела на него, что он замер на краю болота. Взгляд Души как будто говорил ему: «Ну, зачем ты всё это делаешь, Первый Человек?» И он также взглядом ответил ей: «Сам не знаю!»
   Наряду с этим молчаливым ответом в голове у него появилась и другая важная мысль. Первый Человек подумал: «Ну и хитрый же мой отец! Недоволен мной, – я это знаю, и прислал ко мне такую шпионку, с такими лучистыми глазами, с такими золотистыми волосами, с таким удивительным сиянием и с запахом всех лучших цветов, такую приятную и тёплую на ощупь, что её даже в болото не бросишь. Вот незадача!»
   Душа незлобно рассмеялась и поцеловала его в щёку.
   – Ну, да ладно! – вздохнул Первый Человек, опустил Душу на твёрдую землю и сам засмеялся весёлым, беззаботным смехом.
   – Добрый, хоро-о-ший мальчик, – раздалось тут со всех сторон множество одобрительных голосков.
   Душа оглянулась по сторонам и вокруг себя увидела десятка два славных болотных человечков. Все они были одеты во что-нибудь зелёное: в зелёные брючки, юбочки или жилеточки, а также белые кофточки, расшитые узорами из болотной травки, и яркие разноцветные носки или чулочки. Склонив соломенные головки набок, болотаны во все глаза разглядывали Душу с близкого расстояния.
   Ещё на рассвете они заприметили, что сам Великий Свет привёл её на болотный островок, поэтому догадывались о большом значении Души и понимали всю важность её прихода. К тому же, с её появлением на болоте, внутри у самих себя болотаны начали ощущать какое-то особенное приятное тепло и сияние, похожее на тепло и сияние самой Души. Через этот внутренний свет и тепло они почувствовали своё близкое родство с прекрасной Душой, умилились до слёз и страшно перепугались, когда Первый Человек схватил её на руки и чуть не бросил в болото. На всякий случай болотаны сбежались на зелёный островок и в любую секунду были готовы броситься на спасение светлой, сиятельной Души, да ещё в таком белом платье!
   Когда Первый Человек опустил Душу на землю, болотные человечки с облегчением вздохнули и принялись с восторгом разглядывать свою гостью.
   Время от времени они молча протягивали к ней ручки, вытягивали шейки и улыбались.
   – Это мои главные няньки и воспитатели, – представил их Первый Человек и незаметно подмигнул Душе, едва сдерживая смех.
   – Да, хм…. да-а… – промурлыкали болотаны не то с сомнением, не то с удовольствием, а Первый Человек вдруг подскочил к ним, взял в руки двух человечков и поднёс их поближе к Душе, чтобы и она смогла рассмотреть болотанов получше, а то и потрогать. Человечки, с трудом достававшие Первому Человеку до пояса, повисли у него в руках, как котята, и не сопротивлялись. Видимо, они хорошо знали своего воспитанника и давно уже перестали обращать внимание на его шалости.
   – А нельзя ли их поставить на землю? – попросила Душа, глядя на двух терпеливых и беспомощных болотанов.
   – Отчего нельзя? Можно, – с улыбкой ответил Первый Человек и отпустил двух славных человечков.
   – Добрейшая, мудрейшая, светлейшая и распрекрасная! – пропели хором все благодарные болотаны.
   – Распрекра-асная! – передразнил их Первый Человек и от смеха упал на траву. Болотаны скосили на него голубоватые и зеленоватые глазки, покачали головками, но ничего не сказали, а Душа подошла к нему, присела рядом и спросила:
   – Первый Человек, а ты постоянно живёшь на этом острове?
   – Живу. А что? – ответил Первый Человек вопросом на вопрос.
   – А не скучно тебе проводить всё время на одном месте? – поинтересовалась Душа.
   – Ах, вот ты о чём!.. Да я и не провожу здесь всё время, – гуляю по болоту, а то и за его пределами. На этот случай мои воспитатели понастроили везде кочек, чтобы мне было удобнее ходить, – объяснил ей Первый Человек и сквозь пальцы посмотрел на болотанов, которые никуда не расходились и явно прислушивались к его ответам.
   – А мостика нигде нет? – опять спросила Душа.
   – По правде сказать, тут и кочки ни к чему: болото тёплое и мелкое, вода выше колен не доходит, – почему-то шёпотом произнёс Первый Человек, резко сел и повернул голову в сторону притихших болотанов.
   Те засопели и сделали вид, что вовсе даже не прислушивались, вытянув шейки и навострив ушки. Это снова развеселило Первого Человека, и он опять упал в траву.
   – И домик это твой? – как бы невзначай произнесла Душа, глядя на травяную постройку.
   – А то чей же! – хмыкнул Первый Человек.
   – А не маловат ли он для тебя? – усомнилась Душа.
   – Ночью переспать – в самый раз, – ответил он и перестал смеяться. При этом взгляд его говорил: «Тебе-то что? Зачем пристала?»
   Делая вид, что совсем ничего не заметила, Душа с приятной улыбкой задала ещё один вопрос:
   – А какая-нибудь ещё одежда у тебя есть?
   Первый Человек, одетый в одни только светлые холщовые штаны и с голубой верёвочкой на шее, – видимо, для красоты – молча сел, но, прежде чем успел что-либо сказать, болотаны вступили в разговор.
   – Распрекрасная! Всё у него есть! Мы сами лён растили, полотно ткали, новые штаны ему шили, кофточки с рукавами и без рукавов, а он ничего носить не хочет! – хором жаловались они, подступая к Душе и качая соломенными головками.
   – Говорил же я вам, что мне и так хорошо, – вздохнул Первый Человек и посмотрел почему-то не на болотных человечков, а на Душу.
   Она, в свою очередь, посмотрела на него, и в её глазах Первый Человек прочёл: «Ну что же, если тебе и так хорошо… ведь я ни на чём не настаиваю».
   – Тем хуже, – едва слышно произнёс Первый Человек, поднялся с земли и пошёл к себе в травяной домик. Через какое-то время он выбрался оттуда, одетый в простую серую кофту без рукавов, и укоризненно посмотрел на Душу. Она подошла к Первому Человеку, и взгляд её говорил: «Ну, вот спасибо! Теперь мне не будет неловко в твоём присутствии».
   – Может, хочешь где-нибудь пройтись? – спросил он вполне серьёзно, пытаясь переключить её внимание на что-нибудь ещё и как будто пропуская мимо себя замечание Души.
   – Отчего бы и нет! – с радостью согласилась Душа и отступила назад, давая дорогу Первому Человеку. Довольный собой, он зашагал на другую сторону острова, а Душа последовала за ним. На краю острова он остановился, оглянулся на свою спутницу и попробовал представить себе, как она в белом летящем платье и в лёгких серебристых сандалиях перебирается по кочкам через болото. Лицо его выразило глубокое сомнение, и Первый Человек предложил:
   – Давай перенесу?
   Без лишних слов Душа кивнула головой и протянула ему обе руки. Первый Человек подхватил её как пушинку и напрямик пошёл через болото. Вода, и вправду, не доходила ему выше колен, так как в те далёкие времена Верховное болото было совсем другим. Было оно тёплым, мелким и не столь обширным, как многие тысячи лет спустя. Первый Человек быстро пересёк его и снова оказался на твёрдой земле, где начинались бескрайние луга с высокими травами и большими, редкими деревьями. В воздухе всё ещё пахло утренней свежестью, горечью трав и мёдом. Высоко в небе резвились стайки весёлых поветрунов.
   – Это ещё одни мои воспитатели и хорошие друзья. Мы часто играем с ними в догонялки и бегаем наперегонки, – представил их Душе Первый Человек и вдруг свистнул так громко, что поветруны сразу же перестали играть в небе и слетели вниз.
   Поздоровавшись с Первым Человеком, они высказали своё глубочайшее почтение светлой Душе и немедленно умчались прочь рассказывать всему миру о её приходе. Поветруны, как и все другие земные сущности, хорошо знали о существовании волшебного сада и слышали о прекрасной Душе, но никогда не видели её вблизи, поэтому никак не думали, что она была так похожа на своего отца, – в отличие от Первого Человека, у которого были тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, и тёмно-голубые, почти синие глаза.
   Вскоре весть о прекрасной Душе разнеслась по Земле и отовсюду к Верховному болоту устремились самые разные сущности. Все они хотели высказать своё почтение небесной дочери Великого Света и заодно собственными глазами посмотреть на её красоту.
   Однако пока они добирались до болота, то свой первый земной день Душа провела всецело в компании Первого Человека, не считая славных болотных человечков. До полудня он без устали показывал ей красоты лугов, земные цветы, деревья, насекомых и птиц, а когда под палящим летним солнцем Первому Человеку стало, наконец, жарко, он привёл Душу в тень большого раскидистого дерева. Ветра на лугах почти не было, а невдалеке были слышны звуки бегущей воды, и ощущалась прохлада реки.
   – Ты пока отдохни здесь, а я скоро вернусь, – сказал Душе Первый Человек и вприпрыжку побежал на звук воды.
   Недалеко от дерева действительно протекала не очень глубокая и не очень широкая река и делала в том месте небольшую, но красивую излучину. Первый Человек сбежал на песчаный берег реки, умылся там и напился, зачерпнул полные ладони чистой воды для Души, помчался обратно, но когда подбежал к дереву, то увидел, что за время его отсутствия Душа прилегла на мягкую травку и сладко уснула в прохладной тени. Пока он размышлял, что ему делать дальше, вода утекла из его рук, и Первый Человек тихонько присел рядом со спящей Душой. Первый раз за весь день ему выпала такая удивительная возможность хорошо разглядеть ту, которая называла себя его меньшей сестрой. С затаённым дыханием он внимательно присмотрелся к ней.
   Душа спокойно спала, как-то по-детски сжав руки в кулачки и чуть склонив голову набок. Её длинные золотистые волосы рассыпались по земле, тёмные ресницы красиво оттеняли светлое лицо, на щеках играл свежий приятный румянец, губы были слегка приоткрыты, а на изящной шее струилась и поблёскивала тонкая серебряная цепочка. Первый Человек легонько, одними кончиками пальцев дотронулся до её руки, и Душа улыбнулась ему во сне. Несколько солнечных лучиков, пробившись сквозь густую крону дерева, заиграли на золотистых волнах и завитках её волос. Первый Человек наклонился к ней и, сам не зная почему, поцеловал Душу в щёку. Она пошевелилась, но не проснулась.
   «А может, она вовсе и не шпионка? Но если не шпионка, то кто? Хотя… какое это имеет значение», – ни с того ни с сего подумалось Первому Человеку, и он козырьком приложил руку к глазам, надеясь разглядеть где-нибудь вдали болотных человечков. У него неожиданно появилось к ним дело, и он сильно вздрогнул и чуть не закричал, когда увидел болотанов не вдали, а рядом. Они смирно сидели напротив Первого Человека и, не моргая, смотрели на него голубовато-зеленоватыми глазами.
   – Вы, вы, вы… ужасно меня напугали! – чуть было не рассердился Первый Человек, но вовремя закрыл рот рукой. Вместо недовольного упрёка, он вдруг очень ровным и деловым голосом отдал распоряжение болотанам: – Вы во все глаза смотрите за моей младшей сестрой, пока я не вернусь! И чтобы ни одна муха даже рядом не пролетела!
   – Не волнуйся, любимейший, присмотрим, как надо, но куда ты сам? Сам-то куда? Куда, куда?! – заволновались болотаны и заёрзали на месте.
   – Когда сестра моя отдохнёт, то, небось, проголодается, и мне надо будет чем-нибудь её накормить, – объяснил им Первый Человек и, прежде, чем болотаны успели ему что-либо сказать, пропал из их вида. Они очень тихо вздохнули, покачали головками и уселись поудобнее, чтобы как можно лучше охранять сон прекрасной Души.
   Когда Первый Человек вернулся обратно, он застал своих славных воспитателей сладко спящими. Они по-прежнему сидели около давно проснувшейся Души и мирно посапывали, свесив головки вперёд или набок. Некоторые из них продолжали держать в руках тонкие прутики и травинки и даже во сне пытались отгонять от Души несуществующих мух. С трудом сдерживая смех, Первый Человек осторожно обошёл болотанов и присел рядом с новой сестрой, – теперь ему очень даже нравилось так думать о ней. Он принёс ей глиняный горшочек свежей земляники, и ему было как-то особенно приятно угощать Душу сладкими ягодами. Ещё более приятно Первому Человеку было от того, что она не сама ела эти ягоды, а делилась с ним. Когда горшочек опустел, Душа благодарно обняла Первого Человека за шею и уткнулась прохладным носиком ему в ухо.
   Поначалу Первый Человек не знал, что ему делать и куда девать руки, но после крепко обнял меньшую сестру, и какая-то особая новая благодать наполнила его сердце; мягкое, тёплое свечение как будто разлилось по всему телу, и с той минуты он окончательно перестал думать о Душе, как о шпионке. Наоборот, он вдруг удивился, как всё это время жил без неё, и почему отец раньше не присылал к нему на Землю такую славную меньшую сестру. Её появление давало ему возможность самому заботиться о ком-то и быть ответственным за кого-то. До этого часа все и всегда заботились только о Первом Человеке, и он редко отвечал за самого себя и за свои поступки, но с появлением младшей сестры в его жизни всё изменилось. Первого Человека начали переполнять новые, торжественные чувства, поэтому домой он нёс Душу на руках не только через болото, но и через луга. Болотаны шнурочком бежали за ним следом и всю дорогу приговаривали:
   – Хороший, хоро-ший мальчик!

   На ночь Первый Человек устроил Душу в своём травяном домике, а сам ночевал на коврике под порогом. На следующий день с самого раннего утра он принялся прокладывать мостики через всё болото, а когда они были наведены, Первый Человек неожиданно для всех занялся строительством нового, большого дома на лугах под высоким деревом, где отдыхала Душа в свой первый день на Земле. Собравшиеся на Верховном болоте сущности про себя удивлялись своему воспитаннику и охотно помогали ему в строительстве, так что через несколько дней новый просторный дом с каменным фундаментом и соломенной крышей был уже готов, и в один из тёплых летних вечеров Первый Человек, Душа, болотаны и все другие сущности собрались вместе праздновать новоселье.
   Нарядные гости расположились на коврах и ковриках возле дома, и Первый Человек по случаю праздника надел не только новую рубашку, но и новые брюки, и снова изумил сущностей тем, что сам заварил душистые травы и сам угостил всех присутствующих горячим чаем, чего раньше никогда не делал. Сначала гости молча переглядывались и незаметно пожимали плечами, но потом всеобщее внимание как-то само собой переключилось на младшую сестру Первого Человека. В сгустившихся вечерних сумерках Душа выглядела особенно очаровательно в длинном белом платье с множеством тончайших складочек, а лёгкое, золотисто-серебристое свечение вокруг неё делало Душу удивительно-волшебной. На неё нельзя было не смотреть, и все на неё смотрели, а заодно расспрашивали о волшебном саде, о Великом Свете, о других небесных жителях и о небесной жизни вообще.
   За интересной беседой никто уже не замечал, что Первый Человек так и продолжает угощать всех свежезаваренным чаем, фруктами и разными сладостями. Чаще других он подносил фрукты и сладости своей меньшей сестре, но даже она, казалось, не замечала этого. Неприятное чувство обиды стало подниматься в сердце Первого Человека. Он оставил гостей, отошёл в сторону, и чуть было не бросил на сестру сердитый, полный укора взгляд, но тут глаза его встретились с её глазами. Она ласково и нежно смотрела прямо на него, и её взгляд говорил: «Братец, ты так заботился обо всех и, в особенности обо мне, что, наверное, устал. Садись рядом со мной и отдохни».
   При этом Душа подвинулась на своём коврике, как будто давая Первому Человеку место. В одно мгновение он позабыл о своей обиде и с радостной улыбкой на лице подбежал к любимой сестре. В ту минуту Первый Человек пребывал в таком восторге, что даже не заметил, как в руке у Души, как будто из ниоткуда, появилась чашечка чая и была предложена ему. Напившись чаю и посидев около сестры, Первый Человек молча встал и с удвоенным рвением принялся угощать гостей. Теперь он вовсе не думал о себе и только внимательно прислушивался к тому, о чём говорят сущности и волшебная Душа. Остаток вечера тихая, радостная улыбка не покидала его лица, и к концу праздника у него начало складываться новое мнение о Великом Свете и его делах.
   На другой день и во все последующие дни, когда сущности разошлись по домам, Первый Человек продолжал расспрашивать Душу об отце, о далёких небожителях и об устройстве небесных невидимых миров. Душа терпеливо рассказывала ему вновь и вновь о Великом Свете, о Хаосе и Великой Тьме, о Великом Солнце и их детях, и при этом ни разу не упомянула о пыли Хаоса, так как знала, что её светлый отец никогда не говорил об этом Первому Человеку. Истории о сотворении мира, о сотворении земных и небесных сущностей Первый Человек слушал с большим интересом и любопытством, потому что всё это было для него новым, загадочным и необычным. Конечно же, он мог давно узнать всё это от своих воспитателей, но Первый Человек никогда не спрашивал их о большом мире.
   Он жил на болотном островке, и островок с его окрестностями представлялся ему целым миром, где центром всего был сам Первый Человек. Всё на острове двигалось и вращалось вокруг него: болотаны и другие воспитатели кормили и одевали его, всё для него делали и развлекали его, как могли. Такое положение дел всегда казалось Первому Человеку естественным и закономерным, и ему даже в голову не приходило думать о каких-то далёких, таинственных мирах, никак не связанных с ним напрямую. Первому Человеку было неплохо в таком своём мире, и он не понимал огорчений Великого Света по этому поводу. Он всегда был с ним на «ты» и называл его «батей», но вот в жизни Первого Человека появилась Душа, и её рассказы сильно расширили его горизонты. Теперь мир представлялся ему таким большим, красочным, великолепным, фантастическим, но всё-таки не совсем реальным.
   Слова Души вызывали в его уме и сердце прекрасные образы, глубинного смысла которых он не понимал. Всё ему казалось волшебной сказкой, но Душа не сердилась, ничего не доказывала, ничего не опровергала и была необычайно терпеливой со своим братом. Несмотря на недостатки, он всё же был добрым, отзывчивым и очень умным. Хорошего в нём было больше, чем плохого, и Душа это понимала. Она всё ждала, и вот в конце года Первый Человек признался ей, что начал ощущать себя не старшим, а младшим братом своей сестры. На это она ему ничего не сказала, а только улыбнулась и поцеловала Первого Человека в лоб. Он тоже улыбнулся ей в ответ, пожал плечами и стал называть её сестрицей и Душенькой.
   Спустя год с момента появления Души на Земле никого уже не удивляло то, что Первый Человек много работал и всем помогал. Он собирал колоски в поле, орехи и ягоды в лесу, обихаживал лесные дорожки, чинил болотанские домики и болотные мостики, выращивал что-то на маленьком огороде около дома и переделывал множество других домашних дел. Свободное от работы время Первый Человек чаще всего проводил на берегу реки. Его сестра тоже любила приходить туда же, она обычно приносила с собой какую-нибудь работу, садилась в тени зелёных кустов и рассказывала ему занимательные истории. Первый Человек их внимательно слушал и задавал всё новые и новые вопросы, на которые у Души всегда находились мудрые ответы.
   В особенно светлые дни и красивые тёплые вечера Душа садилась на большом камне у самой воды и пела то протяжные, то быстрые песни без слов. Голос у неё был негромкий, но чистый, звонкий и нежный. Он то ласточкой проносился над рекой, то как утренний туман заполнял собой все окрестные долины и долинки, то как солнечный свет согревал и радовал собою всех. Когда Душа пела, кругом всё стихало и замолкало, и только в её песнях звонко журчали прохладные ручейки, шелестели листья деревьев, пахли розы и откуда-то доносился едва уловимый звук бьющего из-под земли источника. В такие минуты не только болотаны, но и многие другие сущности собирались около реки, чтобы послушать неземное пение очаровательной Души. Болотаны обычно плакали.
   Так прошло ещё несколько лет, и хотя Первый Человек всё ещё бегал с поветрунами наперегонки, плескался с воданами в реке и щекотал песчаников за пятки, если те не успевали от него спрятаться, но всё же он значительно вырос и остепенился. Теперь жизнь на болотном островке он сам вспоминал с улыбкой и не мог уже представить себя без Души и её занимательных бесед. Всё складывалось хорошо у Первого Человека: он был доволен жизнью и собой и даже не подозревал, что привычный мирный ход событий может когда-нибудь измениться. Прошло ещё несколько спокойных и безмятежных лет, и на лугах опять настало жаркое лето, наполненное запахами диких трав и цветов.

   После неожиданно налетевшей ночной грозы, один из июньских дней выдался особенно светлым, свежим и прозрачным. Душа, окончив всё, что надо было сделать в доме, пошла к реке, и по дороге сделала себе венок из полевых цветов. Первый Человек, строгавший под высоким деревом дудочку, взял незаконченную работу и направился вслед за сестрой. Она села на большой камень у самой воды, а он устроился чуть поодаль от неё и снова принялся строгать и вырезать дудочку. Душа сидела на большом камне в тонком белом платье с длинными широкими рукавами, в веночке из ярких цветов, задумчиво смотрела на бегущую воду, и лёгкий ветер развевал её мягкие золотистые волосы. Первый Человек не мог не поглядывать на сестру и не любоваться её красотой, а она, засмотревшись на солнечные зайчики, опустила босые ноги в прохладную воду и стала играть с речными волнами. Когда Душа приподняла над водой одну изящную ножку, и алмазная капелька заблестела на её носочке, она вдруг улыбнулась не то капельке, не то всему миру, и Первый Человек неожиданно потерял внутреннее равновесие. В голове его со скоростью молнии пронеслась мысль о том, что сестра его – не меньшая и не старшая, и вовсе может быть, не сестра ему, а кто-то ещё! Новое, непонятное чувство охватило Первого Человека на долю секунды, сердце его забилось быстрее.
   – Душенька! – воскликнул он и нечаянно порезал себе палец.
   Несколько капель крови Первого Человека упали в воду, смешались там с сиянием Души, и река унесла их вниз по течению. Где волны прибили к берегу сияние Души и кровь Человека, там сотворились и заплескались в воде новые существа. В различных местностях разные земные сущности пришли им на помощь, достали из реки, и тогда над Землёй, как эхо, разнёсся возглас:
   – Дети! Дети Первого Человека!
   – Ах, что я наделал! Что я наделал! Всего одна странная короткая мысль, а в результате пыль Хаоса распространилась по Земле! – с большим огорчением и сожалением в голосе произнёс Первый Человек, и хотел уже было схватиться за голову здоровой рукой, но тут же замер на месте.
   Он вдруг осознал, что в нём откуда-то появилось знание о пыли Хаоса, о которой ему никто никогда не говорил. Первый Человек встряхнул головой, однако в нём по-прежнему оставалось чёткое и ясное понимание того, что произошло тогда, в момент его сотворения, и что произошло сейчас. В растерянности он устремил вопросительный взгляд на Душу, которая давно уже стояла около него, а теперь присела рядом и первым делом зажала его порезанный палец в своём маленьком кулачке. Боль Первого Человека явно отразилась на лице у Души, но его рана тут же зажила, и от неё не осталось и следа.
   – Ну вот, так-то будет лучше, – тихонько вздохнула Душа и бережно погладила его по руке.
   – Ах, Душенька, Душенька! Что я наделал! Хотя и не нарочно, но мой светлый небесный отец снова будет мной недоволен, а может быть, уже недоволен! Ты ведь знаешь, – опять с горестью воскликнул Первый Человек и заглянул Душе в глаза, прося как будто ответа, прощения и утешения одновременно.
   Душа слегка улыбнулась, приподняла одну бровь и сказала:
   – Да, я знаю. Великий Свет снова озабочен, но он не сердится на тебя.
   – Не сердится?! Как нет, если я приумножил пыль Хаоса на Земле?! – не поверил ей Первый Человек.
   – Ты приумножил не только пыль, но и свет, – произнесла Душа, но Первый Человек недоверчиво усмехнулся и опустил голову.
   – Конечно, хаотическое присутствие будет накладывать свой отпечаток и свои особенности на жизнь будущих людей, – в этом нет сомнения, но раз уж от самого начала в тебя попала пыль Хаоса, то всё остальное могло и должно было случиться. Происшедшее сегодня предвиделось твоим светлым отцом, поэтому он не удивился и не рассердился на тебя, – быстро заговорила Душа и хотела сказать ещё что-то, но Первый Человек неожиданно поднял на неё потемневшие синие глаза и резко прервал её.
   – Почему такой добрый, всё предвидящий отец не уничтожил меня в самом начале, чтобы для него и для всего мира было меньше хлопот и всяческих неприятных последствий в будущем?! – прошептал Первый Человек со злобой в голосе и блеском в глазах. При этом лицо его побледнело, и ноздри широко раздувались. Он впился взглядом в Душу и ждал её ответа, но она ничего не отвечала, а только пристально, спокойно и строго смотрела на него. Душа заговорила только тогда, когда он снова опустил голову.
   – Первый Человек, я всё понимаю. Тебе стало обидно за то, что ты сотворён не из чистого света, но ты должен знать и всегда помнить, что от Хаоса в тебе одна лишь пыль, а Великий Свет – твой отец. Он – даритель жизни, а не разрушитель её. И даже Великий Хаос ничего в мире специально не разрушает, скорее наоборот, – все его неловкости и невольные ошибки приводят к новым событиям и заставляют жизнь двигаться вперёд, а не стоять на месте. Задача творений Великого Света – находить всё новые решения и выходы из сложившихся ситуаций, направлять события в упорядоченное русло, изживать хаотические проявления в себе и улучшать окружающий мир. Пойми, Хаос – не враг, а двигатель, и пыль его – не беда, а возможность изменения и улучшения. Конечно, ты можешь измениться и к худшему, но пока что ты этого не сделал, хоть тебе так и кажется. И пусть даже сегодняшнее непонятное, неожиданное чувство было навеяно хаотической пылью, оно всё же привело к проявлению в тебе качеств и способностей Великого Света, – проговорила Душа и сделала небольшую остановку в своих объяснениях.
   Во время её мудрой вдохновенной речи, глаза Первого Человека становились всё больше и больше и, наконец, он издал один короткий звук:
   – О!?
   – Да-да, непонятное хаотическое чувство, испытанное сегодня тобой, на самом деле было глубоким восторгом и восхищением красотой, что и привело к сотворению человеческого рода. Вдумайся в это, Первый Человек: ведь сотворение – качество и способность Великого Света! Что будет с родом человеческим дальше – будет видно, но событие произошло, и оно не такое уж плохое, как ты думаешь. Насколько мне известно, Великий Свет давно уже задумывался над тем, как бы заселить Землю не только сущностями, но и людьми, и ты помог ему в этом, – утешила Первого Человека Душа и на том закончила свои объяснения.
   – Душенька, Душенька! – только и смог выговорить он и закрыл глаза руками. От переизбытка новых мыслей и впечатлений у него явно кружилась голова, поэтому Душа помогла Первому Человеку подняться на ноги, отвела его домой и уложила в кровать. Перед самым сном он задумчиво и негромко произнёс:
   – Кто бы мог подумать, что сегодняшний день принесёт столько перемен и так закончится…

IV
Слышишь ли ты, Первый Человек?

   На следующее утро Первый Человек проснулся довольно свежим, бодрым и обновлённым. С чувством некоторой гордости и радости он ощущал себя достойным сыном Великого Света, а о пыли Хаоса даже не вспоминал. Солнце по-прежнему ярко светило в небе, Душа по-прежнему ласково улыбалась ему, и Первому Человеку с утра пораньше захотелось заново расспросить её о Великом Свете, о других небесных обитателях и о мире вообще.
   – Се… се… сест… Душенька! – позвал он её и сразу понял, что мысль о Душе, как не о сестре, всё ещё не покинула его. Он решил безотлагательно разобраться с этим и сказал: – Душенька, ты знаешь всё, поэтому скажи мне просто и прямо: ты мне сестра или не сестра?
   На такой прямой вопрос Первый Человек ожидал услышать такой же прямой ответ, и очень удивился, когда Душа задумалась на минуту, а после вполне туманно ответила:
   – И да, и нет.
   – Как это, Душенька? Я что-то не совсем понял… Объясни-ка лучше, – попросил её Первый Человек и приготовился внимательно слушать дальнейшие разъяснения, однако вместо длинной речи Душа всё ещё задумчиво произнесла:
   – Знаешь что, Первый Человек, следуй за мной, – и вышла из дома. Сильно озадаченный и, вместе с тем заинтересованный, Первый Человек последовал за ней, и Душа привела его на Цветочные луга, откуда их домика уже не было видно. На открытых лугах она остановилась и попросила Человека закрыть глаза.
   Он немедленно исполнил её пожелание, и Душа спросила:
   – Первый Человек, слышишь ли ты звук ветра в поле?
   – Слышу! – одобрительно кивнул он головой, про себя удивляясь, к чему бы она задала ему такой странный вопрос.
   – Это твой старший, лёгкий, озорной брат поветрун приветствует тебя, – объяснила Душа, не обращая внимания на мысли Человека. – А слышишь ли ты плеск воды, доносящийся издалека? Это твои великие братья воданы сплавляются вниз по реке на своих кораблях и лодках. А стук молотка и шипение раскалённого железа? Это брат твой, хозяин земных глубин, работает в своей подземной мастерской. А слышишь ли ты, Первый Человек, тихий шорох невдалеке? Это твои маленькие братья полевики проверяют, хорошо ли растут их хлебные колосья. А приглушенное журчание подземного ручейка? Это брат твой, родничок, рад видеть тебя на лугах в эти утренние часы. А сухое потрескивание и пощёлкивание вдали? Это сестра твоя, огненная владычица, танцует у костра. А странное постукивание на болоте? Это твои братья болотаны ткут что-то на ткацких станках или же плетут кружева и постукивают вязальными косточками… Как видишь, Первый Человек, земные сущности, так же как ты и я, – дети Великого Света, а значит, все мы – братья и сёстры друг другу. С другой стороны, элементы и причины сотворения каждого из нас были различными, и с этой точки зрения, мы не приходимся братьями и сёстрами один другому. Так что, ты – мой брат и не брат, и я – твоя сестра и не сестра. Скорее, здесь всё зависит от того, как тебе удобнее думать, и чего больше хочется. Поэтому решай и выбирай сам, Первый Человек! – обратилась к нему Душа и замолчала в ожидании его решения.
   Первый Человек, который давно уже стоял и слушал её с широко открытыми глазами, вдруг радостно заулыбался. Он понял смысл её речей, и теперь ему нетрудно было сделать свой выбор. Собственно, ещё вчера Душа превратилась для него из объекта заботы в предмет восхищения, в прекрасный светлый идеал, восторгаться которым было бы намного проще, если бы она была небесной таинственной Душой, а не сестрой. В этом случае более упрощённые родственные связи не накладывали бы отпечаток, не стесняли бы и не обременяли бы новых отношений Первого Человека к Душе.
   – Нет, не сестра! – с уверенностью заявил он и по старой привычке хотел подхватить её на руки и покружить на месте, но вместо этого взял маленькую ручку Души в свои ладони и прижал её к сердцу.
   – Я никогда не думал о мире и о своих воспитателях с такой стороны, – признался он Душе и посмотрел на неё с благодарностью.
   «Я знаю», – одними глазами ответила она, положила свою свободную руку на плечо Первому Человеку и тихо спросила вслух:
   – Ощущаешь ли ты тепло солнечных лучей на твоём лице, Первый Человек?
   «Что за вопрос?! Как не ощущать!» – ответил он мысленно и закрыл глаза, приготовляясь внимательно слушать объяснения Души.
   – Это Великое Солнце шлёт тебе наилучшие пожелания и говорит, что новый день настал, – проговорила она и немного помолчала.
   – А расслышал ли ты где-то в небе звон разбившегося вдребезги стекла? Это капризная Главная Тень только что запустила чашечкой в папу Хаоса, – подсказала Душа озадаченному Первому Человеку и улыбнулась.
   – А шорох, раздавшийся в небесной высоте? Это звёздная пыль, поднятая копытами огненного коня, разлетелась и опять осела в пространстве, – объяснила Душа и снова замолчала, давая Первому Человеку возможность прислушаться.
   – А чувствуешь ли ты, как невидимые могучие волны равномерно исходят из небесных глубин, проходят сквозь твоё тело и наполняют его энергией и силой? Это дышит Великий Свет, отдыхая после работы… А слышишь ли ты, Первый Человек, едва уловимый небесный звук, похожий не то на шелест листвы, не то на замирающий звон колокольчика, не то на шум дождя? Это чистый, прохладный источник бьёт из-под земли в волшебном саду Великого Света… Чувствуешь ли ты всё это? Слышишь ли ты все эти звуки и множество других звуков, доносящихся с высоты? Первый Человек? А, Первый Человек? – переспросила его Душа и легонько погладила по плечу, видя, что он никак не реагирует на её вопрос.
   – Слышу, Душенька, слышу, – задумчиво отозвался Первый Человек, открывая глаза.
   – Вот только звук волшебного источника кажется мне слишком уж слабым и прерывистым, – признался он и заглянул в её глаза.
   – Это не беда, слух твой со временем и опытом улучшится, – успокоила его Душа и отвела глаза в сторону, не желая напоминать Первому Человеку, что причиной его неполного слуха является всё та же хаотическая пыль, которую он уже начал изживать.
   – Однако яснее, громче и отчётливее всего я слышу где-то вдалеке непонятный и довольно неприятный писк, – пожаловался ей Первый Человек и оглянулся по сторонам, в надежде отыскать и понять источник такого странного звука.
   – Первый Человек, это твои дети плачут, – спокойным голосом сообщила ему Душа и бросила на него быстрый, хитрый взгляд.
   – Дети?! Какие дети?! Ах, да-да, конечно, дети… – не сразу вспомнил Первый Человек и слегка поморщился.
   – А ведь ты их ещё и не видел, – заметила ему Душа, на что он скривился ещё больше и проворчал что-то невнятное.
   – Пойдём, посмотрим вместе. Они не такие ужасные, как тебе кажется, – весело предложила Душа, взяла Первого Человека за руку и повела обратно к дому. Он не то чтобы сопротивлялся, но домой не спешил, по дороге часто останавливался, разглядывая что-то в небе, вздыхал, дёргал Душу за руку, но она упорно вела его за собой. Мысли не о собственной пыли Хаоса, а о той, что распространилась по всему миру, терзали и донимали Первого Человека, но Душа была неумолима.
   – Подумай, дети должны хотя бы знать, что у них есть ты и я, – убеждала она несчастного Первого Человека и, наконец, вывела к той самой реке, что текла неподалёку от их домика. На песчаном берегу у тихой заводи, по странному стечению обстоятельств, их поджидал весёлый синеглазый водан с довольно большой и крепкой лодкой наготове.
   – Не желаешь ли прокатиться вниз по реке, брат Человек? Для прогулок день сегодня самый подходящий! – обратился он к Первому Человеку, широко улыбаясь.
   – Желаю не желаю, а должен, – пожаловался тот водану, кивнул головой в сторону непреклонной Души и забрался в лодку. Душа, не говоря ни слова, села рядом с ним, и водан без труда оттолкнул лодку от берега и направил её вниз по течению.
   Невидимые сильные потоки воды неслышно подхватили лодку и стали уносить Первого Человека и его спутников всё дальше и дальше от Верховного болота и его привычных окрестностей. Река то прямо и быстро бежала, то неожиданно поворачивала куда-то и с каждым взмахом вёсел делалась всё шире и глубже. Синеглазый водан бесстрашно и ловко управлялся с лодкой и временами причаливал то к одному, то к другому берегу, где в самых тёплых, тихих и красивых прибрежных уголках Первого Человека встречали маленькие дети. Как и обещала Душа, они не были ни плохими, ни ужасными. Скорее наоборот, дети были забавными и хорошенькими: они улыбались Первому Человеку беззубыми ротиками и дружно махали ему крошечными, пухленькими ручками. Самые разные сущности заботились и ухаживали за малютками, но наиболее мастерски это делали прекрасные синеглазые воданы, что сильно утешало и радовало Первого Человека. Вопреки изначальным переживаниям и тревогам он остался доволен своим визитом к детям.
   По возвращении домой он, не скрывая радости, заметил:
   – Душенька, мне кажется, что братья-воданы как нельзя лучше заботятся о малюточках, и это хорошо. Я бы так не сумел… – при этом он скосил глаза на Душу в ожидании её реакции на такое замечание, но она сделала вид, что не поняла глубинного смысла его слов и задумчиво склонила голову набок.
   – Нет-нет, не притворяйся, Душенька, я знаю, что ты знаешь, что я имел в виду! – отрицательно покачал головой Первый Человек, погрозил Душе пальцем и ушёл на свою половину дома.

   За окном была уже ночь, и яркие звёзды одна за другой зажигались на небе. Первый Человек присел на краешек кровати, задумался ещё раз о путешествии по реке, о детях, о Душеньке, о Великом Свете, о Хаосе, о жизни вообще, и так просидел почти до самого утра. На следующий день он встал задумчивым, но деловым, и с решительным видом принялся писать большую книгу о том, что понял из рассказов Души о мире и о жизни. За ночь Первый Человек пришёл к выводу, что таким образом он принесёт больше пользы и больше поможет своим детям, чем если будет ездить по реке от берега к берегу и неотступно следить и ухаживать за каждым из младенцев.
   Душа не возражала и даже, наоборот, всячески одобряла и поддерживала эту идею. Она не нагружала Первого Человека домашними заботами, не перебивала и не вмешивалась в его работу, но всегда была рядом, если у него возникали затруднения по тому или иному вопросу. Работая над книгой, он снова и снова обдумывал и передумывал уже известные ему события и их последствия, уточнял различные сведения и детали, поэтому часто обращался к Душе за помощью и дополнял уже написанное.
   Как и прежде, Первый Человек навещал добрых земных сущностей, ходил на болото, на речку, в лес и на луга, но стал как-то по-новому воспринимать окружающий мир и несколько иначе относиться к нему. Теперь он от всего сердца начал восхищаться весёлым характером, ловкостью и смелостью воданов, красотой и скромностью водных владычиц, беззаботностью и находчивостью поветрунов, силой, могуществом, простотой и трудолюбием земных и горных великанов. Он часто наблюдал за работой полевых человечков и умилялся от одного их вида. Первый Человек восторгался танцами огневиков, пробовал постичь особый ход мыслей маленьких шкодунов и, наконец, начал понимать, что в болотанах не было ничего смешного и наивного, просто их внешний вид и характер полностью соответствовали сути болота. Болотаны, как и все другие сущности, были такими, какими они были по своей природе, и с этим ничего нельзя было сделать. Наоборот, природу сущностей стоило ценить, любить и уважать, и правильному пониманию этого вопроса Первый Человек посвятил не одну главу своей книги.
   В открытых лугах он продолжал прислушиваться к звукам далёких миров, и с каждым днём звуки становились разнообразнее и отчётливее, а далёкие фантастические миры – всё ближе, реальнее и роднее. Со временем Первый Человек начал ощущать себя неотъемлемой, полноправной частью чего-то целого и великого, а общества верной Души он стал искать и ценить его более всего на свете. Не было для него ничего лучшего, чем присесть около Души, положить ей голову на колени, прижать её маленькую руку к своей щеке, закрыть глаза и слушать мир, стук своего сердца или же вовсе ничего не слушать, а просто чувствовать себя безгранично счастливым. Если в такие минуты светлая Душа легонько проводила рукой по его непослушным волосам, то Первый Человек ощущал себя в волшебном саду, и казалось ему, что припадает он к чистому небесному источнику и всё никак не может напиться. Рядом с ней ему было надёжно, тепло и уютно, как бывает первым весенним цветам у нагретого солнцем камня в прохладный ветреный день.
   С земными сущностями и с уже подросшими детьми Первому Человеку тоже было хорошо и надёжно, но всё-таки только с Душой ему было так тепло, так уютно, так легко, просто, необыкновенно и солнечно даже в пасмурные дни. Он чувствовал себя свободно с Душой, и ни с кем не мог поговорить так, как с ней. Именно ей Первый Человек посвятил целый раздел своей книги, который сам по себе мог бы стать отдельной книгой, и где он часто переходил на стихи, называя их песнями. Так прошёл ещё не один земной год…
   Дети Первого Человека выросли и разошлись по разным уголкам Земли. Давно вырос фруктовый сад, посаженный когда-то Первым Человеком у своего дома, разрослось Верховное болото, русло когда-то небольшой реки стало глубже и шире, и даже книга Первого Человека подошла к концу. Это не означало, что ему больше нечего было сказать своим детям, нет. У него было ещё достаточно мыслей, пожеланий и добрых советов для будущих поколений, но в последнее время Первому Человеку почему-то просто не писалось. Внутри у него было как-то неспокойно, а подчас и тревожно, и причиной тому, скорее всего, была Душа, а вернее, та перемена, которая случилась с ней.

   С приходом тёплого, цветущего мая Душа вдруг сделалась молчаливой, задумчивой и грустной. Среди цветов, запахов и пения птиц она казалась Первому Человеку невесёлым, золотистым осенним листком, и в грусти своей была ещё возвышеннее и прекраснее, чем когда-либо. Глядя на неё, Первый Человек вспоминал всё самое лучшее, доброе, чистое и незабываемое в своей жизни: прозрачность воздуха ранней осенью, глубину летних ночей, блеск росы по утрам и многое, многое другое. В его памяти часто всплывали картинки далёкого, глубокого детства и тот день, когда светлая Душа впервые появилась на Верховном болоте.
   Однажды ночью он не спал и всё обдумывал, как Душа изменила его жизнь, как стала его сестрой и не сестрой, его верной помощницей и лучшим другом, как вырос он рядом с ней… и вдруг услышал тихий скрип входной двери и самые лёгкие в мире, удаляющиеся шаги за окном.
   – Душенька! – обожгла сознание Первого Человека внезапная догадка, сердце его забилось, он вскочил с кровати и босиком выбежал в ночь вслед за Душой.
   Он нашёл её в открытых лугах, на том самом месте, куда она водила его в первый раз слушать звуки мира. Душа стояла неподвижно среди лугов и печально смотрела в уже светлеющее небо. Первому Человеку показалось, что в глазах её блестели слёзы, и невыразимая тоска пронзила его сердце. Он догадался, что Душа соскучилась по волшебному саду и Великому Свету, который за все эти годы так и не появился на Земле.
   – Душенька! – прошептал он в отчаянии, схватил её за руку и упал перед ней на колени. Первый Человек не представлял, не мыслил, не видел, не знал и не хотел знать себя без Души. В его сознании не укладывалась мысль о жизни без неё, ему стало одиноко, пусто и страшно.
   – Душенька! Душенька! – снова позвал её Первый Человек, уткнулся лицом ей в колени и горько заплакал, совсем как в детстве.
   – Что ты, что ты, милый мой Первый Человек! Как ты мог подумать, что я оставлю тебя одного, – улыбнулась Душа прежней ласковой улыбкой, опустилась рядом с ним на колени, погладила его по голове, расцеловала, вытерла с лица слёзы и обняла его крепко-крепко.
   – Душенька! Душенька! – всхлипнул у неё на плече Первый Человек и в то же мгновение вспыхнул, как яркая звезда, и засиял таким же мягким, золотистым светом, как и сама Душа. Это сгорела в нём та хаотическая пыль, о которой Первый Человек и думать позабыл, а свет, данный ему от момента сотворения, наконец, занял в нём всё его существо.
   – Слава, слава Первому Человеку, победившему в себе хаос! – раздалось множество голосов со всех сторон, и Первый Человек удивлённо-вопросительно заглянул в глаза преданной Души.
   – Мой дорогой и добрый Человек, ты не знал ранее, что Хаос вечен, но пыль его не вечна. Сегодня ты изжил её до конца, и весь мир торжествует и радуется свершившемуся. Посмотри кругом, – сказала Душа, поднялась с колен и помогла ему подняться на ноги.

V
Мир с высоты

   По её совету Первый Человек оглянулся по сторонам и увидел мир как будто с высоты, а себя с Душой как будто в центре этого мира. Всё то, о чём рассказывала ему Душа прежде, сейчас чётко и ясно предстало перед его глазами. Вверху, в небесной высоте, он как на ладони увидел светлое солнечное пространство, в котором все его жители сбежались в прекрасные сады и радостно приветствовали его. За светлыми солнечными владениями в полутени виднелось тёмное царство Великого Хаоса с его несколько удивлёнными обитателями. Первый Человек помахал рукой светлым небожителям, улыбнулся Хаосу и его семейству и оглянулся назад.
   Там, внизу, из предрассветного тумана выступили очертания бывшего земного дома, и Первый Человек бросил на него прощальный, благодарный взгляд. Сквозь стены он увидел на столе открытую и, может быть, всё ещё не оконченную книгу, и свежий ветерок, проникший в дом через окно, теперь листал её большие мудрые страницы. Сколько лет прошло, сколько событий, перемен и превращений произошло с Первым Человеком в стенах этого дома, сколько труда и глубоких раздумий было вложено в эту книгу!.. Он невольно вздохнул, чуть было не устремился вниз, но остановил себя и покачал головой.
   Видение земного дома сразу удалилось и погрузилось в туман, а на его месте в сиреневых предрассветных сумерках от горизонта и до горизонта зажглись тысячи ярких звездочек. Это души земных сущностей по-прежнему верно светили ему и обещали светить всегда. Первый Человек низко поклонился им, и на фоне ярких звёзд внизу приметил вспыхивающие то тут, то там золотистые искры. Одни из них горели ярче и светлее, другие слабее и тускнее, но все они двигались в каком-то одном определённом направлении. Он не сразу догадался, что это были за искры, но после понял, что это его дети устремились со всех уголков Земли к его бывшему земному дому.
   Первому Человеку почему-то хотелось, чтобы самые сильные, светлые, чистые искорки первыми вошли в этот дом и взяли к себе на сохранение мудрую книгу, но он прекрасно осознавал, что сейчас ничего не может изменить там, внизу, поэтому отвернулся и снова посмотрел вверх. В том направлении, куда недавно смотрела печальная Душа, и где Первый Человек ничего не видел раньше, теперь явственно проявилась светящаяся фигура. Великий Свет скромно стоял в небесной дали, опирался на посох и как будто чего-то ожидал. Его борода, усы и волосы развевались на невидимом ветру.
   – Как долго я не видел тебя, отец! – воскликнул вдруг Первый Человек, и улыбка искренней радости озарила его лицо.
   – Ну, вот я и дождался!.. Здравствуй, сынок! – послышалось ему в ответ, и Великий Свет протянул к Первому Человеку руки, желая крепко обнять и прижать его к себе.
   Первый Человек посмотрел на Душу, она подала ему руку, улыбнулась, и они вместе пошли по невидимой хрустальной лестнице наверх и больше не оглядывались назад. Невидимая лестница, ступенька за ступенькой, проявлялась под их ногами и сияла на небе до тех пор, пока Великий Свет не встретил и не проводил своих любимых детей в волшебный сад.
   С Земли все видели ту удивительную хрустальную лестницу с двумя светлыми фигурками, идущими вверх, наблюдали, как она растаяла в лучах восходящего солнца, но только маленькие шкодуны, заливаясь слезами, вовремя догадались и успели зарисовать точный план и местонахождение чудо-лестницы. Впоследствии они за небольшие подарки делились этим планом с теми сущностями, которые желали навестить Первого Человека и прекрасную Душу в волшебном саду самым простым и коротким путём. С детьми Первого Человека делиться планом шкодуны не спешили, так как в тот памятный день видели, что не все дети одинаково переживали разлуку с отцом и матушкой – как называли они тогда светлую Душу.
   «Лучшие из детей Первого Человека прочитают его мудрую книгу, и сами найдут короткий путь к своему отцу, а остальным в волшебном саду делать нечего. Пусть поначалу разберутся с собой на Земле», – глубокомысленно решили шкодуны и до времени спрятали точный план чудесной лестницы в подземном тайнике. Премудрая же книга Первого Человека сразу попала в руки его детей, и лучшие из них взяли на себя обязанность переписать её в нескольких экземплярах, чтобы великий труд их отца и матушки-Души ни в коем случае не пропал из мира. В конце этих переписанных книг дети Первого Человека добавили и свои рассуждения, однако это уже была история первых людей.
   А сам Первый Человек с того знаменательного незапамятного дня поселился в небесном волшебном саду и больше никогда не разлучался с любимой Душой и Великим Светом.

   В небесном саду Первый Человек построил себе такой же дом, как и на Земле, стал заниматься садом, знакомиться с другими небесными жителями, гулять с отцом по далёким уголкам вселенной, постигать и осваиваться в своём новом положении. Жизнь его продолжалась и нравилась ему, особенно, когда по вечерам Первый Человек, Душа и Великий Свет собирались вместе у источника, пили душистый чай, вели тихие беседы на самые разные темы, вдыхали свежие ароматные запахи сада, любовались красками вечернего неба или просто молчали и слушали отдалённую музыку миров.
   Иногда Первый Человек приходил к источнику сам, заглядывал в него и видел в нём, как в зеркале, всё, что происходило внизу, на Земле. Будучи далеко, он был одновременно и близко к своим детям, так как знал все их желания, помыслы, устремления и поступки. Первый Человек с удовольствием наблюдал, как некоторые из детей всё больше и больше наполняются светом по его примеру, и с огорчением отмечал, как другие всё уплотняются и тяжелеют. Именно здесь, у небесного источника, Первый Человек задумался, как тяжело, наверное, было Великому Свету смотреть на него в ранние земные годы, и именно тут он впервые увидел, как неловкое, недостойное поведение людей грязными пятнами отражалось на белом платье прекрасной Души.
   Придя как-то утром к голубому озеру, Первый Человек застал там опечаленную чем-то Душу. Она сидела у самой воды, держала в руках край запачканного платья и не решалась опустить его в чистый прозрачный источник. Поначалу Первый Человек даже изумился: где и как могла испачкаться Душа?! Ведь он никогда раньше не видел её в грязном платье, но один её печальный вздох и взгляд рассказали ему, что это неуместные поступки и мысли некоторых людей оставили грязные пятна на её белоснежных одеждах. Не говоря ни слова, Первый Человек присел рядом с ней, сотворил из первого попавшегося в руки камешка небольшую красивую чашечку, зачерпнул ею воды, плеснул Душе на платье, и в одно мгновение от грязных пятен не осталось и следа. Тут-то ему и пришла в голову мысль о создании кубков и чашечек для всех тех, кто в будущем захочет улучшить свою душу или получить новую, кто придёт в волшебный сад и выпьет чистой воды из небесного источника. Разные формы и материалы для своих произведений Первый Человек задумал для того, чтобы уровень развития и стремление сердца каждого приходящего были сразу видны.

VI
Возвращение Нового Человека

   В своё время из одной такой чашечки выпил воды из источника Новый Человек. Правда, тогда он не разглядел в волшебном саду ни Души, ни Первого Человека и даже не подозревал об их существовании. Новый Человек не видел их и не знал о них, потому что просто не мог видеть и знать, как не видел и не знал ещё много чего в ту пору. Зато теперь, пробуждаясь от глубокого сна, он ясно увидел склонённые над ним светлые фигуры и безошибочно признал в них Первого Человека и первую небесную Душу. Наяву они были такими же, как и во сне, только ещё светлее, теплее, добрее, прекраснее и ближе. Первый Человек держал Нового Человека за руку, а Душа тихонько гладила его по голове и всё приговаривала:
   – Новый Человек, просыпайся! Пора вставать! Великий Свет уже давно дожидается тебя на Земле, Новый Человек!
   «Великий Свет на Земле? Отец?… Земля?… Ах, да-да…», – как сквозь туман стал припоминать Новый Человек и снова закрыл глаза.
   – Ты проспал весь вечер и всю ночь, так пора просыпаться, пора! – позвал его Первый Человек и легонько потрепал по плечу.
   – Новый Человек! Сынок! Я так давно ожидаю тебя. Где ты? Где ты, где ты? – услышал он далёкий голос и тогда уже окончательно проснулся в волшебном саду. Все недавние земные события: великая битва сущностей и людей, поединок Солнечного Ветра с Главной Тенью, неожиданная помощь маленьких шкодунов, поражение Главной Тени и её бегство в светлый небесный замок, – всё вдруг всплыло в памяти Нового Человека, и он приподнялся с земли.
   – С добрым утром! – поприветствовал его Первый Человек.
   – Умойся и выпей воды из источника. Это поможет тебе, – посоветовала ему Душа и протянула ту самую небольшую красивую чашечку, из которой Новый Человек уже пил однажды.
   С благодарностью и радостью он принял знакомую чашечку из рук Души и выпил всю воду до дна, после чего ему действительно стало бодрее и лучше. Он умылся водой из источника и почувствовал в себе новые силы и новую энергию. Новый Человек поднялся на ноги, поклонился Первому Человеку и Душе, пообещал заходить к ним в гости в будущем, и чуть было не пустился в обратный путь, как вдруг в кустах волшебного сада что-то зашуршало и на солнечную полянку выбежало странное одичалое существо.
   Судя по всему, оно тоже было душой, так как всё ещё сохраняло в себе остатки света, но душа эта была такой худой, измученной и грязной, что в ней с трудом можно было признать душу. Волосы у неё были всклочены и запутаны, потемневшая одежда была в заплатках и дырках, а на руках и ногах висели обрывки цепей. Пробегая мимо Нового Человека, она взглянула на него большими чёрными глазами и, не обращая никакого внимания на Первого Человека и Душу, припала к воде и стала пить её так, словно собиралась осушить весь чудесный источник до дна. Новый Человек даже остановился в изумлении, а странная душа, напившись вдоволь и не сказав никому ни слова, отошла от воды, разбежалась и со всего разбега прыгнула прямо в озеро, образованное источником. Несколько капель воды упало на лицо Новому Человеку, он встрепенулся, улыбнулся про себя, догадываясь о происхождении одичавшей души, кивнул головой Первому Человеку и прекрасной Душе и поспешил на Землю к своему великому светлому отцу.

   Погрузившись в воспоминания и мысли, Новый Человек незаметно для самого себя пробежал по волшебному саду, перебрался через высокие горы, пересёк бескрайние луга, переплыл голубое озеро без дна, прошёл по радужному мосту над рекой и спохватился только тогда, когда почувствовал под ногами хрустальные ступени невидимой лестницы.
   «Совсем как у Первого Человека, только он шёл по лестнице вверх, а я – вниз», – подумалось ему, и он на секунду остановился. Там, внизу, его ожидали непонятная тишина и глубокая, непроницаемая темнота, на фоне которой горел один большой золотистый свет с множеством других маленьких золотистых огоньков вокруг него. Новый Человек пристально вгляделся в темноту и в большом сиянии признал своего отца. Великий Свет молча сидел у его неподвижного тела, держал его холодную руку в своей тёплой сияющей руке и вытирал с его лица холодный снег, падающий откуда-то сверху. Множество земных сущностей и добрых людей собралось вокруг Великого Света и замерло в ужасном, неподдельном горе.
   «Так ведь это они так сильно печалятся обо мне, думая, что я оставил их навсегда, а я всего лишь глубоко уснул у волшебного источника и даже не слышал, как все они и мой отец зовут меня обратно! Ах, что же это я? Ведь это несправедливо!» – возмутился на самого себя Новый Человек, покачал головой, да и спрыгнул с небесной лестницы прямо на Землю.
   Земные сущности и люди едва успели заприметить, как с середины неба сорвалась небольшая блестящая искорка и упала на грудь неподвижно лежавшему на земле Новому Человеку. От соприкосновения с ней Новый Человек вдруг вспыхнул, как яркая звезда, как когда-то вспыхнул Первый Человек, засиял приятным золотистым свечением, снова открыл глаза, вздохнул, приподнялся с земли, улыбнулся Великому Свету и тихо произнёс:
   – Ну, вот я и вернулся, папа.
   – Я долго ждал тебя здесь, сынок, но всё же – здравствуй! – так же тихо ответил ему Великий Свет и крепко прижал его к себе.
   – Слава, слава Новому Человеку, победившему в себе смерть! – закричали со всех сторон обрадованные сущности и люди, и глухая, непроницаемая темнота в несколько минут растаяла как дым, ночь сменилась ярким и тёплым днём. Сущности наперегонки бросились обнимать, целовать и поздравлять Нового Человека, и в радостной, весёлой суете не сразу заметили, что некоторых людей стало недоставать. С растаявшей темнотой как будто растаяли и они, а на том месте, откуда человек выпустил стрелу в Нового Человека, сущности нашли большую кучу пыли и больше ничего. Пока они стояли и решали, что делать с этой пылью, из-под земли вихрем вырвался зеленоглазый поветрун в сопровождении весёлых огневиков и сам лично развеял кучу пыли по миру, чтобы от неё не осталось и следа. Вернувшись на луга, снова сильный и здоровый Туйки торжественно объявил:
   – Пыль Хаоса не вечна! И это хорошо!
   При этом он пробежал быстрым взглядом по оставшимся притихшим людям и многозначительно посмотрел на чёрных духов, столпившихся у руин бывшего Чёрного замка. Мохнатые, лохматые чёрные духи вдруг жалобно загудели и заревели, как стадо бизонов. Их отбеленные, очеловеченные собратья забеспокоились, не зная, кто теперь их новый хозяин, а некоторые из них закрыли глаза, упали на землю и горестно застонали.
   – Посмотри, сколько у тебя ещё здесь работы, сын мой, а ты хотел остаться в волшебном саду, – шепнул Великий Свет на ухо Новому Человеку и кивнул головой в сторону чёрных духов.
   – Всё знаю, папа, всё понимаю! – ответил ему Новый Человек, улыбнулся, поднялся на ноги и направился к испуганным, растерянным и безутешным чёрным духам.
   Подойдя к ним, он утешил их добрыми словами и стал по очереди подводить к Великому Свету. Лохматых, диких чёрных духов и человекообразных чёрных духов Великий Свет одинаково гладил по голове и давал им съесть кусочки золотистого сияния, которые отламывал от своего негасимого доброго света. Те и другие чёрные духи молча, не мигая глазами, залпом проглатывали светящиеся кусочки, облизывались и отходили в сторону, где Новый Человек и разные сущности подавали им чистой прохладной воды в самых простых стаканчиках. Отведав такого угощения, лохматые чёрные духи превращались в приятных молодых людей, а человекообразные чёрные духи приобретали свежий румянец на бледных лицах, живой отблеск в тусклых, тёмных глазах и становились просто красавцами.
   Некоторые из них побежали бы тут же искать себе подходящих жён, но их остановил ужасный крик, который вдруг раздался откуда-то с небес. Бывшие чёрные духи, как и все остальные сущности и люди, снова замерли на месте и подняли глаза к небу. Ужасные крики, судя по всему, исходили из Белого небесного замка, куда после проигранной битвы спряталась осмеянная шкодунами Главная Тень. По стечению обстоятельств о ней никто и не думал до этого момента, но вот теперь все вспомнили о Главной Тени, с которой всё это время происходили свои перемены и превращения.

Часть пятая
ИСЦЕЛЕНИЕ

I
Мрачный лабиринт

   Когда её преданный человеческий поклонник и приверженец её идей выпустил стрелу в Нового Человека, когда по небу пронёсся печальный стон Великого Света, и на Землю опустилась тьма, Главная Тень заволновалась и притихла. Она понимала, что из-за её непомерного желания завладеть волшебным зеркальцем, которое не принадлежало и не могло принадлежать ей, в мире произошло что-то ужасное.
   В те далёкие времена, когда первая небесная Душа была на Земле, и Великий Свет очень скучал по ней, он подарил волшебное зеркальце Утренней Заре, потому что именно она была больше всего похожа на его любимую девочку Душеньку. Главная Тень всегда это знала и всё же, во что бы то ни стало, хотела иметь зеркальце у себя и управлять миром с его помощью. Ради достижения этого капризного желания она поссорилась с родителями и предала папу Хаоса, который любил её больше всего на свете. Будучи осведомленной о присутствии хаотической пыли в людях, она использовала их слабости в своих целях и тем самым повернула многих из них против Великого Света. Наконец, она привела в мир чёрных духов и натворила везде и всюду столько беды и проблем, что должна была понести наказание. Главная Тень это тоже прекрасно понимала, поэтому, когда за окнами Белого замка и в самой комнате стало темнее и чернее ночи, она испугалась.
   «А что, если Великий Свет уже наказал меня, и отнял у меня часть своего сияния, а то и всю ту душу, которую подарил мне от самого сотворения?! Конечно, я посадила её в темницу и приковала к стене, не берегла её, но всё же, всё же, всё же!!! Без неё я сама – всего лишь хаотическая пыль своего папеньки, самый обыкновенный чёрный дух и куча праха! Ах!» – промелькнуло в голове у Главной Тени, и сердце её почти что перестало биться от леденящего ужаса.
   Опомнившись, она попыталась разглядеть свои руки, ноги, платье, но в кромешной темноте ничего не увидела и потеряла дар речи от страха. Глаза её широко открылись, тело обмякло, и Главная Тень упала на пол. В ту же секунду пол Белого замка как будто провалился под ней, и она стала опускаться вниз, погружаясь в темноту и холодные воды глубокого колодца. Главной Тени вовсе не хотелось опускаться на дно, и она даже сделала несколько попыток вынырнуть обратно, но руки и ноги не слушались её, и она продолжала медленно и беспомощно падать вниз. Иногда ей казалось, что чёрному колодцу не будет конца, но вот она всё же опустилась на его твёрдое дно и очутилась в тёмном и мрачном лабиринте, где каждый тупик заканчивался большей или меньшей холодной и сырой камерой.
   – Тюрьма? Тюрьма! Ведь это тюрьма, куда я заточила собственную душу и приковала к стене! Теперь надо немедленно отыскать душу и освободить её, пока не поздно. Но где здесь душа, и как найти её?! – воскликнула Главная Тень и в отчаянии стала бегать по лабиринту.
   Она бросалась во все ходы и коридоры, врывалась в сырые мрачные камеры, но все они были пусты и безмолвны. Души нигде не было. Это приводило Главную Тень в ещё большее отчаяние и бесполезное бешенство, но вот, наконец, она ворвалась в ещё одну камеру и на её стенах увидела обрывки знакомых цепей. В глазах у Главной Тени потемнело, ноги подкосились, она кое-как выползла из камеры, села посередине длинного, холодного, пустого коридора и пронзительно взвизгнула:
   – Удрала! Обманула! Скрылась! Оставила! Погубила!
   У неё больше не оставалось сомнений в том, что теперь она всего лишь чёрный дух и скоро рассыплется прахом. Главной Тени стало жалко себя, она закрыла лицо руками и не своим голосом закричала:
   – Не хочу! Не хочу! Не хочу!

   Этот-то крик и услышали все обитатели неба и Земли и застыли в нерешительности и удивлении. Первым пришёл в себя Солнечный Ветер и со всех ног побежал к Белому замку. Что-то подсказало ему, что сейчас Главная Тень нуждается в помощи, и он поспешил к ней на помощь. Солнечный Ветер перелетел через крутые ступеньки Белого замка, перевёл дыхание у дверей комнаты, где была Главная Тень, и осторожно заглянул внутрь. Бледная, исхудалая Тень сидела на полу, посередине комнаты, смотрела на Ветра невидящими глазами, из которых градом текли слёзы, и продолжала неистово кричать:
   – Не хочу, не хочу, не хочу!
   Солнечный Ветер сильно испугался за Главную Тень, которую всё-таки знал с детства и любил в глубине души, выбежал из замка и громко позвал на помощь:
   – Доктора, доктора! Скорее!
   Солнечный Ветер, конечно, и сам был неплохо осведомлён в медицине и в прошлом не раз помогал многим сущностям, но сейчас ему стало так жалко несчастную Главную Тень, что он позабыл обо всех своих способностях и желал видеть рядом с ней надёжного, профессионального врача.
   – Доктора! Доктора! – снова позвал он с нетерпением, и тут все взгляды, как один, устремились на Нового Человека. Сущности и люди и прежде считали его выдающимся врачом, но после того, как Новый Человек победил в себе смерть, они стали почитать его за лучшего доктора всех времён и миров.
   – Великий, великий целитель! – глубокомысленно заметили маленькие шкодуны, прищёлкивая язычками, и даже Великий Свет одобрительно кивнул ему головой, так что Новому Человеку не оставалось ничего другого, как идти на помощь Главной Тени. После всего пережитого в нём не было и намёка на страх, не было и обиды. В Главной Тени он видел сейчас слабое существо, окончательно запутавшееся в своих мыслях, чувствах, поступках и нуждающееся в помощи.
   Войдя в нужную комнату Белого замка, Новый Человек застал Главную Тень в том же положении, в котором нашёл её Солнечный Ветер: она сидела на полу, неподвижно смотрела в одну точку и продолжала кричать уже охрипшим голосом:
   – Не хочу!
   – Неужели она так боится наказания и думает, что все мы тут изверги?! – удивлённо прошептал Солнечный Ветер за спиной у Нового Человека.
   – Возможно, возможно… – неопределённо ответил тот Солнечному Ветру и подошёл к Главной Тени.
   Новый Человек тихонько присел рядом с ней, взял её за руку, но она, казалось, даже не заметила этого. Он заглянул в её широко раскрытые чёрные глаза, пытаясь постичь причину её болезненного состояния, но тут в закрытое окно что-то легонько стукнуло, и деревянная дудочка на шее Нового Человека издала тихий, короткий звук. Он быстро взглянул на кого-то за окном, едва заметно улыбнулся кому-то невидимому и обратился к Солнечному Ветру:
   – Братец Ветер, хорошо бы уложить её в постель.
   – Ах, да, конечно, конечно! Будет сделано! Сейчас! – воскликнул Солнечный Ветер и выбежал из комнаты. Через несколько минут он примчался назад, неся в охапке два мягких одеяла и несколько подушек. Он расстелил одно одеяло на полу, самым бережным и аккуратным образом перенёс и уложил на него Главную Тень, укрыл её вторым одеялом, поправил подушки у неё под головой и спросил:
   – Так будет хорошо?
   – Очень хорошо! – заверил его Новый Человек и достал из мешочка на поясе небольшую бутылочку с душистыми маслами. Содержимым бутылочки он натёр виски и запястья Главной Тени, ещё раз измерил её пульс и решительно заявил:
   – Теперь, брат Ветер, мы должны оставить её одну. Главная Тень должна как следует отдохнуть.
   – Как скажешь, брат Человек. Лучший врач – ты, а не я, – согласился с ним Солнечный Ветер и послушно вышел из комнаты.
   – В данном случае – и не я, – очень тихо произнёс Новый Человек с улыбкой, слегка поклонился кому-то и покинул комнату вслед за Солнечным Ветром.
   С самого начала, с первого взгляда на Главную Тень он ясно понял, что не в его помощи нуждается она сейчас, поэтому когда услышал лёгкий стук в окно и слабый звук своей деревянной дудочки, то поспешил уступить место настоящему врачевателю Главной Тени.

II
У волшебного источника

   Как только за Новым Человеком и Солнечным Ветром затворилась дверь, в комнате сразу же вспыхнул и разгорелся мягкий золотистый свет. Постепенно он занял почти всю комнату Белого замка, и в центре его отчётливо проступила фигура Великого Света. Поначалу Великий Свет стоял неподвижно, скрестив на груди руки, и задумчиво, но пристально вглядывался в Главную Тень. Потом он неслышно вздохнул, подошёл к ней, присел у её постели и ровным, спокойным голосом спросил:
   – Ну что, глупая девочка? Что ты так кричишь? Скажи мне, чего ты не хочешь?
   – Я не хочу быть чёрным духом и рассыпаться в прах! – пискнула Главная Тень охрипшим голоском и скосила на него чёрные, блестящие глаза.
   – А многое ли ты сделала для того, чтобы не рассыпаться в прах? – снова спросил её Великий Свет, и взгляд его стал несколько суровым.
   – Я сделала?! Я, я, я… Я не знаю! Но что-нибудь я всё-таки сделала для этого! Наверное! – воскликнула Главная Тень, и лицо её приняло жалобное, вопросительно-умоляющее выражение.
   – Что-нибудь ты определённо сделала, но это что-то было таким редким в твоей жизни, что сейчас ты и вспомнить не можешь о нём, – строго произнёс Великий Свет, и Главная Тень беспомощно всхлипнула.
   Она, и вправду, не могла припомнить ни одной положительной мысли и ни одного доброго поступка за всю свою жизнь. Главная Тень всегда была капризной, упрямой, своенравной, гордой, делала только то, что хотела, и от других требовала исполнения своих желаний. Она завидовала Мерцающей Звезде, Утренней Заре, Великому Свету, презирала и смеялась над Новым Человеком и совершенно беспричинно ненавидела Солнечного Ветра. И это, не считая других недостатков и дурных поступков! Главная Тень чувствовала себя безнадёжно потерянной, пропавшей и с ужасом ожидала превращения в пыль.
   – Я не хочу, не хочу! – снова пискнула она, задыхаясь от рыданий.
   – Глупая девочка, сколько раз я говорил тебе: остановись, опомнись, но ты не хотела даже слушать… – начал было говорить Великий Свет, но громкий крик Главной Тени прервал его.
   – А теперь слишком поздно, слишком поздно! – воскликнула она, попыталась сесть, но опять упала на подушку, и слёзы ручьями потекли из её глаз.
   – Папенька! Добрый, светлый, великий! Когда-то ты пожалел меня и подарил мне жизнь, но я не смогла распорядиться ею, и я это знаю. Я виновата… но сейчас всё слишком поздно. Слишком поздно, – вдруг неожиданно тихим, изменившимся голосом прошептала Главная Тень и стала искать своей исхудалой рукой руку Великого Света.
   – Глупая девочка, ты опять не всё поняла, – так же тихо ответил ей Великий Свет и погладил её по голове. – А чтобы понять всё, давай руку, вставай и иди со мной, – добавил он твёрдо, но ласково, и протянул Главной Тени свою сияющую руку.
   Не раздумывая долго, она схватила его руку двумя руками, поднялась с постели, и Великий Свет по невидимой дороге повёл её куда-то вверх, всё выше и выше, в полную неизвестность. Неизвестность эта тоже пугала Главную Тень, но всё же она была лучше того мрачного, сырого лабиринта, из которого теперь выводил её Великий Свет.

   Несмотря на то, что Новый Человек и Солнечный Ветер оставили её в довольно светлой комнате Белого замка, для самой себя Главная Тень по-прежнему находилась в неприветливом, тёмном подземелье. Она всё так же сидела в одиноком, длинном коридоре и то плакала, то кричала охрипшим голосом, но никто не отзывался на её плач, и никто не приходил к ней на помощь. Скорее наоборот, чем больше и громче рыдала и кричала Главная Тень, тем темнее и чернее становилось в длинном коридоре. Ей сделалось жутко, одиноко и нестерпимо холодно. Главная Тень съёжилась и притихла. Ещё ни разу в жизни она не испытывала ни холода, ни одиночества, потому что всегда стремилась быть одинокой и находила радость в уединении. Со всеми она обходилась холодно и на многих наводила леденящий страх. И вот теперь всё то, что исходило из неё и распространялось вокруг неё, вернулось к ней, многократно увеличившись, и Главная Тень ничего не могла с этим поделать.
   – Не хочу, не хочу! – снова всхлипнула она, и вместе с этим звуком из глубины её сердца стали подниматься совсем другие, новые слова.
   «Я хочу исправиться! Я хочу выбраться из этого тёмного, душного подземелья! Я хочу снова подняться наверх, как в детстве броситься на шею папе Хаосу и попросить у него прощения, вернуть его безграничную родительскую любовь и опять просидеть с ним на лавочке у дома весь вечер, уткнувшись носом в его руку… ах!» – произнёс едва уловимый внутренний голос Главной Тени – и в то же мгновение в конце длинного, совсем уже чёрного коридора вспыхнул и стал разгораться мягкий, золотистый свет. Поначалу он пребывал как будто в нерешительности и какое-то время не двигался с места, но потом начал приближаться к Главной Тени, и в золотистом сиянии она отчётливо разглядела фигуру Великого Света.
   – Ну что, глупая девочка? – раздался его тихий, но строгий голос в полной тишине подземелья, и так начался их разговор, в конце которого Великий Свет взял Главную Тень за руку и повёл её по запутанным ходам и коридорам лабиринта.

   С присутствием в нём Великого Света всё изменилось и ожило: подземелье стало не таким мрачным и гнетущим, а коридоры – не такими длинными и одинокими. Куда бы ни шёл Великий Свет, куда бы ни сворачивал, везде серые, отсыревшие стены лабиринта окрашивались в яркие цвета и начинали переливаться всеми оттенками радуги. Испуганной, подавленной и уставшей Главной Тени сделалось немного веселее, и в глазах её заблестели искорки слабой радости и надежды.
   Никогда ещё Великий Свет не казался ей таким простым и спокойным, великим и могущественным, как теперь. С его появлением в том длинном, пустом коридоре Главной Тени перестало быть так жутко, одиноко и холодно, как будто часть его доброго золотистого сияния перелилась в неё, и под конец их разговора ей было уже тепло и даже уютно. Главной Тени вдруг вспомнилось, как Великая Тьма принесла её к Великому Свету, как Великий Свет вдохнул в неё жизнь, а она укусила его за палец; как капризничала и кричала она в доме папы Хаоса, добиваясь своего, и как все любили её, несмотря на это. Ей также почему-то вспомнился большой домашний камин, в котором по вечерам часто горели и потрескивали сухие дрова, и самые разные сюжеты из прошлого быстрой чередой пронеслись перед её глазами.
   «Ах, если бы снова всё начать: не кусать сияющего отца за палец, не капризничать, слушать советы Великого Света и не добиваться своего любой ценой, – то всё бы теперь было по-другому. Сидела бы я сейчас в родительском доме и пила бы горячий чай у большого, гранитного камина. Ах, как бы я сидела у камина, и с каким бы умилением смотрела на огоньки догорающих поленьев! Но что теперь можно сделать? В прошлом ничего нельзя изменить, и всё стало слишком поздно. Слишком поздно!» – думалось тогда Главной Тени, и порой невыносимая тоска начинала уже накатываться на неё, но в такие моменты Великий Свет только сильнее сжимал её руку в своей руке, и они вместе шли по коридорам лабиринта дальше.
   Главная Тень новыми глазами смотрела на него, а Великий Свет, поглядывая на неё и встречаясь с ней взглядом, чуть насмешливо улыбался в длинные усы и ничего не говорил. Так они и дошли до глухой, высокой, серой стены, у которой не было видно ни начала ни конца, и там остановились. Главная Тень снова забеспокоилась, но Великий Свет только вздохнул, покачал головой, дотронулся посохом до стены, и та вмиг рассыпалась и растаяла, словно её никогда и не было. Свежим воздухом повеяло в лицо Главной Тени, она вдохнула освежающую прохладу, на секунду закрыла глаза и снова зашагала рядом с Великим Светом. Она не знала и не видела, куда он ведёт её, потому что вокруг стелился и клубился голубоватый туман, но мрачный, сырой, одинокий лабиринт был уже позади, – и в этом у неё не было никакого сомнения. По невидимой каменистой дороге они поднимались куда-то вверх, всё выше и выше, и в сердце Главной Тени появлялись всё новые и новые надежды. Больше всего она надеялась на то, что Великий Свет приведёт её в волшебный сад, вспомнит там хотя бы одно её доброе дело и снова пожалеет, простит и спасёт, как это уже случилось однажды.
   «А может быть, Великий Свет уже вспомнил какой-нибудь мой добрый поступок? Ведь не оставил же он меня в ужасном, мрачном лабиринте!» – размышляла Главная Тень, шагая рядом с Великим Светом, совершенно безотчётно жалась к его руке и плечу, и всё больше и больше погружалась в приятные, красивые мечтания. В своих мечтах она видела, как в благоухающем саду Великий Свет вспоминает сначала одно, а после и другое её доброе дело, прощает все прегрешения и проступки, торжественно возвращает ей убежавшую душу, или дарит новую, и как она – Главная Тень – раскаявшись, начинает жить новой жизнью, наполненной скромностью, послушанием и самыми разными добрыми делами.
   – Для начала хорошо было бы сделать два добрых дела вместо одного, а три – было бы ещё лучше! – мечтательно произнесла Главная Тень вслух и вдруг обнаружила себя не на каменистой дороге среди тумана, а в зелёной солнечной долине, со всех сторон окружённой белоснежными горами, и впереди увидела пространство, залитое знакомым золотистым сиянием.
   – Волшебный сад! Волшебный сад! – с восторгом прошептала Главная Тень и заглянула в лицо Великому Свету.
   – Мы скоро будем на месте, – пообещал он и провёл её по мостику над рекой, по тенистым дорожкам удивительного сада и, наконец, вывел к волшебному источнику.
   – Ну, вот мы и пришли, – сказал Великий Свет, снял с плеча дорожный плащ и расстелил его на берегу озерца, приглашая Главную Тень садиться. Она послушно присела на краешек плаща и только тут почувствовала, как сильно устала после пережитого мучительного страха и длительного перехода.

   – Умойся и выпей воды из источника, тебе станет лучше, – посоветовал ей Великий Свет и сам присел на большой коричневатый камень, неподалёку от Главной Тени.
   – Спасибо, светлый папенька, – тихим, уставшим голосом произнесла она и сама удивилась необычному звучанию непривычного для неё слова.
   – Не за что, – отозвался Великий Свет и улыбнулся, а Главная Тень пододвинулась поближе к источнику, зачерпнула рукой прохладной воды, отпила глоточек и в успокоившейся поверхности озерца вдруг увидела худое бледное лицо с бледными губами, большими блестящими глазами, покрасневшими от слёз, и короткими спутанными волосами. Лицо это кого-то напоминало Главной Тени, но очень смутно. Она сначала замерла на месте, а потом наклонилась поближе к воде, чтобы получше рассмотреть знакомый образ, но прежнее изображение в зеркале источника исчезло. Вместо него Главная Тень увидела на поверхности воды нечто иное: большую космическую дорогу и бегущую по ней Великую Тьму.
   – Мама Тьма! Мама Тьма! – воскликнула Главная Тень и ещё ниже склонилась над водой, желая как можно ближе и лучше разглядеть Великую Тьму и то, что копошилось, кричало и задыхалось у неё на руках. Присмотревшись повнимательнее к беспокойному глиняному комочку, Главная Тень ахнула и дотронулась тонким пальчиком до поверхности воды. Печальное видение в источнике заколебалось и пропало бесследно, зато на его месте проявилось новое и более приятное.
   В зеркале воды проступило изображение самого Великого Света с маленькой Главной Тенью на руках. Он только что подарил ей кусочек своего золотистого сияния, впоследствии ставшего душой, и ожившая малютка с большими чёрными глазами, румяными щёчками и розовыми губками была очень даже хорошенькой. Великому Свету захотелось погладить её по мягкой пухлой щёчке, но именно тут маленькая Главная Тень попыталась укусить его за палец, впервые проявляя свой строптивый характер.
   – Да, да, так оно и было, – печально вздохнула Главная Тень на берегу источника и поморщилась от досады, а картинки из детства одна за другой продолжали проноситься перед её глазами.
   Вот мама Великая Тьма принесла её домой и отдала папе Хаосу. Вот папа Хаос одевает, кормит и играет с маленькой Главной Тенью, а она капризничает, кричит и требует ещё большего внимания к себе… А вот он берёт в руки книгу, садится на диван у большого домашнего камина и начинает читать Главной Тени волшебную сказку, и она слушает папеньку с полуоткрытым розовым ротиком… А вот тёплый, светлый, летний день… – и в лице Главной Тени на берегу источника что-то изменилось, её бледные губы задрожали, и она с затаённым дыханием стала всматриваться в зеркальную поверхность воды, где картинки детства заметно сбавили скорость и теперь тихим, ровным потоком проплывали перед её взором. Она с жадностью ловила мельчайшие детали и подробности того замечательного дня, и прекрасные воспоминания стали возвращаться к ней.
   …В тот далёкий, тёплый, летний день папа Хаос одел её в светлое платьице с оборками, завязал косички белыми бантиками, взял за руку и повёл на дальнюю прогулку по вселенной. По дороге он рассказывал маленькой Тени занимательные истории о цветах, камнях, пылинках и других небесных обитателях, показывал целебные и ядовитые растения, объяснял их свойства, угощал её тутовником и земляникой, что росли при дороге, и катал любимую Главную Тень на своём могучем плече.
   В тот светлый, солнечный день маленькая Тень была в полном восторге от прогулки и папеньки, так что даже не капризничала. Наоборот, она чуть не бежала, чтобы не отставать от папы Хаоса, внимательно слушала его рассказы и с любопытством разглядывала полезные и, особенно, ядовитые растения. Когда Главная Тень ела сладкие спелые ягоды, она иногда предлагала их папеньке и звонко смеялась, если он пытался поймать их губами в её маленьких запачканных ручках. Она не кричала и не сопротивлялась, когда папа Хаос пытался отмыть её от тёмного сока ягод в прохладном ручейке, и совсем уже радостно дёргала папеньку за волосы, когда ехала на его плече. От удовольствия маленькая Тень прикрывала блестящие чёрные глазки и напевала куплеты из весёлых песенок, а папа Хаос подпевал ей низким голосом и иногда заводил мелодию не туда. И так они всё шли и шли по красивой зелёной дороге, то разговаривали, то пели и вовсе даже не думали о надвигающемся ненастье, пока не взошли на невысокий пригорок и не увидели впереди себя грозно потемневшее небо. Огромная синяя туча стояла над горизонтом, поблескивая молниями, и быстро приближалась к тому месту, где стояли Великий Хаос и Главная Тень.
   – Хм… – озадаченно произнёс и нахмурился Хаос, подхватил нарядную Тень на руки, но не успел сбежать с пригорка вниз, как с неба посыпался густой метеоритный дождь.
   На ровной дороге им некуда было спрятаться, но папа Хаос сел на землю, прижал к себе маленькую Тень и самоотверженно стал прикрывать её собой от зловредного дождя. Небольшие и довольно большие камешки вперемежку с холодным градом падали кругом, больно били Великого Хаоса по плечам, так что временами он даже вздрагивал, но не издавал ни одного слова жалобы, а только ещё сильнее прижимал к себе головку Тени своей большой, немного жёсткой рукой. В те опасные минуты налетевшей грозы папа Хаос представлялся Главной Тени таким необычайно сильным, смелым и благородным, что, несмотря на все его усилия, она всё же умудрилась достать свою ручку из-под его руки и крепко обнять папеньку за шею. Великий Хаос тогда подумал, что это произошло оттого, что ненаглядная маленькая Тень испугалась, но на самом деле это случилось потому, что в тот далёкий удивительный день, который больше никогда не повторился в жизни Главной Тени, она совершенно искренне и неподдельно любила и жалела папу Хаоса и восхищалась им.
   – Да, да, всё это именно так и было! – очень тихо вздохнула Главная Тень, и большая прозрачная слеза сорвалась с её длинных ресниц и упала в волшебный источник.
   Картинки из детства опять замелькали на водной поверхности, сменяя одна другую, но Главная Тень, казалось, не замечала их, хотя и смотрела прямо перед собой, не мигая. Она всё ещё оставалась под впечатлением того далёкого, прекрасного дня, и теперь её мало интересовали и заботили видения капризной вредной девочки, которая падала на пол, била ножками, трясла ручками, обижала меньшую сестрёнку Ночь, и как завороженная смотрела на кланяющихся часовых человечков…
   «Ах, и зачем тот летний день был единственным?» – с грустью подумала Главная Тень, и ещё несколько горьких слезинок скатилось по её худым щекам и упало в волшебный источник. Снова ровная поверхность воды поколебалась, и картинки из жизни заметно сбавили свой бег. Невольно Главная Тень стала всматриваться в них повнимательнее и вот опять в зеркале источника увидела маму Великую Тьму, которая сидела у резного ткацкого станка, что-то тихо напевала и терпеливо ткала красивую воздушную ткань. Никто во всей вселенной не изготовлял более красивых и лёгких материалов. На её тканых полотнах цвели изумительные цветы, на фантастических деревьях пели невиданные птицы, в чистых прудах плавали золотые и серебряные рыбки, и всё было проникнуто удивительным изяществом, утончённостью и вкусом.
   Одним словом, Великая Тьма была настоящей мастерицей ткацкого искусства и старалась передать секреты мастерства своим детям. Она учила девочек всем тонкостям изготовления прекрасных материалов, но самое интересное, что из трёх сестёр Главная Тень первой поняла и переняла секреты мастерства и со временем стала лучшей мастерицей из всех. Иногда она своим талантом и умением превосходила даже саму Великую Тьму, и однажды выткала такую великолепную тонкую ткань и так украсила её серебром и золотом, что все просто ахнули. Великое Солнце и Мерцающая Звезда тогда сказали, что у Главной Тени золотые волшебные ручки, и это привело её в полный восторг. После этого Главная Тень несколько дней пребывала в исключительно хорошем настроении, ни на кого не кричала, ножками не топтала, чашечек в папеньку не запускала и со всеми была милой, приятной и приветливой…
   Однако, потом… на что потом она употребила своё мастерство и талант! С помощью прекрасных дорогих тканей Главная Тень подкупала, развращала и настраивала жадных, малодушных людей против Великого Света, против других небожителей и земных сущностей. Лицо и губы Главной Тени скривились, но не успела она сказать и слова, вздохнуть или ахнуть, как одно изображение в источнике сменилось другим.
   В зеркале воды появилась сама Главная Тень, совсем уже взрослая, ослепительная красавица с белой кожей лица, приятным румянцем на щеках, с выразительными чёрными глазами, длинными ресницами и великолепной чёрной косой до пояса. Немного надменная, гордая и с холодным блеском в глазах, она разглядывала в зеркале своё новое красное платье, но тут в дверь её комнаты кто-то тихо и робко постучал. Главная Тень оглянулась, и в комнату боком вошли Великая Тьма и Великий Хаос. В честь совершеннолетия своей дорогой доченьки, они решили преподнести ей небольшой, но памятный подарок – золотое кольцо удивительной работы с необыкновенным переливчатым камнем. Камень этот мама Тьма и папа Хаос выращивали много лет специально для такого случая, лучшие небесные ювелиры одевали его в золотую оправу, после целую ночь Великая Тьма читала над готовым уже кольцом таинственные заклинания на счастье и на удачу, и только тогда родители принесли его Главной Тени на серебряном блюдечке. От одного вида чудесного колечка у неё перехватило дыхание, она всплеснула руками, схватила с блюдечка золотое кольцо, надела его на тонкий изящный пальчик и замерла на месте. Новое кольцо так сияло, искрилось и переливалось у неё на пальце, что Главная Тень позабыла обо всём на свете, включая свою холодную гордость, подбежала к родителям и с чувством искренней благодарности обняла и расцеловала их в обе щёки. Папа Хаос и мама Тьма даже прослезились от умиления.
   Потом Главная Тень отправилась в гости к светлым соседям в Небесный дворец, где чуть не весь вечер протанцевала с Солнечным Ветром. Тогда он приглашал её на танец раз за разом, и она скромно подавала ему руку с золотым колечком в знак согласия, не говорила ему колкостей и только мило улыбалась во время каждого танца. В тот вечер она сама не знала, что с ней такое сделалось, но Солнечный Ветер не отводил от неё удивлённого, полного восхищения взгляда, и Главной Тени было от этого приятно. Она даже не замечала, что он был рыжий, и была очень рада, когда он вызвался проводить её домой после бала… В тот далёкий неповторимый вечер Главная Тень была по-настоящему счастлива и всецело приписывала своё счастье магическому влиянию подаренного ей колечка. Однако опять, на что она употребила его волшебную силу и влияние? На ослепление и без того слабовидящих человеческих душ и на привлечение их на свою сторону.
   – Ах, что я была за дура! – в сердцах воскликнула Главная Тень.
   «И где же сейчас моё чудесное кольцо?! Наверное, так и осталось у кого-нибудь их этих бездушных олухов», – подумала она про себя, и в источнике промелькнули длинные бледные лица чёрных духов, сверкающих её кольцом и льстящих ей на каждом шагу.
   – Ах, да ведь это ужасно! – прошептала Главная Тень сквозь слёзы, и на зеркальной поверхности воды появилось новое изображение.
   На этот раз волшебный источник показал ей не что иное, как большой, со вкусом оформленный букет великолепных свежих роз.
   – Розы, прекрасные розы… – с нескрываемой тоской в голосе проговорила Главная Тень, задумчиво полуприкрыла глаза и вдохнула ароматное благоухание роз. На самом деле в саду Великого Света пахли настоящие розы, разогретые тёплыми лучами солнца, но Главной Тени казалось, что это благоухают именно те розы, что когда-то в Чёрном замке так долго не увядали и теперь так долго не пропадали из вида на поверхности воды. В её памяти вдруг промелькнули образы изящного красивого браслета и чудесной механической птички, напевавшей такие нежные и трогательные мелодии по желанию Главной Тени. И всё это было, было, но пропало.
   «И где теперь мой дорогой изысканный браслет и чудесная милая птичка? Скорее всего, они погребены под руинами Чёрного замка безвозвратно. Жалко, ах, как жалко! И зачем этому волшебному зеркальцу было упасть на Землю именно тогда?!» – с горечью подумала она и опять вздохнула.

   Ей почему-то отчётливо и ярко вспомнился недоделанный чёрный дух с разноцветными глазами в комичном пёстром плащике. За что она так не любила, презирала и обижала его? За то, что он не мог быть хорошим воином и приносить ей пользу? Но ведь она сама сделала его таким: в спешке она оставила его недоделанным и после жестоко смеялась и издевалась над этими недоделками. А он никогда не сделал ей ничего плохого, и то, что случилось потом, было вполне закономерно. Чёрный дух сбежал от неё к принцессе Утренней Заре и в светлом солнечном царстве каким-то непостижимым образом превратился в Нового Человека, которого Главная Тень стала ненавидеть ещё больше. За что? Ей самой было бы трудно ответить на этот вопрос. Скорее всего, даже не за то, что он сломал её любимые часы и разрушил Чёрный замок, а за то, что он предпочёл и поставил выше Утреннюю Зарю, а не её – Главную Тень!
   – До чего была глупа! До чего глупа! – возмутилась она сама на себя и снова открыла глаза.
   С поверхности источника прямо на неё взглянули живые, умные, чуть насмешливые глаза Нового Человека. Главная Тень вздрогнула и отпрянула назад, а лицо в источнике вдруг сделалось бледным и неподвижным, взгляд тёмных серых глаз остановился, губы застыли в лёгкой улыбке, и редкий пролетающий снег перестал таять на лице Нового Человека.
   – Новый Человек! Новый Человек! – воскликнула Главная Тень и хотела дотронуться до него рукой, но видение в источнике пропало, и она отдёрнула руку назад.
   После позорного поединка с Солнечным Ветром и бегства в Белый небесный замок, Главная Тень не знала всего, что случилось с Новым Человеком на Земле, но теперь догадалась, что с ним произошло что-то нехорошее и непоправимое, и это нехорошее было напрямую связано с ней. Новая волна страха, ужаса и глубокой досады на саму себя обрушилась на Главную Тень, ей почему-то опять сделалось холодно, но она никак не могла оторваться от видений в волшебном источнике. Главная Тень, как завороженная, смотрела на картинки бессмысленной войны. Она не двигалась, не охала, не вздыхала, – но вот на зеркальной поверхности воды промелькнуло ещё одно знакомое лицо.
   Главная Тень сразу же и безошибочно признала в нём лучшего друга Солнечного Ветра – зеленоглазого поветруна. Она вспомнила, что в приступе гнева выпустила в него отравленную стрелу, и была более чем уверена, что стрела попала в поветруна. Но что сталось с ним дальше, Главная Тень тоже не знала, а вернее никогда не интересовалась этим, и вот в чистом зеркале воды она увидела ещё одно бледное лицо, потухшие зелёные глаза и чёрную стрелу, торчащую из груди поветруна. Комок тошноты подступил к горлу Главной Тени, она заёрзала на месте, тоненько запищала, стала закрывать рукой то рот, то глаза, и всё же не могла не смотреть в волшебный источник.

   События там сменяли события, одно гаже другого, но вот в зеркале воды опять проявились образы милых теперь родителей. Убитые горем, похудевшие и как-то сразу постаревшие, они оба сидели на диване у давно остывшего гранитного камина и дружно плакали. Мама Великая Тьма плакала тихо и вытирала слёзы белым кружевным платочком. Другой рукой она гладила по голове Великого Хаоса, который был особенно безутешен и рыдал у неё на плече.
   – Любимая доченька! И так опозорила перед всем миром! – убивался Великий Хаос, и Великая Тьма печально качала ему головой в ответ.
   – Папенька! Папенька! Я больше не буду… – громко всхлипнула Главная Тень, рот её скривился, и слёзы ручьями потекли из её глаз прямо в источник.
   Милое видение добрых несчастных родителей поколебалось и пропало, и на его месте опять возникло изображение самой Главной Тени. На этот раз она выглядела особенно решительно, холодно и зло. Одета она была в чёрный плащ, сидела верхом на чёрном боевом коне и держала в руке преогромный острый меч, направленный против Солнечного Ветра, который в итоге тоже ничего плохого ей не сделал. Однако безумная, жестокая битва началась, и вот уже Главная Тень, разогнав коня, обрушила на своего противника один яростный удар меча, второй, третий, четвёртый… а Солнечный Ветер всё никак не вступал в настоящую борьбу. Он нарочно отводил коня в сторону, умело и терпеливо отражал удары меча, но сам не нападал на Главную Тень, чтобы ни в коем случае не причинить ей какого-нибудь вреда. Теперь, сидя у источника, она видела это совершенно ясно, но тогда… Тогда она ранила его коня, в безумии замахнулась мечом на безоружного Солнечного Ветра, но в тот момент с Земли раздался свист Нового Человека и худшего не произошло.
   В ярости Главная Тень запустила после ядовитую стрелу в Нового Человека, но, к счастью, тоже промахнулась. «Ведь промахнулась! Промахнулась же?!» – судорожно пыталась она вспомнить и больно кусала нижнюю губу, а в источнике тем временем Солнечный Ветер снова завладел мечом, подскочил к Главной Тени и одним сильным ударом меча отрезал ей длинную чёрную косу…
   И вот уже смеются над ней мизерные грязные шкодуны, показывая на неё пальцами, она с позором бежит в Белый Замок, потом на Земле происходит что-то скверное, мир погружается во тьму, а сама Главная Тень опускается на дно тёмного, пустынного колодца…
   – Ах, глупо! Как всё было глупо! Но где была моя душа?! Почему она не посылала мне верные мысли и не наставляла меня на путь истинный?! – вдруг возмутилась и рассердилась Главная Тень, но тут же вспомнила, что сама посадила свою душу в темницу, сама приковала её цепями к стене, сама приказала ей молчать, поэтому сразу же сникла, притихла и сгорбилась над источником.
   – Да, да, я сама посадила её в темницу, и это было самой большой моей ошибкой. Как же я могла об этом забыть? – едва слышным, виноватым голосом произнесла Главная Тень, и ещё ниже опустила голову. Теперь она уже ни о чём не думала, ничего не чувствовала и только продолжала сидеть и тупо смотреть в зеркальную поверхность источника, где кроме пустой бесконечной темноты ничего больше не было видно.
   Внутри у Главной Тени было так же пусто, как и в источнике, и после всего увиденного в зеркале воды, она не решалась даже взглянуть в сторону Великого Света, не то, что просить у него о чём-либо. И Великий Свет тоже молчал. Беззвучно и неподвижно сидела Главная Тень на берегу источника, закусив губу, и короткая минута полной тишины казалась ей вечностью. Молчание Великого Света казалось бесконечным, и было тягостным для Главной Тени. Она начала уже было впадать в неприятное нервное состояние, щека её стала подёргиваться, а глаз сам собой подмигивать, но тут где-то совсем рядом кто-то неожиданно икнул, вздохнул и негромким голоском протянул:
   – Да-а…
   Главная Тень насторожилась: голос этот не принадлежал Великому Свету, но был явно знаком ей.
   «Кто бы это мог быть?» – про себя удивилась Главная Тень, встряхнула головой, медленно посмотрела туда, откуда раздался таинственный голосок, и на противоположном берегу источника, прямо напротив себя увидела симпатичную, несколько странную и чем-то ей знакомую девочку.
   Девочка эта была ни большой ни маленькой, в белом новеньком платьице, в белых туфельках, с аккуратно причёсанными чёрными волосами и большими чёрными глазками. Розовым ротиком она с большим аппетитом поглощала свежую сдобную булочку и запивала её горячим медовым напитком. Временами она в упор и с некоторой укоризной поглядывала на Главную Тень, но ничего не говорила и только продолжала жевать свою булочку. Сидела она так же у самой воды на мягком коврике, но не одна, а в окружении двух сияющих сущностей, в которых Главная Тень немедленно признала первую небесную Душу и Первого Человека. Она никогда раньше не встречалась с ними лицом к лицу, но была так много наслышана о них с самого детства, что теперь не сомневалась, кого именно видела перед собой.
   Главная Тень с новым неудовольствием признавалась самой себе, что снова была неправа и ошибалась раньше в своих суждениях насчёт небесной Души и Первого Человека. Наслушавшись рассказов и удивительных историй мамы Тьмы, папы Хаоса, Великого Солнца и других светлых небесных жителей о Душе и о Первом Человеке, Главная Тень сложила о них своё особое мнение, которое на самом деле не совпадало с действительностью.
   «Раз все так любят и восторгаются первой небесной Душой, значит, она должна быть непревзойдённой красавицей!» – думала Главная Тень прежде, и про себя снисходительно, а то и презрительно смеялась над Первым Человеком. Для неё он был непонятен и глуп, потому что, – как считала Главная Тень, – по собственной воле отказался от независимой свободной жизни на земле, побежал на небо за красавицей Душенькой и оказался под опекой и покровительством папеньки Великого Света. В то время для Главной Тени это было, по крайней мере, смешно, и она решила, что Первый Человек был слишком уж наивным, добрым и мягким.
   Теперь она сидела перед его глазами, и он так же, как и Великий Свет, смотрел на неё пронзительным, строгим и чуть насмешливым взглядом. Перед собой Главная Тень видела доброго, спокойного, уверенного в себе, всезнающего, но не слишком мягкого Первого Человека. Она в растерянности захлопала глазами, заёрзала на месте, смутилась, даже покраснела и перевела виноватый взгляд с Первого Человека на небесную Душу.
   С большим любопытством и замиранием сердца Главная Тень стала рассматривать с близкого расстояния ту, которую всегда мечтала увидеть собственными глазами, и которая сейчас привела её в некоторое замешательство. При ближайшем рассмотрении в любимой дочери Великого Света, в избраннице Первого Человека и в любимице всех земных и небесных сущностей Главная Тень ничего такого ослепительного и сверхъестественного не нашла. Наоборот, её светлые зеленовато-ореховые глаза не сверкали и не пылали, как раскалённые угли, мягкие золотистые волосы были аккуратно и скромно уложены, тонкие губы изгибались в очень лёгкой, почти незаметной улыбке, и вся небольшая довольно худенькая фигурка небесной Души была одета в простое белое платье с множеством складочек. На первый взгляд Душа вовсе не была блистательной красавицей, но было в ней удивительное, неуловимое нечто, отчего она казалась не просто красивой, а волшебной. Она всего лишь один раз посмотрела на Главную Тень, ласково ей улыбнулась, и та сразу же поняла и одобрила все поступки и действия Первого Человека. Главная Тень, как заколдованная, замерла на месте, широко открыв глаза и позабыв закрыть рот, и неизвестно, сколько бы ещё просидела в таком положении, если бы странная девочка не дожевала свою булочку и снова не нарушила всеобщего молчания.
   – Да-а! – глубокомысленно и громко произнесла она, ещё более глубокомысленно подняла глаза к небу, потом скосила их на Главную Тень, скривила губки, поморщила носик и выразительно и презрительно фыркнула, что заставило Главную Тень окончательно очнуться и вздрогнуть.
   Она, наконец-то, вспомнила, где и при каких обстоятельствах видела эту странную девочку. Главная Тень вспомнила, как приковала к стене свою собственную душу, и как та, в последний момент, скосила на неё блестящие чёрные глазки и не заплакала, не запросила о пощаде, а только презрительно фыркнула и отвернулась в сторону. Воспоминание об этом как молнией прожгло всю Главную Тень, и это было уже слишком. В глазах у неё всё потемнело, голова закружилась, Главная Тень ахнула и упала в обморок на берегу волшебного источника.
   Видение зеркальной воды, всего удивительного сада, Первого Человека, небесной Души и собственной поправившейся души исчезло в одно мгновение, словно никогда и не бывало, и вновь Главная Тень оказалась в кромешной, непроглядной темноте. Правда, на этот раз она не медленно погружалась во тьму, а как бы с большой высоты упала в неё. Она как будто свалилась откуда-то сверху на преогромную тёмную кровать с мягкой, чёрной периной, и оказалась накрытой сверху чёрным бархатным покрывалом. Кругом было так темно, пусто и тихо, что поначалу Главная Тень даже не могла понять: было ли это настолько темно в пространстве, куда она упала, или же это бархатное покрывало закрывало её с головой и не пропускало к ней никакого света.
   Какое-то время она лежала совершенно неподвижно и была безучастна ко всему происходящему. Однако, полежав так ещё немного и, наконец, сообразив, что покрывало всё-таки укрывает её с головой, Главная Тень вдруг встрепенулась и забарахталась на мягкой перине. Руками и ногами она стала пытаться стянуть и сбросить с себя тяжёлое чёрное покрывало, но оно, казалось, было бесконечным, и Главную Тень охватил новый приступ неподдельного страха. Снова она закричала и заплакала, под покрывалом ей стало не хватать воздуха, и само оно стало давить на неё непомерным грузом, но Главная Тень не сдавалась. Она задыхалась, заливалась слезами, стискивала зубы, временами впадала в отчаяние, но всё же продолжала сражаться с ненавистным ей покрывалом и, в конце концов, выиграла битву. Когда силы почти оставили её, она последним усилием воли рванула с себя тяжёлое чёрное покрывало и вместе с глотком свежего воздуха увидела на потолке тёмного пространства тоненький лучик золотистого тёплого света.
   – Свет, свет, свет! – воскликнула Главная Тень и попыталась сесть на мягкой пружинистой кровати, но упала обратно. Не сводя глаз с яркого лучика, она пробовала сесть ещё и ещё раз, села, потом глубоко вздохнула, совсем отбросила от себя чёрное покрывало, изо всех сил устремилась к золотистому свету, встала на ноги, подпрыгнула как можно выше, взмахнула руками, словно птица, – и окончательно вырвалась из тёмного и страшного пространства.

   Неожиданно оказавшись в новом светлом мире, Главная Тень продолжала махать руками, но тут два невидимых и сильных потока чего-то необъяснимого подхватили её под руки и стремительно понесли наверх. Утомлённая, измученная страхом и отчаянной борьбой, Главная Тень расставила руки в стороны, запрокинула назад голову, закрыла глаза и позволила двум невидимым потокам свободно нести себя в новую неизвестность. Она чувствовала себя чем-то вроде воздушного пузырька, который в летний жаркий день поднимается со дна прозрачного озера, устремляется на его поверхность и там растворяется в бесконечном пространстве такого же воздуха. Главная Тень парила, струилась, поднималась и растворялась в мягком золотистом свете, окружающем её со всех сторон. Свет проникал, обволакивал и окутывал её мельчайшими переливчатыми искорками, и она чувствовала, как всё её тело наполняется новым удивительным сиянием.
   Она открыла глаза. Весёлые переливчатые искорки дружно вспыхнули разом, как будто чего-то испугались, разлетелись со смехом кто куда, и оставили после себя в пространстве нежный серебристый звон. Главная Тень ещё долго прислушивалась к эху волшебных серебряных звуков, и чувство светлой радости начало всё больше и больше переполнять её. Она, наконец-то, стала понимать и ощущать всю реальность прорыва из тёмного мира в светлый мир, где ничего её не пугало, ничего не давило и ничего не волновало. Ход и тяжесть времени здесь тоже отсутствовали, и Главная Тень свободно и беззаботно парила в золотистом пространстве. Невидимые сильные потоки давно уже перестали нести её куда-то, и теперь она сама собой легко и неторопливо поднималась всё выше и выше. Неощутимые, невидимые ветра раздували её новые, белые, широкие одежды и её длинные чёрные волосы, – и Главная Тень была счастлива.
   – Хорошо, ах, как хорошо! Как хорошо! – восторгалась она происходящим и продолжала кружиться в мягком, приветливом свете.
   Налетевший, как из ниоткуда, резвый летний дождь тоже не огорчил Главную Тень, и не убавил её счастья. Наоборот, поймав руками несколько жемчужных капелек и промокнув до нитки, она ещё больше развеселилась и пришла в ещё лучшее настроение. Главная Тень звонко рассмеялась, отряхнула одежды от воды, оглянулась по сторонам и невдалеке от себя увидела прекрасных белых лебедей. Чудесные птицы, торжественно и плавно взмахивая крыльями, летели в пространстве из ниоткуда в никуда, и Главная Тень, недолго думая, решила следовать за ними. Она, подражая белым птицам, взмахнула руками и полетела рядом с ними, ни о чём не заботясь и просто радуясь жизни. Так она пролетела вместе с ними над удивительным и очень голубым озером без дна, покружилась над белой водяной лилией и после опустилась на землю где-то посередине бескрайних цветущих лугов, над которыми как раз заходило большое оранжево-красное солнце. Луга пылали в его свете, небо горело огнём и золотом, а Главная Тень стояла на месте, плакала от восхищения и всё повторяла:
   – Какая красота! Какая сказка!
   Она действительно была потрясена до глубины души красотой мира, которую почему-то не замечала раньше; и вот, когда солнце совсем уже скрылось за горизонтом, Главная Тень вздохнула, вытерла слёзы рукавом, тихо улыбнулась самой себе, упала на траву среди цветов, свернулась калачиком, подложив руку под голову и сладко уснула крепким, безмятежным сном.

III
Обновлённая Главная Тень

   На следующее утро отдохнувшая и вполне здоровая Главная Тень проснулась в чистой, опрятной комнате Белого замка и увидела, как за окнами загорается новый, светлый и солнечный день. В углу комнаты быстро догорал мягкий золотистый свет, и переливчатые искорки, весело кружась, падали на пол и таяли там без следа. Эхо маленьких серебряных колокольчиков ещё долго раздавалось в тишине белой комнаты, и Главной Тени поначалу было трудно решить, где был сон, а где была реальность, где кончалось одно и где начиналось другое. Она снова закрыла глаза, открыла их, села на своей наскоро сделанной кровати, встряхнула головой и тут расслышала за дверью комнаты чьи-то тихие, осторожные шаги. Кто-то явно подошёл к самой двери и прислушался к тому, что происходит внутри комнаты.
   – Новый Человек, а Новый Человек, может мне всё-таки заглянуть и посмотреть, как она там? А то в комнате что-то уж слишком тихо, – произнёс кто-то озабоченным шёпотом за дверью, и голос его показался Главной Тени и знакомым, и очень приятным.
   – Отчего не заглянуть? Загляни и посмотри! – так же шёпотом согласился второй голос, принадлежавший Новому Человеку, и через секунду дверная ручка бесшумно повернулась, дверь беззвучно отворилась, и в комнату на цыпочках вошёл сам Солнечный Ветер.
   Увидев Главную Тень не спящей, а сидящей в постели, он очень удивился и даже остановился.
   – Доброе утро! Как вы себя чувствуете? – проговорил он первое, что пришло ему в голову, и удивился ещё больше, когда в ответ ему Главная Тень ласково улыбнулась, опустила глаза вниз и тихим нежным голосом сказала:
   – Спасибо, очень хорошо!
   Такого голоса и такого поведения Солнечный Ветер никогда раньше не замечал за Главной Тенью, поэтому застыл в нерешительности и не знал, что ему думать, говорить и делать дальше. Неизвестно, сколько бы ещё он так и простоял на одном месте, удивлённо глядя на неё, если бы Новый Человек не пришёл к нему на помощь и не постучал в дверь.
   – Ну что? Как твои дела? Как твоя подопечная? Там внизу к ней пришёл её папенька и с позволения Великого Света хочет навестить её, если она, конечно, согласна… – обратился он к Солнечному Ветру, заглядывая в комнату.
   Он не успел закончить предложения, как Главная Тень с громкими криками вскочила с постели, подбежала к открытому окну, свесилась чуть не наполовину с подоконника и снова заплакала. Там внизу, под окнами её комнаты она увидела похудевшего, потемневшего и сгорбившегося от горя папу Великого Хаоса. Он одиноко стоял у Белого замка, неуклюже топтался на месте и теребил в руках какой-то узелок. Услышав крики своей любимой доченьки и увидев её в окне, Великий Хаос подбежал поближе, протянул к ней свои руки, желая хотя бы дотронуться до её дорогих, маленьких ручек, но не смог дотянуться до Главной Тени и тоже заплакал.
   – Папенька! Папенька! – тоненько попискивала Главная Тень сверху.
   – Доченька! Радость папеньки! – гудел и всхлипывал Великий Хаос снизу, – и так они вместе плакали до тех пор, пока Новый Человек не выбежал из Белого замка и не предложил папе Хаосу пройти внутрь. Он под руку провёл Великого Хаоса к двери, и пока тот тяжёлыми шагами поднимался по крутым лестницам замка, Солнечный Ветер побыстрее снял с подоконника беспомощно повисшую в окне Главную Тень, чтобы она с достоинством могла встретить своего папеньку. Как только Великий Хаос появился в дверях её комнаты, она со слезами на глазах бросилась ему на шею и стала просить прощения за все те гадости и страдания, которые причинила им с маменькой своим ужасным поведением.
   – Доченька! Наиглавнейшая! Наитеннейшая! Сокровище моё! Я всегда знал, что в тебе хорошего больше, чем плохого, и сейчас я так рад, так рад! – гудел растроганный Хаос, прижимал Главную Тень к сердцу, гладил её по голове и целовал в лобик.
   – Ах, папенька! Добрый, милый папенька, на самом деле хорошего во мне так мало, что вы и представить себе не можете! – почти что в отчаянии вздыхала Главная Тень в ответ, печально качала головой, вытирала набежавшую слезу рукавом и с такой любовью и преданностью смотрела на папу Хаоса, что Новому Человеку стоило немалых усилий вытолкать совсем уже изумлённого Солнечного Ветра из комнаты.
   – Что за чудеса! Что за перемена! Не могу узнать в Главной Тени прежнюю Главную Тень! С лица вроде бы та же, а присмотреться поближе – вовсе не она! Совсем как её подменили, и так быстро! Чудеса, брат Человек, чудеса и только! – продолжал искренне удивляться в коридоре Солнечный Ветер, но Новый Человек попросил его принести для Главной Тени и её папеньки удобные стулья и небольшой столик, а сам отправился организовывать для них же свежего, горячего чаю.
   Вернувшись в комнату Белого замка через какое-то время, Новый Человек и Солнечный Ветер нашли Великого Хаоса и Главную Тень в том же положении, в котором оставили их: папа Хаос по-прежнему прижимал свою любимую доченьку к сердцу и гладил её по голове, а Главная Тень всё так же смотрела на папеньку умилённо-восхищёнными глазами и держала его большую сильную руку своими тонкими, белыми ручками. Отличие состояло только в том, что теперь оба они сидели на полу, на вчерашней самодельной кровати, и под спину Великого Хаоса была подставлена мягкая, старательно взбитая подушка для его удобства и комфорта. Оба они казались совершенно довольными друг другом и были явно счастливы. Солнечный Ветер и Новый Человек тихонько расставили в комнате стулья и столик, оставили на столе два больших чайника – с чаем и горячей водой, две чашечки, два блюдечка и молча удалились прочь, чтобы не нарушать идиллии Великого Хаоса и обновлённой Главной Тени.
   – Сокровище моё, посмотри, хорошие, добрые мальчики принесли нам с тобой горячего чайку, а маменька Великая Тьма специально для тебя испекла твои любимые пирожки со сладкими вишнями из нашего маленького садика, – с радостной улыбкой на лице сообщил Великий Хаос, как только Солнечный Ветер и Новый Человек скрылись из вида. При этом он поднялся на ноги, помог подняться Главной Тени, заботливо усадил её за небольшой круглый столик, пододвинул поближе к ней небольшой узелок в бело-голубую клеточку, развязал его и с гордостью протянул ей свежеиспечённый, румяный пирожок.
   – Кушай, радость папеньки, угощайся! Мама Великая Тьма очень старалась, да и сам Великий Свет передавал тебе привет и желал приятного аппетита, – прогудел Хаос с довольным видом и налил своей дорогой девочке чашечку отменного, душистого чая.
   – Великий Свет, говорите?… Но где и когда вы его видели, папенька?! – неожиданно серьёзно спросила его Главная Тень и даже не обратила внимания на чай.
   – Как же, сокровище моё, я встретил его по дороге сюда, Великий Свет выходил из дверей этого самого Белого замка, и вот тогда-то он и передал тебе привет и пожелал приятного аппетита, – как будто увидел пирожки сквозь мой узелок, – ответил ей Хаос, немало удивляясь тому, что упоминание о Великом Свете так взволновало его ненаглядную Тень.
   – А кроме привета и приятного аппетита он больше ничего не передавал, не говорил? – снова поинтересовалась она, но Хаос больше ничего такого вспомнить не мог и сказал, что Великий Свет, судя по всему, куда-то спешил, поэтому много не говорил!
   – А как он выглядел, папенька? Суровым, сердитым, недовольным? – продолжала беспокоиться Главная Тень, но Хаос заверил её, что Великий Свет, напротив, был весьма приветливым, чем-то довольным и даже весёлым.
   – Даже весёлым?! – в свою очередь удивилась она, на минутку задумалась и улыбнулась.
   – О чём ты так волнуешься и переживаешь, доченька? Тёмная звезда тёмных небес, радость папеньки, ни о чём не беспокойся! – в порыве любви и жалости к своей девочке воскликнул Великий Хаос и снова крепко прижал её к себе.
   В этот момент он не сомневался, что теперь она была настоящим ангелом, и если раньше бывала не такой, то только по чистой случайности, по какому-то непонятному обстоятельству и полному затмению её души и ума.
   «Ну, с кем этого не бывает? Кто не совершает в жизни ошибок?» – думал про себя Великий Хаос, пожимал плечами, хмурил брови и очень сочувствовал своей девочке.
   – Ну, с кем не бывает, с кем не бывает?! – наконец произнёс он вслух, вздохнул, покачал головой, улыбнулся и ещё раз напомнил дочери о сладких пирожках и о чае.
   – Ах, папенька, вы так меня любите! Так любите! – с восторгом и благодарностью прошептала Главная Тень, и чуть было не откусила кусочек пирожка, но тут остановилась, как будто о чём-то вспомнила, разделила пирожок на две половинки и одну отдала папе Хаосу.
   – Папенька, а вы помните тот далёкий летний день, когда мы с вами отправились на прогулку по вселенной, и в чистом поле нас застала гроза, и как вы закрывали меня собой от страшного метеоритного дождя? Вы помните тот случай, папенька? – неожиданно спросила она Хаоса, глядя на него сияющими глазами, и Великому Хаосу пришлось не спеша выпить две чашки чая, прежде чем он сумел вспомнить тот ужасный для него день, когда зловредный метеоритный дождь чуть не повредил его ненаглядное сокровище – маленькую Главную Тень.
   – Да-да, конечно, как не помнить, – вздохнул, нахмурившись, Хаос и не совсем понял, чему так обрадовалась вдруг его девочка.
   – Папенька, а вы помните… – опять спросила она его, оживляясь ещё больше, и тут перечислила Хаосу столько разных событий из его и её жизни, да в таких подробных деталях, что повергла папеньку в полное изумление и некоторое замешательство.
   – Доченька, радость моя! Алмаз несравненный! Как ты всё это помнишь?! Я и половины всего того не помню, а ты всё знаешь, да ещё с подробностями! Как тебе это удаётся, сокровище моё?! – проговорил поистине удивлённый Великий Хаос и пристально посмотрел на Главную Тень.
   – Ах, папенька, не спрашивайте меня – как! Самое главное, что я всё помню, а остальное не столь важно. Ведь так? – быстро ответила она вопросом на вопрос, и скромно опустила глаза вниз.
   На самом же деле, Главная Тень не столько помнила, сколько не могла забыть всего того, что с ней произошло недавно. Воспоминания о тёмном лабиринте и прекрасном саде Великого Света были слишком уж свежими, а видения из волшебного источника слишком уж резко и отчётливо врезались в память, – как казалось Главной Тени, навечно, – но она не хотела говорить об этом с папой Хаосом, по крайней мере, сейчас. Поэтому, чтобы перевести разговор на другую тему, она поинтересовалась, как чувствует себя маменька, чем привела Великого Хаоса уже в полное недоумение. Никогда раньше его девочка не задавала ему таких вопросов и не интересовалась здоровьем мамы Тьмы, и оттого он даже забеспокоился: его ли это дочь перед ним, или не его? Вслух он в растерянности забормотал:
   – Маменька… маменька Тьма… она, как всегда, волнуется за тебя и вот испекла тебе сладких пирожков… – Тут Хаос окончательно запутался, смутился и замолчал, а Главная Тень как будто прочитала его мысли, всплеснула руками, весело рассмеялась и сказала:
   – Ах, папенька, какой вы замечательный! Ну как вы могли такое подумать?!
   При этом она вскочила с места, подбежала к Хаосу и расцеловала его в обе щёки.
   – Ну, извини, извини… От волнения подумалось не так, – виноватым голосом прогудел Великий Хаос и вдруг застыл на месте.
   – А знаешь, сокровище моё, я чуть не забыл, – ведь и я принёс тебе свой подарок. Ты только посмотри! – радостно воскликнул он и с этими словами достал из-под рубашки небольшой бумажный свёрток, старательно и всё же кривовато обвязанный красной ленточкой.
   – Вот, это тебе специально от меня! – с широкой улыбкой на лице сказал он Главной Тени и торжественно вручил ей таинственный пакет. С приятно озадаченным видом она так же торжественно взяла бумажный свёрток из рук Великого Хаоса, аккуратно развязала красную ленточку, развернула бумагу и снова чуть не заплакала – в пакете лежала маленькая, очень хорошенькая заводная куколка.
   – Ах, папенька! – только и смогла выговорить Главная Тень, опять всплеснула руками, всхлипнула и закусила нижнюю дрожащую губу. Несколько настойчивых слезинок хрустальными капельками сорвались с её длинных ресниц и потекли по щекам, а лицо Хаоса при этом просияло и расплылось в довольной улыбке. Некоторую растерянность своей дочери он без всякой задней мысли воспринял как её растроганность и полный восторг по поводу его подарка, поэтому совсем уже ласково посмотрел на Главную Тень и радостно сообщил:
   – И внешний вид – это ещё не всё! Ты только взгляни, сокровище папеньки, что эта куколка может делать!
   Тут Великий Хаос быстро взял со стола заводную куколку, снял у неё с шеи крошечный золотой ключик на розовой атласной ленточке, завёл им механизм игрушки и поставил её на ножки обратно на стол. Коснувшись гладкой поверхности, нарядная куколка в зелёной юбочке, красной жилеточке и золотисто-жёлтых сапожках вдруг ожила, задвигала ножками и ручками, захлопала большими круглыми глазами и тоненьким голоском запела мелодию из когда-то любимой песенки Главной Тени. Закончив петь, она низко поклонилась своей хозяйке, села там, где стояла, и замерла с неподвижной улыбкой на хорошеньком фарфоровом личике.
   – Ах, папенька! – снова прошептала Главная Тень, прижала руки к груди и молча опустилась на стул. Какое-то время она беззвучно сидела на месте, не отрываясь смотрела на куколку, и на её лице были заметны следы явной душевной работы, если даже и не борьбы. Главная Тень то бледнела, то краснела; то учащённо, то замедленно дышала; то покусывала губы; то прищуривала, то широко открывала блестящие глаза; то сжимала и разжимала кулачки, а папе Хаосу по-прежнему казалось, что его дочь восторгается подарком.
   «Надо же, как девочка расчувствовалась! Даже дар речи потеряла!» – с умилением подумал он, покачал головой, налил ей и себе ещё по чашечке чая и от большой гордости за себя, за свою работу и свою ненаглядную доченьку тихонько замурлыкал себе под нос ту же самую песенку, которую только что исполняла заводная куколка.
   Лицо Главной Тени на секунду вытянулось, она бросила быстрый и какой-то странный взгляд на папеньку, сделала отчаянную попытку улыбнуться, но вместо этого скривилась и вдруг беспомощно и громко зарыдала. Удивлённый и в чём-то испуганный Хаос тут же замолчал, оставил свой чай, подбежал к любимой девочке и с недоумением спросил:
   – Сокровище моё! Тень всех теней! Что с тобой случилось? Отчего ты так горько плачешь? Может, папенька утомил тебя своим визитом?
   – Нет! – отрицательно покачала головой Главная Тень.
   – Может, я не нарочно обидел тебя чем-нибудь? Такое с папенькой бывает, ты же знаешь… – высказал Хаос досадное для себя предположение, но Главная Тень, громко всхлипнув, отвергла и его.
   – Ну, значит, ты всё ещё о чём-нибудь волнуешься, – догадался, наконец, Великий Хаос и с большой нежностью погладил доченьку по голове. – Ни о чём не волнуйся, радость папеньки. Великий Свет всё же достаточно добрый: он тебя пожалеет и простит, отпустит домой, и тогда папенька сделает для тебя ещё больше замечательных заводных куколок, – попробовал утешить он её и совсем уж растерялся, когда Главная Тень заплакала ещё громче.
   – Ах, папенька! Ах, папенька! – всё повторяла и повторяла она, закрыв лицо руками, и Хаос не знал, что ему делать. Он хотел было предложить несчастной доченьке свой платок для утирания слёз, но обнаружил, что платок потерялся где-то по дороге в Белый замок, и начал рассеянно оглядываться по сторонам в поисках выхода из сложившейся неприятной ситуации. Неожиданно взгляд Великого Хаоса упал на узелок в бело-голубую клеточку и, недолго думая, он вытряхнул из него оставшиеся пирожки и вновь обретённым платком принялся с особой осторожностью и тщательностью вытирать заплаканное, мокрое лицо и глаза дорогой девочки.
   – Не волнуйся, ни о чём не волнуйся, тёмная звезда тёмных небес! Ненаглядность очей папеньки! – приговаривал Великий Хаос, вытирая тонкий, изящный носик Главной Тени, а она, глубоко вздохнув и разнюхав, каким платком утирают её слёзы, вдруг рассмеялась так же громко и звонко, как только что плакала.
   – Вы бесподобный, папенька! Вы просто бесподобный! – заливалась смехом Главная Тень и прижималась к могучему плечу папы Хаоса.
   – Уже бесподобный, а не замечательный вовсе? – бормотал совершенно сбитый с толку Великий Хаос, но всё же был доволен тем, что его девочка перестала плакать.
   – Как бы вам лучше объяснить, любимый папенька? Вы и замечательный, и бесподобный одновременно, а вернее сказать, вы замечательны своей бесподобностью. Другого такого, как вы, во всём мире больше нет! – внезапно выпалила Главная Тень, снова засмеялась и опять уткнулась носом в плечо Великому Хаосу. При этом последний тихонько обнял Главную Тень, снисходительно посмотрел на неё, вздохнул и про себя с улыбкой подумал, что он – Великий Хаос – в мире действительно один, и что в этом ничего такого необычайного и замечательного нет…
   Хаос пожал плечами, подумал над словами дочери ещё раз, ещё раз пожал плечами, и тут ему непреодолимо захотелось домой, к жене Великой Тьме, которой он мог бы рассказать всё то, что видел и слышал здесь, и которая могла бы растолковать ему всё то, что он видел и слышал. Великий Хаос хотя и понимал, что с его ненаглядной девочкой произошли перемены в лучшую сторону, однако он желал, чтобы кто-нибудь ещё подтвердил ему это, а также объяснил, как именно все эти перемены произошли. Никто другой, кроме его доброй и верной жены, не мог сделать этого лучше, проще и терпеливее, поэтому в мыслях Великий Хаос позвал Великую Тьму: «Дорогая жена, любимая Тьма, мне так тебя не хватает!»
   Вслух же он обратился к Главной Тени и прогудел:
   – Знаешь, сокровище моё, мне кажется, что твоему папеньке надо собираться домой. День уже клонится к вечеру, а мне бы лучше добраться до дома засветло, да и точно утомил я тебя своим визитом… В общем, лучше я уже пойду, радость моя, ты же понимаешь…
   – Да-да, конечно, папенька! – одобрительно отозвалась Главная Тень и отстранила голову от плеча Великого Хаоса.
   – Я обязательно приду ещё раз, так что если тебе что-нибудь надо, ты скажи, и я в следующий раз принесу, – пообещал ей Великий Хаос и с этими словами подошёл к окну, чтобы посмотреть, как именно далеко день склонился к вечеру и не стоит ли ему, и впрямь, поторопиться. Выглянув в окно, он к своему большому удивлению заметил, что на дворе действительно вечерело, и на лице Хаоса немедленно отразилось глубокое беспокойство. Не то, чтобы он боялся заблудиться в темноте, нет. Просто он подумал, что его дорогая Великая Тьма могла начать волноваться о нём, и Хаос вопросительно посмотрел на дочь.
   – Знаю, знаю, папенька, я не буду задерживать вас долго, и не буду просить у вас многого. Мне сейчас многого не надо… но если бы вы принесли мне в следующий раз какую-нибудь заколку для волос, наш старый ткацкий станок и разноцветных ниток к нему, я была бы вам очень благодарна, – тихо и скромно попросила Главная Тень и подошла к отцу.
   – Заколку, станок и нитки, – не спеша повторил Великий Хаос, загибая пальцы, и уже более оживлённо добавил: – Конечно, принесу!
   И тут он схватил в охапку свою девочку, снова прижал её к сердцу, расцеловал в обе щёки и лобик, погладил её по головке, попросил не скучать и ни о чём не волноваться, вытер рукавом набежавшую на глаза слезу и быстро вышел из комнаты.

IV
Грозовая туча не исчезает без следа

   Долго ещё после его ухода Главная Тень стояла у окна и махала ему вслед всё тем же платком в голубую и белую клеточку. Когда же Великий Хаос и вовсе пропал из вида в сгустившихся голубоватых сумерках, то с потемневшего неба вдруг посыпал мягкий, пушистый снег, и Главная Тень, к своему удивлению, первый раз в жизни увидела красоту этого явления. Если раньше она воспринимала снежинки как мокрое, навязчивое, неприятное недоразумение, то теперь она видела в них маленькие белые звёздочки, падающие с неба. В их кружении она видела волшебные лёгкие танцы и больше не отворачивалась в сторону, если какая-нибудь из снежинок залетала в открытое окно и падала ей на лицо. Если в былые времена Главной Тени это явно не понравилось бы, то теперь она даже не вытирала с лица тающий снег. С новым смешанным чувством удивления и восхищения она неожиданно для самой себя заметила, что стала ощущать холод. И не то чтобы Главная Тень никогда раньше не ощущала холода и не могла отличить его от тепла, просто когда-то холод не пронизывал, не тревожил и не трогал её, а вот сейчас холодные снежинки и морозный вечерний ветерок заставили Главную Тень поёжиться и закрыть окно.
   «И что это со мной такое сталось? Отчего раньше я чувствовала так мало, а теперь чувствую так много?» – спрашивала она у самой себя и медленно двигалась по комнате из угла в угол.
   «С другой стороны, как можно было ничего не чувствовать?! Взять хотя бы тот же белый, пушистый снег, – ведь он волшебный и прекрасный! И даже эта комната… На первый взгляд она пустая, но если присмотреться, то в ней тепло, сухо и чисто, даже уютно! А сколько можно расслышать в этой комнате звуков, если прислушаться: вот ветер постучал в окно, вот чьи-то тихие шаги раздались за дверью, вот кто-то запел вдали… И всё это живые звуки, звуки жизни! И сколько ещё подобных прекрасных звуков могли бы наполнить моё сердце, если бы я смогла выйти из этой комнаты… однако… однако…», – горестно вздохнула Главная Тень, печально улыбнулась и медленно опустилась на стул около чайного столика. Нечаянно взгляд её упал на хорошенькую заводную куколку, оставленную Хаосом на столе, и невольно Главная Тень отшатнулась назад.
   – Ах, папенька, папенька! – воскликнула она вслух, не спеша поставила локти на краешек стола, опустила голову на руки и уставилась на улыбающуюся куколку немигающим, задумчивым взглядом и так просидела неподвижно несколько часов.
   Снег за окном давно уже перестал, ветер стих, ночь набросила на мир своё тёмно-синее покрывало, и Солнечный Ветер вместе с Новым Человеком уже не один раз заглядывали в белую комнату, но Главная Тень ничего этого не видела и не слышала, – она решала болезненный для себя вопрос, что делать с куколкой: простить её так же, как и папеньку, или выбросить её в окно? Видения из волшебного источника и воспоминания о предыдущих заводных человечках с новой силой предстали перед её глазами, и после длительных раздумий и колебаний она всё же пришла к выводу, что куколку надо оставить у себя как напоминание о прошлом.
   «Да-да, не простить и не выбросить, а именно оставить как напоминание!» – твёрдо решила для себя Главная Тень, с облегчением вздохнула, пошевелилась и вздрогнула. Она только тут заметила, что прямо напротив неё за чайным столиком давно и тихо, подперев голову кулаком, сидит сам Великий Свет и смотрит на неё.
   – Ах, папенька! Другой папенька! Светлый папенька! – воскликнула от неожиданности Главная Тень и хотела сказать ещё что-то, но осеклась, запнулась на полуслове и замолчала. В глубине души она вдруг осознала, что к этому времени у неё возникло несколько серьёзных и важных вопросов, которые она желала бы задать только Великому Свету, и Главная Тень вопросительно посмотрела на него. Он, не меняя положения и ничему, казалось, не удивляясь, спокойным и ровным голосом ответил ей:
   – Ну что тебе сказать, непослушная моя Главная Тень?… Насчёт куколки ты приняла не только правильное, но и мудрое решение. Оставив у себя игрушку, ты не только не забудешь о том, о чём знаешь сама, но и не обидишь Великого Хаоса, который воистину старался обрадовать тебя своим подарком. Так что ты вполне можешь быть довольна собой.
   – Спасибо, папа Великий Свет, спасибо! Довольна ли я собой – этого я пока не знаю, и поэтому мне хотелось бы задать вам ещё один очень важный вопрос, если вы, конечно, не возражаете, – скромно проговорила Главная Тень и посмотрела на него не столько вопросительно, сколько просительно, и он слегка наклонился вперёд, готовый внимательно выслушать её вопрос. Ободрённая таким жестом Великого Света, Главная Тень немного осмелела, оживилась и спросила:
   – Папа Великий Свет! Светлый папенька, признайтесь, ведь в прошлом вы были мною ужасно недовольны, и я теперь понимаю почему. Я вела себя отвратительно, я делала столько глупостей и гадостей, что любить меня было не за что, но непонятно мне другое: почему вы не остановили меня тогда? Почему не пресекли моих гадостей значительно раньше? Ведь вы могли запросто сделать это, но не сделали. Вы разрешили событиям идти своим чередом, а ведь могли бы и не разрешить, светлый папа!
   На этих словах Главная Тень задохнулась от волнения, быстро перевела дыхание и впилась взглядом в своего собеседника, желая, во что бы то ни стало, получить правдивый ответ на свой трудный, мучительный и в чём-то резкий вопрос. Главная Тень была готова услышать от Великого Света любую жестокую, колючую, едкую правду, любые утешения, оправдания, доводы за и против, но только не то, что она услышала от него.
   – Милая моя девочка, я, наверное, мог бы повернуть события вспять и пресечь всё на корню, но зачем? – тихо и просто ответил ей Великий Свет, и едва заметная улыбка просияла в его глазах. Заметив полное недоразумение на лице Главной Тени, он не стал дожидаться её дальнейших вопросов и принялся за объяснение сам.
   – Видишь ли, всё начавшееся однажды, должно когда-нибудь и чем-нибудь завершиться, иначе ничто в мире не будет иметь завершения, а значит, и смысла. Это всё равно, что творение без души, как тебе хорошо известно…
   Тут Великий Свет на секунду замолчал, и Главная Тень тут же вспомнила о своих чёрных духах.
   – Да, – с горестью призналась она, а Великий Свет продолжал:
   – Это, во-первых. А, во-вторых, подумай сама: если бы я своим решительным движением остановил тебя в твоих действиях, ты бы огорчалась, обижалась, хотела бы того же, чего тебе не разрешили сделать, стремилась бы к тому же и добивалась бы того же опять и опять, снова и снова. А так ты сама, своим ничем не заменимым опытом дошла до понимания жизни, сама не желаешь возврата в прошлое, и вот мы уже сидим с тобой в этой тихой полутёмной комнате и беседуем на понятном друг другу языке. А ведь при другом ходе событий этого могло бы и не быть.
   – Да-да, могло бы и не быть! – с лёгким оттенком ужаса в голосе произнесла Главная Тень, на всякий случай поближе пододвинулась к Великому Свету и опять спросила: – Светлый папенька, всё это хорошо, но теперь мне вот что непонятно: неужели вы для исправления меня одной пожертвовали благополучием и спокойствием всего мира? Ведь насколько я догадываюсь, мир если не полностью, то значительно разрушен, не так ли?
   – Может быть и так, но ты ошибаешься в том, что значительное разрушение мира исправило одну только тебя. Это неверно. Многое и многие улучшились в мире после суровых потрясений, и если бы ты сейчас покинула замок и отправилась в мир, ты бы увидела, как торжествуют, веселятся и радуются его обитатели, потому что потрясённый мир в их глазах стал чище, светлее, добрее и лучше. Всё равно, что самый лучший день выдаётся после ночной грозы, звёзды ярче всего светят при сильном морозе, а алмаз становится бриллиантом только после шлифовки, – и ты об этом знаешь не хуже меня, – проговорил Великий Свет и снова улыбнулся, глядя на Главную Тень.
   – А то, что мир сейчас находится во внешнем беспорядке – это не беда. Как весна неизбежно наступает после зимних холодов, так и мир непременно восстановится в прежнем порядке и красоте, так что об этом не волнуйся, – добавил Великий Свет в завершение и замолчал.
   После его объяснений Главная Тень тоже какое-то время молчала, явно обдумывала что-то, а потом подняла на него глаза, приблизила к нему своё лицо и шёпотом спросила:
   – Папа Великий Свет, но ведь чем больше шлифования, тем меньше бриллиант; чем светлее утро, тем тускнее звёзды; и чем ярче день, тем меньше следов на небе оставляет грозовая туча. После грозы она, вообще, бесследно тает, исчезает, и о ней забывают все. Что вы скажете на это, светлый папа?
   – Что я скажу? Да что же мне сказать? Только то, что грозовая туча никуда не исчезает без следа, она всегда проливается на землю дождём, – и тебе над этим стоит подумать, однако не сейчас. Сейчас тебе пора спать, думать ты будешь завтра, – с улыбкой в голосе объявил Великий Свет и решительно поднялся на ноги. Главная Тень тоже быстро поднялась со своего места и, хотя вовсе не хотела спать, а всё только думать, думать и думать над словами Великого Света, она всё же не посмела ослушаться его и направилась прямо к своей кровати.
   – Ты не переодеваешься на ночь? – остановил её вопросом Великий Свет, чем привёл в некоторое затруднение и смущение.
   – Мне бы и хотелось, светлый папенька, но мне кажется, что мне не во что переодеться, – робко ответила ему Главная Тень и скромно опустила глаза вниз.
   – Это не беда и не проблема. Лови! – так же просто, как и всё остальное, сказал Великий Свет, достал из кармана белый, чистый платок и бросил его Главной Тени. И не успела она удивиться или подумать, к чему бы ей сейчас платок, как в руках у неё оказалось что-то белое, аккуратно сложенное и значительно большее, чем платок. Озадаченная и заинтересованная Главная Тень не спеша и молча развернула таинственное что-то, и вот уже в руках у неё появилась длинная, белая, красивая ночная сорочка.
   – Я выйду на минутку, пока ты переоденешься, – проговорил Великий Свет, не давая Главной Тени возможности благодарить себя, и в то же мгновение пропал из комнаты и сияние его погасло.
   – Ах, папенька! – только и успела воскликнуть Главная Тень, но по его совету быстро переоделась, легла в постель, закрыла глаза, и начала уже было опять думать над тем, что сказал ей светлый отец, но тут в комнате снова вспыхнул мягкий золотистый свет, и знакомый голос ласково, но твёрдо произнёс:
   – Завтра, завтра! Думать будешь завтра, а сейчас – спать! Если хочешь, я спою тебе колыбельную песню. Обычно по вечерам её поёт другая моя девочка – светлая Душенька, и под её пение весь волшебный сад замирает и сладко засыпает. Так что я попробую спеть тебе эту песню, а ты спи.
   С этими словами Великий Свет присел на полу у изголовья кровати Главной Тени, легонько провёл рукой по её голове, поправил непослушные короткие волосы, негромко запел мелодичную песню, – и Главная Тень незаметно для себя погрузилась в приятный и глубокий сон.

   Поначалу ей ещё долго снилось тихое пение Великого Света, нежный и тонкий звон маленьких серебряных колокольчиков, движение весёлых, переливчатых искорок в такт музыке, но настоящий, выразительный, замечательный сон приснился Главной Тени только под утро. Начался он с того, что на чистом, лазурном небе Главная Тень разглядела белое, пушистое облачко, которое прямо на глазах стало расти, увеличиваться и вскоре превратилось в большую, тёмную грозовую тучу. Туча клубилась, сверкала молниями, гудела громами и вдруг вся и сразу пролилась на землю сильным дождём, после чего на небе от неё не осталось и следа. Зато от земли и до неба после дождя засияла разноцветная, яркая радуга. Она простояла над землёй всю ночь, а на рассвете превратилась в обильную росу и выпала на чахлый и полузасохший розовый куст. Напитавшись утренней росой, куст неожиданно посвежел, позеленел и выпустил новый розовый бутон, который тут же и зацвёл прекрасной, благоухающей, тёмно-красной бархатистой розой. Главная Тень осторожно склонилась над прекрасным цветком и вдохнула слегка горьковатый, сладкий запах розы. Последние капельки росы на её лепестках вдруг ярко заблестели в лучах восходящего солнца, ослепили Главную Тень, – и она проснулась.
   Чувствовала она себя бодрой, свежей, отдохнувшей и счастливой. Главная Тень теперь совершенно точно знала, что грозовая туча никогда не исчезает без следа, как и говорил ей Великий Свет, и, вспомнив о нём, она открыла глаза. Яркий свет нового дня освещал комнату Белого замка, но самого Великого Света в ней больше не было. И только на спинке стула, где вчера вечером Главная Тень оставила своё старое, помятое, местами порванное чёрное платье, сегодня она заметила совсем другое платье: новое, чистое, скромное, но изящное, и простые, но тоже изящные туфельки рядом с ним.
   – Ах, папа Великий Свет! Вы так добры ко мне, что и представить себе не можете, как я вам за это благодарна! Ваша доброта ко мне сейчас делает меня такой счастливой, какой я не была ещё никогда в жизни! – вслух произнесла Главная Тень и на минутку погрузилась в глубокую задумчивость.

   Великого Света хотя и не было рядом, но она определённо ощущала, что он всё равно слышит и понимает её слова даже на расстоянии. Главная Тень вздохнула, улыбнулась, встряхнула головой, решительным движением сбросила с себя одеяло, встала с кровати, умылась остатками воды из чайника, переоделась в новое платье и туфли и стремительным шагом подошла к тому окну, что выходило не во двор Белого замка, а в мир. Ещё вчера Главная Тень не осмелилась бы выглянуть в это окно, а сегодня она бесстрашно распахнула его и так же бесстрашно посмотрела на новый мир. Ещё вчера она бы отвернулась от увиденного в окне, но сегодня Главная Тень была готова смело смотреть на результаты своих ошибок и даже нести за них должное наказание, потому что была уверена в том, что грозовая туча не исчезает без следа, и что Великий Свет отныне всегда будет рядом с ней.
   Всё это придавало Главной Тени решимости и смелости, однако в первые мгновения потрясённый и полуразрушенный мир всё-таки взволновал её до глубины души. Там внизу, на Земле, он лежал буквально в руинах. От Непроходимого леса мало что осталось: его огромные вековые деревья были повалены или сломаны, а древнее Верховное болото было завалено грудами камней, щепок и веток. Некогда цветущие Цветочные луга были испещрены канавами, вмятинами и завалены брёвнами и камнями разной величины.
   Бывшие когда-то золотистыми, пшеничные поля были покрыты слоем мокрой, вязкой грязи, а среди Зелёных холмов всё ещё стояла разлившаяся вода. Впрочем, вода стояла и поблёскивала везде, докуда доходил взгляд Главной Тени. На больших и малых реках были ужасные заторы, то тут, то там виднелись разбитые и полузатопленные корабли воданов, липкая грязь и всякого рода мусор встречались повсюду.
   Среди всего этого беспорядка и хаоса копошились и двигались разные сущности и люди. На первый взгляд, всё происходящее внизу казалось жалким, удручающим, ужасным, но присмотревшись повнимательнее к земным обитателям, в них нельзя было обнаружить и следа печали, грусти или отчаяния. Как и говорил Великий Свет накануне, лица их, наоборот, светились новой радостью и новой надеждой. Все эти грязные, оборванные сущности и люди весело и дружно работали вместе: убирали мусор, расчищали заторы и завалы, резали поваленные деревья, выравнивали рытвины и ямы, копали отводные каналы, чинили, где возможно, корабли, что-то и куда-то переносили, перевозили, выполняли множество других каких-то дел, да ещё и пели.
   – А хорошо-то как! Как хорошо! – с передавшейся ей радостью на сердце думала Главная Тень, и самой ей тоже хотелось быть там внизу, вместе со всеми, но вместе с тем, она прекрасно понимала, что появление её сейчас на Земле было бы не к месту и некстати. Оно бы только вызвало неловкость и затруднения с обеих сторон, поэтому Главная Тень довольствовалась тем, что видела и что имела, и помнила о том, что грозовая туча, в конце концов, превратилась в прекрасную розу.
   «Когда-нибудь, в своё время, всё наладится и станет на свои места», – про себя надеялась Главная Тень и при этом тихонько вздыхала.

   – А вот и мои маленькие дорогие спасители! – вдруг воскликнула она, заприметив далеко внизу маленьких и грязных шкодунов, занятых каким-то важным и серьёзным делом около старой сломанной ёлки на болоте.
   – К вам их принести? – неожиданно раздался чей-то голос прямо за спиной у Главной Тени, и она даже вскрикнула от испуга. Резко повернувшись назад, она лицом к лицу столкнулась с оранжевато-рыжим и явно смущённым Солнечным Ветром.
   – Извините, я вовсе не хотел напугать вас… Просто вы так заинтересовались маленькими разбойниками, что я подумал: не принести ли вам их сюда? – произнёс в оправдание Солнечный Ветер и не смог удержаться от добродушной улыбки.
   – Что за маленькие разбойники? О ком вы говорите, Ветер? И как вы собираетесь принести их сюда? – удивлённо и строго спросила Главная Тень, делая вид, что не догадывается, о ком он говорит, и посмотрела прямо ему в глаза.
   Не отводя взгляда в сторону и больше не смущаясь, он тоже вполне серьёзно ответил ей:
   – Прошу прощения снова. На этот раз я не так выразился: вместо «маленьких разбойников», я должен был сказать – ваших дорогих спасителей, а вместо «принести» – не пригласить ли их к вам в гости!
   С этими словами Солнечный Ветер важно замолчал, а в следующую секунду они уже вместе с Главной Тенью звонко и весело смеялись.
   – А всё-таки, Ветер, каким образом вы думаете принести их в замок? – снова спросила Главная Тень, переводя дыхание.
   – Как принести? Да очень просто! Впрочем, вы продолжайте смотреть в окно, там всё и увидите, – посоветовал ей Солнечный Ветер, всё ещё улыбаясь, слегка поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты.
   Сбежав по лестнице вниз и выбежав из замка, он вскочил на огненного коня, который стоял неподалёку, в несколько больших прыжков достиг Верховного болота и как гром с ясного неба предстал перед зеленоватыми и колючими глазками перепуганных шкодунов. Те со страху бросились врассыпную, кто куда, но, к счастью, не успели спрятаться по кустам все до одного, и Ветру всё же удалось поймать троих или четверых из них. Окончательно убедившись, что некоторые братья-шкодуны всё-таки попались в руки Солнечному Ветру, и что тот не собирается их отпускать, остальные шкодуны добровольно сами вышли из своих укрытий и подошли к непрошеному гостю.
   Из окна Белого замка Главная Тень хорошо видела, как подошедшие маленькие человечки что-то вежливо сказали Солнечному Ветру, и как тот так же вежливо сказал им что-то в ответ. Поначалу человечки заволновались, засомневались, затоптались на месте, но тут же резво побежали вслед за Ветром, когда он явно собрался уносить на небо их четырёх братьев, оставив всех остальных. При этом шкодуны, которые находились в руках у Солнечного Ветра, громко кричали, кусали и щипали его, падали в обморок, были несчастными, но Главная Тень всё-таки не могла удержаться от смеха при виде всего происходящего внизу.
   – А может, Солнечный Ветер и прав, что решил принести их сюда? Познакомиться поближе с маленькими человечками будет, кажется, небезынтересно. Они выглядят презабавными существами издали, – в последний раз рассмеялась Главная Тень, вытерла мокрые от смеха глаза и отошла от окна, потому что расслышала за дверью быстрые шаги Солнечного Ветра. Потом какое-то шуршание, толкание и препирание послышалось под самой дверью, а затем раздался громкий стук в саму дверь.
   – А вот и ваши дорогие спасители, наконец-то, пожаловали к вам в гости, – сообщил ей весёлый голос Солнечного Ветра, и тут в распахнувшуюся дверь вошли, подталкиваемые сзади Ветром, маленькие, тощенькие, нечёсаные, грязные, оборванные шкодуны.
   – Правда, не понимаю, почему вы называете этих прекрасных малюток своими спасителями? Если они кого-нибудь и спасли в своей жизни – так это, кажется, меня! Но какое отношение к этому имеете вы? – обратился Солнечный Ветер к Главной Тени, входя вслед за шкодунами в комнату. Он весело подмигнул ей при упоминании о прекрасных малютках, которые в некоторой растерянности столпились у порога и не двигались никуда дальше.
   – Вы спрашиваете, Ветер, какое отношение имеет ваше спасение к моему спасению и к этим смелым, отважным и находчивым человечкам? На самом деле здесь всё гораздо проще и закономернее, чем вы себе думаете… Ведь ваша победа в поединке была моим поражением, моё поражение в битве было моим поражением во всём остальном, а моё большое поражение во всём как раз и явилось моим спасением. И как вы знаете, Ветер, последним решающим толчком к этому большому поражению как раз и стали эти добрые и славные малютки. Так что нет ничего удивительного в том, что я называю их своими спасителями, – торопливо объяснила ему Главная Тень, и поспешила сесть прямо на пол, чтобы находиться примерно на одном уровне с несчастными шкодунами и не смущать их так сильно. Главной Тени показалось, что так будет лучше, и она оказалась права.
   Воодушевлённые её поведением, и в особенности её речами в их адрес, шкодуны значительно осмелели, сделали один шаг вперёд, шмыгнули острыми носиками, вытерли руками и рукавами личика, пригладили причёски, поклонились Главной Тени и нараспев с убывающей силой протянули:
   – Здравствуйте, наи… наи… наи… наисамая! – закончили они дружным хором и явно остались довольными собой и своей догадкой.
   – Ах, какие хорошенькие! – воскликнула умилённая Главная Тень и протянула к шкодунам свои тонкие, изящные и очень чистые руки, чем ещё больше расположила к себе маленьких человечков. Вконец осмелев и растрогавшись, они стали по очереди подходить к Главной Тени, здороваться с ней за ручку и при этом старались не упускать возможности потрогать её новое синее платье.
   – И какие они стали бедные со всеми этими недоразумениями! – сокрушённо вздохнула Главная Тень, покачала головой и, не ведая того сама, попала в самую точку.
   При слове «бедные» шкодуны как по команде выстроились перед ней в линеечку, сложили худые ручки на тощеньких грудках, подняли глаза кверху и жалобно затянули:
   – Да-да, мы бедные, мы очень бедные! Мы всегда были бедные, а теперь стали ещё беднее! Никогда у нас ничего не было, а теперь стало ещё меньше!
   – А сундук-то куда дели?! – неожиданно перебил их Солнечный Ветер и в ответ удостоился холодного молчания и ледяного, колючего взгляда шкодунов.
   – И тяжё-лый такой! – многозначительно проговорил Ветер и нагнулся над шкодунами так низко, что его глаза стали смотреть прямо в их зеленоватые, светлые глазки.
   – И что это вы пытались откопать под старой сломанной ёлкой, а? – вкрадчивым шёпотом спросил у шкодунов Солнечный Ветер, хитро подмигнул им янтарным глазом, и этого славные малютки уже не выдержали. Они сначала запыхтели и засопели, а после – зашипели на Солнечного Ветра.
   – Как можно?! Как можно такое говорить?! – возмущались они и неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы входная дверь Белого замка вдруг не скрипнула, и на лестнице не раздались тяжёлые, хорошо знакомые Главной Тени шаги.
   – Кто там?! – навострили ушки удивлённые и встревоженные шкодуны и на всякий случай переместились в дальний угол белой комнаты.
   – Папа Хаос?! Уже?! Так скоро?! – в свою очередь удивилась Главная Тень и как будто чем-то взволновалась. Она поспешно поднялась с пола на ноги, оправила своё новое платье, глубоко вздохнула, замерла на месте и приготовилась к встрече с папой Хаосом, так как ничуть не сомневалась в том, что это был он. И это действительно был он.

V
Озадаченный Великий Хаос и довольная Великая Тьма

   Покинув вчера Белый замок и свою ненаглядную девочку, Великий Хаос довольно быстро и благополучно добрался домой и был несказанно счастлив и рад, что на пороге дома его давно уже выглядывала и ждала его добрая и верная жена Великая Тьма.
   – Ах, дорогая жена, несравненная моя Тьма, мне так тебя не хватало там!.. И так много всего мне тебе надо рассказать, и так много о чём у тебя спросить, что я даже не знаю, с чего и начать! – прямо с порога объявил ей Великий Хаос и крепко прижал белые ручки жены к своему сильно бьющемуся сердцу.
   – Ах, дорогой муж мой, Хаос, я бы посоветовала тебе для начала войти в дом, сесть на диван у большого камина, скушать горячий вкусный ужин, выпить чаю, успокоиться, а потом рассказать мне всё по порядку, как и что было, – ласковым голосом посоветовала Великая Тьма, и Хаос с неподдельной любовью и уважением поцеловал её обе белые ручки.
   – Ты, как всегда, права, несравненная жена моя Тьма, – с умилением и благодарностью промурлыкал он, и по её совету вошёл в дом, сел на диван, но не стал дожидаться горячего ужина и чая, а тут же принялся долго и с подробностями рассказывать Великой Тьме о своём визите к ненаглядной девочке. При этом он упускал только тот факт, что подарил ей заводную куколку.
   Дело тут заключалось в том, что когда Главная Тень поссорилась с родителями, ушла из дома и прихватила с собой огромные часы с механическими человечками, Великая Тьма строго-настрого запретила Хаосу делать впредь подобные игрушки и дарить их девочке.
   – Ты испортил её своими игрушками, потому что они навели её на неправильные мысли! – сердилась на него Великая Тьма тогда, и после этого Хаос действительно не мастерил заводных игрушек.
   Однако, собираясь навестить дорогую доченьку в Белой «темнице», он не удержался и втайне от жены сделал необычайно хорошенькую заводную куколку, которую и подарил Главной Тени. Рассказывая Великой Тьме о своём визите в Белый замок, он старательно пытался обойти этот щепетильный момент, но хорошо зная мужа, Великая Тьма немедленно догадалась, что он чего-то ей не договаривает.
   – Дорогой муж мой, добрый Хаос, признайся, ведь ты чего-то не договариваешь! Ты что-то скрываешь от меня! – пристыдила она его и так укоризненно посмотрела на Великого Хаоса, что ему не оставалось ничего другого, как сдаться и рассказать жене всю чистую правду насчёт заводной куколки, что он и сделал, пыхтя, сопя и чрезвычайно смущаясь.
   – Куколку!? Куколку! Ты опять подарил ей куколку! Но ведь я же просила тебя не делать этого! Ах, Хаос, Хаос, ты неисправим! – вспыхнула и рассердилась Великая Тьма, внимательно выслушав чистосердечное признание мужа. От огорчения она даже всхлипнула, встала с дивана, несколько раз прошлась по комнате туда и сюда, выпила чашку остывшего чая, немного успокоилась, снова села рядом с Великим Хаосом и тогда, кажется, окончательно простила его.
   – Так ты говоришь, что девочка наша сильно изменилась и на всё, включая куколку, реагировала как-то не так? – тихим и уже ласковым голосом переспросила у него Великая Тьма и вытерла платочком краешек глаза.
   – Да-да, любимая жена моя, Великая Тьма, именно так всё и было! Всё было так! – утвердительно прогудел ей в ответ обрадованный Хаос и сияющими глазами посмотрел на жену.
   – Но отчего с ней произошла такая перемена? Как и почему? – скорее высказала мысли вслух, чем спросила у мужа Великая Тьма, и это был именно тот вопрос, который всё это время хотел задать ей сам Великий Хаос. Он так и сказал ей об этом.
   – Ах, дорогой мой Хаос, как же я могу ответить на этот вопрос, не поговорив прежде с нашей девочкой?! – в изумлении воскликнула Великая Тьма и даже всплеснула руками, чем в свою очередь повергла мужа в большое огорчение.
   – И что, иначе никак нельзя ответить на вопрос? Совсем нельзя? – с последней надеждой в голосе проговорил он и ужасно расстроился, когда Великая Тьма отрицательно покачала головой.
   – Что же нам теперь делать, жена? – насупившись, обиженно прогудел Великий Хаос и вопросительно посмотрел на неё.
   – Ах, дорогой мой, милый Хаос! Не всё так ужасно! Не всё так безнадёжно, как тебе кажется! Просто завтра утром мы соберём всё, о чём просила наша девочка, и тогда вместе с тобой отправимся навещать её в Белом замке. Там я и постараюсь очень осторожно расспросить её обо всём. Как ты смотришь на это, несравненный мой муж, Великий Хаос? – весело ответила ему Великая Тьма, которой во что бы то ни стало хотелось собственными глазами посмотреть на обновлённую Главную Тень, прежде чем делать какие-либо выводы или объяснять что-либо мужу.
   – Но как же мне дотерпеть до утра и не рассыпаться на части от терзающего меня незнания и любопытства?! – чуть ли не с отчаянием в голосе произнёс Великий Хаос и уже более спокойным, ровным тоном добавил: – Любимая жена моя, Великая Тьма, ты только послушай, как бьётся моё сердце.
   С этими словами он приложил изящную белую ручку жены к своей груди и посмотрел на Великую Тьму большими, страдательными и очень преданными глазами.
   – Ах, несравненный мой Хаос и добрейший муж! Ты напрасно страдаешь так сильно, – ведь и из этой беды тоже есть выход. Чтобы время до утра пробежало незаметно и быстро, тебе всего-навсего надо лечь спать и хорошо отдохнуть после такого утомительного дня, – почти что шёпотом постаралась утешить мужа Великая Тьма, и свободной рукой снова поднесла платочек к краешку другого глаза.
   – Ах, Великая Тьма, премудрая моя жена! Ты опять права, как всегда! – с восторгом и благоговением выдохнул Великий Хаос, поцеловал белую ручку жены, и по её мудрому совету немедленно отправился спать.
   На следующее утро он проснулся крепким, здоровым, целым, невредимым и довольным, разбудил жену, которая уснула только на рассвете, обдумывая всё то, что сказал ей муж, достал с чердака старый ткацкий станок, упаковал в мешок все имеющиеся в доме нитки, прихватил со стола лучшую золотую заколку жены, попросил Великую Тьму испечь побольше сладких пирожков – и так вместе с ней явился к обеду в Белый замок, нагруженный станком и преогромным мешком разноцветных ниток за плечами.

   – А вот и снова я, твой папенька, сокровище моё! Принёс тебе всё, о чём ты просила, и ничего не забыл! – радостно объявил Великий Хаос, обращаясь к дочери и с трудом протискиваясь в дверь.
   – А заодно я привёл к тебе твою дорогую маму, Великую Тьму! – ещё радостнее сообщил он Главной Тени и замялся на месте, не зная с чего бы ему лучше начать: поцеловать ли любимую девочку и отдать ей принесённые вещи, или всё-таки пропустить к ней Великую Тьму с пирожками для начала? От нерешительности и напряжения Хаос даже закряхтел и скривился, но тут к нему на выручку поспешил добрый Солнечный Ветер, который подумал, что Великому Хаосу стало тяжело держать на плечах такой объёмистый и увесистый груз.
   – Уважаемый Хаос, давайте я вам помогу! – любезно предложил он, подбегая к Хаосу, помог ему освободиться от огромного мешка с нитками, отнёс этот мешок в угол комнаты и поставил его рядом с притихшими шкодунами.
   – Вот какой хороший, добрый мальчик! Спасибо, спасибо! Я, наверное, и станок туда же поставлю, – с благодарностью в голосе прогудел Хаос и, как пушинку, опустил ткацкий станок на пол. Так же легко и просто пододвинув его поближе к мешку с нитками, Хаос к своему большому удивлению обнаружил в углу не только мешок, но и каких-то маленьких неведомых ему человечков.
   – Какие куколки! Надо же, какие куколки! – воскликнул он с восторгом, оживился, и хотел уже было взять на руки одного из человечков, чтобы получше рассмотреть его, но тут шкодуны подняли такой дружный крик и шум, что Великий Хаос даже отшатнулся назад от неожиданности, а Главная Тень в испуге бросилась к нему и загородила собой вопящих и страдающих в углу шкодунов.
   – Ах, папенька, не трогайте их! Они вовсе не заводные куколки, а самые настоящие, живые шкодуны! Мои дорогие маленькие спасители. И вы можете нечаянно их повредить, – вступилась Главная Тень за шкодунов и постаралась побыстрее и подальше отвести от них озадаченного Хаоса.
   – Так ты говоришь, что они живые человечки? А так, однако, похожи на тебя в то время, когда я только-только вылепил тебя из грязи, – смущённо проговорил Великий Хаос, с любовью посмотрел на Главную Тень и стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти и призвать на помощь свою премудрую жену, Великую Тьму.
   – Ах, дорогой, ты, наверное, что-то путаешь за давностью лет: на нашу девочку они похожи разве что криком, но не внешностью, – очень тихо и ласково отозвалась она откуда-то сзади, быстро подходя к мужу, и краем глаза посмотрела на шкодунов, снова притихших в углу. Если бы у Великой Тьмы была такая возможность, она бы сама, не раздумывая, потрогала их руками, – не новое ли это дело рук её доченьки, – но так как человечки могли и вправду оказаться известными даже на небе шкодунами, то Великая Тьма всё же не решалась на такой поступок. Вместо этого она пыталась внимательно и осторожно рассмотреть их издали и определить настоящую природу человечков, не попадая при этом в глупое положение, что было бы неприличным для Великой Тьмы.
   – Так ты говоришь, что они настоящие, живые шкодуны? – на всякий случай уточнила она у Главной Тени, и та вдруг, усадив папу и маму на стульчики, стала с большим воодушевлением и восторгом рассказывать им о шкодунах и о том, как они спасли её в последнюю решающую минуту.
   Под конец её рассказа Великая Тьма сама была убеждена, что Главная Тень определённо изменилась. В этом она теперь была совершенно согласна с мужем, но точно так же, как и он, Великая Тьма терялась в догадках, каким образом эта капризная, упрямая, себялюбивая и вредная девочка превратилась в добрую, послушную, отзывчивую на чужую беду милую Главную Тень?!
   «Что могло так сильно подействовать на неё, чтобы она вдруг изменилась до неузнаваемости!» – пыталась вычислить умом Великая Тьма, но не могла, поэтому очень мягко начала задавать Главной Тени наводящие вопросы о ней самой, о её мыслях, о чувствах и планах на будущее. Таким ненавязчивым образом она хотела, по крайней мере, приблизиться к разгадке таинственного преображения Главной Тени, но на все её вопросы та отвечала сдержанно, неохотно, и Великой Тьме хватило мудрости остановиться вовремя.
   Вместо расспросов о личном она быстро перешла на общие темы и задала нейтральный, с её точки зрения, вопрос о том, что собирается делать Главная Тень с мешком разноцветных ниток, и не ошиблась. Как только она заговорила о нитках, Главная Тень сразу же повеселела и оживилась.
   – Первым делом, маменька, из лучших ниток я собираюсь выткать добротный материал и сшить из него новые костюмчики для моих добрых, маленьких спасителей! – поделилась она своими намерениями с Великой Тьмой и, не зная того, окончательно превратила шкодунов в своих верных сторонников и почитателей.
   – А потом я сотку прекрасные тонкие ткани и раздам их просто так всем, кто только захочет их взять. И ещё… ещё за работой я буду снова думать и думать, потому что мне так много всего надо передумать и обдумать заново… – добавила Главная Тень почти что скороговоркой и посмотрела на Великую Тьму так, как будто хотела спросить: понимает ли та, о чём она говорит.
   Убедившись в том, что Великая Тьма если не понимает, то хотя бы догадывается о чём-то, Главная Тень облегчённо вздохнула, благодарно улыбнулась, пододвинула свой стульчик поближе к маме Тьме и принялась рассказывать ей всё о своём детстве, о жизни в Чёрном замке, о своих злоключениях, о битве с Солнечным Ветром и о безграничной доброте Великого Света. Шаг за шагом она рассказывала о своих впечатлениях детства, о превратном понимании жизни, о глупых мечтаниях, стремлениях и поступках, о мыслях и чувствах тогда и сейчас, и только о своём пребывании в печальном лабиринте и в прекрасном саду Великого Света Главная Тень не проронила ни слова. Эти два момента в её жизни были настолько личными, глубоко потрясающими и переломными, что она решила хранить их в тайне даже от Великой Тьмы.
   Да и без этих двух событий Главной Тени было о чём поведать маменьке, – ведь она, по сути, первый раз в жизни так долго и так прямо разговаривала с Великой Тьмой. Никогда раньше она просто так не садилась около мамы Тьмы и никогда не вела с ней задушевных бесед обо всём на свете. В прошлом Главная Тень считала маму Тьму недостойной своего внимания и уважения из-за давней и глубокой обиды, которая заключалась в том, что Великая Тьма бывала часто недовольна поведением маленькой Тени, сопротивлялась её капризам и непомерным желаниям, сердилась на неё и даже возвышала временами голос! В былые времена Главная Тень такого перенести и снести не могла, но зато теперь она смотрела на Великую Тьму совершенно другими глазами.
   Теперь она ясно видела, что Великая Тьма воспитывала всех своих детей, заботилась о Великом Хаосе, занималась домашними делами, вела хозяйство, решала множество повседневных проблем, и всё это делала с большим старанием и терпением и никогда никому не жаловалась на жизнь. Вот и сейчас Великая Тьма терпеливо и внимательно выслушивала рассказ своей девочки, не задавая ей лишних вопросов и не перебивая её речь ненужными замечаниями, но принимая самое живое и непосредственное участие в размышлениях и переживаниях Главной Тени. Это отражалось на лице Великой Тьмы, за что Главная Тень была ей искренне и бесконечно благодарна. Сейчас она видела в маме Тьме лучшего слушателя в мире и никак не могла остановиться.
   До самых синих сумерек Главная Тень всё говорила и говорила, Великая Тьма всё слушала и слушала, а Великий Хаос всё это время молча сидел напротив них за столиком, распивал чаи, принесённые Ветром и Новым Человеком, с неугасающим любопытством разглядывал сидящих в углу шкодунов и про себя не переставал радоваться тому, что привёл сегодня сюда свою несравненную и премудрую Великую Тьму.
   «Если бы дорогая девочка вздумала поведать всё это мне, я бы взорвался и рассыпался на части прямо здесь», – думал довольный собой Хаос и благоговейно поглядывал на жену.

   Тогда он не чувствовал особой усталости, но когда после длительного и трогательного прощания с Главной Тенью он всё-таки добрался домой к полуночи, то утомлённо упал на диван у большого камина и тихим голосом попросил Великую Тьму в двух словах объяснить ему, что случилось с их ненаглядной милой девочкой.
   – Только в двух словах, прекрасная моя Тьма, пожалуйста, в двух словах! – умоляюще повторил он свою просьбу, и Великая Тьма, встав у камина, постаралась как можно короче, быстрее и проще изложить Великому Хаосу ход своих мыслей и догадок.
   – Видишь ли, дорогой мой Хаос и любезный муж, из того, что я сегодня поняла, я не всё поняла… но одно мне стало совершенно ясно: теперь наша девочка не только внешне, но и внутренне стала похожа на меня. Уж не знаю как, но в её характере стали проявляться черты моего характера, и в этом я вижу самую большую перемену в ней, – не без гордости и некоторого торжества объяснила мужу Великая Тьма, но тут же забеспокоилась, увидев, что Великий Хаос надулся, насупился и даже сел прямо.
   – Так ты хочешь сказать, что теперь наша девочка больше твоя, чем моя, и что теперь от меня в ней совсем ничего не осталось?! – недовольным голосом прогудел обиженный Хаос и хмуро взглянул на жену. Он ожидал от неё дальнейших разъяснений по этому поводу, и Великая Тьма не заставила себя долго ждать.
   – Ах, несравненный Хаос и добрый мой муж, я всего лишь хотела сказать, что теперь в нашей девочке появилось кое-что и от меня, но самое главное в ней всё же осталось твоё, – очень ласково и нежно произнесла она, подошла к Великому Хаосу, улыбнулась ему и села рядом с ним на диване.
   – И что же это самое главное в ней моё? – снова прогудел Хаос, всё ещё недоверчиво поглядывая на жену, но явно интересуясь тем, что она сказала, и тогда Великая Тьма торжественно закончила свою мысль.
   – Ах, дорогой, любимый и несравненный мой Великий Хаос! Это главное в ней – твоя тень! – многозначительно и важно изрекла Великая Тьма, чем и повергла мужа в новое и большое недоумение.
   Во-первых, Хаосу надо было заново и хорошо обдумать, что именно сказала ему жена; во-вторых, ему хотелось знать: говорила она правду или же смеялась над ним; а, в-третьих, он должен был решить для самого себя: хорошо или плохо было то, что сказала она ему о его тени? И вот все эти вопросы вдруг навалились на Великого Хаоса и стали занимать его и мучить так, что он не спал всю ночь до самого утра. Сначала Хаос перебирал в мыслях все слова и замечания Великой Тьмы, потом вспомнил, как в саду Великого Солнца и его жены собирал грязь от собственной тени, поэтому с удовольствием пришёл к выводу, что Великая Тьма говорила ему правду о его тени. Но было ли это хорошо или плохо – Великий Хаос не знал. Он страдальчески вздыхал, хмурил брови и ворочался на диване. Он бы с радостью выяснил последний вопрос у жены, но, к его несчастью, Великой Тьмы в комнате больше не было.
   Высказав свои загадочные мысли вслух, она как-то хитро улыбнулась, поцеловала мужа в лоб, пожелала ему спокойной ночи и так величественно удалилась в свою спальню, что Хаос даже не отважился остановить её в тот момент. Потом он несколько раз на цыпочках подходил к комнате своей жены, тихонько заглядывал внутрь, смотрел, как глубоко, безмятежно и спокойно спит его несравненная Тьма, не решался будить её, качал головой и каждый раз возвращался назад на диван у большого камина. Так прошла бессонная ночь Великого Хаоса и только совсем уже под утро он, наконец-то, догадался, что если Великая Тьма любит его, – а в этом у Хаоса не было никаких сомнений, – значит, она любит и его тень, и раз его тень присутствует в их обновлённой ненаглядной девочке, значит, это тоже очень даже хорошо.
   – И как я до этого сначала не додумался?! – сам на себя удивился Великий Хаос, пожал плечами, легонько стукнул себя по голове одним пальцем и страшно довольный собой прилёг прямо на диване без всякой подушки и тут же крепко и сладко уснул.
   Великая Тьма так и застала его на следующее утро, спящего на диване без всяких удобств, тихонько вздохнула, неодобрительно покачала головой, принесла мужу подушку и накрыла его тёплым одеялом. Утром она продолжала думать, что в их девочке, Главной Тени, наконец-то, стали проявляться черты её характера, – на что Великий Свет, сидя в волшебном саду у волшебного источника, задумчиво улыбался в усы и ничего не говорил.

   Во всём мире одному только ему было открыто, что страхом, ужасом отчаяния, великим страданием и раскаянием Главная Тень изжила в себе хаос и позволила проявиться в своём сердце тем добрым, светлым и упорядоченным началам, которые Великий Свет вдохнул в неё от самого начала. И одному ему во всём огромном мире было хорошо известно, что сейчас в Главной Тени стали проявляться черты его характера, но об этом Великий Свет не собирался никому рассказывать, даже самой Главной Тени. Он не хотел понапрасну тревожить её всё ещё неустоявшиеся чувства, поэтому никогда не заговаривал с ней на эту тему, хотя и навещал обновленную Тень почти что каждый вечер.
   Когда её покидали последние дневные посетители, когда за окнами становилось темно и в замке замирали всякие звуки, Великий Свет неслышно появлялся в белой комнате, садился обычно за чайным столиком напротив Главной Тени, и они начинали задушевно и мирно беседовать обо всём на свете. Не раз за беседой они просиживали далеко за полночь, но именно у Великого Света Главная Тень могла выяснить то и спросить о том, о чём выяснить и спросить у других не решалась. Она всегда задавала Великому Свету множество самых разных вопросов, и он, понимая всю ответственность момента, старался терпеливо, просто и мудро отвечать на каждый из них. Потом он, как правило, укладывал бывшую непослушную девочку в кровать, желал ей спокойной ночи, гладил её по голове, тихонько напевал ей колыбельные песни, и когда она окончательно засыпала, Великий Свет так же неслышно растворялся в пространстве, как и появлялся.

VI
Маленькие благодетели

   Так проходили дни, вечера и целые недели Главной Тени, а она, казалось, и не собиралась покидать Белого замка. С тех пор, как Великий Хаос принёс ей ткацкий станок и преогромный мешок ниток, Главная Тень ни разу не покидала своей комнаты и работала, не переставая. С самого утра она одевалась в простое синее платье, скромно закалывала волосы заколкой мамы Тьмы и тут же садилась за работу. Своим трудом она хотела внести хотя бы какую-нибудь долю помощи в восстановление полуразрушенного мира и, так как Великий Свет вполне поддерживал её на этом пути, то она и старалась. Великая Тьма едва успевала обеспечивать её всё новыми и новыми нитками.
   Отрывалась от работы Главная Тень только затем, чтобы съесть скромную пищу, приносимую Солнечным Ветром и Новым Человеком, утолить жажду, уделить внимание папе Хаосу и маме Тьме, которые навещали её в замке регулярно; а также – маленьким шкодунам, которые теперь стали считать своим долгом и обязанностью не забывать о ней. Ведь получив ткацкий станок и нитки, Главная Тень, как и обещала, сразу же занялась новыми костюмчиками для своих дорогих спасителей и благодетелей. Первым делом она отобрала из мешка нужные ей нитки, затем соткала из них тонкие, но добротные ткани, сняла мерки со всех шкодунов, сделала выкройки, раскроила материалы и собственноручно сшила каждому человечку по новому костюмчику. В соответствии со временем, обстоятельствами и обстановкой в мире Главная Тень сделала костюмчики довольно простыми, неброскими, но крепкими и симпатичными, чтобы шкодунам было удобно в них и работать, и не стыдно было показаться на глаза другим сущностям и людям. В дальнейшем она задумала сшить милым человечкам ещё по паре более нарядных костюмчиков, но пока что держала свою затею в тайне, потому что хотела неожиданно обрадовать маленьких шкодунов, которых с каждым их приходом в Белый замок начинала любить всё больше и больше.
   Знакомясь с ними всё ближе и ближе, Главная Тень просто восхищалась их ловкостью, находчивостью, стойкостью, взаимовыручкой и несколько прямым, но рассудительным и мудрым подходом к жизни, делам и вещам. За время своих визитов именно шкодуны открыли Главной Тени глаза на многие проблемы и помогли разобраться со многими нерешёнными ещё вопросами. Они очень вежливо, но вполне откровенно рассказывали о том, как разные сущности воспринимали бывшую Главную Тень и её поступки, как вели себя достойные и недостойные люди, и что из этого вышло. Они поведали ей историю поветруна Туйки и Нового Человека, в нескольких словах описали свои страдания и страхи в период великого противостояния и в таких деталях и подробностях обрисовали Главной Тени характеры, особенности и условия жизни всех земных сущностей, что из их рассказов она почерпнула для себя много нового.
   А кончилось всё это тем, что Главная Тень не то чтобы назначила, но попросила добрых шкодунов присматривать за руинами Чёрного замка на Земле. Она не могла не знать, что под его развалинами должны были сохраниться хотя бы некоторые из её сокровищ, и давно уже переживала об этом. Главная Тень не хотела, чтобы все эти блестящие бесполезные, но заманчивые штучки снова попали в чьи-нибудь ненадёжные руки, а потому и просила шкодунов взять на себя труд и ответственность за сохранность сокровищ. Этим она не только выказала уважение, но также оказала большую услугу славным человечкам.
   Дело было в том, что с неделю тому назад зоркие глазки шкодунов заприметили непонятное и подозрительное движение на руинах Чёрного замка, происходившее по ночам. Желая разузнать о происхождении таинственных шорохов и стуков, шкодуны однажды вечером засели в кустах неподалёку от развалин замка и совершенно точно определили, что это бывшие чёрные духи пытались что-то откопать и достать из-под обломков своего бывшего жилища. Маленьким шкодунам это сразу же не понравилось, но они долго колебались и не знали, что бы им лучше предпринять до тех пор, пока Главная Тень не назначила их охранниками своих сокровищ на Земле. После этого назначения шкодуны стали чувствовать себя более уверенно и действовать более решительно.
   В новой роли охранников и смотрителей они на полных правах проникли на развалины замка и, оценив ситуацию на месте, принялись за работу. Захватив с собой маленькие шкодунские лопатки, молотки, топорики и другие нужные инструменты, что лежали в сундуках под старой сломанной ёлкой, славные человечки средь бела дня и с определённой осторожностью пробились, прокопались и добрались в такие углы и щели разрушенного замка, куда никому другому не было доступа. Шкодуны достали оттуда немало ценных вещичек и незаметно переправили их в свои собственные надёжные тайники.
   К вечеру другого же дня бесстрашные шкодуны вооружились лёгкими, но крепкими дубинками и заблаговременно спрятались в руинах Чёрного замка. По их расчётам ночь должна была быть безлунной и тёмной, и шкодуны были почти уверены в том, что непрошеные гости не упустят своих возможностей в такую ночь, – и они не просчитались. Как только низкое солнце зашло за горизонт и кругом стало темно и тихо, на едва приметной тропинке, ведущей к развалинам Чёрного замка, послышались приглушённые голоса и осторожные, крадущиеся шаги. В то же мгновение шкодуны сильнее сжали в кулачках дубинки, навострили ушки, сощурили глазки, собрались в напряжённые, упругие комочки и приготовились достойно встретить злоумышленников и похитителей чужого добра.
   Шкодуны притаились и замерли в своих укрытиях, а бывшие чёрные духи, озираясь по сторонам, спотыкаясь и ругаясь, незаметно – как им казалось – прокрались на руины Чёрного замка и начали там быстро и молча что-то копать. Какое-то время они беспрепятственно выкапывали что-то из-под обломков замка, обвязывали что-то верёвками, что-то клали в мешки, но как только в руках у одного из бывших чёрных духов блеснуло что-то интересное и золотистое, тут шкодуны, как по команде, без лишнего шума выскочили из своих укрытий, вскочили на самые высокие камни и грозно зашипели:
   – Куда не своё тащите!! А ну положите обратно!!! Не то самому Великому Свету расскажем обо всём!
   При этом славные малютки так яростно сверкнули глазками и так сильно ударили дубинками по камням, что от неожиданности и страха бывшие чёрные духи побросали всё там, где стояли и со всех ног бросились наутёк. В темноте и в испуге они не разобрали, какие именно сущности их выследили и поэтому убегали так, что даже прыгучие, ловкие шкодуны не могли их догнать. Впрочем, шкодуны и не ставили перед собой такой цели. Они несколько раз хорошенько огрели дубинками недостойных грабителей и на этом успокоились.
   Сейчас свою первоочередную задачу они видели в том, чтобы рассмотреть попавшее им в руки добро, отобрать из всего действительно ценные вещи и поскорее унести их с развалин Чёрного замка, пока бывшие чёрные духи не опомнились и не вернулись обратно. Поэтому шкодуны вовремя прекратили преследование и возвратились к руинам. На месте они разобрались, что бывшие чёрные духи прятали в мешки уцелевшие куски и кусочки лепки, мозаики, мрамора, бархатных штор и множество другого, с точки зрения шкодунов, хлама. Верёвками были связаны вместе относительно целые деревянные балки, брусья и доски, а блестящим золотым предметом оказалась та самая механическая птичка, которую Новый Человек когда-то подарил Главной Тени.
   Игрушку маленькие шкодуны побыстрее унесли с собой и присоединили её к другим сокровищам Главной Тени. Под обломками огромного Чёрного замка золотая птичка, конечно же, сильно повредилась, – она помялась и местами сплющилась, – но благоразумные человечки всё же надёжно спрятали её от посторонних глаз. Шкодуны прекрасно помнили, сколько вреда, зла, беды и горя принесли эти блестящие штучки не только людям, но и сущностям, поэтому не хотели повторения всех тех проблем и хлопот. На следующий день с утра пораньше они насобирали веток орешника, сплели из них корзины и под прикрытием ночи перегрузили туда драгоценности Главной Тени. Утром они отыскали Солнечного Ветра, который помогал воданам расчищать затор на реке, попросили его о чрезвычайно важной и безотлагательной услуге, нагрузили Ветра корзинами и отправили в Белый замок к Главной Тени. На прощание шкодуны сказали, чтобы по дороге он не заглядывал в корзины и узнал бы об их содержимом только в небесном замке, и то с полного согласия и разрешения Главной Тени.
   – Это очень, очень, очень важно! – ещё раз напомнили ему шкодуны, да с такими серьёзными и озабоченными личиками, что Солнечный Ветер не только озадачился их просьбой, но и вправду поверил в ответственность дела.
   Он всё сделал так, как хотели шкодуны, и доставил таинственные корзины в Белый замок со скоростью молнии. От Земли и до неба только что-то сверкнуло, и никто не видел никаких корзин. Зато в замке Солнечный Ветер, Новый Человек и Главная Тень ещё долго перебирали драгоценности, делились своими воспоминаниями о них и удивлялись быстроте, точности и ловкости проделанной шкодунами работы. В переданных ими корзинах были почти что все самые значительные сокровища, за исключением одной драгоценной заводной птички. Главная Тень и Новый Человек, конечно же, помнили о ней, но подумали, что маленькие человечки просто ещё не успели отыскать всех сокровищ под руинами Чёрного замка, и будут продолжать поиски. Они не знали, что у тех были свои собственные мысли и планы насчёт заводной золотой игрушки.
   При первом же взгляде на весьма жалкий вид расплющенной и смятой птички, шкодуны решили починить её, прежде чем возвращать Главной Тени. Славные человечки боялись, что в таком виде игрушка может сильно расстроить обновлённую Главную Тень и навести её на печальные мысли, а потому-то и задумали план по восстановлению и даже улучшению прежней птички.

   Их ничуть не смущало то обстоятельство, что первоначально игрушка была сделана лучшими мастерами, настоящими умельцами и знатоками дела – боевыми шкодунами. Маленькие шкодуны тоже были не лыком шиты и много чего умели делать своими ручками не хуже боевых родственников, – если у них была на то охота и подходящее настроение. А так как настроение в данный момент было у них подходящим и цель видна, то шкодуны и не переживали об исходе задуманного дела. Они чувствовали в себе подъём творческих сил и были уверены в ловкости своих рук, да и целые сундуки отличных шкодунских инструментов всё ещё надёжно хранились под старой ёлкой и всегда находились в их распоряжении. Не зря же маленькие шкодуны по всему миру слыли за очень деловых и находчивых созданий, несмотря на свои некоторые привычки и особенности характера.
   Ещё во время великого противостояния, когда воданы стали подступать к полю битвы и вода неминуемо затопила бы подземные жилища, хранилища и коридоры шкодунов, славные человечки быстро сообразили что к чему, побросали нажитое веками добро, сокровища и бочки с напитками, ухватили сундуки рабочих инструментов и унесли их с собой на вершину Зелёного холма. В те минуты шкодуны очень трезво рассуждали, что во время беды напитков пить не будешь, сокровища не съешь, в праздничные одежды не нарядишься, а вот сундучки с наборами надёжных и крепких инструментов всегда и в любом деле могут пригодиться. Шкодуны тогда не сомневались, что в трудные времена куда важнее иметь хорошие инструменты, чем всякие там мягкие перины, фарфоровые чашечки, золотые ложечки и даже ванны. С помощью острых лопаточек, крепких топориков, молоточков, гвоздей, пилочек и других полезных предметов шкодуны могли окапываться, отбиваться от врагов, строить новые жилища, помогать другим переживать все тяготы жизни…
   В те далёкие тревожные дни Солнечный Ветер и поветрун Туйки и нашли несчастных мокрых человечков на вершине затопленного холма с их увесистыми и загадочными сундучками. Взглянув на всё это в столь неподходящих условиях, поветрун не без иронической улыбки подумал о шкодунском золотишке; Солнечный Ветер, плохо знакомый со шкодунами в ту пору, не знал, что ему думать; а мокрые, озябшие человечки беспокоились только о том, как бы спастись. Они героически выдерживали насмешки поветруна, ужасно боялись высоты, от страха щипали и дёргали Ветра за рукав и совсем уж не подозревали, для какой важной работы пригодятся им впоследствии спасаемые в сундучках инструменты.
   Зато теперь, когда им нужно было отремонтировать заводную птичку, шкодуны ещё затемно выкопали один из бесценных сундучков из-под ёлки, направились прямо к Болотному Принцу, которого искренне любили и глубоко уважали, разбудили его и открыто заявили:
   – У нас очень, очень, очень ответственное дело и требует полной надёжности, секретности и безопасности!
   При этом у них опять были такие серьёзные личики, что Болотный Принц немедленно предоставил в их полное распоряжение свой временный шалаш, предложил охранять шкодунов лично и снабжать их всем необходимым для работы, – на что и рассчитывали шкодуны.
   – Для работы всё необходимое у нас уже есть, а вот за всё остальное мы тебе очень и очень благодарны! – деловито и с некоторым придыханием ответили они Болотному Принцу, почтительно кивнули соломенными головками и поспешно скрылись в его шалаше.
   Там они проработали не покладая рук несколько дней и ночей. Когда же, наконец, работа была окончена, уставшие, но довольные собой шкодуны завернули исправленную птичку в старую серую тряпочку, снова призвали на помощь безотказного Солнечного Ветра и вскоре благополучно достигли Белого замка. На небесной, уже недосягаемой высоте, они спокойно и бесстрашно развернули дырявую серую тряпочку и торжественно вручили Главной Тени восстановленную золотую птичку.
   – Ах, вот и птичка! Я так и знала, что где-нибудь и когда-нибудь она всё-таки найдётся! И вот она нашлась. Нашлась и не попала в дурные руки. И как же это хорошо! – со вздохом облегчения произнесла обрадованная Главная Тень, и хотела уже было расцеловать своих дорогих, маленьких спасителей, но тут повнимательнее присмотрелась к принесённой птичке и вдруг остановилась в нерешительности. Главная Тень определённо не могла признать в этой птичке свою бывшую птичку и не знала, что ей делать. Она не могла догадаться сразу, откуда взялась вторая птичка и ни в коем случае не хотела обидеть славных шкодунов. Главная Тень украдкой, вопросительно и безрезультатно поглядывала на Солнечного Ветра и безнадёжно молчала. В итоге в белой комнате наступила неприятная, неловкая тишина, которую, к счастью, нарушили сообразительные шкодуны.
   – Мы тут… хм… кое-что подправили, а то бы вы свою птичку не узнали, наилучшая, наидобрейшая Главная Тень… – скромно признались они, широко заулыбались и опустили глаза вниз. Шкодуны впервые за несколько дней почувствовали себя утомлёнными, а Главная Тень, повнимательнее присмотревшись не к чудо-птичке, а к маленьким человечкам, вдруг совершенно ясно увидела их поцарапанные ручки, измождённые личика, запылённые костюмчики и сразу же всё поняла и обо всём догадалась.
   – Да ведь новая птичка ещё лучше прежней! – с восторгом воскликнула она, расцеловала в обе щёчки шкодунов, показала обновлённую игрушку Солнечному Ветру и попросила его по возможности найти и пригласить Нового Человека в Белый замок.
   – Ведь он, как никто другой, причастен к истории с механической птичкой, и это было бы несправедливо позабыть о Новом Человеке сейчас, – тихим, ласковым голосом напомнила всем Главная Тень, и Солнечный Ветер немедленно отправился на поиски брата Человека.
   – Сиятельный, добрейший, много помогающий! – пропели ему вслед шкодуны, одобрительно и устало покивали головками и тут же очутились в руках заботливой и решительной Главной Тени.
   В отсутствие Солнечного Ветра она сама, своими руками отряхнула от пыли костюмчики шкодунов, мягкой влажной тряпочкой вымыла их личика и ручки, усадила крошек на свою кровать, подложила под их уставшие худенькие спинки большие мягкие подушки, предложила милым человечкам по стаканчику прохладной освежающей воды, ещё раз поблагодарила их за большую, неоценимую работу и помощь, и вслед за этим услышала весёлые голоса и быстрые шаги Солнечного Ветра и Нового Человека у входных дверей Белого замка. В следующее мгновение тяжёлые двери со скрипом отворились и вскоре после этого в белой комнате появились два добрых друга: улыбающийся и довольный собой Солнечный Ветер и, как всегда сдержанный в проявлении своих чувств, Новый Человек.
   – А вы неплохо устроились! – прямо с порога обратился Солнечный Ветер к размягчённым от комфорта шкодунам и хитро подмигнул им лучистым янтарным глазом. Другим глазом он весело подмигнул Новому Человеку, – в чём шкодуны не сомневались, – но в тот момент они находились в таком благодушном и умиротворённом настроении, что ничуть не обиделись и даже не рассердились.
   Вместо этого они снисходительно посмотрели на Солнечного Ветра, издали непонятный, но вполне миролюбивый звук, не спеша перевели взгляд на подошедшего к ним Нового Человека, приподняли по два пальца в знак приветствия и с ленцой в голосе произнесли:
   – Там!
   Один из шкодунов тонким пальчиком указал Новому Человеку на что-то у него за спиной.
   – Ах да, конечно, птичка! – немедленно догадался Новый Человек и, не желая более утомлять своим присутствием отдыхающих человечков, он с лёгким вежливым поклоном оставил их и отошёл в противоположную сторону комнаты, где его с нетерпением ожидали Солнечный Ветер и Главная Тень. Подойдя к ним, Новый Человек без лишних слов окинул быстрым, но проницательным взглядом стоявшую на столе заводную птичку, по достоинству оценил её обновлённую красоту и вслух довольно громко высказал свои восторги по поводу шкодунского мастерства и их работы.
   – А как она теперь поёт? Всё ту же песню или тоже новую? – спросил он, взглянув на Главную Тень многозначительно, и та правильно поняла его намёк. С улыбкой она взяла в руки драгоценную игрушку, перенесла и поставила её на подоконник большого светлого окна, дала возможность Новому Человеку и Ветру поудобнее устроиться на стульях, маленьким золотым ключиком завела механическую птичку и тогда сама поспешила занять место среди слушателей.
   Главная Тень едва успела присесть на краешек свободного стула рядом с Солнечным Ветром, как невидимая пружинка заводной игрушки щёлкнула, золотая птичка встрепенулась, расправила крылышки, присела, встала, опять присела, запрокинула назад головку, открыла рубиновый клювик и залилась удивительным пением. Маленькая птичка старательно выводила трели, щебетала, посвистывала и замирала на полузвуке. Главная Тень несколько раз даже прослезилась от умиления, но, в конце концов, завод пружинки всё же вышел, драгоценная птичка закрыла клювик, снова сложила крылышки, перестала петь, и в наступившей на время тишине Солнечный Ветер, Новый Человек и Главная Тень отчётливо услышали мирное посапывание шкодунов.
   После нежных и трогательных щебетаний золотой птички эти новые неожиданные звуки показались им настолько другими, настолько разительно непохожими на предыдущие, что все трое невольно переглянулись. По поводу новых звуков у каждого из троих возник свой собственный, особенный вопрос.
   Солнечный Ветер подумал: «Кто это так сопит? Неужели маленькие шкодуны?»
   Главная Тень подумала: «Неужели можно было уснуть под такое впечатляющее, задушевное пение прекрасной птички?!»
   «Сколько же долгих дней и бессонных ночей провели за работой над этой блистательной игрушкой бедные, добрые шкодуны?!» – подумал Новый Человек, всем сердцем жалея маленьких человечков, но вслух ничего не сказал.
   Заметив насмешливое выражение в глазах брата Ветра и некоторое недоумение на лице Главной Тени, он просто тихо и незаметно взял развитие дальнейших событий в свои руки. Не давая возможности Главной Тени и Солнечному Ветру высказаться, он приложил палец к губам, одним движением головы пригласил их в дальний угол комнаты, усадил за чайным столом, сам присел рядом с ними и без всякой суеты и спешки, спокойно в полголоса начал рассказывать им о жизни и делах маленьких шкодунов, прозванных в мире слотой.

   Новый Человек поведал тут Солнечному Ветру и Главной Тени о том, что первоначально шкодуны-слота сотворились из липкой болотной глины и от самого сотворения жили на тёплых, вязких болотцах среди Зелёных холмов. По этой причине они считались троюродными братьями и сёстрами самых настоящих больших болотанов и состояли в родстве с Болотным Принцем. Шкодуны изначально обитали так же, как и болотаны, в травяных зелёных домиках, усердно ухаживали за беловатыми глинистыми болотцами, а заодно присматривали и за холмами, чтобы они всегда были многотравными. В далёкие незапамятные времена шкодуны пасли там стада коров и поили свежим молоком маленького непослушного тогда Первого Человека. Когда же Первый Человек ушёл в волшебный сад Великого Света, шкодуны стали использовать молоко на свои нужды.
   По совместительству шкодуны копали что-то под землёй, занимались резьбой по дереву, ковкой и чеканкой металлов, ювелирным делом, поэтому стук и звон их молоточков часто раздавался среди Зелёных холмов. Жизнь маленьких шкодунов мирно текла по определённому руслу, и так продолжалось до тех пор, пока в некоторых потомках Первого Человека не накопилось слишком много хаоса. Тогда многие из людей позабыли о своём происхождении, забыли о добродетелях, начали заниматься пустыми суетными делами. Злые чёрные духи стали появляться на земных дорогах, поэтому шкодунам не оставалось ничего другого, как перебраться на вершину одного из холмов, построить там хилый деревянный домик под кустом барбариса и переселиться туда на время великой неразберихи на небе и на Земле.
   – Некоторые сущности и люди поговаривали, да и сейчас ещё говорят, что под неказистым домиком, где-то там под землёй, у шкодунов были спрятаны несметные сокровища… Наверняка и до вас доходили подобные слухи, – по крайней мере, до Солнечного Ветра, – однако, я должен разубедить тебя, брат Ветер, и вас, Главная Тень, в таком несправедливом убеждении. На самом деле в подземных хранилищах шкодунов никогда не было несметных сокровищ, и тем более их нет там сейчас… – с некоторой таинственностью признался Новый Человек, и тень лёгкой улыбки промелькнула у него в глазах, когда он взглянул на удивлённые, озадаченные и очень заинтересованные лица Главной Тени и Солнечного Ветра.
   – А что же там было? – с неподдельным любопытством шёпотом спросил его Солнечный Ветер, и они вместе с Главной Тенью, не сговариваясь, пододвинулись поближе к Новому Человеку, чтобы не пропустить ни единого слова из его рассказа.
   – Ну что ж, если вы хотите знать, я не скрою от вас, что у маленьких человечков под землёй действительно были преогромные кладовые, по крайней мере, до тех пор, пока Зелёные холмы не были затоплены водой… В любом случае, шкодуны хранили там свои собственные, очень шкодунские сокровища: молоко во всех видах, сметану, масло, разные сорта сыра, напитки, орехи, травы и множество других съестных припасов. К числу сокровищ они причисляли и посуду, и наборы вилок, ножей и ложек, и скатерти, и ковры, и деревянные резные прялки, и веретёна; но самым бесценным сокровищем для себя шкодуны всегда считали набор надёжных рабочих инструментов! Конечно, некоторые из этих инструментов были сделаны из чистого золота или хотя бы украшены золотом, но ведь это скорее вопрос их долговечности или же вкуса шкодунов, а вовсе не роскоши. Не так ли? – обратился к своим слушателям Новый Человек, и в ответ на свой вопрос получил широкую одобрительную улыбку Главной Тени.
   – Да, – промурлыкала она, – разве можно упрекнуть славных малюток в роскоши, если они никогда не впадали в лень, не страдали праздностью и не употребляли жёлтый металл в своих корыстных, а, значит, и злых целях…
   – О, последнего за ними никто ни разу не наблюдал! Однако, брат Человек, скажи, откуда ты всё это знаешь? Где ты видел сокровища добрых шкодунов? И как?! – перебивая Главную Тень, вставил своё слово Солнечный Ветер, которому давно уже не терпелось разузнать, как это Новому Человеку удалось проникнуть в столь глубинные тайны шкодунов.
   – Как ты сумел, брат Человек?! – повторил он свой вопрос и пододвинулся к Новому Человеку ещё ближе.
   – Как я сумел? Не знаю… Не так уж и трудно было это сделать. Просто однажды вечером, прячась от враждебных мне чёрных духов, я забрёл на Зелёные холмы, а шкодуны ещё издали заприметили меня, узнали и пригласили остановиться в их доме на ночь. Я с радостью согласился, и вот за горячим ужином, сидя у домашнего шкодунского очага, мы разговорились о прошлом, о происходящих событиях и о жизни. Потом под прикрытием глубокой ночи и в строгой секретности шкодуны сами провели меня потайным ходом в подземные хранилища. Там я и увидел «несметные» шкодунские сокровища, – может быть не все, но всё же значительную их часть. Кстати, там же под землёй, в больших расписных сундуках шкодуны хранили свои праздничные костюмчики, сделанные также собственными руками. Не знаю, удалось ли шкодунам спасти эти костюмчики от наводнения и других невзгод жизни, но скажу я вам – вот уж где были настоящие сокровища! – со вздохом сожаления произнёс Новый Человек и прервал свой рассказ на минуту.
   – И что же это были за костюмчики? – тишайшим голосом и с виноватым видом, вспоминая о прошлом, первой нарушила молчание Главная Тень.
   – Да-да, что же это были за костюмчики? – вслед за ней повторил вопрос Солнечный Ветер, и оба они снова приготовились внимательно слушать Нового Человека. Он продолжил неторопливое повествование.
   – Как я уже говорил, костюмчики шкодунов были вершиной красоты, изящества, таланта, вкуса и мастерства! И хотя нам, привыкшим видеть шкодунов в сероватых, коричневатых, староватых, – и благо, если без дыр и заплаток, – одежонках, было бы трудно представить их в других одеждах, но… Поверь мне, брат Ветер, а так же и вы, Главная Тень, что праздничные наряды маленьких человечков с ног до головы были белыми! Шкодунские костюмчики состояли из белых брючек, носочков, рубашечек, юбочек, гольф, кофточек, белых жилеточек и бантиков. При этом туфли у всех шкодунов тоже были белыми, а все юбочки, жилеточки, брючки и те же туфли были расшиты белыми, золотыми и серебряными нитками! Так что вы можете себе представить, как бы выглядели маленькие шкодуны по большим праздникам! – в заключение добавил Новый Человек и сияющими глазами посмотрел на Ветра и Главную Тень.
   – Невероятно! – выдохнул Солнечный Ветер, с трудом веря своим ушам и разыгравшемуся воображению.
   – Ах, совсем как нарядные куколки! – с трепетом в голосе прошептала Главная Тень и вдруг ни с того ни с сего стала в мельчайших подробностях расспрашивать Нового Человека о праздничных костюмчиках добрых шкодунов. Она в точности хотела знать из какого материала были сделаны костюмчики, по какому фасону сшиты: со вставочками или без, с пуговками или без пуговок, с рюшечками или просто так, какими именно узорами расшиты и ещё множество других деталей, которые казались Солнечному Ветру совершенно бесполезными и невероятно скучными. Очень скоро он начал потихоньку зевать и даже как-то нетерпеливо и хмуро поглядывать на Главную Тень, но она этого не замечала. Зато, как только она на секунду замолчала, собираясь с новыми мыслями, Ветер тут же воспользовался моментом и вставил своё слово.
   – Брат Новый Человек, скажи мне, ну почему ты никогда раньше не рассказывал таких прекрасных и занимательных историй о шкодунах?! – не то чтобы с упрёком, а скорее с восторгом спросил у брата Человека Солнечный Ветер, с детства любивший и всегда готовый послушать хорошие истории и сказки.
   – Да всё как-то не выпадало случая, брат Ветер. Ведь времена какие были!.. Сам знаешь, не до историй тогда было, – коротко и просто ответил ему Новый Человек и посмотрел прямо в глаза Солнечному Ветру.
   «Да-да, всё помню, знаю, понимаю и ты, как всегда, прав, брат Человек!» – прочёл он во взгляде Солнечного Ветра и улыбнулся своей обычной тихой, едва заметной улыбкой.
   – Да-да… – многозначительно и горестно вздохнула Главная Тень, и за чайным столиком в углу белой комнаты воцарилась напряжённая тишина, которую снова нарушил Новый Человек.
   На этот раз он заговорил не только о трудолюбии и мастерстве маленьких шкодунов, но также о благородстве и смелости их характера. Новый Человек рассказал Ветру и Тени, что во время большого, но бессмысленного сражения именно шкодуны заприметили раненного поветруна Туйки, в хаосе происходивших событий вынесли его с поля битвы и спрятали на окраине леса в укромном месте. Вспомнил Новый Человек и о том, как одна часть бесстрашных малюток, несмотря ни на какие опасности, отважно бросилась на Верховное болото звать на помощь его – Нового Человека, а другая часть таких же смелых шкодунов осталась подле поверженного Туйки и старалась согреть его своими тощенькими озябшими тельцами до прихода помощи.
   – А как они убивались, плакали и страдали, видя всю мою беспомощность и полное бессилие спасти поветруна! Сами не зная этого, своими криками они призвали на помощь саму владычицу огня, которая и спасла нашего доброго Туйки! – завершил свой рассказ о трудных временах Новый Человек и ко всему уже сказанному добавил только то, что сейчас славные малютки поселились во временном жилище неподалёку от Верховного болота и принимают непосредственное участие в наведении порядка на болоте и в мире в целом.
   – Иногда они помогают болотанам разбирать завалы и наводить порядок на Верховном болоте. Я сам не раз видел, как шкодуны самодельными грабельками гребут что-то среди кочек… Иногда они особыми деревянными расчёсками расчёсывают зелёные болотные кочки, иногда вместе с болотанами сажают и сеют новые растения на болоте и вокруг него, а в каждую свободную минутку шкодуны бегут на развалины Чёрного замка, чтобы убедиться, всё ли там благополучно. После этого они по-шкодунски незаметно спешат ещё раз проверить благонадёжность некоторых бывших чёрных духов… По-моему, с тех пор как шкодуны проучили на руинах замка троих грабителей, они вообще с этих троих глаз не спускают. И горе нарушителям, если они снова попадутся малюткам на глаза за каким-нибудь неблаговидным делом, – опять будут биты крепкими дубинками. Как я вам уже и говорил, шкодуны – народ бесстрашный! – не без гордости за маленьких шкодунов сообщил Новый Человек и даже тихо рассмеялся при упоминании о бывших чёрных духах.
   В то же самое время выражение лица у Главной Тени приняло довольно кислый вид.

VII
Простите меня, Новый Человек!

   – Да-да, а что же бывшие чёрные духи? Ведь они теперь стали настоящими людьми, а я о них так мало знаю. Что они делают сейчас? – с неподдельным интересом обратился к Новому Человеку Солнечный Ветер и приготовился внимательно слушать его новый рассказ, не обращая никакого внимания на всё ещё кислое выражение лица у Главной Тени.
   – Так ты желаешь знать, брат Ветер, как теперь поживают бывшие чёрные духи? Что ж, они сейчас вместе с уцелевшими людьми трудятся над благоустройством Земли, и всякому, не знающему тех и других изначально, будет довольно трудно различить их внешне, – потомки Первого Человека и творения Главной Тени стали действительно похожими друг на друга. Сказать по правде, бывшие дикие, лохматые чёрные духи стали ещё больше похожими на людей, чем их бывшие очеловеченные, отбелённые собратья.
   Бывшие лохматые чёрные духи трудятся вместе с людьми не покладая рук, довольны жизнью, – и у мира нет с ними никаких проблем. Зато их бывшие «цивилизованные» собратья, чей ум был отравлен знанием жизни в Чёрном замке и общением с испорченными людьми, вызывают некоторое беспокойство как у меня, так и у сущностей. Дело в том, что эти бывшие чёрные духи не столько работают, сколько делают вид что работают, и не столько хотят трудиться, сколько хотят жениться! – с улыбкой заключил Новый Человек и с хитрой искоркой в глазах посмотрел на своих слушателей.
   – Жениться?! – изумлённо воскликнул Солнечный Ветер и чуть не подпрыгнул на месте от сообщённой ему новости.
   – Жениться, и никак не иначе! – утвердительно кивнул головой Новый Человек и, не дожидаясь дальнейших вопросов брата Ветра и Главной Тени, сам принялся объяснять причину происходящего явления.
   – Если я не ошибаюсь, то источником такого горячего желания обзавестись женой является наш давнишний разговор с тремя бывшими чёрными духами, которые наведывались ко мне в гости ещё в трудные времена. Тогда они всё пытались дознаться о моём настоящем происхождении, а я рассказал им как-то о преимуществах женатой жизни: о тёплом доме, о вкусной еде, о милых беседах за чаем и о других подобных благах. Вот они и загорелись мыслью о женитьбе ещё в те далёкие времена. Теперь же, как я понимаю, три бывших чёрных духа поделились прекрасной идеей с другими бывшими собратьями, и вот уже все они какое-то время заняты поисками наилучших жён. Как я уже и говорил вам раньше, ум чёрных духов был испорчен знанием жизни в Чёрном замке, поэтому они даже сейчас пытаются в первую очередь устроить удобно и комфортабельно себя. Мне кажется, они и пытались утащить с развалин Чёрного замка обломки досок, камни и «всякий хлам» – по выражению шкодунов – именно для того, чтобы успеть построить лучшие дома себе и тем самым привлечь на свою сторону лучших невест. Я думаю, что не ошибаюсь в своих предположениях и оттого предвижу в будущем ещё много работы с этими новейшими людьми, – со вздохом, но без тени печали завершил свой рассказ Новый Человек и приготовился к дальнейшим расспросам, которые и последовали незамедлительно.
   – Надо же, какие пройдохи! Кто бы мог и подумать! А вообще-то, как они надеются осуществить свою заветную мечту? Есть ли у них какой-нибудь шанс? – встряхнув головой, спросил у него Солнечный Ветер.
   – А сильно ли изменились чёрные духи, сделавшись людьми? Ведь я не видела их со времён великой неразберихи, – спросила Главная Тень у Нового Человека, и он снова заговорил неторопливым и негромким голосом.
   – Я думаю, Главная Тень, что вы по старой памяти представляете себе чёрных духов высокими, длиннолицыми, худощавыми, хотя и сильными, бледными и с неприятным выражением безжизненных, тусклых чёрных глаз… – начал было рассказывать Новый Человек, но Главная Тень прервала его.
   – Да-да, именно так я их себе и представляю! – со вздохом согласилась она и опять притихла.
   – И вы ошибаетесь, уважаемая Главная Тень! От прежнего вида у чёрных духов остался один только высокий рост, да ещё чёрные волосы и глаза. Но что это за волосы и глаза, вы бы видели! Волосы у них теперь до плеч, – это для большей привлекательности, – и бывшие чёрные духи регулярно их причёсывают. Глаза у них из безжизненных и тусклых стали живыми и очень блестящими, а от бледности и худобы не осталось и следа. С приобретением хотя бы изначальной, но всё же души, бывшие чёрные духи стали внешне здоровыми и румяными людьми и считают себя непревзойдёнными красавцами, – что, собственно, не так и далеко от истины.
   Однако свою привлекательность они демонстрируют и используют весьма забавным образом: при встрече с симпатичными девушками бывшие чёрные духи бросают даже видимость работы, одним непринуждённым движением руки откидывают длинные волосы назад, начинают моргать и подмигивать блестящими глазами земным красавицам и показывают им чуть не все свои белые крепкие зубы. Причём последний способ обращения на себя внимания у самих бывших чёрных духов называется очаровательной и задушевной улыбкой, о которой шкодуны выражаются не иначе, как «новейшие опять зубы скалят», и от которой девушки иногда со смехом, а иногда со страхом разбегаются в разные стороны. Такие вот пока успехи у наших старых знакомых, но повторяю, что всё сказанное мною относится только к бывшим отбелённым, «цивилизованным» чёрным духам.
   Бывшие же дикие, лохматые чёрные духи о женитьбе не помышляют, блестящих глаз девушкам не строят, задушевно не улыбаются, работают без устали в силу огромной выносливости и непритязательности и, кажется, имеют более шансов жениться, чем их распрекрасные, незадачливые собратья. Хотя… кто знает, кто знает, – всё покажет только время, – завершил ещё один рассказ Новый Человек, но тут на него как снег посыпались всё новые и новые вопросы Главной Тени и Солнечного Ветра.
   – И что, они навсегда останутся такими же идиотами? А во что одеваются и те и другие бывшие чёрные духи? А где живут? И дружат ли с земными сущностями, и что сущности думают обо всём этом? – такие вопросы и ещё множество других задали ему Солнечный Ветер и Главная Тень, так что ночь для всех прошла незаметно, и за беседой всех троих застало раннее светлое утро.

   Основательно утомлённые вопросами и ответами, все трое стали потихоньку и с завистью поглядывать на всё ещё сладко спящих шкодунов, и никому больше и в голову не приходило смеяться или обижаться на маленьких человечков, которые вчера уснули под прекрасное пение собственной заводной птички. По ходу разговора с Новым Человеком Солнечный Ветер сам догадался, какими инструментами была сделана драгоценная механическая птичка, и что за сокровища были спрятаны в тех таинственных увесистых сундучках, которые шкодуны сначала спасали от наводнения, а после хранили под большой старой ёлкой на Верховном болоте.
   «И как же я могла предосудительно подумать о таких смелых, трудолюбивых и преданных малютках?! Ведь они уснули от усталости, бедные крошки!» – подумала Главная Тень, слушая рассказы Нового Человека, и ещё в начале ночи приняла решение непременно сшить праздничные костюмчики своим дорогим благодетелям.
   Сам же Новый Человек, лучше других знавший и любивший маленьких шкодунов, был искренне рад и благодарен брату Ветру и Главной Тени за их добрые мысли и намерения. Ненавязчиво и незаметно ему удалось выполнить свою задачу: Солнечный Ветер и Главная Тень стали заслуженно уважать и любить шкодунов больше прежнего, – и на душе у Нового Человека было легко и приятно.
   – А не последовать ли нам всем примеру славных шкодунов? – предложил он явно сонному брату Ветру и уставшей Главной Тени.
   – Было бы хорошо… – промурлыкала с улыбкой Главная Тень.
   – Ну, так вперёд, ко сну! Пока благодетели не проснулись, – скомандовал оживившийся Солнечный Ветер и первым встал из-за стола.
   Его примеру последовали Главная Тень и Новый Человек, и все трое отправились спать, не заботясь об удобствах и комфорте. Солнечный Ветер и Новый Человек устроились отдохнуть прямо на полу в соседней комнате, подложив под голову свои плащи, а Главная Тень уснула в уголочке белой комнаты, расстелив на полу кусок уже сотканного материала. Никогда раньше она не осмелилась бы даже помыслить об отдыхе на полу, но сейчас Главная Тень даже не замечала неудобств подобной «кровати». С тех пор как она перестала стесняться простоты, простота перестала стеснять её, и вот уже сон на жёстком полу ради удобства маленьких человечков не казался ей чем-то ужасным. Скорее наоборот, проснувшись от чьего-то лёгкого прикосновения к своим волосам, Главная Тень почувствовала себя такой отдохнувшей и свежей, какой ни разу не чувствовала себя после сна на самых мягких кроватях. И самое главное, что она ощущала себя счастливой.
   «Как хорошо! Как хорошо!» – подумала Главная Тень, тихонько вздохнула, улыбнулась и тут же у себя над ухом услышала радостное сопение маленьких носиков.
   – О, наисамая! Пора вставать! На дворе уже ясный день, шкодуны уже познакомились со всеми комнатами Белого замка, аккуратно сложили сотканные материалы, и теперь шкодунам пора возвращаться домой, потому что на Земле их ждут неотложные дела, – пропели над ухом у Главной Тени ласковые голоски шкодунов, и она открыла глаза.
   – А где Новый Человек и Солнечный Ветер? – сама не зная почему, спросила она вдруг.
   – О, не волнуйтесь, несравненная! Мы их уже разбудили, и теперь они готовят для вас и для нас обед… А после обеда сиятельнейший и добрейший Ветер отнесёт нас обратно вниз, где у шкодунов есть важные дела. Мы с добрейшим уже договорились, наисамая и наилучшая, – нараспев объяснили Главной Тени шкодуны и тем самым напомнили ей о недавних рассказах Нового Человека. Она вспомнила о бывших чёрных духах, о том, как шкодуны их воспитывали, и весело рассмеялась.

   Так начался ещё один день обновлённой Главной Тени, и был он для неё чем-то особенно приятен и хорош. Она чувствовала себя великолепно. После совместного обеда со шкодунами, Ветром и Новым Человеком, когда Солнечный Ветер взял в охапку отдохнувших, сытых и довольных шкодунов и понёс их обратно на Землю, а Новый Человек ушёл по своим делам, она вдруг негромко запела старую песню и закружилась по комнате в лёгком танце. Остановившись у окна, Главная Тень взяла маленький золотой ключик и снова завела пружину драгоценной механической птички. Чтобы лучше расслышать её прекрасное пение, Главная Тень, как и вчера, отбежала подальше от окна, присела на краешек стула и приготовилась с умилением слушать чудесную птичку. Вот пружина по-вчерашнему щёлкнула, птичка затрепетала крылышками, села, встала, снова села, открыла рубиновый клювик, как-то неприлично для такой драгоценной птички крякнула, несколько раз чихнула, недовольно потрясла хвостиком, замерла на месте и неподвижно уставилась на Главную Тень своим блестящим чёрным глазиком.
   От неожиданности Главная Тень на несколько секунд оцепенела, лицо её удивлённо вытянулось, рот сам собой приоткрылся, глаза сделались большими и круглыми, но, сообразив довольно скоро, что к чему, она вдруг так весело и звонко рассмеялась, что на её смех прибежал Новый Человек, вернувшись с половины дороги.
   – Что с вами приключилось, уважаемая Главная Тень? – спросил он, тревожно оглядывая белую комнату: нет ли там непрошеных гостей.
   – Отчего вы так заразительно смеётесь? – уже с улыбкой спросил у неё Новый Человек, когда убедился, что в комнате никого постороннего нет.
   – Кто вас так рассмешил? – повторил он вопрос, не добившись ответа на два предыдущие, и подошёл поближе к Главной Тени.
   – Ах! Это птичка, птичка, птичка!!! – пискнула она, вытирая слёзы, набежавшие на глаза от смеха, и указала ему пальчиком на заводную игрушку.
   «Золотая птичка?!» – про себя удивился Новый Человек и оглянулся назад. На окне по-прежнему, как вчера и как несколько минут назад неподвижно сидела драгоценная птичка и так же равнодушно взирала глазками-бусинками на него, на Главную Тень, на комнату и на мир вообще.
   – Заводная птичка? – удивился Новый Человек уже вслух и с некоторым беспокойством взглянул на Главную Тень.
   – Ах, вы не понимаете, потому что не слышали, как она теперь поёт! Ха-ха-ха! – объяснила ему Главная Тень и снова залилась весёлым, неудержимым смехом. Она бы ещё долго так смеялась, но вдруг нечаянно встретилась глазами с взглядом других, проницательных и чуть насмешливых серых глаз.
   Новый Человек тихо стоял подле Главной Тени и молча смотрел на неё сверху вниз. Лицо его не выражало ничего другого, кроме ласковой, светлой, тёплой доброты и заботы, но по какому-то загадочному стечению обстоятельств на Главную Тень вдруг вихрем налетели воспоминания о прошлом. Она неожиданно вспомнила свою прежнюю жизнь в Чёрном замке, вспомнила историю происхождения Нового Человека, вспомнила, как будучи придворным шутом, он развлекал её и заискивающе, с просьбой и надеждой смотрел на неё снизу вверх, а она… О, она злобно смеялась над ним, надменно отталкивала его от себя, била его, бросала в него туфелькой, держала его часто впроголодь, одевала в холодный лоскутный плащик, оставляла его спать на жёстком холодном полу в углу своей комнаты и всегда обходилась с ним крайне жестоко без всякой на то причины. Главной Тени сделалось жутко. На лице её продолжала сохраняться весёлая, бессмысленная улыбка, но губы как бы сами собой начали произносить:
   – Извините, извините, извините…
   Из её больших и несчастных глаз ручьями полились горькие слёзы.
   – Простите меня, Новый Человек, простите! – воскликнула она и совсем уже зарыдала, беспомощно опустив голову вниз.
   – Главная Тень, ну что вы, что вы! Я не сержусь на вас и никогда не был на вас в обиде. Без вашей помощи я бы не понял настоящей цены добра и зла, не понял бы цены жизни и никогда, наверное, не стал бы тем, кем я есть теперь. Поэтому, уважаемая Главная Тень, храните в глубине своего сердца память о прошлом, чтобы никогда не повторять прежних ошибок, но послушайте моего совета и живите настоящим, а ещё лучше и вернее – живите будущим. Живите и думайте о завтрашнем дне, думайте и заботьтесь сегодня о том, в каком мире вы проснётесь завтра. Сегодня поступайте и всё делайте так, чтобы следующее утро для вас и для всего мира было ещё лучше, добрее и светлее предыдущего… Послушайте моего совета, Главная Тень, живите будущим, опираясь на уроки прошлого, и тогда старые ошибки не будут донимать и тревожить вас так сильно, а в жизни появятся новые цели и новые радости. Так что, не волнуйтесь и успокойтесь, дорогая Главная Тень, – как бы догадавшись о её мыслях, сказал Новый Человек и легонько погладил её по голове, отчего она зарыдала ещё сильнее.
   Выслушав добрый совет Нового Человека и вспомнив его мудрые, спокойные речи прошедшей ночью, Главная Тень чувствовала себя рядом с ним настоящим неразумным и неопытным ребёнком. Теперь она не знала, как относиться к нему, как с ним разговаривать, как на него смотреть и, самое главное, кем его считать по отношению к себе. Ведь Новый Человек давно перестал быть её слугой и перестал быть её врагом, хотя другом тоже открыто не назывался. Он не объявлял себя её учителем, наставником или опекуном, но принимал участие в её судьбе, охраняя и заботясь о ней по очереди с Солнечным Ветром. Теперь всё это почему-то очень смущало и стесняло Главную Тень.
   Ей во что бы то ни стало хотелось знать степень своего родства или неродства с мудрейшим и добрейшим Новым Человеком, а также степень его признания самой обновленной Главной Тени. Именно поэтому она была несчастной и вопросительно и печально поглядывала на него.
   – Ну что ж, если принять во внимание тот факт, что первоначально вы были вылеплены из такой же грязи и пыли, как и я, то это можно считать в некоторой степени родством, не говоря уже о родственных связях по отцу Великому Свету, – как будто читая мысли Главной Тени и явно сдерживая улыбку, ответил ей Новый Человек и присел на полу рядом с ней.
   – Если хотите, уважаемая Главная Тень, то с сегодняшнего дня я могу быть вашим братом, но это – только, если вы хотите… – осторожно и ненавязчиво предложил ей Новый Человек и в знак братской дружбы протянул Главной Тени свою руку. Но вместо того, чтобы пожать руку брату Человеку, Тень неожиданно скривилась, громко всхлипнула, неуклюже свалилась со стула, крепко обняла Нового Человека за шею, уткнулась носом в его плечо и опять заплакала от переполнявших её чувств.
   Так она просидела до самого вечера, не обращая никакого внимания на пришедшего Солнечного Ветра. Рядом с Новым Человеком ей было тепло, уютно и очень хорошо на душе. Её заплаканные глаза сияли неподдельной, невысказанной радостью, и с того замечательного светлого дня у Главной Тени началась по-настоящему другая, новая жизнь.

   С одной стороны, многое в её жизни оставалось прежним: всё так же о ней заботились Новый Человек и Солнечный Ветер, так же часто навещали её маленькие шкодуны, иногда в замок наведывались папа Хаос и мама Великая Тьма и так же, как и раньше, Главная Тень работала за ткацким станком и передавала на Землю уже готовые ткани. С другой стороны, жизнь её всё-таки значительно изменилась. Начиная со следующего утра, наступившего после того знаменательного дня, Главная Тень стала выходить из своей белой комнаты и понемножку знакомиться со всем Белым замком.
   Вскорости она узнала, где именно живёт, – и небольшой, но светлый и аккуратный замок ей понравился. Обнаружив в нём несколько пустых, никем не занятых комнат, Главная Тень предложила устроить в одной из них небольшую кухню, что и было сделано с одобрения Нового Человека. С его же помощью и с помощью Солнечного Ветра, а также при участии практично мыслящих шкодунов, удобная светлая кухня была устроена по соседству с обжитой белой комнатой, – и Главная Тень первый раз в жизни занялась ведением своего хозяйства.
   К большому удивлению Великой Тьмы и крайнему изумлению Великого Хаоса, она стала брать у маменьки уроки кулинарного искусства и вскоре научилась так вкусно готовить, что превзошла саму Великую Тьму, и той больше нечего было делать на кухне у своей девочки. Теперь Главная Тень готовила не только для себя, но и кормила всех своих гостей, чем, в свою очередь, поражала и удивляла Солнечного Ветра. И как бы он теперь ни протирал глаза, и как бы ни щипал себя за ухо, но Главная Тень в скромном синим платье и в белом чистом передничке, подающая горячий обед с доброжелательной и ласковой улыбкой на лице, казалась ему просто прекрасной. Причём, если он раньше признавал её непревзойдённой красавицей, то всегда сравнивал с блестящей сосулькой в морозный ясный день. Сейчас он считал её именно прекрасной и сравнивал только с самими лучшими цветами на небесных лугах.
   «Не ошибаюсь ли я опять?» – думалось иногда Солнечному Ветру, но не только он один был подобного мнения о Главной Тени. Новый Человек тоже явно уважительно относился к ней, а маленькие шкодуны так восторгались и восхищались ею, что о бывшей воительнице и разрушительнице по всей Земле стали упорно распространяться удивительные слухи.
   Результатом этих настойчивых и вполне сказочных слухов явилось то, что в один из дней на пороге Белого замка показались боевые шкодуны, близкие родственники маленьких шкодунов. Вслед за боевыми шкодунами проведать Главную Тень пришли поветруны вместе с зеленоглазым Туйки, а за ними Солнечный Ветер привёл в Белый замок свою сестру – Утреннюю Зарю. Он хотел, чтобы она своими глазами посмотрела на обновленную Главную Тень и высказала о ней своё собственное мнение, убеждающее Ветра в правоте или неправоте его суждений. После Ветра и Утренней Зари в гости к Главной Тени пришли её родные сёстры и брат Мрак, – и так продолжалось день за днём. Со всеми Главная Тень была неизменно вежливой, приветливой и приятной. В разговоре с Утренней Зарёй она даже не упомянула о злосчастном волшебном зеркальце, чтобы не расстраивать лишний раз свою собеседницу… Как будто в награду за эту вновь обретённую мудрость, Новый Человек принёс к ней однажды двух крошечных румяных человечков в потёртых кожушках и в преогромных веночках, сплетённых из сухих цветов, колосков, травинок, листочков и каких-то прутиков.
   – Доброе утро, уважаемая Главная Тень, – просто и мило поздоровались с хозяйкой человечки, приподняли огромные веночки, посмотрели на Главную Тень своими чудесными голубыми глазками, добродушно улыбнулись и навсегда покорили её ум и сердце.
   Пообщавшись с ними часок-другой, она уже души не чаяла в полевиках-колосовиках и ни за что на свете не хотела отпускать их домой так быстро. Она уговорила брата Человека оставить малюток у себя в замке хотя бы на один денёк, а потом ещё на один, и ещё на один, и так полевые человечки незаметно пробыли в гостях у Главной Тени не менее двух недель. За это время они успели передать хозяйке секреты сдобных булочек, рогаликов и крендельков, поделились своими мыслями насчёт обустройства Белого замка и научили Главную Тень выращивать цветы и ухаживать за растениями. Взамен они получили новые костюмчики и кожушки и на том расстались добрыми, сердечными друзьями. Главная Тень всей душой полюбила маленьких полевых человечков, а они полюбили её. Причём она чувствовала, что малютки любят её не за вознаграждения, не за вкусные обеды, не за новые одежды, не за звенящую монету или продвижение по службе, не за всякие другие блага, за которые когда-то любили её чёрные духи, а просто так: за то, что она – Главная Тень, со всеми её достоинствами и недостатками.
   В один из своих последующих визитов к Главной Тени полевые человечки подарили ей на счастье белую ромашку из своего веночка. Главная Тень сделала для неё маленький шёлковый мешочек, вышила его золотыми и серебряными нитками и стала носить подарок полевиков на шее вместо украшения. Потом боевые шкодуны принесли ей как-то деревянную расчёску собственной удивительной работы, а Солнечный Ветер преподнёс букет цветов из солнечного сада. Другие сущности стали приносить ей сладости, фрукты или предметы, нужные в хозяйстве, и Главная Тень любила их всех: и полевиков, и шкодунов, и Солнечного Ветра, и других сущностей. Но любила она их не за похвалы в свой адрес, не за подарки, а тоже просто так: за неповторимые характеры, за особенности, за все достоинства и недостатки. Она любила сущностей искренне и глубоко, от чего на душе у неё было легко, светло и радостно, но всё же… Всё же Главная Тень никого так не любила, никого так не жалела, ни о ком так не переживала и не заботилась, и никого так не ждала, как своего названого брата, Нового Человека.
   Теперь он обычно приходил к ней по вечерам, завершив дела на Земле, и в Белом замке его всегда ожидал простой, но вкусный и горячий ужин. Если по какой-либо причине Новый Человек задерживался, то Главная Тень начинала волноваться и переживать о нём. При этом она сама не могла объяснить причины такого беспокойства, но, тем не менее, постоянно беспокоилась о брате Человеке. Возможно, это происходило потому, что Главная Тень, как никто другой, знала историю жизни Нового Человека, знала о его трагическом прошлом, ощущала своё непосредственное причастие к его большим и маленьким трагедиям и не желала их повторения. Она боялась, чтобы кто-нибудь не обидел Нового Человека снова, ведь новейшие люди, ещё так недавно бывшие чёрными духами, теперь свободно разгуливали по Земле. А Главная Тень после стольких лет общения с ними хорошо знала их суть и их способности. К тому же, из всех нынешних обитателей Земли одни только новейшие люди до сих пор не вступали с ней ни в какие контакты, даже привета ей не передавали, как будто никогда и не были знакомы. Конечно, это мало заботило обновлённую Главную Тень и никак не задевало её самолюбия сейчас, но временами ей очень хотелось знать, как относятся новейшие люди к Новому Человеку, чем платят ему за его же добро. Иногда она спрашивала у него:
   – Брат Человек, а как там бывшие чёрные духи?
   – Видишь ли, сестра, Великий Свет наделил их самыми простыми, элементарными душами и, прежде чем они перерастут в высокоразвитые прекрасные души, мне, да и всем нам придётся ещё немало потрудиться, – с улыбкой отвечал ей Новый Человек.
   – Немало потрудиться… – со вздохом повторяла его слова Главная Тень и с тревогой украдкой поглядывала на названого брата.
   Она знала, как много он работал для мира, как всегда спешил на помощь другим, как жалел и утешал всех и как мало заботился о себе. Иногда он приходил к ней очень уставший, и Главная Тень невольно думала, что, наверное, там, на Земле, в суете и заботе дня о нём никто не позаботился достаточно. Тогда ей становилось жаль Нового Человека, она приглашала его устраиваться на диване, где заблаговременно раскладывала мягкие подушки, тихонько садилась рядом с ним и с замиранием сердца ждала, о чём они будут говорить сегодня. Главная Тень любила поговорить с братом Человеком, потому что говорить с ним было удивительно интересно и просто, даже проще, чем с Великим Светом. Вспоминая прошлое, Главная Тень откровенно признавалась Новому Человеку:
   – Дура была! Какая дура!
   На что он с улыбкой отвечал:
   – Так это же было. Было в прошлом.
   – Знаю, знаю! – вздыхала Главная Тень. – Но ты, брат Человек, всё-таки смотри за мной в оба глаза. Если заметишь что-нибудь не так, сразу говори, а то и наказывай! Долго не жди! Я тебе разрешаю.
   – Хорошо, наитемнейшая сестрица, хорошо! – с серьёзным видом соглашался Новый Человек, строго смотрел на Главную Тень, и после оба ещё долго смеялись. А иногда он ничего не говорил, только брал в руки деревянную дудочку и начинал играть волшебные мелодии. Так проходили дни и недели Главной Тени. Так незаметно закончилась зима, и наступила ранняя весна.
   Однажды Главная Тень выглянула в окно Белого замка и заметила, что всего за несколько дней и ночей на Земле всё изменилось. Хотя следы великих битв, разрушений и потрясений всё ещё были видны повсюду, но реки вдруг очистились ото льда, поля зазеленели, оставшиеся леса тоже покрылись дымкой первой зелени, в озёрах стало отражаться голубое небо с облаками, а Цветочные луга то тут, то там запестрели яркими цветами. Воздух был чистым и свежим, солнце пригревало, и сущностям и людям работалось ещё веселее и проще. Это Главная Тень видела даже с высоты. Однако всё было совсем не так всего лишь несколько месяцев тому назад.

Часть шестая
ТОРЖЕСТВА НА ВЕРХОВНОМ БОЛОТЕ

I
После битвы

   Когда нестерпимый, нескончаемый гул и грохот войны, свист камней, стрел и крики противников неожиданно стихли, болотаны всё ещё тихонько плакали в своих укрытиях. Когда со стороны Цветочных лугов раздался весёлый смех, свист и радостные возгласы людей и сущностей, болотаны заплакали громче, но когда вдали снова всё стихло, а потом по небу прокатился глухой печальный стон, и непроглядная темнота стала заполнять весь мир, они пришли в крайнюю степень отчаяния и впали в полусознательное состояние.
   Мима и Суони, которые прятались в укрытии вместе с Болотным Принцем и двумя колосовиками, приносящими удачу и счастье, находились в лучших условиях, чем их собратья, и даже меньше плакали во время великой битвы. Зато, как только Болотный Принц о чём-то забеспокоился, вздрогнул, побледнел, выскочил из спасительной ямки и, не говоря никому ни слова, побежал куда-то в наступающей на мир темноте, тут уже и на Миму, и на Суони напал леденящий, сковывающий страх. Они закрыли глаза, ещё крепче прижались друг к другу и почти что перестали дышать. Глаза болотной малютки, напротив, раскрылись ещё шире, а ручки мёртвой хваткой вцепились в одежды полевых человечков, которые тоже дрожали от страха.
   И только три чёрных духа, надышавшись заколдованного болотного тумана, храпели в соседнем укрытии, как ни в чём не бывало.
   Время на Верховном болоте остановилось. Болотаны и полевые человечки пришли в себя только после того, как услышали рядом со спасительной ямкой спокойный и утешительный голос Болотного Принца, а сильные руки земного хозяина одним рывком сорвали с убежища крышу. Яркий дневной свет и свежий воздух разом ворвались в душное подземное укрытие, и болотаны с громкими воплями, криками и плачем вскочили на ножки.
   – Всё хорошо. Больше нечего бояться. Битва окончена. Победа за нами! – пытался успокоить их Болотный Принц, но Мима и Суони с ещё большими криками и рыданиями неуклюже замахали руками и запрыгали на месте, пытаясь поскорее выбраться из тесной замкнутой ямки. Добрейший Этен, не раздумывая, помог им в этом, и болотаны, словно птицы, вылетели из подземного укрытия.
   Оказавшись опять на поверхности земли, Мима и Суони вдруг притихли и замерли на месте. При виде Верховного болота они потеряли дар речи и лишились возможности двигаться. Некогда ухоженное, зелёное, цветущее, с мягкими болотными кочками, оно после великой битвы превратилось в сплошную мутно-грязную жижу, среди которой валялись большие и маленькие камни, поваленные деревья, а уцелевшие кочки были утыканы устрашающими железными стрелами. От дома Болотного Принца осталась одна груда разбитых брёвен и щепок, вокруг которой в грязи лежали древние мудрые книги.
   Среди всего этого месива и мусора по колена в жиже бесцельно ходили болотаны, переходя от одного камня к другому и от дерева к дереву. Они были оглушены страхом прошедшей битвы и подавлены видом родного болота. Некоторые из них пытались отыскать среди всеобщего беспорядка хотя бы следы своих зелёных травяных домиков, но тщетно. Всё на Верховном болоте было снесено, разбито, раздавлено и вдавлено в грязь. Везде царило разрушение, отовсюду доносились жалобные крики, печальные вздохи и плач болотанов.
   Громче всех кричала и била ножками болотная малютка, которую пыталась успокоить плачущая владычица Анея и добрые маленькие колосовики. Мима и Суони тоже тихонько заплакали и молча побрели к тому, что когда-то было домом Болотного Принца. Почему-то их внимание привлекла одна старая книга, богато украшенная нарядными картинками. Это была книга сказок. Она лежала на земле раскрытая, и ветер печально перелистывал её страницы. Болотаны, как во сне подошли к ней, подняли её, вытерли от грязи и положили на сухое бревно, под которым заметили какую-то грязную, мокрую тряпочку. Судя по всему, она когда-то была белой и что-то сильно напоминала болотанам. Мима и Суони присмотрелись к ней повнимательнее и вдруг горько заплакали. Ноги у них подкосились, и они упали на бревно, лежавшее сзади. В грязной и мокрой тряпочке болотаны признали вышитое белое платьице болотной малютки, сделанное специально для неё руками владычицы Аней. Именно в этом платьице Мима и Суони мечтали когда-то представить своё сокровище Болотному Принцу и удивить всех верховноболотных человечков вышивками роз на платье, но теперь наряд их малютки был безнадёжно испорчен, безвозвратно утерян, и красивые мечты превратились в дым.
   – А вместе с платьицем там были ещё и туфельки, и бантик… И блестящая ракушка синеглазых воданов, и лесная шишка на золотой нитке, и кусочек фальшивого золота – подарок добрейшего и честнейшего Горана… Всё пропало, совершенно всё! – плакали безутешные болотаны и вытирали глаза грязными рукавами грязных костюмчиков. Раньше они бы никогда в жизни не допустили такого недосмотра: нигде и никогда не появились бы славные болотаны в запачканных одеждах! Но теперь… теперь им было всё равно. Они даже не думали о своих одеждах. Мима и Суони просто сидели, горевали о разбитых мечтах, потерянных подарках, о несчастном болоте, плакали и безотчётно вытирали мокрые глаза и носики рукавами.
   Так же безотчётно Суони поправил у себя на шее какую-то верёвочку, нащупал на ней какой-то небольшой, приятно-гладкий предмет, поднёс его к губам и, ни о чём не думая, подул в него. Предмет, бывший перламутровым свистком, издал негромкий звук, – и в тот же миг перед болотанами явились с треском и молниями три знакомых ангела с короткими изогнутыми мечами и плётками в руках.
   – Звали?! Что случилось?! – громко спросили они, и болотаны упали с бревна.
   – Ясно, что случилось, – проговорили ангелы, окидывая болото взглядом и оценивая ситуацию по-деловому.
   – Ясно! – повторили они и подняли с земли Миму и Суони, которые беспомощно барахтались в жиже.
   – Да-а… – протянули ангелы, глядя на болотанов, – вас бы теперь хорошенько помыть, да где только ванну взять?
   – Всё пропало! Всё пропало! – с новой силой заплакали Мима и Суони, размазывая ручками жидкую грязь по личикам.
   – Всё пропало! Всё, всё! – как эхо отозвались у них за спиной другие болотаны. Они начали собираться вокруг Мимы и Суони для того, чтобы поближе посмотреть на редких земных гостей – добрых ангелов.
   – Когда-то на Верховном болоте было три волшебных источника с хрустально чистой водой. Болотаны всегда брали там воду для купания, а теперь всё пропало, всё, всё! – завздыхали и завсхлипывали болотные человечки.
   – А может кто-нибудь из вас показать нам, где именно были эти источники? – спросили ангелы, слегка прищуривая глаза от озарившей их мысли.
   – Источники были в разных местах Верховного болота, и один из них был совсем недалеко от дома Болотного Принца, под большим лопухом. Но теперь дома нет, источника нет и даже лопуха нет! – объяснили ангелам болотаны и указали им пальчиками на огромный камень, из-под которого торчал пожухлый и потемневший лист лопуха.
   – Так, так! – проговорили ангелы, подходя к камню и пытаясь оценить его вес.
   – Древнейший, добрейший! Без вас тут никак не обойтись! – обратились они, наконец, к хозяину земных глубин, который вместе с Болотным Принцем тоже подошёл поближе к необычным и неожиданным гостям.
   – Нет проблем, – кивнул головой земной великан, обхватил камень двумя руками и перенёс его подальше в лес. Ангелы, будучи тоже не слабого десятка, оттащили в сторону разбросанные брёвна, короткими широкими мечами раскопали грязь в указанном месте, – и тут из-под земли снова забил весёлый источник со свежей и чистой водой.
   – Ура, ура! Чистая вода! – закричали и захлопали в ладоши болотные человечки. Первый раз за долгое время они были по-настоящему рады и даже начали потихоньку приходить к осознанию того, что великой битвы и противостояния тоже больше нет.
   – Ну, теперь умывайтесь себе на здоровье! – пригласили ангелы болотанов, но прежде мечами прорыли небольшую канавку вниз от источника, чтобы вода имела сток.
   – А мы пока посмотрим, что ещё здесь можно сделать, – добавили они и направились прямо к Этену.
   – Древнейший, пока мы будем заниматься расчисткой брёвнышек и камешков, что поменьше, не найдёте ли вы для себя подходящую крепкую палочку и не пророете ли в болоте несколько каналов, чтобы излишняя вода могла куда-то стекать. С чего-то же надо начинать! – сказали три ангела и закатали рукава.
   – Не волнуйтесь, будет сделано! – пообещал им великан, улыбаясь широкой белозубой улыбкой.
   Так на Земле начались первые восстановительные работы.

   К вечеру добрейший Этен действительно прокопал на болоте два больших канала и сделал несколько отводных канавок поменьше. Ангелы нашли и расчистили два остальных источника с чистой водой, значительно очистили болото от небольших камней и брёвен, и из всего этого материала выстроили в более сухой и возвышенной части болота довольно большую стену в форме круга с входом, защищённым от ветра. Умытые болотаны вместе с Болотным Принцем насобирали в лесу и на болоте мелких щепок, травы, веток, хвои, разложили всё это внутри построенной стены, и простейшие кровати на ночь были для них готовы. Ангелы высекли из кремня искры, развели большой костёр, и в новом болотном укрытии стало не так уж и плохо, несмотря на пролетающий редкий снег.
   Болотаны сушились и грелись у костра, жались к земным великанам, которые всегда были приятно-тёплыми из-за неиссякаемого внутреннего огня, жевали корешки, найденные в лесу, и заедали их ванильными сухариками из ангельских походных сумок. Корешков было совсем немного, и сухарики приходилось делить по маленькому кусочку на каждого болотана, поэтому полевые человечки отдали друзьям все колоски со своих веночков. Каждому болотану опять досталось по одному сухому пшеничному зёрнышку, но всем казалось, что никогда раньше они не ели такого питательного и вкусного ужина, как сейчас. Все были довольны, некоторые болотаны начали даже мурлыкать от удовольствия, и одна только болотная малютка всё ещё жалобно попискивала на руках у владычицы Аней. Костёр весело потрескивал в темноте, звёзды ярко светили на тёмно-синем небе. Было слышно, как три чёрных духа, укрытые пушистыми еловыми ветками, продолжали мирно похрапывать в своей яме.
   Земная владычица, баюкая малютку, запела негромкую колыбельную песню. Земной хозяин тихонько загудел ей в такт, болотаны стали зевать и устраиваться на ночь, но вдруг откуда-то сверху вместе со снежинками к ногам Аней упало что-то, а вернее кто-то.
   – Добрейшая владычица, светлейшая Мерцающая Звезда просила передать вам это для маленькой живой куклы! – звонким голоском сказал этот кто-то и протянул Анее небольшую плетёную корзинку.
   – Это никак ты, Маленькая Звёздочка?! – воскликнули три ангела, разглядывая упавшего с неба гостя.
   – Да я, я, дяди ангелы! Кто же ещё! – отозвался маленький помощник и ученик Утренней Зари и подошёл к ангелам.
   – А это светлейшая Мерцающая Звезда просила отдать вам прямо в руки! – важно заявил он и с этими словами вручил ангелам железный котелок, в котором лежали свёрток чая, баночка мёда, чашечка и ложечка.
   – Мерцающая Звезда не светлейшая, как ты говоришь, а мудрейшая во всех небесах! По крайней мере, на данный момент… Ведь это именно то, чего нам не хватало для полного счастья. Сейчас мы все будем пить горячий чай! – объявили ангелы и побежали с котелком к ближайшему источнику.
   Через несколько минут вода уже кипела в котелке, болотаны по очереди ели мёд золочёной ложечкой и запивали его горячим чаем, пусть из одной, но всё же из чашечки. После всех пережитых страхов, после длительного сидения в сырых земляных ямах и дневного хождения по холодной болотной жиже, пить чай из белой чистой чашечки им было особенно приятно. Жизнь начала казаться болотанам хотя и не великолепной, но вполне терпимой, а болотная малютка была теперь довольна совершенно всем. Выпив почти целую бутылочку тёплого молока, которая лежала в принесённой корзине, она многозначительно вздохнула, улыбнулась владычице Анее, обхватила ручками пушистого игрушечного зайца – ещё один подарок Мерцающей Звезды, – и незамедлительно уснула.
   Впечатлённый и восхищённый магическим действием молока и зайца на «живую куклу», Маленькая Звёздочка тоже вздохнул, улыбнулся и присел около тёплой владычицы Аней. Он очень устал. Ведь во время великой битвы Маленькая Звёздочка, не замеченный никем, постоянно летал к Земле и после докладывал Великому Солнцу о развитии земных событий. Он утешал и Мерцающую Звезду, и Утреннюю Зарю в момент поединка Солнечного Ветра с Главной Тенью. Он же принёс им радостную весть о победе земных и небесных сущностей, а после – доброе известие о чудесном пробуждении Нового Человека от страшного сна.
   После окончательного завершения войны, Маленькая Звёздочка опять летал к Земле и рассказывал Великому Солнцу и его семье обо всём увиденном внизу. Пролетая как-то над Верховным болотом, он услышал жалобный плач и тоненькое попискивание болотной малютки. Маленькая Звёздочка нахмурил бровки, на минуту остановился, внимательно присмотрелся к тому, кто издавал такие печально-трогательные звуки, узнал в несчастном болотанчике знакомую малютку и со всех ног бросился к Мерцающей Звезде за советом. Та выслушала Маленькую Звёздочку, расспросила его о подробностях всего происходящего на болоте, подумала немножко и попросила отнести корзинку с подарками плачущей малютке, а котелок вручить трём добрым ангелам. Маленькая Звёздочка всё исполнил в точности, но, выполнив поручение Мерцающей Звезды, он почувствовал себя таким уставшим, что как только присел около земной владычицы, так сразу же впал в приятную дремоту. Ярко пылающий костёр, дяди ангелы и болотные человечки поплыли у него перед глазами, и его золотистая головка сама собой свесилась набок.
   Мима и Суони потихоньку уложили Маленькую Звёздочку на свой просушенный зелёный плащ, заботливо укрыли его другим плащом, сами устроились рядом и по примеру остальных болотанов спокойно и крепко уснули. В болотном укрытии стало очень тихо. Звёзды ещё ярче заблестели на тёмном ночном небе.
   – Так вот бывает, хозяин! – тихонько вздохнула Анея и положила голову на плечо великана.
   – Так вот, хозяюшка! – ответил ей шёпотом земной великан, легонько обнял владычицу за плечи, прижался щекой к её волосам, и оба задремали сидя.
   Этен и Анея не ложились спать на земле, потому что не хотели занимать собой слишком много места в довольно небольшом огороженном пространстве, да и боялись случайно придавить во сне болотных человечков. Вот они и спали сидя, а три ангела не спали вовсе. Они по-прежнему сидели у костра, над чем-то размышляли, хмурили брови, иногда поправляли палками костёр, но даже их зоркие ангельские глаза не уловили, когда и как Болотный Принц покинул укрытие. Он прошёл через ворота невидимо и неслышно и давно уже сидел в тени большого камня на краю глубокой трясины, на дне которой до сих пор лежало волшебное зеркальце Утренней Зари. Своим особенным взглядом Болотный Принц смотрел то на зеркальце сквозь трясину, то на звёздное небо, а временами он поглядывал в сторону едва заметной тропинки, ведущей от Цветочных лугов к Верховному болоту.
   Любой, кто бы видел сейчас Болотного Принца, мог подумать, что он кого-то ждёт, – и был бы прав. Когда ближе к полуночи со стороны тропинки донеслись далёкие, почти неслышные шорохи чьих-то шагов, Болотный Принц насторожился. А когда из тени леса на открытое болото вышли две высокие тонкие фигуры, он вскочил на ноги и побежал им навстречу.
   – Брат Человек! Брат поветрун! – негромко воскликнул Болотный Принц.
   – Брат болотан?! – удивились и обрадовались Новый Человек и поветрун Туйки, и тут трое друзей крепко обнялись, как будто не видели друг друга вечность.
   – Спасибо за всё! – проговорили Новый Человек и поветрун.
   – Ну что вы, не знаю за что! Я рад вас видеть снова! – ответил им Болотный Принц, а маленькие шкодуны-слота, которые по дороге отстали от Нового Человека и Туйки, теперь издали наблюдали встречу друзей и шмыгали носиками.
   – Так можно и совсем прослезиться! – наконец вздохнули шкодуны, посмотрели направо, налево и решили направиться прямо к болотному убежищу, где весело и приветливо горел костёр.
   – А нельзя ли бедным шкодунам погреться у вашего огонька? – спросили они у трёх ангелов, быстро прошмыгнув внутрь укрытия.
   – Отчего нельзя, – ответили им ангелы, внимательно разглядывая грязных, оборванных и нечёсаных шкодунов. – Для героев у ангелов всегда найдётся место у костра, – добавили они, глазом не моргнув, и пригласили шкодунов садиться.
   – Да ничего, ничего, мы постоим, – вежливо отказались шкодуны, и подошли поближе к костру.
   – Ну что ж, как хотите. Желание гостей – для ангелов закон, – спокойно и даже равнодушно сказали ангелы, но бросили на шкодунов быстрый, испытующий взгляд.
   – Нам стоя удобнее ручки греть, – тут же нашлись ловкие шкодуны и протянули тонкие ручки к огню, стараясь не глядеть в сторону ангелов.
   Десятым чувством они распознали в ангелах собратьев по трезвости, практичности, быстроте и остроте ума и внутренне смутились. Во-первых, маленькие шкодуны никогда раньше не встречались с тремя ангелами, не знали особенностей их характера и способностей, – а они всегда предпочитали вступать в задушевные беседы только с теми, чей характер был им известен и предсказуем. Во-вторых, после всех пережитых недавно событий, шкодуны чувствовали себя немного уставшими и в таком состоянии боялись допустить какую-нибудь оплошность в разговоре с небесными мастерами слова, а заодно опозорить не только себя, но и всё земное шкодунство и болотанство сразу. Маленькие шкодуны, герои великой битвы, просто не могли допустить такого, поэтому только и ждали удобного момента, чтобы отойти подальше от костра. Скоро такой момент подвернулся: у ворот в стене раздались звуки шагов, и в укрытие вошли Болотный Принц, Новый Человек и зеленоглазый поветрун.
   – Это мы, – тихо сказал Болотный Принц, и ангелы поднялись навстречу друзьям.
   В ту же секунду шкодунов не стало около костра, зато они появились около спящих земных великанов. Шкодуны пристроились на краешке юбки земной владычицы и притворились спящими, но на самом деле они зорко наблюдали за всем происходящим в убежище. Маленькие шкодуны хорошо видели, как ангелы уступили друзьям свое место у костра, угостили их свежезаваренным чаем, поговорили с ними недолго, и тогда Болотный Принц, Новый Человек и поветрун ушли в тень каменной стены, чтобы отдохнуть. На страже у костра опять остались одни задумчивые ангелы, и снова в болотном укрытии наступила тишина.
   Полуприкрытые глаза шкодунов начали медленно слипаться в приятной дремоте, уставшие человечки начали быстро терять бдительность, но тут вдоль стены по земле весело забегали голубовато-красные огоньки, и шкодуны опять проснулись. Они почувствовали, что смотреть будет на что, – и не ошиблись. Знакомые шкодунам огоньки перебежали от входа к костру, объединились там в одно голубоватое пламя, вспыхнули, и перед глазами у изумлённых ангелов из пламени выросла прекрасная владычица огня. С тёмно-рыжыми косами до колен, с голубыми глазами, в белой вышитой кофте и красновато-коричневой юбке в клеточку она была неотразимой.
   – Не найдётся ли у вас и для меня места у костра? – негромко спросила она, и все три ангела бросили палки на землю и вскочили на ноги.
   – Для такой красавицы, как вы, распрекрасная, у ангелов всегда всё найдётся, – сказали они с придыханием и поклонились огненной владычице, прикладывая руки к сердцу.
   – Балуетесь! – утвердительно произнесла владычица и строго посмотрела на ангелов из-под длинных ресниц.
   – Хорошо, хорошо, прекрасная! Однако согласитесь, что нам куда приятнее видеть вас, чем своих свиней или болотные развалины. Если бы ваше сердце было свободно, мы бы пригласили вас погулять по небесным лугам. Там очень красиво, – проговорили ангелы вкрадчивыми голосами и вопросительно взглянули на владычицу.
   – Даже если бы сердце моё было свободным, я бы всё равно не пошла гулять по небесным лугам. Ведь у нас у всех на Земле сейчас так много работы, что не знаю, как со всем и справиться, – вздохнула она и печально опустила голову.
   – Кстати, сюда я тоже пришла по делам. Я принесла вам волшебных угольков из своего домашнего очага. Если положите их в ваш костёр, он никогда не погаснет, – добавила она уже без грусти, и ангелы только тут заметили в руках у владычицы маленький глиняный горшочек. Они с благодарной улыбкой хотели было взять его из рук владычицы и высыпать угольки в костёр, но она вовремя остановила их.
   – Осторожно! Осторожно! Не то мои угольки опалят ваши крылья! – предупредила ангелов владычица и сама высыпала горячие красные угли в притихший костёр. Пламя огня сразу вспыхнуло и загорелось ярче.
   Владычица присела на землю у костра, поправила угли и дрова брошенной ангельской палкой и обратилась к трём ангелам:
   – Шли бы вы отдыхать. Натрудились ведь за день и завтра опять работы непочатый край… А я бы тут вместо вас посидела, за огнём и за порядком присмотрела бы.
   – Спасибо, владычица, спасибо! Однако… – начали было отказываться ангелы, но она не дала им договорить.
   – Это ничего, я посижу вместо вас. Я привыкла не спать. Когда он болел, я ночами сидела у его кровати, – призналась она с некоторой грустью и кивнула головой в сторону спящего поветруна.
   – Ну, а что же теперь? Что он? – с участием спросили ангелы, начиная кое-что понимать.
   – А что он?! Он поветрун! Другими словами – ветер, и этим всё сказано… – вздохнула огненная владычица и уже более строго добавила: – Но вы всё-таки идите, идите! Отдыхайте! Увидимся завтра.
   – Как скажете, прекрасная, – вежливо ответили ей ангелы, молча поклонились и исчезли.
   – Пропали! – тихо прошептала владычица огня, снова печально вздохнула и вытерла рукавом набежавшую на глаза огненную слезинку.
   Этого шкодуны выдержать не могли. Они вскочили на ножки, подбежали к несчастной, одиноко сидящей владычице, и с жаром зашептали ей на ухо:
   – Распрекрасная, не волнуйтесь! Завтра утром попросим у колосовиков белую ромашку с их веночка. Увидите, как это поможет. Мы бы вам и сейчас отщипнули одну, но секрет заключается в том, чтобы колосовики сами подарили вам ромашку на счастье. Тогда она имеет силу. Но завтра мы всё устроим так, что ромашка на счастье будет у вас в любом случае, расчудесная!
   С этими словами шкодуны обняли владычицу тонкими ручками, прижались к ней холодными щёчками и засопели носиками. Умилённая вниманием и заботой шкодунов, огненная владычица прижала их к себе, поцеловала в нечёсаные головки, и они все вместе негромко, но хорошо поплакали. Все переживания, тревоги, радости и усталость последних дней незаметно переполнили, одолели маленьких шкодунов и пролились в мир слезами. Владычица огня тоже плакала от всеобщих пережитых волнений и от собственных бед и обид, но зато, наплакавшись, она даже повеселела; а шкодуны легли на землю у костра и сразу же уснули здоровым безмятежным сном.
   Глядя на них, владычица ещё долго улыбалась просветлённой, счастливой улыбкой, думала о чём-то хорошем, надеялась на что-то лучшее и изредка помешивала угли в костре. На рассвете она задремала, положив голову на колени, и проснулась утром оттого, что всё болотное убежище начало потихоньку просыпаться. Болотаны стали ворочаться и потягиваться на своих временных кроватях, земные великаны тоже зашевелились, а поветрун повернулся с боку на бок. Тут нечёсаные, но бодрые и отдохнувшие маленькие шкодуны подошли к владычице огня и подвели к ней ещё меньших человечков в преогромных веночках.
   – Вот, уважаемая владычица, это колосовики. Они хотят познакомиться и подарить вам ромашку на счастье, – сказали шкодуны и подтолкнули полевых человечков поближе к владычице.
   – Да! – радостно подтвердили колосовики, отщипнули ромашку от одного из своих веночков и сами прикрепили её к тёмно-рыжим волосам огненной владычицы.
   – Это принесёт вам счастье. Мы надеемся, – скромно прибавили полевые человечки, сложили маленькие ручки вместе и улыбнулись владычице неповторимой, тихой и ласковой улыбкой.
   – Ах, мои маленькие волшебники! Мои добрые герои! Как я вас всех люблю! – воскликнула владычица в порыве благодарности, расцеловала колосовиков и шкодунов и быстро поднялась на ноги.
   От чувства переполняющей её радости она хотела вспыхнуть голубым огнём и спрятаться где-нибудь под землёй, но шкодуны остановили её.
   – О, пламенная! Мы понимаем, что вы спешите, что в подземном доме у вас много дел, но ведь и на болоте сейчас так много работы, что любая помощь была бы бесценной. Может быть вы, распрекрасная, смогли бы остаться вблизи болота хотя бы на сегодня. Это было бы так замечательно! – попросили они владычицу и так умоляюще посмотрели ей в глаза своими зеленоватыми глазками, что ей не оставалось ничего другого, как согласиться.
   – Только чем и как ещё, помимо волшебных угольков, я могу быть полезной болоту, я не знаю… – с неуверенностью произнесла владычица огня, но шкодуны горячо её заверили, что когда болотаны полностью проснутся, им будет просто не обойтись без её помощи и внимания.
   Шкодуны убедили владычицу, что кроме неё никто другой не сумеет так хорошо успокоить и утешить бедных, несчастных, разорённых болотанов, поэтому огненная владычица действительно занялась болотанами, когда те окончательно проснулись. Она подогревала им воду, когда они умывались, расчёсывала их своим гребешком, который всегда носила при себе на поясе, зашивала и штопала болотанские костюмчики, потому что иголку тоже всегда имела под рукой. Правда, нитки у владычицы были только красные, но в данной ситуации это не имело большого значения, и болотаны не могли нарадоваться на свою новую помощницу. При ней им было хорошо, тепло, надёжно, уютно, и они не отступали от огненной владычицы ни на шаг. Под её руководством они насобирали в лесу грибов и корешков, сварили на костре суп и нажарили грибов на палочках. Потом болотаны с владычицей отправились на открытое болото, чтобы посмотреть, как ангелы с великанами убирают там оставшиеся брёвна и камни, и тогда-то шкодуны закатали рукава и принялись собирать сухие листья в огороженном пространстве.
   Выждав момент, когда поветрун Туйки остался в укрытии один и был уже готов улететь по новым неотложным делам, шкодуны прошествовали мимо него и как бы невзначай сказали:
   – А владычица огня на болото пошла, и три свободных ангела за ней так и полетели, так крылышками и замахали…
   – Что? – остановился удивлённый и озадаченный поветрун.
   – Что вы сказали? – переспросил он у шкодунов.
   – А то и сказали, что прекрасная владычица по болоту ходит, а ангелы от неё ни на шаг не отстают, на небесные луга погулять приглашают, а на небе её ищи – не найдёшь! – равнодушным тоном ответили ему шкодуны, но приостановились на ходу.
   – Что вы такое говорите, разбойники?! Как такое может быть?! – с улыбкой на лице, но встревожено проговорил поветрун.
   – А почему такого не может быть, если раскрасавица ходит по болоту одна, грустно вздыхает, и никого другого с ней рядом нет? – ответили вопросом на вопрос шкодуны.
   – Как так никого другого нет?! А я?! Что же я?! – возмутился поветрун.
   – А что же ты? Разве ты сейчас с ней на болоте? А кого тогда перед собой видят наши глаза? – начали сердиться шкодуны.
   – И где ты раньше был, когда она всю ночь сидела у костра и горько плакала? Тоже рядом? – с издёвкой спросили они у Туйки и воззрились на него презрительно.
   – Горько плакала, говорите?… Ах, это я виноват: убежал из её дома, не сказав ни слова, потому что на Земле развивались такие потрясающие события, и так быстро! – со вздохом произнёс поветрун и виновато опустил голову.
   – Ну как тебе не стыдно?! Одним словом – ветер! – продолжали укорять его шкодуны.
   – Смотри, судьбу свою проворонишь! Такие владычицы на каждом шагу не валяются, – предупредили они.
   – Да знаю, знаю, дорогие шкодуны! Всё знаю но что же мне теперь делать?! Я так её обидел! – воскликнул поветрун в большом волнении.
   – Да что там знать?! Лети к ней, так и скажи, что виноват, попроси прощения и не забудь добавить, что любишь её. Или уже не любишь? – вкрадчиво поинтересовались шкодуны.
   – Как не люблю?! Всегда любил и всегда любить буду! – возмутился поветрун.
   – Ну, так почему ты всё ещё здесь? Летел бы себе, судьбу догонял! – в свою очередь возмутились шкодуны и со злости ущипнули поветруна за ногу.
   – Ууу! – подпрыгнул тот высоко и без дальнейших раздумий полетел на открытое болото искать там свою любимую владычицу огня.
   – Уфф! – облегчённо вздохнули шкодуны, вытерли взмокшие от напряжения лобики и утвердительно кивнули головками двум полевым человечкам, которые выглянули из-за ближайшего большого камня.
   Это означало, что сила ромашки была уже в действии. Полевые человечки понимающе кивнули в ответ шкодунам и три раза хлопнули в ладошки. Из-за дерева у стены укрытия тут же показался Маленькая Звёздочка и стрелой помчался к Миме и Суони, которые поджидали его у поваленного дерева за стеной. Там Суони держал наготове ангельский свисток. Он дал его болотной малютке, малютка коротким негромким свистом подала условный сигнал ангелам и, прежде чем поветрун успел заметить на болоте огненную владычицу, три ангела были уже около неё, подмигивали ей глазами, широко улыбались, прикладывали руки к сердцу и трепетали крыльями от восторга.
   Изумлённая владычица так и застыла на месте, а поветрун, увидев её в компании ангелов, не то что слетел, а камнем свалился на болото, неуклюже оступился при посадке и упал прямо в грязь. Владычица ахнула, а три ангела, с трудом сдерживая смех, отлетели подальше в сторону и опять занялись своими делами.
   – Владычица, владычица! – обратился к ней поветрун, продолжая сидеть на земле и не зная, во что бы ему вытереть грязные руки. При этом вид у него был такой потерянный и жалкий, что владычица всплеснула руками, подбежала к нему и чуть ли не со слезами на глазах начала вытирать лицо и руки поветруна своим белым кружевным платочком.
   – О, владычица! Я виноват, я очень перед вами виноват! Я не сказал вам даже спасибо за своё спасение. Я ужасно обидел вас своей глупой поветреностью. Я знаю, владычица, знаю, знаю! – твердил ей поветрун, когда она помогала ему подняться на ноги.
   – Но вы всё же простите меня, пожалуйста! – прибавил он, виновато поглядывая на владычицу огня, но она не торопилась с ответом.
   – Владычица, вы же знаете, что, несмотря на все мои поветреные поступки, я очень-очень-очень вас люблю! – выпалил Туйки в отчаянии и устремил на огненную владычицу взгляд, полный страдания и тоски, а она, услышав такое долгожданное признание поветруна, вдруг покраснела, всхлипнула, вспыхнула голубым пламенем и исчезла под землёй.
   – Нет, нет, я теперь своей судьбы не упущу! – в сердцах воскликнул поветрун, рванулся за владычицей огня и вслед за ней ушёл под землю.
   Маленькие шкодуны, полевые человечки, Мима и Суони, болотная малютка, Маленькая Звёздочка и ангелы, которые наблюдали за всем издалека и были в тайном сговоре между собой, остались довольны увиденным. Зато верховноболотные человечки, наблюдавшие всё с близкого расстояния и не бывшие в сговоре, очень удивились тому, что произошло, и даже расстроились оттого, что тёплая, заботливая владычица огня так неожиданно их покинула.

II
Уцелевшие подарки

   Болотаны молча собрались у того места, где стояли и вдруг пропали огненная владычица и поветрун, печально свесили головки вниз и загрустили. Они чуть было даже не заплакали, но им на выручку неожиданно пришёл Новый Человек. Он подошёл к болотанам с простой, открытой, доброй улыбкой и спросил:
   – О чём задумались, болотаны? Никак о том, что же нам делать с не очень прошеными гостями?
   – С какими такими гостями? – удивились и насторожились болотные человечки.
   – А с теми, которые во время битвы упали к нам на болото и до сих пор спят в спасительной яме, укрывшись еловыми ветками, – напомнил им Новый Человек, и болотаны сразу же вспомнили троих чёрных духов, о которых в суете совершенно забыли.
   – Ах, да, – проговорили они и неприятно поморщились.
   – Я знаю, всё знаю, славные болотаны, но что же делать? Добрейшие земные хозяева закопали и выровняли все спасительные ямы на болоте, кроме той, где спят наши… друзья, и теперь великаны не знают, как им быть дальше. Так что, давайте пойдём к великанам и все вместе решим, что можно сделать с тремя спящими гостями! – весело предложил им Новый Человек, и заинтересованные болотаны охотно побежали вслед за ним к спасительной яме.
   Там, у самого края действительно стояли два земных великана и в нерешительности поглядывали друг на друга. Из ямы доносилось шумное сопение и громкое похрапывание. Притихшие болотаны осторожно заглянули внутрь и увидели на дне ямы под еловыми ветками крепко спящих чёрных духов. Длиннолицые, бледные, худые, одетые в чёрные одежды, они выглядели неприятно и устрашающе, поэтому болотаны благоразумно отодвинулись подальше от края спасительной ямы.
   – Я вот думаю, может их куда-нибудь перенести? – предложил хозяин земных глубин, но владычица Анея не одобрила его идеи. Ей вовсе не хотелось помогать Этену переносить куда-нибудь чёрных духов.
   – Уж пусть они как-нибудь сами вылезут оттуда, – сказала она.
   В это самое время сквозь толпу верховноболотных человечков к яме пробрались Мима и Суони. Во-первых, им тоже было любопытно посмотреть на чёрных духов с близкого расстояния, а во-вторых, в присутствии Нового Человека и могучих земных великанов они чувствовали в себе достаточно смелости, чтобы сделать это. Решительно протолкавшись вперёд, Мима и Суони подошли к спасительной яме, заглянули в неё, молча посмотрели на чёрных духов, потом посмотрели в небо, о чём-то подумали, и тогда Суони сорвал длинную травинку с пушистым концом, присел около самого края ямы и на глазах у всех, застывших от ужаса болотанов, несколько раз потрогал концом травинки длинные носы чёрных духов.
   Результатом этого «героического» болотанского поступка было эффектное пробуждение троих чёрных духов. От прикосновения травинки они сначала пошевелили носами, потом причмокнули губами, а после чихнули так, как будто шаровая молния разорвалась над Верховным болотом. От неожиданности Мима и Суони подпрыгнули так высоко, как никогда ещё не прыгали, а верховноболотные человечки от страха попрятались за деревьями и за земными великанами. Наблюдавшие всё это издали, ангелы не могли удержаться от смеха, а великаны добродушно улыбались и украдкой подмигивали Новому Человеку. Болотаны, оправившись от испуга, вышли из-за своих укрытий, одёрнули костюмчики, поправили причёски и тоже заулыбались. У всех на душе стало радостно и легко.
   Одни только чёрные духи сидели в спасительной яме и озирались по сторонам с недовольно-сердитым видом. Они явно не понимали, что происходит вокруг них, где они находятся и, главное, – почему и зачем их разбудили.
   – Сони вы сони! Так всё на свете проспите! Великий Свет уже давно подарил кусочки волшебных душевных лепёшек всем чёрным духам, пока вы тут спали, – сказал им Новый Человек, присаживаясь у края спасительной ямы, и хотел прибавить к сказанному ещё что-то, но чёрные духи не дали ему закончить мысль. Они вдруг злобно засверкали глазами, из бледных – стали зеленовато-серыми и набросились на Нового Человека с упрёками.
   – Добрейший Великий Свет!? Всем всё подарил!? Всё раздал! А как же мы? Что же мы? Остались ни с чем! А ты, братец любезный, где был? Куда смотрел? Забыл о нас?! О, мы несчастные чёрные духи! – озлобленно кричали они, готовые в любую минуту наброситься на Нового Человека с кулаками, но тот спокойно поднял руку, и чёрные духи сразу притихли.
   – Я не забыл о вас, как вы говорите, не волнуйтесь. Перед Великим Светом я замолвил о вас слово, и он через меня передал вам волшебные лепёшки. Кто съест хотя бы одну из них, немедленно обретёт кусочек бессмертной души. Вот эти лепёшки! – торжественно и загадочно произнёс Новый Человек и лёгким движением руки достал из рукава своей простой одежды небольшую хлебную лепёшку с необычным золотистым свечением.
   – О-о!!! – в изумлении протянули чёрные духи, впечатлённые не столько свечением лепёшки, сколько тем фактом, что Новый Человек достал её из рукава.
   – О-о-о! – повторяли они каждый раз, когда он доставал очередную лепёшку из рукава и клал её в открытый рот следующему чёрному духу.
   – Так-то вот! – сказал Новый Человек, раздав волшебные лепёшки, и поднялся на ноги.
   – Спасибо, брат Человек, спасибо! – поблагодарили его чёрные духи и замерли на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Они хотели знать наверняка: здоровы ли они после употребления в пищу необычных лепёшек и не сказалось ли отрицательно на их самочувствии приобретение души.
   – Надо же, а красивые какие стали! Румяные! – похвалил их Болотный Принц, который неожиданно появился около спасительной ямы, и с того самого момента сделался первым и лучшим другом троих чёрных духов. Услышав такие слова о себе, они выскочили из ямы с блеском в оживших чёрных глазах, бросились к Болотному Принцу и стали по очереди крепко пожимать ему руку.
   – Ну, дорогой новый брат, мы тебе этого никогда не забудем! – с восторгом говорили они, а подошедшие поближе ангелы молча наблюдали всё это с такими лицами, как будто смотрели весёлое представление и не имели позволения смеяться.
   – А что, значит, мы теперь совсем уже как люди? – снова обратились к Новому Человеку три чёрных духа, но вместо него им ответили маленькие шкодуны. Они уже успели проверить сохранность своих сундучков под старой ёлкой и теперь присоединились к общей компании у спасительной ямы.
   – Совсем, совсем как люди, только новейшие! – объяснили они, и с тех пор с их лёгкой шкодунской руки за всеми бывшими чёрными духами закрепилось название новейших людей.
   – Раз так, значит, мы теперь и жениться можем?! – радостно уточнили у Нового Человека отныне новейшие люди и окинули шкодунов равнодушным, беглым взглядом.
   – Что, уже?! Так скоро?! – подали голос три ангела, не меняя ни позы, ни выражения лиц. Новейшие люди оглянулись.
   – А вы, собственно, кто такие? К какому виду людей принадлежите? – спросили они у трёх ангелов, оглядывая их с ног до головы.
   – Да мы, собственно, и не люди, – просто ответили им ангелы.
   – А что же вы тогда такое? – насмешливо поинтересовались новейшие люди.
   – А так, ничего особенного, – небесные пастухи небесных свиней, которые страшно, стра-а-а-шно любят себя… Мы на них поля пашем… – равнодушным будничным тоном ответили им ангелы, и при встрече взглядов не опустили и не отвели глаз в сторону.
   Зато новейшие люди, встретившись глазами с ангелами, почувствовали в себе некоторую неловкость и быстро отвернулись. Бывшие чёрные духи догадывались, что скромный ответ ангелов каким-то образом намекал и на их собственные персоны. Но каким образом? Новейшие люди этого не знали. Они терялись в догадках и поэтому снова обратились к Новому Человеку только затем, чтобы как можно скорее отвязаться от троих ангелов и перевести разговор на что-нибудь другое. Небесные пастухи со своим непоколебимым спокойствием, силой, умом, красотой, крыльями и короткими мечами за поясом начинали раздражать новейших людей.
   – Так когда же мы можем жениться? – очень любезно спросили они у Нового Человека, не оглядываясь больше назад.
   – В общем-то, когда захотите. Только прежде, чем жениться, вам, так же как и нам, придётся ещё много потрудиться, – с вежливой улыбкой заметил им Новый Человек.
   – Это ещё зачем? Разве Главная Тень не проиграла войну? – неприятно удивились бывшие чёрные духи.
   – Главная Тень проиграла битву и прячется теперь в Белом небесном замке. Однако её поражение оставило на Земле сплошные руины. А какая земная красавица будет думать о свадьбе среди такого беспорядка? Поначалу надо землю очистить от грязной воды, камней и другого мусора, дома людей и сущностей восстановить, а тогда уже и о женитьбе можно думать, – объяснил им Новый Человек.
   – К тому же физический труд очень полезен для здоровья. Он укрепляет мышцы, делает фигуру стройной, красивой и более привлекательной для земных красавиц, – с усмешкой добавили невозмутимые ангелы, чем опять ввели новейших людей в некоторое смущение и раздражение.

   После объяснений Нового Человека и ангельских замечаний они переделали немало работы на Верховном болоте. Из разговора с Новым Человеком они вынесли ясное понимание следующего: чтобы понравиться хорошим девушкам, надо, во-первых, зарекомендовать себя хорошими работниками, а во-вторых, построить свой собственный дом, что впоследствии привело к известному беспокойству шкодунов о сокровищах бывшего Чёрного замка. Что же касалось ангельского замечания насчёт красоты и стройности фигуры, то новейшие люди сочли его тоже разумным и активно принялись за работу.
   День за днём они расчищали болото от мелких камней и всякого мусора, следили за чистотой каналов и канавок, помогали земным великанам убирать завалы вокруг болота и на лесных тропинках, а когда узнали, что огромная куча мусора на болоте – это всё, что осталось от дома Болотного Принца, то начали помогать даже ангелам разбирать обломки. Новейшие люди стали бережно складывать большие брёвна бывшего дома на одну кучу, красивые резные детали – на другую, а щепки от мебели и осколки посуды – на третью. Так они дошли до развалин, под которыми нашли грязный, мокрый, но всё-таки целый дорожный мешок. Он каким-то чудом попал в расщелину между упавшими камнями и брёвнами и очень хорошо сохранился. Рядом с ним новейшие люди обнаружили раздавленную плетёную корзину и беловатосерую тряпочку, вдавленную в грязь бревном. Это было нарядное платьице болотной малютки.
   – Интересно, на что Болотному Принцу нужен такой мешочек? – удивились бывшие чёрные духи, поднимая с земли уцелевший мешок.
   – А это вовсе и не мешок Болотного Принца, – ответили им ангелы, приглядываясь к тряпичному дорожному мешочку.
   – А чей же он?! – ещё больше удивились новейшие люди.
   – Он был и до сих пор остаётся дорожным мешком маленьких болотных героев! – объяснили им ангелы, чем изумили новейших людей.
   – А что, такие герои бывают? – с сомнением в голосе спросили они у троих ангелов.
   – А кто же пронёс волшебное зеркальце Утренней Зари через все леса, луга, поля и горы и донёс его до Верховного болота в полной сохранности? – ответили им ангелы, и новейшие люди задумались.
   – Ах да, конечно, конечно! Ведь Главная Тень когда-то упоминала о каких-то мизерных человечках, укравших у неё из-под носа волшебное зеркальце! Так это были болотные человечки! – наконец догадались новейшие люди, но не успели они закончить свою речь, как из болотного убежища выскочили взъерошенные Мима и Суони и помчались прямо к развалинам дома.
   Вездесущие маленькие шкодуны, успевшие сообщить болотанам о находке новейших людей, понеслись за Мимой и Суони, а вслед за шкодунами побежали и остальные болотаны, желавшие узнать, куда и почему в такой спешке бегут их родственники. Первыми к новейшим людям подбежали Мима и Суони. Запыхавшись от быстрого бега и волнения, они запрыгали на месте, замахали руками и тоненькими от переизбытка чувств голосками запищали:
   – Это наш мешок! Наш мешок! Мешок – наш!
   – Это их, их мешок! – хором подтвердили шкодуны и остальные болотаны, окружая новейших людей со всех сторон.
   – Послушайте, уважаемые небесные и крылатые, вы уверены, что война уже закончилась? Если мы не ошибаемся, то сейчас по какой-то причине подвергнемся нападению отряда вот этих вот человечков, – обратились к трём ангелам бывшие чёрные духи, причём один из них поднял дорожный мешок повыше, пытаясь защититься от двух прыгающих перед ним болотанов. Мима и Суони восприняли это как нежелание бывшего чёрного духа отдавать им мешок и взъерошились ещё больше. Остальные болотаны и шкодуны грозно зашипели и вплотную подступили к новейшим людям, и неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы в дело не вмешались ангелы. Один из них молча протиснулся сквозь толпу болотанов и шкодунов, взял из рук бывшего чёрного духа мокрый грязный мешок и отдал его прямо в руки притихшим Миме и Суони.
   – Ура, ура! – закричали верховноболотные человечки и шкодуны.
   – Уфф! – облегчённо вздохнули новейшие люди, а Мима и Суони, не помня себя от радости, схватили свой чудом уцелевший дорожный мешок, отбежали в сторону, сели на сухой тёплый камень, отвернулись спинками от новейших людей и с замиранием сердца заглянули внутрь мешка. Остальные болотаны и шкодуны, собравшись вокруг Мимы и Суони, застыли в напряжённом ожидании чего-то. От волнения они даже высунули язычки наружу, но тут Суони молча опустил руку в дорожный мешок и с видом волшебника достал из него шишку с золотыми и серебряными кончиками.
   – Целая! – торжественно и победоносно объявил он всем собравшимся родственникам, и болотаны со шкодунами ахнули, когда шишка заблестела и заискрилась в лучах тёплого осеннего солнца.
   – А вот ещё! – сказала Мима и достала из мешка розовато-беловато-бежевую ракушку с небольшими шипами по внешней стороне – подарок синеглазых воданов. По всему было видно, что ракушка была привезена речными воданами из далёких приморских краёв и поэтому представляла большой интерес для болотанов и шкодунов, которые о морях и океанах только слышали. Мима и Суони по очереди приложили бесценную ракушку к своим маленьким ушкам, и на личиках у обоих поочерёдно отразились радость, тоска и блаженство.
   – Ну что там? Что там слышно? – сгорали от любопытства другие болотаны и шкодуны, и даже новейшие люди с ангелами подошли поближе к Миме и Суони.
   – А вот послушайте сами, – с таинственным видом произнесла Мима и передала ракушку верховноболотным и шкодунским родственникам. Те с большой осторожностью брали ракушку в свои ручки, прикладывали её к своим ушкам, слушали её музыку, вспоминали рассказы поветрунов о бескрайних морских просторах, о вечно бегущих волнах, о шумящем прибое и умилялись до слёз.
   Так бесценная ракушка незаметно перешла в руки бывших чёрных духов, и они, заразившись болотанским любопытством, тоже поднесли её к своим не столь маленьким ушам. Услышав в ракушке отдалённый звук ветра, воды и ещё чего-то, бывшие чёрные духи глубоко задумались. Внутри себя они вдруг почувствовали странную теплоту, которой никогда не ощущали раньше. В голове у них стали смутно и отрывочно проплывать воспоминания о чём-то красивом, чего с новейшими людьми прежде не случалось.
   – Да-а-а, – задумчиво произнесли три ангела, послушав музыку ракушки. В жизни они так много видели, так много слышали, так много знали, что удивить или чем-то поразить их было трудно, но звуки ракушки, звуки далёких, голубых, бескрайних просторов навели даже на ангелов какие-то свои приятные воспоминания. К тому же, своим многоопытным, многовидящим глазом ангелы тут же заметили перемену к лучшему и в новейших людях, про себя улыбнулись и решили обязательно рассказать об этом Новому Человеку. Они знали, что ему будет приятно услышать такую новость.
   – Да-а! – уже не так мечтательно повторили ангелы и снова передали ракушку в руки её законных владельцев. Мима и Суони были счастливы: они даже не ожидали, что их не очень большая ракушка произведёт на всех присутствующих такое сильное впечатление.
   – А у нас ещё кое-что есть! Вот оно! – загадочно проговорил Суони и достал из мешка что-то неопределённое, но такое блестящее и заманчивое, что у болотанов и шкодунов дыхание перехватило при одном его виде.
   – Фальшивое золото! Из глубинных мастерских добрейшего Горана! – с гордостью объявил им Суони, и блестящий кусочек фальшивого золота стал переходить из рук в руки, вызывая неподдельные восторги болотанов и шкодунов. Маленькие шкодуны пробовали его даже на зуб, а бывшие чёрные духи пытались определить ценность и полезность блестящего металлического камешка, но тщетно. В своей памяти они, вообще, не могли обнаружить ничего такого, что было бы сделано из фальшивого золота.
   – Надо будет подать Принцу идею о создании на Верховном болоте музея болотных сокровищ, – неожиданно проговорили ангелы и сами не предполагали, какую бурную реакцию вызовет их предложение у болотанов.
   – Да, да, музей! Музей болотных сокровищ! Чтобы каждый мог входить туда свободно, когда захочет, на всё смотреть, всё трогать руками и слушать музыку ракушки в любое время! Сокровища должны принадлежать всем! – восторженно закричали болотаны и захлопали в ладошки, так что на их радостный шум сбежались и Болотный Принц с болотной малюткой на руках, и Новый Человек, и великаны, и колосовики, и Маленькая Звёздочка.
   – Что за праздник у славных болотных человечков? – первым спросил у болотанов Новый Человек, и те оживлённо, перебивая друг друга, стали рассказывать ему о сокровищах Мимы и Суони, о том, как эти сокровища чудом уцелели под обломками дворца и о прекрасной идее добрейших ангелов насчёт создания музея вот этих самых сокровищ.
   – Потому что такие сокровища должны принадлежать всем! – завершили свой рассказ болотные человечки, и так в один из тёплых осенних дней на Верховном болоте единодушно было принято решение о строительстве музея болотных сокровищ, правда, с одной только оговоркой, что строительство начнётся как-нибудь потом, в лучшие времена, когда на болоте будет больше порядка. После этого все три сокровища опять были положены в дорожный мешок Мимы и Суони и торжественно перенесены во временное убежище болотанов. Затем Мима и Суони взяли нарядное запачканное платьице болотной малютки, её другие будничные одёжки, обнаруженные в грязи, выстирали их в родниковой чистой воде, просушили всё у костра, и жизнь на болоте, как и во всём остальном мире, пошла необычным, новым, но своим чередом.

   После окончания великой битвы, на болоте, как и везде, было очень много работы. Люди, как и сущности, прекрасно понимали, что до наступления настоящих суровых холодов им нужно будет отремонтировать повреждённые жилища или построить новые, сделать запасы на зиму, обзавестись тёплой одеждой и переделать ещё множество других работ, поэтому все работали не покладая рук. Люди и сущности, менее пострадавшие в результате битвы, активно помогали тем, кто пострадал больше, и все большие сущности помогали и заботились о сущностях меньших. Земные и горные великаны предоставили в своих палатах убежище не только воданам, но и многим другим сущностям и даже людям.
   С помощью ангелов и земных хозяев стены болотного убежища были укреплены и утеплены, а после над всем укрытием была возведена большая крыша из веток и сухой травы. При помощи волшебных угольков огненной владычицы в убежище горел не потухающий костёр, и болотаны целыми днями что-то мастерили, вырезали, плели, вязали и шили около него. Ночью они спали в больших плетёных корзинах, выстеленных травой и хвоей. Болотный Принц ночевал рядом с болотанами, в том же укрытии, и многим из них казалось, что никогда раньше они не жили так хорошо, весело и дружно, как сейчас. Вместе с ними в болотном укрытии остались переживать зиму полевые человечки, которые умели приносить счастье, варить вкусные обеды и рассказывать болотанам сказки. Остались там и маленькие шкодуны, которые по особой договорённости с Солнечным Ветром снабжали болотанов добротными материалами не только от Главной Тени, но и от Утренней Зари и других небесных мастериц. Именно поэтому к зиме все болотаны, а заодно с ними шкодуны и колосовики, были обеспечены тёплыми одеждами и даже валеночками, что им совсем не мешало.
   Зима в том году выдалась суровой, снежной и морозной. Реки и озёра покрылись толстым слоем льда, а глубокая болотная трясина промёрзла чуть ли не до дна. Правда, солнце всю зиму сияло, не жалея сил, поэтому короткие зимние дни были светлыми, яркими, и всем работалось хорошо. Воданы чинили корабли и продолжали расчищать подземные реки от ила и мусора, лесовики наводили порядок в своих лесных владениях, хозяева гор занимались горами, поветруны были везде и занимались всем. Земные великаны, ангелы и бывшие чёрные духи, закончив работу на Верховном болоте, поспешили на Цветочные луга. Этен, владычица Анея и три ангела понимали, что там их помощь будет полезной и часто незаменимой. Трое бывших чёрных духов последовали за ними потому, что на лугах работали не только их собратья – новейшие люди, но и просто люди. Среди последних три новейших человека рассчитывали найти себе самых красивых и всё умеющих жён. Идея семейного счастья и вкусных горячих обедов никак не покидала их, поэтому бывшие чёрные духи вначале тоже работали хорошо. В те трудные времена все трудились не только для себя, но и друг для друга.

III
Небесная принцесса на Земле

   Но вот наступила весна. Дни стали длиннее, реки и озёра освободились ото льда, луга зазеленели, болотная трясина оттаяла, и для всех времена стали казаться не такими уж и трудными. Люди начали работать в полях, садах и огородах, колосовики тоже вернулись на своё Золотое поле, а поветруны зорко следили за тем, чтобы дождевые тучи вовремя поливали новые посевы и посадки. Болотаны специальными расчёсками и щётками расчёсывали и приглаживали Верховное болото, строили новые болотные кочки и домики, сажали орехи и сеяли семена вековых деревьев, погибших в великой битве. Болотный Принц всё чаще и чаще задумывался о том, как бы вернуть волшебное зеркальце его хозяйке.
   – Знаешь, брат Человек, на дне болотной трясины зеркальцу лежать, конечно, безопасно, но было бы всё-таки неплохо вернуть его туда, откуда оно упало, – то есть на небо. У всего должно быть своё надлежащее место, так лучше. Трясина больше не скована морозом, и теперь в моей власти открыть её и поднять зеркальце со дна болота. Поэтому, если принцесса Утренняя Заря скажет, когда это сделать и с кем передать волшебное зеркальце на небо, я всё исполню по её желанию, – сказал однажды Болотный Принц брату Человеку, и тот полностью согласился с его разумными доводами и мыслями.
   На другой же день он отправился прямо в Небесный дворец, поговорил там с Утренней Зарёй и к вечеру принёс на болото известие о том, что принцесса желает сама спуститься на Землю и увидеть болото, в котором надёжно хранится её волшебное зеркальце. Она хочет поближе познакомиться с бесстрашными болотанами и другими сущностями, которые несли, спасали и сберегали зеркальце во время великой битвы и холодной зимы.
   Услышав от Нового Человека такую весть, болотаны, а в особенности Мима и Суони, чуть не задохнулись от восторга и умиления, но после все начали напряжённо думать, как им будет лучше принять небесную гостью. А новость тем временем стала распространяться по всему миру, и вскоре на Цветочных лугах собрались разные земные сущности и люди и стали уже все вместе думать и обсуждать, как им встречать и принимать принцессу Утреннюю Зарю на Земле.
   Всем было совершенно ясно, что небесную гостью нельзя было встречать просто так, по-обыкновенному, поэтому сущности и люди решили построить на Цветочных лугах небольшую каменную горку со ступеньками. Все рассудили, что принцесса Утренняя Заря спустится с небес по хрустальной лестнице, встанет на рукотворную каменную горку, с её вершины поприветствует всех многочисленных собравшихся, и тогда уже по каменным ступенькам сойдёт вниз на землю. Сущностям и людям понравился такой план встречи Утренней Зари и, недолго думая, они снова закатали рукава и ещё раз объединились в совместной работе.
   По предложению Болотного Принца каменную горку начали строить у реки, неподалёку от того места, где когда-то жили Первый Человек и Первая Душа. От их жилища давно уже не осталось и следа, кроме нескольких обточенных временем камней, историю которых знали сущности и не знали люди. Река с тех далёких пор тоже значительно обмелела, деревья по её берегам выросли другие, но место по-прежнему оставалось удивительно красивым, и рукотворная горка из белого камня хорошо вписывалась в окрестные пейзажи. Когда её строительство было полностью завершено, люди и сущности насадили вокруг неё множество цветов и провели от неё расходящиеся в стороны дорожки, как лучи от солнца.
   Одна из многих дорожек вела прямо к реке, другая подводила к древнему месту обитания Первого Человека и Первой Души, а третья напрямую шла к Верховному болоту. В Непроходимом лесу к этой прямой дорожке присоединялись другие дорожки и вели на то же самое болото, но кругами. Завалы и некрасивые сломанные деревья вдоль всех дорожек были убраны, древесные пни были тщательно украшены мхами, и Непроходимый лес вокруг болота стал напоминать скорее парк, чем лес. Восхищённые и гордые такой переменой, болотаны часто и важно стали прогуливаться по удобным лесным дорожкам.
   Из свежескошенной зелёной травы они отстроили себе новые травяные домики, с особым усердием причесали и пригладили каждую травинку на болоте, художественно рассадили кусты черники по болотным кочкам и приготовили нарядные одежды на торжественный случай. Другие сущности и люди тоже заготовили себе праздничные наряды, заровняли на Цветочных лугах последние рытвины и ямы, и на Земле всё стало готово для приёма прекрасной небесной гостьи. Тогда Новый Человек со всеобщего согласия снова поднялся в Небесный дворец и от имени всех земных обитателей пригласил принцессу Утреннюю Зарю пожаловать к ним в гости. На Земле к тому времени было уже лето.

   Получив и приняв приглашение от Нового Человека, принцесса Утренняя Заря не стала надолго откладывать свой визит на Землю и на другой же день надела золотистое платье, обула золотистые туфельки, вышла из Небесного дворца, пробежала по небесному саду золотистой звёздочкой, легко, красиво и без всякой суеты сошла вниз по хрустальной лестнице и остановилась на вершине белой каменной горки. В утреннем свете её платье, расшитое золотыми и серебряными нитками, и её тонкие изящные украшения сияли и переливались так, как сияют и переливаются капельки росы в лучах восходящего солнца.
   «Блестит совсем как фальшивое золото!» – с восхищением думали про себя болотаны, глядя на Утреннюю Зарю.
   «Совсем как горный хрусталь!» – думали хозяева гор.
   «Как струя чистой прохладной воды!» – восторгались принцессой воданы.
   «Как светлое морозное утро!» – вздыхали поветруны.
   «Как золотинка в речном песке!» – перешёптывались песчаники, – и все по-своему восхищались красотой Утренней Зари.
   В знак приветствия все сущности и люди бросали к её ногам красивые цветы, особо душистые травы и тонкие веточки деревьев. В ответ принцесса Утренняя Заря махала всем рукой и улыбалась своей очаровательной улыбкой. Когда же первая волна приветствий и восторгов спала, а все цветы, травы и веточки вышли, тогда Утренняя Заря спустилась по каменным ступенькам вниз, но на последней она вдруг остановилась в нерешительности. Во-первых, изящная ножка принцессы ещё никогда не ступала на твёрдую земную поверхность; а во-вторых, у подножья белой горки лежало так много веточек, трав и цветов, что ножку поставить было просто некуда. Это смущало небесную гостью. Все люди и сущности видели это, но от непредвиденности момента они тоже растерялись, и вокруг каменной горки наступила неловкая тишина. Утренняя Заря боялась упасть, ступив на землю, а сущности и люди смущённо моргали глазами и стояли на месте.
   Тут из толпы собравшихся решительно вышел Болотный Принц. Он молча подошёл к Утренней Заре, ногой отодвинул в сторону цветы, веточки и травы и так же беззвучно протянул принцессе руку. Высокий, немного загорелый от летнего солнца, с тёмными волосами, в новой зелёной кофте и в короне из болотных растений, он внимательно посмотрел на принцессу Утреннюю Зарю проницательными болотно-зелёными глазами. В них была и тихая радость, и светлая грусть, и задумчивая мечтательность, и быстрота ума, и таинственность лесного болота, и глубина бездонной трясины, а то и всей вселенной сразу… Одним словом, в удивительных глазах Болотного Принца было всё, и Утренняя Заря подала ему не одну, а сразу две руки.
   – Ура! – воодушевлённо закричали болотаны и чуть не упали носиками вперёд, потому что всё это время стояли на цыпочках, вытягивали шейки и с замиранием сердца следили за тем, как небесная красавица отнесётся к их добрейшему и тишайшему Болотному Принцу.
   – Ура, ура! – закричали все сущности и люди, когда принцесса Утренняя Заря, наконец, ступила на землю, и речным потоком потекли за ней следом, когда она вместе с Болотным Принцем неторопливо и торжественно пошла по дорожке, ведущей прямо к Верховному болоту.
   Утренняя Заря шла рядом с Болотным Принцем, осторожно взяв его под руку. Она смотрела на него прекрасными лучистыми глазами и с радостью признавала, что все восторженные рассказы брата Ветра и Нового Человека о нём были не выдумкой, не преувеличением, а самой настоящей правдой. Мало того, своей тонкой изысканной проницательностью принцесса Утренняя Заря чувствовала, что в Болотном Принце таилось ещё больше достоинств, чем рассказывали ей об этом Солнечный Ветер и Новый Человек. Она душой ощущала его непостижимую таинственную глубину, широту его ума, безграничную доброту и в то же время твёрдость характера, и ей было очень приятно идти рядом с ним и держать его под руку. Утренняя Заря была благодарна Болотному Принцу за то, что он был такой; за то, что он был в мире; за то, что он встретил её у белой каменной горки, что подошёл к ней первым и протянул ей руку.
   А Болотный Принц был благодарен Утренней Заре за её мысли, смотрел на неё сияющими болотно-зелёными глазами, – и болотаны, важно шествующие за ними следом, были безгранично счастливы. Глядя на Болотного Принца и принцессу Утреннюю Зарю, они понимали, что волшебная ромашка полевых человечков, прикреплённая к короне Принца, была в действии, и временами потирали ручки от удовольствия. Во всём этом болотаны предвидели развитие новой счастливой истории, и им было заблаговременно интересно.
   Чуть поодаль от них, за воданами, поветрунами, песчаниками, лесовиками и людьми шли рядышком поветрун Туйки и владычица огня с маленьким Айки на руках. Это, в свою очередь, заставляло шкодунов, которые вместе с полевыми человечками и другими небольшими сущностями сидели на руках и на плечах у земных и горных великанов, радостно потирать ручки. Причём маленькие шкодуны-слота в своих нарядных беленьких платьицах, в беленьких брючках, жилеточках, носочках и туфельках выглядели настолько необычно и непривычно, что древнейший Этен не выдержал и спросил:
   – Послушайте, признайтесь, – это вы когда-то украли шнурки от моих новых туфель или не вы?
   – Если не мы, то что? – ответили шкодуны вопросом на вопрос, нахмурили бровки и недоверчиво покосились на великана.
   – Если не вы, то с вас и спроса нет, – добродушно проговорил земной хозяин.
   – А если это мы? – поинтересовались нахмуренные шкодуны.
   – Ну, а если это и, вправду, вы, тогда по случаю окончания великой битвы и по случаю сегодняшнего праздника вам всё прощается! – рассмеялся Этен и уже после добавил: – Просто хотелось узнать: вы это, или не вы?
   – Ну, в таком случае мир! А кто старое опять помянет – тому глаз вон! – со вздохом облегчения сказали шкодуны и снова дружелюбно посмотрели на великана.
   – Ну, значит, мир! – с улыбкой согласился хозяин земных глубин и прибавил шагу, чтобы не отставать от процессии, в конце которой он оказался. Позади него шли только Новый Человек с болотной малюткой на руках да ещё Солнечный Ветер, который время от времени останавливался и угрюмо поглядывал в небо на Белый замок, где из окна за торжественным земным шествием наблюдала Главная Тень. Накануне праздника он приглашал её спуститься на Землю вместе с ним, но она отказалась, и теперь Солнечному Ветру на празднике было как будто одиноко.
   – И почему было не пойти со мной?! Ведь никто бы не возражал против этого: ни папа Солнце, ни мама Звезда, ни сестра, ни Новый Человек, ни даже Великий Свет. Но нет, не пошла! Сказала, что так будет лучше… И вот теперь в торжественном шествии все идут парами или дружной компанией, как, например, шкодуны или болотаны; и даже у Нового Человека есть нарядная болотная малютка! И только я плетусь в конце весёлой процессии один! – ворчал он про себя и всё поглядывал в небо.
   Вскоре Болотный Принц и Утренняя Заря вышли на открытое Верховное болото, и процессия остановилась. Все, шедшие впереди, стали занимать места на болоте поближе к Болотному Принцу и принцессе, а потом и остальные участники шествия кое-как разместились вокруг них. Большие сущности пропустили вперёд меньших сущностей и людей, высокие воданы взяли к себе на плечи братьев родничков, поветруны устроились на ветках деревьев, а шкодуны и полевые человечки так и остались сидеть на руках и на плечах у земных и горных великанов.
   Когда же все люди и сущности нашли себе более или менее подходящие места на болоте и притихли, тогда Болотный Принц подвёл Утреннюю Зарю поближе к зелёной глубокой трясине. Там он оставил принцессу одну, сам подошёл к самому краю трясины, скрестил на груди руки, опустил голову вниз и полуприкрыл глаза. Со стороны могло показаться, что он глубокоглубоко о чём-то задумался, но уже через минуту Болотный Принц вытянул руку вперёд, простёр её над трясиной, сосредоточил взгляд на её особенно зелёной середине, беззвучно, одними губами произнёс какие-то волшебные слова, – и трясина вдруг зашевелилась, чмокнула, хлюпнула и расступилась в разные стороны. Тёмная бездна раскрылась у ног Болотного Принца, так что все даже ахнули, но на самом её дне в целости и сохранности лежало волшебное зеркальце Утренней Зари да ещё дорожная палка самого Болотного Принца.
   В незапамятные времена, когда первое ореховое дерево начало стареть, он вырезал из его ещё крепкой ветки палку и с тех пор всегда брал её с собой, если гулял по лесу или отправлялся в более далёкие путешествия. В любом случае, болотаны и другие сущности не раз видели Болотного Принца с его любимой дорожной палкой в руках. Они всегда думали, что память о первом дереве ему особенно дорога, поэтому ничуть не удивились, когда увидели ореховую палку на дне болота рядом с волшебным зеркальцем. Все понимали, что для Болотного Принца она тоже была сокровищем, и он никогда никого не разубеждал в этом.
   Вот и сейчас, ничего не объясняя, он повернул протянутую над трясиной руку ладонью вверх, беззвучно произнёс одному ему известные слова, и волшебное зеркальце стало само подниматься со дна болота. Когда оно появилось над поверхностью трясины, Болотный Принц протянул над ней другую руку, так же повернул её ладонью вверх, и вскоре из тёмной бездны поднялась его ореховая палка. Болотный Принц взял её и волшебное зеркальце в руки, молча отступил назад, и зелёная трясина с громким хлопком и причмоком снова сомкнула свои края, как будто и не расступалась вовсе. На обширном Верховном болоте воцарилась абсолютная тишина…
   Все были поражены и очарованы действиями Болотного Принца, а он, как ни в чём не бывало, подошёл к принцессе Утренней Заре, протянул ей зеркальце и с тихой улыбкой спросил:
   – Никак это ваша пропажа, принцесса?
   – Ах, да, конечно! Конечно, это она! В этом нет никаких сомнений, но вы, Принц!.. Вы!.. Вы просто волшебник! – на одном дыхании произнесла Утренняя Заря и сияющими глазами посмотрела на Болотного Принца, едва взглянув на волшебное зеркальце.
   – Я благодарю вас, принцесса, но уверяю, что в моих действиях не было ничего сверхъестественного. Просто за многие миллионы земных лет я неплохо изучил болото со всеми его особенностями и возможностями, так что моё волшебство – не более чем глубокое доскональное знание болота и сути явления, вот и всё! А на зеркальце вы бы ещё раз посмотрели и убедились, что оно – это оно. Просто так, на всякий случай, принцесса, – так же спокойно и невозмутимо, как всегда, ответил Болотный Принц и передал ей в руки небольшое круглое зеркальце. На этот раз принцесса Утренняя Заря внимательно осмотрела его изящную оправу из золота и серебра, заглянула в само зеркальце, увидела там вместо своего отражения всё Верховное болото, лица собравшихся людей и сущностей и улыбнулась.
   – Без всяких сомнений я признаю в нём моё волшебное зеркальце – подарок Великого Света! – сказала Утренняя Заря так, чтобы все это слышали.
   – А вы, Принц, всё-таки самый настоящий волшебник! – добавила она, снова обращаясь к Болотному Принцу, и гордые за него болотаны важно запыхтели и засопели носиками. Боевые и маленькие шкодуны, также признающие своё родство с болотанами и Принцем, громко захлопали в ладоши и засвистели.
   – Ура, ура! – весело и оживлённо закричали другие сущности и люди и тоже захлопали в ладоши, а Маленькая Звёздочка, который за всем наблюдал с вершины высокой ёлки, сорвался с дерева и с большими от впечатлений глазами полетел в Небесный дворец рассказывать Великому Солнцу, Мерцающей Звезде и всем остальным небесным жителям о том, что видел на болоте.

   Так и при таких обстоятельствах волшебное зеркальце Утренней Зари снова увидело яркий солнечный свет и опять попало в руки своей единственной и полноправной хозяйки. С её полного согласия и одобрения оно было торжественно перенесено во временное убежище болотанов, чтобы каждый желающий мог свободно посмотреть на него и даже потрогать руками.
   Правда, временное болотное убежище больше не выглядело временным: специально к приходу Утренней Зари болотаны с помощью других сущностей укрепили и выровняли его стены, кое-где замазали их болотной липкой грязью, украсили мхами и лишайниками, обновили крышу и покрыли полы убежища новенькими полированными дощечками. Потом болотаны проделали в стенах небольшие круглые оконца, внутри бывшего временного строения разместили диваны, деревянные стульчики и скамейки, поставили горшочек с волшебными, всегда горящими угольками огненной владычицы на каменную подставку у стены, а в центре всего поместили деревянный круглый столик, на котором аккуратно разложили все болотанские сокровища: лесную шишку, морскую ракушку, фальшивое золото и даже ангельский перламутровый свисток. Пока что никто ещё не называл бывшее временное убежище болотанов музеем, но это было только делом времени.
   Сейчас же все были поглощены и заняты визитом Утренней Зари на Верховное болото. Когда она вошла в новое, чистое, уютное, но не совсем привычное для неё здание, болотаны предупредительно забежали вперёд, провели принцессу Утреннюю Зарю к деревянному круглому столику, расчистили на нём место для волшебного зеркальца, заботливо усадили гостью на лучшем стульчике, показали ей все болотные сокровища и поручили Миме и Суони рассказать принцессе краткую историю каждого сокровища, если та спросит.
   Поначалу двое славных болотанов немного смущались и запинались на словах, когда небесная принцесса обращалась лично к ним и задавала им вопросы, но потом они освоились с ролью гидов и уже бесстрашно и занимательно рассказывали Утренней Заре о своём путешествии с далёкого Пустынного болота на Верховное.
   – Как интересно! Как поучительно! Как славно! – восклицала принцесса, слушая рассказы двух болотанов. Болотный Принц всё это время стоял позади других сущностей и людей, которые собрались в бывшем убежище, и тихо улыбался. Он видел, что Утренняя Заря рассматривала болотные сокровища с неподдельным интересом, слушала музыку ракушки проникновенно, восторгалась болотанскими историями искренне, и ему было от этого приятно.
   – А где же та болотная малютка, которая нашла волшебное зеркальце, берегла его и спасла? Нельзя ли познакомиться с ней поближе? – спросила Утренняя Заря, когда Мима и Суони, наконец, завершили своё повествование.
   – О-о-о, почему же нельзя?! Наше самое большое болотное сокровище находится рядом, на руках у нашего добрейшего и человечнейшего друга! – пропели болотаны, очень польщённые таким пожеланием небесной гостьи, и указали ей пальчиками на Нового Человека. Во время торжественного шествия Мима и Суони передали ему болотную малютку для большей надёжности и сохранности, и поэтому Новый Человек по-прежнему держал её на руках и скромно стоял вместе с ней у входа в бывшее болотное убежище.
   Увидев, что взрослые болотаны показывают пальчиками в её сторону, а другие сущности и люди смотрят на неё, болотная малютка быстро сообразила, что ею заинтересовались, одёрнула белое платьице с вышитыми розами, поправила крошечный красный бантик на головке, важно приосанилась, положила ручку на плечо своему большому другу, скосила на него зеленовато-серые глазки и тихонько вздохнула.
   – Всё очень хорошо! – одобрил её внешний вид Новый Человек, поцеловал болотную малютку в щёчку и понёс её сквозь ряды расступившихся людей и сущностей к принцессе Утренней Заре.
   – А вот и наша маленькая героиня! Ты можешь познакомиться с ней, светлая сестра, – обратился он к небесной гостье и бережно передал ей в руки болотную малютку.
   – Ах, какая славная малюточка! Такая бесстрашная, такая находчивая и такая нарядная крошка! – с восторгом воскликнула Утренняя Заря, принимая болотанчика из рук брата Человека.
   – А как же зовут такую радость, такое чудо болотное? – ласково спросила она уже у самой болотной малютки и очень удивилась, когда та вместо ответа посмотрела вверх, посмотрела вниз, пожала плечиками и развела ручками.
   – Разве ты не знаешь, как тебя зовут? – переспросила Утренняя Заря, но вместо малютки ей ответили Мима и Суони.
   – Небесная, наисветлейшая! Сокровище наше не знает, как его зовут, потому что у сокровища нашего нет ещё имени, – объяснили они принцессе, чем окончательно изумили не только её, но и других присутствующих.
   – Как это? – едва слышно произнесла Утренняя Заря, и болотаны пустились в объяснения.
   – О, прекрасная и небесно-добрая! Когда мы шли на Верховное болото, то с надеждой думали, что когда Болотный Принц посмотрит на наше сокровище, то тогда и даст нашему сокровищу самое подходящее и самое лучшее имя. Но когда мы, наконец, добрались до Верховного болота, то на болоте стали совершаться такие события, что всем было не до имени. Вот и осталось наше сокровище до сих пор безымянным! – с печальным вздохом завершили свою речь Мима и Суони.
   Тут все, не сговариваясь, начали взглядом искать Болотного Принца.
   – Я здесь! – отозвался он и вышел на более светлое место.
   – Знаете, Принц, мне кажется, что нам опять не обойтись без вашей помощи, – с улыбкой сказала принцесса Утренняя Заря и сама подошла к нему. – Ведь у нашей маленькой болотной героини до сих пор нет никакого имени, – пожаловалась она и с нежностью погладила болотную малютку по головке.
   – Без имени быть, конечно, нехорошо, – согласился с принцессой Болотный Принц и ещё раз внимательно посмотрел на маленького болотанчика, притихшего на руках у Зари. Потом он так же внимательно посмотрел на Миму и Суони, подумал немного и задумчиво сказал: – Конечно, если учитывать наряд и внешность малютки, то можно назвать её Прекрасной розой болота, сияющей в капельках росы и благоухающей по утрам, но…
   – Но? – замирая от страха и нетерпения, спросили Мима и Суони и даже вытянулись как-то вперёд.
   – Но почему бы нам не назвать малютку просто розой болота – Розани, а об её красоте, утреннем сиянии и благоухании все и так догадаются! – с весёлой доброй улыбкой предложил Болотный Принц. Мима и Суони чуть не упали в обморок от счастья. Роза болота, Розани – это было именно то имя, которое они хотели получить для своего болотного сокровища, и получили!
   – Розани! Розани! Роза болота! – говорили все сущности и люди и наперебой спешили поздравлять очень довольную собой болотную малютку. Она хоть и не была уверенна в том, что представляла из себя настоящая роза, но догадывалась, что это было нечто красивое, блестящее и душистое, поэтому называться Розой болота ей было приятно.
   – А знаешь, Розани, в саду у принцессы Утренней Зари есть много-много восхитительных роз. Надо будет договориться с ней, чтобы она взяла тебя как-нибудь в свой небесный сад и показала тебе эти великолепные цветы… Но сейчас было бы очень хорошо пригласить принцессу остаться на Земле и погостить на Верховном болоте ещё денёк-другой, – шепнул на ушко болотной малютке Новый Человек, когда поздравлял её с обретением собственного имени и целовал в щёчку. Он очень обрадовался, когда в ответ малютка посмотрела на него хитрыми глазками, едва заметно кивнула головкой и улыбнулась ему единственным зубом.
   – Э-э-э… у-у-а… Уоса батата уяем пасит Ую Юю на Веовое батото! – сказала она громко и торжественно, как только Новый Человек отошёл подальше, и устремила вопросительный взгляд на принцессу Утреннюю Зарю. При этом болотная малютка улыбнулась Утренней Заре, а принцесса молча стояла и не знала, что ей делать. Она, как и все остальные, ничего не поняла из слов маленькой Розани, и в бывшем болотном убежище наступила тишина, которую, к счастью, нарушил Новый Человек.
   – Наша Роза болота от имени всех болотанов и других земных обитателей приглашает принцессу Утреннюю Зарю погостить на Верховном болоте ещё несколько дней, – перевёл он слова болотной малютки для всех, и болотаны, все как один, расплылись в приятных ласковых улыбках.
   «Какое у болотного народа есть разумное сокровище болотное! Не зря оно спасло волшебное зеркальце и получило такое необыкновенное имя!» – подумали они с умилением.
   «Ах, это было бы интересно и хорошо остаться здесь ещё на несколько дней! Как замечательно придумала это болотная малюточка! Такая славная крошка!» – подумала Утренняя Заря и с радостью приняла приглашение маленькой Розани, чем сильно обрадовала всех сущностей и людей. Ведь помимо тяжелых работ они усердно готовили большой праздничный концерт по случаю прибытия небесной гостьи на Землю и теперь чувствовали реальную возможность показать Утренней Заре свои земные таланты.
   – Принцесса Утренняя Заря остаётся! Утренняя Заря остаётся! – полетела добрая весть по всему Верховному болоту, делая людей и сущностей весёлыми и счастливыми.

IV
Солнечный Ветер загрустил

   Один только Солнечный Ветер нахмурился ещё больше, услышав такую новость о сестре.
   – Да-а-а… – произнёс он многозначительно и вздохнул.
   С тех пор как Утренняя Заря зашла в большой круглый болотанский дом под забавной травяной крышей и ещё не выходила оттуда, Солнечный Ветер успел сходить к белой каменной горке, обойти вокруг неё несколько раз, пройтись по всем дорожкам, ведущим от неё в разные стороны, и опять вернуться на Верховное болото. На болоте он перекинулся ничего не значащими фразами с некоторыми сущностями и людьми, поговорил с поветруном Туйки и узнал от него, как сотворился его маленький сынок Айки. Оказалось, что однажды компания весёлых поветрунов собралась в небесном воздушном замке, и поветруны стали варить лёгкий шипучий напиток. Потом они как-то позабыли о нём, напиток испарился, утром смешался с ярким солнечным светом и ещё с чем-то, и так на небе появился новый маленький поветрун, которого Туйки по доброте душевной тут же усыновил и назвал его Айки. Затем поветрун познакомил Солнечного Ветра с прекрасной огненной владычицей и пригласил его к себе на свадьбу, которая должна была состояться вскоре.
   На том друзья расстались, и Ветер опять остался один. С унылым видом он ещё немного погулял по обустроенным дорожкам Непроходимого леса, посидел то тут, то там на лавочках и скамейках вдоль дорожек, посмотрел на птиц, послушал их пение и снова вернулся на болото, где узнал, что его сестра всё ещё была занята. Болотный Принц и Новый Человек всё так же находились при ней, а у входа в большое круглое здание по-прежнему толпилось множество сущностей и людей. Все они хотели увидеть принцессу Утреннюю Зарю, поговорить с ней, посмотреть в её волшебное зеркальце и ещё разглядеть какие-то болотанские сокровища, о которых Солнечный Ветер не имел никакого представления. И конца и края всему этому не было видно, поэтому, когда по болоту разнеслась весть о том, что принцесса Утренняя Заря собирается погостить на Земле ещё несколько дней, Солнечный Ветер не мог удержаться от вздоха.
   – Никак светлейший загрустил? – вдруг раздался чей-то тихий голосок откуда-то снизу.
   – Запечалился? – добавил другой такой же тихий голосок, и удивлённый Солнечный Ветер посмотрел вниз. К своей большой радости там, внизу, он увидел двух маленьких, нарядных и знакомых ему человечков. Они скромно стояли рядом с Ветром, смотрели на него из-под огромных пёстрых веночков своими небесно-голубыми глазками и ласково улыбались.
   – Ах, это вы славные малютки?! Полевые человечки! Колосовички! Я рад вас видеть! – воскликнул Солнечный Ветер, и широкая улыбка озарила его лицо. Он протянул свою руку полевым человечкам, и они пожали ему палец своими маленькими и мягкими ручками.
   – Мы тоже очень, очень рады! Но кажется нам, что светлейшему стало скучно на нашем земном празднике? – ненавязчиво поинтересовались человечки у Солнечного Ветра и заглянули голубыми глазками прямо в его янтарные глаза.
   – Ах, скучно, не скучно… как сказать?! Ведь Утренняя Заря – прекрасная принцесса и редкая небесная гостья только для земных сущностей и людей, а для меня она – сестра, с которой я вижусь каждый день, и для меня мало интереса в том, чтобы сегодня увидеть её ещё раз в бывшем болотном убежище. Волшебное зеркальце я тоже видел столько раз, что и со счёта сбился, а протискиваться впереди всех только для того, чтобы взглянуть на сокровища болотанов, мне как-то неприлично. Мои добрые друзья – Новый Человек и Болотный Принц – заняты с сестрой, и это понятно. Поветрун Туйки занят огненной владычицей, и это тоже понятно… Она, – при этом Ветер кивнул головой в сторону небесного Белого замка, – на праздник не пришла, хотя я и звал её… Вот так и остался на торжествах один, походил по лугам, по лесным дорожкам, по болоту и стало мне не то чтобы скучно, а как-то одиноко, – проговорил Солнечный Ветер и слегка пожал плечами.
   – Мы понимаем! Мы очень понимаем! – тихонько вздохнули полевые человечки.
   – Но если светлейший не возражает, то мы покажем ему такое славное местечко, где он позабудет обо всех своих печалях и об одиночестве, – добавили они и вопросительно посмотрели на Ветра из-под больших разноцветных веночков.
   – Кто бы на моём месте возражал?! – весело ответил им Солнечный Ветер и зашагал вслед за маленькими нарядными человечками, которые стали указывать ему дорогу и побежали вперёд.
   «И надо же быть такими хорошенькими, что от одного их вида начинаешь впадать в счастье!.. Казалось бы, сестрица Зорюшка – и красавица, и умница, и добротой светится, и глаза у неё тоже голубые, и платье нарядное, и диадема на голове сверкает, а всё равно малюткам уступает. Они как будто из сдобного теста сделаны: румяные, мягкие… Так бы, кажется, и прихватил их с собой на небо вместе с волшебным зеркальцем…», – мечтал про себя Солнечный Ветер и улыбался, глядя на двух колосовичков в бело-голубых костюмчиках с золотой отделкой и в веночках из ярких полевых цветов и пшеничных колосьев.
   – А вот мы и пришли! – сказали человечки, прерывая приятные думы Солнечного Ветра, и указали ему на лавочку под большим раскидистым дубом, который чудом уцелел во время битвы на краю открытого болота.
   – Светлейший может садиться, – пригласили они Солнечного Ветра, и тот, не раздумывая, сел на лавочку, помог забраться на неё колосовикам и не без удовольствия отметил, что со «славного местечка» очень хорошо наблюдать как за круглым домом под травяной крышей, так и за каждым входящим и выходящим из него.
   – Светлейший, видишь, вон из бывшего болотного убежища только что вышли высокие синеглазые воданы? Они приехали на праздник издалека, почти что с самого Пустынного болота, – объяснили полевые человечки Солнечному Ветру и показали пальчиками на воданов. Так, по очереди, они рассказали ему о многих других сущностях и людях, о том, кто где живёт, кто чем занимается и кто чем знаменит. Потом колосовики поведали Солнечному Ветру о том, что скорее всего в бывшем болотном убежище разместится музей болотных сокровищ, и что первые сокровища уже находятся там. Заодно полевые человечки рассказали ему, что к числу болотных ценностей принадлежали морская ракушка, лесная шишка на золотой нитке, ангельский перламутровый свисток и кусочек фальшивого золота из подземных мастерских добрейшего Горана. При этом человечки заметили, что со временем коллекция музея вполне может пополниться и другими сокровищами.
   – А посмотри, светлейший, какие удивительные бриллианты сверкают вон там! – сказали колосовики и подняли голубые восхищённо-задумчивые глазки к небу. Следуя примеру малюток, Солнечный Ветер тоже посмотрел вверх, сквозь крону могучего дуба увидел первые серебристые звёздочки на потемневшем небе и только тогда осознал, что день уже кончился.
   «А как должно быть сейчас одиноко Главной Тени в небесном Белом замке!» – промелькнуло у него в голове, но не успел он подумать об этом как следует или снова опечалиться, как толпа у входа в бывшее болотное убежище вдруг расступилась, и на пороге большого круглого дома показалась сама принцесса Утренняя Заря. В синеватых вечерних сумерках, на фоне потемневшего, но не совсем ещё тёмного неба, и на фоне необычного круглого здания, в котором болотаны зажгли огоньки у каждого окна, она выглядела фантастически волшебно. Её длинное струящееся платье блестело и переливалось, как настоящее золото, изящная диадема и другие украшения сверкали, как звёзды, и вся принцесса Утренняя Заря излучала мягкое, полупрозрачное, золотисто-серебряное сияние. Солнечному Ветру было видно, как на болоте люди и сущности замерли от восхищения при одном взгляде на его сестру, а на лавочке рядом с ним полевые человечки даже на ножки встали, залюбовавшись Утренней Зарёй.
   – Вот видишь, светлейший, для тебя видеть принцессу – обычное дело, а для нас видеть её – настоящий праздник! И ничего с этим поделать нельзя, – обратились колосовички к Солнечному Ветру, не отрывая глаз от принцессы.
   – На такую сестру мне и самому приятно посмотреть. На Землю она так нарядилась, что глаз не отвести! А я привык к другой Утренней Заре. На небе она другая… – ответил им он, не сводя глаз с принцессы.
   – А какая другая? – поинтересовались полевые человечки.
   – Хм… обычно не такая нарядная, не такая торжественная… Дома она выглядит попроще, но тоже очень, очень хорошая! Мы с ней завтракаем, обедаем или ужинаем вместе, разговариваем, что-нибудь обсуждаем, гуляем, поём… А бывает, как наскачусь я по вселенским просторам на огненном коне, как промокну под космическим дождём, вернусь домой, а она уже сама, своими руками приготовила что-нибудь вкусное и горячее и ждёт меня. В таких случаях она всегда носит простой белый передничек и сияет одной только добротой и заботой. Хорошо… А ещё бывает, зимними вечерами сядем мы с ней на диване напротив камина, она положит мне голову на плечо, я прижмусь к ней щекой, и так сидим мы с Зорюшкой, молча смотрим на огонь в камине, слушаем, как потрескивают дрова в тишине комнаты, мечтаем о чём-нибудь или думаем, понимаем друг друга без слов, и нет в нас тогда ничего необыкновенного, ничего торжественного, ничего особенного, а есть только простые брат и сестра – добрые, надёжные друзья, утешители и верные помощники один другому, – объяснил им Солнечный Ветер, и полевые человечки стали смотреть уже не на Утреннюю Зарю, а на него.
   Они, как и многие другие сущности и люди, привыкли, прежде всего, видеть в Солнечном Ветре воина, небесного стража на огненном коне, бесстрашного и неутомимого путешественника по вселенским просторам, но когда он с такой нежностью и с таким сиянием в глазах заговорил о сестре, то колосовички сразу поняли, что Ветер был не только сыном Великого Солнца, но и сыном Мерцающей Звезды. Они не удержались и тихонько погладили его по руке.
   – Ах, добрые малютки, я тоже люблю вас! – воскликнул Солнечный Ветер и взял полевых человечков на руки. Колосовички дружно поцеловали Ветра в обе щеки сразу, покрепче прижались к нему, и так они все вместе опять стали наблюдать за тем, что происходит на болоте у круглого дома под травяной конической крышей.
   – Должно быть, она теперь благодарит всех сущностей и людей за тёплый и радушный приём, оказанный ей на Земле. Закон вежливости этого требует… Да и справедливости ради сказать, так оно и было, – проговорил Ветер вслух, пытаясь разгадать действия сестры по тому, что ему было видно.
   – А теперь она, кажется, прощается со всеми, протягивает всем ручку и разрешает желающим дотрагиваться до своего платья… Точно, точно, прощается! Вот уже и ручкой всем машет и в сопровождении Болотного Принца идёт к какому-то домику… – продолжал угадывать Солнечный Ветер, пристально вглядываясь в потемневший вечерний воздух.
   – Это домик Болотного Принца. Насколько нам известно, ещё со вчерашнего дня его специально обустроили и приготовили на тот случай, если принцесса Утренняя Заря пожелает остаться на Земле на несколько дней и ей надо будет где-нибудь отдохнуть, – объяснили Ветру полевые человечки.
   – А где же ночевал в предпраздничную ночь Болотный Принц? И где он будет ночевать сегодня? – спросил у них Солнечный Ветер.
   – О, в предыдущую ночь Болотный Принц ночевал в бывшем болотном убежище, или в будущем музее, вместе с нами. А сегодня он, как и многие другие, будет ночевать где-нибудь ещё. Вечера и ночи стоят сейчас тёплые, тихие, так что спать можно и под открытым небом… Чего не сделаешь ради принцессы Утренней Зари! Ведь не так часто она приходит к нам на Землю, – вздохнули человечки, и в мыслях сами приготовились провести ночь где-нибудь на лавочке или между корней большого раскидистого дуба.
   – Значит, Принц будет ночевать сегодня под звёздами! Это, конечно, не противоречит его характеру, но всё же… бедный Болотный Принц! Вечно на его голову сваливаются какие-нибудь проблемы или заботы: если не ученики и воспитанники, так какие-то волшебные зеркальца; если не зеркальца, то гости, – и много, очень много гостей!.. Когда мы все, наконец, разойдёмся, болото, наверняка, опять будет вытоптано до грязи… И Болотный Принц всегда всех и всё терпит молча. Я никогда не слышал от него и слова жалобы! Я бы, наверное, не выдержал! – покачал головой Солнечный Ветер.
   – Да, Болотный Принц – это Болотный Принц! – согласились полевые человечки, и в этот момент принцесса Утренняя Заря как раз вошла в домик и опустила вниз плотную, тяжёлую занавеску, которая служила в домике дверью.
   Сумерки сразу же ещё больше сгустились над болотом, небо окончательно потемнело, и наступила ночь. По болоту не спеша задвигались фигуры сущностей и людей, и по их походкам и движениям было видно, что все они устали и нуждались в отдыхе. Полевые человечки на руках у Солнечного Ветра тоже утомлённо вздохнули, сладко зевнули и потёрли кулачками глазки.
   – Если хотите, я отнесу вас на болото, и там, я уверен, для вас найдётся уютное местечко для отдыха где-нибудь в музее или в каком-нибудь травяном домике у болотанов, – предложил им Солнечный Ветер, но человечки отказались.
   – Не волнуйся, светлейший, нам будет очень даже хорошо здесь, на лавочке, – сказали они, и Ветер выпустил их из рук.
   – А вы уверены? – засомневался он, глядя на славных малюток в больших и пёстрых веночках.
   – О да, о да, светлейший! Ты о нас не беспокойся, – ещё раз заверили его колосовички и, как ни в чём не бывало, легли на деревянную лавочку, подложили веночки под свои золотистые головки, закрыли голубые весёлые глазки и мирно уснули, – как показалось Солнечному Ветру. Глядя на них с улыбкой, он тоже зевнул, потянулся и поудобнее устроился на лавочке, чтобы и самому вздремнуть часок-другой, но тут почему-то посмотрел вверх, и сон немедленно покинул его. Сквозь крону могучего дерева на потемневшем ночном небе Солнечный Ветер отчётливо разглядел очертания небесного Белого замка и его хозяйку. Несмотря на позднее время, Главная Тень по-прежнему сидела у открытого окна и неподвижно смотрела вдаль, подперев голову кулачком. В просвете между ветками и листьями дуба Солнечному Ветру было хорошо видно её бледное, уставшее, задумчивое лицо.
   «А она, конечно же, не видит меня здесь, в тени большого зелёного дерева. Наверное, даже и не думает обо мне. Да это, впрочем, и неважно…», – подумал при этом Солнечный Ветер и очень-очень тихо вздохнул.
   – А ты, светлейший, пригласи её спуститься на Землю. Только, конечно, не сейчас и не завтра, а как-нибудь потом, когда твоя сестра возвратится на небо, – так же очень-очень тихо посоветовали ему полевые человечки, и Солнечный Ветер вздрогнул от неожиданности и удивления.
   – Никак это вы сказали, славные малютки?! – спросил он у них шёпотом.
   – Мы, – ответили ему колосовички так же шёпотом и сели.
   – И что, вы думаете, это поможет? – спросил Ветер, всё ещё не повышая голоса.
   – Мы, конечно, не уверенны и точно не знаем, но попробовать-то можно, – предложили полевые человечки, развели ручками и посмотрели на Ветра хитрыми глазками.
   – Ах вы, славные-преславные малютки! Что бы я без вас делал?! – радостно воскликнул Солнечный Ветер, покачал головой и тихонько рассмеялся.
   А тем временем по всему небу драгоценными камнями рассыпались яркие звёзды, так что в каждом просвете между листьями и ветками дуба сияло по одной, а то и по несколько звёзд. Над всем болотом и лесом – от края и до края – жемчужным поясом растянулся Млечный Путь, и Солнечному Ветру стало казаться, что мир вдруг наполнился высокой торжественной и всепроникающей музыкой.
   – Вот это красота! – проговорил он с восхищением в голосе, пересел с лавочки прямо на землю, обнял полевых человечков, прижался к ним щекой, и они опять все вместе стали смотреть на красоту мира и слушать его музыку.

   На другое утро все трое проснулись от того, что прямо на них падали тёплые лучи яркого летнего солнца. И Ветер, и полевые человечки были всё на том же самом месте и всё так же по-дружески обнимали друг друга.
   – А мы с вами неплохо подремали! – с улыбкой заметил Солнечный Ветер и подмигнул полевым человечкам.
   – Да, неплохо, – согласились они.
   – Если я не ошибаюсь, то время близится к полудню, или что-то около того, – определил Ветер по солнцу и поднялся на ноги.
   – И на болоте странным образом никого нет: ни гостей, ни хозяев, ни главной виновницы торжества… Никого! Интересно, куда они все подевались? – проговорил удивлённый Солнечный Ветер, вглядываясь в опустевшее болотное пространство.
   – Скорее всего, сущности и люди захотели показать принцессе Утренней Заре немножко Земли: немножко лесов, немножко полей, лугов, рек и озёр… одним словом, всего понемножку. Ведь принцесса ничего этого раньше не видела и ей, наверное, интересно посмотреть на наши земные пейзажи, – высказали предположение полевые человечки и снова надели пёстрые веночки, встряхнув их как следует после ночи.
   – Наверное, принцессе интересно… Конечно, ей интересно! Мне тоже было бы интересно посмотреть на теперешнее обустройство Земли, – возмутился было Солнечный Ветер, но тут же притих.
   – Одного не могу понять, как я проспал всё это? Не в полной же тишине и безмолвии они отправлялись в путешествие? – сказал он уже более спокойным голосом и присел на лавочку рядом с полевыми человечками.
   – Светлейший, не волнуйся, мы тоже всё проспали, что с нами случается редко, – попытались утешить его колосовички и ласково улыбнулись Ветру.
   – Да я и не волнуюсь, просто не знаю, что теперь делать и чем заниматься. Не сидеть же нам тут с вами целый день в ожидании остальных! На болото что ли сходить, пока никого нет да на болотанские сокровища взглянуть без суеты? – предложил Ветер и вопросительно посмотрел на полевых человечков.
   – Отчего бы и не сходить! – согласились они с Ветром и хотели уже спрыгнуть с лавочки, но не успели. Солнечный Ветер подхватил их на руки, протанцевал с ними вальс вокруг дуба и не то чтобы пошёл, а побежал на болото вприпрыжку. По дороге он успел умыться и напиться из чистого ручейка, помог умыться полевым человечкам и бодрый, свежий и радостный побежал дальше, вальсируя и подпрыгивая на ходу. Ему казалось, что кроме него да ещё двух колосовичков на болоте не было ни души, поэтому он чувствовал себя вполне свободно и легко. Однако неподалёку от входа в музей болотных сокровищ его неожиданно окликнул чей-то строгий голос:
   – Стой! Кто бежит?!
   Ветру пришлось остановиться. С удивлением, недоумением и подозрением он начал оглядываться по сторонам, но тут из-за больших мшистых пней и близстоящих деревьев показались сначала головки боевых шкодунов, а после и сами шкодуны в новых нарядных костюмчиках и с крепкими дубинками в руках.
   – Добрый день, боевые шкодуны! – поздоровались с ними колосовички.
   – И вам день добрый! – ответили шкодуны и подошли поближе к Солнечному Ветру, чтобы получше рассмотреть его и полевых человечков.
   – Мы-то и так были уверенны, что это вы, но на всякий случай решили уточнить. Мало ли… – объяснили они Ветру и колосовичкам и великодушно добавили: – Так что проходите, проходите!
   – Большое спасибо! А вы, значит, на карауле? – спросили у них полевые человечки.
   – На карауле! – утвердительно кивнули шкодуны.
   – А вы, случайно, не знаете, где все остальные? – поинтересовались у шкодунов колосовички, в то время как Солнечный Ветер молча стоял и с большим любопытством разглядывал чёрные брючки и юбочки, белые вышитые кофточки, жёлтые, красные, зелёные жилеточки и разноцветные носки и гольфы боевых шкодунов.
   – Как же не знать?! Одни сущности и люди пошли показывать принцессе Утренней Заре местные достопримечательности, а все остальные пошли за принцессой, – вот на болоте никого и не осталось! А вы, собственно, сами где всё это время были? – в свою очередь спросили у полевых человечков шкодуны.
   – Мы все вместе гуляли, – очень просто ответили им колосовички, подразумевая под всеми себя и Солнечного Ветра. – А сокровища всё ещё там? – уточнили они у боевых шкодунов и показали пальчиками на музей.
   – Там, там! Где же им ещё быть? Если хотите посмотреть, то заходите и смотрите. Наши родственники там всё вам покажут и расскажут, а таким, как вы, ещё и руками потрогать дадут. Так что проходите, проходите! Смотрите, на что и сколько хотите, не стесняйтесь, – ещё раз великодушно позволили боевые шкодуны и сами побежали открывать двери в музей.
   – Это свои! – крикнули они кому-то с порога и пропустили Солнечного Ветра с полевыми человечками на руках внутрь большого круглого здания под высокой травяной крышей.
   – Пожалуйста, все сокровища ваши! – сказали боевые шкодуны Ветру и колосовичкам и покинули музей, прикрыв за собой двери.
   Оказавшись внутри помещения сразу же после яркого дневного света, Солнечный Ветер поначалу ничего не видел, но когда привык к более приглушенному освещению музея, то краешком глаза усмотрел, что изнутри здание было таким же большим, круглым, чистым и уютным, как и снаружи. Потолки в нём были высокие, полы деревянные, вдоль стен были расставлены диваны, лавочки и стулья разной величины, а у каждого окна в специальной глиняной плошке на специальной фигурной подставке горел небольшой, но живой огонёк.
   «Хорошо бы такой домик построить где-нибудь у себя в саду или на небесных лугах! Было бы очень романтично!» – промелькнула в голове у Солнечного Ветра замечательная мысль, но тут же исчезла, потому что всё его внимание сосредоточилось на небольшом столике в центре музея. Вокруг него плотной цепью стояли маленькие шкодуны-слота в белых костюмчиках и с дубинками в руках. Заметив, что Ветер, наконец-то, их видит, шкодуны радостно заулыбались, засопели носиками и заговорили все вместе:
   – О, мы так рады, мы так рады, что вы пришли! А то нам поручили охранять зеркальце, – что мы, конечно, и делаем, как вы сами видите, но… Если рядом будут полевые человечки, приносящие удачу и счастье, и кто-нибудь ещё, немного повыше и побольше нас, то так нам будет спокойнее охранять такую драгоценность.
   При этом несколько шкодунов покинули свой пост и подтащили поближе к столику красивый мягкий стульчик на изогнутых ножках.
   – Садитесь, небеснейший, садитесь! Устраивайтесь поудобнее! Стульчик хороший, принцесса Утренняя Заря вчера весь день на нём просидела, – стали приглашать они Солнечного Ветра, а вместе с тем и легонько подталкивать его сзади, чтобы он поскорее шёл вперёд и садился у столика.
   – Так что получается? Она оставила зеркальце здесь, а сама пошла гулять?! – уточнил Ветер, осмысливая всё, что услышал от маленьких шкодунов.
   – Да, зеркальце здесь! Принцесса Утренняя Заря сказала, что на прогулке может нечаянно потерять его, и что зеркальцу будет надёжнее в музее, – ответили ему шкодуны, и Солнечный Ветер так и упал на предложенный ему стульчик.
   – И оставила его на попечение вас одних?! – воскликнул он и выпустил полевых человечков из рук.
   – На нас одних, да ещё на наших боевых родственников. А что? Небеснейший нам не доверяет? Мы своё дело знаем. И ангельский волшебный свисток у нас наготове, – проговорили, насупившись, шкодуны, и один из них показал Ветру зажатый в кулачке свисток.
   – А небеснейший нам нужен только ради большей уверенности, и больше ничего, – добавили они обиженно и посмотрели на Солнечного Ветра подозрительными зелёными глазками.
   – Конечно, если хорошо подумать, то сестра поступила правильно: волшебному зеркальцу гораздо проще потеряться на прогулке, чем здесь. Но я сказал то, что сказал, не подумав. Потому что сначала очень испугался, а теперь понимаю, что так, как есть – это лучше всего, – довольно нескладно произнёс речь Солнечный Ветер и улыбнулся шкодунам примирительной улыбкой. Одновременно он присмотрелся к ним повнимательнее, вспомнил таких же маленьких, только оборванных, грязных и нечёсаных шкодунов, которые помогли ему выиграть поединок с Главной Тенью, вспомнил всё тех же маленьких, опрятных, но скромных шкодунов в гостях у обновлённой Главной Тени, и на лице у него отразился вопрос: «А это всё те же самые шкодуны или не те?»
   Теперь Солнечного Ветра больше всего смущали их белоснежные костюмчики. В Белом замке он, конечно, видел, как Главная Тень шила что-то такое белое, но в последнее время она шила так много всего, в том числе и белого, что Ветер никак не мог быть уверен, откуда у этих шкодунов такие наряды.
   «Те или не те?» – продолжал теряться в догадках Солнечный Ветер. Шкодуны тоже притихли, и в итоге в музее воцарилась неловкая тишина.
   – Да мы это! Мы! Чего уж там, – наконец не выдержали и первыми заговорили шкодуны.
   – Никак не мог вас признать. Извините, – негромко проговорил Солнечный Ветер и даже смутился.
   – Да ничего, ничего. Вчера и сегодня утром все только о том и спрашивали. Никто нас не может узнать в праздничных костюмах, – успокоили его маленькие шкодуны.
   – А что, вы никогда раньше нарядных костюмов не носили? – искренне удивился Ветер.
   – Да нет, носили. Просто последний раз это было так давно, что все об этом уже и забыли, – объяснили ему шкодуны и печально вздохнули.
   – Да-а… – протянул Солнечный Ветер, и в музее опять наступило неловкое молчание.

   – А мы, собственно, пришли на болотанские сокровища посмотреть, а то светлейший их ещё и не видел, – вставили своё слово полевые человечки, которые до этого момента тихонько стояли в стороне и только поглядывали на Ветра и шкодунов своими весёлыми хитрыми глазками.
   – Небеснейший не видел сокровищ?! Как же это?! Вот они! – удивлённо воскликнули шкодуны и стали показывать Солнечному Ветру сокровища болотанов.
   – Вот шишка! Вот ракушка, а вот кусочек фальшивого золота! – говорили они и мастерски рассказывали Ветру историю каждого предмета. Истории о сокровищах маленькие шкодуны быстро выучили наизусть от болотанов ещё вчера, сегодня они прибавили к этим историям новые факты и подробности, поэтому Солнечный Ветер слушал маленьких шкодунов с преогромным интересом.
   Когда же они закончили рассказывать занимательные истории и перевели дыхание, тогда Солнечный Ветер с большим уважением и осторожностью взял в руки каждое болотное сокровище и осмотрел его со всех сторон. Особенно Ветру понравилась земная морская ракушка. В её музыке он признал звуки вселенной и уже, в свою очередь, рассказал шкодунам и полевым человечкам о вселенских просторах, о космических дождях, о бурях и метелях, о Небесном дворце и его обитателях. Шкодуны и полевые человечки слушали его с затаённым дыханием, а когда истории закончились даже у Ветра, тогда разговор у них как-то сам собой перешёл на Главную Тень. У каждого было что вспомнить о ней, и так за беседой шкодуны, колосовички и Солнечный Ветер приятно провели время вместе. А там и принцесса Утренняя Заря возвратилась на Верховное болото в сопровождении сущностей и людей, вошла в музей болотных сокровищ и очень обрадовалась, увидев там не только шкодунов, но и брата Солнечного Ветра.

   – Здравствуй, братец! Где же ты был всё это время? Я тебя со вчерашнего дня ещё не видела, и начала уже было волноваться, – сказала Утренняя Заря, обняла брата и поправила ему воротничок на кофте.
   – Не стоило беспокоиться, Зорюшка! Я всего лишь гулял с моими новыми друзьями – полевыми человечками, – ответил ей Солнечный Ветер и усадил принцессу на красивый, мягкий стульчик вместо себя.
   – Я надеюсь, в моё отсутствие на болоте и в музее было всё спокойно? – обратилась она уже ко всем шкодунам, которые собрались вокруг неё.
   – Небеснейшая, светлейшая и распрекрасная, в ваше отсутствие на болоте ничего такого не произошло. Правда, незадолго после того, как вы с другими сущностями и людьми ушли на прогулку, на болото явилось несколько новейших и… хм… красивейших людей. По их словам они хотели ещё раз посмотреть на болотанские сокровища, но увидев наши дубиночки, они передумали и удалились прочь. Больше они на болото не возвращались, а там и небеснейший с колосовиками в музей пришли, и всё на болоте стало тихо. Так что жаловаться не на что, – доложили Утренней Заре боевые шкодуны, и их маленькие собратья в белых костюмчиках тоже не нашли повода для жалоб. Зато Солнечный Ветер, выслушав доклады шкодунов, без лишних вопросов и обсуждений взял волшебное зеркальце и положил его в кожаный мешочек, подвешенный к поясу.
   – Извини, сестрица, но так мне будет спокойнее! А если кому-нибудь захочется посмотреть на зеркальце ещё раз, то пусть обращается ко мне. Уж я тогда вместе со шкодунами разберусь, кому, что, как и сколько показать! – пообещал горячий Солнечный Ветер с улыбкой и похлопал рукой по короткому мечу, который висел у него на поясе рядом с кожаным мешочком.
   – Правильно, правильно сделал! Правильно сказал! Вот это Ветер! Вот это да! – пришли в полный восторг как боевые, так и маленькие шкодуны-слота. Они все даже глазками засверкали и захлопали в ладоши от удовольствия, а Солнечный Ветер почему-то вспомнил, как он первый раз повстречал маленьких, несчастных, голодных, холодных и мокрых шкодунов на полузатопленных островках. С того далёкого, холодного, серого дня началось его знакомство с этими необычными земными сущностями, и тогда Ветер даже представить себе не смог, что в будущем они со шкодунами сделаются такими отличными друзьями.
   – Славнейшие и вернейшие, послушайте, а почему бы нам не переместиться в дальний, тихий угол музея? Ведь принцесса Утренняя Заря уже здесь, болотаны здесь, все остальные тоже на месте, волшебное зеркальце при мне, а болотанскими сокровищами, как я понимаю, новейшие люди больше не будут интересоваться… Так почему бы всем нам не расположиться в дальнем углу поудобнее и не отдохнуть от караульных трудов, а? – предложил новым друзьям Солнечный Ветер и весело подмигнул им янтарным глазом, чем вызвал у шкодунов множество одобрительных возгласов, улыбок и восторгов. Готовые следовать за Ветром не только на край музея, но и на край света, они выстроились в две колонны, и тут кто-то из шкодунов вспомнил о полевых человечках.
   – Небеснейший, а их-то куда девать? – спросил один из боевых шкодунов и кивнул головой в сторону притихших колосовичков.
   – Как куда девать? С собой, только с собой! Бедные малютки всю ночь прогуляли со мной по лесным дорожкам, поэтому тоже нуждаются в отдыхе на мягком диване, – ответил ему Солнечный Ветер и одной рукой подхватил двоих полевых человечков.
   – А прекрасная принцесса тоже нагулялась по окрестным местам, тоже притомилась и тоже нуждается в отдыхе, как мне кажется, – обратился он потом к Утренней Заре, другой свободной рукой осторожно приподнял её со стульчика и повёл в тихий, спокойный уголок музея. Там Солнечный Ветер усадил принцессу на мягком диване, посадил рядом с ней полевых человечков, сам сел на другой диван и в одно мгновение оказался в тесном окружении боевых и маленьких шкодунов. Довольные жизнью и собой, они разместились вокруг Ветра как могли и опять завели с ним задушевный дружеский разговор. Шкодуны по очереди с Солнечным Ветром вспоминали и рассказывали друг другу настоящие истории из собственной жизни, делились впечатлениями о новом обустройстве мира и были необычайно довольны друг другом.
   – Я как-то и не догадывалась, что брат со шкодунами – такие друзья! Он ничего такого мне раньше не говорил, – прошептала на ушко полевым человечкам Утренняя Заря и ещё раз удивлённо взглянула на брата.
   – А они только сегодня по-настоящему подружились, но так сошлись характерами, что как будто всю жизнь были знакомы, – так же потихоньку объяснили ей колосовички и улыбнулись принцессе очаровательной улыбкой, после чего между ними завязался свой собственный задушевный разговор.
   Принцесса Утренняя Заря стала расспрашивать полевых человечков об их жизни на Золотом поле, о жизни других сущностей и людей и о Болотном Принце, а полевые человечки охотно отвечали на все её вопросы. Правда, особенно подробно и красочно они рассказывали ей о жизни Болотного Принца, поэтому Утренняя Заря ещё раз утвердилась в мысли, что Болотный Принц если и не самый лучший во всём мире, то, по крайней мере, один из лучших.
   – А перед тем, как ваше зеркальце упало на Землю, светлейшая, Болотный Принц всё грустил и грустил… очень даже грустил, – проговорили колосовички в заключение, тихонько вздохнули и украдкой бросили на принцессу быстрый взгляд из-под больших веночков.
   – Болотный Принц грустил? Ах, почему же он грустил?! Может он был нездоров?! – высказала предположение Утренняя Заря и даже слегка испугалась от такой мысли, но полевые человечки успокоили её.
   – Светлейшая, не волнуйтесь, Болотный Принц на здоровье не жаловался. Просто всё время он был один да один, вот и загрустил от одиночества, – сказали они, и принцесса Утренняя Заря тоже тихо вздохнула и опустила глаза вниз.

   – Что это гостья наша опечалилась? Или, может, соскучилась? – сказал тут чей-то знакомый спокойный голос, и принцесса без труда узнала, кому он принадлежал.
   – Ах, Принц, это вы?! – обрадовалась она и поднялась навстречу Болотному Принцу.
   – Это я, принцесса. Пришёл сообщить о том, что на болоте всё готово к проведению большого праздничного концерта, который земные сущности и люди приготовили специально для вас. Участникам программы остаётся только отдохнуть немножко да сменить костюмы, если нужно, вот и всё, – произнёс он с улыбкой и взгляды всех присутствующих устремились на него.
   – Ах да, концерт! Конечно! – вспомнили шкодуны и добавили: – Только вряд ли мы можем одеться ещё наряднее, чем мы одеты, поэтому беспокоиться не о чём!
   – Но освежиться было бы неплохо! – высказали своё мнение полевые человечки, первыми спрыгнули с дивана и побежали к выходу из музея.
   – Освежиться, и правда, можно! – согласились с ними шкодуны и длинным шнурочком побежали вслед за колосовиками.
   «Что именно они под этим подразумевают?» – отразился вопрос на лице у Солнечного Ветра, и он быстро пошёл за шкодунами.
   Болотный Принц и Утренняя Заря, не сговариваясь, последовали за Солнечным Ветром, и так они все вместе пришли к ближайшему источнику с чистой и прохладной водой. У источника полевые человечки первым делом сняли с себя веночки и положили их на землю. Потом они присели у самой воды, вымыли ручки, личика, отпили по несколько глотков из родника, сбрызнули друг друга водой, сбрызнули свои веночки, опять надели их на золотистые головки и отошли в сторону такими свежими, бодрыми и опрятными, как будто и не провели весь вчерашний день и сегодняшний на ногах, а всю ночь – на жёсткой скамейке под раскидистым дубом. Даже цветы, колоски и травинки в огромных веночках колосовиков сделались такими свежими и яркими, будто человечки только что собрали их на полях и сплели вместе.
   – Все в очередь становись! Умывание начинай! Раз, два! – скомандовал тут кто-то из шкодунов, и все маленькие и боевые шкодуны, как один, подтянулись и снова выстроились ровными рядами. По двое они стали подходить к источнику и проделывать там всё то же самое, что делали до них полевые человечки. Шкодуны мыли в источнике ручки, умывались, пили, сбрызгивали друг друга водой, приглаживали причёски мокрыми ручками и отходили в сторону свежими и обновлёнными.
   – Удивительно! – вполголоса произнёс Солнечный Ветер, во все глаза наблюдая за человечками, и как только последние шкодуны отошли от источника, он первым оказался на их месте. Ветер присел у воды, вымыл руки, умылся, напился, обрызгал себя водой, пригладил волосы руками, встал, быстро подошёл к Утренней Заре и просиял счастливой улыбкой.
   – Сестрица Зорюшка! Работает! Представляешь, работает! У них тут, кажется, всё волшебное, но ты должна обязательно попробовать сама! – обратился он к Заре и, не дожидаясь её ответа или согласия, взял за руку и подвёл прямо к источнику.
   – Вот, пожалуйста, стульчик! – услужливыми голосками пропели болотаны, появившись как из ниоткуда с небольшим деревянным стульчиком именно в тот момент, когда принцесса Утренняя Заря собиралась присесть у воды.
   – Ах, спасибо! Очень мило с вашей стороны, – улыбнулась она болотанам и опустилась на предложенный стульчик. Утренняя Заря смочила руки в прохладной воде, умыла светлое лицо и не успела ещё открыть своих прекрасных глаз, как маленькие, заботливые болотанские ручки уже положили ей на колени ослепительно белое льняное полотенце.
   – А вот, пожалуйста, чашечка! – проговорили болотаны и подали принцессе белую фарфоровую чашечку, как только Утренняя Заря собралась зачерпнуть рукой воды из источника и напиться.
   – Ах, такую вкусную воду я последний раз пила из волшебного источника в саду у Великого Света, – тихо вздохнула Утренняя Заря и с нежной благодарной улыбкой вернула чашечку болотанам. Славные человечки пришли в восторг от её слов и засопели носиками.
   – А не пожалует ли теперь наисветлейшая и распрекрасная вслед за нами? – промурлыкали они, не сводя любящих глаз с принцессы, и начали пятиться назад, маня её за собой тонкими ручками.
   Утренняя Заря оглянулась назад и посмотрела на Болотного Принца.
   – Ну что там долго рассуждать, особенно если приглашение исходит от таких симпатичных человечков, как болотаны?! Вставай, Зорюшка! Пойдём! – вмешался в дело Солнечный Ветер, поднял сестру со стульчика, поставил её на ноги, подмигнул янтарным глазом болотанам, подхватил на руки двух колосовичков и приготовился идти за болотанами.
   Улыбнувшись Болотному Принцу одними глазами, Утренняя Заря взяла его под руку и встала позади брата. Вслед за ними шнурочком выстроились маленькие и боевые шкодуны, и процессия во главе с болотанами тронулась с места. Довольные собой болотаны шли так быстро, как только могли. Иногда они почти что бежали, а Солнечный Ветер шёл за ними размеренным шагом. Болотному Принцу и принцессе тоже не приходилось торопиться, а у шкодунов была задача – от них не отставать. Шкодуны добровольно и быстро взяли на себя роль сопровождения Утренней Зари, и в этой почётной роли они важно шагали в конце процессии, иногда подпрыгивая с ножки на ножку. Будучи от природы деловыми человечками, шкодуны, конечно же, усматривали в положении сопровождающих некоторые возможные выгоды для себя, но всё же они шагали за принцессой потому, что им было приятно шагать за такой милой, светлой, доброй, умной и красивой принцессой. Да и день был хороший для прогулок: тёплый и светлый. Воздух был наполнен запахами разогретой смолы и хвои, и везде пели птицы…
   Болотаны довольно долго вели своих гостей по ухоженным, но запутанным лесным и болотным дорожкам. Иногда они останавливались на минутку, чтобы перевести дыхание, но в конце концов вышли к очень большой лесной поляне. Судя по всему, она находилась в более высокой и сухой части Непроходимого леса и со всех сторон была окружена пушистыми ёлками, дубами, берёзами и кустарниками. В одной части поляны вдоль деревьев полукруглыми рядами были расставлены длинные скамейки, а другая часть поляны была аккуратно выровнена, засеяна луговыми травами и оставалась свободной. Два огромных дуба, чьи кроны переплелись и образовали арку, символизировали ворота и вход на поляну. У входа стояли два очень нарядных и приветливых болотана с корзинками в руках и выдавали всем желающим войти внутрь по листочку, цветочку или травинке вместо билета.
   «Так, так, так! Да ведь это театр под открытым небом! Интересно, очень интересно!» – подумал Солнечный Ветер.
   – Добро пожаловать! Добро пожаловать! Просим, очень просим! Очень рады! – засуетились нарядные болотаны у входа при виде самых важных гостей и с приветливыми улыбками на личиках торжественно вручили Утренней Заре берёзовый листочек. Взглянув на Солнечного Ветра с двумя колосовиками на руках, болотаны достали из корзинки дубовый листочек и две травинки. Болотного Принца они пропустили так, потому что для всех болотанов, как для самых главных устроителей праздника, вход на поляну был свободным. Когда же дело дошло до шкодунов, то нарядные болотаны попытались сосчитать своих меньших родственников, чтобы выдать им нужное количество билетов, но тут шкодуны важно приосанились и объявили, что они из сопровождения принцессы и Болотного Принца, поэтому тоже попали на поляну без билетов, просто так.
   Маленькие шкодуны хорошо знали, что безбилетный вход в лесной театр даёт им право занимать любые свободные места, кроме гостевых, или устраиваться прямо на земле впереди скамеек первого ряда. Последнее обстоятельство их особенно привлекало, поэтому, оказавшись внутри театра, они тут же начали действовать и пристальным взглядом окинули ряды скамеек. На земле около центральных гостевых мест они увидели Миму и Суони, мирно сидящих на ковре, и устремились в нужном направлении. В то же самое время около принцессы, Болотного Принца и Солнечного Ветра вновь появились прежние болотаны-проводники и опять поманили их за собой тонкими ручками.
   – А теперь сюда! Пожалуйста, сюда! Первые места – это здесь! – пропели болотаны, улыбаясь, и провели своих гостей к центральной отполированной скамейке в первом ряду.
   – Пожалуйста, садитесь! Располагайтесь! – предложили они, вежливо кланяясь, и вопросительно посмотрели на Болотного Принца, когда гости наконец сели. На их молчаливый вопрос Принц утвердительно кивнул головой, и болотаны с чувством выполненного долга и с радостью устроились на траве рядом с Мимой, Суони и маленькими шкодунами.
   – Принцесса в театре! Принцесса Утренняя Заря уже в театре! Пора начинать представление! – известили окрестности звонкие голоса поветрунов, и все люди и сущности, которые ещё не добрались до поляны или всё ещё гуляли по лесным ухоженным дорожкам, поспешили в театр и стали занимать свои места в зале.
   В первых рядах разместились сущности поменьше, а в последнем ряду на больших валунах устроились хозяева земных глубин и хозяева гор. Середину зала заняли поветруны, огневики, воданы и люди. Боевые шкодуны на всякий случай сели прямо позади Утренней Зари и Солнечного Ветра. Они, конечно, ничуть не сомневались в надёжности Ветра и высоко ценили его боевые способности, но думали, что во время представления он может нечаянно позабыть о волшебном зеркальце, поэтому устроились во втором ряду. Полевых человечков Солнечный Ветер посадил около себя на скамейке, но как только он отвернулся в сторону, человечки исчезли в неизвестном направлении, оставив на своих местах по колоску. Новый Человек с маленькой Розани на руках присел на скамейку рядом с Болотным Принцем, и вскоре в лесном театре не осталось ни одного свободного места. Поветруны зажгли фонари и фонарики, прикреплённые к деревьям, и в зале воцарилась тишина.
   На небе Великое Солнце с Мерцающей Звездой и Маленькой Звёздочкой приготовились смотреть и слушать концерт с балкона Небесного дворца, а другие небесные жители вместе с ангелами устроились в саду и на дворцовой крыше. Главная Тень опять показалась в открытом окне Белого замка, и даже Великий Хаос с Великой Тьмой вынесли кресла во двор своего дома и стали с нетерпением ждать начала земного представления.

V
Праздничный концерт

   И вот с места поднялся Болотный Принц, прошёл на незанятую часть поляны и обратился ко всем присутствующим в зале:
   – Дорогие мои друзья! Земные и небесные братья! Приход светлейшей Утренней Зари на Землю собрал нас сегодня вместе. Я умолчу, какие именно события предшествовали этому торжественному и прекрасному случаю. Воспоминания о недавнем прошлом и так ещё свежи в памяти у каждого из нас, но хорошо всё то, что хорошо кончается. Из прошлого каждый из нас вынес свои уроки, и все мы стали мудрее, добрее, светлее, чище и лучше. Именно поэтому сегодня мы испытываем неподдельное искреннее чувство радости и душевного подъёма от возможности быть вместе и принимать у себя на Земле высокую небесную гостью. Я также уверен, что событиям сегодняшнего дня радуется и наш отец, Великий Свет, который видимо или невидимо всегда присутствует рядом с нами. Так давайте же отныне все вместе устремимся в такое будущее, где бы подобных просветлённых дней и моментов было много, – сказал он и торжественно объявил о начале праздничного концерта.
   Сущности и люди захлопали в ладоши, кто-то из поветрунов выстрелил из хлопушки, и Болотный Принц под аплодисменты вернулся на свое место в зале, взял к себе на руки болотную малютку Розани, а Новый Человек, в свою очередь, вышел на сцену лесного театра. В зале опять наступила полная тишина. Все думали, что Новый Человек тоже выступит с какой-нибудь приветственной речью, но вместо этого он взял в руки дудочку, поднёс её к губам и заиграл такую задушевную и трогательную мелодию, что многие в зале стали потихоньку вытирать глаза рукавами или платочками.
   Из глаз Утренней Зари тоже потекли большие прозрачные слёзы, и она даже не пыталась скрыть или вытереть их. Звуки музыки навеяли на неё воспоминания о тех далёких днях, когда Новый Человек был ещё глупеньким и хроменьким чёрным духом, бегал по Небесному дворцу в пёстром плаще и старался веселить её, как мог.
   Вспомнила Утренняя Заря и о путешествии в волшебный сад, где Новый Человек выпросил для себя душу у Великого Света; как после долго болел, а затем постигал небесные мудрости; как потом он сошёл на Землю и стал усваивать уроки земной жизни, как он страдал, любил, жалел, учил, утешал и помогал каждому, кто нуждался в его помощи и душевном тепле… Воспоминания из прошлого одно за другим проносились перед глазами Утренней Зари, и сейчас в музыке своего названого брата она слышала и сердцем ощущала всю ту боль и весь тот негасимый свет, которые сопровождали Нового Человека всю его жизнь.
   Судя по всему, многие небесные и земные сущности и люди думали и чувствовали то же самое, поэтому притихли. Но тут в вышине раздался чей-то печальный вздох, и с чистого безоблачного неба на Землю полились большие капли дождя… Это Главная Тень горестно и безутешно заплакала в Белом замке, и музыка оборвалась на высокой ноте. С лёгкой улыбкой и сочувствием Новый Человек посмотрел на Главную Тень, окинул быстрым взглядом всех присутствующих в зале, снова поднёс к губам деревянную дудочку, – и вмиг лесной театр наполнился такой живой, весёлой и жизнеутверждающей музыкой, что сущности и люди тут же позабыли обо всех своих печалях.

   Под эту музыку на сцену вышли очень нарядные и очень радостные болотаны: по десять человечков в зелёных юбочках с белыми кружевными передничками, в белых кофточках, чёрных вышитых жилеточках, в полосатых гольфах, в мягких кожаных туфельках и с белыми бантиками в косичках – с одной стороны, и по десять человечков в чёрных брючках, белых кофточках, зелёных вышитых жилеточках, в полосатых носках и кожаных туфельках – с другой стороны. Все они появились одновременно из-за большой пушистой ёлки, прошагали на середину сцены, встали по обе стороны от Нового Человека, поклонились Утренней Заре и другим зрителям и вдруг запрыгали с ножки на ножку в такт музыке, передвигаясь при этом справа налево, вперёд и назад. Потом они взялись за руки и три раза обошли вокруг Нового Человека, после выстроились в два ряда и стали то приближаться, то удаляться друг от друга. При сближении рядов болотаны вскидывали ручки вверх, махали белыми платочками, подпрыгивали, соприкасались носочками туфелек друг с другом, потом кланялись один другому и опять расходились в стороны. Так они протанцевали четыре раза, а дальше построились в один ряд, чередуя строго по порядку то брючки, то юбочку, снова взялись за руки и отделали такую чечётку ножками, какой и сами от себя не ожидали. Потом болотаны хором выкрикнули: «Эй!», – вскинули вверх ручки с платочками, и на этом танец и музыка остановились. Болотаны раскланялись перед зрителями, подбежали к Новому Человеку, снова раскланялись и под настоящую бурю аплодисментов удалились со сцены, присоединившись к другим болотанам и шкодунам на траве. Новый Человек тоже вернулся на своё место, взял к себе назад маленькую Розани, и в зале опять стало тихо.

   Взгляды зрителей устремились в глубину лесной поляны, и на сцену из-за деревьев и кустарников вышли маленькие человечки в преогромных веночках. Всего их было десять, и в руках у каждого из них была крошечная дудочка, флейта, бубен с колокольчиками, скрипочка или аккордеон. Полевые человечки, – а это были именно они – встали полукругом у большой и пушистой ёлки, поклонились зрителям, дружно сосчитали до трёх, ударили в бубны, заиграли весёлую музыку, и тут из-за ёлки на сцену выбежали ещё два славных колосовичка с маленькими золотыми серпочками в руках. Один из человечков был одет в белую вышитую блузочку и небесно-голубой сарафан, а на другом человечке были светло-серые брючки и белая рубашка навыпуск, подвязанная голубым вышитым пояском.
   – Сестрица! Зорюшка! Так ведь это наши знакомые полевые малютки! Волшебники! Любимчики! – с восторгом прошептал на ушко Утренней Заре Солнечный Ветер, и из-под огромных веночков ему хитро улыбнулись чистые, небесно-голубые глаза.
   «Я очень понимаю тех, кто хочет их украсть», – подумал про себя Солнечный Ветер и вздохнул. А тем временем полевые человечки положили серпочки на землю и под музыку стали двигаться так, будто они рассевают вокруг себя пшеницу. Когда эта видимая работа была окончена, они, пританцовывая, подняли ручки вверх, замахали ими из стороны в сторону и закружились на месте, изображая рост и созревание пшеничных колосков. Дальше полевые человечки подняли с земли золотые серпочки и в такт музыке принялись жать и вязать в снопики воображаемую пшеницу. В конце представления человечки увязали жгутом из стебельков пшеницы последний предполагаемый снопик, обошли его кругом, низко поклонились зрителям и быстро убежали за ёлку. Оркестр колосовичков тоже доиграл последний аккорд, и зал вновь пришёл в движение. Зрители долго аплодировали всем полевым человечкам, опять и опять вызывали на сцену главных артистов, стреляли из хлопушек, но страсти в конце концов улеглись, и на сцене появились новые выступающие – маленькие шкодуны-слота.

   Во всём белом: в белых платьицах, расшитых золотыми и серебряными нитками, в белых гольфах, туфельках и бантиках, а также в белых брючках, туфельках, кофточках и жилеточках, вышитых золотом и серебром, шкодуны выглядели не просто великолепно, а как-то даже сказочно. Когда они выбежали из-за большой ёлки на сцену, то многим зрителям показалось, что в синих вечерних сумерках ожили и задвигались по поляне сами ромашки. Некоторые признали в шкодунах большие снежинки, занесённые ветром в лесной театр неизвестно откуда, а кому-то маленькие человечки напомнили белые лепестки цветов в весенних садах.
   – Ну, просто совсем как маленькие ангелы! – шепнул сестре Солнечный Ветер.
   Болотный Принц улыбнулся едва заметной улыбкой, но ничего не сказал Ветру, – для этого он был слишком мудрым.
   В лесу, всё за той же большой голубоватой ёлкой, вдруг заиграла музыка, и шкодуны выстроились в одну линию. Всего на сцену вышло двадцать человечков, но шкодуны из сопровождения Утренней Зари быстро к ним присоединились, поэтому в ряд встали уже тридцать человечков. Все они поклонились гостям и зрителям, взялись за руки, притопнули ножками, подпрыгнули и закружились на месте парами. После этого они ловко перестроились в два ряда и стали так же, как и болотаны, то удаляться, то приближаться друг к другу, соприкасаясь носочками туфелек при встрече. Так они протанцевали всего два раза, а потом начали водить по поляне такие затейливые хороводы, что у зрителей дыхание перехватило. Шкодуны то медленно, то быстро ходили по кругу, перестраивались, собирались то в два круга, то в три, выписывали на сцене восьмёрки и закончили выступление тем, что опять выстроились в один ряд, станцевали огненную чечётку, притопнули ножками в последний раз, подпрыгнули и остановились…
   Зрители были в восторге! Шкодуны тоже. Они потрудились на славу и были довольны собой, поэтому на первых порах трудно было разобрать, кто хлопал в ладоши громче: не то зрители, не то сами артисты. Но вот и эта буря восторгов и аплодисментов прошла, и маленькие шкодуны торжественно покинули сцену. Часть из них ушла обратно за ёлку, где находилась ещё одна небольшая поляна со стульчиками, столиками и напитками для выступающих, а другая часть шкодунов вернулась на прежние места рядом с болотанами.
   – Как шкодуны постарались! Даже мы впечатлились! – сказал кто-то приятными знакомыми голосками около самого Солнечного Ветра, и Ветер чуть не подпрыгнул от радости.
   – Славные малютки! Это вы?! Вернулись?!.. Знаете, с вами как-то теплее, веселее и, вообще, лучше! Даже на концерте! – произнёс он с воодушевлением и в ответ получил благодарную улыбку от двух колосовичков.
   – А как светлейший нашёл выступление полевых человечков? – поинтересовались они, не сводя с Солнечного Ветра чистых голубых глаз.
   – А так бы всех вас и унёс на небо! – признался он и весело рассмеялся.

   Тут в глубине театра вдруг зазвучали барабаны. Четверо поветрунов с барабанами и барабанчиками в руках вышли из-за большой ёлки, и внимание Солнечного Ветра мгновенно переключилось на новых участников концерта. Четыре поветруна с улыбками на счастливых лицах ловко забили руками и пальцами по барабанам и барабанчикам, в лесу заиграли серебряные флейты и скрипки, и на сцену из-за деревьев одновременно выступили ещё двадцать поветрунов. Десять из них были одеты в самые обыкновенные тёмные брюки и в просторные голубовато-зеленоватые рубашки, а другие десять – в длинные белые платья, скроенные и сшитые из отдельных кусков материала так, чтобы платья могли струиться и развеваться при любом движении воздушных красавиц. Все как один высокие, стройные, лёгкие поветруны шагнули вперёд, наклоном головы поприветствовали гостей и зрителей, взялись за руки и, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее закружились в танце.
   Почти что не касаясь ногами земли, они танцевали в одном большом кругу, разделялись на два круга, на ходу менялись местами: то поветруны были во внешнем круге, а воздушные красавицы во внутреннем, то наоборот. Потом они так же быстро и свободно кружились парами, поветруны опускались на одно колено, а владычицы оббегали своих кавалеров вокруг и помогали им опять подниматься на ноги. Они танцевали рядами, соединяли руки, выстраивая живую арку, пробегали под ней по очереди, струились и перемещались по сцене с невероятной скоростью, но вот, наконец, поветруны выстроились в форме четырехконечной звезды, крепко взяли друг друга за руки и вдруг закружились вихрем, сохраняя между рядами чёткую дистанцию. Тут уж зрители не могли удержаться от аплодисментов, шкодуны засвистели от восторга, а поветруны неожиданно перестроились сначала в большой круг, потом в длинный ряд, затем владычицы вышли вперёд, а поветруны отступили назад. Все вместе они раскланялись с публикой и покинули сцену так же красиво, легко и стремительно, как и появились на ней. Музыка тоже стихла. Зато в зале грянул гром аплодисментов, и зрители ещё долго не могли успокоиться после выступления поветрунов.
   – Не знаю, как ты, Зорюшка, но я едва усидел на месте. Пятки у меня так и чесались, чтобы вскочить и присоединиться к их танцу! Еле сдержался! – рассказывал сестре Солнечный Ветер и даже искрился от переизбытка впечатлений.

   Утренняя Заря начала уже было беспокоиться о том, как бы немного остудить брата, но вот за большой голубоватой ёлкой заиграла негромкая спокойная музыка, на сцену вышли песчаные человечки, и проблема с Солнечным Ветром разрешилась сама собой. Восемь человечков с медово-золотистой внешностью, – четверо в длинных золотисто-бежевых платьях и четверо в таких же брючках и рубашках встали посередине поляны, улыбнулись зрителям и запели песню о тёплом золотом песке, который тихая река нанесла на невысокие берега, и о том, как ветер колышет ветви прибрежных ив и шумит в зелёных листьях камыша. При этом песчаные человечки слегка раскачивались из стороны в сторону, поводили плечиками в такт музыке и танцевали руками, изображая то плавное течение реки, то ласковые волны в солнечных зайчиках, то гибкие веточки ивы на ветру, то пушистые облака, плывущие как по небу, так и по воде…
   Когда же песня песчаников закончилась, они начали просто танцевать под неспешную, но всё-таки ритмичную музыку. Человечки несколько раз очень красиво прошлись справа налево и обратно, покружились на месте, а потом опять остановились посередине поляны и принялись танцевать одними только руками, плечиками и головками, с ещё большей силой и убедительностью передавая и поток реки, и плеск волн, и шум камыша, и даже солнечный свет.
   Длинные, просторные, многослойные платья песчаных красавиц приятно шуршали при каждом движении рук, и вот зрителям уже начало казаться, что сидят они не в лесном театре, а на берегу тихой реки, на прогретом и тёплом песке, ощущают дуновение лёгкого летнего бриза и отчётливо слышат загадочный шорох песка, уносимого куда-то ветром. В зале наступила полная тишина, и только временами из первых рядов раздавалось мирное сопение шкодунов и болотанов. У Солнечного Ветра стали закрываться глаза, и было неудивительно, что многие люди и сущности не сразу поняли, что выступление песчаных человечков закончилось.
   – А?! Что?! Уже?! Закончилось?! – встрепенулся Ветер, когда Утренняя Заря легонько толкнула его локтем. Он громко захлопал в ладоши, после чего весь зал как будто пробудился, и довольные собой песчаники покинули сцену под восторженные аплодисменты зрителей.

   «Ещё одни волшебники!» – промелькнуло в голове у Солнечного Ветра, но тут поветруны, ответственные за освещение сцены, прибавили света в фонарях, на поляну откуда-то наполз лёгкий, низко стелющийся туман, и со стороны входных театральных ворот на сцену вышли другие выступающие. Синеглазые, с длинными русыми косами, в голубых шёлковых платьях, расшитых серебром, жемчугом и хрустальными капельками, в жемчужно-хрустальных коронах и в голубых шёлковых туфельках, водные владычицы не просто вышли, а тонкой водяной струйкой втекли на сцену, и не пошли по ней, а поплыли, словно волшебные лебеди по озёрной глади. Владычицы воды были сказочно прекрасны! Под тихую не скорую музыку и едва уловимый звон колокольчиков они плавно двигались по лесной туманной сцене, то медленно, то чуть быстрее водили хороводы, завивались в тугие спирали, расходились в стороны, струились звонкими ручейками, размеренно текли одной полноводной рекой и рассыпались капельками воды по всей поляне.
   Зал почти что перестал дышать от восхищения. Взгляды всех зрителей были устремлены только на водных владычиц, поэтому никто не заметил, когда, как и откуда на сцене появились высокие синеглазые воданы в тёмно-синих брюках и голубых шёлковых рубашках. Поначалу воданы выстроились тесным полукругом вдоль края поляны и до поры до времени оставались в глубине сцены. Зато когда владычицы воды наконец остановились, склонили головки набок, полуприкрыли глаза и замерли на месте, как замёрзшая зимняя река, тут воданы все разом выступили вперёд.
   Музыка заиграла быстрее и громче, и на сцене вдруг появилась большая, могучая, бурлящая река, ломающая весенние льды. Танец воданов стал напоминать стремительный поток с водоворотами и даже водопадами, и зрителей невольно охватило какое-то внутреннее волнение. Маленькие шкодуны и болотаны засопели носиками; люди, наоборот, притихли; новейшие люди заёрзали на своих местах; древнейший Этен глухо загудел на низких тонах; Солнечный Ветер действительно позабыл о волшебном зеркальце, и даже на небе никто не шевелился. Небесные и земные сущности и люди, как зачарованные, смотрели на воданов и не могли отвести от них глаз. Однако громкая быстрая музыка опять начала стихать и сбавлять темпы, воданы и водные красавицы, взявшись за руки, обошли поляну кругом, выстроились в несколько рядов и низко поклонились зрителям. Выступление синеглазых воданов было окончено.
   В зале было тихо. Зрители были потрясены увиденным и пришли в себя только после того, как кто-то из болотанов громко всхлипнул от переизбытка чувств. После этого в театре ещё долго не стихали аплодисменты, а расчувствовавшиеся болотаны так и вовсе повскакивали с мест, подбежали к своим большим синеглазым родственникам и, заливаясь слезами, стали благодарить их за удивительное, восхитительное и ни с чем несравнимое выступление. Воданы при этом ответно благодарили болотанов, озорно поглядывали друг на друга и изо всех сил сдерживались, чтобы не рассмеяться. В зале другие сущности и люди тоже начали шевелиться, о чём-то перешёптываться, и тогда Болотный Принц опять встал со своего места, вышел на сцену и объявил о коротком перерыве в концертной программе.

   Поветруны зажгли в театре дополнительные фонари и фонарики, и снова успокоенные и весёлые болотаны вместе со шкодунами принялись угощать всех желающих напитками, фруктами и выпечкой. Некоторые сущности и люди покинули свои места в зале и стали прохаживаться по театру или вокруг него, чтобы немного размяться. Принцесса Утренняя Заря повернулась к Болотному Принцу и стала делиться с ним своими впечатлениями и восторгами по поводу костюмов, танцев и музыки, а Солнечный Ветер, взглянув на Главную Тень, опять печально вздохнул.
   – Грустишь, брат Ветер? Напрасно. Всё устроится и наладится, вот увидишь… А то, что она не пришла на Землю сейчас – это правильно. Подумай сам, брат Ветер, на что бы это было похоже, если бы на торжества, связанные с возвращением волшебного зеркальца его законной хозяйке, явилась бы не только Утренняя Заря, но и Главная Тень? И это после всего того, что произошло в прошлом?! – негромко спросил Новый Человек, подсаживаясь поближе к Солнечному Ветру.
   – Ах, брат Человек, я знаю! Всё понимаю, да и не грущу вовсе, а так… На мгновение тень какая-то на сердце легла, вот и всё, – так же тихо ответил Солнечный Ветер и улыбнулся.
   – Мы уже советовали светлейшему ещё раз поговорить с Главной Тенью и ещё раз пригласить её на Землю, но уже после праздника, – шёпотом подключились к разговору полевые человечки.
   – Если хочешь, брат Ветер, я тоже поговорю с ней, – предложил свою помощь Новый Человек, однако вместо Солнечного Ветра ему ответили славные болотаны.
   Нарядные, приветливые, с доброжелательными улыбками на личиках, они подошли к Новому Человеку, вручили ему стаканчик медового шипучего напитка, а также пряник для Розани, и нараспев произнесли:
   – Поговори, добрейший, с Главной Тенью, конечно, поговори. У тебя это очень, о-о-очень хорошо получается!
   – А ты, светлейший, не грусти, не печалься. Зачем печалиться? Лучше съешь фруктовый сладкий цукат болотанского приготовления, – обратились они уже к Солнечному Ветру, и не успел он и слова сказать, как их тонкие ручки быстро и ловко запихнули ему в рот кусочек сахарного цуката.
   – А вот и чудесный напиток! Тоже собственного изготовления, – ласково пропели болотаны и напоили Ветра действительно вкусным медово-травяным напитком. Молча проглотив одно и другое угощение, Солнечный Ветер на секунду замер, а потом вдруг засмеялся так весело и звонко, что даже Утренняя Заря оглянулась посмотреть, что сталось с её братом. В зелёных проницательных глазах в тени можжевеловой короны тоже вспыхнули озорные, весёлые искорки; Болотный Принц улыбнулся и, как всегда, ничего не сказал.
   – Ну, так-то лучше! А то печалиться вздумал на замечательном празднике! – с облегчением вздохнули болотаны, а в лесу за большой пушистой ёлкой снова заиграла музыка.

   Перерыв был окончен, продолжение концерта начиналось. Люди и сущности вновь поспешили занять свои места, поветруны погасили в зале все лишние огни, а на ярко освещённую сцену опять вышли шкодуны, только не маленькие шкодуны-слота, а другие шкодуны – боевые. Причёсками, личиками, острыми глазками и носиками, тонкими губками и повадками они сильно походили на слоту, но костюмчики у них скорее напоминали болотанские, чем белые одежды маленьких шкодунов. Как и у болотанов, у боевых шкодунов брючки были чёрные, рубашки белые, но жилетки были самых разных цветов и оттенков, и на голове у каждого из шкодунов была ещё и небольшая продолговатая шапочка под цвет жилетки и с пёрышком на боку. Так же, как и у болотанов, у другой части боевых шкодунов юбочки и жилеточки тоже были тёмными, а вернее исключительно чёрными, но с такой богатой и яркой вышивкой и аппликациями, что вовсе не казались тусклыми или мрачными. К тому же, юбочки и жилеточки шкодунов дополнялись белыми кофточками, белыми бантиками, белыми кружевными передничками и бело-красными полосатыми гольфами. У шкодунов в брючках носки тоже были в красно-белые полоски, и все выступающие носили одинаковые кожаные туфельки, с носочками, загнутыми кверху. Одним словом, боевые шкодуны смотрелись на сцене очень живописно, поэтому у зрителей даже мысли не возникло насчёт того, что похожие танцы они уже видели, только в исполнении болотанов или маленьких шкодунов.
   Боевые шкодуны точно так же, как и их родственники, сходились и расходились рядами, водили хороводы, подпрыгивали, отбивали чечётку, но люди и сущности ничего этого не замечали. Их внимание настолько было поглощено красочными костюмчиками шкодунов, что и танцы казались им новыми. А тут боевые шкодуны ещё и завершили своё представление весьма своеобразно: они все вместе выстроились в одну линию, шкодуны в брючках приподняли шапочки и слегка поклонились публике, а шкодуны в юбочках двумя пальчиками подхватили юбочки, отставили назад одну ножку, все разом полу присели и на секунду застыли в полупоклоне. Зрители в очередной раз пришли в полный восторг и ещё долго не отпускали боевых шкодунов со сцены.

   Когда же восторги немного поутихли, и шкодуны присоединились к болотанам и другим родственникам в первых рядах, то на сцене появились ещё одни маленькие выступающие. Ростом они были не выше боевых шкодунов, а то и пониже, зато светлыми волосиками, личиками и тёмно-голубыми глазками новые выступающие чем-то сильно напоминали больших воданов. Всего человечков было четырнадцать. Семеро из них носили чёрные брючки и тёмно-голубые рубашки под цвет глаз, а семеро других были одеты в широкие тёмно-серые юбочки, в голубые приталенные кофточки с серебряными пуговицами и серебряной вышивкой и были обуты в маленькие тёмно-серые ботиночки с серебряными каблучками и шнурочками. В светлые косы человечков были вплетены голубые ленты, тоже украшенные серебряной вышивкой. Все четырнадцать выступающих вышли на сцену, взявшись за ручки, поклонились публике и весело улыбнулись.
   Солнечный Ветер, много раз бывавший на Земле, тут только догадался, что он первый раз в жизни видит перед собой маленьких родничковых владычиц.
   – А это кто? – послышался в зале шёпот новейших людей, и кто-то из боевых шкодунов ответил им:
   – Как кто?! Это же братья роднички со своими родничковыми хозяюшками!
   – А хозяюшек-то мы никогда и не видели почему-то, – опять прошептали новейшие люди.
   – Это потому, что наземными делами всегда занимаются братья роднички, а их владычицы постоянно занимаются подземным хозяйством. Оно у них не маленькое, но порядок там всегда такой, что вам и не снилось, и никогда не будет сниться… Вы, когда из наземных источников воду пили, никогда не задумывались, наверное, почему она такая чистая, вкусная и откуда она берётся? А это большие воданы по хрустальным трубам перегоняют глубинные воды в подземные хозяйства родничков. Там, под землёй, хозяйки-роднички собирают эту воду в серебряные чаны, отстаивают её, процеживают сквозь уголь, песок и драгоценные камешки, и только после этого братья роднички уже по белым глиняным трубам подают глубинную воду на поверхность земли! А вы думали что?! – не без гордости за родничков объяснили новейшим людям боевые шкодуны и шмыгнули носиками.
   В лесу за большой и пушистой ёлкой заиграла красивая музыка, и в зале разом воцарилась тишина. В театре началось новое, волшебное и захватывающее представление. Так же, как и полевые человечки, роднички изображали в своих танцах жизнь и работу источников. Движениями ручек, поворотами и наклонами головок и своеобразными перемещениями по сцене под приятную, лёгкую, слегка журчащую музыку братья-роднички и родничковые владычицы рассказывали зрителям иносказательным, поэтическим языком о том, как бежит вода по хрустальным трубам, как собирается в больших серебряных чанах, как владычицы черпают её серебряными ковшиками и переливают в многослойные сита, как братья-роднички перегоняют её наверх по глиняным трубам, и как появляется чистая прохладная вода на поверхности земли. Ещё роднички и маленькие владычицы поведали в танце, как источники наполняют большие и небольшие озёра, как питают болота, ручейки и реки, и бьют ключами из разломов твёрдых скал.
   Для многих людей и земных сущностей, не говоря уже о небесных жителях, выступление родничков было если не открытием, то, по крайней мере, хорошим напоминанием о важности невидимой и неустанной работы братьев-родничков и их славных хозяюшек. Концертный номер понравился всем зрителям без исключения, и роднички имели большой успех у публики, как и все предыдущие выступления.

   Вслед за ними на сцену вышли два горных великана – Горан и Горана. Хозяин гор, одетый в тёмно-серые, почти чёрные брюки, в белую рубашку и зеленовато-серую шёлковую жилетку, вместе с владычицей Гораной в зеленовато-серой просторной юбке и в такого же цвета жилетке, в белой вышитой кофте и в белом вышитом переднике, с голубым шёлковым бантом в косе, выглядели и нарядно, и просто одновременно. Добродушно улыбаясь и немного стесняясь, горные великаны поклонились гостям и зрителям и начали выступление под незатейливую, но тоже приятную и весёлую музыку. Осторожно двигаясь по сцене, чтобы не повредить чего-нибудь или кого-нибудь, великаны притопывали и подпрыгивали в такт музыке, хлопали в ладоши, кланялись друг другу, расходились в стороны, сходились обратно и кружились на месте, взявшись за руки или под руки. Как во внешности, так и в танце Гораны и Горана не было ничего сверх удивительного или потрясающего, но глядя на них, зрители с умилением вспоминали невысокие, пологие, мягкие и спокойные Зелёные горы, потревоженные когда-то войной и не пропустившие врага дальше своих пределов.
   – Теперь это кажется невероятным и невозможным, что они лишь вдвоём отражали натиск целого грозного войска… А знаешь, сестрица, ведь это я починил косу доброй владычице Горане! И посмотри, какая это коса: длинная, пушистая, и совсем не видно, что когда-то была отрезана острым мечом недоброго чёрного духа! – шепнул на ухо сестре Солнечный Ветер и громко захлопал в ладоши, когда представление горных великанов было законченно.
   – Косы не чинят, а лечат, – поправила брата Утренняя Заря и легонько пожала ему руку.
   – Ах, Зорюшка, починил или полечил, – какая разница?! Главное, что дело доброе сделал и сделал хорошо! Сердце моё тогда от жалости к горным великанам так на части и разрывалось, и вспомнил я о Великом Свете, позвал его на помощь в мыслях и помог Горану и Горане! Сумел! И до сих пор мне от этого так радостно и приятно, сестрица, что и слов не нахожу! – с восторгом рассказал сестре Солнечный Ветер и крепко пожал ей руку в ответ.
   Зато славные болотаны Мима и Суони при виде знакомых и любимых великанов даже прослезились. Выступление горных хозяев пробудило в них воспоминания об их длительном и часто опасном путешествии с Пустынного болота на Верховное, об их первой встрече с Гораном и Гораной, о кусочке фальшивого золота и о других радостях и переживаниях того времени. Мима и Суони тихонько всхлипнули, вздохнули, приложили к глазам белые кружевные платочки и твёрдо решили навестить вскорости добрейших, честнейших и скромнейших горных великанов ещё раз.

   Следом за хозяевами Зелёных гор на сцену вышли ещё одни великаны – хозяева земных глубин, или просто хозяева, как часто называли их другие сущности и люди. Внимание славных болотанов Мимы и Суони тут же переключилось на новое действие. Всего на праздник со всех уголков света собралось не менее двадцати земных великанов, но участвовать непосредственно в концерте намеревались только четверо из них: две владычицы и два хозяина. На особом предпраздничном собрании все хозяева земных глубин единодушно согласились с тем, что в большом количестве они, во-первых, могут вытоптать лесную поляну, а во-вторых, – и что ещё хуже, – могут вызвать у зрителей впечатление столпотворения на сцене и тем самым испортить концерт. Именно поэтому выступающих земных великанов было всего четверо.
   Двое из них прибыли из далёких краёв и были малоизвестны обитателям Верховного болота и его окрестностей, зато другую пару земных хозяев большинство зрителей не могли спутать ни с кем другим. Слишком свежими и яркими были ещё воспоминания о том, какую смелость, находчивость и выдержку проявили древнейший Этен и его прекрасная владычица Анея во время битвы за Верховное болото и волшебное зеркальце. Правда, в облике нынешних, нарядно одетых, блистательных артистов мало что осталось от тех грязных, мокрых и уставших великанов минувших трудных дней. Сейчас владычица была одета в длинное, шёлковое сине-фиолетовое платье без рукавов с золотистой отделкой и с широким золотым поясом, в сине-фиолетовые атласные туфельки, и вся была украшена такими золотыми изделиями, что даже многознающие в этом деле шкодуны прищёлкнули язычками от восхищения. В свете фонарей и звёзд широкие браслеты на руках Аней, многоярусное монисто на шее, большие серьги в ушах, диадема на голове и золотые подвески в длинной пушистой косе таинственно мерцали, поблёскивали и придавали внешности владычицы особое очарование и волшебство.
   – Вот это да! Вот это красота! – стали перешёптываться между собой люди и сущности в зале.
   «А быть когда-то битыми такой владычицей – это, в некоторой степени, даже приятно и почётно…» – подумали про себя некоторые новейшие люди и заулыбались.
   Зато на Миму и Суони опять нашли воспоминания об их путешествии, об их первой встрече с хозяевами земных глубин, о голубом камне, о вышитом платке-ковре и о щедром гостеприимстве владычицы Аней и древнейшего Этена, который теперь по яркости и нарядности ничуть не уступал своей доброй хозяйке. Земной великан был одет в широкие, чёрные шёлковые брюки, присобранные внизу, в блестящие чёрные туфли, в малиново-красную шёлковую рубашку и был подпоясан широким чёрным поясом, поэтому зрителям неспроста показалось, что на сцене появился небольшой, но горячий вулкан.
   Поклонившись публике вместе с другими великанами, древнейший Этен приложил обе руки к сердцу и ещё раз, отдельно, поклонился Утренней Заре, потом хитро подмигнул Болотному Принцу, пробежал взглядом по рядам маленьких сущностей, увидел Миму и Суони, сидящих на ковре, послал им воздушный поцелуй, с любовью посмотрел на владычицу Анею, взял её за руку, легонько притопнул ногой, и новое представление началось. В лесу ударили барабаны, где-то за большой ёлкой загудели и зарокотали на низких тонах земные хозяева и к ним подключились более высокие голоса земных владычиц. На сцене два хозяина притопнули ногами, широко и свободно раскинули руки в стороны, глаза их заблестели, руки владычиц взметнулись вверх, зазвенело золото, зашуршали шёлковые платья, замелькали яркие рубашки хозяев, и на сцене как будто зашелестели золотые и серебряные листья агатовых, яшмовых и малахитовых деревьев, запели невиданные птицы, зашумели подземные огненные реки, застучали молоточки и молоты в подземных кузницах, и засверкали молнии, отображённые в танце.
   У людей и сущностей, околдованных и очарованных цветом, звуком и ритмом, почти что замерло дыхание. Зрители не могли отвести глаз от выступающих и казалось не замечали того, что при каждом притопе земных великанов вся лесная сцена вместе с залом потихоньку дрожат и подпрыгивают вверх. Даже такие чувствительные ко всему сущности, как маленькие шкодуны и полевые человечки, не обращали на это никакого внимания. Болотаны смотрели на земных хозяев немигающим взглядом; Солнечный Ветер незаметно для самого себя притоптывал ногами вместе с хозяевами и хозяйками; Утренняя Заря, напротив, не двигалась вовсе; и только Болотный Принц спокойно сидел на месте, опирался на ореховый посох и с тихой улыбкой невозмутимо взирал на всё происходящее как на сцене, так и вокруг себя. При этом Болотный Принц не был ни равнодушным, ни безучастным ко всему, – скорее наоборот; просто магия цвета, света, звука и ритма не действовала на него ни при каких обстоятельствах. Когда земные великаны закончили выступление, он первым захлопал в ладоши и сказал:
   – Чудесно!
   – Браво! Браво! – закричали вслед за Болотным Принцем другие сущности и люди, и тоже захлопали в ладоши.
   «Зря, зря обижались на владычицу Анею! На таких владычиц обижаться нельзя!» – думали про себя новейшие люди и аплодировали земным хозяевам стоя.
   – Гляди, гляди! Чем это новейшие так очаровались? Никак золотишком хозяйским, а-а?! – весело перешёптывались шкодуны, подмигивали один другому и толкали друг друга острыми локотками, и всё это до тех пор, пока на сцену не вышли двое новых выступающих.

   Это были два лесных человечка – он и она. Лесовик был одет довольно скромно: в тёмно-коричневые брюки, в такие же туфли и в коричневато-зеленоватую рубашку. В руках он держал самую обыкновенную деревянную палку, на конце украшенную листьями дуба, желудями и рябиной, и сам был чем-то похож на дубовый листок в ранние осенние дни. Лесная хозяйка же, напротив, была одета в ярко-зелёное, длинное бархатное платье и в такие же зелёные бархатные туфельки. Спереди, сверху донизу по платью шла светло-жёлтая шёлковая вставка, расшитая узорами из цветов и других лесных растений. На голове у хозяйки леса красовалась деревянная корона, обтянутая сверху таким же светло-жёлтым шёлком и украшенная разноцветными вышитыми цветами и подвесками из чистого горного хрусталя. Такие же хрустальные ниточки были вплетены в косу лесной красавицы и символизировали собой капли тёплого дождя на листочках деревьев. В целом, хозяйка Векового леса чем-то напоминала зрителям молодую пушистую ёлочку ранней весной.
   «Неужели это те же самые лесные человечки, которые когда-то рыли против нас глубокие ямы в Вековом лесу?!» – удивлялись про себя некоторые новейшие люди и внимательно следили за выступлением лесных хозяев, которые своим танцем очень умело передавали целую историю из жизни леса. Они рассказывали сущностям и людям о том, как однажды ветер занёс на пустынную равнину одно-единственное еловое семечко, и как выросло из него дерево; как бежала по равнине рыжехвостая белка, уронила по дороге жёлудь, и как из него вырос молодой, но крепкий дуб; как поднялась на равнине роща, как ветер, птицы и звери посеяли в ней другие плоды и семена; и как со временем на пустом месте вырос большой и могучий Вековой лес…
   «А что же лесные человечки? Когда и как они появились в Вековом лесу?» – гадали многие зрители, особенно небесные, но лесовики позаботились и об этом. Выразительным языком танца они рассказали всем, что когда-то сам Великий Свет шёл по Земле, увидел на равнине молодой дубок и ёлочку, росшие по соседству. Он подошёл поближе к ним, вдохнул аромат разогретой смолы и хвои, прислушался к негромкому шелесту дубовых листочков, – и так эти запахи и звуки понравились ему, что собрал Великий Свет несколько смоляных капелек, хвоинок и несколько дубовых листочков, потёр их в ладонях, протянул к солнечному свету, подул на них легонько, улыбнулся, – и вот сотворились прямо у него в руках два лесовичка. Великий Свет поцеловал их в головки, из своего сияния сделал для них одежды, помог обустроиться под зелёной ёлкой, и с тех пор лесные человечки так и продолжают жить на том же месте, растить и охранять древний Вековой лес.
   «Уж не под той ли самой ёлкой были мы в гостях у добрых лесовиков, и уж не с той ли самой ёлки подарили они нам шишку? Наверное, с той,» – догадались Мима и Суони и опять увлеклись воспоминаниями о своём легендарном путешествии с Пустынного болота на Верховное.
   «Простить! Простить и только простить их за все, совершенно за все вырытые ямы! Разве можно обижаться на тех, кого так любит сам Великий Свет?! Да и мы сделали им много плохого и причинили много убытков их лесу…» – подумали некоторые новейшие люди и, возможно, первый раз в жизни им стало немного стыдно. Они скромно опустили глаза вниз и аплодировали хозяевам леса, не глядя на сцену.

   А тем временем над Верховным болотом и над театром начался рассвет. Небо чуть заметно посветлело, фонари и фонарики на деревьях слегка поблёкли, а на лесную поляну вышли два медно-рыжих огневика в коричневато-оранжевых просторных кофтах и чёрных брюках. С собой они принесли и установили на краю сцены два огромных, почти что в рост самих огневиков, бубна, отвязали от поясов длинные ударные палки, обтянутые на концах материалом, окинули публику огненным взглядом, послали гостям и зрителям пламенный воздушный поцелуй и взмахнули ударными палками.
   – Бум! – пронеслось по всему лесному театру.
   – Бууммм! – отозвалось эхо на окраинах Непроходимого леса, и, как по команде, на поляну из-за деревьев вышло ещё десятка два медно-рыжих огневиков. У половины из них к поясам были прикреплены небольшие барабаны, а другие огневики держали в руках изящные скрипки и тонкие смычки.
   – Бум! Бум! – опять заговорили огромные бубны. Смычки разом взметнулись вверх, затрещали барабаны, и по всей поляне забегали красные язычки пламени. Выстроившись в одну огненную линию, они вдруг вспыхнули, и под аплодисменты зрителей на сцене появилось ещё двадцать огневиков в коричневато-оранжевых кофтах и столько же прекрасных владычиц огня в просторных длинных ярко-красных платьях, вышитых золотыми нитками, и в таких же красных атласных туфельках. В рыжие косы владычиц были вплетены золотые нити и красные ленты, а на руках сверкали и позвякивали тонкие золотые браслеты.
   – Тра-та-та-та! – с новой силой затрещали небольшие барабаны; смычки, словно птицы, запорхали вниз и вверх в умелых руках музыкантов; огромные бубны стали отбивать постоянный ритм, и огневики, взявшись за руки, потекли непрерывным огненным потоком по сцене. Потом все они соединились в большое огненное кольцо, рассыпались по всей поляне искрами, снова собрались вместе, вспыхнули костром, закружились языками пламени, опять взялись за руки, встали большим полукругом и перестали танцевать так же неожиданно, как и начали. Барабаны и скрипки в одно мгновение смолкли, эхо огромных бубнов прокатилось по всему лесу и пропало на его окраинах. В зале наступила тишина.
   Однако ни музыканты, ни артисты не покидали сцены, и десятое чувство подсказывало людям и сущностям, что выступление огневиков ещё не полностью завершено. С затаённым дыханием небесные и земные зрители ждали продолжения огненного представления, и вот посередине поляны забегали такие знакомые маленьким шкодунам красные огоньки. Барабаны негромко застучали, как летний дождь по листьям деревьев. Из-под земли вырвалось пламя огня, и на сцене появилась таинственная фигура под золотисто-розовым шёлковым покрывалом.
   – Буммм! – вполголоса прозвучал один из огромных бубнов, и край покрывала приподнялся. Из-под него на зрителей прямо, уверенно и чуть насмешливо посмотрели небесно-голубые глаза, – и лицо поветруна Туйки, сидящего в зале, озарила счастливая улыбка.
   «Ну вот, так-то оно лучше!» – с удовольствием подумали про себя ангелы на небесах, заприметив сияющее лицо поветруна, вспомнили о своих недавних приключениях на Земле, о секретном сговоре со шкодунами и болотанами за счастье прекрасной огненной владычицы, и кончики их крыльев мягко и радостно затрепетали.
   – Бум!!! – со всей силой проговорил второй огромный бубен, и шёлковое покрывало со скоростью молнии отлетело в сторону, упало на землю, и перед восхищёнными взглядами всех небесных и земных зрителей предстала владычица огня во всей своей красоте и во всём своём блеске. Всего на несколько секунд она остановилась на месте, но люди и сущности всё же успели разглядеть, как расцветают золотые цветы, поют и порхают золотые и серебряные птицы на её красном платье, как блестит золотой обруч вокруг её головы, как вдоль лица от обруча и вниз спадают длинные резные подвески из золота и рубинов, как сверкают и переливаются золотые и рубиновые бусы на шее и такие же браслеты на запястьях у владычицы.
   Такой и в таком наряде владычицу огня новейшие люди ещё никогда не видели, и от этого глаза у них сильно расширились и округлились. Своё удивление и восхищение огненной красавицей они готовы были высказать вслух, восторженное «о-о-о!» едва не сорвалось с их губ, но застряло где-то: не то в груди, не то в горле, поэтому до конца огненного представления новейшие люди так и просидели с широко открытыми глазами, слегка приоткрытыми ртами и умилительными улыбками на лицах.
   «Что же это такое? Придётся и эту владычицу простить за когда-то нанесённый ущерб нашим одеждам. В конце концов, одежды можно починить или даже сменить на новые, а вот обижаться или ссориться из-за них с такой владычицей как-то и неловко… Если бы у неё был не такой… хм… огненный характер, за ней можно было бы даже поухаживать, но… столько огня!!! Да ещё и этот поветрун Туйки… – тоже с горячим характером. Да-а!.. Но владычицу простить, обязательно простить!» – рассуждали про себя некоторые из новейших людей, которые в прошлом очень близко сталкивались с голубоглазой огненной владычицей.
   «Ух! Вот это владычица! Вот это наряд! Помести её такую на небо, так она не то что сестрицу Зорюшку, а и папеньку Солнце затмит!» – думал с улыбкой Солнечный Ветер и покачивал головой от восторга.
   А тем временем к негромкому стуку барабанов присоединились певучие голоса скрипок, и владычица огня повела плечами, развела руками, притопнула ножкой, золотые браслеты с колокольчиками у неё на щиколотке звякнули, и новый огненный танец начался. Руки владычицы стремительно взметнулись вверх и упали вниз, как крылья птицы; опять приподнялись, задвигались, как волны, и стали плести в воздухе невидимые кружева. Затем владычица огня ещё раз притопнула ножкой, быстро закружилась на месте, резко остановилась, сделала несколько шагов туда и сюда, изогнулась то в одну, то в другую сторону, продолжая выполнять сложные движения руками в такт музыке, и вскорости гостям и зрителям стало казаться, что на сцене они видят не женскую фигурку в красном платье, а яркое трепетное пламя огня, колышимое ветром. Чувствительные ко всему блестящему, красивому и трогательному, болотаны то тут, то там начали всхлипывать.
   – Бум!!! – заговорили разом огромные бубны, скрипки умолкли, барабаны заиграли тише, а владычица огня снова резко оборвала кружение танца, в последний раз притопнула ножкой, развела руками, слегка поклонилась, отступила на шаг назад, подхватила с земли золотисто-розовое покрывало, и, прежде чем зрители успели спохватиться, она вспыхнула оранжево-красным пламенем и пропала.
   – Браво! Браво! – первыми опомнились маленькие шкодуны и вскочили на ножки, чтобы аплодировать владычице стоя.
   – Браво! – закричали остальные сущности и люди и захлопали в ладоши, но владычица огня на сцене больше не появлялась. Вместо неё на середину поляны вышли двадцать других огненных владычиц и столько же огневиков. Взявшись за руки, они поклонились гостям и зрителям, а потом все разом вспыхнули языками пламени и ушли под землю, словно их и не бывало. Скрипачи и барабанщики тоже с поклоном удалились в тень деревьев и там исчезли, а последними сцену покинули два медно-рыжих огневика с огромными бубнами.

   Поветруны, ответственные за освещение театра, ещё больше пригасили фонари и фонарики, и на сцену опять вышел Новый Человек.
   – Друзья мои, небесные и земные! Дорогие гости! Я уверен, что никто из вас не заметил, как прошла эта ночь, – а она действительно прошла, – но я искренне надеюсь, что ночь эта навсегда останется не только в вашей памяти, но и в ваших сердцах. Перед вашими взглядами один за другим выступили представители всех земных сущностей и предоставили вам редкую возможность рассмотреть их глубокую суть в проявлении высшей радости, – по крайней мере, сущности очень старались… И вот теперь из всех земных обитателей, ещё не выступавших на этой сцене, остались одни только люди, поэтому, дорогие мои друзья, встречайте и знакомьтесь, – это люди! – произнёс короткую речь Новый Человек и отступил в глубину лесной сцены, давая гостям и зрителям возможность сполна выразить свои чувства по поводу сказанного.
   Когда же буря аплодисментов, свист, восторженные возгласы и сопение носиков, наконец, стихли, он снова взял в руки простую деревянную дудочку, поднёс её к губам, полуприкрыл глаза, и вот опять полилась над лесом удивительная музыка. В её звуках люди и сущности, сидящие в зале, отчётливо различали пение птиц, шорох травы, звон ручейков и гул отдалённой грозы; ощущали лёгкое прикосновение тумана, свежее дуновение ветра, тепло солнечного света и прохладу звёздной ночи; видели сияние радуг и синеву земных далей. В это время с двух противоположных сторон поляны на сцену начали выходить последние участники концерта – люди.
   При их появлении земные и небесные зрители захлопали в ладоши, а Солнечный Ветер и Утренняя Заря с особым вниманием и любопытством принялись наблюдать за необычным шествием. То, что выступление людей было не танцем, а своеобразным шествием, в этом никто из зрителей даже не сомневался. Ведь прибывая на сцену двумя потоками, люди не объединялись в танцевальные группы и не останавливались на месте, они выстраивались рядами по два, три или четыре человека и продолжали двигаться по лесной поляне то прямо, то кругами, то узорно. При этом все участники шествия держали друг друга за руки, чем немало удивили как небесных жителей, так и земных сущностей, которые в последний раз видели такое очень и очень давно.
   Великое Солнце даже протёр глаза и наклонился вперёд, чтобы получше разглядеть такое чудо. Однако это было ещё не всё. Присмотревшись повнимательнее к многочисленным выступающим, Великое Солнце понял, что в шествии принимают участие не какие-то одни, определённые люди, а самые разные люди, приехавшие на концерт со всех уголков Земли в своих особенных костюмах и неповторимых украшениях. Именно поэтому шествие людей выглядело таким разноцветным, ярким и нарядным, как радуга. Но не только поэтому многим зрителям оно казалось необычным. Дело было в том, что наряду с обычными людьми в шествии полноправно участвовали и новейшие люди – бывшие лохматые и бывшие отбелённые чёрные духи. Они шли вперемешку со всеми людьми, крепко держали всех за руки и были необыкновенно довольны собой. Причём особенно важно и гордо по сцене вышагивали именно новейшие люди, одетые в самые яркие красные кофты и тёмно-чёрные брюки. Это приводило новейших людей-зрителей в полный восторг.
   «Наши артисты всё равно, что вишни в саду или спелая клубника в огороде!» – радовались они за выступающих на сцене собратьев и постоянно хлопали в ладоши.
   – А новейшие-то, новейшие как впечатлились от того, что их выпустили на сцену! От радости ходят, как фазаны! – перешёптывались между собой весёлые шкодуны и толкали друг друга острыми локотками.
   Выражение лица у Солнечного Ветра говорило о том, что он хотя бы частично был согласен с мнением шкодунов, но, в отличие от них, он не высказывал своих мыслей вслух. Во-первых, Ветер был слишком поглощён разглядыванием не только новейших, но и других людей, а во-вторых, поделиться своими мыслями ему было просто не с кем. Его сестра, Утренняя Заря, давно уже переговаривалась с Болотным Принцем и была занята беседой. Она тихонько расспрашивала его о людях, об их обычаях и нарядах, а Болотный Принц так же тихо, но подробно отвечал на все её вопросы.
   Но вот музыка в театре вдруг заиграла тише. Люди на сцене выстроились тесными рядами, повернулись лицом к зрителям и остановились. Люди и сущности в зале сразу же притихли, музыка и вовсе перестала доноситься из глубины лесной поляны, а ряды выступающих разомкнулись и пропустили вперёд Нового Человека. Затем они опять соединились ровными линиями, все участники шествия дружно поклонились гостям и зрителям, и театр вместе с небесами наполнились звуками аплодисментов и восторженными возгласами. На сцену, немного тесня людей, начали выходить сущности, выступавшие ранее, и зрители в театре и на небе встали, чтобы стоя благодарить уже всех участников торжественного концерта. Те в свою очередь принялись аплодировать зрителям, и так продолжалось долго.
   Все люди и сущности с долей грусти и сожаления понимали, что праздник подходит к своему концу, поэтому старались, как могли, продолжить счастливое время. Все как будто чувствовали, что подобные праздники не повторяются часто, если вообще когда-либо повторяются…

   На сцену опять вышел Болотный Принц, и в зале всё-таки наступила тишина. Зрители снова заняли свои места и приготовились слушать.
   – Дорогие мои друзья, небесные и земные! Вот и закончился наш торжественный концерт. Время пролетело действительно быстро, и я знаю, что теперь всем вам чего-то немножко жаль… Но, дорогие мои, подумайте, за предыдущие праздничные дни и в особенности за одну эту летнюю ночь дружба наша укрепилась, а, значит, возможность новых похожих праздников в будущем увеличилась… Если уроков прошлого не позабудем, мудрости не растеряем, а света души в себе не погасим, то и впредь будем собираться вместе, и для таких случаев Верховное болото будет всегда и для всех открыто, – сказал Болотный Принц и хотел добавить ещё что-то, но очередная волна аплодисментов прервала его заключительную речь.
   – Спасибо, Принц! Отличная идея! Обязательно придём в гости! Большое спасибо! – кричали отовсюду земные сущности, которым очень понравилась идея собираться почаще на Верховном болоте, где большой зал и сцена для встреч были уже готовы.
   – Спасибо! Спасибо! – наперебой благодарили Болотного Принца люди за его доброту, за мудрые речи и за предоставленную возможность хотя бы изредка встречаться всем вместе.
   «О, если бы они хоть по праздникам встречались как друзья, то сделали бы меня и всех остальных небесных обитателей счастливыми», – с надеждой размышлял Великое Солнце и задумчиво улыбался в рыжие усы.
   «Ах, прийти на болото ещё раз – было бы неплохо! Ведь на Земле ничуть не хуже, чем на небе!» – думала принцесса Утренняя Заря.
   «Да-а, собираться всем вместе: людям и сущностям, земным и небесным было бы хорошо и полезно. А если бы ещё её каким-нибудь образом выманить из Белого замка, то было бы даже приятно…», – потихоньку вздыхал Солнечный Ветер и с укором поглядывал на небо, где из окна Белого замка всё ещё выглядывала Главная Тень.
   «Ах, встречаться и быть вместе со всеми, хотя бы иногда, – это, наверное, замечательно! Но как это сделать?!» – с досадой думала Главная Тень, украдкой поглядывала на Солнечного Ветра, когда он на неё не смотрел, и ей отчего-то хотелось плакать.
   «А нас-то Болотный Принц ни от кого не отделял, значит, их дружба с нами тоже укрепилась, и это было очень мудро с нашей стороны простить всех. Уроки прошлого учат, что дружить намного веселее, приятнее и, кажется, выгоднее, чем воевать и ссориться, – это мы уже тоже поняли. Но вот только, что он говорил насчёт внутреннего душевного света?…Это не совсем понятно… Надо будет спросить у нашего брата Нового Человека!» – пытались осмыслить речь Болотного Принца новейшие люди, подмигивали Новому Человеку и улыбались совершенно всем, желая показать свое дружелюбие.
   Слушая благодарные слова и разнообразные мысли небесных и земных сущностей и людей, Болотный Принц не стал продолжать своей заключительной речи, а только едва заметно улыбался каждому, кто благодарил его. При этом из-под можжевеловой короны за всем происходящим в театре и на небе непрерывно, незаметно и зорко наблюдали его зелёные глаза. От его слуха и взгляда ничего не ускользало, и он прекрасно понимал, что все артисты и зрители всё ещё находились под сильным впечатлением от концерта и были увлечены идеей дальнейших встреч и новых концертов на Верховном болоте. Многие люди и сущности в зале и на сцене принялись с воодушевлением обсуждать эту возможность, и даже принцесса Утренняя Заря говорила с братом Ветром о том же самом.
   – Отчего не прийти на болото ещё, ещё и ещё раз?! Ведь здесь так хорошо! И все болотаны такие славные и гостеприимные… – доносились её слова до слуха Болотного Принца, и в этой ситуации любая дополнительная речь была бы ненужной и бессмысленной.
   Болотному Принцу это было ясно, поэтому он больше ничего не говорил и только терпеливо ждал подходящего момента, чтобы приступить к заключительной части уже не концерта, а праздника в целом. Его завершение было как неизбежным, так и необходимым. Волшебное зеркальце, о котором теперь мало кто помнил, в конце концов, должно было вернуться на небо, а сам праздник не должен был превратиться из приятного события в утомительное. Все артисты и зрители – как небесные, так и земные – уже нуждались в отдыхе. Артисты, не осознавая этого сами, начали переминаться с ноги на ногу; Великий Хаос начал нетерпеливо поглядывать по сторонам и поскрипывать в своём кресле; а болотная малютка Розани, оставленная Новым Человеком на скамейке в первом ряду, стала сердито хмурить бровки и часто тереть кулачками глаза и лобик. По всему было видно, что она устала, хотела спать, сопротивлялась этому, и Болотный Принц решил воспользоваться этим моментом.
   Встретившись глазами с недовольно-обиженным взглядом малютки, он незаметно подмигнул ей из-под можжевеловой короны, слегка улыбнулся и кивнул головой. Болотная малютка, подумав с минуту, подняла глаза к небу, сложила ручки вместе и так громко вздохнула, что в театре тут же наступила тишина. Все люди и сущности, как один, вдруг замолчали, посмотрели на маленькую Розани, вспомнили опять о празднике, о незаконченной речи Болотного Принца и снова обратили к нему все свои взгляды. Даже Великий Хаос на небе перестал поскрипывать креслом, к большой радости и облегчению Великой Тьмы… Все думали, что Болотный Принц всё-таки пожелает закончить свою речь и приготовились опять внимательно его слушать.
   Однако вместо последних премудрых и трогательных слов Болотный Принц подошёл к принцессе Утренней Заре, взял её за руку, потом обвёл пристальным взглядом всех присутствующих, ударил о землю ореховой палкой, которую не выпускал всё это время из рук, улыбнулся прекрасной небесной гостье и сделал первый шаг по направлению к выходу из лесного театра. Понимая или, скорее, догадываясь, куда идёт и что делает Болотный Принц, Утренняя Заря оглянулась на брата и тоже взяла его за руку. Солнечный Ветер, ощущая новое направление в ходе событий и повинуясь ему, протянул руку Новому Человеку. Тот, быстро подхватив и усадив болотную малютку к себе на плечо, в свою очередь, подал руку поветруну Туйки. Поветрун с маленьким Айки за плечами предложил свою руку владычице огня, а та поймала за руку и потянула за собой одного из новейших людей, который, как и все новейшие люди, всё ещё немного побаивался её. Поначалу он даже пытался вырваться и отойти подальше от владычицы, но она вдруг посмотрела на него таким взглядом, что новейший человек тут же присмирел и начал послушно следовать за огненной красавицей, не сводя с неё сияющих и чуточку настороженных глаз.
   «Зачем она постоянно оглядывается и бросает на меня косые взгляды?» – про себя думал новейший человек.
   «И что он уставился на меня?! Недостаток воспитания здесь, конечно, сказывается… Но не заболел ли он от переизбытка впечатлений? Такое тоже могло случиться…», – размышляла сама с собой владычица огня и на всякий случай продолжала поглядывать на новейшего человека.
   Тем временем разрозненная толпа людей и сущностей, артистов и зрителей начала выстраиваться в один сильный и упорядоченный поток. Незаметно для новейшего человека, полностью поглощённого владычицей огня, сзади его взяла за руку милая, с приятной внешностью девушка. Другую, свободную руку она подала болотанам, болотаны потянули за собой боевых и маленьких шкодунов, те взяли с собой полевых человечков и лесовиков, а за лесовиками пошли воданы, песчаники, поветруны, огневики, люди – обычные и новейшие, – снова болотаны, и в конце потока над всеми возвышались горные и земные великаны.
   Позади всех шли Горан и Горана и Анея с Этеном. Шли они очень медленно, делая самые маленькие шаги из всех возможных, поэтому древнейшему Этену иногда сильно хотелось зевать. Свободной рукой он то прикрывал рот, то протирал глаза, то прятал руку в карман, и какое-то время ему казалось, что в потоке он идёт последним. Однако, посмотрев назад, чтобы чем-то занять себя, великан с удивлением обнаружил, что вслед за ним идут ещё десять маленьких шкодунов в белых костюмчиках и укоризненно поглядывают на него зеленоватыми глазками. По какой-то неведомой причине шкодуны не смогли пробиться вперёд и теперь едва поспевали за Этеном.
   От неожиданности земной великан даже остановился на несколько секунд и склонил голову набок. Собственное положение вдруг показалось ему затруднительным: с одной стороны, не подать шкодунам руки и продолжать шествие, не обращая на них внимания, было бы некрасиво; с другой стороны, великан не знал, как он будет идти вперёд, подав руку шкодунам и согнувшись до земли… На лице у земного хозяина отразилось небольшое замешательство, а маленькие шкодуны тоже остановились и с ещё большей укоризной посмотрели на великана. Благо, что рядом была его премудрая владычица Анея. Этен покрепче пожал ей руку, и она оглянулась назад. Анея поняла всё с первого взгляда и пошепталась о чём-то с владычицей Гораной. Та понимающее кивнула головой, отвязала от косы голубую ленту и с улыбкой протянула её земному хозяину. Древнейший Этен с благодарным поклоном принял помощь Гораны, взял один конец ленты в свободную руку, другой конец протянул шкодунам, и те с довольными личиками снова зашагали вслед за великанами, чувствуя теперь свою прямую причастность к великой процессии, ведомой Болотным Принцем.
   Чтобы дать всем людям и сущностям возможность встроиться в живой поток и стать его полноправной частью, Болотный Принц не сразу покинул театр, а несколько раз не торопясь обошёл по кругу лесную сцену, собирая в огромный водоворот всех артистов и зрителей. Когда на лесной поляне совсем уже не осталось места, тогда он снова ударил ореховой палкой о землю, прошёл сквозь театральные ворота и повёл процессию по лесным и болотным дорожкам то прямо, то наискосок, то кругами.
   Следуя за ним, принцесса Утренняя Заря с любопытством и даже с некоторым восторгом смотрела на еловые лапки, траву и придорожные цветы в капельках росы, на лёгкий утренний туман, стелющийся над болотом, и с радостью слушала пение земных птиц. Время от времени она поглядывала и на самого Болотного Принца, и с каждым новым взглядом всё больше и больше убеждалась в том, что загадочный Принц каким-то невероятным образом вобрал в себя и совмещал в себе все качества и особенности всех других сущностей Земли вместе взятых. Помимо глубины, красоты и сложности болота, в нём ощущалась влага больших рек и озёр, тепло разогретого песка, шелест леса, лёгкость ветра, сила гор и даже горячее пламя огня.
   «Если бы он смотрел на мир не из-под короны, а прямо, то обжигал бы всё и всех своим проницательным, палящим взглядом. Возможно, корона из можжевельника, прутиков, листьев и цветов нужна ему в первую очередь для того, чтобы её тень остужала огонь его глаз?» – промелькнуло как-то в мыслях у принцессы Утренней Зари, и не успела она ещё раз посмотреть на Болотного Принца и его лохматую зелёную корону, как из-под тени можжевеловых веточек ей хитро улыбнулся краешек зелёного глаза.
   «А дыхание Великого Света проявилось в нём, как ни в ком другом, и наделило его такой мудростью и такой простотой одновременно!.. Да ведь он олицетворяет саму земную Природу!» – продолжала размышлять Утренняя Заря, чувствовала в прикосновении руки Болотного Принца к своей руке и мягкость луговых трав, и жёсткость полевых колосков, – и в душе он начинал нравиться ей всё больше и больше.
   «Наконец-то я поняла, почему брат Солнечный Ветер всегда говорил о Болотном Принце с таким воодушевлением и восхищением! Раньше я отчасти списывала восторги брата на его горячий, впечатлительный характер, но сейчас, познакомившись лично с Болотным Принцем, я сама подпала под его очарование и мне так сильно кажется, что дома в Небесном дворце я больше всего буду говорить о нём… Мало того, я уже наперёд знаю, что Землю покидать мне будет жаль», – с некоторой грустью думала Утренняя Заря, предчувствуя скорое расставание с Землёй и её обитателями, и так незаметно для самой себя оказалась на Цветочных лугах.

VI
Неожиданное продолжение праздника

   Болотный Принц вывел процессию из Непроходимого леса, не спеша повёл сущностей и людей по той же самой дороге, по которой они шли к Верховному болоту всего несколько дней назад, обошёл кругом рукотворную горку, но не стал останавливаться у её ступеней, как все предполагали. Вместо этого он повёл процессию дальше по одной из дорог, идущей к реке мимо старых камней, отшлифованных дождями, ветрами и временем. Новейшие люди не раз слышали от других людей рассказы о том, что когда-то на этом месте жил их далёкий предок – Первый Человек и сама Первая Душа, но бывшим чёрным духам было непросто в это поверить. Они думали, что люди рассказывают им сказки о прошлом, тем более что некоторые из обычных людей и сами так считали.
   Болотный Принц остановился именно напротив старых камней, отпустил руку Утренней Зари, сошёл с дороги в сторону и повернулся лицом к гостям, людям и сущностям. Живой поток разорвался: вслед за Болотным Принцем остальные участники шествия разомкнули руки и собрались около него тесным полукругом. Все не без основания думали, что он сейчас скажет им что-то важное, поэтому приготовились внимательно его слушать, но Болотный Принц явно не торопился с речью. Он почему-то медлил, задумчиво стоял на месте, смотрел себе под ноги, и всем казалось, что он собирается с мыслями для выступления. Но вот он опять оживился, поднял голову, обвёл всех присутствующих быстрым проницательным взглядом, и в глазах у него заиграли весёлые искорки.
   Болотный Принц улыбнулся всем людям и сущностям и вдруг с быстротой молнии занёс руку над головой и изо всех сил ударил ореховой палкой о землю. От удара палка на треть ушла в землю, и гости, люди и сущности, ожидавшие от него последней прощальной речи, пришли в недоумение и ещё больше притихли в нерешительности. Тысячи вопросительных взглядов устремились на Болотного Принца и его любимую ореховую палку, но после удара о землю с ней ничего необыкновенного не произошло: она не зацвела розами, не засияла, земля под ней не затряслась, не разошлась и не раскололась, прохладный источник с чистой водой из-под палки не забил, и солнце на небе не стало светить ярче… Одним словом, после того как Болотный Принц ударил ореховой палкой о землю, на Цветочных лугах ровным счётом ничего не произошло и ничего не изменилось, но тем не менее он по-прежнему не отходил от палки и хитро поглядывал на Утреннюю Зарю, Солнечного Ветра, на людей и сущностей. Он как будто спрашивал у них глазами: «Ну? Что вы поняли из того, что увидели?»
   В ответ ему раздавалась тишина. Гости, люди и сущности упорно и растерянно молчали. О причине такого странного поведения и о намерениях Болотного Принца, конечно же, догадывался Новый Человек, знавший своего старого доброго друга лучше других, но вида в том не подавал и терпеливо ждал, что будет дальше. Проворные, смекалистые шкодуны тоже быстро догадались, что Болотный Принц посадил ореховую палку, но им было не совсем понятно, почему он продолжает стоять около неё, и почему палка не начинает расти. Это обстоятельство сильно смущало шкодунов, поэтому они благоразумно помалкивали. Другие сущности и люди рассуждали подобным же образом и тоже не хотели попадать в глупое положение, а новейшие люди вообще не знали, о чём им и думать. О происхождении ореховой палки им вовсе не было известно, в похожую ситуацию они ещё никогда в жизни не попадали, поэтому тем более не могли ничего понять или сказать.

   Но вот неожиданно, где-то позади всех собравшихся произошло таинственное, лёгкое, но вполне ощутимое движение чего-то или кого-то.
   – Здравствуй, Болотный Принц! Ты никак задумал развести новый сад или парк на старом месте? – произнёс вдруг чей-то негромкий, ласковый, но отчётливый голос, и над Цветочными лугами как будто прозвенели тысячи маленьких серебряных колокольчиков.
   Лицо Болотного Принца озарила счастливая улыбка, и он протянул вперёд руки, желая обнять кого-то долгожданного, а сущности расступились перед ним, давая дорогу. Они с трудом удерживали себя на месте, чтобы не побежать вслед за Болотным Принцем раньше времени. В отличие от людей, сущности не один раз слышали на лугах этот прекрасный серебристый голос, и хотя в последний раз это было довольно давно, но ни забыть, ни спутать его с чьим-нибудь голосом они не могли. При первых же словах, обращённых к Болотному Принцу, сущности безошибочно определили хозяйку голоса, и сердца их переполнились безграничной радостью и счастьем.
   – Душенька, здравствуй! Я так и знал, что ты где-то рядом и не сможешь обойти стороной наш большой земной праздник! Я и все мы так рады видеть тебя снова здесь, среди нас, на Цветочных лугах! Спасибо тебе, Душенька, спасибо! – произнёс Болотный Принц с необычным для него восторгом и заключил в объятиях тонкую светящуюся фигурку в белом струящемся платье.
   «А ведь когда на небесах сотворилась Первая Душа, он уже был на Земле и постигал мудрость жизни! Поэтому Душа для него как младшая сестра… Подумать только!» – промелькнуло в голове у принцессы Утренней Зари, когда она смотрела на Болотного Принца и Первую Душу, но вслух ничего не сказала. Утренняя Заря сама была не лишена мудрости, поэтому в настоящий момент предпочитала не говорить, а слушать, к тому же в разговор с Болотным Принцем опять вступила Душа.
   – Спасибо и тебе, Болотный Принц, за память, верность, ожидание… спасибо за всё! Я тоже рада видеть тебя снова!.. Но узнаёшь ли ты и его? – с хитрыми искорками в глазах спросила Душа и указала рукой на своего спутника, стоявшего несколько в стороне.
   – Как же не узнать его, милая Душа?! Ведь я носил его на руках, баюкал в колыбели, кормил его, поил, рассказывал ему сказки и даже пытался воспитывать его! – с улыбкой ответил ей Болотный Принц, делая особое ударение на слове «пытался».
   – Ну, здравствуй и ты, Первый Человек! Рад и тебя видеть у нас в гостях! Спасибо, что пришёл навестить, – обратился он уже к спутнику Первой Души – высокому человеку в белых одеждах, и тоже крепко обнял его и прижал к себе.
   – Ура, ура светлой Душе и Первому Человеку! Добро пожаловать на Землю! – закричали тут все сущности сразу и захлопали в ладоши, выражая свою радость, а болотаны, протиснувшись сквозь ряды больших сущностей, не удержались и побежали к Первому Человеку, раскинув ручки в стороны.
   – Маленькие воспитатели! Любимые воспитатели! – воскликнул Первый Человек при виде бегущих болотанов, сделал шаг им навстречу, присел на землю и в следующее мгновение оказался в горячих и цепких объятиях болотного народца.
   – Добрейший, светлейший, люби-и-имейший! Сколько лет, сколько зим ты нас не навещал! Наверное, уже всех и не помнишь… а сам ты ничуть не изменился, только стал ещё красивее! – ворковали болотаны вокруг Первого Человека, заглядывали ему в глаза, целовали в обе щеки и нежно гладили его по рукам и по голове. Для болотанов он по-прежнему оставался их мальчиком, учеником и воспитанником, хотя и бывшим.
   – Дорогие человечки, я был бы и рад прийти к вам раньше, да вот лестницу от неба до земли кто-то испортил, забросал её мусором, ступеньки на ней обвалились… Одним словом, вы понимаете, о чём я говорю, – с лёгкой печальной усмешкой в голосе произнёс Первый Человек и незаметно кивнул головой в сторону людей, всё ещё стоявших поодаль.
   – О, славные болотаны прекрасно понимают, о чём говорит любимейший! – пропели болотаны и дружно закивали головками.
   – А как они сейчас? Не обижают вас больше? – доверительно спросил у них Первый Человек.
   – Сейчас вроде бы ничего. Люди образумились, между собой перестали ссориться, даже нам иногда помогают, а вот у новейших людей вместо сердца будто механизм какой-то, и мыслят они всё равно что по линейке, поэтому бывает трудно понять их сразу, но и эти люди улучшаются, так что ты не волнуйся, добрейший. В любом случае, мы за ними присматриваем, – так же доверительно рассказали ему болотаны, и дальше разговор у них пошёл обо всём на свете, а тем временем остальные сущности подошли к Первой Душе и старались если не обнять её саму, то хотя бы дотронуться руками до её платья.
   «Неужели это и есть та самая Первая Душа и тот самый Первый Человек, о которых мы слышали столько легенд и сказок?!» – думали при этом люди, не двигались с места от потрясения и тихо плакали, чувствуя свою прямую причастность к этим двоим необыкновенным существам, а так же долю своей вины в их забвении.
   «А многие из них говорили нам, что всё это одни только сказки! Не верили, не верили, бесстыдники! Но что мы видим перед своими собственными глазами?!» – молча сердились на обыкновенных людей новейшие и тоже плакали.
   Правда, причина их слёз была совсем не та, что у потомков Первого Человека и Первой Души. У бывших чёрных духов не было никакой видимой причастности к двум необыкновенным, прекрасным небесным существам, и от этого их съедала ужасная тоска! От этого на глазах у новейших людей и выступали слёзы. Они чувствовали себя глубоко несчастными и чуть ли не лишними на чужом празднике. Первыми опомнилось трое из них. Быстро высчитав в мыслях процент всех за и против, они вдруг сорвались с места, растолкали больших и небольших сущностей, пробились вперёд к Первой Душе, упали перед ней на колени и уткнулись лицом в землю у её ног.
   – Прекраснейшая, светлейшая и добрейшая! Просим тебя и умоляем! Не допусти большой несправедливости свершиться! Очень тебя просим! – проговорили они на одном дыхании, и сущности начали удивлённо переглядываться между собой: что бы всё это значило?
   Болотаны немедленно прекратили разговор с Первым Человеком, притихли и навострили ушки, а Первая Душа хоть и знала обо всём наперёд, но сделала вид, что ничего не знает и ласково спросила:
   – А в чём же, скажите, кроется большая несправедливость, и в чём заключается ваша просьба?
   – О, добрейшая и светлейшая! Мы хоть и есть в этом мире, но остались круглыми сиротами беспризорными! Нет у нас никого на этом свете, некуда нам идти, некому жаловаться, никто о нас, бедных, не заботится, никто тёплым словом не согревает! Ни к чему и ни к кому в этом мире мы не причастны, а потому заброшены, одиноки и несчастны! – жалобно произнесли трое новейших, не меняя положения у ног светлейшей Души.
   – А в то же самое время они… – тут новейшие указали руками на обыкновенных людей, – они, позабывшие вас и себя, называются настоящими людьми, ведут своё происхождение от него, – с этими словами они указали на Первого Человека, – и пользуются вашим покровительством, светлейшая! В случае чего они бегут и обращаются к вам за помощью или советом, а нам некуда бежать, не к кому обращаться, негде искать утешения! Разве это справедливо, прекрасная? Вот мы и просим: как курица берёт своих цыплят под свои крылья, так и ты возьми нас под крыло своей заботы и милости! Просим тебя и умоляем, добрейшая! Не оставь и нас, и не отвергни! – запричитали трое просителей, склонили головы набок и снизу вверх посмотрели на светлую Душу одним глазом.
   – Не оставь, не оставь! Не отвергни! – завопили тут и другие бывшие чёрные духи, оттеснили в сторону сущностей и тоже упали на колени перед Первой Душой.
   – Просим, просим! – как эхо повторяли новейшие люди, которые отстали от своих собратьев.
   – Вот это дают! – поражались их находчивости большие и маленькие сущности и тихонько посмеивались в рукава или в платочки.
   «Откуда они только слов таких набрались?! Обычно разговаривают, как заводные игрушки. Спросишь у них о чём-нибудь, а они скажут слово и молчат… А тут понесло их как! Даже курицу с цыплятами вспомнили! Интересно, как они её заметили, ведь смотрят на одних только земных красавиц! Чудеса!!!» – думали про себя болотаны, воззрившись на новейших большими, немигающими глазами.
   При этом остальные люди, рождённые и выросшие на Земле, быстро перестали плакать, и лица их начали отображать некоторое внутреннее беспокойство. Им были не совсем понятны как речи троих новейших, так и дальнейшие поступки их собратьев, поэтому люди встревожились.
   «Уж не хотят ли они с помощью хитрости втереться в доверие к Душе, добиться её расположения к себе, обойти нас и помимо новейших стать ещё и первейшими?!» – думали про себя обыкновенные люди, и подобные мысли были для них непереносимы. Некоторые из них начинали всё больше и больше хмуриться и сердито сжимать кулаки.
   Зато Первая Душа, не подверженная ни ревности, ни зависти, ни злости, спокойно слушала своих просителей, с нежностью смотрела на них, читала их мысли, понимала их чувства и знала об их намерениях лучше, чем они сами об этом знали. Для неё не было секретом, что отчасти новейшие люди обратились к ней из-за собственной выгоды. Ум чётко подсказывал им, что её покровительство над ними укрепит их положение в мире, поставит их на одну ступеньку со всеми людьми, рождёнными на Земле, вызовет больше уважения со стороны всё тех же людей, даст возможность быстрее жениться и обрести наконец спокойную жизнь и все земные блага, связанные с такой жизнью.
   В то же самое время первичные, младенческие души бывших чёрных духов, никогда ещё не знавшие настоящей родительской любви и заботы, совершенно искренне тянулись к великой светлой Душе и бескорыстно просили её о помощи и покровительстве. Когда трое новейших падали на колени перед Первой Душой, они всё ещё не осознавали ясно в себе таких мыслей и намерений, настолько слабыми были голоса их младенческих душ. Одна Первая Душа распознала эти слабые звуки в потоке громких слов и начала осторожно действовать по своему усмотрению.
   В отличие от обыкновенных людей, Душа прекрасно понимала, что оставить сейчас без внимания просьбы и жалобы новейших людей означает отложить на потом проблему, которая со временем может перерасти в новые ссоры и столкновения между одними и другими. Зато пользуясь такой возможностью, ожидаемые выгоды новейших людей можно было направить в нужное русло, поэтому, не вспоминая ни о каких выгодах, Душа ласково заговорила с тремя просителями.
   – Так, значит, вы хотите стать полноправной частью нашей большой семьи? Правильно ли я поняла вас? – спросила она мягким, серебристым голосом, и те глубоко задумались, уткнувшись лицами в землю.
   Новейшие люди и сами не знали: хотят они именно такого, или не хотят, но сказать великой Душе о том, что она не совсем права, они никак не могли, поэтому медленно оторвались от земли, посмотрели на светлую Душу уже двумя глазами и не очень уверенно протянули:
   – Да-а-а…
   – Значит, вы хотите стать настоящими родными братьями людям, рождённым на Земле, и стать моими милыми птенчиками? – снова спросила она, и не могла сделать этого лучше. Вместо того чтобы назвать себя милой курицей и пригласить новейших людей под свои крылья, она сравнила их с птенцами, и это сравнение пришлось им по сердцу.
   Они сразу же вспомнили о маленьких, жёлтеньких, славных цыплятах, которых когда-то и где-то видели, понравились себе в таком виде, просияли широкими улыбками и с восторгом произнесли:
   – О, да!
   – Ну, вот и хорошо, – спокойно и ласково похвалила их Первая Душа, а маленькие и боевые шкодуны при этом едва успели спрятаться за больших владычиц, чтобы там вдоволь насмеяться, уткнувшись носиками в края широких юбок и платьев. Большие владычицы против этого не возражали, потому что сами с трудом удерживались от смеха.
   Первый Человек тоже улыбался, поглядывая на Первую Душу и её «милых птенчиков», а когда он пристально посмотрел на болотанов и незаметно подмигнул им, как в старые добрые времена, то болотаны сначала задумались, потом подняли глаза к небу, а после растаяли в счастливых понимающих улыбках, и личика их приняли немного хитроватое выражение. Один из болотанов, действуя от имени всех, пожал Первому Человеку руку, и по всему было видно, что старые друзья о чём-то молча договорились и были очень довольны друг другом. Новый Человек, Болотный Принц, Ветер и Заря, стоявшие рядом со всеми сущностями, также с улыбкой наблюдали за всем происходящим, и только обыкновенные люди не находили себе места от волнения.
   – Что же это такое?! Предания говорят, что Матушка Душа и мудрая, и добрая, и справедливая, а она приближает к себе новейших людей! Разве она не знает, кем они были и чем занимались в прошлом?!.. При этом на нас она даже и не смотрит! Что же это такое?! Как же это?! – возмущались они, перешёптывались между собой, в недоумении пожимали плечами, но тут среди них вдруг появился Новый Человек.
   – Ну что, на кого рассердились? На новейших людей или на саму Первую Душу? Не нравятся вам новейшие люди? Не хотите иметь таких братьев? Тогда вскорости обзаведётесь новейшими врагами!.. Может, вы давно ни с кем не бились? Хотите новых битв и приключений? Нет?!.. А если нет, тогда спокойно и терпеливо стойте и внимайте каждому слову Первой Души. Ведь всё, что она говорит и делает, касается также и вас, а может быть, даже в первую очередь это касается вас и вашего благополучия в будущем! Так на что же вы обижаетесь?!.. Вам бы сейчас не роптать, а думать, как помочь Матушке Душе в этой непростой ситуации, – произнёс Новый Человек шёпотом, но отчётливо и строго, сурово взглянул по сторонам, и обыкновенные люди притихли.
   Им стало стыдно за своё сомнение, ревность, горячность и поспешность в суждениях, они стали внимательно прислушиваться ко всему, что говорит Первая Душа, и вот что они услышали.
   – Ну, если вы, и вправду, так хотите стать настоящими заботливыми братьями всем людям, рождённым на Земле, и моими воспитанниками, что ж, тогда я возьму и вас под своё крыло, буду заботиться о вас, помогать советом, утешать в беде и радоваться вместе с вами вашему счастью, – и так будет до тех пор, пока вы не передумаете, – сказала Первая Душа всем новейшим людям и обвела их тихим спокойным взглядом.
   – О, прекрасная и светлейшая! Мы не можем сказать наперёд, потому что не можем знать наперёд, но сейчас мы действительно хотим стать твоими птенчиками и очень благодарны тебе, о мудрейшая, за такие слова! Мы даже готовы стать настоящими братьями им, – тут три просителя, говоривших от имени всех новейших людей, снова указали руками на обыкновенных людей.
   – Но беда заключается в том, что они… они не все хотят принимать нас в свои братья! – пожаловались они Первой Душе, и остальные новейшие подтвердили их слова.
   – Ах, неужели это правда?! Вы полностью уверенны в этом? Что навело вас на такие мысли? Давайте-ка спросим сейчас об этом у самих людей, – предложила светлая Душа и первый раз посмотрела прямо на обыкновенных людей, отчего те смутились, заморгали глазами и довольно глупо заулыбались. Перед лицом Первой Души они почему-то вдруг почувствовали себя маленькими птенцами и начали больше понимать бывших чёрных духов, на что светлая Душа только слегка улыбнулась и опять обратилась к троим просителям.
   – Не помогли бы вы остальным людям подойти поближе ко мне, а то они очень стесняются и стоят где-то там, в стороне, – попросила у них Душа, и все новейшие тут же поднялись с колен и направились к обыкновенным людям.
   – Только помогайте им как настоящим братьям, – ещё раз напомнила светлая Душа, и новейшие сбавили быстроту шага.
   Если бы она сказала им просто привести к ней обыкновенных людей, то они бы взяли тех за руки и привели. Если бы она поручила им помочь обыкновенным людям как своим братьям, то новейшие щёлкнули бы тех по носу, потянули за уши и вытолкали бы в спину поближе к прекрасной Душе. Но проблема заключалась в том, что Первая Душа как-то особенно подчеркнула слова «настоящим братьям», и это смущало бывших чёрных духов. Они не совсем понимали, что именно она хотела этим сказать, но про себя решили на всякий случай действовать с обыкновенными людьми осторожно и руками их не трогать. Новейшие ещё издали надели на лица приятные улыбки, подошли к обыкновенным людям с поклоном и вежливо попросили их подойти к светлейшей Душе, на что те, предупреждённые Новым Человеком, с радостью согласились. На этот раз они не питали к новейшим людям ни ревности, ни зависти, ни злобы, а думали о том, как бы помочь Первой Душе в её замысле, поэтому сами, первыми подали руки новейшим. Так все вместе, довольные собой и друг другом, люди явились перед ясные глаза Первой Души и притихли в ожидании того, что она им скажет.
   – Дорогие мои! Мне приятно видеть вас всех вместе, и пока будет так, я буду помогать вам советом, утешать в беде и разделять вашу радость… Я готова буду признавать и принимать каждого из вас в милые птенчики и в свои дети, не делая между вами никакой разницы, но так будет продолжаться только до тех пор, пока вы сами будете желать этого и помнить обо мне… Потому что не я отрекаюсь от своих детей, а они… – начала говорить Первая Душа, но не окончила начатой речи из-за того что люди – обыкновенные и новейшие – перебили её. Слова Души об отречении показались им такими невероятными, горькими и даже обидными, что все они опять заволновались, замахали руками и закричали:
   – Нет, нет! Как можно?! Как можно забыть или отступиться? Такого просто не может быть!
   На это светлая Душа ничего не сказала, а только улыбнулась своей неповторимой, лёгкой, загадочной улыбкой и молча протянула к людям руки, как будто хотела обнять их всех сразу, и люди бросились к ней и обступили её со всех сторон. В это мгновение небольшая тонкая фигурка Души в белом струящемся платье казалась им какой-то особенно волшебной; ничем вроде бы не примечательное лицо Души – прекрасным, а зеленовато-ореховые глаза – проницательными, добрыми, грустными и радостными одновременно. Все люди наперебой хотели если не обнять светлую Душу, то хотя бы дотронуться до неё руками. От одного лишь прикосновения к ней люди чувствовали в себе такие перемены, которые они не могли описать простым человеческим языком. Обыкновенные люди сразу же становились как будто сильнее, бодрее и радостнее, на них будто находило просветление, им начинало казаться, что они видят мир ярче, чувствуют его тоньше, слышат звуки отчётливее и понимают язык цветов и птиц, – и им хотелось петь и сочинять стихи.
   Новейшие люди от прикосновения к Душе ощущали непонятный радостный трепет и приятное внутреннее тепло, и им тоже хотелось петь, но в отличие от обыкновенных людей, они не знали ни одной подходящей по случаю песни, поэтому не пели. Некоторые из новейших первый раз в жизни подумали, что им было бы неплохо заняться изучением музыки. Одним словом, всем людям – обыкновенным и новейшим – было хорошо около светлой Души, и об одном только все они жалели: что нельзя побыть рядом с ней подольше.
   Людей вокруг Души собралось всё-таки немало, и каждому хотелось хотя бы прикоснуться к ней, поэтому те, кто стоял поодаль, неизбежно вытесняли и выталкивали тех, кто уже сумел дотронуться до Первой Души, и с этим ничего нельзя было поделать… Правда, отойдя от неё, обыкновенные и новейшие люди грустили недолго, потому что очень быстрого попадали в объятия не менее волшебного и таинственного Первого Человека. Он стоял неподалёку от Души и обнимал каждого, кто отходил от неё, – кого крепче, кого полегче, а кого и совсем легонько.
   Потом уже заботу о людях болотаны брали в свои руки. Славные болотные человечки умело собирали самых разных людей в небольшие группки по двое или четверо и вели их к берегу реки, где людей поджидали два синеглазых водана с двумя деревянными ведёрками. Один водан набирал воду из реки, и болотаны приглашали всех людей сначала умыться и вымыть руки. После этого второй водан подавал им другое ведёрко, из которого они ладонями черпали прохладную воду, и пили её. Напившись вдоволь, люди начинали чувствовать себя ещё более легко и как-то умиротворённо, и все отдельные впечатления складывались у них в одно большое ощущение полного счастья. Болотаны предлагали всем располагаться на любых свободных местах около реки или на старых камнях, на что люди охотно соглашались.
   Когда же кто-то из новейших людей спросил у болотанов, с какой стороны они подвязались в помощники к Первой Душе и Первому Человеку, то болотаны, ничуть не смутившись, с гордостью ответили:
   – А потому, что мы первые и любимые воспитатели Первого Человека и первые встречающие прекрасную Душу на Земле, поэтому мы работаем вместе. А с Первым Человеком у нас даже договорённость есть!
   После такого объяснения к болотанам больше никто с вопросами или уточнениями не обращался, всем всё стало понятно, и люди в сопровождении болотанов спокойно, тихо и мирно умывались, пили воду и поудобнее устраивались на берегу реки, около старых камней или рядом с большими и маленькими сущностями. Те давно уже пользовались моментом и отдыхали на мягкой зелёной траве среди луговых цветов. День над лугами выдался не жаркий, но тёплый, не безоблачный, но и не серый. Ветер был не сильный, а приятный; мягкий золотистый свет, исходящий от Первой Души и Первого Человека, распространялся повсюду, и всё это вместе заставляло обыкновенных и новейших людей думать о том, о чём сущности передумали уже давным-давно.
   – Благодать! – промурлыкали маленькие шкодуны, жмурясь и улыбаясь от удовольствия.
   – Благодать! – согласились со шкодунами обыкновенные люди, а новейшие люди вдруг поняли, что это было именно то слово, которое они долго искали в себе и никак не могли найти.
   – Благодать!!! – прошептали они с умилением, и все Цветочные луга будто наполнились одним этим звуком.
   Тут последние из людей дотронулись до Первой Души, обнялись с Первым Человеком, умылись прохладной водой из реки, и Первый Человек выступил вперёд.
   – Дорогие друзья, люди и сущности! Друзья старые, добрые, надёжные и вновь обретённые! Чтобы укрепить не столько нашу дружбу, сколько впечатление и память о ней на будущее, мы с Душенькой тоже решили принять участие в вашем концерте и празднике, и если вы устроились удобно, тогда приветствуйте, слушайте и смотрите – это Душа! – произнёс он краткую речь.
   Тем временем сама светлая Душа легко и быстро взошла на вершину рукотворной горки и там остановилась. Повернувшись лицом к людям и сущностям, она ещё раз обвела их внимательным, неторопливым взглядом, слегка улыбнулась всем, и зрители встретили её зачарованной тишиной и восторженным блеском в глазах. Где-то вдали трижды ударили огромные бубны, по небу прокатились глухие раскаты грома и стихли; в вышине заиграли невидимые скрипки и умолкли; Первый Человек присел на краю нижней ступени рукотворной горки и негромко заиграл на серебряной флейте. Над Цветочными лугами поплыли звуки чудесной музыки и растаяли где-то за горизонтом… Первая Душа встала на самый край последней ступени, чуть задумчиво посмотрела вдаль, потом устремила взгляд как будто внутрь себя, едва заметно повела плечами, плавно приподняла руки ладонями вверх, тихонько вздохнула, и над Землёй снова зазвучал её мягкий, серебристый, чистый голос. Душа пела. Сначала негромко, медленно, протяжно пела без слов, одним только голосом. Иногда серебряная флейта Первого Человека эхом повторяла мелодию Души, потом ритм и сила голоса начали постепенно нарастать, и когда звучание голоса достигло своего высшего предела, тогда снова заиграли небесные скрипки и трижды ударили таинственные бубны. Флейта так же зазвучала громче и резче, и голос Души незаметно растворился в этих новых сильных звуках.
   Сама Душа вдруг раскинула руки в стороны и замерла так на несколько секунд, как парящая в полёте птица, а после её тонкая фигурка, оставаясь на прежнем месте, плавно задвигалась. Душа начала выполнять то медленные, то более быстрые движения руками в такт музыке. При этом из её ладоней стали изливаться потоки тонких, переливчатых, золотисто-белых молний, а мягкий свет, исходящий от самой Души, начал увеличиваться, расширяться и расходиться во все стороны всё дальше и дальше. Когда свет Души, наконец, достиг и окутал всех людей и сущностей, сидящих у подножия горки и около реки, тогда они все без исключения почувствовали чьё-то нежное, доброе прикосновение к себе.
   Всем людям и сущностям вдруг показалось, что чьи-то ласковые, заботливые руки погладили их по светлым, каштановым, чёрным, мягким или жёстким волосам, а чьи-то тёплые губы прикоснулись к их большим или маленьким головкам. Многим обыкновенным людям казалось, что мимо них струятся какие-то блестящие золотистые и серебристые потоки. Некоторые новейшие люди видели вокруг себя какие-то волшебные радужные мыльные пузырьки, которые сами собой превращались то в цветы, то в бабочек и приводили новейших в полный восторг. Иногда они даже пытались поймать волшебные пузырьки руками, а в груди у них при этом что-то кипело, бурлило и пыталось вырваться наружу, но первыми всё-таки не выдержали обыкновенные люди.
   Они вдруг все, как один, поднялись с земли и запели на разные голоса. Вслед за ними встали и запели земные сущности, а там вскочили на ноги и тоже запели новейшие люди. Пели они на довольно низких тонах, но к своему большому удивлению, пели хорошо! Всё, что до этого кипело, бурлило и переполняло всех новейших, обыкновенных людей и сущностей изнутри, наконец, вырвалось на поверхность, превратилось в звук, в мелодию, в песню – и зазвучало торжественно. Вместе с сущностями люди пели так слаженно, вдохновенно и задушевно, что даже небесные скрипки, бубны и флейта Первого Человека притихли, а светлая Душа с вершины горки опустилась на одну ступеньку ниже, поближе к людям и сущностям, и там остановилась.
   Небесные обитатели не устояли перед красотой и силой звука и тоже начали подпевать земному хору. Первыми на небесах не выдержали и запели ангелы, к ним присоединились другие небесные жители, которые расположились в саду и на крыше Небесного дворца. Потом Великое Солнце потихоньку замурлыкал песню в рыжие усы, так же тихо запела Мерцающая Звезда, запела Великая Тьма, и, глядя на неё, запел даже Великий Хаос. Правда, сразу же он завёл мелодию не туда, но это было не столь важно, потому что множество сильных и стройных голосов заглушали и вытесняли фальшивые нотки его пения из общего звучания хора, к которому в конце концов присоединилась и Главная Тень. Слушая пение Вселенской Души, а потом пение людей, сущностей, небожителей и даже пение папеньки Хаоса, она долго колебалась, но после всё-таки запела вместе со всеми, и её глубокий бархатный голос стал настоящим украшением небесной части хора. Так земные и небесные жители объединились в песне, прозвучали могущественно и ярко, выдали на поверхность все те чувства, которые обычно нельзя высказать словами, и затихли.
   Вслед за людьми, земными и небесными сущностями невидимые скрипки проиграли последний аккорд и умолкли, удары таинственных бубнов последний раз прокатились отдалёнными раскатами грома по небу и пропали вдали, флейта Первого Человека заиграла почти что неслышно, и тогда снова запела Первая Душа. Стоя на краю предпоследней ступени рукотворной горки, она одна – тонкая, светлая, неповторимая – запела сначала тихо, а потом всё тише, тише и тише, пока её серебристый голос окончательно не слился с шорохом травы, шелестом деревьев, журчанием реки и стуком сердец всех людей и сущностей. Вместе с голосом прекрасной Души незаметно стихла и мелодия флейты, и над Цветочными лугами на несколько секунд воцарилась тишина.
   – Вот и закончилось наше с Первым Человеком выступление. Нам было приятно и радостно принять участие в вашем празднике, и мы с Первым Человеком благодарны всем вам за тёплую встречу, за старую, обновлённую, а также новую дружбу, и за ту помощь в моей песне, благодаря которой ваш праздник стал нашим общим праздником. Спасибо вам за всё, – сказала, наконец, Первая Душа, обращаясь к людям и сущностям, приложила руку к сердцу и слегка поклонилась всем.
   Затем Первый Человек последовал её примеру, поднялся с нижней ступени рукотворной горки, прижал руку к сердцу и тоже поклонился всем сущностям и людям, которые продолжали молчать, боясь пропустить хотя бы одно слово или движение светлой Души и Первого Человека.
   – Дорогие мои! Нам с вами говорить о нашей встрече, о дружбе, о мире, о жизни можно было бы ещё долго. Я знаю, что беседовать обо всём на свете мы с вами можем хоть до следующего утра; мы можем задавать вопросы и давать на них ответы, и нашим словам восхищения и благодарности друг другу не будет конца, но… Милые мои, уж не позабудем ли мы о том, ради чего все мы здесь собрались, включая меня и Первого Человека? Не превратим ли праздник в празднование встречи Первой Души и Первого Человека? Не позабудем ли о ком-то главном на нашем общем празднике? – снова обратилась Душа ко всем людям и сущностям, но ей в ответ опять раздалось глубокое молчание.
   Люди и сущности, очарованные, поглощённые полностью её пением и её предыдущими словами, никак не могли понять, о чём она говорит теперь, о чём у них спрашивает, поэтому пребывали в нерешительности и ничего не отвечали светлой Душе. Она, понимая их трудное положение, ничуть не рассердилась, а только весело рассмеялась и указала рукой на кого-то у самой реки. Все люди и сущности дружно посмотрели в том направлении, куда указывала Душа, увидели сидящих рядышком на камне Утреннюю Зарю и Солнечного Ветра, вспомнили о том, что праздник затеяли в честь прекрасной небесной гостьи, вспомнили о волшебном зеркальце на поясе у Солнечного Ветра и тоже весело рассмеялись, удивляясь своей глупой забывчивости.
   Правда, когда люди и сущности опять повернулись лицом к светлой Душе, то смеяться тут же перестали, потому что ни самой Души, ни Первого Человека на прежнем месте уже не было. Вместо них у подножия рукотворной горки и над её вершиной сияли и таяли два золотистых облачка. Как будто тысячи серебряных колокольчиков прозвенели над Цветочными лугами, золотисто-серебристые искорки упали на землю среди людей и сущностей и растаяли.
   Для болотанов это было уже слишком. Только что переполненные радостью от долгожданной встречи со своим первым и дорогим воспитанником, они не могли перенести такой быстрой и неожиданной разлуки с ним, поэтому закрыли личика тонкими ручками и горько заплакали. Из зеленовато-голубовато-серых болотанских глаз покатились слёзы величиной с горох, вслед за болотанами как-то очень странно заморгали глазами и засопели носиками шкодуны, другие сущности начали переглядываться между собой, обыкновенные люди печально опустили вниз головы, а новейшие застыли на месте от собственных ужасных мыслей и переживаний. Не успели они ощутить себя милыми, жёлтенькими, пушистенькими птенчиками и обрадоваться этому, как их прекрасная, светлая, добрая покровительница вдруг исчезла бесследно, – и этого новейшие люди не могли пережить. Внутри у них что-то защемило, в носу подозрительно защекотало, дыхание участилось, смущение в мыслях стало нарастать, но тут с большого камня у реки поднялась принцесса Утренняя Заря и подбежала к несчастным болотанам.
   – Милые, добрые, славные человечки! Не огорчайтесь так сильно! Ведь небесная лестница восстановлена, и это значит, что светлая Душа и Первый Человек смогут приходить к вам в гости так часто, как вы будете приглашать их. К тому же в обычные, не такие торжественные дни, они смогут оставаться с вами подольше… Да и вы сами, добрейшие человечки, теперь сможете по волшебной лестнице подниматься вверх, гостить в Небесном дворце, гулять по его садам, по небесным лугам и встречаться там и со мной, и с моим братом Солнечным Ветром, и с вашим дорогим воспитанником – Первым Человеком, и с другими небесными обитателями… Так что вы не волнуйтесь, славные болотаны, – всё наладится, всё устроиться и всё будет хорошо! – заговорила с ними Утренняя Заря и заодно стала гладить болотанов по головкам, целовать их мокрые щёчки, обнимать и прижимать к себе. И чем дальше она утешала их таким образом, тем лучше понимали болотаны, что она, именно она, и только она из всех небесных и земных существ больше всего напоминает им саму Первую Душу.
   «Волосы у Зорюшки хоть и не такие кудрявые, как у Душеньки, но такие же золотистые! Глаза хоть и не зеленовато-ореховые, а тёмно-голубые, но такие же лучистые, выразительные и добрые! А прикосновение их рук одинаково нежное, тёплое и приятное, и даже платья носят они почти что одинаковые – струящиеся!.. Не зря Великий Свет в отсутствие на небесах Душеньки подарил волшебное зеркальце именно Зорюшке!» – думали про себя славные болотаны и личика их постепенно прояснялись, а слёзы в глазах высыхали.
   Глядя на болотанов и слушая ласковые речи Утренней Зари, шкодуны тоже начали быстро утешаться, обыкновенные люди снова заулыбались, мысли новейших опять пришли в порядок, их внутреннее беспокойство прошло, и равномерное дыхание восстановилось. Сущности вздохнули с облегчением. Только одна Главная Тень всё никак не могла успокоиться. Она была так потрясена сначала пением Души и музыкой Первого Человека, а потом их тихим, трогательным и загадочным уходом с Земли, что продолжала стоять у окна Белого замка и плакать, вытирая глаза белым кружевным платочком.

   – Несравненная моя Тьма, посмотри, какая наша девочка стала теперь чувствительная: она всё ещё плачет! – прошептал Великий Хаос на ухо Великой Тьме, и у него самого глаза наполнились влагой, в носу защекотало, и он уже собрался чихнуть, но тут Великая Тьма обеспокоилась и даже рассердилась.
   – А ну перестань! Внизу собралось столько людей и сущностей, и дети наших соседей там же, и все такие нарядные, а ты собрался счихнуть на них какую-нибудь свою пыль или гадость!? Не смей этого делать! – приказала она сердитым шёпотом, сверкнула чёрными глазами, выхватила из рукава нарядного платья шёлковый платочек и закрыла им рот и нос Великому Хаосу.
   – Несравненная моя, а что же мне делать? От жалости к нашей девочке мне ужасно хочется чихать, – пожаловался Хаос из-под платка и скосил глаза на жену.
   – А ты ничего не делай. Успокойся! В сторону Белого замка не смотри, дыши глубоко!.. Праздник на Земле уже подходит к концу, так что скоро ты сможешь пойти домой и чихать там, сколько захочешь. А может быть в доме ты и вовсе передумаешь чихать, потому что захочешь отдыхать? Ведь ты же устал, дорогой мой Хаос? – немного смягчилась Великая Тьма и даже улыбнулась мужу, когда увидела, что он по её совету начал глубоко дышать и передумал чихать.
   – А и правда, было бы неплохо отдохнуть, – задумчиво произнёс Великий Хаос и поудобнее устроился в кресле, отчего оно так громко скрипнуло, что люди и сущности даже на Земле услышали этот скрип, и им вдруг стало понятно, что все они тоже нуждаются в отдыхе.

   Все люди и сущности – небесные и земные – вдруг почувствовали усталость в ногах и руках, боль в спине, тяжесть в голове, и тем, кто сидел, захотелось встать, а тем, кто стоял, захотелось присесть или прилечь, если не на кровати, то хотя бы на траве. Великое Солнце, как и Хаос, начал поудобнее устраиваться в своём кресле, торопливо поглядывать вниз на своих детей, негромко покашливать в кулак, и тогда Утренняя Заря, не теряя понапрасну времени, оставила болотных человечков, поднялась на нижнюю ступень рукотворной горки, где раньше сидел Первый Человек, и обратилась ко всем людям и сущностям.
   – Дорогие мои друзья! После выступления Первой Души я мало что могу добавить к её словам. Она сказала всё необходимое, а песня её заронила в наши сердца такие мысли и чувства, над которыми нам всем стоит ещё поразмыслить в тишине и наедине с самими собой. От себя я могу только ещё раз поблагодарить всех вас за гостеприимство, за великолепный концерт, за дружбу и за помощь в поисках и в сохранении волшебного зеркальца, которому, я думаю, давно уже пора возвращаться домой. В Небесном дворце его ожидают отдельная комната и специальная бархатная шкатулка, где отныне зеркальце и будет храниться. По-прежнему оно будет показывать картинки того, что проходит в мире, поэтому если кто-нибудь из вас будет нуждаться в помощи или совете, если кому-то просто станет грустно, или, наоборот, кто-то захочет поделиться радостью со всеми, тот пусть подумает о зеркальце, и в нём отобразятся ваши пожелания и мысли. Правда, я очень надеюсь, что в будущем мы сможем общаться не только с помощью зеркальца, но и лицом к лицу, как сейчас. Возможно, со временем на этом замечательном и памятном месте вырастет большой и прекрасный сад, куда все мы будем приходить, и встречаться друг с другом опять и опять, снова и снова. Но это в будущем, а пока… пока что мы с братом Солнечным Ветром отправимся домой, и когда волшебное зеркальце окажется на своём месте в бархатной шкатулке, тогда я помашу рукой из окна и пожелаю всем вам спокойной ночи, – с улыбкой сказала Утренняя Заря, и все небесные и земные сущности и люди дружно и одобрительно закивали ей в ответ.
   Солнечный Ветер, не найдя подходящего повода и возможности прихватить с собой на небо двух колосовичков, подошёл к сестре и взял её за руку. Другой рукой он помахал всем на прощание, и так Ветер вместе с Утренней Зарёй поднялись сначала на вершину горки, потом быстро поднялись по лестнице вверх, прошли по дорожкам небесного сада и скрылись за дверью Небесного дворца. После этого прошло всего несколько минут, и одно из окон дворца открылось, принцесса Утренняя Заря выглянула из него, торжественно объявила всем, что волшебное зеркальце наконец-то вернулось домой, пожелала всем людям и сущностям спокойной ночи, помахала рукой, закрыла окно, задёрнула занавеску, – и тут все поняли, что праздник закончился. Великое Солнце поднялся со своего места, зевнул, потянулся и вместе с Мерцающей Звездой не спеша удалился с балкона.
   Великий Хаос тоже побрёл домой под руку с Великой Тьмой, и вскоре все огни в их доме погасли. Небесные обитатели стали покидать крышу дворца и небесный сад, а земные сущности и люди, напротив, всё никак не хотели расходиться по домам. Они устраивались на лугах на траве, у старых камней, на ступенях рукотворной горки и всё думали и думали наедине с собой, в тишине безветренной тёплой ночи о том, что видели, слышали и чувствовали в эти незабываемые дни. Поглощённые размышлениями, люди и сущности молчали, редко шевелились, и было уже далеко за полночь, когда они всё-таки уснули.
   Яркие звёзды рассыпались по небу драгоценными камнями и отразились в притихшей реке. Над Цветочными лугами, как и над небесами, разлилась абсолютная тишина, и наступило приятное умиротворение. Люди и сущности спали и видели красивые, разноцветные сны. Многим новейшим людям снилось, что они играют на серебряных флейтах и поют лучше всех вместе с прекрасной Душой. Обыкновенные люди гуляли во сне по ярким радугам и тоже пели вместе с Первой Душой. В подземных садах у земных великанов под музыку расцветали необыкновенные каменные цветы; поветруны, также под музыку, строили особенно высокие и особенно лёгкие воздушные замки; а болотанам помимо неземной музыки и светлой Душеньки снился ещё и Первый Человек, и они радостно улыбались ему во сне.
   Великое Солнце, не обеспокоенный тревожными мыслями о беспорядках в мире, первый раз за долгое время спал спокойно в Небесном дворце. Великий Хаос, лёжа на высоких подушках под большой и тёплой периной, тоже крепко спал и даже не поворачивался во сне. Из всех земных и небесных обитателей на Земле не спали только Болотный Принц и Новый Человек, а на небе всё ещё не спала Главная Тень.

   Болотный Принц тихонько сидел возле большого старого камня, разогретого за день тёплыми солнечными лучами, вглядывался в темноту из-под можжевеловой короны, поглядывал на мирно спящих болотанов и прислушивался к каждому шороху и звуку над Цветочными лугами. Около Болотного Принца, прижавшись спиной к большому камню, сидел Новый Человек, смотрел на далёкие звёзды и думал о чём-то своём. За весь вечер и за всю ночь Болотный Принц и Новый Человек не обмолвились и словом, а только изредка обменивались понимающими взглядами и, казалось, оба дожидались ещё чего-то или кого-то: не то продолжения праздника, не то его последнего гостя…
   В отличие от них, Главная Тень ничего и никого не ждала, но продолжала находиться под таким сильным впечатлением от концерта сущностей и людей, от пения светлой Души и от музыки серебряной флейты, что никак не могла уснуть. Незамеченная никем, она очень тихо сидела у приоткрытого окна своей спальни, смотрела на звёзды и беззвучно, одними губами, напевала мелодии из различных праздничных выступлений. Перебирала в памяти события из прошлого, обдумывала их ещё раз, и про себя вздыхала; опять вспоминала песню Души и музыку Первого Человека, не замечала, как проходит время, и таким образом, вместе с Болотным Принцем и Новым Человеком, Главная Тень невольно оказалась свидетельницей того, что произошло на Цветочных лугах уже под самое утро.
   Сидя у окна, она не столько увидела, сколько почувствовала, что далеко внизу, на Земле, что-то происходит или вот-вот собирается произойти. Охваченная непонятным, внезапным чувством обеспокоенности и крайним любопытством, Главная Тень осторожно и бесшумно выглянула в окно и совершенно ясно увидела, как над Цветочными лугами неподалёку от старых камней вдруг появилось слабое золотистое сияние, похожее на небольшое светящееся облако. От старых камней золотистое облако плавно переместилось к той самой ореховой палке, которую вчера Болотный Принц воткнул в землю и о которой впоследствии все позабыли, медленно облетело вокруг ничем непримечательной палки, остановилось на мгновение и затем устремилось к большому старому камню, где давно уже неподвижно стояли две высокие и тонкие фигуры. Главная Тень безошибочно признала в них Болотного Принца и Нового Человека.
   Приблизившись к ним, золотистое облако вдруг заискрилось, сила его свечения неожиданно возросла, и оно наконец тоже приняло форму человеческой фигуры, как будто полностью состоящей из света. Волосы и борода сияющего существа развевались на ветру, которого не было, а через плечо у него был перекинут простой дорожный плащ… Великий Свет, – а это был именно он, – протянул руки к Болотному Принцу и Новому Человеку, и те разом бросились к нему в объятия, разом обняли его за шею и уткнулись лицами ему в щёку и в ухо, совсем как маленькие дети. В ответ на это Великий Свет беззвучно рассмеялся, обнял и Нового Человека, и Болотного Принца, легонько ударил каждого из них по плечу, одному пригладил взъерошенные волосы, другому поправил корону, съехавшую набок, потом взял того и другого под руку и подвёл к ореховой палке. Возле неё Великий Свет расстелил на земле свой плащ, пригласил Болотного Принца и Нового Человека садиться, сам присел рядом с ними, и втроём они проговорили о чём-то до самого утра. На рассвете с первыми лучами солнца Великий Свет поднялся с земли, ещё раз обнял Болотного Принца и Нового Человека, крепко пожал им руки, отступил на шаг назад и растаял в светлеющем воздухе. Его дорожный плащ вдруг заискрился и тоже пропал.
   Когда последняя золотистая искорка погасла у ног Болотного Принца и Нового Человека, тогда они, не сговариваясь, медленно побрели обратно, сели на траву у того же большого старого камня и тут же уснули. Главная Тень, убедившись, что внизу на Земле больше ничего интересного не происходит, тоже сладко зевнула, с удовольствием забралась в кровать, и дальше ни её, ни Болотного Принца, ни Нового Человека уже не беспокоили и не занимали ни яркие солнечные лучи, ни звуки просыпающегося мира, ни даже громкие вопли одного из новейших людей, который первым подошёл к ореховой палке и увидел, что за ночь она не только пустила веточки, но и зацвела.

   – Смотрите! Смотрите! Палка-то, палка за ночь ожила! – не своим голосом закричал он, и на его крик сбежались все остальные люди и сущности. Новейшие люди в молчаливом изумлении принялись трогать и нюхать каждый листочек и каждый цветочек зелёного деревца, обыкновенные люди стали громко удивляться и восхищаться волшебным превращением палки в дерево, а многие сущности украдкой сердились на себя за то, что проспали ночью совершение чуда.
   – И почему это Болотный Принц раньше нам не сказал, что палка у него волшебная? – наконец сумел произнести кто-то из новейших, и только тут все люди и сущности заметили, что хозяина ореховой палки – Болотного Принца – среди них нет.
   – Где же Принц? Где же Болотный Принц? – зашумели все они сразу, но тут же разом притихли, когда увидели, что совсем рядом под большим камнем крепко спят Болотный Принц и Новый Человек.
   Спали они сидя, прижавшись друг к другу: Новый Человек положил голову на плечо Болотному Принцу, а Болотный Принц прижался щекой к Новому Человеку, и его можжевеловая корона съехала набок. Притихшие люди и сущности переглянулись между собой, быстро и молча нарвали самой мягкой травы и сделали из неё что-то вроде подушек. Древнейший Этен осторожно и заботливо уложил на них двух спящих друзей, владычица Горана укрыла их своим передником, а болотаны с длинными травинками в руках деловито уселись рядом и стали зорко следить за тем, чтобы ни одна муха или какая-нибудь мошка не посмели нарушить сон их дорогого Принца и ещё одного любимого Человека.
   Славные добрые болотаны даже и представить себе не могли, что в это время на небе на них смотрит в зеркальце и улыбается принцесса Утренняя Заря. Разбуженная громкими криками с Земли, она вскочила с кровати, накинула на плечи лёгкую шаль, босиком пробежала в специальную комнату, где теперь хранилось волшебное зеркальце, достала его из шкатулки и быстрым взглядом окинула всю Землю. Убедившись, что нигде ничего страшного и ужасного не происходит, она тихонько вздохнула, остановила уже неторопливый взгляд на Цветочных лугах и увидела там как зелёное деревце, так и толпу людей и сущностей, собравшихся вокруг него. Утренняя Заря сразу же поняла, что ночью проспала нечто замечательное и необыкновенное, но делать было нечего, изменить что-либо было невозможно, и она стала взглядом искать в толпе Болотного Принца.
   Утренняя Заря была уверенна, что без его участия ореховая палка не превратилась бы в ореховое дерево, однако очень скоро принцесса поняла, что среди толпы людей и сущностей Болотного Принца нет. На минуточку она задумалась, пытаясь определить причину его отсутствия, но тут в зеркальце толпа заволновалась, и все люди и сущности разом повернулись лицом к большому старому камню. Утренняя Заря улыбнулась. Не раздумывая дальше, она по своему желанию приблизила в зеркальце изображение камня, и в глазах у неё вдруг засветилась какая-то особенная нежность. Чуть склонив голову набок, Утренняя Заря с любовью посмотрела на спящих у камня брата Человека и Болотного Принца. Потом она легонько, одним пальчиком, погладила по голове изображение Нового Человека, затем поднесла зеркальце к губам, поцеловала в щёку изображение Болотного Принца и сильно, но приятно удивилась, когда увидела, что там, далеко на Земле, он улыбнулся ей во сне…
   Дальше в волшебном зеркальце замелькали и засуетились вокруг Болотного Принца и Нового Человека другие сущности и люди, и принцесса на короткое время задумчиво отвела глаза в сторону. Когда же она снова заглянула в зеркальце, то не смогла удержаться от весёлой улыбки при виде очень серьёзных и деловых болотанов с длинными травинками в руках.
   – О, славные, славные болотные человечки! Я тоже очень-очень люблю вас! – воскликнула про себя Утренняя Заря и расцеловала в зеркальце каждого из болотанов, сидевших на страже около Болотного Принца и Нового Человека. После этого она с чувством выполненного долга и в прекрасном настроении положила зеркальце обратно в шкатулку и подошла к окну, негромко напевая вчерашнюю песню. С одной стороны, ей хотелось увидеть Цветочные луга не только в зеркальце, но и с высоты, а с другой стороны, принцесса не хотела, чтобы люди и сущности видели её плохо одетой и мало причёсанной. По этой причине она выглянула в окно украдкой, прячась за шторой, но остаться незамеченной всё же не смогла. Как только она показалась в окне Небесного дворца, болотаны сразу же заулыбались ей широкими улыбками и радостно замахали травинками. В то время, когда принцесса целовала их отображения в зеркальце, болотаны явно ощущали чьи-то ласковые прикосновения к себе. Им казалось, что тёплые солнечные зайчики вдруг запрыгали у них по головкам и по щекам, и болотаны стали удивлённо смотреть вверх, пытаясь понять, кто с ними играет. Выглядывая кого-то в небе, они разглядели в окне Небесного дворца принцессу Утреннюю Зарю и очень обрадовались, а той не оставалось ничего другого, как радостно помахать им рукой, приветливо улыбнуться остальным сущностям и людям и быстро спрятаться в глубине комнаты… Так на Земле и на небе начался первый послепраздничный день.

Часть седьмая
ЗЕМНЫЕ ВСТРЕЧИ

I
Ореховое дерево и другие чудеса

   «Теперь неплохо было бы и отдохнуть как следует», – мечтательно подумалось одному из новейших людей, тому самому, который обнаружил на лугах ореховое деревце, и он вопросительно посмотрел по сторонам, чтобы узнать мнение других людей и сущностей на этот счёт. Новейший человек посмотрел направо, посмотрел налево, посмотрел далеко вперёд, оглянулся назад, и вдруг как будто молния и гром поразили его, голова пошла кругом и земля зашаталась у него под ногами: рядом он увидел симпатичную светленькую девушку с голубыми глазами. Она хоть и была всё той же самой милой девушкой, которая вчера шла с ним за руку по дороге от Верховного болота до Цветочных лугов, но вчера в круговороте событий он её не замечал, а сегодня… О, сегодня она стояла рядом, смотрела на него, улыбалась ему, – и он это видел! Сердце у новейшего человека забилось быстрее, глаза расширились и заблестели, он поднял их к небу, вспомнил самые красивые слова, которые только знал, приложил руки к сердцу, устремил огненный взгляд на девушку и почти что нараспев произнёс:
   – О, несравненная! Вы так удивительно похожи на Первую Душу! Только она – Душа небесная, а вы – земная!
   – Ах, неужели? – слегка смутилась от такого неожиданного сравнения светленькая девушка, но всё-таки ей было приятно это слышать, и она осталась стоять на месте.
   – И как вы знаете, о прекрасная, вчера Душа небесная не отвергла всех нас и меня, так что и вы не отвергайте меня сейчас! – умоляющим голосом пропел новейший человек, склонил голову набок и совсем чуть-чуть пододвинулся поближе к девушке.
   Она так же чуть-чуть отодвинулась от него подальше и вкрадчиво сказала:
   – О, я вас совсем не отвергаю, но…
   – Но если вы такая же прекрасная изнутри, как и снаружи, то вы должны сказать мне «да», – перебил её новейший человек и замер в ожидании.
   – Что, прямо сейчас?! Так сразу?! – спросила у него девушка, изображая крайнее удивление.
   – А если вы скажете «нет», тогда… тогда… – замялся новейший человек, опять завёл глаза к небу, вспомнил, что Болотный Принц говорил на празднике о внутреннем свете, снова устремил пламенный взгляд на девушку и укоризненным полушёпотом закончил: – …Тогда мой внутренний светильник погаснет!
   – Ах, это невозможно! – всплеснула руками девушка.
   – Тогда скажите «да» прямо и сейчас, – оживился новейший человек и ещё сильнее прижал руки к сердцу.
   – Но я всё-таки не могу решить так сразу… Мне надо ещё подумать, – как-то не совсем уверенно ответила ему девушка, опустила голубые глаза вниз, а потом вдруг весело рассмеялась, бросила на него хитрый взгляд, сорвалась с места и быстро побежала к толпе других обыкновенных людей. Когда новейший человек, наконец, сообразил, что произошло, то было уже слишком поздно: девушка затерялась в толпе, и он потерял её из вида.
   – Убежала! Убежала! – с досадой повторял он, стоя на месте, и все те, кто находился поблизости, ясно видели, что один из новейших людей был совершенно несчастным.
   – Что же мне теперь делать?! Ведь я даже имени её не спросил! – сокрушался он и хватался в отчаянии за голову, но тут перед ним, как из ниоткуда, появились маленькие шкодуны-слота и понимающе воззрились на страдающего новейшего человека.
   – Что, может помощь нужна? – спросили у него шкодуны.
   – Какая такая помощь?! – не понял он поначалу и отмахнулся от шкодунов, но те не обиделись.
   – Хочешь, красавицу для тебя выследим, да ещё и назад вернём? – предложили они как ни в чём не бывало, и их зеленоватые глазки слегка сощурились, глядя на новейшего человека в упор.
   – А вы что, правда, такое можете?! – воскликнул тот, не веря вдруг подвернувшейся удаче.
   – Вопрос не в том: сможем мы найти красавицу или нет, вопрос в другом: что ты нам за это дашь? – с ухмылкой ответили ему шкодуны, и их зеленоватые глазки ещё больше сузились.
   – Да я за неё всё, что угодно отдам! Всё отдам, до последнего отдам! – начал было обещать новейший человек, но потом спохватился и добавил: – Только у меня же ничего нет!
   – Не волнуйся, это сейчас у тебя ничего нет; а вот как женишься, обзаведёшься хозяйством, сад разведёшь, тогда и будет что давать, – успокоили его шкодуны и после того, как новейший человек согласился наперёд делиться с ними молоком, сыром, маслом и яблоками, они пожали ему руку и разбежались по Цветочным лугам врассыпную. Уже на ходу они крикнули новейшему человеку: – Жди нас к вечеру у самой высокой и раскидистой ивы. Только не забудь цветов покрасивее и побольше принести! Это мы тебе не по уговору, а по доброте душевной, просто так советуем!

   С этого момента на Цветочных лугах, на всей Земле и на небе жизнь пошла своим обычным неспешным чередом. По совету маленьких шкодунов новейший человек нарвал на лугах целую охапку цветов и ещё задолго до наступления сумерек устроился на берегу реки у самой высокой ивы и принялся нетерпеливо дожидаться вечера. Как и обещали, шкодуны появились там же сразу после захода солнца и привели с собой голубоглазую светленькую девушку.
   Не теряя ни минуты, новейший человек ещё раз сделал ей предложение, и к его неописуемой радости на этот раз она сказала ему «да» и даже не убежала… На другое же утро он со всей серьёзностью обручённого человека принялся за постройку нового дома на краю Непроходимого леса, а люди и сущности, не знавшие о его договоре со шкодунами, немало удивлялись тому обстоятельству, что маленькие шкодуны-слота стали активно содействовать ему в этом деле. Они хоть и не участвовали непосредственно в строительстве дома, но выясняли у Болотного Принца, какие деревья в лесу можно брать на строительство, указывали новейшему человеку на самые лучшие из этих деревьев, выпрашивали песка у песчаников, речных камней – у воданов, привлекали к работе великанов, добывали семена, рассаду и саженцы для огорода и сада, уговаривали братьев-родничков пробить источник неподалёку от дома и всячески способствовали быстрейшему обустройству новейшего человека на новом месте. В конце каждого рабочего дня шкодуны собирали в мешки все лишние камни, брёвнышки, доски и другие материалы, и под прикрытием ночи тащили всё это куда-то к реке и там прятали свою добычу так, что наутро никто не мог обнаружить следов их ночной деятельности. Боевые шкодуны несколько раз пытались выследить своих меньших родственников, но те тоже зорко за всем следили и своими секретами с боевыми братьями не делились.
   Одним словом, все шкодуны стали опять вести привычный для них образ жизни, а новый, не очень большой, но красивый и добротный дом на краю леса был готов уже к зиме, и новейший человек женился на любимой девушке на зависть всем другим новейшим и даже обыкновенным людям. На свадьбе у него самыми почётными и важными гостями были, конечно же, маленькие шкодуны. За столом они сидели ближе всех к жениху и невесте, ели и пили вдоволь, а потом пели и танцевали до самой ночи.
   После свадьбы шкодуны стали часто наведываться в дом к новейшему человеку, где радушная хозяйка всегда угощала их горячими пирожками, печь которые была большая мастерица. Иногда в гостеприимный дом заходили и другие сущности, а также новейшие и обыкновенные люди. Приходил в гости и Новый Человек, но чаще всего женатого брата навещали двое новейших людей. Они считали себя самыми родными братьями как ему, так и Новому Человеку. Ведь в прошлом столько общих дел и событий связывали их вместе, что иначе и быть не могло. Так думали двое новейших людей, и в результате своих частых посещений гостеприимного дома они также попали под надёжную опеку и покровительство маленьких шкодунов.
   Боевые шкодуны, хорошенько присмотревшись ко всему происходящему, всё-таки сумели высчитать ход мыслей и действий своих меньших родственников и тоже принялись активно опекать некоторых особенно покладистых, трудолюбивых и талантливых новейших и обыкновенных людей. При этом шкоду некая забота приносила людям не только пользу, но и какую-то необыкновенную удачливость во всём, а шкодуны потихоньку имели от этого свои выгоды, и все были друг другом довольны.
   В целом, после праздника люди и сущности стали меньше сторониться друг друга, обыкновенные люди перестали смотреть на новейших с подозрением, а те стали менее высокомерными и заносчивыми. Они научились так усердно, аккуратно и надёжно работать, что сделались желанными помощниками, гостями и женихами в любом доме. В долгие зимние вечера самые разные люди стали собираться небольшими и большими компаниями в старых и новых домах, вместе вспоминать не столько о прошлом, столько о недавнем празднике, делиться впечатлениями о жизни и строить планы на будущее. Люди вместе сочиняли истории, сказки, стихи, пели песни, угощали друг друга, делились всем со всеми, и хотя в новые времена угощать и делиться было особо нечем, но людям казалось, что никогда раньше они не жили так хорошо, поэтому все были счастливы.

   Однажды ранней весной новейший человек, который первым женился на голубоглазой светленькой девушке, спросил у маленьких шкодунов, где и как бы ему достать «такую штучку», на которой играл во время праздника Первый Человек. Шкодуны-слота немедленно догадались, что речь шла о серебряной флейте, и после несколько дней кряду всё думали и думали, как бы её смастерить. В конце концов, маленькие шкодуны обратились за помощью к боевым братьям, и те за умеренную часть строительных материалов и уже накопленных подарков согласились сделать для меньших родственников хотя и не серебряную, а только железную, но тоже очень блестящую флейту. Пока боевые шкодуны мастерили музыкальный инструмент, шкодуны-слота хорошо поработали над деревянной коробочкой для него, и вот в один из красивых тёплых дней они преподнесли новейшему человеку блестящую флейту в отполированной до блеска коробочке с розовой лентой.
   Вечером того же дня в доме на краю леса первый раз заиграла флейта, и с тех пор окрестности каждый вечер упорно наполнялись нестройными, визгливыми и резкими звуками. Когда соседи спрашивали у хозяйки дома, как она всё это терпит, она обычно отвечала им с улыбкой:
   – Ах, это совсем нетрудно! Ведь, во-первых, он хочет стать настоящим музыкантом, а во-вторых, он хочет сделать это в первую очередь для меня.
   На это симпатичной хозяйке «музыкального» дома никто ничего не мог возразить. Зато маленькие шкодуны уже через неделю упрашивали нескольких воданов, поветрунов и Нового Человека сжалиться над ними и преподать их подопечному хотя бы сколько-нибудь уроков игры на флейте. К их большой радости, Новый Человек, поветруны и воданы – хоть и не без улыбки, но всё же без особых трудностей – вошли в затруднительное положение шкодунов и согласились подучить новейшего человека музыке. Через несколько месяцев из «музыкального» дома стали доноситься не ужасные резкие звуки, а довольно приятные и стройные мелодии.
   Разведав у хозяйки дома, как её мужу удаётся так быстро осваивать такое непростое дело, двое новейших братьев тоже присоединились к урокам музыки, обзавелись своими музыкальными инструментами, и вскоре во всей округе стало почётным делом приглашать троих музыкантов поиграть на свадьбе или каком-нибудь другом важном празднике. Когда же в новом поселении на краю леса или в соседних поселениях никто не женился, не выходил замуж и ничего особенного не происходило, тогда трое новейших собирались по вечерам у дома женатого брата, сочиняли и разучивали новые мелодии или просто так играли для себя.
   Часто на эти маленькие концерты у «музыкального» дома собирались обыкновенные и другие новейшие люди, иногда приходил Новый Человек с болотанами, приходили и другие сущности, однако только маленькие шкодуны умели превращать незначительные концерты в настоящие представления и привлекать к ним так много зрителей. Шкодуны танцевали под музыку, показывали фокусы, выделывали сложные акробатические трюки, – и такие музыкальные вечера всегда имели особенно большой успех и приносили некоторую заслуженную пользу самим шкодунам. Обычно по окончании концерта они обходили довольную, развеселённую публику не то с мешком в виде шапки, не то с шапкой в виде мешка, – и зрители охотно давали им заранее припасённые мелкие подарки и угощения. После этого шкодуны благодарили всех, удалялись на песчаный берег реки и закусывали на природе. Иногда к маленьким шкодунам-слоте после концерта присоединялись боевые шкодуны и песчаники, и тогда далеко за полночь на берегу реки пылало зарево костра, а вокруг него раздавались то шёпот, то пение, то смех, то шелест игральных карт, то позвякивание посуды, то шорох больших или маленьких мешков, то плеск воды или какие-нибудь другие звуки. Если кто-то особо любопытный пытался незаметно подкрасться к шкодунам и посмотреть на их праздник, то все звуки у реки тут же стихали и на непрошеного гостя из темноты устремлялись зеленоватые огоньки недовольных шкодунских взглядов.
   – Они славные человечки, но не любят, чтобы кто-то вмешивался в их дела без приглашения, – объяснял людям Новый Человек при встрече и всегда добавлял к этому какую-нибудь занимательную историю из жизни шкодунов или других сущностей.
   Обыкновенные и новейшие люди, как правило, слушали его рассказы с неподдельным интересом и удовольствием и незаметно для себя начинали смотреть на мир несколько другими глазами, чем прежде. Если раньше, после великой битвы, они работали бок о бок с земными сущностями, то всего лишь выполняли одно общее для всех дело: расчищали завалы, заторы и запруды, убирали мусор и очень мало думали о том, с кем трудятся вместе, кому помогают в первую очередь, кому приносят пользу, с кем делятся обедом и крышей над головой, с кем пьют чай по вечерам и кому приносят радость. Зато теперь, когда все основные восстановительные работы на Земле завершились и праздники по этому поводу прошли, люди стали неторопливо, основательно и глубоко задумываться над рассказами Нового Человека, начали повнимательнее приглядываться к сущностям, понимать особенности их неповторимых характеров и всё чаще и чаще помогать им не потому, что так надо было, а потому, что так хотелось. Многие обыкновенные и новейшие люди принялись по собственному желанию присматривать за болотным парком, высаживать новые деревья в Непроходимому лесу, в Дубовой роще, в Зелёных горах, сеять зерно на полях вместе с колосовиками и выполнять многие другие небольшие работы для сущностей.
   Однажды вечером новейший человек-музыкант отложил в сторону свою флейту, подсел поближе к своей милой жене, взял её ручку в свои руки, прокашлялся и почти что торжественно проговорил:
   – Несравненная моя! Масло моего внутреннего светильника!.. Ты, конечно же, знаешь, что наши маленькие благодетели берут с нас дань за свои услуги, вместе со мной едят твои пироги, своими танцами они заманивают к нам толпы зрителей и те вытаптывают траву около нашего дома… Иногда благодетели недовольно сверкают на меня зелёными глазами, однако… Однако дань они берут самую незначительную, потому что обдирают не только нас с тобой, но и других людей, отчего у нас всего остаётся достаточно… Если они и едят твои пироги, так это из той муки, которую они сами же и достали для нас, скорее всего, у колосовиков… Если их танцы наносят вред нашей траве, то разве может такой ущерб сравниться с теми выгодами и с той радостью, которые приносят всем нам шкодунские выступления?!.. О колючих глазках я вообще молчу, – это всё мелочи и недоразумения, не более того… Одним словом, благодетели наши надумали поселиться на новом месте недалеко от реки у старых камней и недавно принялись за строительство дома, а я, знаешь ли, радость моя, так к ним привязался, можно сказать – даже полюбил, что который день уже думаю: не пойти ли к ним и не помочь чем-нибудь? Как ты считаешь, свет мой?
   – Дорогой, пойди и помоги, – тихо и просто ответила ему жена, а её ласковая улыбка убедила его не только в правильности своих намерений, но и в том, что он высказал важную мысль хорошо, ясно, понятно и главное, кратко. По крайней мере, сам новейший человек не сомневался в краткости своей речи, поэтому остался доволен собой, любимой женой, и на другое же утро отправился помогать шкодунам, прихватив с собой на всякий случай молоток, топор и двоих братьев.
   Заприметив троих новейших людей ещё издали, маленькие шкодуны поначалу подозрительно сощурили глазки, нахмурили светлые бровки и поджали тонкие губки, но потом, узнав о цели прихода непрошеных гостей, они так и замерли на месте, а их золотые и позолоченные рабочие инструменты сами собой повыпадали у них из рук. Когда же дар речи снова вернулся к шкодунам, тогда они поручили новейшим братьям сколотить вместе длинные доски, насобирать камней и возвести вокруг будущего дома что-то вроде невысокого каменного забора, что новейшие люди и сделали за день. Этим они ещё раз удивили шкодунов и даже вызвали в них некоторое искреннее расположение к себе.
   После захода солнца шкодуны не отправили их домой, а попросили троих братьев остаться с ними на ужин, достали со дна реки холодные бутылочки с напитками, разложили на земле закуски, развели костёр, взяли в руки шкодунские гитары, – и вот под звёздным небом новейшие люди уже не то сидели, не то лежали у костра, дружески похлопывали шкодунов по худым плечикам и горячо, но осторожно прижимали их к сердцу. Маленькие шкодуны, в свою очередь, обнимали новейших людей худыми ручками, перебирали их творчески длинные чёрные волосы тонкими пальчиками и мурлыкали самые лучшие шкодунские романсы. Братья временами подпевали шкодунам, обещали им назавтра принести с собой не только строительные, но и музыкальные инструменты, чтобы работалось лучше… – и вскоре по всей округе разнеслись слухи, что трое новейших братьев так подружились со шкодунами, как никто из людей с ними ещё не дружил.
   Узнав о такой необыкновенной новости, люди и сущности обычно передавали её друг другу по секрету или открыто, а вездесущие лёгкие поветруны изредка сами залетали в новое поселение на краю леса и потом приносили в мир последние подробности с места событий.
   – Брат водан! Ты себе и представить не можешь, до чего иногда может привести и довести дружба! Если раньше собирались новейшие братья, играли свою музыку, а шкодуны танцевали, то теперь всё происходит ровным счётом наоборот: теперь славные шкодуны приходят в гости к новейшим братьям, усаживаются на лавочке возле их дома, достают из мешков гитары, барабан и дудки, и новейшие люди пляшут под их музыку!.. Не веришь, брат водан? Так сходи и сам посмотри на всё своими синими глазами! Уверяю тебя, не пожалеешь! – рассказывал как-то поветрун Туйки другу водану, а потом рассказывал о том же великанам и любимой владычице огня.
   Когда же вести о дружбе новейших братьев со шкодунами, наконец-то, достигли Верховного болота, то болотаны потёрли лобики ручками, глубоко задумались и ничего не сказали. Болотный Принц и Новый Человек тоже молча переглянулись, но однажды при встрече со шкодунами Новый Человек попросил их с улыбкой:
   – Вы только братьев не разбалуйте, пожалуйста!
   – Любимейший, об этом не волнуйся! – заверили его тут же маленькие шкодуны, а на его просьбу о том, чтобы они незаметно помогали новейшим братьям двигаться по жизни в правильном направлении, шкодуны ответили Новому Человеку так: – Уважаемый, об этом тоже не беспокойся! Отшлифуем так, что блестеть будут не хуже бриллиантов!
   После таких заверений все шкодуны по очереди пожали Новому Человеку руку, раскланялись с ним и поспешили по своим делам, а Новый Человек не торопясь возвратился на Верховное болото.
   По дороге домой в памяти у него одна за другой возникали картинки праздника, прихода на Землю светлой Души и особенно той ночи, когда они вдвоём с Болотным Принцем дожидались Великого Света у старых камней. Вспоминал Новый Человек и о том, как позже они проснулись почти что одновременно с Болотным Принцем и тут же оказались в дружеских объятиях славных болотанов. Добрые человечки обнимали и целовали их, и с ласковой надеждой заглядывали им в глаза. Другие сущности и люди тоже вопросительно поглядывали на двоих друзей, но ни Болотный Принц, ни Новый Человек – ни тогда ни после – ни словом ни с кем не обмолвились о своей встрече с Великим Светом.
   С одной стороны, им не хотелось выставлять себя и свою некоторую значимость впереди других сущностей и людей; а с другой стороны, они понимали, что людям и сущностям и без того было достаточно впечатлений от праздника и от встречи с Первой Душой и Первым Человеком, и потому секрета не выдавали. Поднявшись тогда на ноги, Болотный Принц всего лишь поблагодарил всех людей и сущностей за участие в прекрасном концерте, пригласил всех желающих в любое время заходить на Верховное болото, посещать музей болотных сокровищ и гулять в болотном парке.
   После такой немногословной речи он взял Нового Человека под руку и быстро повёл его на Верховное болото. Вслед за ними шнурочком потянулись болотаны, за болотанами увязались маленькие шкодуны-слота; остальные сущности и люди тоже начали расходиться по домам, – и всё это было тогда, два года назад… а Новому Человеку казалось, что с момента всех этих событий прошло не более двух недель… Он улыбнулся про себя, покачал головой, тихонько вздохнул и по мягкой хвойной дорожке вышел на Верховное болото, где и жил все эти два года!

II
Мудрый совет

   Верховное болото, ставшее за это время ещё более родным и близким, встретило Нового Человека теплом разогретых кочек, блеском весёлых солнечных зайчиков в лужицах воды, запахом неброских болотных цветов, мирным постукиванием вязальных спиц и косточек и добродушным мурлыканьем самих болотанов, напевающих за работой. На Верховном болоте Новый Человек ощущал себя по-настоящему дома и с тех пор, как Болотный Принц по дороге обратно с праздника предложил ему основательно обустраиваться на болоте, он ещё ни разу не пожалел о том, что принял тогда предложение брата болотана, не раздумывая.
   Когда Болотный Принц объявил остальным болотанам о намерении брата Человека навсегда остаться на болоте, то славные человечки сделали всё возможное и невозможное, чтобы Новому Человеку было среди них хорошо. При содействии Болотного Принца и других сущностей они построили для Нового Человека деревянный дом в самой высокой и сухой части болота и обустроили его наилучшим образом. Новый дом был не очень большим, но и не слишком маленькими, и в нём было всё, что требовалось для жизни и работы. В доме была уютная, тихая комната для сна и отдыха и специальная комната, где Новый Человек мог хранить свои книги, лекарственные травы, медицинские приборы, инструменты, вести необходимые записи и размышлять в тишине и спокойствии. Была в доме и светлая просторная кухня, в которой всеми поварскими делами заведовали исключительно болотаны, а Новому Человеку дозволялось заваривать там чай, но не более того.
   Летом на специально обработанном кусочке земли рядом с домом болотаны выращивали свежие овощи и зелень и тоже зорко следили за тем, чтобы Новый Человек не перетруждался в огороде… Ещё в доме была отдельная комната для тех, кто приходил к Новому Человеку в гости или по делам и оставался у него на ночь или на несколько дней. Была там и довольно большая общая комната с камином, в которой часто по вечерам любили собираться вместе Новый Человек, Болотный Принц и болотаны. Там они беседовали за чашкой чая обо всём на свете… Одним словом, Новому Человеку трудно было бы желать для себя чего-нибудь ещё, да он и не желал, а просто жил, работал и радовался.
   Обычно его день начинался с того, что болотаны приносили ему чай в постель, если он не успевал проснуться первым. Если ему удавалось встать раньше болотанов, тогда он сам заваривал чай и угощал своих помощников. Поначалу между Новым Человеком и болотанами возникло даже что-то вроде соревнования: кто кого превзойдёт в доброте и заботе и напоит чаем раньше. Очень часто болотаны одерживали победу над Новым Человеком, потому что их было много и они каждое утро сменяли друг друга, а он был один. Если временами он возмущался насчёт чрезмерной болотанской заботы о нём, то в ответ славные человечки обычно топтались на месте, виновато улыбались, ласково поглядывали на своего «хорошего мальчика», и говорили ему:
   – Драгоценный, не сердись! Ведь это от большой любви и от самого чистого сердца!
   На следующее утро они, как ни в чём не бывало, снова являлись к Новому Человеку в спальню с чашкой горячего и душистого чая. После трёх месяцев такой упорной и настойчивой болотанской заботы он решил не смазывать дверные петли маслом, чтобы скрип дверей будил его в момент прихода болотанов, но не тут-то было: через три дня болотаны сами смазали двери маслом, и Новому Человеку не оставалось ничего другого, как смириться и с терпеливым спокойствием переносить на себе болотанскую любовь.
   «В конце концов, если им так приятно, что я согласился остаться на болоте, а забота обо мне, кажется, напоминает им о возвращении старых добрых времён, то зачем сопротивляться, мешать им и лишать их такой радости?!» – рассудил как-то про себя Новый Человек, и через полгода жизни на Верховном болоте от соревнования между ним и славными болотанами не осталось и следа. Теперь, когда по утрам они приносили Новому Человеку чай, он больше не думал о своей возможной избалованности, а искренне и просто благодарил болотанов, по примеру Болотного Принца целовал их в щёчки и гладил по соломенным головкам. Добрые человечки удалялись из его комнаты, сияя счастьем, а Новый Человек тоже в хорошем настроении начинал свой день и принимался за необходимые дела.
   В новой жизни на Верховном болоте у него было много забот: он помогал Болотному Принцу отстраивать его разрушенный дом; весной и летом он часто вставал ещё до рассвета и собирал на болоте, в лесу и на лугах лекарственные растения, потом сушил их, делал микстуры, настойки и другие лекарства; зимой Новый Человек проводил больше времени за чтением старых книг, вёл свои наблюдения и делал записи. Летом и зимой, в любое время дня и ночи он помогал всем, кто нуждался в его помощи, а также не забывал давать уроки музыки троим новейшим братьям, которые пожелали стать музыкантами.
   Однажды в дверь его дома постучали два незнакомых человека, – один из новейших людей, а другой – из обыкновенных, и прямо с порога заявили, что хотели бы учиться у него медицине. По их запылённой одежде и немного уставшему виду Новый Человек сразу определил, что гости пришли издалека, и пригласил их в дом. За обедом он ненавязчиво расспросил у них: кто они, откуда, почему решили заняться медициной и, выслушав не только ответы гостей, но и присмотревшись к тому, как они отвечают, Новый Человек согласился взять их к себе в ученики.
   Славные болотаны, которые с приходом незнакомцев появились в доме, как из ниоткуда, и стали прислуживать за столом, навострив ушки, тут же передали последние новости с места событий Болотному Принцу, и тот распорядился отдать в пользование ученикам на время обучения два гостевых домика. Также он попросил всех болотанов по возможности содействовать Новому Человеку в его непростой учительской работе, поэтому на другой же день те принялись с особым усердием выполнять просьбу любимого Принца и помогать Новому Человеку. Каждое утро они стали выводить двоих учеников на болото, в лес и даже на луга, показывать ученикам разные травы, цветы, ягоды и деревья, рассказывать им о свойствах каждого растения, о волшебных качествах воды, о силе земли и солнечного света в разное время дня и о многом другом. Новый Человек дополнял эти сведения своими практическими знаниями, советовал ученикам прислушиваться к каждому шороху травы и дуновению ветра, чтобы со временем научить и приучить себя распознавать ритмы всего живого и уметь улавливать каждый звук и каждое движение жизни.
   – Ваша душа должна превратиться в струну, которая бы играла даже от прикосновения самого слабого ветра. Иначе вы не сможете по-настоящему помогать людям и сущностям, – наставлял своих учеников Новый Человек, но всё-таки с помощью болотанов ему не приходилось учительствовать с утра и до вечера.
   Обычно у него хватало времени и на другие дела, и на размышления, и на прогулки, и на игру на дудочке, и на бесценные дружеские беседы наедине с Болотным Принцем. О чём были эти беседы – никто не знал, и никто не отваживался спрашивать об этом ни у Болотного Принца, ни у Нового Человека. Все могли только догадываться, что друзья говорят о чём-то серьёзном: о жизни, о мире, о Великом Свете, о Первой Душе, о новейших и обыкновенных людях, но… иногда славным болотанам казалось, – а вернее им хотелось, чтобы так казалось, – будто Новый Человек и Болотный Принц говорят о прекрасной и несравненной Утренней Заре.
   Ведь не зря же Болотный Принц своими руками украсил лучшими болотными цветами и мхами края той лужицы, в которой по утрам, как в зеркале, отражался образ принцессы Утренней Зари. И не зря же он в ранние предрассветные часы долго и неподвижно просиживал у края этой лужицы, не сводя сияющих и чуть задумчивых глаз с прекрасного и милого образа принцессы. И совсем уже неспроста Утренняя Заря после посещения Земли стала как-то по-новому приветствовать по утрам мир: если раньше она выглядывала из окна Небесного дворца, улыбалась, махала ручкой всем и пряталась в глубине комнаты, то теперь она сначала всё так же улыбалась и махала ручкой всем, а потом вдруг устремляла взгляд в сторону Верховного болота и улыбалась там кому-то одному и кому-то очень особенному. При этом на Земле в такие моменты лицо Болотного Принца тоже всегда озарялось улыбкой… Болотаны не раз это видели, но делали вид, что никогда и ничего такого не видели, однако именно эти обстоятельства и наблюдения давали им повод думать и надеяться, что хотя бы изредка Болотный Принц и Новый Человек говорят о светлой небесной принцессе – Утренней Заре.
   «Ведь Новому Человеку она приходится хоть и названой, но всё-таки самой первой и доброй сестрой, а для нашего Принца она – самая лучшая, светлая, прекрасная и просто волшебная звезда на всём небосводе! Новый Человек не такой простак, чтобы не догадываться о чувствах Болотного Принца, а Болотный Принц, конечно же, знает, о чём думает Новый Человек, вот и выходит, что избежать разговора о принцессе они просто не могут!» – рассуждали про себя болотаны, в глубине души надеялись и терпеливо ждали, что когда-нибудь их любимая принцесса Утренняя Заря станет хозяйкой всего Верховного болота. Вот уж о ком сумели бы позаботиться славные болотаны. А взамен сама распрекрасная Утренняя Заря обнимала бы их, целовала в щёчки и гладила по головкам, но, к сожалению, всё это было только в мечтах, а пока что болотаны продолжали усердно заботиться о Новом Человеке и помогать ему в учительской работе.

   После того как он, наконец-то, отказался от идеи соревнования с болотанами и от мысли превзойти их в доброте, последним стало намного легче и даже ещё приятнее заботиться о нём. Но временами хороший мальчик по-прежнему ставил их в затруднительное положение своим поведением: бывали такие дни, когда Новый Человек с утра и до вечера, а то и до поздней ночи, находился в рабочей комнате, редко покидал её, мало говорил, плохо ел, был как-то особенно задумчив и всё записывал что-то в большую тетрадь. В том, что Новый Человек о чём-то пишет, болотаны не сомневались. Они сами видели это, когда приглашали его обедать или ужинать, или потихоньку просто так заглядывали к нему в комнату, но о чём он пишет и для чего, – болотаны не знали и поэтому сгорали от любопытства. На их осторожные расспросы о его писательском труде Новый Человек обычно с улыбкой отвечал:
   – Да так, ничего особенного не пишу, просто сочиняю сказки.
   Этим он приводил болотанов в некоторое недоумение и замешательство. Они, конечно, видели в нём прекрасного музыканта и замечательного рассказчика, но больше всё же знали Нового Человека как врача, учёного, учителя и наставника, поэтому его разговоры о сказках немного смущали славных болотанов. Добрые человечки не были уверенны, говорит ли он правду или так ловко скрывает от них что-то важное, или ради баловства подогревает в них знаменитое болотанское любопытство, – в любом случае болотанам всё это не нравилось. Им непременно хотелось знать истину.
   И вот, в один из дней, когда Новый Человек надолго отлучился из дома, болотаны набрались храбрости, проникли в его рабочую комнату, достали из ящиков стола тетради и начали просматривать их одна за другой. В первой тетради они обнаружили множество записей о травах, о воде, о минералах, о солнечном свете и других явлениях природы, – и это их не удивило. Во второй тетради славные человечки нашли описание болезней и способов их лечения, и вслед за первой тетрадью быстро отправили её обратно в ящик стола. Когда они дошли до третьей, самой большой и толстой тетради, то почти что перестали дышать от изумления, волнения и восторга. С первых же страниц аккуратного рукописного текста болотаны поняли, что читают не что иное, как самые настоящие сказки; и не просто сказки, а сказки о болотанах и болоте; и не просто сказки о болотанах и болоте, а сказки в стихах; и не просто в стихах, а в таких замечательных, певучих, волшебных стихах, что болотаны даже прослезились.
   Оказалось, что Новый Человек не только говорил им правду о сказках, но и был мастером сказок, поэтому болотаны вместо того, чтобы положить большую тетрадь обратно в стол, по примеру двух предыдущих, устроились поудобнее за столом, на диване и на полу и стали по очереди читать вслух всё, что написал Новый Человек. Они так увлеклись этим занятием, что даже не заметили, когда и как домой возвратился хозяин.
   – Никак прекрасные болотаны в моё отсутствие решили заняться большой уборкой в доме или ещё чем-нибудь? – неожиданно раздался голос Нового Человека где-то совсем рядом с домом, и в испуге болотаны выскочили из рабочей комнаты, спрятав тетрадь в ящик стола, но было уже слишком поздно. В дверях дома уже стоял Новый Человек, в упор смотрел на смутившихся вдруг болотанов и с трудом сдерживал смех. Застигнутые врасплох, болотные человечки поначалу ужасно растерялись, притихли, замялись на месте и сбились в кучу, ожидая худшего; но потом, когда они поняли, что Новый Человек на них не сердится и не собирается отчитывать их за провинность, то радостно запрыгали с ножки на ножку, замахали ручками, засопели носиками и побежали к нему.
   – Новейший, добрейший, благороднейший, мудрейший, волшебнейший, любимейший и несравненный! – замурлыкали болотаны вокруг Нового Человека, пытаясь обнять и поцеловать его в благодарность за великодушие, и с этого самого дня в их неустанной заботе о нём появились новые особенности и оттенки.
   Теперь, если болотаны видели, что Новый Человек опять занялся творческой работой, то брали в руки длинные прутики или травинки и начинали с очень серьёзным видом прохаживаться вокруг его дома. Если на дорожке, ведущей к дому, болотаны встречали неожиданных гостей, то пропускали к Новому Человеку только тех людей и сущностей, у которых были к нему по-настоящему важные и неотложные дела. Всех других они просили подождать, прийти завтра или вовсе не приходить в ближайшие дни… Если к тёплому окну рабочей комнаты устремлялась какая-нибудь муха или пчела, то болотаны тут же делали грозный вид, махали травинками и прутиками и говорили:
   – Куда, куда?! Нельзя мешать Новому Человеку! Он пишет сказки!!!
   Если болотные и лесные птицы вдруг начинали шуметь или громко петь неподалёку от дома Нового Человека, то болотаны сразу же бежали туда, махали на птиц руками, прикладывали к губам пальчики и строгим шёпотом произносили:
   – Ш-ш-ш! Чего расшумелись?! Не видите, – Новый Человек работает над сказками! Это уважать надо! – и обычно птички прислушивались к болотанским замечаниям…

   Так проходили дни, месяцы и годы постоянной жизни Нового Человека на Верховном болоте. Правда, неверно было бы думать, что там он проводил неотлучно всё своё время, – совсем не так. Довольно часто Новый Человек навещал троих музыкальных братьев и других новейших людей в поселении на краю Непроходимого леса; иногда он собирал дорожный мешок, в большую корзину складывал медицинские инструменты и лекарства, надевал дорожный плащ и отправлялся в места, удалённые от Верховного болота. В далёких поселениях он так же, как и на болоте, лечил людей, помогал им советами, если они нуждались в них; по возможности снова и снова напоминал людям о волшебном саде Великого Света, о Первой Душе, смотрел, как живут и как уживаются обыкновенные и новейшие люди, однако прямо никогда не вмешивался в их жизнь. Если Новый Человек замечал что-то неладное в отношениях между людьми, тогда он просто находил удобный момент и рассказывал подходящую волшебную сказку или поучительную историю из жизни, после чего умолкал и давал людям возможность самим поразмыслить над его словами и самим сделать для себя необходимые выводы.
   По обыкновению, такой приём Нового Человека действовал на людей лучше всякого прямого замечания, наставления или поучения. Люди быстро мирились там, где готовы были уже рассердиться или поссориться, а Новый Человек опять одевался и с опустевшей корзиной и дорожным мешком за плечами снова отправлялся в путь. По дороге домой он обычно заходил ко многим земным сущностям, и бывало, оставался у них в гостях на несколько дней. Временами он приходил на луга и проверял, как растёт ореховое дерево, сажал новые деревца рядом, сидел на вершине рукотворной горки и смотрел вдаль; а порой Новый Человек просто исчезал на день или два неизвестно куда, прежде чем опять появиться на Верховном болоте. Болотаны поговаривали, что в такие дни он ходил в волшебный сад к Великому Свету, но была ли это правда, – никто не знал, потому что сам Новый Человек никогда ничего и никому о своих таинственных исчезновениях не рассказывал.

   Зато из своих посещений Белого замка и его радушной хозяйки – обновлённой Главной Тени – он никогда не делал никакой тайны. Примерно раз или два в месяц Новый Человек обязательно заходил проведать свою названую сестру, и каждый раз не без внутренней улыбки он встречал у неё в гостях и Солнечного Ветра. По какой-то неопределённой закономерности Новый Человек всегда заставал его стоящим у окна или сидящим за столиком с чашечкой чая и пряником в руках. При этом Главная Тень непременно о чём-то говорила. Если Солнечный Ветер стоял у окна, это означало, что она рассказывала ему о своих собственных выращенных цветах, овощах и фруктах или восторгалась прекрасными белыми облаками, плывущими по небу. Если Солнечный Ветер сидел за столом, то Главная Тень, как правило, рассказывала ему о своих воспоминаниях, о своём ужасном прошлом, о доброте, простоте и мудрости Великого Света; восторгалась прошедшим концертом, на который смотрела из окна Белого замка; говорила о новых узорах для шёлковых тканей и о том, какие звёзды сияли на небе минувшей ночью; какая роса выпала в её садике сегодняшним утром, говорила о многом другом, вполне обыкновенном и подливала Ветру чай. Он терпеливо выпивал чашку за чашкой, молча слушал Главную Тень, да изредка бросал на неё взгляды, полные не то затаённой грусти, не то глубокой досады, не то лёгкого раздражения, не то отчаяния.
   Однажды Солнечный Ветер, покидая замок и прощаясь с Новым Человеком, шепнул ему на ухо:
   – Не думаешь ли ты, брат Человек, что обновлённая Главная Тень стала уж как-то слишком хорошей, понимаешь, – слишком!!!
   При этом он хмуро улыбнулся, и не дожидаясь ответа, резко повернулся, сбежал по ступенькам вниз, с треском открыл входную дверь замка, быстро зашагал прочь по дорожке небольшого аккуратного садика и пнул ногой пустой цветочный горшок, который случайно оказался у него на пути. Горшок со звоном отлетел в сторону и раскололся на мелкие кусочки, на что Ветер даже не обратил внимания, а Главная Тень устремила изумлённо-вопросительный взгляд на Нового Человека.
   – Милая сестра моя, Главная Тень, как я понимаю, Солнечный Ветер ходит к тебе в гости вот уже третий год… – начал он объяснение издалека.
   – Пожалуй, будет уже все три, – задумчиво уточнила Главная Тень.
   – Хорошо, пусть Ветер ходит к тебе в гости вот уже три года, и ты всё это время неизменно кормишь его чаем, пряниками и разговорами о цветах, облаках и звёздах… – опять заговорил Новый Человек, осторожно и вкрадчиво подбираясь к главному вопросу.
   – Нет, нет! Я иногда кормлю его обедом и ужином! А разговорами я его развлекаю, – ведь цветы, облака и звёзды такие красивые!.. А что?! – вдруг забеспокоилась Главная Тень и настороженно взглянула на брата Человека.
   – Дорогая моя сестра, волноваться тебе не о чём. Я не говорю, что ты делаешь что-то не так, но… можешь ли ты мне сказать, зачем Солнечный Ветер ходит к тебе в гости вот уже три года?! Ведь не затем же, чтобы поесть в Белом замке и ещё раз послушать восторги по поводу цветов, облаков и ярких звёзд! – с уверенностью заявил Новый Человек и в упор посмотрел на Главную Тень.
   – Нет, кажется, не затем… А зачем? – растерялась она поначалу и заморгала глазами, но очень быстро любопытство превзошло её растерянность, и Главная Тень даже подошла поближе к Новому Человеку, чтобы получше расслышать его ответ.
   – Но ведь и я не знаю этого, милая сестра. Не ко мне же Ветер ходил в гости всё это время, – тихо произнёс Новый Человек, и на лице у Главной Тени отразилась неподдельная досада.
   – А как узнать? – тоже тихим голосом спросила она и замерла на месте.
   – А вот тут-то, милая сестра, тебе и придётся постараться! Когда Солнечный Ветер придёт к тебе в гости в следующий раз, ты поставь на столик не одну чашку чая, а две; и не садись в другом конце комнаты, а сядь напротив Ветра, выпей с ним чаю, посмотри на него дружелюбно, улыбнись; заботливо спроси, не хочет ли Ветер чего-нибудь тебе сказать, – и тут же замолчи. Главное – замолчи! Если сумеешь терпеливо и молча дождаться, когда Солнечный Ветер снова обретёт дар речи, тогда увидишь, что будет, и всё узнаешь! – оживлённо заговорил Новый Человек, и в глазах у Главной Тени опять загорелись огоньки любопытства и надежды.
   – А что будет? – спросила она чуть ли не шёпотом.
   – А вот ты, сестрица, и увидишь, что будет, да ещё мне расскажешь. Только не забудь сделать всё так, как я тебя научил… Попробуй проявить своё гостеприимство по-новому, и тогда всё будет хорошо, – я в этом не сомневаюсь, – заверил её Новый Человек, и с этого момента Главная Тень принялась с нетерпением дожидаться прихода Солнечного Ветра, который, как назло, всё не приходил и не приходил.

   Зато, когда он снова появился на пороге Белого замка спустя неделю, то уж тут Главная Тень постаралась принять его по-новому и ничего не упустить из того, чему учил её Новый Человек. Первым делом она очень любезно и немногословно пригласила Солнечного Ветра пройти в комнату, усадила его за столик и принесла из кухни не одну чашку, как обычно, а целых две; и не просто две, а две самые лучшие чашки, – что слегка удивило и насторожило Солнечного Ветра. Когда же Главная Тень вместо того, чтобы устроиться на стульчике в дальнем углу комнаты, вдруг села за столик напротив Ветра, молча отпила глоточек чаю, с нежностью посмотрела на гостя и очаровательно ему улыбнулась, то Солнечный Ветер даже как будто смутился и растерялся. Он опустил голову вниз и не знал, что ему на всё это сказать. Чтобы ничего не говорить и при этом не выглядеть слишком уж глупо, Ветер решил съесть что-нибудь, протянул руку к ближайшей вазочке, взял оттуда медово-овсяной пряник, по дороге нечаянно уронил его в чашку с чаем и принялся усердно вылавливать кусочки пряника из чашки, стараясь не смотреть на Главную Тень.
   – А знаете, Ветер, я подумала, что вы ходите ко мне в гости вот уже три года, и все эти годы я всё говорю и говорю, всё рассказываю вам о том, что мне нравится и что не нравится, а вы всё молчите и молчите… Может, вы тоже хотите о чём-нибудь рассказать или что-то сказать? – неожиданно произнесла она тихим ласковым голосом, и её слова повергли Солнечного Ветра в крайнее изумление.
   Не веря самому себе, он с минуту просидел, не двигаясь, но когда поднял удивлённые глаза на Главную Тень и убедился, что она не издевается над ним, не обманывает его и не балуется, то чуть ли не одним глотком осушил всю чашку чая вместе с размокшими крошками пряника, вскочил с места, подбежал к Главной Тени, упал перед ней на колени, взял её за руку, прижал руку к сердцу и не то чтобы сказал, а выпалил:
   – Дорогая, прекрасная, превосходная Тень! Конечно, это было не очень справедливо с вашей стороны вот уже три года играть моими чувствами и делать вид, будто вы никогда ничего не понимаете, но… Если сегодня вы так подобрели и дали мне возможность высказаться, то я немедленно перейду к делу. Вы помните, уважаемая Главная Тень, что примерно три года назад, когда моя сестра собиралась с визитом на Землю, и все земные сущности собирались затеять большой праздник по этому поводу, я приглашал вас пойти со мной хотя бы на концерт. Я вас звал, просил, упрашивал, почти что умолял, но вы отказались, и на всеобщем весёлом празднике мне пришлось быть одному… Я понимаю, что тогда у вас могли быть причины и основания не приходить на Землю, но теперь…
   Теперь на Земле Утренней Зари нет, Первой Души нет, Первого Человека нет, никого нет, никакого праздника нет, так почему бы вам не навестить Землю сейчас? Почему бы вам не познакомиться поближе с теми, кому вы причинили столько вреда, а после сделали столько добра, сколько смогли?… Да и не хочется вам разве посмотреть, как живут земные обитатели, как живёт и работает на Земле ваш любимый названый брат Новый Человек и познакомиться с самым загадочным и непостижимым представителем Земли – Болотным Принцем? Одно дело – смотреть на всё из окна Белого замка, а другое дело – соприкоснуться с людьми, сущностями и жизнью непосредственно. Для вас это было бы очень хорошо и полезно после трёх лет затворничества. Одним словом, прекрасная Тень, я снова приглашаю вас пойти со мной на Землю! На этот раз скажите «да»!
   С этими словами Солнечный Ветер устремил на Главную Тень решительный огненный взгляд, ещё крепче прижал её руку к сердцу, но на лице у Главной Тени вдруг отразилась какая-то неуверенность и беспокойство.
   – Пойти на Землю?…Да, конечно, это было бы неплохо… но… – растерянно и невнятно проговорила она, и опустила глаза вниз.
   – Но что?! – с нотками прохладной суровости в голосе спросил у неё Солнечный Ветер, и Главная Тень, не поднимая глаз, почувствовала на себе его проницательный взгляд.
   – Но будут ли согласны все сущности и люди с моим приходом на Землю? – тихонько произнесла она в ответ и в свою очередь бросила на Ветра быстрый, осторожный взгляд.
   – Ах, уважаемая, несравненная Главная Тень! Я поражаюсь вам! С одной стороны, вы – такое прекрасное, доброе и даже мудрое существо, что я не могу вас не любить; а с другой стороны, вы иногда бываете настолько глупым созданием, что сил моих нет! – вспылил неожиданно Солнечный Ветер, выпустил руку Главной Тени из своих рук, поднялся на ноги и несколько раз прошёлся по комнате.
   – Неужели вы думаете, уважаемая Главная Тень, что я бы стал приглашать вас на Землю, не узнав наперёд мнения сущностей на этот счёт?!.. Если хотите знать, то ваши любимые ненаглядные полевые человечки ещё до начала большого концерта спрашивали у меня, почему вас на празднике нет, и просили передать вам приглашение к себе в гости, – уже более спокойным голосом добавил Солнечный Ветер, и присел на стульчике напротив Главной Тени.
   Чтобы она не догадалась, что он рассказывает ей не всю правду о том, как именно и при каких обстоятельствах полевые человечки приглашали её на Землю, Солнечный Ветер устремил взгляд в окно и вздохнул, а Главная Тень при упоминании о полевых человечках вдруг обрадовалась, всплеснула руками и воскликнула:
   – Ах, неужели добрые человечки хотели видеть меня у себя в гостях ещё тогда?!
   – Тогда и сейчас! – ещё раз заверил её Солнечный Ветер и весело заулыбался, но тут Главная Тень опять впала в некоторое сомнение и беспокойство.
   – А что об этом думает Новый Человек? – осторожно поинтересовалась она.
   – Я недавно говорил с ним. Он просто мечтает показать вам свой новый домик на Верховном болоте, – сказал он чистую неправду и даже глазом не моргнул, но другого пути успокоить Главную Тень и убедить её пойти с ним на Землю у Солнечного Ветра не было.
   – А что бы на это мог сказать сам Великий Свет? – ещё осторожнее и ещё тише спросила у него Главная Тень.
   – Будьте уверены, он бы вас только похвалил! Ведь нельзя же годами не выходить из Белого замка и совсем не общаться или очень мало общаться с миром. Так можно и снова впасть в какое-нибудь очередное заблуждение или недоразумение, и тогда уже точно Великий Свет не будет этому рад… В общем, довольно речей, – завтра утром вы подымаетесь рано, я захожу за вами на рассвете, и мы вместе идём на Землю! Ясно?! – решительно скомандовал ей Солнечный Ветер и крепко пожал Главной Тени руку.
   – Да, ясно. Но так сразу, прямо завтра утром… – начала было опять сомневаться она, но Солнечный Ветер не дал ей возможности договорить.
   – Да, завтра! И не утром, а на рассвете, ещё до восхода солнца! Так что будьте добры, прекрасная Тень, встать пораньше и быть полностью собранной, когда я приду! И больше никаких «но»! – сказал он довольно резко, поднялся на ноги, вежливо поклонился ей и быстро покинул комнату.
   В изумлении Главная Тень замерла на месте и ещё несколько минут неподвижно смотрела на дверь, за которой так стремительно скрылся Солнечный Ветер. Его отчётливо строгие слова и внезапный уход из Белого замка заставили её вдруг понять, что несмотря на своё давнишнее знакомство с Ветром, она всё ещё очень плохо знала его, и что завтрашнего похода на Землю вместе с ним избежать никак нельзя.

   – Да! – тихонько вздохнула Главная Тень, поднялась со стульчика и поспешила на кухню, чтобы успеть как следует приготовиться к предстоящему визиту.
   Главная Тень не могла появиться в гостях у полевых человечков, у болотанов и Нового Человека с пустыми руками, поэтому на кухне она закатала рукава и немедленно приступила к делу: замесила несколько сортов теста, испекла пряники и прянички, ватрушки и булочки, приготовила конфеты из поджаренных орехов и мёда, фруктовые цукаты завернула в разноцветные бумажки, упаковала всё в большую плетёную корзину и сверху накрыла её кружевной салфеткой. Потом она насыпала в глиняный горшочек лепестков ромашки, залила их водой и оставила настаиваться на ночь, чтобы утром умыть лицо и руки специальной ромашковой водой. После этого Главная Тень перемыла всю посуду, присела на краешек стульчика и только тут вспомнила, что совершенно позабыла о собственном наряде для завтрашнего события.
   «Ах, как же я не подумала о платье раньше?! Ведь это очень важно выглядеть хорошо и скромно… скромно и хорошо… Впрочем, сегодня у меня всё равно бы не хватило времени на новое платье, а в своем синем я буду выглядеть вполне опрятно и приятно, только надо его ещё раз на всякий случай почистить щёточкой», – подумала она, снова вздохнула, поднялась со стульчика и не спеша побрела в комнату, где хранились её немногочисленные наряды, чтобы ещё раз почистить и встряхнуть то синее платье, которое когда-то подарил ей Великий Свет.
   Не ожидая встретить в комнате ничего необычного, Главная Тень приоткрыла дверь и вдруг с волнением заметила, как в углу комнаты быстро гаснет знакомый золотистый свет, а на полу прямо на глазах тают золотистые искорки.
   – Папа! Светлый папа! – воскликнула Главная Тень, всплеснула руками и побежала к последней догорающей искорке, но вдруг остановилась на полдороге и на глазах у неё выступили слёзы. На спинке стульчика она неожиданно увидела совершенно новое голубое платье из очень тонкой шерсти с белой кружевной отделкой и с круглыми жемчужными пуговичками. Новое платье лежало поверх старого синего, а на полу около стульчика стояли такие же голубые новые туфельки.
   – Ах, папа Свет! Великий Свет!.. Это, конечно, было ни к чему, но всё-таки спасибо! – проговорила Главная Тень едва слышно, погладила рукой новое платье, улыбнулась и отправилась спать, больше ни о чём не волнуясь и не тревожась.

III
Благодетели действуют

   На другое утро она сама проснулась ещё до восхода солнца, встала без суеты, не торопясь умылась, почти торжественно надела новое платье, поправила на нём каждую деталь, расправила каждую складочку, прошлась по комнате и послушала, как шелестит шёлковая подкладка её платья; у зеркала особо аккуратно и тщательно причесала уже довольно длинные волосы и уложила их в скромную, но красивую причёску, достала из резной коробочки никогда не увядающую ромашку – подарок полевых человечков, – и приколола цветочек к волосам; последний раз посмотрелась в серебряное зеркало, достала из шкафа тёплую шаль собственной работы, накинула её на плечи, не спеша прошла в белую гостиную комнату и там стала ожидать прихода Солнечного Ветра. Когда небо на востоке едва-едва окрасилось розоватым светом, Главная Тень услышала в саду его быстрые шаги. Потом она услышала, как скрипнула входная дверь замка, как легко и стремительно Ветер пробежал вверх по лестнице и негромко постучал в дверь комнаты, прежде чем осторожно войти внутрь.
   – Здра… здра… здрав… – начал было говорить он приветствие, разглядев в комнате Главную Тень, но так и не договорил его до конца, потому что замер на месте и усиленно заморгал глазами.
   – Доброе утро, Ветер! – как-то особенно приветливо и ласково обратилась к нему Главная Тень и улыбнулась.
   – Да вы ли это, прекрасная Тень?! – воскликнул, наконец, Солнечный Ветер.
   – Я! – скромно ответила она и снова заулыбалась.
   – И даже сами проснулись рано?! И даже полностью уже собрались в дорогу? Нет, превосходная, распрекрасная Тень, я просто не могу вас не любить!.. Однако, если вы готовы, тогда не будем терять времени и пойдёмте!
   В сопровождении такой спутницы Земля меня ещё никогда не видела! Пойдёмте, милая Тень, пойдёмте! – опять по своему обыкновению оживился и обрадовался Солнечный Ветер, чуть ли не вприпрыжку подошёл к Главной Тени, схватил её за руку и потянул к выходу, так что она еле успела прихватить с собой корзину с угощениями.
   – Это у вас что? Подарки? Давайте их сюда! Вам сегодня не к лицу носить такие большие корзины. Вы сегодня, милая Тень, какая-то уж особенно распрекрасная! Так что давайте свою корзину мне, а сами проходите, проходите! – сказал Солнечный Ветер, взял из рук Главной Тени корзину с подарками и легонько подтолкнул свою спутницу поближе к выходу.
   За пределами замка Солнечный Ветер опять взял Главную Тень за руку, весело посмотрел на неё, улыбнулся и осторожно повёл её по всё ещё тёмным садовым дорожкам. Так началось первое и незабываемое путешествие Главной Тени на Землю.

   По небесным дорожкам и тропинкам, ведущим к волшебной хрустальной лестнице, Главная Тень шла с Ветром молча. У самого начала хрустальной лестницы она остановилась и посмотрела вниз. В первых лучах восходящего солнца хрупкая лестница сияла и переливалась, как будто была сделана из перламутра, а её последние ступеньки терялись из вида в голубоватых предрассветных сумерках Земли. На мгновение Главной Тени показалось, что она стоит на вершине головокружительно высокой горы, что лёгкие золотистые облака плывут у неё под ногами, и она невольно сильно сжала руку Солнечного Ветра своими тонкими, чуть прохладными пальчиками.
   – Если вы в состоянии видеть лестницу от начала и до конца, то вам не о чём волноваться, милая Тень! Лестница не такая уж и хрупкая, как может показаться на первый взгляд, к тому же я иду рядом с вами, дорогая Тень, поэтому ничего не бойтесь, – шагайте вперёд и смелее! Смелее! – подбодрил свою спутницу Солнечный Ветер, тоже сильно пожал её руку и с уверенностью шагнул на первую ступеньку хрустальной лестницы. Главная Тень, ободрённая словами Ветра и полностью ему доверяя, смело шагнула вперёд, украдкой вздохнула и дальше пошла вниз совершенно спокойно, свободно и бесстрашно. Временами она, правда, останавливалась то на одной ступеньке, то на другой, закрывала глаза и начинала глубоко дышать, но делала это не от внезапно налетевшего страха и не от сомнения, а от чувства свободного полёта и плавного скольжения над голубыми земными далями.
   Спускаясь вниз по лестнице, любуясь просторами и красками восхода и вдыхая слегка морозный воздух, Главная Тень иногда ощущала себя птицей, а Солнечный Ветер на всё это смотрел с пониманием и молчал. На этот раз он был предельно терпелив, и так они вместе с Главной Тенью, наконец-то, добрались до последней ступеньки хрустальной лестницы и шагнули на каменную площадку не вершине земной рукотворной горки. Тут Главная Тень опять остановилась. Ступив на вершину горки, она сразу почувствовала разницу между земной и небесной твердью. Земная поверхность показалась ей значительно и непривычно твёрже, и Главная Тень удивилась этому.
   – Не волнуйтесь, распрекрасная Тень, вы скоро к этому привыкнете. К тому же там, внизу, на мягкой траве и песчаных дорожках настоящей земли, а не горки, разница будет менее заметна, вот увидите! – сказал ей Солнечный Ветер, и хотел уже было спускаться дальше вниз, но Главная Тень его остановила.
   – Постойте, Ветер, ведь это несправедливо так спешить! Вы, конечно, бывали тут не один десяток раз, и ничего для вас здесь не ново, но я пришла сюда впервые, и для меня тут всё интересно! Поэтому дайте мне хотя бы одну минутку, чтобы осмотреться вокруг!.. Вот эта маленькая горка, на которой мы с вами сейчас стоим, кажется и есть та самая горка, на которой пела светлейшая Душа, не правда ли? – спросила она у Солнечного Ветра, и в глазах у неё заискрились восторг и любопытство.
   – Правда, – очень просто ответил ей Солнечный Ветер.
   – А из окна Белого замка эта горка выглядит несколько иначе, да и Непроходимый лес смотрится по-другому с высоты! Отсюда он выступает перед вами голубоватой неприступной стеной, не так ли, Ветер? Как вам кажется? А что это виднеется там, вдали с другой стороны? Роща или горы? А это что? Река? Интересно, вода в ней такая же, как в небесных реках или тоже другая, как и земля?…Что вы думаете об этом, Ветер? …А эти большие камни – это то место, где жил Первый Человек? …А упорядоченные дорожки и деревья – это парк? – начала вдруг засыпать Ветра вопросами Главная Тень, но он по-прежнему оставался терпеливым и спокойно отвечал на всё, что она хотела знать.
   – А где же здесь среди других деревьев то знаменитое ореховое дерево, которому в ночь после праздника Великий Свет вновь подарил жизнь? – задала ещё один вопрос Главная Тень. И тут Солнечный Ветер понял, что о тайне волшебного дерева ей известно больше, чем ему, но пока что благоразумно промолчал на этот счёт. Вместо расспросов о дереве и Великом Свете, он невозмутимо посмотрел на Главную Тень и сказал:
   – Распрекрасная Тень, если вы когда-нибудь всё-таки надумаете спуститься вниз ещё ступенек на двадцать-тридцать, то я не только покажу вам издали, но даже подведу вас к волшебному ореху. Как вы на это смотрите, милая Тень?
   – О, да! – радостно согласилась она и зашагала вниз по ступенькам земной рукотворной горки так же легко и свободно, как по небесной хрустальной лестнице, но на последней каменной ступеньке вдруг опять остановилась.
   – Что?! Что на этот раз?! – не смог скрыть своего удивления Солнечный Ветер и сам без Главной Тени сошёл на землю.
   – Я не знаю, – тихонько и жалобно ответила ему она.
   – Чего вы не знаете? – спросил у неё Ветер.
   – Я не знаю, чего я не знаю, но мне как-то опять стало страшно, – пожаловалась ему Главная Тень.
   – Чего вам стало страшно? – попытался выяснить у неё Солнечный Ветер, явно теряя терпение.
   – Я не знаю, чего мне стало страшно и почему! – виноватым голосом объяснила ему Главная Тень и опустила глаза вниз.
   – Ну, а раз вы не знаете: что, чего, к чему и почему – тогда, будьте добры, слушаться меня! Спускайтесь на землю, и немедленно! Раз, два! – скомандовал ей Солнечный Ветер, окинул её пылающим решительным взглядом, поставил корзину с подарками в сторону и, не дожидаясь ответа Главной Тени, подхватил её на руки и сам поставил на землю.
   – Ну вот! – сказал он и хотел добавить ещё что-то, но тут за спиной у него раздались аплодисменты.

   – Молодец! Молодец! Правильно сделал! Такую мудрую, заботливую, трудолюбивую красавицу на Землю только на руках приносить надо! Мы бы тоже так сделали, – послышалось чьё-то хвалебное мурлыканье совсем неподалёку, и от неожиданности Главная Тень даже вскрикнула. На её испуганный возглас те же самые дружелюбные голоски почти что пропели: – О, самая-наисамая из всех наисамейших, доброе утро и добро пожаловать на Землю! Мы очень рады!
   Затем у подножия рукотворной горки всё снова стихло, и Главная Тень осторожно выглянула из-за плеча Солнечного Ветра. Недалеко от горки, в тени какого-то невысокого куста она отчётливо разглядела с десяток маленьких шкодунов и замерла на месте, не мигая глазами. В том, что это были маленькие шкодуны, Главная Тень ничуть не сомневалась, но были ли они её старыми знакомыми благодетелями или нет, – в этом она не была уверенна и никак не могла этого определить. Обычно шкодуны-благодетели приходили к ней в гости в опрятных костюмчиках и аккуратно причёсанные, – сейчас же она видела перед собой всё ещё заспанных, неумытых и непричёсанных человечков в помятых ночных пижамах и сорочках и в широких тапочках на босу ногу. Человечки переминались с ножки на ножку, ёжились от утренней прохлады, похлопывали себя ручками по плечикам и широко улыбались Главной Тени.
   – Да вы это опять, что ли?! – первым нарушил затянувшееся молчание Солнечный Ветер, когда оглянулся назад.
   – Мы! – радостно признались шкодуны и заулыбались ещё шире, так что от глаз у них остались одни только щёлочки.
   – Откуда вы тут взялись, распрекрасные? – спросил у них Ветер чуть насмешливо и повернулся к шкодунам.
   – О, наисветлейший, сегодня на рассвете нас разбудило какое-то необычное сияние в небе. Мы выглянули в окно и заметили таинственное голубовато-золотистое свечение над нашей рукотворной горкой и сразу же прибежали сюда… А вы, добрейший, с наилучшей Тенью к нам на Землю без предупреждения пришли? – ответили шкодуны вопросом на вопрос, и подошли поближе к небесным гостям.
   – Да, мы решили прийти без предупреждения. Прекрасная Тень хотела избежать лишнего шума. Она подумала, что так будет лучше, и я с ней согласился. Вот мы и пришли тихо, – объяснил Солнечный Ветер, и шкодуны совсем уже близко подошли к нему и его спутнице.
   – Славное платьице! Материальчик высокого качества и кружева самые тонкие! И цвет превосходный! И всё это подходит вам, наисамая Тень, как нельзя лучше! – вдруг проворковали шкодуны, присмотревшись повнимательнее к новому платью Главной Тени.
   – А какие-нибудь особенные, специальные планы визита имеете? – как бы невзначай спросили они, продолжая трогать ручками и перебирать пальчиками подол платья.
   – Да нет, никаких особенных планов мы не строили. Для прекрасной Тени хотя бы немножко познакомиться с Землёй, погулять по дорожкам вокруг вашей горки да посмотреть на волшебный орех – уже было бы хорошо на первый раз, – ответил им Солнечный Ветер и пожал плечами.
   – А ещё бы к Новому Человеку в гости зайти и полевых человечков навестить, – напомнила ему Главная Тень почти что шёпотом.
   – О, да… хотя бы к Новому Человеку заглянуть, – проговорил Солнечный Ветер и нахмурился, будто что-то припоминая.
   – Не волнуйся, добрейший, это можно. Вы с ненаглядной Тенью в правильное время на Землю пришли: Новый Человек только позавчера из далёких странствий домой возвратился. Мы из окон нашего дома видели, как он на Верховное болото прошёл и назад не показался, поэтому вы без труда его там найдёте, – заверили Солнечного Ветра маленькие шкодуны и все вместе утвердительно закивали головками.
   – Всё это, конечно, очень хорошо и даже превосходно, но… Меня вдруг стало терзать любопытство, а каким это образом вы смогли из окон своего домика проследить за тем, как Новый Человек прошёл на болото? Ведь насколько я помню, ваш домик стоял где-то посреди Зелёных холмов и оттуда все дорожки, ведущие к Верховному болоту разглядеть не так-то легко, – заметил некоторую странность в речах маленьких шкодунов Солнечный Ветер и хитро прищурил один янтарный глаз. Ветер хотел проверить: можно ли хоть чем-нибудь озадачить шкодунов или поставить их в затруднительное положение, – но не тут-то было.
   Они в упор на него посмотрели, сокрушённо вздохнули и сказали:
   – Эх, наисветлейший, сразу видно, что на Земле ты уже давно не был и поэтому не знаешь, что мы переехали и теперь живём на новом месте и в новом доме – вон там!
   С этими словами шкодуны дружно указали Ветру на какое-то деревянное строение в зарослях шиповника и рядом с большими старыми камнями.
   – А старый дом и Зелёные холмы забросили?! – искренне удивился Солнечный Ветер и даже нагнулся к шкодунам, чтобы получше расслышать их ответ.
   – Светлейший, зачем же бросать такое прекрасное место?! Мы просто передали Зелёные холмы нашим братьям – боевым шкодунам. Часть своих молочных коров мы обменяли у них на длинношёрстых белых овец, а за то, что наши боевые братья расчистят туннель от холмов и до самого болота, мы открыли им секретный вход в наши подземные хранилища и заблаговременно подарили им всё, что они там найдут, включая золотые ванны, – рассказали они Ветру чистую правду, и ничего не утаили.
   – А что же заставило вас перебраться сюда? – не унимался с вопросами Солнечный Ветер.
   – Работа, светлейший, работа! Мы были назначены сюда охранниками, – просто объяснили ему шкодуны и не стали уточнять, кто именно назначил их на такую работу. В конце концов, это было не так уж и важно…
   – А что вы здесь охраняете, распрекрасные? Если это, конечно, не секрет, – опять спросил у шкодунов Солнечный Ветер.
   – Охраняем парк, чтобы новые посадки никто не повредил и цветов не рвал, чтобы с волшебного дерева орехи зелёными не собирали; охраняем горку, чтобы те, что плохо видят хрустальную лестницу, на неё не лезли… Охраняем чистоту и порядок везде, а заодно и смотрим, кто, откуда и куда идёт. Мимо горки много разных дорог проходит. Место здесь такое… – неопределённо проговорили шкодуны и быстро сверкнули глазками в сторону Солнечного Ветра.
   – А если по дорогам ни один человек и ни одна сущность не идёт и в округе всё спокойно и тихо, тогда вы чем занимаетесь, мудрейшие? Если это не тайна, – несмотря ни на что, продолжал допытываться у них Солнечный Ветер.
   – А в свободное от работы время мы что-нибудь мастерим для себя или на заказ, присматриваем за своими коровами и овцами, разводим новую плантацию хмеля на лугах, чтобы луга не пустовали, собираем орехи, шиповник, помогаем полевым человечкам сеять и собирать урожай, варим медовые напитки… Одним словом, всегда есть чем заниматься, светлейший! – вздохнули шкодуны.
   – А дань с мимо проходящих всё ещё берёте? – поинтересовался Ветер и хитро прищурил второй янтарный глаз.
   – Раньше брали, а теперь не берём! Тогда времена были тяжёлые, а сейчас для шкодунов жизнь хорошая настала, так зачем брать дань? Мы теперь только подарки принимаем, да и то добровольные… А если наилучшая, наисамая Тень пожелает получше рассмотреть наш новый дом, то мы с радостью готовы хоть сейчас показать ей всё и внутри, и снаружи! – благоразумно перевели разговор на другую тему славные шкодуны и снова широко заулыбались Главной Тени.
   – О, я бы с радостью посмотрела на ваш дом с более близкого расстояния, но что на это скажет Ветер? – обратилась Главная Тень сначала к шкодунам, а потом обернулась к Солнечному Ветру и вопросительно посмотрела на него.
   – О чём речь, милая Тень?! Я сам сгораю от нетерпения поскорее посмотреть на скромную обитель наших маленьких и верных друзей! – ответил ей Солнечный Ветер и утвердительно кивнул головой шкодунам.
   – Рады, рады! Очень рады, что наисветлейший так сказал. Милости просим и добро пожаловать к шкодунам, гости наисамые! Пожалуйста, следуйте за нами! Просим, просим! – рассыпались в любезностях маленькие шкодуны, расплылись в ласковых улыбках, раскланялись с дорогими гостями и поманили их ручками за собой. Позабыв все свои прежние сомнения и страхи и больше не чувствуя непривычной твёрдости земной поверхности у себя под ногами, Главная Тень спокойно оставила Ветра позади себя и устремилась вслед за шкодунами.
   «А несравненная моя Тень уже, кажется, начинает осваиваться с земной обстановкой», – подумал про себя Солнечный Ветер, потихоньку улыбнулся, поднял с земли корзину с подарками и неторопливо пошёл следом за Главной Тенью, на ходу примечая всё, что изменилось на лугах с момента его последнего прихода на Землю.
   – А вот мы и пришли, – это наш новый дом. Милости просим, добро пожаловать, наисамая Главная Тень! Проходите, заходите, устраивайтесь, где и как можете!.. Только не забудьте, распрекрасная, что вдоль дорожки, ведущей к дому, растёт шиповник, а он колючий и может повредить ваше удивительное платье… – услышал Солнечный Ветер ласковое мурлыканье шкодунов, добежавших до зарослей шиповника. Увидев, что по дорожке, ведущей к дому через колючие кусты, безболезненно могут пройти одни только маленькие шкодуны и заметив неловкую растерянность Главной Тени, он с большим трудом удержался от смеха.
   – О, наисамая и распрекрасная, вы только не волнуйтесь! Если вы боитесь повредить своё удивительное платье, то вам не обязательно заходить в наш дом. Мы обижаться не будем! Мы всё понимаем, всё понимаем, наилучшая Главная Тень!.. Пока мы будем одеваться, умываться и готовить утренний чай в нашем доме, вы вместе с наисветлейшим сможете посмотреть на него со стороны, а потом отдохнуть в нашем тихом, уютном дворике после такого длительного путешествия, которое вы сегодня проделали, наисамая Тень, – опять рассыпались в любезностях маленькие шкодуны, раскланялись с Главной Тенью и быстро исчезли в зарослях шиповника при приближении к ним Солнечного Ветра.
   – Ветер… Ветер! Вы знаете, мне кажется, я не совсем или вовсе не поняла благодетелей! И никак не могу догадаться, как именно их надо понимать… Ветер, это ужасно! – прошептала Главная Тень почти что в испуге, когда Солнечный Ветер подошёл к ней, и сама взяла его за руку.
   – Несравненная моя Тень, вы переживаете совершенно зря! Успокойтесь! Ничего ужасного здесь нет. Просто ваши благодетели – это шкодуны. Вдумайтесь в это слово, милая Тень, – шко-ду-ны! Кто носит такое имя, тот не может быть предсказуемым, и даже те люди и сущности, которые знают шкодунов не первый день, и то не всегда их понимают, по крайней мере, поначалу… Но, тем не менее, шкодуны – человечки надёжные, проверенные делом, временем и бедой, и специально запутать вас они не хотят. Просто у них природа такая… – успокоил он Главную Тень и добавил: – А что они вам говорили насчёт домика? Что снаружи на него так же приятно посмотреть, как и изнутри?
   – О, да! О, да! – закивала ему головой в ответ Главная Тень.
   – В таком случае, зачем же нам стоять на месте?! Пока есть такая возможность, давайте пойдём и посмотрим на скромное жилище ваших – да и наших – благодетелей со стороны, – предложил ей Солнечный Ветер, взял Главную Тень под руку и не спеша повёл её вокруг шкодунского дома вдоль сплошных зарослей шиповника. Сквозь густые колючие заросли проходили хорошо протоптанные дорожки, идущие от домика шкодунов в разных направлениях, однако все они были приспособлены только для маленьких шкодунов, и никто другой по ним пройти не мог.
   – А домик благодетелей чем-то напоминает мне крепость, – заметила Главная Тень, пытаясь безуспешно разглядеть шкодунскую обитель поверх кустов шиповника.
   – Крепость, да ещё какую! Неприступную! – с восторгом поддержал Ветер её мысль, подмигнул своей спутнице и чуть не столкнулся с приоткрытой плетёной дверью, ведущей в какие-то другие, уже не колючие заросли.
   – Так, так… – проговорил он и осторожно заглянул за дверь, сплетённую из новых прутиков. За дверью перед его взглядом открылась почти что круглая, зелёная, аккуратная лужайка, обсаженная кустами орешника, рябинами и дикими яблонями. Вдоль этих не колючих зарослей были расставлены удобные скамейки и столики разной величины и высоты, а шиповник, отделяющий в этом месте лужайку от дома, был так низко подстрижен, что Солнечный Ветер смог теперь без труда рассмотреть крепкий деревянный домик шкодунов под соломенной крышей.
   – Тень, милая Тень, идите сюда! Скорее идите сюда! Здесь есть на что посмотреть! – позвал он Главную Тень и потянул её за руку вслед за собой.
   – Так это, наверное, и есть тот тихий уютный дворик, о котором говорили мне благодетели! – догадалась Главная Тень и подумала про себя, что и, вправду, была бы не прочь немножко отдохнуть, посмотрела на Ветра, опустилась на скамейку, что была повыше, и вдохнула в себя свежий утренний воздух. В это время солнце, поднявшись уже достаточно высоко, залило тёплым светом всю тихую лужайку, и Главная Тень, откинувшись на спинку деревянной скамейки, полуприкрыла глаза.
   – А знаете, Ветер, здесь очень хорошо. Просто очень хорошо! Ничуть не хуже, чем на небе, – тихим шёпотом произнесла она, но Солнечный Ветер ничего ей на это не ответил. Он только улыбнулся и присел рядом с ней.

   – А вот и мы! А вот и мы! – раздались тут радостные голоски за приоткрытой боковой дверью и на пороге шкодунского дома появились сами шкодуны, опрятно одетые, уже умытые и почти причёсанные. По довольно широкой дорожке, ведущей от второстепенной боковой двери домика на лужайку, они быстро пробежали к гостям, и Солнечный Ветер заметил, что если раньше маленьких шкодунов было десять, то теперь стало шесть.
   – А куда остальные делись? – спросил он напрямую у прибежавших на лужайку человечков.
   – Они на кухне угощения готовят, – ответили те и очень ласково добавили: – Если добрейший и светлейший поможет нам перенести вон тот столик поближе к скамеечке, то мы будем светлейшему очень-очень благодарны, – с этими словами они указали Ветру на круглый стол, что был побольше и повыше остальных.
   – В чём проблема?! – великодушно согласился помочь Солнечный Ветер, и пока он переносил круглый стол поближе к скамейке, то шкодуны вынесли откуда-то из-за кустов что-то, напоминающее высокие стульчики со ступеньками, и приставили их к столу. Потом человечки сбегали домой, принесли белоснежную скатерть с вышитой каймой, взобрались по ступенькам на стульчики и расстелили на столе скатерть; опять сбегали домой, – и одно за другим на столе начали появляться угощения: бутерброды на серебряных подносах, пастила на расписном блюде, сыры на деревянных тарелочках, варенье и сливки в хрустальных вазочках и румяные хлебцы в плетёных корзинках. Последними шкодуны вынесли из дома красивый чайник на специальной подставке, две фарфоровые чашки и два таких же блюдечка к ним.
   Чашки и блюдца были украшены голубыми, синими и золотыми рисунками и были самой подходящей величины для Солнечного Ветра и Главной Тени, но в руках у шкодунов чашки выглядели, как кувшины, блюдечка казались подносами, а чайник с заваренным чаем шкодуны несли как большую тыкву. При виде всего этого Главная Тень так и ахнула, всплеснула руками, поднялась со скамейки, помогла шкодунам поставить на стол дорогую посуду и сама разлила чай по чашкам.
   – А где такую красоту достали, распрекрасные? – поинтересовался Ветер у шкодунов и кивнул головой в сторону фарфоровой чашки и блюдечка.
   – Это найсветлейший о сервизе спрашивает? Да?…Хм… э-э-э… хм…. это вопрос не простой, на него так сразу и просто не ответишь! Здесь была работа совместная: глину мы добывали, потому что всегда знаем, где залегает наилучшая белая глина; мы же её и месили, а потом отдали огневикам, чтобы они из готовой глины сделали нам посуду и обожгли её как следует. Когда огневики всё это сделали, то дальше мы передали чистую белую посуду воданам на роспись. Воданы в этом деле мастера! Если нам нужна праздничная посуда, то мы всегда отдаём её на роспись воданам! – чистосердечно признались шкодуны, потому что Солнечный Ветер смотрел на них слишком пристально.
   – А как насчёт обыкновенной, не праздничной посуды? – опять спросил у них Ветер.
   – О, наисветлейший, с обыкновенной посудой всё обстоит гораздо проще! Для самих себя мы всё делаем сами: глину копаем сами, тарелки и чашки лепим сами, расписываем их тоже сами, и только на обжиг носим свою посуду к огневикам! – рассказали ему шкодуны, и это была ещё одна правда.
   «Так значит, где-то здесь на лугах тоже залегает белая глина?» – хотел выяснить у шкодунов Солнечный Ветер, но тут у входных плетёных дверей что-то зашуршало, и ему так и не удалось узнать, что местонахождение особо ценной белой глины всегда являлось и является большим секретом и тайной шкодунов.

   – Заходите! – снисходительно разрешили кому-то зайти в свой дворик маленькие шкодуны.
   – Спасибо! – отозвался кто-то на их великодушное разрешение, плетёная дверь потихоньку скрипнула, и во дворик вошли двое песчаных человечков, таких же золотисто-медовых, как и песок у реки. Едва переступив порог шкодунских владений, песчаники остановились в нерешительности, смущённо заулыбались и скосили глаза на Главную Тень.
   – Ну?! Чего вы там застряли?! Давайте, проходите! Гости у нас наисамые, добрые, – они вас поймут и простят за такое неожиданное появление, но вы всё-таки пошевеливайтесь, не топчитесь на месте, а то у наших гостей из-за вас чай остынет! – почти что прикрикнули на песчаников маленькие шкодуны и тут же, повернувшись к Главной Тени, ласково проговорили: – Наисамая, распрекрасная Главная Тень! Вы, наверное, не знаете, – это песчаники, наши соседи. Они живут тут неподалёку, на берегу реки, под большой раскидистой ивой… По причине такой особенной песчаной природы им трудно подниматься вверх по небесной лестнице, да ещё на такую высоту, поэтому они ещё никогда не были у вас в Белом замке, несравненная, и никогда вас вблизи не видели, а им бы очень хотелось на вас посмотреть и даже потрогать… Так что, распрекрасная, если вы не возражаете, то они подойдут и поздороваются с вами.
   – Да-а-а… – задумчиво произнёс Солнечный Ветер вместо Главной Тени и подпёр голову кулаком. Глядя на золотисто-медовых песчаников, он окончательно понял, какое именно «угощение» приготовили им с Главной Тенью четыре пропавших шкодуна, с некоторой печалью в сердце распростился с давнишней мечтой тихо и спокойно прогуляться по Земле с очаровательной Главной Тенью, и потому вздохнул.
   Главная Тень расценила его задумчивое «да» как согласие на её знакомство с песчаными человечками, очень обрадовалась этому, и радостно протянула руки навстречу своим новым друзьям. Песчаники так же, как и Главная Тень, усмотрели в задумчиво произнесённом слове одобрение своих намерений и так быстро, как только могли, побежали знакомиться с Главной Тенью. Довольные всем происходящим, маленькие шкодуны, конечно же, понимали несколько по-иному вздох Солнечного Ветра, но старались помалкивать об этом, не потирать ручки от удовольствия и не смотреть в сторону Ветра, который наблюдал за шкодунами одним янтарным глазом. Другим глазом он внимательно смотрел за тем, как Главная Тень здоровается за ручку с песчаными человечками, обнимает их и принимает в подарок мешочек с речными камешками.
   «Да», – снова произнёс Солнечный Ветер, но на этот раз про себя, и в мыслях приготовился к дальнейшим «случайным» встречам – и не ошибся.
   Не успели песчаники вручить Главной Тени нарядный мешочек с камешками, как над двориком шкодунов вдруг пронёсся такой порыв ветра, что рябины и орешники согнулись почти что до земли, шкодуны едва удержались на ногах, и тогда как снежный ком с неба на лужайку упал высокий зеленоглазый поветрун.
   – Туйки?! Брат поветрун?! Вот это встреча! Давно я тебя, однако, не видел! Здравствуй, здравствуй! – воскликнул Солнечный Ветер, признав старого друга в новом госте, вскочил со скамейки, подбежал к поветруну, и два ветра – земной и небесный – крепко обнялись, ударили друг друга по плечу, в шутку померились силами, рассмеялись, ударили рука об руку, и только после этого поветрун Туйки подошёл к Главной Тени.
   – Если я не ошибаюсь, то это вы, уважаемая Главная Тень, самолично сидите сейчас перед моими глазами, – не то спросил, не то утвердительно сказал поветрун и слегка поклонился ей в приветствии.
   – Да, кажется, это я… – с улыбкой ответила Главная Тень и довольно глупо заморгала глазами. Стремительное и шумное появление поветруна на шкодунском дворе немножко испугало её, и она всё ещё никак не могла отойти от лёгкого испуга.
   – Я рад, я очень рад, что вы решились прийти к нам на Землю. Только зачем же было делать из этого такой секрет? Это несправедливо! – опять обратился к Главной Тени зеленоглазый поветрун и вдруг ни с того ни с сего повернулся к ней спиной, три раза топнул ногой о землю и громко крикнул кому-то: – Владычица, владычица! Дорогая моя! Что бы вы там ни делали, бросайте всякую работу и бегите, спешите сюда! У шкодунов необыкновенные гости!
   После этого Туйки быстро отпрыгнул в сторону, шкодуны мгновенно оказались под столом, а песчаники прижались друг к другу. По лужайке забегали красноватые язычки пламени, собрались в одно большое пламя, вспыхнули голубоватым огнём, – и перед изумлёнными глазами Главной Тени, как из ниоткуда, появилась сама владычица огня. Главная Тень сразу же узнала её, потому что хорошо помнила яркое, огненное выступление тёмно-рыжей голубоглазой владычицы на праздничном концерте. И хотя сейчас та была одета по-домашнему просто – в белую блузку и коричневато-красную клетчатую юбку, но всё-таки это была та же самая владычица огня, – Главная Тень в этом не сомневалась. Судя по тому, что рукава её блузки были закатаны по локоть, поверх клетчатой юбки был надет белый передник, а в руках владычица всё ещё держала деревянную скалку для раскатывания теста, то пришла она во дворик шкодунов прямо из своей подземной кухни.
   Несмотря на это, владычица огня окинула взглядом всех присутствующих, сразу же всё поняла и обратилась к шкодунам, выглядывающим из-под скатерти:
   – Похраните пока всё это, милейшие!
   С этими словами она, не глядя на шкодунов, бросила им передник и скалку, а сама стряхнула с рук оставшуюся муку, подошла поближе к столу, встала напротив небесной гостьи и так посмотрела на бедную Тень, что та сникла, съёжилась и опустила глаза вниз. Главная Тень чувствовала себя неловко под ледяным взглядом огненной владычицы. Она ощущала на себе этот взгляд и хотела поднять глаза, но не могла; хотела пошевелиться, но тоже не могла; а владычица огня всё стояла и молчала, и так продолжалось несколько минут. Рыжеволосая красавица сверлила глазами Главную Тень, губы её были сжаты в тонкую линию; но вот по лицу владычицы пробежала как будто тень улыбки, на губах появилась едва заметная, в чём-то снисходительная усмешка, и владычица первой нарушила молчание.
   – Ну, здравствуйте! – сказала она, и Главная Тень поняла, что была наказана и прощена владычицей за когда-то нанесённые поветруну Туйки обиды и страдания.
   – Здра-здра-здравствуйте, – невнятно, но с облегчением пролепетала она и наконец-то решилась посмотреть на огненную владычицу снизу вверх. При этом поветрун Туйки и Солнечный Ветер потихоньку переглянулись, пожали плечами, развели руками и стали смотреть, что будет дальше.
   – Чего же вы такую важную первую встречу с земными обитателями решили проводить в таком маленьком шкодунском дворе? – снова заговорила владычица огня, по-прежнему стоя напротив Главной Тени.
   – Э-э-э… да я… и не я… и вообще, я не знаю… – начала было оправдываться та, но потом смущённо заулыбалась и замолчала.
   – В этом дворике хорошо проводить немноголюдные вечера за дружеской беседой или за чашкой чая, но устраивать здесь большие встречи – это просто невозможно! Если представить себе, что сюда придут Горан с Гораной да земной великан с владычицей Анеей, то они одни займут тут всё место! Нет, нет, это невозможно! С этим надо что-то делать, надо что-то предпринимать! – продолжила свою мысль владычица огня и отошла от Главной Тени на середину лужайки.
   – Да-да, наижаркая, вы правы, как всегда. С этим надо что-то делать и что-то предпринимать! – как эхо повторили слова владычицы маленькие шкодуны, во дворик которых никак не могли поместиться великаны, да ещё в таком количестве.
   – Конечно, для больших и важных встреч лучшего места, чем Верховное болото не найти: там есть и парк, и скамейки со столиками, и театр с множеством мест, и гостевые домики… однако… Однако немножко далековато для такого неожиданного, незапланированного события: не все сущности и люди успеют так сразу добраться до болота, – высказала вслух свои мысли огненная владычица и тут же усомнилась в их правильности.
   – Наижаркая, вы рассуждаете совершенно справедливо: болото хоть и есть самое прекрасное место во всех отношениях, но располагается на некотором удалении от всего, поэтому не всем шкодунам, колосовикам и песчаникам будет просто попасть туда сразу, без предварительного приглашения… Зато, наияркая, почему бы нам не воспользоваться на первый случай нашим ближайшим парком? Деревья тут, конечно, не такие большие, как на Верховном болоте, но всё-таки есть; сидения деревянные и каменные для больших и маленьких сущностей есть, достопримечательности есть, места много, рукотворная горка стоит на пересечении многих дорог, день сегодня выдался теплый и тихий… В общем, как вы смотрите на ближайший новый парк, наижаркая? – высказали своё предложение маленькие шкодуны и по-деловому посмотрели на владычицу снизу вверх.
   – Ах, славные мои! Красавчики! Люблю я вас за всегда трезвые и своевременные мысли! Когда у меня будет больше времени, я вас обязательно расцелую в обе щёчки! – обрадовалась найденному решению владычица огня, послала шкодунам воздушный огненный поцелуй и опять подошла поближе к Главной Тени.
   – Ну, пойдёмте что ли вместе с нами, посмотрим на месте, где, что и как лучше организовать, – обратилась к ней владычица, взяла Главную Тень за руку и решительно повела её в парк, на место будущих событий. Не говоря ни слова, песчаные человечки побежали вслед за ними так быстро, как только могли, а шкодуны последовали за песчаниками, и Солнечный Ветер не без удивления отметил, что каким-то странным образом шкодунов стало уже восемь, а не шесть.
   «Так, так! Уже восемь, но всё-таки ещё не десять! Интересно, на чьей кухне и какие угощения сейчас готовят оставшиеся двое шкодунов?» – подумал про себя Солнечный Ветер, а вслух поинтересовался у поветруна Туйки: – Послушай, брат поветрун, скажи по правде: как ты узнал, что мы с Главной Тенью пришли на Землю и распиваем чаи в тихом шкодунском дворике?
   – Как я узнал? Брат Ветер, это просто: пролетая по небу, я увидел, как двое шкодунов с очень серьёзным видом подбежали к реке и начали двумя камешками отстукивать какое-то послание воданам. Я заинтересовался этим, незаметно спустился пониже и услышал, как вода понесла вниз по реке новость о том, что вы с Главной Тенью во дворике шкодунов чай пьёте… Как я после этого мог устоять, чтобы не залететь к шкодунам в гости? Извини, брат Ветер, если это было не вовремя, – просто ответил ему поветрун Туйки, подмигнул Ветру зелёным глазом и легонько толкнул его плечом.
   – Ну что ты, брат поветрун?! За что извиняться?! Я, и вправду, рад видеть тебя!.. А скажи, Туйки, пролетая по небу, ты случайно нигде не видел двух других шкодунов? – на всякий случай спросил у поветруна Солнечный Ветер.
   – Знаешь, Ветер, признаться по правде, я не очень-то и смотрел, но мне кажется, что кроме тех двоих у реки, других шкодунов я не видел, – задумчиво проговорил поветрун, пытаясь припомнить, что именно он видел с высоты.
   – Нет-нет, других шкодунов всё-таки не было видно… но это не означает, что их нигде не было! Неужели ты думаешь, брат Ветер, что наши маленькие друзья всё ещё не обзавелись подземными секретными ходами под своим новым домом?! Да такого просто быть не может! Шкодунской природе без подземных ходов никак нельзя, поверь мне, брат Ветер! – воскликнул поветрун Туйки и негромко рассмеялся.
   – Охотно верю тебе, Туйки! Не верить в это трудно… а как думаешь, кто будет следующим гостем? Воданы? – высказал догадку Солнечный Ветер.
   – А кто его знает?! В особенности, если шкодуны разбежались по разным направлениям, – весело отозвался поветрун и пожал плечами.
   – И то правда, – теперь этого никто не угадает, да и какая теперь, собственно, разница, кто придёт следующим! Зато пока никого нет: хозяев нет, гостей нет, владычицы нет и Главной Тени нет, – то ты, брат поветрун, выпей чашку чая, да расскажи мне о себе. Давно я тебя не видел. Как ты поживаешь? Как твои дела? – спросил у поветруна Солнечный Ветер и пододвинул к нему свою чашку с чаем.
   – Как я живу?… Спасибо, Ветер, живу неплохо, пожаловаться не могу. По-прежнему летаю по небу, катаюсь на облаках… только теперь не залетаю так далеко, как раньше, по жарким пустыням да по снежным вершинам мира больше не разыскиваю тебя, братец мой, небесный Ветер! Летаю теперь в основном от Непроходимого леса до Зелёных гор и обратно. Иногда, правда, долетаю и до Пустынного болота, как-никак тамошние болотаны – мои старые знакомые. Я рассказываю им последние новости с Верховного болота, передаю приветы от других сущностей… Но самое главное, брат Ветер, – я скоро женюсь! – вспомнил важную деталь из собственной жизни поветрун Туйки, заулыбался и подмигнул Ветру зелёным глазом.
   – Женишься?! На ком? На владычице?! – без труда догадался Солнечный Ветер, пришёл от этой новости в восторг и крепко пожал поветруну руку.
   – На владычице! – с гордостью подтвердил тот и добавил: – Собственно, из-за неё я стал летать между Зелёными горами да лесом, потому что подземный дом моей дорогой владычицы находится в этих местах, и я часто наведываюсь к ней в гости сквозь расселину в Дымной горе… Ты не понимаешь, при чём тут Дымная гора? Я объясняю тебе, брат Ветер. Ты, скорее всего, не знаешь, что моя владычица огня и владычица Анея дружат ещё с прадавних, незапамятных времён, поэтому древнейший Этен проделал специальные ходы между своими палатами и подземным домом владычицы огня. Это, чтобы влыдычицам было проще общаться, – что они и делают довольно часто… Ходы эти, конечно же, секретные, но из-за моего особенного отношения к прекрасной огненной владычице, добрейшая Анея показала мне один из таких ходов, самый короткий, а древнейший Этен так же по нашей с ним старой дружбе разрешил мне пользоваться его расселиной в Дымной горе в любое время дня и ночи.
   Так что, как сам ты видишь, брат Ветер, Дымная гора имеет здесь свой особенный смысл. К тому же мой славный Айки живёт теперь у владычицы огня, и я навещаю его всё через ту же расселину в Дымной горе и всё тем же путём… А знаешь, Ветер, у владычицы моему Айки очень хорошо. Она за ним так присматривает, как я никогда за ним не присматривал. Моя дорогая владычица кормит его отлично, костюмчики шьёт сама, книжки ему читает, – где она только и берёт их так много, – истории из жизни людей и сущностей рассказывает, премудростям разным учит…
   – А не разбалует она твоего сынка, брат поветрун? – обеспокоился Солнечный Ветер, слушая рассказ поветруна.
   – Разбалует?! Владычица?! Брат Ветер, кто-кто, но не она! Поверь мне, не в её огненном характере баловать кого-нибудь! Она изнеженности ни в ком не потерпит! Моего Айки владычица хоть и любит всем сердцем, но приучает его к дисциплине и привлекает ко всякому труду: какую бы работу она ни делала, так он ей во всём помогает, хоть и маленький ещё! Так что волноваться здесь не о чём, – заверил поветрун Солнечного Ветра и съел шкоду некую булочку с рябиновой пастилой.
   – А свадьба-то когда будет? – спросил у него Солнечный Ветер.
   – Этого, брат Ветер, я ещё в точности не знаю, но то, что я женюсь – это решено! Может быть, даже скоро!.. В любом случае, в день свадьбы я хочу с владычицей подняться по хрустальной лестнице на высокое небо, чтобы она оттуда посмотрела на Землю. Ведь владычица моя на небе ещё никогда не была. Она, знаешь ли, на твою Тень в некоторой обиде была за то, что та когда-то выпустила в меня ядовитую стрелу… Владычица огня тогда, конечно же, много пережила из-за этого, но… что теперь об этом вспоминать? Ты лучше, брат Ветер, расскажи сейчас о себе! О моей жизни ты всё уже узнал, а как поживаешь сам на высоких небесах? Как у тебя дела? – перевёл разговор зеленоглазый поветрун и приготовился слушать рассказ своего небесного брата.
   – Да я, как и ты, брат Туйки, на жизнь пожаловаться не могу: после великой битвы ношусь я по вселенским просторам на своём огненном коне беспечально, только бывает сейчас это редко. Теперь я так же, как и ты, брат поветрун, всё больше прогуливаюсь по одним и тем же местам: всё околачиваюсь вокруг Белого замка… – начал рассказывать о своей жизни Солнечный Ветер.
   – Так ты что, тоже женишься?! – перебил его радостным возгласом поветрун, но в ответ ему Солнечный Ветер вдруг поднял к небу глаза и руки и тяжело вздохнул.
   – Женюсь?!.. Да я бы и женился, но Тень… Тень! Всё дело в Главной Тени! Видишь ли, Туйки, после обновления она стала не просто хорошей, а слишком хорошей! В этом и проблема! – воскликнул он, пододвинулся к поветруну, оглянулся по сторонам и почти что шёпотом поведал ему о том, что вот уже три года он ходит в гости к Главной Тени чуть ли не каждый день, приносит ей цветы, фрукты и сладости, вздыхает, делает намёки словами, а она продолжает говорить ему о своём садике и показывать в небе красивые облака.
   – Вот только вчера она первый раз немножко заметила меня, так я сразу же пригласил её погулять по Земле, но не знаю, что из этого дальше выйдет, – поделился с поветруном своими сомнениями Солнечный Ветер.
   – Отчего же она не хочет тебя замечать? – удивлённо спросил у него поветрун Туйки.
   – Не хочет или не может – это ещё как сказать… Понимаешь, Туйки, после всего пережитого в ней как будто выгорел дотла весь хаос, и теперь она смотрит на мир совершенно другими глазами. Взгляд, не затуманенный хаосом, видит всё по-новому, поэтому Главная Тень живёт сейчас в новом для неё мире, и всё для неё интересно, и многим она восхищается, – и оттого не может вместить меня в свою жизнь. Понимаешь, Туйки, для неё это уже слишком! Я это знаю и потому терпеливо жду, – объяснил ему Солнечный Ветер и немного грустно улыбнулся.
   – Ты великодушен, брат Ветер, и даже очень, и скорее всего ты прав, что не ломишься напролом со своими чувствами, однако, ты как хочешь, но мне всё это не слишком нравится. Тут надо что-то делать!.. Знаешь, брат небесный Ветер, подожди-ка меня здесь, я быстро слетаю на Золотое поле, и если добрые полевые человечки ещё не в дороге и не в пути на встречу с Тенью, то я принесу их сюда, и мы вместе с ними всё обсудим! Признаться, я понятия не имею, в чём именно заключается волшебство полевых человечков – и никто этого не знает в точности – но все наши земные обитатели уверенны в том, что человечки волшебные и приносят счастье. Так что жди меня здесь! Я скоро вернусь! – проговорил поветрун Туйки и, прежде чем Солнечный Ветер успел сказать ему что-либо, вскочил с места, отбежал подальше от столика с угощениями и вихрем умчался в небо.
   Солнечный Ветер остался один во всём шкодунском дворике. За пределами дворика он слышал какой-то шум, чьи-то знакомые и не очень знакомые голоса, но по просьбе зеленоглазого поветруна он никуда не уходил и дожидался друга терпеливо. От нечего делать Ветер налил себе чаю, отпил половину чашки, отставил её в сторону, не торопясь встал со скамейки, медленно прошёлся по лужайке, подошёл к подстриженным кустам шиповника и заглянул во внутренний дворик шкодунов поверх колючей ограды. Высокий рост позволил Солнечному Ветру сделать это, поэтому во внутреннем дворике он разглядел аккуратно подстриженные лужайки с грядками пёстрых осенних цветов, деревянную резную беседку, плетёные кресла-качалки, жаровенку из камня и качели. Не успел Ветер подумать о том, что маленькие шкодуны неплохо устроились на новом месте, как в шкодунском доме вдруг что-то стукнуло, хлопнуло, загремело, дверь домика с треском распахнулась, и на пороге появилось двое ужасно запыхавшихся шкодунов.
   – Эй! – радостно обратился к ним Солнечный Ветер и хотел добавить: «Так где же вы были всё это время, славные человечки?» – но шкодуны так сердито сверкнули на него зеленоватыми глазками, что Солнечному Ветру пришлось замолчать и сделать вид, что он прочищает горло лёгким кашлем.
   – А это у тебя на столе что? Чай? – спросили у него шкодуны, даже не глядя в его сторону и, не дожидаясь ответа, подбежали к столу, вскочили на скамейку, по очереди допили остывший чай Ветра из его чашки, почти упали на скамейку, откинулись на её спинку, закрыли глаза и перестали шевелиться.

   – А вот и мы! Вот и мы! – раздался тут откуда-то сверху звонкий голос поветруна, и в то же мгновение на лужайку приземлился Туйки с двумя полевыми человечками на руках.
   – А вот и мы! – ласково и весело повторили они вслед за поветруном и приподняли веночки, приветствуя Солнечного Ветра.
   – Человечки! Ненаглядные! – просиял тот от восторга, взял к себе на руки колосовичков и бережно прижал их к сердцу.
   – На твоё счастье, брат Ветер, они всё ещё были дома! Я застал их в поле, рассказал им о твоих проблемах, и они сразу же согласились прийти сюда и помочь тебе! – сообщил поветрун Солнечному Ветру.
   – По возможности! – негромко и ласково добавили полевые человечки, с нежностью посмотрели на Ветра и заулыбались.
   – А что, у наисветлейшего есть какие-то проблемы? – раздались тут откуда-то из-под стола шкодунские голоски, и Туйки даже подпрыгнул от неожиданности.
   – Это вы, что ли?! Ну и напугали вы меня! – воскликнул он, когда из-под края скатерти выглянуло двое маленьких шкодунов.
   – Да мы, мы это, воздушнейший! Только мы тебя не пугали, ты сам испугался… Но если у наисветлейшего действительно есть какие-то проблемы, то это очень несправедливо скрывать их от добрых шкодунов, – сказали те не то поветруну, не то самому Ветру и, не глядя ни на того, ни на другого, деловито прошествовали к скамейке, снова забрались на неё, сели посередине и похлопали по скамейке ручками, приглашая двоих друзей и полевых человечков присаживаться рядом.
   – Ну, гости нежданные, но дорогие, нечего терять время. Садитесь и рассказывайте: что, как и почему! Две головы с веночками – это хорошо, а четыре головы – это ещё лучше. Смотришь, добрые шкодуны тоже на что-нибудь пригодятся, – предложили они свою помощь и содействие в проблемах, по-деловому посмотрели на Солнечного Ветра и поветруна, и те быстро оказались на скамейке рядом с ними.
   Солнечный Ветер посадил около себя полевых человечков и заново пересказал им и шкодунам всё то, о чём только недавно рассказывал поветруну Туйки. Выслушав его историю, шкодуны задумчиво протянули:
   – Да-а… Дело твоё непростое… но… Если хорошо подумать, то ничего невозможного там нет! А?!
   Последний шкодунский возглас относился уже, конечно же, не к Ветру, а к полевым человечкам, и те, поразмыслив о чём-то с минуту, ответили шкодунам:
   – Да, кое-что можно предпринять.
   При этом они приподняли большие веночки, посмотрели на шкодунов многозначительно, поманили их к себе маленькими ручками, и сообразительные шкодуны сразу же поняли намёк полевых человечков. Они склонили к колосовикам свои соломенные головки, навострили внимательные чуткие ушки и стали вникать в секретные планы полевых человечков. Те почему-то делились мыслями со шкодунами шёпотом, а шкодуны временами одобрительно кивали им головками и потирали ручки.
   Солнечный Ветер вопросительно поглядывал на поветруна, а в ответ ему Туйки молча пожимал плечами и разводил руками. Но вот шкодуны опять сели прямо и уже в свою очередь поманили к себе Ветра и поветруна. Заинтересованные тайной, два друга немедленно вскочили на ноги, отодвинули праздничный стол в сторону, сели на землю напротив шкодунов и полевых человечков и приготовились слушать их самым внимательным образом.
   – Так вот, быстрейшие, сильнейшие и добрейшие, – слушайте, вникайте и запоминайте! – обратились к Солнечному Ветру и поветруну Туйки маленькие шкодуны, ещё раз оглянулись по сторонам на всякий случай, за воротники одежды притянули поближе к себе Ветра и поветруна и наперебой с полевыми человечками заговорили о секретных планах шёпотом.
   Если бы в это время кто-то зашёл или заглянул во дворик шкодунов, то ему сразу стало бы ясно, что компания больших и маленьких друзей что-то затевает, но на счастье шкодунов, колосовиков, Солнечного Ветра и поветруна в шкодунский дворик никто не заглядывал, и они смогли договориться обо всём без свидетелей.
   – Ну, если вы всё поняли, быстрейшие и сильнейшие, тогда по рукам! – провозгласили, наконец, маленькие шкодуны, дружески пожали всем руку или хотя бы палец, спрыгнули вниз со скамейки, позвали с собой колосовичков и вчетвером отправились в парк, оставив Солнечного Ветра и Туйки на прежнем месте.
   Чтобы не скучать в ожидании дальнейших событий и не тратить времени понапрасну, друзья опять принялись говорить о жизни. Туйки стал рассказывать Солнечному Ветру о том, как живут и чем теперь занимаются все земные сущности и люди. Затем Солнечный Ветер поделился с поветруном последними небесными новостями…

   А тем временем двое маленьких шкодунов с полевыми человечками вышли по дорожке на открытую лужайку, где помимо владычицы огня, маленьких шкодунов и песчаников, уже собрались и другие огневики, несколько поветрунов и боевые шкодуны. Заприметив Главную Тень в центре всех собравшихся сущностей, двое маленьких шкодунов остановились и громко закричали:
   – Несравненная, распрекрасная, наисамая! Сюда, посмотрите сюда! Кого мы нашли для вас на Золотом поле!
   С этими словами шкодуны с гордостью указали на полевых человечков, и при виде последних Главная Тень всплеснула руками, ахнула и воскликнула:
   – Человечки! Красавчики! Любимчики! Неужели это вы?!
   – Несравненная, это мы! – весело ответили ей человечки в преогромных веночках, протянули к ней ручки и быстро побежали вперёд по дорожке.
   Взволнованная до глубины души, Главная Тень тоже устремилась навстречу двум колосовичкам, и в несколько последующих минут собравшиеся земные сущности наблюдали за её трогательной встречей с полевыми человечками. Глядя на всё это, голубоглазая владычица огня не могла скрыть улыбки, остальные огневики, поветруны и боевые шкодуны молча переглядывались между собой, а десять маленьких шкодунов хитро подмигивали друг другу глазами и тихо шептались о чём-то в сторонке. Но вот Главная Тень, наконец-то, вытерла слёзы радости и восторга белым платочком, присела на краешек ближайшей лавочки, усадила рядом с собой дорогих полевых человечков, и те как бы невзначай спросили у неё:
   – А что, несравненная Главная Тень сама пришла к нам на Землю? Без никого?
   – Ах, что вы, что вы, дорогие мои! Одна я не решилась бы на такое! На Землю мы пришли вместе с Солнечным Ветром! – призналась она, ни о чём не подозревая.
   – С Солнечным Ветром? Ну да, конечно! Мы так и думали, что такой славный, добрый, умный, заботливый и великодушный небесный Ветер не мог отпустить такую несравненную Тень одну в такое далёкое путешествие, – проговорили полевые человечки и ласково посмотрели на Главную Тень из-под больших веночков. Тут же, как из ниоткуда, рядом с лавочкой появились все десять шкодунов и стали негромко нараспев поддерживать колосовиков в их мыслях о Солнечном Ветре.
   – Да-да, он хороший Ветер! Хоть и высокого небесного происхождения, а такой скромный, трудолюбивый, терпеливый, заботливый, всегда земным сущностям помогал и помогает! И достойный такой, и красивый! Все сущности его любят, очень любят! – замурлыкали шкодуны, прохаживаясь кругами вокруг лавочки, на которой сидела Главная Тень.
   – А где же сейчас добрый Ветер? Мы что-то нигде его не видим, – опять, как бы невзначай, поинтересовались полевые человечки, и Главная Тень вдруг обеспокоилась.
   – А правда, и где же он? – прошептала она и стала оглядываться по сторонам. Солнечного Ветра нигде не было видно.
   – Может, он заболел? – вставили своё слово маленькие шкодуны, преследуя этим замечанием далеко идущие цели, но вместо Главной Тени в разговор неожиданно вступила владычица огня.
   – Заболеть-то он вряд ли заболел, – я так не думаю… Но вот где они теперь вместе с Туйки и что делают – это мне очень хотелось бы знать! – сказала она и, не глядя ни на кого, решительным шагом направилась к шкодунскому дворику. У входа во дворик она, правда, приостановилась и прислушалась к тому, о чём с таким воодушевлением говорят два друга.
   – Послушай, послушай, брат поветрун, я расскажу тебе, как Великий Хаос надумал по весне лук в огороде посадить, да по обыкновению задумался о чём-то и посадил луковки хвостиками вниз… – услышала огненная владычица голос Солнечного Ветра, вздохнула, покачала головой и вошла в шкодунский дворик.
   – Солнечный Ветер, мы с вами хоть и давнишние друзья, но сегодня вы всё-таки наш гость на Земле, поэтому вам простительно, – обратилась она к Солнечному Ветру прямо с порога.
   – Ну а ты, милый мой Туйки, о чём думаешь?! Вместо того чтобы сидеть тут, давно бы уже мог слетать хотя бы к древнейшему Этену и владычице Анее да сообщить им о таком невероятном событии. Глубинные земные хозяева наверняка захотели бы прийти сюда и лично познакомиться с Главной Тенью!.. А ещё бы ты захватил с собой моего дорогого Айки, чтобы он дома один не сидел… Ты же видишь, Туйки, как я занята, и не могу сделать всего этого сама! – с лёгким укором в голосе сказала она поветруну, и тот немедленно вскочил на ноги.
   – Дорогая моя! Наижаркая! Вы никак на меня сердитесь? Зачем сердиться?! Разве для меня проблема слетать на Дымную гору и обратно?! Слетаю в несколько минут, горячая моя! Уже лечу! Мчусь! – весело ответил огненной владычице поветрун, послал ей воздушный поцелуй, быстро нагнулся к Солнечному Ветру, легонько ударил его по плечу и опять вихрем унёсся под облака.
   В это время на пороге шкодунского дворика бесшумно появилась немного взволнованная Главная Тень и с тревогой посмотрела на Солнечного Ветра.
   – Да не волнуйся ты, – жив он и здоров! Просто, как и мой Туйки, он тоже ветер, и этим многое объясняется… Ты знаешь, о чём они говорили, когда я пришла сюда? Они взахлёб рассуждали о небесных овощах! – шепнула Главной Тени на ухо владычица огня, но её слова только утвердили последнюю в мысли, что Солнечный Ветер, возможно, и вправду нездоров.
   Неслышными, осторожными шагами Главная Тень подошла к Солнечному Ветру, присела рядом с ним на скамейке, украдкой бросила на него быстрый, но внимательный взгляд и чтобы не говорить о болезни напрямую, спросила у него, почему это он всё сидит и сидит в тихом шкодунском дворике и не присоединяется к их весёлой и приятной компании в парке.
   – Да вот, – вздохнул ей в ответ Солнечный Ветер, и хотел было добавить, что в тихом дворике ему лучше думается о ней, но тут прекрасные голубые глаза огненной владычицы так пристально и так насмешливо посмотрели на него, что он вовремя остановился и всего лишь развёл руками.
   – Да вот… – повторил он туманные малозначащие слова, которые ничего не объяснили Главной Тени, и она пригласила Солнечного Ветра пойти вместе с ней и огненной владычицей в парк. С одной стороны, это позволило бы ей продолжать знакомство и общение с земными сущностями, а с другой – Солнечный Ветер был бы у неё на глазах.
   – А почему бы мне и не пойти вместе с вами?! Конечно, пойти! – без труда согласился он с её предложением, вскочил со скамейки, схватил Главную Тень за руку и почти что бегом покинул шкодунский дворик, оставив огненную владычицу позади.

IV
Загадочные зелёные глаза

   Солнечный Ветер, конечно же, не имел ничего против прекрасной владычицы, но её насмешливо-подозрительный взгляд начал как-то смущать его. Оказавшись в парке, подальше от неё, Солнечный Ветер со вздохом облегчения опустился на лавку рядом с полевыми человечками и шкодунами, и для Главной Тени навсегда осталось загадкой, почему шкодуны при этом весело захихикали в рукав.
   – Солнечный Ветер, вы случайно не подхватили на Земле простуду? – озабоченно спросила она у Ветра, очень кстати вспомнив о земной болезни, о которой когда-то говорил ей Новый Человек.
   – Я?! Простудился?! Да нет… А что? – удивился Солнечный Ветер её вопросу.
   Не успела Главная Тень сказать ему что-то в ответ, как на тихой реке вдруг поднялись и шумно заплескались о берег пенные волны. Владычица огня, понимающе и потому неторопливо идущая вслед за Солнечным Ветром и Главной Тенью, сразу же остановилась, прислушалась к плеску воды, что-то поняла, сорвалась с места и прямо по траве, минуя все дорожки, побежала к реке. Недолго думая, остальные огневики, поветруны, песчаники и шкодуны последовали её примеру, а полевые человечки встали на ножки, приподняли веночки и вытянули шейки, чтобы лучше видеть всё происходящее на реке. Тогда Главная Тень, охваченная всеобщим радостным волнением и собственным любопытством, снова оставила Солнечного Ветра на попечение колосовиков, а сама устремилась к реке следом за сущностями.
   На песчаном берегу Главная Тень взобралась на большой, но довольно плоский камень, одним концом выступающий в воду, посмотрела туда, куда смотрели все, и сердце её забилось быстрее: на встречу с ней в быстроходных расписных лодках спешили синеглазые воданы. Главная Тень увидела, как по реке одна за другой плывут лёгкие, но крепкие лодки под белыми и голубыми парусами, а позади лодок увивается стайка резвых поветрунов и наполняет паруса ветром. С выступающего камня ей было хорошо видно, как умело управляются с непослушными парусами высокие, стройные синеглазые воданы, и с каким невозмутимым спокойствием сидят или стоят рядом с ними их такие же синеглазые владычицы. Для Главной Тени, как и для других сущностей, зрелище это было удивительным по красоте и стремительности, и шкодуны первыми закричали с берега:
   – Ура!
   Главная Тень захлопала в ладоши и продолжала громко хлопать до тех пор, пока идущая впереди лодка не причалила к берегу, а первая пара синеглазых воданов не сошла вниз и не подошла прямо к тому камню, на котором она стояла. Заглядевшись на быстроходные лодки, на белые и голубые паруса на фоне высокого осеннего неба, она не сразу уловила, что двое воданов направились именно к ней, и не сошла вовремя с камня, чтобы присоединиться к другим сущностям на берегу реки, а потому неожиданно для себя оказалась рядом с настоящими воданами на расстоянии вытянутой руки. Главная Тень вдруг вспомнила, как бесстрашно сражались воданы во время великой битвы, как превосходно они танцевали на празднике, как легко, стремительно и смело только что плыли в лодке под парусами, – и она тут же перестала хлопать в ладоши и смутилась. В это мгновение Главной Тени ужасно захотелось, чтобы Солнечный Ветер был сейчас рядом с ней, но его не было; маленькие благодетели тоже стояли далеко, зато воданы стояли близко, смотрели на неё своими удивительными сине-голубыми глазами, и она прекрасно понимала, что ей надо что-то делать.
   – Добро пожаловать!.. Здравствуйте!.. Милости просим, очень просим!.. Добро пожаловать, да… – наконец-то проговорила она тихим сбивчивым голосом, быстро заморгала глазами, заулыбалась, затопталась на месте и вдруг весело рассмеялась, признавая всю глупость своих слов и своего положения.
   – Добро пожаловать и вам, уважаемая Главная Тень! – засмеялся вместе с ней синеглазый водан, подал ей свою крепкую руку и помог сойти с камня на песчаный берег.
   – И мы, и мы приветствуем вас, уважаемая Главная Тень! Добро пожаловать на Землю! – сразу же обступили её со всех сторон и защебетали слова приветствия вновь прибывшие поветруны и их лёгкие воздушные владычицы, но тут вдалеке что-то глухо и равномерно застучало, загудело, земля мелко задребезжала у всех под ногами, и все разом притихли.

   «Неужто папенька Хаос прознал как-нибудь, что я на Земле и сам решил прийти следом?! И как же это маменька Тьма недосмотрела!» – с лёгким испугом и некоторой досадой подумала про себя Главная Тень, когда услышала эти отдалённые тяжёлые звуки, в чём-то очень похожие на шаги Великого Хаоса во вселенной. Главная Тень хорошо знала его тяжёлую поступь, поэтому на всякий случай потихоньку спряталась за спиной у водана и в сердце стала надеяться на лучшее, – что и случилось.
   К её большой радости, из-за шкодунских зарослей орешника и шиповника вскоре показался не Великий Хаос, а земной великан – древнейший Этен. У себя на плечах он нёс настоящий дубовый стол и улыбался. За ним следом шла его милая хозяйка, владычица Анея, с большой корзиной в руках, а рядом с владычицей летел довольный собой поветрун Туйки с маленьким Айки за плечами. Увидев ещё издали, что разные сущности уже собрались у реки, древнейший Этен, не раздумывая, направился туда же, а Главная Тень, как ни в чём не бывало, вышла из-за спины водана и первой стала махать руками, приветствуя великанов. Она, несомненно, помнила, что когда-то именно Этен разбил мечом и столкнул с неба на Землю её Чёрный замок, но страшным это событие было тогда, а теперь Главная Тень была даже благодарна земному хозяину за его смелый поступок в прошлом и радостно улыбалась ему, глядя снизу вверх.
   – Ну, здравствуй, здравствуй, небесная красавица и большая проказница по совместительству! – заговорил с ней древнейший Этен, когда поставил на землю дубовый стол и отряхнул с одежды возможную пыль, но вместо Главной Тени в разговор с ним вступили маленькие шкодуны.
   – Древнейший, сильнейший, мудрейший! Ну что вы такое говорите?!.. Кто старое помянет, тому глаз вон! – бойко напомнили они великану старую мудрость, и тот не мог не согласиться со шкодунами.
   – И то правда, что сейчас о прошлом вспоминать?! Раз мир, так мир! – добродушно проговорил он и при этом не только протянул Главной Тени свою руку, но и позволил ей поцеловать себя в щёку, отчего все прежние страхи и смутные переживания разом покинули её и больше не мешали радоваться сполна гостеприимству и дружелюбию земных обитателей.
   После одобрительных слов и дружеского рукопожатия древнейшего Этена, счастливая улыбка уже не сходила с лица Главной Тени. Охваченная суетой всё новых и новых встреч и знакомств, она, конечно же, в очередной раз совершенно позабыла о Солнечном Ветре, и он на протяжении всего дня так и оставался на попечении у полевых человечков, о чём, впрочем, ничуть не сожалел.
   Полевые малютки так хорошо понимали его, что угадывали не только все желания, но даже мысли Ветра, поэтому он мог говорить с ними совершенно откровенно и задушевно обо всём на свете, и ему не было скучно. Когда же при взгляде на Главную Тень непонятная печаль вдруг охватывала Солнечного Ветра, тогда славные человечки брали его руку в свои мягкие тёплые ручки, ласково смотрели на него из-под своих больших веночков, улыбались ему и волшебным образом прогоняли внезапную грусть прочь.
   – Светлейший, не волнуйся, это сейчас ум и сердце Главной Тени переполнились новыми впечатлениями и друзьями, но потом день закончится, суета уляжется, впечатления пройдут, и тогда всё устроится, всё наладится, – вот увидишь! – говорили они с нежностью Солнечному Ветру, и всякая тоска действительно покидала его. И так незаметно и вполне приятно прошёл для него день.

   На западе небо стало окрашиваться в золотистые и розовые цвета. Давно за большим дубовым столом Этена перестало хватать места всем желающим; давно были перепробованы все угощения владычицы Аней, которые она принесла с собой в корзине; давно в парке не осталось свободных лавочек и удобных камней, и вот тогда-то по дороге, ведущей от Верховного болота к рукотворной горке, зашагали две высокие тонкие фигуры в сопровождении множества других маленьких фигурок.
   – О, Болотный Принц и Новый Человек! – первым заметил и указал пальчиком на идущую по дороге компанию маленький Айки, сидевший на плече у земного хозяина, и Главная Тень даже слегка побледнела от волнения. Новый Человек был для неё хоть и меньшим и названым братом, но таким всезнающим, мудрым, талантливым и добрым, что при одном упоминании его имени у неё всегда начинало быстро биться сердце и как будто перехватывать дыхание от восторга и почтения.
   Вот и сейчас, отчётливо услышав имя своего любимого названого брата, Главная Тень тихонько ахнула, всплеснула руками, встала из-за стола и, не говоря никому ни слова, сначала пошла, а потом быстро побежала навстречу Новому Человеку, раскинув руки в стороны, как птица. Увидев быстро бегущую по дороге фигурку в голубом платье, Новый Человек без труда узнал в ней Главную Тень и тоже поспешил к ней навстречу. Очень скоро она уже крепко обнимала любимого брата и с воодушевлением рассказывала ему, как вчера по его совету по-новому приняла у себя в доме Солнечного Ветра и как в результате этого нового гостеприимства оказалась на Земле. Рассказывая о своих приключениях с большим жаром и во всех подробностях, Главная Тень как-то не сразу приметила, что вокруг неё собрались и внимательно слушают её историю десятка три болотанов, а среди них стоит и сам знаменитый Болотный Принц.
   Главная Тень много слышала о нём от Солнечного Ветра и от Нового Человека, – оба они часто рассказывали ей о силе его слова, взгляда и мысли, о его дальновидности, проницательности, чуткости, доброте и о всевозможных талантах. Она, конечно, верила этому, но всё-таки ей было трудно представить, чтобы земная сущность, сотворённая из белой, – но всё же глины, – и постоянно живущая в дремучем лесу, могла по силе и могуществу превосходить таких сущностей, как например, земные великаны или воданы. Когда она смотрела на него из окна Белого замка, то Болотный Принц тоже не казался ей каким-то сверхъестественным существом. Наоборот, с высоты он выглядел очень даже скромно, и всё, что отличало его от других больших сущностей – это венок на голове из вечнозелёных веточек и небольших, невзрачных цветов, вот и всё. Лицом к лицу Главная Тень с Болотным Принцем ни разу в жизни не встречалась; о том, что такое болото и как на нём протекает жизнь, она имела смутное представление, потому что никогда не видела болота на небесах, – и поэтому в душе у неё не было никаких особенных чувств к Болотному Принцу, не было личных воспоминаний, связанных с ним, его имя не сильно тревожило её, – но вскорости всё резко и неожиданно изменилось в её отношении к нему.
   Рассказывая брату Человеку о своих новых земных друзьях и знакомых, Главная Тень без каких-либо задних мыслей оглянулась на собравшихся у реки сущностей и вдруг остановилась на полуслове и замерла на месте, – глазами она встретилась с другими, незнакомыми, но удивительными глазами, которые смотрели на неё из-под вечнозелёных можжевеловых веточек и неярких болотных цветов; и не просто смотрели, а просвечивали и пронизывали её насквозь, читали все её мысли и даже полумысли и видели, как бьётся и замирает её сердце. Она это чувствовала, знала и не могла пошевелиться. Удивительные зелёные глаза не жгли её, не сверлили, не испепеляли, а скорее наоборот, смотрели до невозможности спокойно и тихо, но Главная Тень была у них в плену. Она не могла отвести в сторону своих глаз, и таинственные зелёные глаза беспрепятственно проникали в самые дальние уголки всего её существа и вникали в саму её суть. Очень скоро Главной Тени стало казаться, что изнутри и снаружи её как будто начал обволакивать тёплый, мягкий, приятный свет, что сама она вошла в разогретое солнцем мелкое озеро, весёлые солнечные зайчики запрыгали у неё перед глазами…
   Главная Тень вспомнила все рассказы Ветра и Нового Человека, поняла, наконец, всю правдивость и значимость их слов и вдруг сама прониклась к Болотному Принцу неподдельным и непреходящим чувством глубокого уважения и почитания. На лице у неё появилась трогательная улыбка, и вместо приветствия она тихо сказала Болотному Принцу:
   – Спасибо!
   Если бы в эту минуту кто-нибудь спросил у неё, за что она благодарила его, то Главная Тень, скорее всего, не смогла бы ответить на этот вопрос, но в глазах у самого Болотного Принца тоже засветилась приветливая улыбка. Он одной рукой слегка приподнял можжевеловую корону, слегка поклонился и спокойным приятным голосом произнёс:
   – Спасибо и вам, уважаемая Главная Тень… Приветствую вас от имени всего земного болотанства. Добро пожаловать на Землю!
   – Ура, ура! Добро пожаловать! Ура! – закричали тут со всех сторон все тридцать болотанов, и в то же самое время Главная Тень совершенно отчётливо ощутила, как множество маленьких ручек стали гладить и перебирать пальчиками подол её голубого платья. Она осторожно посмотрела вниз, увидела вокруг себя довольные личика болотанов, звонко рассмеялась, захлопала в ладоши, встряхнула головой и как будто окончательно проснулась от какого-то волшебного сна.
   Главная Тень снова почувствовала себя твёрдо стоящей ногами на земле, а не в озере, почувствовала, что всякий ветер над лугами стих; поняла, что вокруг начали сгущаться осенние сумерки и поёжилась от вечерней прохлады; увидела, как над зеркальной поверхностью реки заклубился белый туман; как сущности, не дождавшись её обратно, встали из-за стола и шнурочком потянулись по дороге, ведущей к Непроходимому лесу. Она прислушалась к незнакомым земным звукам, услышала, как тихо шуршит трава, как изредка поскрипывают мачты воданских лодок на реке, как ухает филин в лесу, и с удивлением и сожалением подумала, что раньше ничего этого не чувствовала, не слышала, не видела и не знала.
   «Ах, какая же я была дура! Столько времени жила как слепая и глухая, как бесчувственная, механическая кукла! И всё хотела владеть, управлять, повелевать и властвовать! А над кем и над чем, – понятия не имела! Хотела завоевать сущностей, вместо того, чтобы завоёвывать их бесценную преданную дружбу! Ах, как глупо!» – неожиданно вернулись к Главной Тени её давнишние мысли раскаяния, поэтому, когда Солнечный Ветер подошёл к ней с двумя полевыми человечками на руках, она удивила его своими странными речами.
   – Знаете, Ветер, я такая дура, что вы, наверное, до сих пор не представляете себе, какая именно, – сказала она ни с того ни с сего, чем повергла его в крайнее недоумение и лёгкую тревогу.
   – Неужели в моё отсутствие вы сказали Болотному Принцу что-нибудь не такое, несравненная Тень?! Что же вы ему сказали? – высказал предположение изумлённый Солнечный Ветер, но Главная Тень остановила его движением руки и тихонько вздохнула.
   – Ах, Ветер, я ничего не говорила Принцу, я с ним только поздоровалась, но не в этом дело… Всё совсем не то и не так, но вы не понимаете, Ветер… впрочем, это всё равно, – как-то невнятно ответила она, задумчиво улыбнулась кому-то или чему-то, подняла прекрасные сияющие глаза к темнеющему небу, и тут Солнечный Ветер вконец разволновался.
   Он подумал, что Главная Тень перебрала впечатлений за день, поэтому подал глазами знак Болотному Принцу, передал полевых человечков на руки Новому Человеку, а сам осторожно взял Главную Тень под руку.
   И тут очень своевременно древнейший Этен прогудел с высоты:
   – Ну что, брат болотан, зовёшь всех нас к себе в гости на болото или нет?
   Вместо ответа Болотный Принц только слегка поклонился всем собравшимся у дороги сущностям, молча кивнул головой болотанам, повернулся лицом к лесу и, больше ни на кого не глядя, зашагал по дороге по направлению к Верховному болоту. Как шлейф за платьем красавицы, все болотаны сразу же устремились следом за Болотным Принцем. Новый Человек с двумя полевыми человечками на руках не торопясь пошёл за ними, а пока Солнечный Ветер раздумывал, как бы это ему полегче и поосторожнее подтолкнуть Главную Тень вперёд, она сама взяла его за руку и потянула за собой. Бедный Солнечный Ветер, совершенно сбитый с толку словами и действиями Главной Тени, послушно зашагал рядом с ней по дороге, а вслед за ними тронулись с места и потянулись к Верховному болоту все остальные сущности.
   В быстро наступающих вечерних сумерках полоса Непроходимого леса начала возвышаться над лугами сплошной и тёмной громадой, и с каждым шагом стена из высоких и могучих деревьев становилась для Главной Тени всё более и более загадочной, таинственной и неприступной. До этих пор она посещала одни только ухоженные сады и парки, а в настоящем лесу ей никогда не приходилось бывать, поэтому от ожидания встречи с чем-то необычным у неё временами перехватывало дыхание. С небесной высоты Непроходимый лес казался Главной Тени каким-то диковатым, лохматым, зелёным морем со своими глубинными потоками рек, водоворотами полян и прогалин, мелководьем озёр и болот, и ещё вчера она совершенно не предполагала оказаться не то чтобы внутри, но даже рядом с этим непостижимым зелёным царством. Зато сегодня и сейчас Главная Тень стремительно приближалась к неведомому ей миру, но не страх, а радостное волнение и приподнятое настроение переполнили её сердце, когда по обочинам дороги стали попадаться первые деревья, и в воздухе как-то особенно запахло осенью. Она медленно и глубоко вдохнула аромат леса, вспомнила, что похожие запахи вдыхала и в саду у Великого Солнца, и у папы Хаоса, и в собственном небесном садике, но всё-таки это были не те запахи.
   «Нет, не те! Совсем не те!» – чётко определила Главная Тень, подняла глаза вверх и увидела у себя над головой полосу тёмно-голубого неба, на котором начали зажигаться первые серебристые звёзды. Между вершинами высоких деревьев голубая полоса неба почему-то сразу же представилась ей волшебной небесной рекой с яркими алмазами и другими драгоценными камнями на дне, и было трудно отвести взгляд от этой загадочной реки, медленно текущей где-то в вышине.
   Так незаметно для самой себя Главная Тень всё дальше и дальше заходила в Непроходимый лес, опавшие листья приятно шуршали у неё под ногами, дорога становилась всё мягче и мягче от опавшей хвои и поросшего на ней мха, а она вместо того, чтобы смотреть себе под ноги, упорно шла с поднятой вверх головой и что-то мечтательно разглядывала в небе. Заприметив её новое увлечение не то звёздами, не то ещё чем-то, Солнечный Ветер снова взял Главную Тень под руку, но на этот раз не тихонько и осторожно, а крепко и надёжно и принялся сам внимательно следить за дорогой. Он высматривал на пути все изгибы и неровности, выступающие корни и лужицы, старательно обводил свою спутницу вокруг них, а она всё шла и шла, не замечая ничего этого, и так продолжалось до тех пор, пока «небесная река» не сузилась до тоненького ручейка, а после и вовсе не пропала из поля зрения Главной Тени. Только тогда она, наконец-то, перестала смотреть вверх, оглянулась по сторонам и остановилась, – глубокая темнота была разлита вокруг неё и всего лишь слабое свечение сущностей и Нового Человека немножко скрашивали этот сплошной мрак.
   – О?! – произнесла удивлённо Главная Тень, потому что окружающая темнота в какое-то мгновенье пробудила в ней старые воспоминания о страшном и мрачном подземелье, из которого она вышла с помощью Великого Света. Неприятное волнение и тревога охватили вдруг её, она вся как-то съёжилась, растерянно заморгала глазами, невольно прижалась к плечу Солнечного Ветра, но тут знакомый негромкий голос Болотного Принца чётко и ясно проговорил:
   – Уважаемая Главная Тень, не волнуйтесь! Сейчас болотаны зажгут свои фонарики, и на дороге станет значительно больше света. Это мой недочёт, что я не подумал об этом раньше. Прошу простить меня за такую оплошность.
   С этими словами Болотный Принц подошёл поближе к Главной Тени, снова чуть-чуть приподнял можжевеловую корону, слегка поклонился небесной гостье, и в следующий миг рядом с ней вспыхнули фонарики, и осветили пространство мягким голубоватым светом. Непроходимая темнота тут же отступила назад, а из глубины леса прямо к дороге выступили высокие могучие деревья. Корни их прятались в зарослях всё ещё зелёного мха, стволы поросли голубовато-серыми лишайниками, которые напоминали Главной Тени клочки нерасчёсанной пряжи, а ветки крон переплетались между собой и образовывали над дорогой настоящую крышу, сквозь которую не проглядывало ни кусочка неба.
   Одна из веток большой и старой ёлки довольно сильно выступала на дорогу, и Главная Тень первый раз в жизни увидела настоящие шишки. В голубоватом свете болотанских фонариков на них что-то загадочно поблёскивало, и Главная Тень, затаив дыхание, сделала полшага навстречу еловой ветке, протянула руку вперёд, осторожно потрогала немного жёсткую и немного колючую шишку, потрогала непонятно блестящую капельку на ней и сразу почувствовала на своих пальчиках что-то очень липкое. Одновременно с этим всё окружающее пространство быстро наполнилось каким-то необычным и новым для неё запахом: немного резким, но таким свежим и здоровым, что она тут же ощутила в себе прилив новых сил. Главная Тень ещё и ещё раз глубоко вдохнула в себя чудодейственный запах еловой смолы, дала понюхать свою руку Солнечному Ветру, весело рассмеялась, чуть не запрыгала с ножки на ножку, как в детстве, захлопала в ладоши и, конечно же, перестала думать о мрачном гнетущем подземелье из прошлого.
   При свете болотанских фонариков лес стал напоминать ей волшебную, добрую сказку, и настроение у Главной Тени очень быстро из хорошего сделалось превосходным. Теперь она была готова уже не идти, а почти что лететь дальше по сказочному лесу, и болотаны, польщённые тем, какое впечатление произвёл на небесную гостью их Непроходимый лес, расплылись в улыбках, засопели носиками и ещё ближе подошли к ней.
   – Уважаемая, несравненная Главная Тень, мы рады, очень рады, что вам понравилось в лесу, но… поверьте, распрекрасная, что лес – это всего лишь дополнение, а настоящим сокровищем здесь является болото! Днём оно зеленеет, как драгоценный изумруд и пускает весёлые солнечные зайчики, а ночью блестит, как фальшивое золото и ухает, как филин! Представляете, несравненная, удивительная Тень, если вам так нравится на подходах к Верховному болоту, то как же вам должно понравиться на самом болоте! – нараспев сладкими голосками проворковали болотаны и, пятясь назад с лёгкими поклонами и улыбками, поманили за собой ручками Главную Тень.
   Увидев это, Болотный Принц быстро встал во главе шествия; Новый Человек незаметно улыбнулся и подмигнул полевым человечкам; Главная Тень решительно шагнула вперёд, и Солнечный Ветер стал ещё крепче держать её под руку. У Ветра не было ни малейших сомнений в том, что Главная Тень и дальше пойдёт за болотанами, не глядя себе под ноги, и он не ошибся: всё её внимание было сосредоточенно на фонариках болотанов, на причудливых формах деревьев, кустарников и лишайников, и она совершенно не заботилась о неровностях дороги. Главная Тень полностью оправдала все худшие ожидания и опасения Солнечного Ветра, – и дорога через Непроходимый лес временами казалась ему бесконечной, но каждый раз при взгляде на её оживлённое, восторженное лицо и широко открытые блестящие глаза он прощал ей всё: и детский восторг, и в чём-то глупое, неосторожное поведение на неровной дороге…
   Так они с Главной Тенью всё шли и шли, ведомые Болотным Принцем и болотанами. Остальные сущности и Новый Человек следовали за ними, но вот деревья по обочинам дороги стали расти как будто реже, звёзды опять начали проглядывать сквозь их кроны, яркий месяц осветил впереди большое открытое пространство, и в глубине этого пространства неожиданно вспыхнул и загорелся оранжево-красный огонёк.
   «Неужто болотаны костёр на болоте развели?! Интересно, как им это удалось?!» – промелькнула в голове у Солнечного Ветра невероятная догадка, однако и на этот раз он не ошибся в своих предположениях. Когда они с Главной Тенью вслед за Болотным Принцем и болотанами вышли из леса на открытое пространство, освещённое светом месяца и звёзд, то Солнечный Ветер отчётливо разглядел, что поджидающие гостей болотаны действительно развели костёр, но развели его не на сырой земле, а на большой железной подставке с широкими устойчивыми ножками. Вокруг плиты на безопасном расстоянии от огня были расставлены стулья, скамейки и кресла, расстелены коврики, то тут, то там разбросаны пучки мягкой сухой травы, и среди всего этого беспрерывно сновали болотаны, подкладывали дрова в костёр и звенели посудой. По всему было видно, что гостей на болоте уже давно и с нетерпением ждали.

   – Ну, вот мы и пришли, – снова проговорил ровный и спокойный голос Болотного Принца, и Главная Тень хотела сказать ему что-то приятное и восторженное в ответ, но тут болотаны с фонариками схватили её за свободную руку, ухватили за подол платья и с силой потянули к ярко горящему приветливому костру.
   – Уважаемая, несравненная, распрекрасная! Проходите! Садитесь! Устраивайтесь поудобнее, чувствуйте себя, как дома! Отдыхайте! Горячее угощение скоро будет готово! Проходите, садитесь, расчудесная! – тут же засуетились вокруг неё болотаны, хлопотавшие у костра, и Главная Тень сама не заметила, когда и как очутилась в большом, удобном, плетёном кресле с высокой спинкой и подлокотниками. Для большего удобства и мягкости кресло было застелено шерстяным одеялом и подмощено пуховыми подушками. Ещё одна травяная подушка лежала под ногами у Главной Тени, но пока она это поняла, маленькие ручки уже сняли туфли с её ног и заботливо укутали ноги пуховым платком.
   – Горячий ужин скоро будет готов, а пока вы отдыхайте, распрекрасная, отдыхайте! – ласково промурлыкали болотаны рядом с Главной Тенью, легонько погладили её по руке, и глаза у неё как-то сами собой закрылись. Чувство блаженства и умиротворения разлилось по всему её существу, и хотя она прекрасно слышала, как большие и маленькие сущности всё подходили и подходили к костру, как они смеялись, охали, скрипели скамейками и стульями, подбрасывали в огонь дрова и делились впечатлениями прошедшего дня, но все эти звуки и вся эта суета мало заботили её, и она упорно не открывала глаз. Главная Тень не просто удобно сидела в кресле и отдыхала, – она наслаждалась сидением в кресле, и по её лицу постоянно блуждала неопределённо-счастливая улыбка. При этом она ни о чём особенно не думала, о прошлом не вспоминала, о будущем не мечтала, и только одна радостная мысль о том, как хорошо сделал Солнечный Ветер, что пригласил её на Землю, постоянно вертелась у неё в голове.
   «Кстати, а где же теперь Солнечный Ветер, и что он делает? Всю дорогу от парка и до Верховного болота он молча прошёл рядом со мной, всё смотрел, чтобы я не упала и не повредилась, а я всё смотрела на земные новинки и диковинки и совершенно не обращала внимания на Ветра! Ах, я надеюсь, что он не обиделся! Я очень хочу, чтобы он не обиделся!» – внезапно потревожила Главную Тень беспокойная мысль, и она всего чуточку приоткрыла глаза в надежде увидеть Солнечного Ветра где-нибудь среди сущностей, но тут у неё под ухом радостно и приветливо засопели болотанские носики.
   – Вот и славненько, вот и хорошо, несравненная, распрекрасная, расчудесная, ненаглядная, восхитительная Тень, что вы уже отдохнули! Сейчас мы будем кормить вас очень горячим, очень вкусным и очень болотанским ужином! Угощайтесь, пожалуйста, великолепная, пробуйте! – нараспев промурлыкали болотанские голоски, и Главная Тень почувствовала, как маленькие ручки поставили ей что-то на колени.
   Она полностью открыла глаза и увидела, что у неё на коленях стоял небольшой переносной столик, на нем размещался красивый расписной поднос, а на подносе дымился коричневатый глиняный горшочек с двумя ручками. Рядом с горшочком лежала деревянная ложка, на кружевной салфетке лежал кусочек чего-то тёмного, что-то белое было насыпано в маленькую коричневую плошку, – и Главная Тень в недоумении воззрилась на болотанское угощение. То, что дымилось в глиняном горшочке, напоминало ей суп, но пахло необычно; тёмный кусок чего-то на белой салфетке был очень похож на кусок булочки, испечённой из муки и золы; а белое что-то в коричневой плошке с виду напоминало сахар, но Главная Тень никак не могла определить назначения сахара в супе, поэтому сидела, растерянно молчала и не приступала к ужину. Все сущности, большие и маленькие, тоже как-то сразу притихли и стали смотреть на неё с любопытством.
   Дрова в костре начали потрескивать как-то особенно громко, и над болотом воцарилось немного неловкое молчание, а Главная Тень продолжала разглядывать угощение, не поднимая головы, но тут к ней на выручку пришли всё те же заботливые болотаны.
   – Несравненная Главная Тень, наверное, не знает, что в горшочке. Это знаменитый грибной суп! Гордость и слава болотанов с Верховного болота! Грибочки там лесные, отборные, травки душистые, а поджарка из муки первосортной… Мы такую муку у полевых человечков на свои кружева обменяли… А вот это самое большое болотанское лакомство – ржаной хлеб, уже из собственной муки! В те далёкие прекрасные времена, когда Великий Свет часто навещал нас на болоте, мы и его угощали таким хлебом, и особенно Великому Свету нравился наш хлеб со щепоткой соли… Так что вы не стесняйтесь, распрекрасная, угощайтесь, пробуйте! Всё сделано по лучшим старинным болотанским рецептам! – торжественно и ласково промурлыкали болотаны, сами посыпали солью кусочек ржаного хлеба и сами вложили Главной Тени в одну руку ложку, а в другую руку хлеб.
   – Угощайтесь, пробуйте, не стесняйтесь, великолепная! – повторили они своё приглашение к ужину, и Главная Тень осторожно опустила ложку в горшочек с горячим супом. Она понятия не имела, что такое грибы, и никак не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь ела ржаной хлеб, да ещё с солью, но то обстоятельство, что самому Великому Свету нравилось такое кушанье очень заинтересовало её, поэтому она с затаённым дыханием выловила из супа кусочек белого гриба, отправила его в рот, проглотила, откусила кусочек ржаного хлеба с солью, не спеша пожевала его, подняла глаза к небу, закрыла их и вновь открыла, задумалась на минутку, и вдруг лицо у неё озарилось просветлённой счастливой улыбкой. Неожиданно для себя Главная Тень сделала открытие, что никогда раньше не ела ничего более вкусного, чем эта простая с виду еда.
   «Ах, надо будет обязательно попросить у болотанов рецепт этих удивительных блюд! А ещё надо будет разузнать, на каких деревьях растут грибы, и что это за фрукты?! А может быть, это овощи?! Может, по весне добрые болотаны поделятся со мной грибной и ржаной рассадой?… Или семенами? Ах, я бы тогда…», – мечтала Главная Тень и в мыслях уже выделяла место в своём небесном садике для новых посадок, собирала урожай, готовила обеды и ужины ещё лучше прежних, угощала супами и хлебами старых и новых друзей, папу Хаоса, маменьку Тьму и даже предлагала угощения Великому Свету… но вот суп в горшке закончился, и Главная Тень отложила деревянную ложку в сторону.
   – Кажется, это было самое лучшее угощение в моей жизни, – скромно призналась она и тихонько вздохнула, а болотаны и все остальные сущности вдруг громко и одобрительно захлопали в ладоши. Смущаясь и не совсем понимая, чему так обрадовались сущности, Главная Тень ещё скромнее и ещё тише проговорила: – Да-да, это самая настоящая правда: я даже у мамы Великой Тьмы никогда не ела ничего лучшего… Мне бы как-нибудь получить рецепты и супа, и хлеба… А еще семян и рассады, чтобы грибы и рожь в своём небесном садике развести…
   После её слов болотаны перестали хлопать в ладоши и переглянулись между собой.
   – Расчудесная, ненаглядная, рецепты для нас – не проблема. Семян, саженцев и зёрен мы тоже можем дать вам, но будут ли расти они в вашем небесном садике, – за это поручиться не можем… Зато если бы несравненная Главная Тень сходила к Великому Свету и попросила у него разных саженцев и зёрен, тогда бы они точно смогли расти в её садике. Почему бы великолепной Главной Тени не сходить к Великому Свету за рассадой?! – предложили они ласково и ненавязчиво, посмотрели гостье прямо в глаза, но от их слов она опять впала в растерянность.
   – Пойти в сад к Великому Свету?! Одной и без приглашения?! – начала было говорить Главная Тень, но вдруг остановилась.
   «Пойти без приглашения – это ещё ладно. Папа Великий Свет очень добрый, он простит… Но отправиться в дорогу одной – это уж как-то слишком неуютно и даже волнительно! Вот если бы вдвоём с Солнечным Ветром!.. Он такой надёжный, заботливый, сильный и дорогу в волшебный сад хорошо знает. С ним, пожалуй, можно было бы и пойти!» – неожиданно осенила Главную Тень прекрасная мысль, и уверенность немедленно возвратилась к ней. Предложение болотанов тут же показалось ей очень разумным, и она решительным взглядом начала искать среди сущностей Солнечного Ветра.
   Главная Тень наклонилась чуть вперёд, посмотрела направо и налево и с удивлением обнаружила, что Солнечный Ветер вместе с полевыми человечками сидит на лавочке рядом с её большим плетёным креслом, грызёт лесные орешки и угощает ими славных человечков.
   – Ах, Ветер, это вы?! – с неподдельным восторгом воскликнула она и даже всплеснула руками.
   – Насколько я понимаю, то это всё ещё я, – отозвался тот, после того как маленькая полевая владычица незаметно толкнула его в бок локотком.
   – Ах, Ветер, это хорошо! Это очень хорошо, что это вы, и всё ещё здесь! Я очень рада! – произнесла Главная Тень, посмотрела на Солнечного Ветра восхищенными глазами, из-за чего он почти что подавился орехом, а потом, как ни в чём не бывало, опять откинулась на спинку плетёного кресла и мечтательно прикрыла глаза.
   Прокашлявшись и перебрав в мыслях все возможные объяснения такого странного поведения Главной Тени, Солнечный Ветер пришёл к убеждению, что она, должно быть, очень устала за день, и лучше будет оставить её в покое и не приставать с расспросами. Другие сущности, наблюдавшие за Главной Тенью украдкой, тоже пришли к такому же выводу, поэтому все разом притихли, молча переглянулись между собой и негромко запели протяжную и мелодичную, похожую на колыбельную, песню. Болотаны быстро принесли откуда-то ещё одно одеяло, заботливо укрыли им сверху Главную Тень, и та с удовольствием закуталась в него, не открывая глаз, и мысли её как-то сразу устремились в волшебный сад к Великому Свету.

   Под негромкое плавное пение земных сущностей, под гудение и потрескивание костра Главной Тени почему-то особенно хорошо и спокойно мечталось. В ярких красках она представляла себя в гостях у Великого Света, получала от него в подарок семена, зёрна и саженцы всевозможных растений, гуляла с ним по волшебному саду, разглядывала и нюхала простые и причудливые цветы и переходила ручейки и реки по мостикам из радуг. Потом её мечтания стали незаметно превращаться в красочные сны. Когда она опять открыла глаза, то над болотом уже начинался рассвет. Утренняя прохлада и ещё что-то непонятное, похожее на очень лёгкое движение воздуха, разбудили её, и Главной Тени захотелось непременно узнать источник и причину второго таинственного явления.
   Притворившись глубоко спящей и закутавшись в одеяло по самые глаза, она решила поначалу внимательно прислушаться к лесным и болотным звукам, но кроме потрескивания костра да мирного сопения спящих сущностей ничего особенного не услышала. Осторожно и медленно вдохнув в себя окружающие запахи, Главная Тень тоже ничего необычного не почувствовала. Утренний воздух пах болотной сыростью, опавшими листьями, влажной хвоей и дымом от костра. Тогда она всего чуточку приоткрыла один глаз, посмотрела на мир сквозь густые чёрные ресницы, и опять ничего подозрительного не увидела: сущности спали, в костре пылали раскалённые угли, над остальным болотом стелился белый туман. Везде было необычайно тихо. Главная Тень слегка повернула голову в сторону, приоткрыла второй глаз и увидела, как откуда-то из тумана к догорающему костру вышел Болотный Принц, – и тут ей всё стало ясно.
   Главная Тень поняла, что это колебание воздуха от его шагов вместе с утренней прохладой разбудили её, но куда и зачем ходил Болотный Принц, она не знала, поэтому ещё больше притворилась глубоко спящей, перестала шевелиться вовсе, почти что перестала дышать и приготовилась потихоньку наблюдать за ним, – но не тут-то было. Как только она устремила на него пристальный взгляд сквозь опущенные ресницы, так он сразу же повернулся к ней лицом, слегка приподнял можжевеловую корону, слегка поклонился, – и от неожиданности Главная Тень широко распахнула глаза. С минуту она, не мигая, смотрела на Болотного Принца, а Болотный Принц смотрел на неё из-под короны и улыбался. Потом он беззвучно приложил указательный палец к губам, а движением другой руки пригласил Главную Тень следовать за собой. Повинуясь воле хозяина болота и своему собственному любопытству, она бесшумно и быстро отбросила одеяло в сторону, проскользнула между спящими сущностями и неслышными шагами поспешила за Болотным Принцем. Вскоре он вывел её к небольшому деревянному домику под соломенной крышей.
   – Это один из наших гостевых домиков. В нём есть всё, что нужно для жизни и отдыха любого человека или сущности… Я очень советую вам, уважаемая Главная Тень, постараться выспаться в кровати хотя бы часок-другой и как следует отдохнуть до наступления светлого дня. Ведь новый день принесёт много новых событий и впечатлений, и вам понадобится много свежих сил, – так что располагайтесь и отдыхайте, уважаемая Главная Тень! Весь домик – ваш! – в полголоса проговорил Болотный Принц, стоя на пороге домика, открыл входную дверь для своей небесной гостьи и, прежде чем она успела что-то сказать или спросить, он пропал где-то в тумане за деревьями и больше не возвращался.
   – Отдыхайте! – долетел откуда-то издалека его негромкий спокойный голос, и Главная Тень, оставшись одна, осторожно вошла в приоткрытую дверь.
   Внутри деревянного домика было всё ещё очень темно, и она ничего не могла рассмотреть вокруг себя. Одна только узкая полоска слабого света пробивалась сквозь ещё одну приоткрытую внутреннюю дверь домика, и Главная Тень, не раздумывая, направила свои шаги к источнику света. Заглянув хоть и в плохо, но всё же освещённую комнату, она увидела в ней шкаф, деревянный столик со свечой, стульчик с высокой резной спинкой, кровать – и поняла, что попала в спальню. Мысленно поблагодарив Болотного Принца за внимание и заботу, Главная Тень уже неторопливо зашла в комнату, сняла и повесила на спинку стула своё голубое платье, положила на столик заколку и ромашку, сняла туфельки, задула свечу и с удовольствием улеглась в кровати… Вся комната в тот же миг наполнилась ароматами душистых трав и цветов, и Главная Тень не сразу поняла, что матрас и подушки, на которых она лежала, были набиты не перьями и пухом, а сухими травами и цветами.
   «Ах, в такой… в такой невообразимо приятной и удобной кровати я тоже ещё никогда в жизни не спала! Даже у мамы Великой Тьмы не спала! Наверное, Верховное болото – это какое-то волшебное место на Земле. Здесь находится всё самое лучшее, приятное и загадочное!» – с восхищением подумала она, потихоньку вздохнула, закрыла глаза и мирно уснула со счастливой улыбкой на лице.
   Когда она снова проснулась двумя-тремя часами позже, то на её лицо из окна падали тёплые солнечные лучики, чьи-то тонкие пальчики с любовью и нежностью перебирали и приглаживали её длинные чёрные волосы, чьи-то маленькие носики тыкались ей в щёку, и Главной Тени отчего-то стало вдруг очень смешно, и она засмеялась!
   – О, несравненная и расчудесная, вы проснулись?! О, это хорошо, что вы проснулись! На дворе уже ясный день, и завтрак давно уже готов, и если ненаглядная и превосходная откроет свой рот, то болотаны сейчас же накормят её свежим вкусным завтраком, – тут же услышала она у себя над ухом воркование болотанов и открыла не рот, а глаза.
   – Да разве я… – начала было сопротивляться Главная Тень, желая сказать, что может съесть свой завтрак самостоятельно, но ложка действительно свежей и вкусной сметаны вперемежку с орешками оказалась у неё во рту прежде, чем она успела закончить свою мысль.
   – Хорошая, хорошая девочка! Славная, очень славная Тень! – одобрительно промурлыкали болотаны, когда она проглотила первую ложечку их угощения, но вместе с тем они на какое-то мгновение потеряли бдительность, и тогда их гостья опять весело рассмеялась, вскочила с кровати и в одной белой длинной сорочке и с распущенными волосами выбежала из спальни. Потом она выбежала из самого домика, босиком оббежала вокруг близстоящих сосен, набрала в ладони утренней росы, умылась, вернулась в домик, прокружилась в танце по спальной комнате, сгребая в охапку всех болотанов, расцеловала их в лобики и щёки, на их глазах опустошила кувшинчик сметаны с орехами, а после начала одеваться и причёсываться, негромко напевая какую-то радостную песню.
   Ошеломлённые, восхищённые и изумлённые всем увиденным, болотаны при этом стояли посередине комнаты и не двигались. Во-первых, в белой длинной сорочке, на босу ногу и с распущенными волосами Главная Тень показалась им ещё красивее, чем в нарядном платье; а во-вторых, после всего того, что она только что проделала, Главная Тень перестала казаться болотанам далёкой, небесной, недоступной и даже главной. Всего за несколько минут она сделалась для них такой простой, домашней и такой своей Тенью, что болотаны лишились дара речи от умиления и восторга.
   – Ну, вот я и готова к новому дню и к новым ярким впечатлениям! – сказала Главная Тень, когда окончательно поправила волосы перед маленьким зеркальцем на стене, и болотаны чуть не растворились полностью в широких и ласковых улыбках.
   – О, если несравненная желает получить много новых впечатлений от сегодняшнего дня, то она их получит! Если великолепная будет следовать за болотанами, то они в любую минуту готовы показать ей и само болото с кочками и трясинами, и чистые источники, и болотанский парк, и музей болотных сокровищ, и сами сокровища, и всё, всё, всё, что только ни пожелает удивительная Тень!.. Болотный Принц так сказал… – как-то особенно певуче и даже с придыханием сделали болотаны предложение о прогулке по Верховному болоту, но не успели они и шагу ступить по направлению к двери, как Главная Тень первой вышла из спальной комнаты, потом из домика, и сама открыла перед болотанами все двери.
   Когда славные болотные человечки, не привыкшие к любезной заботе о себе со стороны гостей – да ещё небесных, да ещё таких красавиц, – наконец-то, покинули гостевой домик, то Главная Тень опять не удержалась от смеха. По примеру зеленоглазого поветруна Туйки она послала болотанам горячий воздушный поцелуй, а потом стремительной лёгкой походкой направилась на открытое болото, где у возобновлённого пламени костра сидели и разговаривали сущности, а Солнечный Ветер угощал их пирожками и пряниками из корзины Главной Тени.
   «Ах, какой он молодец! Во-первых, не забыл о корзине, а во-вторых, успел раздать угощения, прежде чем они успели окончательно зачерстветь! Ах, что бы я здесь делала без него?!» – с благодарностью подумала она о Солнечном Ветре, и когда подошла к костру и поздоровалась со всеми сущностями, то так и сказала ему:
   – Ах, Ветер, какой вы молодец!
   Больше она ему ничего не стала говорить, потому что её внимание переключилось на что-то ещё, но, услышав слова Главной Тени, Солнечный Ветер начал очень серьёзно верить в какую-то волшебную силу полевых человечков. Он даже хотел сказать им об этом или хотя бы подмигнуть благодарно глазом, но не успел, – Главная Тень схватила его за руку и потянула за собой, потому что увидела, как болотаны выстроились по двое за Болотным Принцем и готовы были отправляться в путь. У неё было не то предчувствие, не то убеждение в том, что у Принца были какие-то свои особенные виды и планы на сегодняшний день, и в этом она нисколько не ошиблась. Настоящий план на весь наступающий день был действительно продуман, поэтому все болотаны во главе с Болотным Принцем работали очень дружно и слаженно.
   Первым делом они повели свою гостью по дорожкам и тропинкам болотного парка и познакомили её с более высокой и сухой лесной частью Верховного болота. При ярком солнечном свете высокие могучие деревья по обочинам дорожек и тропинок выглядели несколько по иному, чем при свете месяца и звёзд, но всё равно казались Главной Тени загадочными и волшебными. Около некоторых деревьев она останавливалась и подолгу смотрела на них, трогала руками их стволы, подбирала с земли упавшие веточки, листья, хвоинки, но больше всего её по-прежнему занимали шишки. Если они попадались ей по дороге, то она обязательно поднимала их с земли, держала в руках, разглядывала со всех сторон, нюхала, пробовала лизнуть некоторые из них, а потом самые красивые шишки отправляла в свою опустевшую от угощений корзину, которую владычица огня заботливо прихватила с собой в дорогу, а после передала в руки Солнечному Ветру.
   «Ах, какой он предусмотрительный! Взял корзину, чтобы мне было куда складывать шишки и другие лесные сувениры! Какой всё-таки молодец!» – каждый раз думала Главная Тень о Солнечном Ветре, когда несла и укладывала в корзину всё новую и новую шишку. Она благодарно улыбалась ему и тут же убегала за другой шишкой или каким-нибудь опавшим листком, за ягодой, веточкой или орехом. При этом Главная Тень совершенно не замечала того, с каким интересом наблюдают за ней большие и маленькие сущности, идущие следом по лесным дорожкам, как они переглядываются между собой, тихо переговариваются о чём-то, удивлённо пожимают плечами, разводят руками, но больше всего искренне чему-то радуются… Так Главная Тень в сопровождении Солнечного Ветра, болотанов и других сущностей всё шла и шла по Верховноболотному парку и вот к полудню, наконец-то, опять вышла на то же самое открытое болото, с которого начинала прогулку.
   Посидев немного на мягкой болотной кочке и съев кусочек чёрного хлеба с какой-то болотанской приправой, она с удовольствием продолжила знакомство с Верховным болотом и обошла кругом всё открытое пространство. Она поняла, чем болотная трава отличается от осоки, узнала, что летом на кочках цветут болотные орхидеи и другие цветы и растёт сладкая болотная черника; что самые опасные глубокие топи ярче всего зеленеют; что болото питает множество окрестных ручейков и рек; сделала для себя много других удивительных открытий, умыла лицо водой из болотной лужицы, попила воды из кристально-чистого источника и в конце концов добралась до музея болотных сокровищ.
   Услышав от Болотного Принца и болотанов, что они собираются показать ей музей, Главная Тень немедленно усмотрела в этом ещё одну возможность познакомиться с чем-нибудь необычным и новым для себя, поэтому зашла в музей первой, обогнав даже Болотного Принца, и с удвоенной энергией начала не просто разглядывать музейные экспонаты, а по-настоящему исследовать каждый предмет, выставленный в музее напоказ. Неутомимая Главная Тень по возможности брала каждое болотное сокровище в руки, внимательно и сосредоточенно рассматривала его со всех сторон, нюхала, прикладывала к голове, к щеке или к губам, закрывала и открывала глаза, долго над чем-то размышляла, а потом начинала расспрашивать у болотанов, что это такое, из чего состоит, откуда и какое предназначение имеет в земной жизни. Когда болотаны подробнейшим образом объясняли ей свойства и назначение каждого предмета или вещи, тогда Главная Тень начинала выяснять дальнейшие подробности о болотных сокровищах: каким образом они попали в музей, и почему именно являются сокровищами для болотанов? Бедные болотаны до хрипоты в горле опять объясняли и рассказывали небесной гостье всё, что знали о своих сокровищах, незаметно сменяя друг друга у неё за спиной.
   Солнечный Ветер, не один раз бывавший в музее и хорошо знавший историю основных экспонатов, какое-то время терпеливо дожидался, когда Главная Тень перестанет задавать вопросы, но потом улучил момент, поставил корзину с лесными шишками у стены музея, подмигнул Болотному Принцу и Новому Человеку, взял одного и другого за локоть и потихоньку вывел их из музея на свежий воздух, где с радостью присоединился к отдыхающим на болоте сущностям.
   – Главная Тень опять немножко увлеклась, поэтому не думаю, что она освободиться скоро… Что, впрочем, не так уж и плохо! – с улыбкой на лице сообщил им Солнечный Ветер и не столько сел, сколько упал на болотную кочку. Рядом с ним присели Болотный Принц и Новый человек, и сущности стали вполне открыто делиться своими впечатлениями о небесной гостье и об уже уходящем дне, однако это ни с какой стороны и никак не касалось самой Главной Тени.
   Заприметив, что в музее больше нет Солнечного Ветра, Болотного Принца и брата Человека, и вообще больше никого нет, кроме болотанов, она вдруг села прямо на пол посередине музея, пригласила болотанов присесть рядом с ней, и обратилась к Миме и Суони с просьбой рассказать ей от начала и до конца всю историю их путешествия с Пустынного на Верховное болото. Главная Тень хотела знать, где и как шли болотаны, с кем встречались по дороге, как нашли волшебное зеркальце, кто помогал им в пути, какие трудности они преодолевали, как земные сущности, люди и сами болотаны относились тогда к Главной Тени и ко всему происходящему на Земле в те времена. Мима и Суони, конечно, не совсем понимали, зачем небесной гостье знать всё это, но, тем не менее, терпеливо рассказывали ей всё, что помнили о путешествии и отвечали на всё новые и новые вопросы Главной Тени, а также на вопросы болотанов с Верховного болота, которые с удовольствием слушали историю пустынноболотных родственников ещё раз и находили в ней новые для себя детали. Спасло Миму и Суони от бесконечных расспросов только то, что к вечеру на болоте появились посланники от людей.
   Когда в музее болотных сокровищ стало настолько темно, что болотанам пришлось зажечь то тут, то там фонарики и лампы, в дверь кто-то тихо постучал, в музей вошёл Болотный Принц, вежливо извинился перед Главной Тенью за беспокойство и сообщил ей, что на Верховное болото явились люди из ближайших поселений.
   – Какие такие люди? – с некоторой настороженностью в голосе поинтересовалась она, и не успела повернуть голову в сторону, как Мима и Суони с необыкновенной для болотанов скоростью оказались под столом, который был накрыт скатертью до самого пола.
   – Уважаемая Главная Тень, в основном это обыкновенные люди, но есть среди них и несколько новейших людей, один из которых – ученик нашего брата Нового Человека, – уже из-под стола услышали Мима и Суони спокойный, ровный голос Болотного Принца.
   – И что они хотят? – спросила Главная Тень.
   – Люди хотят пригласить вас к себе в гости, уважаемая Тень, – ответил ей Болотный Принц.
   Приподняв краешек скатерти, Мима и Суони увидели, как Главная Тень поднялась с пола на ноги, отряхнула голубое платье и вместе с Болотным Принцем покинула музей. Также Мима и Суони увидели, что их верховноболотные родственники тоже убежали из музея, и тогда они без суеты и спешки выбрались из-под стола, погасили все фонарики и лампы, кроме одной, забрались на удобный диван у дальней стены, тихонько вздохнули и сладко задремали на полчаса, а может быть и на часок. Несмотря на то, что у Мимы и Суони давно уже были выстроены свои собственные травяные домики на Верховном болоте, славные болотаны всё равно любили иногда вздремнуть или даже переночевать в музее болотных сокровищ. Музей привлекал их тем, что было в нём всегда как-то особенно уютно, приятно, тепло, чисто и просторно; что пахло в нём душистыми травами и хвоей; что сокровища напоминали о былых и славных приключениях; что в тишине музея хорошо мечталось и думалось о будущем, а отдыхал ось ещё лучше.
   Вот и сейчас, подремав на музейном диване всего около часа, Мима и Суони опять чувствовали себя бодрыми и вполне готовыми к тому, чтобы достойно провести остаток дня с Главной Тенью и другими гостями на болоте. Не сговариваясь, они спрыгнули с дивана, пробежали через весь музей, осторожно прошмыгнули в дверь, увидели, что на дворе уже совсем темно, незаметно и бесшумно подошли к сущностям и людям, сидящим у ярко пылающего костра, из их разговоров узнали, что завтра Главная Тень собирается отобедать вместе с людьми в ближайшем от болота поселении, поняли, что утром просыпаться рано не обязательно и с чувством выполненного долга опять вернулись в музей.
   Вскоре после этого люди и сущности тоже поднялись со своих мест у костра, люди учтиво раскланялись с Главной Тенью и поспешили домой, чтобы разнести весть о предстоящем визите небесной гостьи по своим селениям. Болотаны с фонариками заботливо проводили представителей от людей до хорошей, сухой, лесной дороги, отдали им два своих фонарика, а сами вернулись на болото и разошлись по травяным домикам.
   На ночь Новый Человек пригласил к себе в дом Солнечного Ветра, полевых человечков и маленьких шкодунов, а другие сущности разошлись по лесным и болотным гостевым домикам. Главная Тень, пожелав всем доброй ночи, также ушла в свой гостевой домик у высоких сосен, а те сущности, которые остались ночевать у костра, опять запели красивую протяжную песню о звёздном небе, о белом тумане, о жёлтых листьях и притихшей реке, но на этот раз Главная Тень не слышала ни звука и ни слова из их песни. Этой ночью она спала так крепко, что ей даже ничего не снилось.
   Главная Тень даже не шевелилась во сне! На другое утро она снова проснулась бодрой и свежей, встала, оделась, по утренней росе прошлась вокруг сосен, умылась капельками росы, вышла по тропинке на открытое болото, по дороге увидела, как Мима и Суони зевают и потягиваются у дверей музея, подошла к костру, позавтракала вместе с сущностями, краешком глаза понаблюдала за Болотным Принцем и опять сказала что-то приятное Солнечному Ветру. Когда у костра собрались все сущности, Главная Тень поднялась с земли, взяла под руку Солнечного Ветра и стала рядом с болотанами, готовая отправляться в гости к людям.

V
Тень от тени

   Как и раньше Болотный Принц опять возглавил шествие сущностей через болото и по лесу, ровным шнурочком вслед за ним выстроились болотаны, за болотанами устремилась Главная Тень, Солнечный Ветер зашагал рядом с ней, а за Ветром и Тенью потянулись все остальные сущности. По своему обыкновению Болотный Принц вёл по дороге небесных и земных гостей уверенно и спокойно, не слишком быстро и не слишком медленно, и так продолжалось до тех пор, пока процессия не подошла к тому месту, где в сторону от основной дороги в лес уходила узенькая, едва заметная тропинка. Никто из сущностей не обратил бы на неё никакого внимания, но Болотный Принц почему-то вдруг остановился именно около этой ничем не примечательной тропинки, прислушался ко всем лесным звукам, полуприкрыл глаза, подумал о чём-то с минуту, улыбнулся как будто самому себе, а потом повернулся не то к Главной Тени, не то ко всем сразу и заговорил:
   – По этой неприметной лесной дорожке ходят только те сущности и люди, которые собирают грибы и ягоды, ведёт она к тому же селению, куда мы все сейчас направляемся. Она хоть и немножко длиннее основной дороги, но мне бы очень хотелось, чтобы наша милая гостья прошла остаток пути к людям именно по этой малозначительной дорожке…
   Сказав это, Болотный Принц окинул взглядом всех присутствующих, но все участники процессии молчали. Сущности, увлечённые мыслями о предстоящей встрече Главной Тени с людьми, не совсем понимали, что он задумал, а сама Главная Тень, увлечённая теми же мыслями да ещё красотами леса, тем более не понимала его.
   – Друзья мои, как вы смотрите на то, если мы сейчас разделимся на две группы: мы с Главной Тенью, Солнечным Ветром, Новым Человеком, с частью болотанов да, пожалуй, со шкодунами пойдём по узкой дорожке; а все остальные продолжат путь по основной дороге, чтобы после опять встретиться в поселении людей. Как вам такое предложение? Никто не возражает? – снова обратился Болотный Принц к небесным гостям и земным сущностям, и, получив их всеобщее согласие, повёл своих избранных спутников по узкой неприметной тропинке.
   По-прежнему ничего не понимая в происходящем, но безгранично доверяя Болотному Принцу, Главная Тень оттеснила всех назад, включая Солнечного Ветра, и первой смело пошла за Принцем. По пути она смотрела не столько на деревья, сколько на разные травинки, последние осенние цветы, а заодно и себе под ноги, радовалась ещё одному светлому и тёплому дню, постоянно улыбалась чему-то, но вот тропинка резко повернула в сторону, огибая несколько молодых ёлочек и упавшее дерево, и тут Болотный Принц опять остановился и начал прислушиваться ко всем лесным шорохам и звукам. Все его спутники тоже, как по команде, остановились и притихли, а Главная Тень, не поворачивая головы назад и не сводя глаз с Болотного Принца, начала на всякий случай искать своей рукой руку Солнечного Ветра.
   – Не волнуйтесь, уважаемая Тень! Я не расслышал в лесу ничего страшного. Просто вам, да и всем нам, было бы сейчас неплохо устроиться на поваленном дереве и немножко передохнуть. Мы шли довольно быстро, поэтому в запасе у нас есть минут пять, я так думаю, – почти что шёпотом сказал Болотный Принц, опять обращаясь не то к Главной Тени, не то ко всем сразу, и первым присел на большое упавшее дерево.
   «А пять минут в запасе до чего?» – хотела было спросить Главная Тень, но Болотный Принц приложил палец к губам и так посмотрел на неё из-под своей можжевеловой короны, что она мгновенно передумала задавать какие-либо вопросы и молча устроилась на поваленном дереве рядом с ним. Несколько последующих минут, отведённых Болотным Принцем на отдых, она также провела в терпеливом молчании и ожидании того, что случится дальше. Однако то, что произошло через пять минут, настолько удивило Главную Тень, что она всё равно продолжала молчать. На глухую лесную тропинку из-за густых молодых ёлок навстречу к притихшим сущностям вдруг почти что выбежал очень серьёзный и чем-то сильно взволнованный новейший человек-музыкант и муж своей светленькой жены. В руках он как-то странно нёс плетёную корзину и крепко прижимал её к сердцу.
   – Вот это встреча! Не может быть! Да как же это?! – не выдержал и весело воскликнул Солнечный Ветер и приподнялся с упавшего дерева, но при виде Ветра и его друзей на лице у новейшего человека отразилась не столько радость, сколько неподдельный ужас.
   – Да как же ты узнал наперёд, что мы с Болотным Принцем будем идти по этой лесной тропинке, а не со всеми вместе?! – опять добродушно и удивлённо воскликнул Солнечный Ветер и сделал шаг вперёд, по-дружески протягивая новейшему человеку руку, но тот вместо рукопожатия вдруг ещё больше побледнел и начал потихоньку пятиться назад.
   – Так, так, так!.. Так вот оно что! Оказывается, мы так спешили не на встречу со старыми друзьями, а как можно подальше от них! И с чего бы, интересно, на нас такой страх напал, а?! От излишне чистых помыслов или деяний в лесу от гостей хотел прятаться?! – с холодной улыбкой на лице произнёс тут Солнечный Ветер, начиная понимать правильно всё происходящее, и в руке у него, как из ниоткуда, появился небольшой изогнутый меч. Оцепеневший от страха новейший человек из просто бледного превратился в зеленоватого, глаза у него стали почти что круглыми, но он упорно не отвечал на вопросы Ветра, а только ещё сильнее прижимал к сердцу свою плетёную корзину.
   – Признавайся, куда, зачем, почему и от кого ты удирал в лес?! – продолжал наступать на него Солнечный Ветер, несмотря на то, что Главная Тень отчаянно пыталась удержать его на месте.
   Тут в корзине у новейшего человека что-то зашевелилось, жалобно пискнуло, и крошечная ручка потянулась к лицу новейшего человека-музыканта. В крайнем изумлении Солнечный Ветер остановился, встряхнул головой, спрятал меч в ножны, удивлённо посмотрел на Главную Тень и на Болотного Принца, но в дело вмешались не они, а Новый Человек. Со спокойной и доброй улыбкой он подошёл к новейшему человеку, ободряюще похлопал его по плечу, кивнул ему головой, легонько подтолкнул вперёд, и на Солнечного Ветра и Главную Тень из плетёной корзины пристально посмотрели два больших чёрных глаза, а потом заулыбался маленький беззубый рот.
   – А это что такое?! – с неподдельным интересом и удивлением проговорил Солнечный Ветер и подошёл поближе к новейшему человеку, чтобы получше рассмотреть то забавное существо, которое лежало в корзине и шевелило ручками.
   – Как это что?! Как можно задавать такие вопросы?! – наконец-то подал голос немного успокоенный, но всё ещё страшно обиженный новейший человек, с укором посмотрел на Солнечного Ветра и повернул голову в сторону брата Нового Человека.
   – Наши небесные гости просто ещё не успели узнать, что недавно у тебя и твоей прекрасной жены родился ребёнок – первый ребёнок во всей округе со времён окончания великой битвы! – объяснил всё Новый Человек и брату-музыканту, и Ветру, и Главной Тени.
   – Мальчик! – важно и с гордостью добавил новейший человек, с любовью и нежностью посмотрел на своего крошечного сына, двумя пальцами поправил в корзине одеяльце и просиял счастливой и довольной улыбкой.
   – Ах, какой хорошенький! – прозвучал тут восхищённый голос Главной Тени, которая сумела-таки незаметно подойти к новейшему человеку сбоку и заглянуть в его корзину. Но тот опять недовольно нахмурился и бросил на Главную Тень подозрительный взгляд…

   Уже через несколько дней, сидя вечером на берегу реки, он рассказывал своим двум братьям-музыкантам:
   – Ну и страху же я натерпелся с этой Главной Тенью! Первый раз – когда услышал, что она собирается прийти в наше селение, а в другой раз – когда столкнулся с ней нос к носу на глухой лесной тропинке. Главная Тень хоть и обновленная теперь, и слухи о ней ходят добрые, но всё-таки она – Главная Тень, да ещё волшебница: заклинания разные, секреты знает, тайнами владеет… А что, если бы она при виде меня вспомнила о былом, закралось бы ей в сердце недоброе чувство, и захотела бы она проучить меня за прошлые обиды: за обман, за бегство… Одним словом, братья мои, вы знаете за что… Но проучить меня – это полбеды, а если бы Главной Тени вздумалось на моё сокровище, на счастье моё, на сына моего какую-нибудь порчу навести, что тогда? Я бы этого не пережил, братья мои! Правда, вам этого не понять, потому что у вас пока нет своих детей, а племянник – это не совсем то, что собственный ребёнок!
   Так рассуждал новейший человек-музыкант, муж светленькой жены и отец новорождённого мальчика, а два его брата-музыканта внимательно слушали рассказ, понимающе кивали, многозначительно вздыхали, иногда подмигивали друг другу и улыбались, но всё это было потом, когда Главной Тени уже не было на Земле, а пока что…

   Пока что новейший человек отошёл подальше от Главной Тени, присел на минутку на поваленном дереве, чтобы немного отдохнуть от пережитого потрясения, а заодно и послушать, насколько хорошо Новый Человек рассказывает небесным гостям о его маленьком сыне. Если в рассказе брата его всё устраивало, то он одобрительно кивал головой и улыбался; если не всё устраивало, то он поправлял Нового Человека или добавлял к истории о сыне новые, никому ещё неизвестные подробности. Небесные гости, болотаны, шкодуны и даже сам Болотный Принц слушали Нового Человека и новейшего человека-музыканта с большим интересом и уважением.
   А тем временем люди в селении с музыкой и песнями встретили первую группу гостей, немного поудивлялись, но после вместе с сущностями принялись терпеливо дожидаться прихода в селение самой главной гостьи. В ожидании далёкой, небесной, всем известной и всё-таки мало знакомой Главной Тени, все люди повернулись лицом к едва заметной лесной тропинке, пропустили вперёд музыкантов, стали весело перешёптываться между собой и помахивать в воздухе разноцветными осенними листьями, цветами и веточками.
   Во всей этой нарядной, радостной и оживлённо-любопытной толпе людей только двум новейшим братьям-музыкантам было совсем невесело: они терялись в догадках и недоумевали, куда и зачем мог запропаститься их третий брат и самый лучший музыкант из всех троих?! После рождения сына он так быстро и так превосходно научился играть на скрипке, что без его участия оркестр не мог звучать настолько торжественно, приятно и красиво, как с его участием, но третьего брата, как назло, нигде не было даже видно. Из-за него двое новейших братьев должны были прятаться за спинами других музыкантов, вместе того, чтобы стоять в первых рядах оркестра. От этого они то сердились, то огорчались, то волновались о благополучии и здоровье брата, но что все их волнения значили по сравнению с волнением молодой светленькой женщины, у которой пропал не только любимый талантливый муж, но и трехмесячный ребёнок вместе с ним!
   Ещё с утра она заметила какую-то странную озабоченность на лице своего мужа и даже пыталась выяснить причину его беспокойства, но он с виноватой улыбкой отвечал ей, что слегка переживает о своём выступлении перед Главной Тенью и другими важными гостями. Хорошо зная творческий, а потому впечатлительный характер мужа, молодая женщина вполне серьёзно отнеслась к его объяснениям и старалась успокоить новейшего человека-музыканта, как могла. Она особенно ласково говорила с ним, улыбалась ему, гладила по голове, давала леденцы с мятой и хмелем, но когда новейший человек, несмотря на её старания, всё-таки исчез из дома вместе с маленьким сыном, тогда молодая женщина не на шутку встревожилась. Не обнаружив мужа с ребёнком ни у ближних соседей, ни у дальних, ни с братьями, ни в оркестре, она совсем растерялась и даже испугалась, и сердце у неё забилось быстрее.
   Но вот еловые и сосновые ветки у лесной тропинки едва заметно вздрогнули, и к людям из лесной чащи по очереди вышли Болотный Принц, болотаны, Главная Тень с маленьким мальчиком на руках, новейший человек под руку с Новым Человеком и Солнечным Ветром и, наконец, шкодуны. Увидев своего ребёнка на руках у Главной Тени, а мужа в окружении Солнечного Ветра и Нового Человека, молодая женщина радостно всплеснула руками, ахнула и, сама не зная почему, первым делом побежала к своему сыну. Однако люди решили, что она побежала к Главной Тени, подумали, что так и надо, закричали «Ура!» и побежали за ней следом. Оркестр заиграл весёлую музыку, и вскоре Главная Тень оказалась в тесном кругу празднично одетых и восторженных людей.
   Множество глаз начали с удивлением, восхищением и любопытством разглядывать её, множество рук потянулось к ней со всех сторон, поэтому Главная Тень сама не заметила, когда и как передала маленького мальчика в руки земной светловолосой женщине. Оглушённая не то музыкой, не то бурной встречей, Главная Тень стояла среди людей, широко всем улыбалась, моргала глазами и протягивала всем руку для приветствия.
   Тем временем молодая и очень приятная с виду женщина, обнимая и целуя своего ребёнка, скромно отошла в сторону, отыскала в толпе своего мужа, отвела его подальше от весело шумящих людей и негромко заговорила с ним.
   – Скажи, дорогой, почему, ну почему ты так сделал: ушёл из дома, унёс с собой ребёнка и при этом не сказал мне и слова?!.. Конечно, это хорошо, что ты первым встретил гостей на лесной тропинке, но ты совершенно не подумал обо мне, а я так волновалась за вас обоих! Я даже в какую-то минуту испугалась! Ах, это было ужасно! – тихим, но слегка обиженным голосом говорила новейшему человеку его светленькая жена, вопросительно заглядывала ему в глаза, но на все её вопросы он только пыхтел, сопел, что-то невнятно бормотал, опускал глаза вниз и топтался на месте.
   – Да скажи ты ей, что любишь её! – раздался тут шёпот шкодунов из-за ближайших кустов, и новейший человек-музыкант, не вполне уверенный, что это ему хоть как-то поможет, всё-таки поднял голову, посмотрел на жену с виноватой улыбкой и сказал ей:
   – Солнце моё, это всё потому, что я тебя так сильно люблю!
   – Ах! – только и смогла произнести в ответ его светленькая жена, вытерла кулачком навернувшиеся на глаза слёзы, одной рукой притянула мужа к себе, поцеловала его в щёку, тихонько засмеялась, простила ему всё и вопросов больше не задавала.
   Искренне обрадованный поворотом событий, новейший человек опять воспрянул духом, распрямился, одной рукой осторожно обнял за плечи свою действительно горячо любимую жену, другой рукой обнял своего сына, посмотрел на него с умилением, и вдруг понял, что люди, собравшиеся вокруг Главной Тени, как-то странно притихли, а та им что-то рассказывает. Новейший человек прислушался.

   – Мне очень обидно, неприятно и стыдно, что в прошлом я причинила столько беды, горя и неприятностей людям. Я была очень глупой и не слушала добрых советов Великого Света, я тогда, вообще, никого не слушала, потому что любила, ценила и уважала только себя. В холодном равнодушии ко всем и ко всему я с радостью принимала похвалы в свой адрес, мне нравилась услужливая лесть и учтивые поклоны… Ради всего этого – подумать только – я хотела властвовать над миром! Обижала и обманывала людей и подкупала их блеском золота и богатства… – донеслись до слуха новейшего человека-музыканта слова Главной Тени, с которыми он был вполне согласен, но на личике своей светленькой жены он с удивлением заметил всё возрастающее несогласие и недовольство.
   С каждой новой фразой Главной Тени лицо молодой женщины хмурилось всё больше и больше, брови сердито сдвигались вместе, и наконец она не выдержала, топнула ножкой, отдала ребёнка изумлённому новейшему человеку, а сама протиснулась сквозь толпу людей, встала напротив Главной Тени и решительно перебила её извинительную речь своей неожиданной и необычной речью.
   – Прошу прощения, уважаемая Главная Тень, что перебиваю вас на полуслове!.. Я знаю, что в прошлом вы совершили множество ошибок, вы не слышали и не слушали голоса Великого Света в себе, вы принесли на Землю множество людских страданий, бед, несправедливости и неприятности. Вы безусловно виноваты, Главная Тень, но… Разве в том, что произошло когда-то, виноваты вы и только вы? Конечно, вы обманывали землян, вы клеветали на земных и небесных сущностей, вы соблазняли людей богатством и подкупали их золотом, вы сеяли среди них недоверие, зависть и злобу, но ведь и люди, которые от рождения наделены душой, способностью различать добро и зло, свободны выбирать и жить по собственному усмотрению, – они тоже не отказывались от ваших подарков и добровольно шли за вами ошибочным путём. Многие из людей охотно верили клевете, сами клеветали и доносили друг на друга, сами сверкали дорогими украшениями и нарядами один перед другим, сгорали от зависти, от жадности, вырубали вековые леса, раскапывали горы, загаживали реки и даже плевали на солнце, чем, конечно же, поражали и радовали ваших тёмных слуг. И всё это были мы – люди, огрубевшие и очерствевшие до беспредельности! Поэтому кажется мне ужасно несправедливым то, что вы, Главная Тень, всю вину за содеянное берёте на себя, а по-настоящему виноваты все мы вместе: вы обманывали – мы верили; вы обижали – мы соглашались; вы предлагали, а мы принимали! – на одном дыхании произнесла молодая женщина, замолчала, вздохнула, обвела взглядом всех присутствующих и немножко смутилась.
   – Но если уж всю правду говорить, то и в те, какие-то затемнённые времена, всё-таки были и такие люди, которые не верили, не обманывались, не завидовали, не желали многого, не соблазнялись и никогда ничего ни у кого не брали! Я знала и знаю таких людей: они отказывались принимать какие-либо подарки от чёрных духов, бедствовали от этого, но не принимали. Мои родители не принимали… А когда мой дорогой, талантливый и горячо любимый ныне муж предлагал мне в те времена и дорогие наряды, и кружева, и кольца с рубинами, и серьги с бриллиантами, я тоже от всего отказалась, – на этот раз очень тихо и мягко добавила молодая женщина, отыскала взглядом своего мужа, стоявшего теперь посреди людей в первых рядах, и ласково ему улыбнулась.
   От всего только что услышанного, от горькой правды и от гадкой невозможности припомнить свою жену в прошлом, бедный новейший человек даже побледнел и чуть не выронил из рук своего маленького сына, а все остальные люди, сущности и сама Главная Тень ещё больше притихли.
   – Да-да, мой милый ныне муж когда-то предлагал мне все эти сокровища и блага, но сейчас он не помнит ничего из той встречи со мной, не помнит и меня… А всё потому, что в те времена он был не человек, а бездушный, холодный чёрный дух – призрак! Никто! Равнодушный и бесчувственный исполнитель чужой воли, тень от тени, вот и всё!.. – сказала молодая женщина и продолжала говорить ещё какое-то время, но Главная Тень её уже не слышала.
   Она была настолько удивлена и до глубины души потрясена тем, как легко, просто и доступно маленькая земная женщина объяснила ей всё то, над чем она думала так долго, сидя в Белом замке, что всё происходящее вокруг в одно мгновение перестало для неё существовать. Не один земной год Главная Тень провела в размышлениях о собственной жизни и о жизни вообще, многое поняла, о многом сожалела, но всё-таки в её размышлениях как будто ещё чего-то не хватало, не доставало ещё какого-то вывода и завершающего осмысления прошлого. Главная Тень давно поняла и признала своё глупое самолюбие в прошлом, она даже догадывалась о его причинах, она прекрасно видела и знала его печальные, бедственные результаты для всего мира, но никогда не задумывалась о последствиях этого глупого самолюбия для самой себя. Поэтому, когда молодая светленькая женщина заговорила о призрачности жизни своего мужа в его бытность чёрным духом, то земля поплыла под ногами у Главной Тени и небо над головой перевернулось.
   Всего несколько коротких слов молодой женщины: «тень от тени, вот и всё!» – заставили её неожиданно быстро сделать последние выводы из своих длительных размышлений и подвести итог всей своей жизни в прошлом. С необычайной ясностью она вдруг поняла, что её непомерная любовь к себе превратила её собственный мир в жалкий, крошечный и затхлый мирок. Не допуская в него никаких чувств, впечатлений или ощущений, – всего того, что было ей даровано Великим Светом, она превратила свою жизнь в глухую каменную башню без окон и дверей. В этой башне она постоянно бегала по мизерному кругу – всё вокруг собственного я, – и никак не могла остановиться. Её жалкое существование было похоже на слабую тень от настоящей, многокрасочной, временами сложной, но великолепной жизни, а сама она была не более чем тенью своего отца, Великого Хаоса, который, несомненно, был частью великой, могучей и прекрасной жизни, но не её основой, потому что не мог наделить и капелькой жизни даже свою дочь.
   «Вот уж и правда, – тень от тени!» – с горечью думала о себе Главная Тень, но вместе с тем она с радостью отмечала, что с недавних пор глухая каменная башня её прежней жизни стала усиленно давать трещины и разрушаться. От всех этих мыслей Главная Тень была не в состоянии что-либо слышать или видеть. В глубокой задумчивости она не заметила, когда, как и чем закончила свою речь молодая женщина и как после её выступления заволновались вокруг люди и закричали:
   – Браво! Ура!
   Она не видела и не слышала, как зааплодировали светленькой жене новейшего человека все сущности, как земной великан подошёл к маленькой худенькой женщине, опустился перед ней на одно колено и с преогромной осторожностью поцеловал её ручку, как Болотный Принц с благодарностью пожал ей руку, и как смущалась и волновалась молодая женщина от нахлынувшего на неё вдруг всеобщего внимания. Не разглядела и не расслышала Главная Тень и того, как Солнечный Ветер с улыбкой подошёл к новейшему человеку, легонько ударил его по плечу и сказал:
   – Отличную жену ты себе отхватил, новейший! Хорошо воспитает не только сына, но заодно и тебя! Молодец, новейший, молодец!
   Ей было неизвестно, как после его слов загордились маленькие шкодуны, причастные к женитьбе новейшего человека-музыканта, и как после всего увиденного и услышанного громко зарыдали чувствительные болотаны… Из всех этих событий, происходивших вокруг неё, Главная Тень ровным счётом ничего не слышала, не видела и не знала. Она неподвижно стояла на месте, то открывала, то опять надолго закрывала глаза, и на вопросы людей и Солнечного Ветра о своём здоровье и благополучии отвечала односложно и часто невпопад.
   – Да-да… Спасибо, спасибо!.. – говорила она всем без исключения, не всегда открывая при этом глаза, и всё думала и думала о своём.

   Но вот где-то невдалеке вдруг заиграла скрипка, и звуки прекрасной музыки неожиданно вывели Главную Тень из состояния глубокой задумчивости. Услышав проникновенную, чарующую мелодию какой-то вселенской глубины, широты и красоты, Главная Тень даже вздрогнула и не просто открыла, а распахнула удивлённые глаза. Подобную музыку она временами слышала на небе, когда небесные обитатели устраивали концерты на крыше Небесного дворца. Обычно такие концерты устраивались по вечерам, и Главная Тень ещё с детства помнила, как при первых же звуках музыки её мама Великая Тьма оставляла все дела, поудобнее устраивалась у открытого окна их дома и до глубокой ночи просиживала в кресле с мечтательно-задумчивым выражением на лице… Сама Главная Тень также не один раз слушала чудесные концерты, сидя у открытого окна Белого замка, но всё это было на небе, и скрипки играли на крыше Небесного дворца.
   «А кто же из людей здесь на Земле так задушевно и трогательно играет на скрипке? Ведь это не Новый Человек, – он играет на дудочке, я знаю», – думала она про себя, пока взглядом искала в толпе притихших людей великого музыканта, но тут на глаза ей попался всё тот же новейший человек, с которым она не более часа назад встретилась на глухой лесной тропинке, и удивление Главной Тени мгновенно переросло в крайнее изумление, смешанное со многими другими чувствами. Ещё так недавно, в лесу, новейший человек бледнел, зеленел и дрожал от злобы и страха, он был несчастным, глупым, подлым и жалким, и вот тот же самый новейший человек стоял теперь чуть поодаль от толпы людей, стоял, слегка отклонившись назад, откинув со лба чёрные волосы, полуприкрыв глаза, и водил смычком по скрипке, по той самой скрипке, которая вывела Главную Тень из задумчивого оцепенения.
   «О, настоящей тенью от тени был не он, а я! Я была самой главной тенью от тени! У меня даже имя такое – Главная Тень!» – опять с горечью и грустью подумала она о себе и даже опустила глаза вниз, чтобы не заплакать.
   Тут чья-то рука осторожно пожала ей руку, и голос Солнечного Ветра прошептал у неё над ухом:
   – Милая Тень, вы в порядке?
   – О, да, да! Не волнуйтесь, Ветер, я в полном порядке! – так же шёпотом ответила она Ветру, потому что её настроение действительно внезапно улучшилось.
   – Вы только присмотритесь повнимательнее и вслушайтесь в эту музыку, Ветер! Музыка небесная, а музыкант, всё равно, что волшебник, заставил притихнуть не только людей, но и природу. Посмотрите, Ветер, кажется, облака стали плыть по небу медленнее от звуков его музыки, однако… Однако играет он не для людей, не для сущностей, и даже не для нас с вами, Ветер, а для неё – самой большой и единственной на свете любви! – добавила Главная Тень через минуту или две, с улыбкой в глазах посмотрела на Солнечного Ветра, взглядом указала ему сначала на новейшего человека-музыканта, а после – на его светленькую жену, которая стояла среди притихших людей и сущностей, с нежностью смотрела на мужа, с гордостью держала на руках маленького сына, и при этом лицо у неё сияло от счастья. Судя по всему, молодая женщина, так же как и Главная Тень, хорошо понимала, для кого играет в первую очередь её муж, поэтому весь её вид говорил остальным людям:
   «Вот посмотрите: вы не верили мне, вы не верили в него, вы думали, как я могла пойти замуж за такого?! А он у меня совсем не такой, он у меня вот какой! Он первым подружился с маленькими шкодунами, которые принесли много пользы всему поселению; он многое умеет делать по хозяйству; он любит своего сына так, что не выпускает его из рук ни днём, ни ночью; он сочиняет для малыша такие колыбельные песни, что и вы – сами поёте их друг другу по вечерам. Наконец, он любит меня, он пишет музыку для меня и обо мне и так исполняет её для вас, что вы замираете на месте! Вот какой у меня муж, какой отец у моего маленького сына и какой талант живёт среди вас, люди! Я горжусь им, я люблю его, и пусть все видят и знают об этом!» И действительно многие люди всё это видели и всё понимали и с восторгом думали о том, что, наконец-то, среди них появилась такая молодая семья, которую уважают не только земные, но и небесные сущности, и с которой можно будет брать пример остальным людям… Слушая музыку и поглядывая то на музыканта, то на его светленькую жену, то на всех людей сразу, земные сущности тоже замечали многое и думали о многом, но не столько удивлялись, сколько радовались за успехи новейшего человека и всех людей в целом, а чувствительные болотаны, перестав плакать, начали очень выразительно поднимать глаза к небу, прижимать к сердцу ручки и довольно громко вздыхать.
   – Ах, несравненная Тень, так значит вот что встревожило вас, и вот почему я заметил печаль на вашем лице! Я только сейчас догадался: вы думаете, что только здесь, на Земле, музыканты могут играть для своих красавиц, но это неверно! Милая Тень, когда мы вернёмся домой, я обязательно для вас сыграю, пусть не на скрипке, а на флейте, но всё-таки сыграю! Вот увидите! – вдруг быстро и обрадовано заговорил с Главной Тенью Солнечный Ветер и снова пожал её руку уже двумя руками.
   – Ах, Ветер, неужели вы умеете играть на флейте?! – искренне удивилась и тоже чему-то очень обрадовалась Главная Тень.
   – Конечно, я умею играть на флейте! Милая Тень, наш небесный оркестр иногда проводит музыкальные вечера на крыше Небесного дворца, и вы должны были хоть изредка слышать нашу музыку, – я там тоже играю! – просто объяснил ей Солнечный Ветер и с улыбкой посмотрел на Главную Тень своими добрыми, тёплыми, янтарными глазами.
   – Так значит, та удивительная флейта в оркестре – это ваша флейта?! И как же я раньше об этом не знала! Впрочем, я раньше много чего не знала, – это не новость… как никак тень от тени была, но не в этом дело… Ветер, если дома вы, и вправду, надумаете сыграть что-нибудь для меня, тогда я вас, пожалуй… нет, тогда я вас точно поцелую! – неожиданно сказала Главная Тень, весёлые искорки заблестели у неё в глазах, и, прежде чем Солнечный Ветер успел опомниться после её слов, она сама взяла его под руку и потянула вперёд, чтобы вместе с другими людьми и сущностями высказать своё почтение, восхищение и благодарность новейшему человеку-музыканту за его необыкновенную музыку. В это время он только что закончил играть на скрипке, и толпа очарованных слушателей бросились к нему с поздравлениями.
   – Новейший человек, ну ты и даёшь! Сегодня ты превзошёл самого себя! Молодец! Отлично встретил гостей! – кричали ему со всех сторон люди.
   – Новейший человек, у вас талант! Вы – великий музыкант! Спасибо вам, спасибо! – начала было высказывать свою благодарность новейшему человеку-музыканту Главная Тень, но тут Солнечный Ветер слегка оттеснил её в сторону и сам заговорил с музыкантом.
   – Новейший, талант и мастерство – это да, но послушай меня: ты – волшебник! Твоя музыка не просто потрясающая, она может быть, вскорости всю мою судьбу на небесах изменит к лучшему, а может быть, уже изменила… Я тебе за эту музыку, за твою волшебную скрипку вовеки благодарен буду! Молодец, новейший! Спасибо тебе! Спасибо! – выпалил на одном дыхании Солнечный Ветер и у всех на глазах обнял новейшего человека и дружески похлопал его по плечу.
   – Да?! – не совсем понимая, о какой такой судьбе говорит ему Ветер, прохрипел из его объятий новейший человек и вопросительно скосил глаза на свою любимую всезнающую жену.
   – Уважаемый Солнечный Ветер, все мы: и я, и мой муж, и мой сын, – когда подрастёт, и все жители нашего селения, все мы будем очень-очень рады, если наша земная музыка хоть как-то поможет вашему небесному счастью, – сказала молодая светленькая женщина, обращаясь к Солнечному Ветру, и новейший человек со слов жены уяснил, что речь идёт о счастье Солнечного Ветра и его новейшего лучшего друга.
   – Да-да, мы будем очень, очень рады вашему счастью, – подтвердил он слова жены и слегка поклонился Ветру, прижимая к сердцу руку и смычок.
   – Спасибо вам, дорогие люди, спасибо! А ты, новейший, если захочешь какого-то особого вдохновения набраться для новых мелодий и песен, приходи в гости! Я проведу тебя по небесным лугам, покажу тебе озеро без дна и мосты из радуг, я познакомлю тебя с весёлым дождём и прокачу на огненном коне по вселенским просторам! Ты увидишь столько чудес и красоты, новейший… – стал приглашать к себе в гости музыканта Солнечный Ветер, и все люди охотно приготовились слушать дальше его рассказ о небесных чудесах и красотах, но тут Новый Человек громко захлопал в ладоши и напомнил всем собравшимся о времени и о торжественном обеде.

   Услышав об угощениях людей, все шкодуны и болотаны вдруг оживились, переглянулись между собой, издали радостный, клич, похожий на боевой, аппетитно облизнулись, погладили свои животики и первыми устремились к большому круглому зданию в центре поселения. Другие сущности, люди и небесные гости весёлым, шумным, живым потоком поспешили вслед за шкодунами и болотанами, и вскоре Главная Тень оказалась внутри дома собраний, – так называлось большое круглое здание, которое во всём походило на музей болотных сокровищ, но превосходило музей своими размерами. Молодая светленькая женщина объяснила Главной Тени, что люди обсуждают и решают здесь важные дела всего поселения, проводят весёлые праздники, просто встречаются с друзьями за чашечкой чая, поэтому лучшего места для торжественного обеда нельзя было найти.
   Главная Тень ещё с порога увидела в центре дома собраний огромный стол, накрытый белой скатертью, и множество других небольших столиков, стульев и лавочек, расставленных вдоль длинной и круглой стены. На большом столе, как и на маленьких столиках, везде стояли всевозможные угощения и напитки из фруктов и ягод. Главная Тень за неспешным, но весёлым обедом перепробовала совершенно все блюда, пришла в восторг от умения и мастерства земных хозяек готовить так вкусно, попросила у них рецепт фруктово-ягодных напитков, а дальше торжественный обед как-то сам собой, легко и просто превратился в долгую, интересную, дружескую беседу. При этом в разговоре не столько Главная Тень задавала вопросы людям, сколько те расспрашивали её о жизни в Чёрном замке, а потом и в Белом замке. На все их расспросы она отвечала спокойно, подробно и, главное, искренне, что особенно располагало к ней людей и делало её маленькие истории особенно занимательными и поучительными.
   В своей жизни Главная Тень так много всего пережила и так много о чём передумала, что незаметно для самой себя она сделалась превосходным рассказчиком: не только люди и сущности, но даже сам Солнечный Ветер слушал её с затаённым дыханием. Когда Главная Тень говорила, то глаза у людей горели, а болотаны тихонько шептали на ушко маленьким шкодунам, что она теперь стала до невозможности своей сущностью. На это люди им мысленно отвечали: «Какая там сущность?! Теперь Главная Тень – свой человек! Жаль только, что живёт далековато: на небесах… А то бы мы с ней день и ночь говорили, и никогда бы не надоело!..»

VI
Наказание, которого не было

   Так незаметно для всех прошёл ещё один день и наступил ещё один вечер. Болотаны потихоньку зажгли в доме собраний большие свечи и поставили их на большой стол, а в это время кто-то из людей спросил у Главной Тени о её детстве. Не удивившись вопросу и не обидевшись на того, кто спрашивал, она всё-таки задумалась на минутку, прежде чем ответить. На лице у неё появилась едва заметная и немножко печальная улыбка. Главная Тень поудобнее уселась в кресле, как будто готовясь к длительному рассказу; подпёрла голову кулачками, облокотившись на стол; устремила неподвижный, немигающий взгляд куда-то вдаль и только после этого опять заговорила.
   – Каким было моё детство? Скорее всего, оно было хорошим для меня. Я не была обделена ни любовью, ни заботой, ни вниманием. В детстве у меня было всё, что нужно было ребёнку, и часто даже более того, но мне всегда всего было мало. Я была ужасно капризным, и по правде сказать, несносным ребёнком. Я была настоящим произведением, настоящей дочерью и тенью своего отца! Не зря он носит имя Великого Хаоса, потому что он и есть таковым. Иногда в голове у него рождаются не очень ясные, хаотические, нелепые мысли, которые приводят к таким же малообдуманным, немного странным и нелепым делам… К сожалению, мой отец, Великий Хаос, творил меня не от любви к Великой Тьме и не от любви к своему будущему ребёнку, а от любви к самому себе.
   Однажды в небесном саду он увидел на земле собственную тень, и была она такой высокой, выразительной, стройной и тёмной, так резво и смело перебиралась через цветы, деревья и ручейки, что отец мой загордился собственной тенью, и в голову ему пришла неожиданная мысль – оживить её! Недолго думая, он собрал камни, пыль и грязь с того места, куда падала его тень, прибежал домой, замесил из всей этой грязи тесто, вылепил из него куклу, передал ей всё, что имел сам – разные хаотические начала, – но оживить её не смог.
   Оживил меня мой второй отец и отец всего живого – Великий Свет. Он подарил мне для жизни маленькую душу, но гордость Великого Хаоса переросла во мне в гордыню, которая не давала развиваться моей душе. От самого начала непомерная гордыня стала выстраивать темницу без окон и дверей вокруг моей души, и мои непомерные желания и капризы были кирпичиками для той темницы. Так я росла и подрастала, и папа Хаос любил меня уже не как собственную тень, а как собственную маленькую дочь. В некоторой степени Великий Хаос был очень хорошим, добрым и заботливым отцом: он кормил меня из ложечки и одевал меня; хоть и не стройным голосом, но пел мне колыбельные песни и рассказывал сказки; хоть криво и косо, но заплетал мне косички; гулял со мной по вселенной и однажды закрыл меня собой от ужасного метеоритного дождя… Одним словом, папа Хаос хоть и сильно баловал меня, но всё же хотел и старался, чтобы из меня выросла достойная небесная сущность.
   Возможно, с помощью мамы Великой Тьмы ему бы и удалось вырастить из меня что-то неплохое, по крайней мере, сносное, как мои сёстры и брат, но… Но в один из дней папа Хаос начал мастерить игрушки, и делал это с большим успехом. Все игрушки Великого Хаоса были механическими, заводными, забавными, но я, как настоящая дочь своего отца, так же успешно разбирала их, ломала и громко требовала новых забав. Так и появились в нашем доме огромные сказочные часы, в которых жили механические кукольные человечки.
   Часы эти были вершиной мастерства моего отца, Великого Хаоса. С каждым боем часов из кукольного домика выходили нарядные человечки, танцевали на специальной площадке, а потом кланялись зрителям и уходили обратно в домик. Новая игрушка понравилась мне сразу и необыкновенно. Я целыми днями просиживала у сказочных часов и всегда с нетерпением ожидала появления забавных человечков на часовой деревянной площадке. Особенно привлекательным мне казалось то, что в конце выступления человечки мне кланялись, и в конце концов я так привыкла к этому, что когда смотрела из окна дома на Землю и видела внизу людей, так похожих на моих часовых кукол, то сильно удивлялась и даже возмущалась, почему они мне тоже не кланяются. С высоты люди казались мне человечками, они также занимали и развлекали меня своими земными делами и праздниками, но вот беда – они не кланялись. Я делала одолжение и смотрела на них, а они не кланялись!
   Сейчас это звучит смешно и глупо, но тогда поведение земных человечков больно ранило моё самолюбие и задевало гордыню. К тому же я не раз видела, как те же самые человечки радостно протягивали руки и склоняли головы перед Великим Солнцем и его светленькой девочкой Утренней Зарёй. Для моей глубоко хаотичной природы и глупого самолюбия наблюдать такое было невыносимо, и мысль о том, как бы заставить людей кланяться себе, а заодно проучить и небесных жителей, стала неотъемлемой частью моего существования. Я хотела быть везде и всюду первой, хотела быть неподражаемой, самой-самой, хотела владеть, управлять и властвовать, и ради этой злобной, ничтожной и глубоко ошибочной идеи на что я только не шла! На какую только подлость не решалась, кого только не обманывала и кого только не обижала! Теперь об этом даже страшно подумать, но тогда… О, тогда ничего не могло меня остановить! Огромные сказочные часы как будто ещё с детства завели во мне какую-то невидимую, губительную, разрушительную пружину и окончательно превратили меня в подобие бесчувственного заводного механизма.
   Ещё будучи в родительском доме, я втайне от всех принялась лепить из камней, пыли и грязи преданных мне слуг и слепых исполнителей моей воли.
   Похожие существа давно уже ходили по нашему дому и помогали маме Тьме по хозяйству. Папа Хаос смастерил их специально для домашних и садовых работ. Именно от папы Хаоса я научилась лепить таких существ из всякого космического мусора, но в отличие от него я не вставляла в своих слуг никаких пружинок и механизмов. Путём длительных наблюдений за мамой Тьмой и упорных размышлений мне удалось понять и постигнуть силу слова и движения, поэтому своих собственных слуг я оживляла звуками и повелительными жестами рук.
   Оставив дом родителей, я налепила целую армию подобных существ, но это не мешало мне по-прежнему заботиться о своих любимых сказочных часах. Огромные часы я прихватила с собой в новый собственный дом, и они продолжали упорно тикать в парадном зале Чёрного замка. Под их равномерный стук я продолжала замышлять и творить недоброе. Даже самый тихий голос Великого Света вызывал во мне злобу, презрение и смех, а тем временем невидимая внутренняя пружина медленно, но уверенно толкала меня в сторону почти неминуемой гибели… – сказала Главная Тень и опять задумчиво притихла.
   Никто из людей или сущностей даже не пытался нарушить её молчания. Все терпеливо ждали, что Главная Тень скажет дальше, и через минуту она продолжила свой рассказ.
   – Когда я выпустила отравленную стрелу в неповинного, очень живого, смелого, остроумного и добрейшего поветруна Туйки, то этим поступком я закончила строительство своей башни-темницы без окон и дверей. Отравленная стрела была тем последним кирпичиком, который окончательно отделил меня от всего остального мира и перекрыл доступ какого-либо света в мою темницу. Когда же я подняла меч на прекрасного, бескорыстного, светлого воина, на своего неизменного терпеливого защитника и хранителя, на своего настоящего, лучшего друга – на Солнечного Ветра, – а он всегда именно таковым и был для меня, независимо от моего понимания или непонимания, – тогда я безотчётно и слепо ступила на край пропасти, а вернее на край колодца, который сама же выкопала в основании башни-темницы. Вместо того, чтобы дать возможность своей маленькой душе расти, развиваться и подниматься вверх, я заставила её копать колодец и опускаться всё ниже и ниже… и, в конце концов, я сама оказалась на его дне.
   Когда на Земле засмеялись маленькие оборванные шкодуны, а Солнечный Ветер одним ударом меча отсёк мою длинную чёрную косу, тогда все вы увидели, как я растерялась и побежала наверх, чтобы спрятаться в Белом замке. Уверяю вас, дорогие мои люди и сущности, вам это только казалось. На самом деле в тот момент я не бежала наверх, я падала вниз, я беспомощно барахталась в воздухе и пыталась схватиться руками хотя бы за что-нибудь, но схватиться было не за что, и я упала на дно глубокого, сырого, холодного и мрачного колодца. Вокруг меня никого не было, а надо мной вместо неба возвышалась тёмная башня без окон и дверей. Тогда мне в первый раз стало по-настоящему страшно, и я принялась искать выход из колодца, обвиняя во всём случившемся со мной кого угодно, только не себя. На дне колодца я искала какую-нибудь дверь, дорогу, лестницу, ведущую наверх, но ничего такого там не было, потому что не могло быть. О лестнице наверх я никогда не заботилась, а дорога в колодце вывела меня не обратно в живой и светлый мир, но привела в безобразный, глухой и тёмный лабиринт, из которого не было выхода.
   Я очень скоро поняла, что из него не было выхода: куда бы я ни бежала, я попадала в тупик; куда бы я ни смотрела, взгляд мой наталкивался на высокие, тёмно-серые, холодные стены, которые с жестоким равнодушием отталкивали от себя мою любую просьбу о помощи и мой плач. Безжалостный лабиринт грозил мне вечным заточением, одиночеством и конечной гибелью. Неприступные стены лабиринта не собирались пропускать ко мне ни единой частички Великого Света, а значит, ни единой частички того, что питает душу, сохраняет и поддерживает жизнь в любом живом существе. Мои самолюбие и гордыня выстроили надёжные стены, чтобы оградить себя от влияния Великого Света и его неприятных раздражающих наставлений, и теперь среди этих стен я была обречена на верную гибель в тоске и одиночестве. Без любви, тепла и заботы Великого Света остатки моего собственного света медленно угасали бы в темноте, больше ничего не связывало бы хаотические начала во мне, и я бы снова превратилась в ту пыль и грязь, из которой была вылеплена изначально, и тогда бы рухнул потолок лабиринта, превращая даже пыль и грязь в ничто – в прах! И не стало бы тогда на свете Главной Тени: ни хорошей, ни плохой; ни на Земле, ни на небе… – совершенно спокойно сказала она, и только при последних словах её брови едва заметно вздрогнули и сошлись вместе.
   – Так значит вот как и почему не досчитались мы некоторых из нас после великой битвы! – перебили тут Главную Тень тихие дрожащие голоса людей.
   – Я думаю, что так оно и было: вместо того, чтобы изживать в себе хаос, они изжили в себе свет от Великого Света, и их собственная темница превратила их самих в прах, – ответила людям Главная Тень, по-прежнему задумчиво вглядываясь куда-то вдаль.
   – Это ужасно, уважаемая Главная Тень! Это ужасно – то, что вы рассказали! Как же вы пережили всё это, и как же вам удалось выбраться из тёмного лабиринта, если выхода из него не было? Не обижайтесь на нас, уважаемая Главная Тень, за любопытство, но после всего, что вы уже рассказали, нам очень хочется узнать, как это случилось. Ведь вы же всё-таки вышли из лабиринта, иначе вы бы просто не сидели сейчас с нами за этим столом! – наперебой стали говорить люди, а сущности хоть и молчали, но тоже с нетерпением ожидали продолжения рассказа.
   – Хорошо, я расскажу вам, что было дальше, – согласилась она без лишних слов и отговорок, перевела взгляд на яркий, живой огонёк свечи и улыбнулась.
   – Как я выбралась из того ужасного лабиринта? Признаться честно, я и сама не знаю в точности, как это произошло, но думаю, что выручила меня тогда маленькая трещина в стене моей самосозданной темницы… Да-да, маленькая трещина в башне без окон и дверей! Не знаю, где именно и когда она образовалась; возможно, последний кирпичик в строительстве башни я положила не слишком правильно и не слишком плотно, вот и осталась незаметная щёлочка в стене, но, может быть, это случилось и ещё раньше. Когда мой названый брат, Новый Человек, не убоявшись моего гнева, пришёл ко мне в Чёрный замок и принёс с собой подарки, то среди них были и цветы.
   Ах, эти цветы! Ах, эти розы! Мне по-настоящему, от всего сердца нравились те удивительные благоухающие розы! Я тогда мечтала развести такие же вокруг Чёрного замка и всерьёз думала помириться для этого с небесными жителями… Ах, эти розы! Возможно, это их нежный аромат и цвет сумели проделать невидимую дырочку в стене моей темницы, но сейчас это не так важно. Важно то, что трещинка в стене башни была!
   Вот через эту-то маленькую трещинку и вырвалась из лабиринта моя чахлая, измученная душа. В последнем отчаянном порыве, который случается при большой беде, она разорвала свои цепи, пробежала по коридорам лабиринта, изо всех сил рванулась вверх по колодцу, как лёгкий дым просочилась сквозь трещинку в стене башни на свободу и, громыхая оборванными цепями на всю вселенную, полетела за помощью к Великому Свету…
   Я думаю, что и сам Великий Свет проник в грозное подземелье темницы именно через ту маленькую трещинку в стене. Сначала он появился в лабиринте как маленькая искорка, как маленький живой огонёк, но после превратился в сияющее существо и своим свечением разогнал гнетущую темноту вокруг. И пусть тогда взгляд его был суровым, но сам он излучал такой тихий, добрый и тёплый свет, что во мне зародилась спасительная надежда, и я крепко вцепилась в руку Великого Света. Пусть он тогда смотрел на меня строго и пусть говорил мне строгие слова, но если бы в тот момент он попытался освободить свою руку из моего рукопожатия, то, наверное, не смог бы этого сделать, несмотря на то, что был Великим Светом. В тёмном лабиринте он был моей единственной надеждой, я доверяла его золотистому тёплому сиянию, я, наконец, была благодарна Великому Свету за его появление в темнице и даже готова была кланяться ему за это. Первый раз в жизни я сама хотела кому-нибудь поклониться, но тогда ещё не понимала, что Великий Свет никогда не нуждается в поклонах.
   Источая из себя и бескорыстно даруя всем свою любовь, он сам нуждается в любви, – это я поняла уже после, в Белом замке, а тогда… Тогда за руку с Великим Светом я прошла по всем коридорам мрачного лабиринта, подошла к последней, самой толстой и, казалось бы, неприступной стене, но Великий Свет свободной рукой дотронулся до неё, и стена не то чтобы рассыпалась на кусочки, она просто растаяла. От ослепительного яркого света и удивления я на мгновение остановилась, но Великий Свет потянул меня за руку вперёд, – и так ужасный лабиринт навсегда остался для меня в прошлом…
   Теперь, шагая рядом с Великим Светом, я неизбежно приближалась к новым испытаниям. Я почти наверняка знала, что он будет наказывать меня за провинности, мне иногда было даже страшно думать об этом, но всё же то был другой страх, чем в лабиринте. Страх без надежды – это отчаяние, а страх с надеждой – это всего лишь волнение, поэтому я могу сказать, что к наказанию Великого Света я приближалась с большим волнением, но по-прежнему за руку со своим светлым отцом, – поведала людям Главная Тень и опять улыбнулась, глядя на весёлый яркий огонёк свечи.
   – Наказание Великого Света?! Уважаемая Главная Тень, да как же он мог наказать вас?! Ведь вы только что сами сказали, что Великий Свет всегда и всем дарует только любовь! – стали спрашивать у неё изумлённые люди, но на этот раз их вопросы не ввели её в задумчивость, а наоборот, чем-то явно развеселили.
   – Вы хотите знать, как наказывал меня Великий Свет? В чём заключается его наказание и, вообще, что такое наказание Великого Света? О, это непростой вопрос! В наказании Великого Света содержится великая тайна, и тайна эта заключается в том, что его наказание как будто бы есть, и в то же самое время наказания как будто бы и нет! Вы удивляетесь, мои дорогие? Вам непонятно?
   Не беспокойтесь, я тоже не сразу до этого дошла, но… когда Великий Свет наказывает, то он не бьёт вас, не ругает, не кричит, не отчитывает, не укоряет и не наставляет, – он молчит! Он сидит на расстоянии от вас, он не трогает вас и пальцем, он смотрит на вас и молчит! Зато вы под его спокойным пристальным взглядом доходите до такого состояния и момента, что начинаете наказывать себя сами. Да-да, вы сами начинаете наказывать себя прямо у него на глазах и никак не можете остановиться. Чем дальше, тем больше: вы начинаете сгорать от позора за собственные деяния, слова и мысли, вы чувствуете себя как на раскалённой сковороде, вы краснеете, вы бледнеете, а Великий Свет сидит, молчит и смотрит. И так продолжается до тех пор, пока он не отведёт от вас своего взгляда.
   Я не могу сказать «пока он не простит вас», потому что Великий Свет никогда не обижался на вас. Ему было мучительно больно за вас, он страдал из-за вас, но он не обижался на вас, поэтому и прощать ему нечего. Зато, когда его боль за вас возвращается к вам же и проникает во всё ваше существо, Великий Свет начинает жалеть вас за ваши страдания, отводит взгляд в сторону, и жар вашего самонаказания тут же проходит, а вы сами погружаетесь в глубокий сон…
   Одним словом, когда вместе с Великим Светом я навсегда покинула ужасный лабиринт, он привёл меня в свой удивительный, прекрасный, чудный сад. Каких только цветов и растений не было в том саду! Там было всё, там были даже мои любимые розы! Несмотря на крайнее волнение, я всё-таки сумела заметить их среди других цветов… Я видела на деревьях спелые орехи и фрукты, я слышала в саду пение не механических, а настоящих птиц, я ощущала приятную прохладу ручейков, но мы с Великим Светом проходили мимо всего этого, и, в конце концов, он привёл меня к волшебному источнику, рядом с которым образовалось маленькое кристально-чистое озеро.
   На берегу этого самого озера мне тогда и открылась тайна наказания Великого Света: усадив меня у края воды, он сам присел на берегу чуть поодаль от меня, и тут же зеркальная поверхность озера принялась с необыкновенной быстротой и точностью показывать мне картинки из моей собственной жизни. Сгорая от стыда, я просматривала свою жизнь день за днём, а Великий Свет сидел неподалёку и молчал. О, если бы тогда он взял какой-нибудь прутик и отстегал меня за всё, что я сделала, если бы накричал на меня и обозвал последней дурой, то мне было бы легче; но наказание Великого Света состояло в том, что наказания не было, – и тогда за всё увиденное в озере я начала наказывать себя сама. В мыслях я ругала себя, укоряла, я даже брала ремень папы Хаоса и шлёпала себя, я ненавидела себя, я каялась, я задыхалась, я страдала, но вот Великий Свет отвёл в сторону взгляд… – сказала Главная Тень, тихонько вздохнула и замолчала.
   – А что же потом? Что же вы делали потом, уважаемая Главная Тень? – полушёпотом спросили у неё люди, чуть не сгорая при этом от любопытства.
   – Что я делала потом? А что бы вы делали на моём месте, если бы вдруг, приподняв глаза, вы увидели, что с противоположного берега озера на вас в упор смотрит сама прекрасная Первая Душа и сам Первый Человек? И что бы вы делали при всём при том, если бы в то же самое время ваша собственная душа посмотрела на вас в упор? Ну что бы вы делали в таких обстоятельствах, дорогие мои?! – ответила Главная Тень вопросом на вопрос и обвела людей несколько озорным взглядом.
   – Мы?! Что бы мы делали?! Мы… да мы… ну мы… в общем, мы не знаем! – откровенно признались ей люди и вопросительно посмотрели на Главную Тень.
   – А я ничего лучшего не придумала и сначала упала в глубокий обморок, а потом погрузилась в глубокий сон! А когда я опять проснулась, то обнаружила себя уже в Белом замке, а рядом с собой моего лучшего друга – Солнечного Ветра. Он тогда стоял около меня на коленях, прикладывал к моей голове холодные компрессы и выглядел ужасно озабоченным и озадаченным, – проговорила быстро Главная Тень и вдруг весело и звонко рассмеялась.
   Она неожиданно подумала, что упасть в обморок, и уснуть на глазах у Великого Света было, наверное, необычайно глупо и смешно, если наблюдать со стороны. Потом она вспомнила растерянность на лице у Солнечного Ветра, который пытался помочь ей в Белом замке, но не знал как; вспомнила Главная Тень и другие немного печальные, но всё же смешные моменты из собственной жизни, обрадовалась, что всё это было уже в прошлом, и потому засмеялась. Увидев снова повеселевшую Главную Тень, люди и сущности как-то сразу приободрились и оживились: заботливые болотанские ручки тут же поставили перед ней стаканчик освежающего брусничного напитка, люди засуетились у большого расписного самовара, зажгли в доме собраний дополнительные свечи и лампы, развели в камине огонь, и один только Солнечный Ветер по-прежнему сидел на своём месте неподвижно и смотрел на Главную Тень, не отрываясь.
   Здесь на Земле, среди людей, в доме их собраний он только что открыл для себя новую, неизвестную доныне ему Главную Тень! Солнечный Ветер разглядел в ней сейчас не только яркую черноволосую и черноглазую красавицу, но и мудрую, добрую небесную сущность. Он был поражён её проницательностью, тонким пониманием жизни, глубиной мыслей и чувств; теперь он ясно видел в ней настоящего друга, единомышленника, помощника и, конечно же, свою жену. Если бы в это мгновение он мог произнести хоть одно слово, то сделал бы предложение Главной Тени прямо здесь и прямо сейчас, но беда заключалась в том, что от переизбытка чувств Солнечный Ветер на некоторое время лишился дара речи, и вместо него к Главной Тени обратился новейший человек-музыкант.
   – Прошу прощения, уважаемая Главная Тень, что я беспокою вас и опять возвращаюсь к не очень приятной теме, но как отцу мне просто необходимо задать вам один вопрос. Уважаемая Тень, из вашего рассказа мне стало совершенно ясно, что часы вместе с куклами могут влиять на детей неблагоприятно, поэтому очень хотелось бы мне знать, какие игрушки могут иметь на детей благотворное влияние? Что бы вы посоветовали, мудрейшая Тень, подарить моему сыну, когда он немножко подрастёт? Да так, чтобы это было безопасно, хорошо и полезно! Мне очень важно это знать, вы сами понимаете… – прозвучал тут во всеобщем оживлении не очень громкий, но серьёзный голос новейшего человека, и все опять притихли, с интересом ожидая, что ответит Главная Тень на такой вопрос.
   – Что бы вы смогли подарить своему сыну в будущем? Милый музыкант-волшебник, в этом отношении вам, можно сказать, очень повезло: вы живёте на Земле, а Земля – это всё равно, что продолжение волшебного небесного сада Великого Света. Оглянитесь кругом, сколько везде удивительных растений: цветов, ягод, кустарников и деревьев! По небу всегда плывут облака причудливой формы; на реке танцуют весёлые солнечные зайчики; летний дождь звонко стучит по крышам домов; на полях у маленьких добрых человечков спеют золотые колосья пшеницы; на лугах у шкодунов пасутся коровы и, кажется, овцы, – смело дарите всё это вашему подрастающему сыну. В конце концов, вы можете подарить ему лесные шишки, разноцветные речные камешки, гроздья рябины, капельки смолы, фрукты из вашего сада… но главное, – дарите сыну вашу проникновенную, завораживающую музыку.
   Пусть ваш мальчик растёт под звуки вашей волшебной скрипки и тихое пение вашей прекрасной жены. Дарите ему самого себя; дарите лес, речку, луга, тепло солнца и пение птиц; дарите радугу, звёзды и лунный свет; дарите ветер, вьюгу, проливной дождь, грозу, осенние краски и добрые сказки; дарите ему весь мир! Не дарите вашему сыну только то, что могло бы ему кланяться или, наоборот, что могло бы заставлять его самого чему-нибудь поклониться… Кому кланяются механические куколки, тот сам кланяется куколкам, не осознавая этого… Впрочем, уважаемый музыкант-волшебник, если в будущем у вас будут возникать вопросы по поводу воспитания вашего сына, вы всегда обращайтесь к моему названому брату, Новому Человеку. Он хоть и мой меньший брат, но задолго до меня понял всё то, о чём я вам рассказывала весь вечер. Он научил меня думать, он помог мне разобраться в моём прошлом и заглянуть в будущее. В общем, Новый Человек такой… такой замечательный, что у меня и слов нет! – сказала Главная Тень, и взгляды всех людей и сущностей невольно устремились к Новому Человеку, тихо, скромно и молча сидевшему за столом около Главной Тени.
   – Хороший, хоро-о-о-ший мальчик! Просто отличный! Глаза бы наши так и смотрели! – раздались тут со всех сторон певучие болотанские голоски, и всем почему-то стало от этого очень смешно.
   – Уважаемая Главная Тень, вот вы только что говорили о музыке и песнях, а сами вы о чём поёте в Белом замке? Какие песни знаете? Спойте нам что-нибудь, а мы вам подпоём, – радостно предложил вдруг кто-то из людей, и Главная Тень первый раз за весь вечер немного растерялась.
   – Песни?! Какие песни я пою в Белом замке? Хм… какие песни я знаю? Признаться по правде, я не знаю никаких песен, и в Белом Замке я не пою.
   Хотя нет, я, конечно, пою, но это не песни. Иногда я просто напеваю мелодии, которые слышала когда-то в Небесном дворце или здесь, на Земле, во время большого праздничного концерта, вот и всё! – чистосердечно призналась она, и от смущения даже опустила глаза вниз. Ей как-то раньше и в голову не приходило выучить хотя бы одну песню от начала и до конца, но вот теперь знания песни Главной Тени как раз и не хватало.
   – Да как же после тёмного лабиринта, сидя одной в Белом замке, петь?! Какие там песни?! Главной Тени было не до песен, это понятно! – вступился тут за неё ещё кто-то из людей.
   – Подумаешь, не до песен было! А разучить песню никогда не поздно! Предлагаю самим спеть для уважаемой Главной Тени и прямо сейчас научить её нашей песне, а то и не одной! – опять из глубины зала раздался всё тот же задорный радостный голос, предложивший Главной Тени что-нибудь спеть, и уже через минуту в доме собраний зазвучала красивая торжественная песня.
   Поначалу в большом зале, освещённом только свечами, несколькими лампами, отблесками огня в камине да ещё лунным светом, прозвучал одинокий приятный женский голос, потом к нему по очереди стали присоединяться другие голоса, и вскоре весь дом собраний наполнился величественными звуками множества голосов. В тот вечер люди на удивление самим себе пели необычайно слаженно, дружно и вдохновенно. Сначала песня их была неторопливой и напоминала поток большой и широкой реки. В песне не было слов, а её мелодия чем-то была схожа с той, что пела Первая Душа на большом праздничном земном концерте. С постепенным, но уверенным убыстрением ритма в песне вдруг появились слова, и люди радостно запели о красоте мира, о том, как первой над Землёй восходит ясная заря, как следом за ней спешит подняться над горизонтом солнце, и как от тепла и света его лучей расцветают все земные цветы и души людей.
   Больше всего эта торжественная песня была похожа на гимн свету и жизни, и ни земные сущности, ни небесные гости не смогли удержаться от того, чтобы не запеть вместе с людьми их песню. Те сущности и люди, которые не поместились в зале дома собраний и отмечали встречу с Главной Тенью на свежем воздухе, так же радостно и дружно подхватили песню жизни, и звуки её стали долетать до самого неба, а когда она всё-таки закончилась, тогда все люди вместе с гостями опять запели новую песню. За второй песней немедленно последовала третья, а за ней ещё одна песня и ещё одна… Иногда пение людей и сущностей сопровождалось музыкой, и никто из собравшихся в селении на краю Непроходимого леса не обращал внимания на довольно позднее время. Всем людям и сущностям было хорошо вместе, и никто из них не хотел расходиться по домам.

   От Земли и до неба всё звучали и звучали то грустные, то весёлые песни, то смех, то танцевальная музыка, а в это время в небесном доме Великого Хаоса часы пробили полночь. Великий Хаос, сидевший рядом с Великой Тьмой у открытого окна, вдруг сказал:
   – Дорогая моя жена, несравненная Тьма, как ты думаешь, почему они не дали знать никому на небесах, что собираются проводить концерт? Ведь если бы они известили нас об этом заранее, то мне не пришлось бы вставать с кровати и слушать такую прекрасную музыку в пижаме…
   – Дорогой мой, я вообще не думаю, чтобы они готовили этот концерт специально. Это вышло у них как-то так, само собой, по вдохновению, случайно… Понимаешь, случайно! – объяснила Хаосу его жена, продолжая внимательно вслушиваться в новую песню людей о тёплом, летнем дожде.
   – Дорогая моя, ненаглядная Тьма! Неужели ты хочешь сказать, что после всего того, что произошло с людьми на Земле, после того, – ты сама знаешь чего… – в общем, неужели в них всё ещё сохранилась моя пыль?! Нет, это невозможно! Разве что пыль от моей пыли! Однако даже она в состоянии толкать людей на необдуманные, но прекрасные концерты! Я рад, я очень рад, дорогая Тьма! – удивился и обрадовался Хаос тому, как Великая Тьма объяснила ему случайное, а, значит, хаотическое происхождение концерта.
   – Ах, дорогой, пыль от пыли – это, конечно, хорошо, но ты не забывай, что в людях есть и свет от Великого Света! После недавних событий на Земле света во многих людях стало даже больше, чем прежде. Я же тебе говорила не просто о случайности, а о случайном вдохновении! Впрочем, дорогой мой Хаос, ты лучше об этом сейчас не думай, ты лучше слушай! Люди не каждый день устраивают такого рода концерты, – сказала Хаосу его жена и благоразумно умолчала о том, что после всех земных и небесных событий во многих людях даже пыли от его пыли не осталось.
   Великая Тьма давно уже догадалась, что среди тех, в ком не осталось и намёка на что-либо хаотическое, была и Главная Тень, но об этом она тем более не могла рассказать мужу. Великая Тьма слишком хорошо знала, что Великий Хаос по-прежнему глубоко и нежно любит свою наитеннейшую девочку и начал даже гордиться ею после того, как она помирилась с Великим Светом и другими небесными жителями.
   – Дорогая моя и любимая Тьма, ты только послушай: мне кажется, что среди множества голосов я отчётливо слышу голос нашей милой девочки! Она так талантливо поёт, так поёт! Совсем как ты, моя ненаглядная Тьма! – снова обратился к жене Великий Хаос и легонько подёргал её за рукав платья.
   – Да-да, конечно, дорогой! Конечно, я знаю! – скороговоркой ответила ему на это Великая Тьма и вместо того, чтобы взглянуть на мужа, она скосила глаза в сторону Небесного дворца, откуда стала всё явственнее доноситься тихая музыка в такт пению людей и сущностей на Земле.
   У Великой Тьмы почти не было сомнений в том, кто и как начал подыгрывать людям и сущностям. Она прекрасно знала, что все небесные обитатели – хуже или лучше, но умели играть на музыкальных инструментах, поэтому, скосив глаза на Небесный дворец, она, как обычно, ожидала увидеть на его крыше большой оркестр; однако, на этот раз Великая Тьма ошиблась: на крыше дворца не было ни одного музыканта. Все они стояли у широко распахнутых неосвещённых окон, сами излучали слабый голубоватый или золотистый свет и негромко подыгрывали в такт земным песням. В каждом большом и маленьком окне дворца Великая Тьма разглядела по музыканту, а на балконе она увидела Великое Солнце, который держал в руках бубен с колокольчиками и временами ударял по нему одним пальцем. Жена Великого Солнца, Мерцающая Звезда, также сидела на балконе дворца и плавно перебирала пальцами струны певучей арфы. Рядом со своим отцом стояла принцесса Утренняя Заря и тихонько играла на маленькой серебряной флейте, и все вместе обитатели Небесного дворца играли как-то особенно задушевно, приятно и легко.
   Слушая пение людей и земных сущностей в сопровождении небесной музыки, Великая Тьма очень тихо и мечтательно вздохнула. Она всегда любила всё возвышенное и утончённое, а под красивую музыку ей почему-то особенно хорошо думалось, мечталось и вспоминалось. Вот и теперь, облокотившись на подоконник и устремив взгляд в космическую даль, Великая Тьма начала вспоминать, как она впервые встретилась с Великим Хаосом.
   Тогда, в далёкие незапамятные времена, он предстал перед её глазами немного неуклюжим, плохо причёсанным, криво и косо одетым, но с широкой улыбкой на лице. Великая Тьма сразу же поняла, что ей придётся взять в свои руки и мужа, и строительство дома, и хозяйство, поэтому в будущем дела у них с Хаосом пошли не так уж и плохо. Главное, что Хаос любил её от всего сердца, а уж Великая Тьма знала, как давать толк всему в доме. С одним она только не могла справиться – с характером Главной Тени. Великий Хаос непомерно баловал свою любимую девочку – маленькую Тень, и Великая Тьма не знала, что с этим делать.
   Впрочем, тогда никто не знал, что с этим делать, но сейчас Великая Тьма бесстрашно перебирала в памяти не самые лучшие моменты своей жизни и всего лишь улыбалась. Она ещё раньше дочери поняла, что всё плохое навсегда осталось в прошлом, а сама Главная Тень из капризной разбалованной девочки превратилась в очень достойную и весьма симпатичную небесную сущность. Когда в эти дни Великая Тьма вместе с Хаосом и другими небесными жителями наблюдала за ней в волшебное зеркальце Утренней Зари, то ей было очень приятно и радостно видеть, как теперь её дочь ведёт себя с людьми и земными сущностями и как обращается с Солнечным Ветром.
   Особенную радость Великой Тьме и, конечно же, Хаосу доставляло и то, что Великое Солнце, глядя в волшебное зеркальце, громко хвалил её дочь. Это обстоятельство говорило Великой Тьме, что однажды Главная Тень будет хорошо принята в Небесном дворце, и под такие умиротворяющие мысли, под земные песни и небесную музыку, под тихое посапывание и похрапывание мужа она опять едва слышно вздохнула, мечтательно улыбнулась, полуприкрыла глаза… а потом не могла с уверенностью вспомнить, когда, чем и на какой песне закончился концерт на Земле… Когда Великая Тьма снова открыла глаза, по-прежнему сидя в кресле у окна, то на дворе было уже совсем светло. Великий Хаос всё ещё дремал, положив голову на подоконник. Обитатели Небесного дворца, судя по всему, тоже только-только начинали просыпаться, а в земном селении на краю леса и вовсе было тихо.

   Нигде не было видно ни сущностей, ни людей, ни Солнечного Ветра, ни тем более Главной Тени, и всё потому, что концерт в селении закончился уже на рассвете нового дня. Последней песней на концерте была одна из колыбельных песен новейшего человека-музыканта, и её исполняла молодая светленькая женщина, баюкая на руках своего маленького сына. Остальные люди и сущности очень тихо подпевали ей одним только голосом, а новейший человек так же очень тихо играл для жены и сына на скрипке. Во время исполнения этой последней колыбельной песни многим людям и сущностям казалось, что где-то невдалеке вместе с ними поёт и ещё кто-то. В удивительно чистом, волшебном женском голосе болотаны безошибочно признали голос Первой Души – их любимой Душеньки, – но от большой усталости они уже не могли понять: это им действительно слышалось или только чудилось. Другие сущности и люди думали точно так же насчёт неземного таинственного голоса, поэтому, когда новейший человек опустил вниз смычок и скрипку, то все решили, что им пора хотя бы немножко отдохнуть.
   Все без лишних слов тихо и просто пожали друг другу руки, и люди разошлись по домам, а сущности предпочли провести остаток ночи в доме собраний или около него. Несмотря на то, что многие люди предлагали Главной Тени удобный и тёплый ночлег, она решительно отказалась идти к кому-либо в дом и также осталась в доме собраний до утра. По примеру других сущностей она прилегла отдохнуть прямо на полу неподалёку от всё ещё тёплого камина, положила под голову небольшую диванную подушку, закрыла глаза, но сон никак не приходил к ней. Слишком много новых песен, впечатлений и размышлений переполняли ум и сердце Главной Тени, и это мешало ей спать.
   Чтобы не беспокоить других сущностей и в особенности маленьких шкодунов, мирно сопевших во сне рядом с ней, Главная Тень старалась не шевелиться и только изредка поглядывала краешком глаза на светлеющее небо и на кусочек Небесного дворца в окне дома собраний. Какое-то время ей казалось, что небесные жители спят сейчас так же глубоко и крепко, как и земные сущности вокруг неё, но вскоре она убедилась, что это было не так.
   Главная Тень ошибалась насчёт глубокого сна как небесных, так и земных обитателей. Приоткрыв бессонный глаз в очередной раз, она ясно увидела, как одно из окон Небесного дворца вдруг распахнулось, и в нём показалась фигурка золотистой Утренней Зари. Немного уставшим взглядом принцесса окинула весь мир, улыбнулась миру утомлённой улыбкой, помахала всем рукой, а потом неожиданно быстро выглянула из окна и с сияющей улыбкой на лице помахала рукой кому-то особенному и единственному на Земле. При этом Главная Тень хорошо разглядела уже двумя глазами, как в доме собраний Болотный Принц бесшумно приподнялся с пола, посмотрел в окно и помахал рукой в ответ принцессе Утренней Заре.
   «Так, так, так! Так вот оно что! И как же я раньше не догадалась, кому вот уже третий год улыбается Утренняя Заря! Ведь это началось сразу же после её прихода на Землю. Ах, как только вернусь домой, обязательно поговорю с принцессой! Улыбки улыбками, но зачем же мучить Болотного Принца так долго?! Надо что-то делать!» – подумала про себя Главная Тень, отчётливо поняла, что время её визита на Землю заканчивается, что дома её ждут неотложные и важные дела, и с этой мыслью она быстро и спокойно уснула

VII
Разговор у тихой реки

   Проснувшись уже настоящим светлым утром, Главная Тень первым делом шепнула Солнечному Ветру о своём намерении вернуться домой, и её решение ничуть его не удивило и не смутило. Земные сущности тоже как будто понимали, что время пребывания её на Земле заканчивается, и даже люди, начинающие опять собираться в большом зале, чувствовали неизбежность скорого расставания с Главной Тенью. Мысль о её возвращении домой как будто витала в воздухе, и от этой мысли всем было немножко грустно.
   За несколько коротких земных дней люди и сущности успели привыкнуть к необычной небесной гостье, и даже те люди, которые раньше возмущались про себя, почему Великий Свет не наказал Главную Тень по-настоящему, теперь хорошо понимали, почему он простил её, и ничего не имели против этого. Теперь все люди и земные сущности сами разглядели в ней очень живую, непосредственную, глубоко мыслящую, интересную и талантливую небесную сущность с множеством других, ещё не раскрытых способностей, от всего сердца полюбили Главную Тень за это, и всем им было искренне жаль расставаться с ней. Поэтому, когда она в сопровождении Солнечного Ветра, Болотного Принца и болотанов отправилась в обратный путь, то вслед за ней устремились не только сущности, но и все жители селения. Процессия, больше прежней, живой рекой потекла в сторону Верховного болота, и все её участники шли по лесной дороге довольно быстро и молча.
   На концерте люди и сущности сказали друг другу всё самое главное в песнях, поэтому сейчас какие-то новые дополнительные слова казались им всего лишь пустыми звуками, излишними и ненужными. Так, в строгом молчании, люди, земные сущности и небесные гости опять пришли на Верховное болото, где их встретили болотаны, оставшиеся дома по делам. В отсутствие гостей и части родственников эти болотаны заново причесали большими деревянными расчёсками всё болото, убрали упавшие листья из болотных лужиц и ручейков, почистили камни вокруг источников, подмели все дорожки, но, несмотря на это, Главной Тени показалось, что даже они знали о её намерении вернуться домой.
   Не растрачивая понапрасну времени на расспросы о том, как болотаны, оставаясь на болоте, узнали о её решении, Главная Тень с благодарностью приняла от них пакетик с поджаренными лесными орешками, тихо отошла в сторону и присела на сухом бревне под высокими соснами. Болотный Принц только что объявил своим многочисленным гостям, что они могут немного отдохнуть перед тем, как отправиться в дальнейшее путешествие на Цветочные луга, поэтому сущности и люди стали поудобнее устраиваться на болотных кочках, на лавочках и вокруг деревьев.
   Люди начали расспрашивать болотанов о жизни на болоте и делиться своими последними новостями; Болотный Принц вместе с Новым Человеком, Солнечным Ветром, поветруном Туйки и полевыми человечками пристроился на деревянном крыльце своего дома и о чём-то тихо беседовал с друзьями.
   Шкодуны – боевые и маленькие – незаметно проникли в музей болотных сокровищ и там досыпали на мягких диванах и подушках, а Главная Тень всё сидела и сидела в стороне от других сущностей и людей, сложив руки на коленях. Иногда она закрывала глаза, иногда задумчиво смотрела вдаль и улыбалась, с удовольствием грелась на тёплом осеннем солнышке, и никто её не тревожил. Мысли одна за другой появлялись и пропадали у неё в голове, но ни о чём особенном ей не думалось. Она просто мирно сидела на бревне под высокими соснами и как будто впитывала в себя все виды, вкусы, ощущения, запахи и звуки болота, но вот лёгкий ветерок пролетел над вершинами деревьев, и откуда-то взявшийся маленький жёлтый листок берёзы плавно опустился на колени к Главной Тени.
   – Пора! – проговорила она для самой себя очень тихо и поднялась с большого сухого бревна.
   – Пора, пора… – как эхо прошелестел ветер в кронах деревьев и над пожухшей болотной травой, и все люди и сущности, как по команде, встали на ноги. Из музея болотных сокровищ выбежали шкодуны, болотаны построились рядами, Новый Человек взял на руки полевых человечков, Солнечный Ветер подошёл к Главной Тени и взял её под руку, Болотный Принц, как и раньше, встал во главе процессии, и вот люди, сущности и небесные гости снова все вместе отправились в путь, теперь уже на Цветочные луга.
   Поначалу Болотный Принц ещё раз провёл своих многочисленных гостей вокруг открытого болота, а потом вывел процессию на лесную дорожку, и хотя Главная Тень уже ходила по ней однажды, в лесу небесной гостье было всё так же интересно и любопытно, как и в первый раз. Её удивляло то, что на некоторых участках дорожки днём было ещё темнее, чем ночью, а там, где солнечный свет пробивался сквозь не такие густые кроны деревьев и освещал дорожку, она видела у себя под ногами лужицы, древесные корни, опавшую хвою и поражалась тому, что ни разу не упала здесь, когда шла на Верховное болото. Главная Тень, конечно же, понимала, что благодарить за это ей нужно в первую очередь Солнечного Ветра, но она ему ничего не говорила, она была занята.
   Шагая по лесной дорожке, Главная Тень опять и опять, снова и снова очень внимательно вглядывалась в причудливые формы древесных веток, глубоко вдыхала в себя запах хвои, опавших листьев и грибов, прислушивалась ко всяким лесным звукам, ощущала под ногами липкую грязь и сухую скользкую хвою, пробовала есть горькие капельки еловой смолы, и старалась запомнить всё увиденное, услышанное и прочувствованное в лесу в мельчайших подробностях. Она и сама не знала, зачем и почему ей надо было так делать, но ей казалось, что все эти запахи, ощущения и звуки приносят радость её душе, ненавязчиво учат её чему-то и помогают понять и постигнуть что-то большое и важное в жизни. Именно земные виды, запахи и звуки наводили Главную Тень на мысли не только о прошлом, а вернее не столько о прошлом, сколько о будущем, и в своих пока что неясных, но красивых мечтах она уже видела вокруг Белого замка и большой сад, и небольшой грибной лес неподалёку, и многих небесных и земных гостей у себя в доме, и Солнечного Ветра везде и повсюду. В мыслях она благодарила его за терпение, внимание, доброту, заботу и помощь, но вслух ничего не говорила. Она продолжала упорно разглядывать, слушать, нюхать и пробовать всё вокруг себя и потихоньку мечтать о будущем. Но вот деревья по обочинам лесной дорожки стали расти всё реже и реже, и вскоре Болотный Принц вывел процессию на обширные Цветочные луга, залитые тёплым солнечным светом.
   После темноты и полусумерек Непроходимого леса блестящее осеннее солнце поначалу ослепило Главную Тень, но когда её глаза постепенно привыкли к яркому дневному свету, тогда она уже не в мечтах, а наяву разглядела рядом с собой Солнечного Ветра, а вдали – хоть и не сад, но всё-таки большой подрастающий парк на берегу тихой красивой реки. Среди аккуратно и ровно посаженных парковых деревьев Главная Тень отыскала взглядом и хозяйство маленьких шкодунов за колючей изгородью из шиповника, и соломенную крышу их небольшого домика, и рябину во дворике. На реке она увидела мачты всё тех же и новых воданских лодок, на вершине рукотворной горки заприметила нескольких поветрунов, пристально смотрящих вдаль, а повсюду на лавочках она рассмотрела многих незнакомых ей людей и сущностей.
   Главной Тени было нетрудно догадаться, что за несколько дней весть о её приходе на Землю успела облететь всю округу, и теперь жители более отдалённых областей и поселений собрались в парке в надежде увидеть необычную небесную гостью хотя бы в последнюю минуту перед её возвращением домой. Она хорошо понимала, что поветруны на вершине рукотворной горки высматривали сейчас именно её, поэтому ничуть не удивилась тому, что по их сигналу все люди и сущности в парке вдруг поднялись со своих мест и дружно побежали навстречу процессии, выходящей из Непроходимого леса. Ради вежливости и для сохранения приличий вновь прибывшие сущности и люди в первую очередь, конечно же, приветствовали Болотного Принца, но, здороваясь с ним, все они глазами искали у него за спиной ту небесную сущность, ради которой сюда и пришли.
   – Ну, проходите, проходите! Не задерживайте шествие! Небесная гостья торопится домой, а нам надо ещё подарки ей на память вручить! – говорили им болотаны очень серьёзно и указывали ручками на Главную Тень, чтобы вновь прибывшие не топтались на месте и не теряли времени понапрасну. Ободряемые таким образом, люди и сущности быстро подходили к Главной Тени, быстро здоровались с ней и так же быстро отходили в сторону, уступая место другим желающим познакомиться с небесной гостьей. Легко и просто вновь прибывшие люди и сущности смешивались и вступали в разговор с теми, кто успел подружиться с Главной Тенью раньше, и вот от большой, стройной и торжественной процессии не осталось и следа.
   Шествие людей и сущностей превратилось в гудящую толпу, где «старые» знакомые Главной Тени с воодушевлением рассказывали «новым» знакомым о том, как их небесная гостья провела несколько дней на Верховном болоте и в поселении людей, что она там делала, что говорила и что пела. При этом сама гостья, так неожиданно избавленная от новых вопросов и расспросов, незаметно оставила как старых, так и новых друзей, прошла в парк бесшумными, но скорыми шагами, с удовольствием обошла его кругом, ещё раз навестила волшебное ореховое дерево, а потом спустилась к песчаному берегу реки, присела на камень около самой воды, сняла туфли, опустила ноги в уже довольно холодную речную воду и опять о чём-то глубоко задумалась.
   После всего того, что с ней произошло на Земле, она хотела непременно отблагодарить людей и сущностей за их гостеприимство. Перед тем, как возвратиться на небо, Главная Тень от всего сердца желала сделать для них что-нибудь хорошее, приятное, доброе и, главное, памятное, поэтому усиленно в мыслях перебирала все возможные и невозможные варианты своих действий. Сидя на камне, она хмурила брови, открывала и закрывала глаза, наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, кусала губы, вздыхала, то быстро, то медленно перемешивала ногами воду в реке, но вот, наконец, Главная Тень на секунду остановилась, одобрительно кивнула головой, радостно потёрла руки и просияла довольной улыбкой. Судя по всему, ей удалось-таки что-то придумать для сущностей и людей, но перед ней тут же встала другая проблема.

   Главная Тень подумала, что перед тем, как благодарить всех сущностей и людей, ей просто необходимо в спокойной обстановке переговорить с Болотным Принцем с глазу на глаз. Ей хотелось сказать несколько добрых слов именно ему за тёплый и радушный приём на Верховном болоте, а также задать несколько очень личных вопросов, желательно без свидетелей, – поэтому радость на её лице опять сменилась задумчивой озабоченностью. На этот раз она никак не могла сообразить, как бы ей лучше и незаметно заполучить Болотного Принца в стороне от шумной толпы, и уже начала терять надежду на исполнение второго желания, но тут где-то совсем рядом знакомый тихий, спокойный голос проговорил:
   – Уважаемая Тень, вам не холодно?
   «Мне?… Холодно? Никак послышалось», – удивлённо подумала она и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда на всякий случай оглянулась назад. В нескольких шагах от большого камня тихо стоял самый что ни есть настоящий Болотный Принц, смотрел на неё и улыбался.
   – Ах, Принц, вы меня прямо напугали! – без упрёка, а просто так сказала ему Главная Тень и спрятала под длинный подол тёплого платья свои действительно озябшие ноги.
   – Прошу прощения, – также просто ответил ей Болотный Принц и остался стоять на прежнем месте.
   – Ах, Принц, что же вы стоите?! Садитесь, пожалуйста, садитесь рядом! Я, сказать по правде, очень хотела видеть вас! – засуетилась тут Главная Тень и похлопала рукой по камню рядом с собой.
   – Знаете, Принц, мне почему-то очень хотелось поговорить с вами, прежде чем я покину Землю… Мне очень хотелось сказать вам спасибо за тёплый приём на болоте, за угощение, за отдых в гостевом домике, за ваше доверие ко мне, за ваши новые уроки и мои новые мысли, за то, что вы подружили меня с людьми, а вернее за то, что людей подружили со мной – даже новейших! Спасибо, что вы пришли сейчас сюда, спасибо за всё, дорогой Болотный Принц! Вы настолько необычная и необыкновенная сущность, что я слов не нахожу, как выразить своё отношение к вам… Я действительно очень-очень рада, что наконец-то познакомилась с вами не с чьих-то слов, а лицом к лицу. Болотный Принц, я поняла: вы – простота и глубина, вы – мудрость и вы – тайна, вы – друг и незаменимый работник, вы – управитель и хранитель, и Великому Свету никогда не приходится краснеть или страдать из-за вас! Спасибо, большое спасибо вам, Болотный Принц! – на одном дыхании добавила она и попыталась заглянуть под его можжевеловую корону, когда он подошёл и присел рядом с ней на большом камне.
   – Да что вы, что вы, милая Тень! Я, конечно, стараюсь жить и вести себя так, чтобы Великому Свету не было за меня стыдно или больно, однако в этом нет ничего необычного или необыкновенного, – так должно быть! К тому же не один я старался, чтобы ваше пребывание на Земле было приятным, радостным и полезным. Все сущности и все люди старались. Да и вы сами, уважаемая Тень, приложили немало усилий, чтобы дружба между вами и земными обитателями установилась. Да-да, милая Тень, вы тоже старались, очень старались, и я уверен, что в эти дни вы доставили много счастья и радости Великому Свету, – как всегда очень спокойно ответил ей Болотный Принц, и из-под можжевеловой короны на Главную Тень быстро, весело и пристально посмотрели удивительные зелёные глаза.
   – Вы действительно думаете, что Великий Свет был доволен мною все эти дни?! – ещё раз уточнила Главная Тень и даже прижала руки к сердцу от волнения.
   – Да, я действительно так думаю, – с улыбкой подтвердил ей Болотный Принц и всего лишь чуточку одним пальцем приподнял над глазами свою необыкновенную корону.
   – Ах, Принц, спасибо! Я как-то и не думала об этом, но если я сделала Великому Свету что-то хорошее, то это хорошо. Я очень этому рада! Спасибо, что вы сказали мне об этом, но… можно я задам вам сейчас вопрос, пока никого рядом нет? Ведь вы же тоже болотан, уважаемый Принц? Но почему вы так сильно отличаетесь от остальных болотанов? Вы такой высокий и выразительный, а они такие маленькие и внешность имеют такую… такую несколько соломенную? Почему и как такое могло произойти? Мне ужасно хочется в этом разобраться, если в этом, конечно, нет никакой тайны, – спросила Главная Тень и пододвинулась поближе к Болотному Принцу.
   – Какая же тут тайна?! Никакого секрета в этом нет: просто однажды живительное дыхание Великого Света вместе с космической пылью от его шагов упало на Землю, ударилось о воду беловатой глинистой лужицы – чем было Верховное болото в те далёкие времена, – мгновенно перемешалось с пылью, водой и глиной и так сотворился я – первый болотан. А те брызги, что разлетелись в разные стороны при ударе живительного дыхания о лужу, сотворили остальных болотанов и шкодунов. Припомните, уважаемая Тень, что происходит, если большая дождевая капля вдруг падает в какую-нибудь лужицу. В том месте, куда она падает, неизменно образуется водяной столб и множество мелких капелек, которые в свою очередь производят ещё более мелкие капельки… Вот вам и болотаны, вот вам и шкодуны! Понимаете, уважаемая Тень, вся сила, вся мощь и вся красочность дыхания Великого Света с ударом о глинистую лужицу в первую очередь досталась мне, а другие болотаны – это капельки, а боевые и маленькие шкодуны – это капельки от капелек, что ни в коем случае не умаляет их способностей или их значимости для мира. Ведь изначально по мысли Великого Света Земля нуждалась не в одном только Верховном болоте, но и в других болотах и болотцах, поэтому даже самая маленькая капелька живительного дыхания так же важна, как и большая капля того же дыхания, и самая невзрачная земная сущность так же важна для мира, как и самая большая и самая красивая сущность, – попытался объяснить своей любознательной собеседнице Болотный Принц и не стал отодвигаться от неё в сторону.
   – Болотный Принц, я понимаю, я всё понимаю, что вы хотели мне сказать. Вы доступно объяснили мне разницу между вами и другими болотанами, не выставляя себя наперёд, но всё-таки… Всё-таки я сумела понять и недосказанное вами по скромности вашей: как первый и старший болотан вы ещё тогда, в незапамятные времена взяли на себя труд заботиться, оберегать и помогать другим болотанам – и не только болотанам! Принц, вы не сердитесь на меня, но всё же вы – необыкновенная сущность! – полушёпотом сказала ему Главная Тень, и смело посмотрела прямо в глаза Болотному Принцу, заглядывая под можжевеловую корону.
   – Да я, собственно, и не отрицаю, что в некотором роде забочусь о своих маленьких родственниках и о других земных обитателях. Как первый и старший болотан, получивший по воле и по замыслу Великого Света особую силу, я просто обязан так делать. Подумайте сами, уважаемая Тень, на что бы это было похоже, если бы я поступал иначе? Что бы вышло из этого? – с улыбкой на лице ответил он и хотел сказать ещё что-то, но Главная Тень его перебила.
   – О, из этого бы не вышло Болотного Принца, а вышла бы новая болотная Главная Тень! Вы в этом не сомневайтесь, я по собственному опыту знаю! – радостно заявила она и опять заглянула под можжевеловую корону Болотного Принца.
   – О, я в этом ничуть не сомневаюсь, уважаемая Тень, – негромко рассмеялся он и очень легонько, по-дружески пожал руку своей собеседницы, отчего Главная Тень почувствовала ещё большее расположение к своему новому земному другу.
   На всякий случай, оглянувшись по сторонам и придвинувшись к Болотному Принцу так, что веточки и цветы с его короны стали касаться её лица, Главная Тень вдруг заговорила очень быстро, смело и доверительно.
   – Принц! Принц, я хочу задать вам сейчас ещё один вопрос. Вы, конечно, можете не отвечать на него, потому что это очень личный вопрос, но вместе с тем это и очень важный вопрос. Скажите, Принц, вы вправду любите Утреннюю Зарю? – скороговоркой выпалила она и замерла на месте, глядя прямо в глаза Болотному Принцу.
   – Люблю, – спокойно, тихо и просто ответил он.
   – А Утренняя Заря вас любит? – продолжала допытываться Главная Тень, но уже не так быстро.
   – Я думаю, что да, по крайней мере, я надеюсь, что да, – признался ей Болотный Принц и при этом не отвёл взгляда в сторону.
   – Так значит, вы никогда не говорили с Утренней Зарёй о своих чувствах?! – догадалась Главная Тень и склонила голову набок.
   – Впервые лицом к лицу я встретился с принцессой Утренней Зарёй на большом и торжественном празднике, очень важном для всех земных и небесных обитателей… – начал было объяснять ей Болотный Принц, но она опять его перебила.
   – Принц, я очень хорошо понимаю, что большое, важное, шумное собрание людей и сущностей – это не место для неспешного ответственного разговора, но я задаю вам глубоко личные вопросы для того, чтобы самой убедиться в правильности своих намерений. Видите ли, дорогой Принц, несмотря на ваши попытки доказать мне свою обыкновенность, я всё равно продолжаю думать о вас как о необыкновенной и необычайной сущности, и потому хочу сделать для вас что-нибудь хорошее. Может быть, это не моё дело, и я не должна вмешиваться, но по возвращении домой я намереваюсь пойти и поговорить с Утренней Зарёй о вас! Мне очень, очень, понимаете, очень хочется помочь вам и вашему счастью! – взволнованно произнесла Главная Тень, и снова приложила руку к сердцу.
   – Что ж, несравненная Тень, если ваше устремление осчастливить меня действительно так велико, то все мои попытки отговорить вас от встречи с Утренней Зарёй будут бесполезны: всё равно вы поступите так, как уже решили. Поэтому здесь я могу сказать вам только одно: когда вернётесь домой, то поступайте, как знаете. Вы свободны действовать по собственному усмотрению, – как всегда спокойно и невозмутимо проговорил Болотный Принц, но при этом в глазах у него заблестели зеленоватые, весёлые и немножко хитрые искорки.
   – Спасибо, Принц, спасибо! Я вам ужасно благодарна за это! И за всё! – только и смогла сказать Главная Тень, а дальше она раскинула руки в стороны, затем обняла Болотного Принца и расцеловала его в обе щёки, что невольно заставило маленьких шкодунов открыто выглянуть из своих тайных укрытий.

   Приложив немало усилий, мастерства, ловкости и смелости, чтобы незаметно пробраться к берегу реки, они теперь стояли во весь рост за каждым ближайшим кустом или камнем, удивлённо смотрели на Главную Тень и Болотного Принца и на всякий случай протирали глаза кулачками. Когда Болотный Принц, в ответ на дружеские объятия Главной Тени, сам осторожно обнял её и легонько похлопал по плечу, тогда бедные шкодуны больше не выдержали такого испытания, громко вздохнули, всхлипнули, опустили вниз соломенные головки, все разом вышли из своих тайных укрытий, медленно спустились к реке и с горестью и грустью посмотрели на Болотного Принца и Главную Тень. Тому, кто был не до конца знаком с природой и характером маленьких шкодунов, на первый взгляд могло показаться, что с добрыми человечками приключилась какая-то большая беда.
   Так именно и случилось с Главной Тенью: при виде жалких и глубоко несчастных благодетелей, она даже ахнула и всплеснула руками от испуга за них, но лицо Болотного Принца по-прежнему оставалось спокойным и невозмутимым. В отличие от Главной Тени, он слишком хорошо знал маленьких шкодунов, и поэтому не сомневался, что их беда заключалась в недостаточной осведомлённости. Не то река плескалась о берег слишком шумно, не то люди и сущности разговаривали в парке слишком громко, не то ещё по какой-то причине, но шкодунам действительно не удалось как следует подслушать беседу Болотного Принца с Главной Тенью, и от этого они чувствовали себя обделёнными, обиженными и несчастными. Шкодунам казалось, – да и выглядели они так, – будто кто-то отнял у них что-то и совершил этим большую несправедливость, поэтому, когда Болотный Принц повернулся к ним лицом, они тут же обступили его со всех сторон и стали жаловаться, вытирая глаза платочками и рукавами одежды.
   – Как же так, любимейший?! Ну как же так?! Зачем ты говорил так тихо, зачем договаривался о чём-то втайне?! Почему секретом не поделился?! Уверенности зачем лишил, радость у маленьких шкодунов отнял?! Что же это такое, дорогой Принц?! И как ты мог такое допустить?! – укоряли они Болотного Принца, заламывали ручки, но он, судя по всему, на шкодунов ничуть не обижался и был с ними терпелив.
   – Дорогие мои собратья, верные и славные шкодуны! Я понимаю ваши чувства и понимаю, как вам сейчас тяжело, но уверяю вас, что вы печалитесь понапрасну и преждевременно! Как только я скажу вам, что наша гостья будет нуждаться в надёжных и ловких помощниках, ваша обида сразу же пройдёт, тревога рассеется, а беда развеется, как дым! – с уверенностью сказал шкодунам Болотный Принц, и Главной Тени показалось, что маленькие шкодуны поняли его намёк и приготовились действовать немедленно.
   Они как-то сразу же приободрились, подтянулись, платочки спрятали в карманчики, пригладили причёски и вопросительно воззрились на Главную Тень, которая в отличие от шкодунов, ничего не поняла из слов Болотного Принца и теперь мысленно просила его о помощи.
   – Дорогие мои, славные шкодуны! Как вы и сами уже догадались, наша гостья сегодня вечером возвращается домой, но перед тем как покинуть Землю, она желает поблагодарить всех людей и сущностей за гостеприимство и преподнести им что-то вроде памятного подарка на прощание… Вот для этого, как мне кажется, ей и нужны будут помощники… Я правильно вас, понял, уважаемая Тень? – обратился он к Главной Тени после того, как вместо неё ответил шкодунам, и она понемножку начала понимать происходящее.
   Главная Тень сообразила, наконец, что, несмотря на то, что она и словом не обмолвилась с Болотным Принцем о прощальном подарке для сущностей и людей, он всё равно знает о её секретном замысле, поэтому собралась с духом, улыбнулась шкодунам очаровательной улыбкой и как ни в чём не бывало проговорила:
   – Ах, как же я раньше не вспомнила?! Конечно! Мы же только что обсуждали с Принцем, что для устройства моего прощального подарка мне понадобятся разные цветы, листочки, травинки, ягоды: всё, что можно будет собрать на лугах без вреда для лугов… Одним словом, мне бы корзинку со смесью измельчённых луговых растений, пусть даже и пожухлых!
   – Несравненная, о чём речь?! Да разве это проблема для шкодунов?! Запасные новые корзинки у нас в хозяйстве имеются всегда, а траву и цветы нарежем! Всё будет сделано быстро и наилучшим образом, расчудесная! На будущее с такими вопросами обращайтесь напрямую, не стесняйтесь! Мы всегда рады помочь вам, наисамая! – заверили шкодуны Главную Тень, как только поняли, что от них требуется, по очереди пожали руку небесной гостье, а потом вдруг сорвались с места и побежали к своему домику так быстро, что едва касались ножками земли.
   После этого прошло не более получаса, и славные шкодуны опять предстали перед глазами Главной Тени, и вручили ей небольшую плетёную корзинку, доверху наполненную измельчёнными луговыми цветами и травами.
   – Несравненная, так будет хорошо? Если что не так, мы переделаем! – сказали они, передавая Главной Тени корзинку, и настороженно притихли, когда она стала перебирать пальцами её содержимое.
   Маленькие шкодуны с самого начала благоразумно умолчали о том, что в это время года на лугах осталось очень мало свежих цветов, и собрать их до вечера было бы трудно, поэтому с поставленной перед ними задачей ловкие человечки справились немного по-другому, чем изначально задумывала Главная Тень. Прибежав домой и отыскав в хозяйстве подходящую новую корзину, шкодуны не схватили ножницы и не побежали дальше в луга. Первым делом они достали из кладовки мешки, пучки и коробки полезных растений, в большой каменной ступке перетёрли сухие цветы и травы, заготовленные ещё весной и летом, и насыпали их в корзину почти что с верхом. Уже потом маленькие шкодуны для надёжности и солидности подмешали к сухим растениям несколько пожухлых травинок, пожелтевших листьев шиповника да немного рябиновых ягод.
   «Уж если обыкновенная трава, да ещё пожухлая, подходит наисамой Главной Тени для сотворения подарка, то полезные, душистые, отменно высушенные травы и цветы тем более подойдут ей для такого дела!» – с надеждой думали шкодуны, вручая Главной Тени корзину, – и надежды их полностью оправдались. Перебрав пальцами содержимое корзинки, небесная гостья осталась не просто довольной, а очень даже довольной работой маленьких шкодунов, и на зависть всем остальным сущностям и людям погладила по соломенной головке каждого из своих благодетелей.

   К тому времени Главная Тень уже с полчаса мирно сидела на одной из парковых лавочек, и разговора между ней и Болотным Принцем как будто никогда и не было. Самые разные сущности и люди стояли напротив неё тесным полукругом, и те из них, кто не успел встретиться с ней в первый день её визита на Землю, теснились и легонько толкались в первых рядах. Все вновь прибывшие сущности и люди очень хотели посмотреть на неё с близкого расстояния и даже дотронуться до неё руками по возможности. Главная Тень не столько это понимала, сколько чувствовала, поэтому старалась здороваться со всеми подходившими к ней за руку и вовсе не обижалась и не сердилась на тех людей и сущностей, чьё рукопожатие затягивалось на долгие минуты.
   Главная Тень никого не торопила и сама никуда не торопилась. Только иногда она искала взглядом в толпе тишайшего, добрейшего и мудрейшего Болотного Принца, но и он пока что никуда не спешил. Болотный Принц спокойно, тихо и скромно стоял теперь позади остальных сущностей и людей, негромко переговаривался о чём-то с Новым Человеком и в дела небесной гостьи не вмешивался. Болотаны, сбившись в кучку, сидели прямо на траве неподалёку от Болотного Принца, беззаботно разглядывали облака в небе и явно радовались возможности немножко отдохнуть.
   Солнечный Ветер, полевые человечки и поветрун Туйки тоже сидели на траве, но поодаль от всех, и о чём-то оживлённо беседовали. Владычица огня с маленьким Айки на руках искоса поглядывала на всех четверых, но решительных действий не предпринимала, а маленькие шкодуны неторопливо прохаживались вокруг да около Главной Тени, мурлыкали какую-то песенку, изображали свою причастность к некоторой тайне и зорко следили за тем, чтобы люди и сущности аккуратно складывали подарки для небесной гостьи в большую корзину, – в ту самую корзину, с которой Главная Тень появилась на Земле.
   После личного знакомства с далёкой небесной гостьей все земные сущности и большинство людей пришли в настоящий восторг от ума, красоты, искренности и непосредственности Главной Тени. Все без исключения считали, что встреча с ней была для них интересной, поучительной и полезной. Многие люди и сущности были просто очарованы Главной Тенью, а некоторые из людей были уверены в том, что её беседы и рассказы перевернули их жизнь в очередной раз, поэтому как сущности, так и люди стремились отблагодарить её за важные уроки жизни хотя бы небольшим сувениром. Сущности молча подходили и складывали в корзину разные камешки, орехи, колоски, лесные шишки и колокольчики, а люди дарили небесной гостье расписные вазочки, деревянные бусы, глиняные свистульки, фрукты из собственных садов и настойчиво приглашали Главную Тень приходить в гости снова и снова…
   Так незаметно проходил последний день Главной Тени на Земле, и быстро наступал тихий осенний вечер. Блестящее солнце стало косыми лучами освещать Цветочные луга, ветер повсюду стих, мачты воданских лодок перестали покачиваться и поскрипывать на волнах, над рекой начал стелиться лёгкий туман, но люди и сущности, казалось, не замечали всего этого, пока Болотный Принц не подал болотанам условный сигнал. Как только низкое солнце повисло над самым горизонтом, он тут же перестал разговаривать с Новым Человеком, приподнял вверх одну руку, посмотрел в сторону болотанов, и те сразу же вскочили на ножки, и в ручках у них, как из ниоткуда, появились маленькие серебряные колокольчики. Болотаны дружно, изо всех сил позвонили в них три раза, и все люди, и все сущности вдруг вспомнили о том, почему и зачем они собрались на Цветочных лугах, и заметили, наконец, быстрое приближение вечера. Все разом они как-то сразу притихли и расступились в стороны, давая дорогу не столько Главной Тени, которая по-прежнему оставалась сидеть на парковой лавочке, сколько Болотному Принцу, который быстро и легко прошёл мимо сущностей и людей и остановился напротив небесной гостьи.
   – Мне пора?! – не то спросила, не то сказала утвердительно Главная Тень, и подняла на Болотного Принца большие, чёрные и вдруг загрустившие глаза.
   – Нам всем пора, уважаемая Тень, – тише, чем шёпотом, одними губами ответил он, и молча протянул ей руку.
   – Да, да, мне пора, вам пора…. нам всем пора! – согласилась она с Болотным Принцем, тихонько вздохнула, подала ему свою руку и неторопливо, но уверенно встала рядом с ним. Болотаны снова позвонили в серебряные колокольчики, и новое, прощальное шествие Главной Тени, сущностей и людей началось. Болотный Принц медленно и торжественно вёл за руку свою небесную гостью по дорожке вокруг рукотворной горки, залитой солнечным светом, а сердце Главной Тени при этом быстро билось от переполняющих её и часто противоречивых чувств. Она хорошо понимала, что, с одной стороны, ей пора было возвращаться домой, – там её ждали важные дела; что задерживаться дальше на Земле тоже было нельзя, – это могло бы утомить людей и сущностей и испортить их впечатление о встрече; но, с другой стороны, в Белом замке её никто не ждал, а на Земле она оставляла многих и многих новых знакомых и настоящих друзей.
   Не оглядываясь назад, Главная Тень слышала их шаги, ощущала на себе их дружелюбные, но немножко печальные взгляды, и от всего этого ей было и радостно, и тяжело одновременно. Порой Главная Тень усиленно моргала глазами и опускала вниз голову, чтобы не расплакаться, но в такие моменты крепкая и надёжная рука Болотного Принца каждый раз легонько и ласково пожимала её руку, и это удерживало небесную гостью от слёз. Так она и прошла по дорожке вокруг всей рукотворной горки, но вот Болотный Принц подвёл её к белым каменным ступеням, ведущим наверх, и там остановился.
   «Уважаемая Тень, спасибо вам за то, что вы сказали и сделали для земных обитателей в эти дни! Спасибо за то, что вы сделаете в будущем! Мы снова свидимся однажды», – прочитала она в зелёных, чуть насмешливых глазах, вдруг посмотревших прямо на неё из-под можжевеловой короны, и даже не заметила, как Болотный Принц передал её руку в руку Солнечного Ветра. От внезапной щемящей тоски земля поплыла под ногами у Главной Тени, и небесная гостья опять очень быстро заморгала глазами, но тут на помощь к ней, как и раньше, подоспели маленькие шкодуны. Они подёргали её за рукав и подол платья и вовремя наполнили:
   – Наисамая, вы только о заготовках для подарка не забудьте!
   При этом корзинка с измельчёнными цветами и травами как-то мгновенно оказалась в незанятой руке у Главной Тени, и это заставило небесную гостью не только встряхнуть головой, но и рассмеяться.
   – Ах, дорогие мои! Красавчики! Благодетели! Спасибо! Я вас очень люблю! – проговорила она, обращаясь к маленьким шкодунам, и на Цветочных лугах её больше ничего не задерживало.

   Уверенно и решительно Главная Тень шагнула к рукотворной горке, и на первых же ступеньках белой каменной лестницы её тоска и печаль развеялись окончательно. С каждой новой ступенькой её визит и всё земное отступало всё дальше и дальше в прошлое, а дела будущего, наоборот, стремительно приближались и отчётливо рисовались в воображении Главной Тени. Поднимаясь по лестнице вверх, она больше не думала о приятных, но уже минувших днях, встречах и знакомствах на Земле. Теперь Главную Тень занимали мысли о том, как она скоро пойдёт в сад к Великому Свету, – конечно же, вместе с Солнечным Ветром, – как попросит у Великого Света разных семян и саженцев, как обустроит свой сад вокруг Белого замка, и как хорошо будет в этом саду её старым и новым друзьям. О предстоящем разговоре с Утренней Зарёй она тоже не забывала и в мыслях уже беседовала с принцессой о счастье Болотного Принца. Мечты её не просто летели, а мчались впереди неё, но примерно посередине пути Главная Тень всё-таки заметила, что рядом с ней идёт Солнечный Ветер, несёт за плечами не только большую корзину, но и большой мешок с подарками, и при этом крепко держит её за руку.
   «Ах, как можно было обижать его да ещё презрительно обзывать рыжим?! Ведь на самом деле он самый лучший!» – в который раз за последнее время подумала Главная Тень и улыбнулась Солнечному Ветру. Если бы в эту минуту она была где-то дома, то непременно высказала бы ему эти мысли вслух, но мило беседовать с Ветром, шагая по ступеням всё ещё земной рукотворной горки, было неуместным и несвоевременным занятием.
   Чем выше она поднималась по лестнице, тем сильнее ощущала реальное прикосновение к себе многих сотен взглядов, самых разных взглядов: удивлённых, восхищённых, горящих, немножко печальных, но не равнодушных. Иногда ей казалось, что маленькие ручки продолжают дёргать её за подол платья, напоминая об обещанном прощальном подарке для землян, а серебряные колокольчики звенят где-то совсем близко. Главная Тень понимала, что маленьких шкодунов и славных болотанов рядом с ней больше нет, но добравшись до вершины рукотворной горки, она всё-таки остановилась, оглянулась назад, и рука её невольно вздрогнула в руке у Солнечного Ветра.
   С высоты хоть и не очень большой, но всё же горки, взгляду Главной Тени открылась удивительная, трогательная картина. Пока она вместе с Солнечным Ветром поднималась по каменной лестнице, внизу основание горки, весь парк и все Цветочные луга окутались тенью синеватых сумерек. Над обыкновенной рекой потекла и заструилась другая, туманная река, вдали Непроходимый лес поднялся тёмной стеной, и над всем этим широким притихшим пространством поплыла негромкая песня о реке, та самая песня, которая вчера так понравилась Главной Тени… В вечерних сумерках сотни больших и маленьких, голубоватых и золотистых огоньков загорелись повсюду от основания горки до самой реки и плавно задвигались в такт мелодии. Каждый из этих огоньков излучал из себя и распространял вокруг себя неяркое сияние, похожее на таинственное светящееся облачко, и все облачка так же светились мягким голубоватым или слегка золотистым мерцающим светом.
   Главная Тень поначалу подумала, что это сущности и люди вдруг зажгли сотни фонариков и свечей, прощаясь с нею, но присмотревшись повнимательнее к сияющим облачкам и огонькам, а также вспомнив о мягком свечении сущностей и брата Нового Человека в темноте Непроходимого леса, она быстро поняла, что ошиблась. Главная Тень догадалась, что голубоватые и золотистые огоньки не имели ничего общего с фонариками и свечами, – люди и сущности не зажигали ни того, ни другого, – просто сердца их горели сейчас, как яркие огоньки, и сами они излучали красивый и добрый свет, – кто больше, а кто меньше, – вот и всё. Поняв это, Главная Тень едва заметно улыбнулась, тихо высвободила свою руку из руки Солнечного Ветра, прижала её к сердцу, шагнула вперёд, решительно встала на краю последней каменной ступеньки, обвела взглядом потемневшее небо и землю, ещё ярче вспыхнувшие внизу огоньки и обратилась ко всем провожающим её людям и сущностям.
   – Дорогие мои! Люди и земные сущности! Если бы я сейчас начала благодарить вас за гостеприимство, за прощение старых обид и за новую дружбу, всё это было бы правдой, но не всей правдой, а только её частью. Вся правда заключается в том, что здесь, на Земле, рядом с вами я была по-настоящему счастливой! Может быть, первый раз в жизни я была такой счастливой… и сейчас не так важно, что именно послужило причиной для этого: новые знакомства, беседы под солнцем и луной, шествие по лесу, прогулка по Верховному болоту, музыка, пение, отдых в гостевом домике, угощения, – наверное, всё сразу…
   Главное, что здесь, рядом с вами я впервые за долгое время задумалась о будущем, и задумалась не так, как раньше. Гуляя по Земле, я в своих новых счастливых мечтах высаживала большой и красивый сад вокруг Белого замка и радушно встречала там новых и старых друзей! Вот за эти светлые мечты, за новое будущее и за моё новое настоящее счастье я и хочу поблагодарить вас более всего, дорогие мои люди и сущности! И пусть большой, красивый, небесный сад вокруг Белого замка вырастет не сразу, но вы всё-таки приходите в гости, не дожидаясь спелых фруктов в моём саду. Приходите в любое время! Я буду ждать вас, я буду помогать вам, если в том когда-нибудь возникнет надобность, а пока… Пока что в благодарность за всё и на память о нашей первой встрече на Земле я хочу сделать для вас подарок, – я уверенна, это будет в моих силах! Дорогие мои люди и сущности, спасибо вам ещё раз и до встречи! Я не говорю вам прощайте, а только до свидания! – сказала Главная Тень и вдруг зачерпнула рукой сухих цветов и трав из плетёной корзинки и резко подбросила их вверх, не давая людям и сущностям возможности вступить с ней в новый разговор.
   На удивление всех собравшихся у подножья рукотворной горки и в парке, сухие травы, цветы и ягоды не упали вниз на землю и не рассыпались пылью, а вспыхнули в воздухе разноцветными огнями, и в небо неожиданно взметнулись яркие радужные сполохи. Главная Тень подбросила вверх ещё и ещё одну горсть цветов, трав и ягод, и над горкой с новой силой загорелись необыкновенные радуги. В порыве творчества и вдохновения Главная Тень подбросила в воздух особенно большую порцию трав и цветов, и тогда огромные многоцветные сполохи поднялись от вершины горки и до самого неба, закрывая своим сиянием Главную Тень. С земли сущностям и людям казалось, что у них над головами вдруг проявились клавиши какого-то необыкновенного небесного инструмента и сами собой заиграли музыку потрясающей красоты и торжественности. Притихшие поначалу, люди и сущности вдруг закричали «Ура!» и громко захлопали в ладоши. Маленькие сущности запрыгали на месте, колокольчики болотанов зазвенели изо всех сил, и тогда Главная Тень, скрытая сиянием волшебных сполохов и радуг, отступила от края лестницы на шаг назад, взяла за руку изумлённого Солнечного Ветра и тихонько шепнула ему на ухо:
   – Ветер, это всё, нам пора! Только на хрустальной лестнице держите меня покрепче, чтобы я случайно не упала от переизбытка вдохновения, восторга и разных других чувств! Вы же теперь хорошо знаете мой характер…
   – Несравненная Тень, я всё ещё продолжаю узнавать, – так же тихо ответил ей Солнечный ветер, и в сиянии радуг они вдвоём стали медленно подниматься вверх по небесной волшебной лестнице, невидимой для взглядов сущностей и людей. Визит Главной Тени на Землю был завершён.

Часть восьмая
СОКРОВИЩЕ НЕПРОХОДИМОГО ЛЕСА

I
Главная Тень спешит

   Люди и сущности ещё долго продолжали восторженно шуметь и ликовать в парке рядом с рукотворной горкой, а Главная Тень, наконец-то, к ночи добралась домой. С помощью Солнечного Ветра она кое-как взобралась на второй этаж Белого замка, наскоро поблагодарила своего друга за доброту и заботу, помахала ему рукой на прощание, а потом с полузакрытыми глазами вошла в спальную комнату, улыбнулась собственной кровати, упала на неё, как была – в платье и туфельках, и тут же уснула.
   Добежав домой, Солнечный Ветер тоже с большим удовольствием растянулся на своей кровати и быстро погрузился в дремоту с твёрдым намерением завтра же сделать предложение Главной Тени. Всю ночь во сне он приготавливался к объяснению с ней: он одевался в белую рубашку, причёсывал аккуратно непослушные волосы, в красивые коробочки паковал подарки, в саду срезал лучшие белые и красные розы и дарил их Главной Тени, но в предрассветное время его неожиданно разбудили чьи-то быстрые и очень знакомые шаги за окном Небесного дворца.
   Не веря собственным ушам, Солнечный Ветер на всякий случай встал с кровати, выглянул в открытое окно и от удивления даже встряхнул головой и протёр глаза руками, – по всё ещё тёмным и туманным дорожкам большого сада к Небесному дворцу действительно торопилась Главная Тень. Одета она была в то же самое голубое, но уже наглаженное платье, в те же самые, но начищенные туфельки, причёска у неё была аккуратно уложена, и вся Главная Тень даже в полутемноте выглядела очень опрятной и решительной. Не понимая ровным счётом ничего, что такое с ней могло произойти, он ещё раз встряхнул головой, окончательно проснулся, начал наскоро переодеваться, второпях одел всего лишь один туфель, на ходу пригладил волосы руками и в таком виде предстал перед Главной Тенью на пороге Небесного дворца.
   – Тень, это вы? – спросил он шёпотом, всё ещё не до конца доверяя собственным ушам и глазам.
   – Да, Ветер, это я, – с улыбкой подтвердила она.
   – Если вы рассердились на меня за то, что вчера вечером я не сделал вам предложения, то это напрасно. Я могу сделать его прямо сегодня и даже прямо сейчас, уважаемая Тень! – проговорил Солнечный Ветер, пытаясь ненавязчиво узнать у Главной Тени о причине её столь раннего прихода, а заодно и приготовить её к предстоящему важному разговору.
   – Ну, так делайте ваше предложение, Ветер! Что же вы медлите?! Я же спешу! – как ни в чём не бывало, ответила ему Главная Тень, и со счастливым выражением на лице приготовилась слушать торжественную речь Солнечного Ветра.
   – А… а куда вы так торопитесь, дорогая Тень? – спросил он после некоторой заминки.
   – Ах, Ветер, мне очень, понимаете, очень надо поговорить с вашей сестрой! – объяснила ему Главная Тень.
   – Так Заря ещё спит! – негромко, но с уверенностью сказал ей на это Солнечный Ветер.
   – Ну, так тем более делайте мне ваше предложение, Ветер! Пока время свободное есть! – подсказала ему Главная Тень и опять приготовилась внимательно слушать Ветра.
   – Что, правда?! – переспросил он в изумлении.
   – Конечно! – сказала она и просияла в очаровательной улыбке.
   – Тогда, милая Тень, я по-настоящему прошу вас быть моей женой, моим лучшим другом, верным помощником и спутником моей жизни! – произнёс Солнечный Ветер очень серьёзно и протянул Главной Тени свою руку, ожидая ответа, но вместо голоса прекрасной Тени он вдруг услышал откуда-то сверху голос своего отца, Великого Солнца.
   – Молодец, сынок, молодец! Правильно сделал, хорошо! Давно пора. Мы с твоей мамой, Мерцающей Звездой, очень рады, очень довольны. Только единственное, сынок, – по такому случаю ты бы мог получше причесаться, как следует обуться, да рубашку правильно застегнуть, а то что же про тебя подумает твоя красавица?! Я надеюсь, она не отвергнет тебя из-за этого… – проговорил Великое Солнце, стоя на балконе дворца, и, Главная Тень, чтобы не рассмеяться и не показаться неуважительной к Великому Солнцу, быстро затолкала Ветра внутрь Небесного дворца и сама проскользнула в большую сводчатую прихожую.
   – Ветер, не волнуйтесь! Пока папа Великое Солнце спустится вниз, я поправлю вам и волосы, и рубашку… Внешний вид – не проблема. Главное, что я вас не только по внешнему виду знаю, и потому предложение ваше с радостью принимаю, Ветер! – успокоила Солнечного Ветра Главная Тень и заботливо поправила ему воротник и правильно застегнула все пуговицы на рубашке.
   – Тень, вы согласны?! Это правда?! – просиял Ветер и прижал её руку к своему сердцу.
   – Конечно! – ответила ему Главная Тень и улыбнулась.
   – А что за необходимость, дорогая Тень, вам говорить сегодня с моей сестрой, да ещё в такую рань? – ненавязчиво поинтересовался у неё Солнечный Ветер и тоже заулыбался.
   – Ветер, понимаете, секрета здесь никакого нет, но это вопрос такой личный… Речь идёт о нашем общем, добром и дорогом друге – Болотном Принце, – начала было объяснять Главная Тень, но Ветер её перебил.
   – О Болотном Принце?! Что же такое вдруг случилось с Болотным Принцем?! – удивился он.
   – Допустим, не вдруг, но всё-таки случилось: он любит вашу сестру, Ветер, – очень серьёзно проговорила Главная Тень.
   – Я, признаться, давно догадываюсь об этом… да и папа с мамой догадываются… – пожал он плечами, не совсем понимая ход её мыслей.
   – Как же, Ветер?! Вот вы только что сами согласились, что Болотный Принц и Утренняя Заря любят друг друга… – быстро заговорила Главная Тень, но Солнечный Ветер опять перебил её.
   – Да, я согласился! Да, они любят друг друга! Ну и что из этого? Милая Тень, это ни для кого не новость, поэтому к сестре вы можете так сильно не спешить… – попытался он успокоить её, но это ему не слишком хорошо удалось.
   – Ветер, в том-то и проблема, что это уже давно ни для кого не является новостью! Заря всё выглядывает в окно Небесного дворца, а Болотный Принц всё машет ей рукой с Земли, и к этому все привыкли! Но так не может продолжаться вечность! Ветер, с этим надо что-то делать! Надо что-то предпринимать, надо устраивать счастье Зари и Болотного Принца! Вот об этом я и хочу поговорить с вашей сестрой, милый Ветер! Сколько можно любить на расстоянии?! Это несправедливо, особенно в то время, когда наше с вами счастье почти что обустроилось! – на одном дыхании выпалила Главная Тень, и её большие чёрные глаза даже заблестели от волнения.
   – Дорогая моя Тень, всё это так, я сам всё это понимаю, но устроить наше с вами счастье куда проще: я – небесная сущность и вы – небесная сущность. А как быть с Утренней Зарёй и Болотным Принцем? Она здесь, на небе, а он там, на Земле! Как устроить их счастье?! – с досадой воскликнул Солнечный Ветер и даже выпустил руку Главной Тени из своей руки.
   – Ветер, не огорчайтесь! Любая проблема существует только до тех пор, пока вы над ней не задумываетесь, а если подумать как следует, то выход и здесь можно найти! Ветер, ведь на Земле ничуть не хуже, чем на небе, и на Верховном болоте ваша сестра была бы окружена земной красотой, заботой маленьких болотанов и любовью самого Болотного Принца! Рядом с ним она бы ни в чём, а может быть, и ни в ком не нуждалась и была бы по-настоящему счастливой! По крайней мере, полгода Утренняя Заря могла бы жить на Земле, а другую половину года они бы с Болотным Принцем могли проводить на небе, – высказала своё предложение Главная Тень.
   – А как насчёт Верховного болота? Кто в эти полгода будет присматривать за болотом, болотанами, шкодунами и всеми остальными? – спросил у неё Солнечный Ветер.
   – Ах, Ветер, на болоте же есть Новый Человек! Вы сами знаете, какой он умный, добрый и надёжный. Он на какое-то время сможет заменить Болотного Принца, – ответила ему Главная Тень.
   – Так, так… это всё хорошо, но кто будет выглядывать по утрам из окна Небесного дворца и махать рукой земным сущностям и людям? – продолжал сомневаться Солнечный Ветер.
   – Да что же во дворце и на всём небе не найдётся того, кто бы смог помахать рукой людям и сущностям вместо Утренней Зари?! Даже помощник её любимый – Маленькая Звёздочка – и то справится с таким делом! Однако… думается мне, что если сущности и люди на Земле узнают, почему Утренняя Заря больше не выглядывает из окна Небесного дворца, то не обидятся на неё, а наоборот, всё поймут и обрадуются, – не растерялась Главная Тень и на этот раз, но некоторая неуверенность всё ещё оставалась во взгляде Солнечного Ветра.
   – Не волнуйтесь, Ветер! Так или иначе, со временем всё разрешится и всё наладится. Вот увидите – всё будет хорошо. Я всего лишь высказала свои предложения и предположения насчёт того, как лучше обустроить счастье Болотного Принца и вашей сестры, но поверьте мне, дорогой Ветер, своё счастье они будут и должны устраивать сами и только сами, независимо от моих или ваших советов. Я, конечно, смогу дать им совет, если они меня спросят, но кто лучше самого Болотного Принца и самой Утренней Зари сможет разобраться в их чувствах и найти наиболее подходящее решение для них двоих? Ветер, ваша сестра и Болотный Принц сами во всём разберутся. Я не буду вмешиваться в их дела, я не буду ни на чём настаивать и не буду никого ни в чём убеждать, я просто скажу вашей сестре, что Болотный Принц очень любит её, вот и всё, – как-то особенно тихо, спокойно и ласково проговорила Главная Тень и сама легонько пожала руку Солнечному Ветру.
   – А как вы сами об этом узнали, милая Тень? Почему сейчас вы стали так уверенны в том, что Болотный Принц очень-очень любит нашу славную Зорюшку? Ведь, признайтесь, ещё несколько дней назад вы об этом даже не догадывались! – шёпотом поинтересовался у неё Солнечный Ветер и хитро прищурил один янтарный глаз. После последнего, очень спокойного и рассудительного объяснения Главной Тени настроение у Ветра сразу же поднялось.
   – Так я же успела поговорить на Земле с Болотным Принцем, – ответила она.
   – Ах, несравненная моя, когда же вы успели?! Я не успел, а вы успели! – изумился этому Солнечный Ветер и с восторгом посмотрел на Главную Тень.
   – Ах, Ветер! – вздохнула она в ответ, покачала головой и больше ничего не сказала, потому что в это самое время из глубины большой и полутёмной прихожей к ним навстречу вышел Великое Солнце и добродушно заулыбался.

   – Ну что? О чём вы тут шепчетесь? Я надеюсь, вы уже обо всём договорились? Я от всего сердца поздравляю вас, дорогие мои! В честь такого приятного и радостного события нам всем надо выпить не по одной чашке чая! Пойдёмте, драгоценные мои! Мерцающая Звезда вместе с Зорюшкой нас дожидаются. Я их уже предупредил, – весело и миролюбиво заявил Великое Солнце, по очереди обнял и расцеловал Солнечного Ветра и Главную Тень, а потом взял их обоих за руки и повёл в домашнюю столовую комнату.
   В отличие от большого, богато украшенного зала, где в Небесном дворце устраивались многолюдные торжественные обеды по поводу праздников или важных небесных событий, домашняя столовая комната Великого Солнца и его семьи была не очень большой, но тоже красивой и уютной. Стены столовой были окрашены в приятные светло-бежевые тона, потолок был украшен лепкой, большой камин – резьбой по камню, а посередине комнаты стоял крепкий дубовый стол, всегда накрытый белой, золотистой или красной скатертью, – в зависимости от настроения Великого Солнца и событий на небе или на Земле.
   Главная Тень не один раз была в этой столовой комнате, но в последний раз это было очень давно, когда она ещё девочкой вместе с мамой Великой Тьмой и папой Хаосом приходила в гости к своим солнечным соседям. В те далёкие времена она обычно капризничала за столом у Великого Солнца, отказывалась есть то, что ели все остальные, проливала на скатерть варенье, щипала маленькую Утреннюю Зарю, если та сидела рядом, и строила рожицы маленькому Солнечному Ветру, если он оказывался напротив неё за столом. Направляясь теперь в ту же самую столовую комнату, она боялась, как бы Великое Солнце не начал ради шутки вспоминать о былом. Сейчас ей было бы стыдно и неловко за своё поведение в прошлом, но всё-таки не это было причиной самых серьёзных переживаний Главной Тени. В тот момент она больше всего беспокоилась о том, как встретят её в домашней столовой комнате Мерцающая Звезда и принцесса Утренняя Заря.
   «Ведь одно дело, когда Великое Солнце говорит, что они очень рады моему согласию выйти замуж за Ветра, а другое дело – самой посмотреть, насколько они обрадовались такому известию. Надеюсь, они примут меня хорошо. Мерцающая Звезда и Утренняя Заря очень добрые, милые, но почему-то всё равно очень волнительно встречаться с ними сейчас», – размышляла про себя Главная Тень, шагая по лестницам и переходам Небесного дворца, но все её переживания и волнения развеялись, как дым, как только она вошла в тёплую, уютную домашнюю столовую Великого Солнца.
   Мерцающая Звезда и Утренняя Заря встретили её действительно хорошо, приветливо и радостно. Они поздравили Главную Тень с таким приятным и важным событием в её жизни, поблагодарили за неотказ Солнечному Ветру, стали восхищаться простотой и красотой её платья; а тем временем Солнечный Ветер быстро сбегал в свою комнату, под кроватью отыскал второй туфель, переоделся в новую рубашку, причесался аккуратно и явился к завтраку в лучшем виде. Главная Тень, Мерцающая Звезда и Утренняя Заря сразу же заметили это, переглянулись между собой, но вслух ничего не сказали. На столе как раз закипел и забулькал большой расписной самовар, и Великое Солнце пригласил всех присоединиться к скромному семейному завтраку. За столом Главная Тень опять, как в далёком детстве, оказалась прямо напротив Солнечного Ветра, и, обменявшись понимающими взглядами, они оба едва смогли сдержаться от весёлого смеха.
   – Ну-ну, будет вам! Кто прошлое помянет, тому глаз вон! – попытался вразумить их Великое Солнце и даже пальцем пригрозил и Ветру, и Главной Тени, но все слишком хорошо видели, что сам он тоже едва сдерживается от смеха при воспоминании о маленькой капризной Тени и о маленьком, ужасно обиженном на неё Ветре.
   – А мои маленькие благодетели, славные шкодуны, любят говорить то же самое! От них я точно такие же слова слышала! – радостно сообщила Великому Солнцу Главная Тень и таким образом перевела разговор на другую тему.
   – Ах эти славные шкодуны! Шустрые они такие! Наверное, вместе с теплом и светом они и мысли мои поймали. Кстати, милая наша, как там они на Земле поживают? Ведь вы только что видели шкодунов с близкого расстояния, говорили с ними… Как у них дела? Да и не только у них? Как живут другие сущности и люди? Расскажите, милая, обо всех и обо всём, мы с радостью вас послушаем, – обратился к ней Великое Солнце, и Главная Тень начала подробно и очень красочно рассказывать ему и его семье о том, как она ходила на Землю.
   В своём рассказе она старалась ничего не упускать, но все её детали касались только главного, а мелких подробностей Главная Тень благоразумно и весьма умело избегала. Так, слово за слово, она поведала Великому Солнцу и его семье обо всех земных сущностях и людях, с которыми встречалась в эти дни, и поделилась своими впечатлениями обо всём увиденном и услышанном на Земле. В ходе повествования она несколько раз особенно похвалила Болотного Принца и, в конце концов, незаметно, завела речь о самом важном – о своей последней беседе с ним.

   Сделав немножко грустное лицо, Главная Тень поначалу осторожно зашла издалека и рассказала семье Великого Солнца о том, как прощаясь с Верховным болотом, она присела на тёплое брёвнышко, освещённое солнцем, начала думать о прошлом и о будущем, и как в это самое время к ней на колени упал один маленький жёлтый листочек, будто вестник из настоящего. При этом Главная Тень с гордостью и даже какой-то победоносной торжественностью достала из рукава жёлтый, аккуратно разглаженный берёзовый листочек и показала его всем. В дом к Великому Солнцу ещё никогда не попадали хрупкие листья земных деревьев, поэтому жёлтый берёзовый лист вызвал неподдельное удивление и восторг у всего солнечного семейства. Особенно заинтересовались таким земным сувениром Великое Солнце и Мерцающая Звезда, которые лично никогда не были на Земле, и Главная Тень по случаю радостного события в её жизни великодушно подарила им своё маленькое земное сокровище.
   После этого она опять вернулась к воспоминаниям о своём последнем и прощальном дне среди людей и сущностей и рассказала семье Великого Солнца, как шла она в обратный путь по лесу, как на Цветочных лугах потихоньку спряталась от всех на большом камне у реки, и как неожиданно появился рядом с ней Болотный Принц, когда она всего лишь подумала о нём. Тут Главная Тень ещё раз от всей души восхитилась его необыкновенными способностями и талантами, и краешком глаза быстро взглянула на принцессу Утреннюю Зарю. При перечислении всех удивительных достоинств Болотного Принца та слегка покраснела, опустила вниз глаза, поправила и без того опрятную длинную косу, и вот тогда-то Главная Тень и сообщила всем, что Болотный Принц очень-очень любит Утреннюю Зарю.
   – Ах, неужели это правда?! – тихонько воскликнула принцесса, и в её прекрасных тёмно-голубых глазах заискрились радость и счастье.
   – Да-да, в нашей последней беседе Болотный Принц сам сказал мне об этом, – ещё раз подтвердила свои слова Главная Тень, но тут вместо Утренней Зари заговорил её отец – Великое Солнце.
   – Нет, нет, ну что же это такое?! Что сегодня за день! Никак сам Великий Свет недавно прошёлся под окнами Небесного дворца, чтобы одним ударом своего посоха устроить счастье моих любимых детей! Ну что за день?! Ну что за день такой! – с волнением проговорил Великое Солнце и даже встал из-за стола и несколько раз прошёлся по комнате. Известие Главной Тени, конечно же, не было для него необычайной новостью: он так же, как и его жена и сын, давно уже догадывался о чувствах милой Зорюшки к Болотному Принцу; однако сегодня и сейчас Главная Тень высказала вслух то, о чём все знали, но молчали, и это сильно взволновало Великое Солнце.
   – Я рад, я, конечно, очень этому рад. Сам Великий Свет как-то очень хорошо отзывался о Болотном Принце! Я помню это, но… как же нам разрешить эту задачу: Зорюшка здесь, а Принц далеко! Что же нам делать в этом случае?! Как обустроить счастье нашей милой девочки? – спросил Великое Солнце, обвёл всех по очереди вопросительным взглядом, вернулся на своё место за столом, и после этого дружное солнечное семейство вместе с Главной Тенью занялось обсуждением возникшей незадачи.
   Главная Тень, на удивление Солнечного Ветра, своих мыслей прямо не высказывала, определённых советов принцессе не давала, но как только ей выпадала возможность вставить слово, она обязательно говорила что-нибудь доброе о Болотном Принце, о маленьких заботливых болотанах, говорила о красоте и таинственности Верховного болота, о том, что в Непроходимом лесу можно спрятаться и укрыться от кого угодно и от чего угодно, что люди на Земле изменились теперь к лучшему, а сущности и без того всегда были добрыми и преданными Великому Свету. И ещё Главная Тень при удобном случае напоминала всем, что небесная хрустальная лестница уже восстановлена, и ходить по ней стало очень хорошо, безопасно и просто.
   Солнечный Ветер, как ещё один опытный знаток Земли и её обитателей, во всём был согласен с Главной Тенью, на все её замечания одобрительно кивал головой, иногда в недоумении поглядывал на неё, ждал, когда она всё-таки выскажет основные мысли вслух, но не дождался этого и сам предложил Утренней Заре полгода жить на небе, а полгода на Земле. Великому Солнцу такая идея понравилась, но не до конца; Мерцающая Звезда поделилась своими соображениями на этот счёт; принцесса Утренняя Заря, вообще, никому ничего не сказала. В конце концов, все пришли к выводу, что узнать мнение Болотного Принца было также необходимо, и для этого Утренней Заре надо будет встретиться с ним на Верховном болоте.
   Всем было ясно, что задача эта была непростая, но принцесса Утренняя Заря от путешествия на Землю не отказывалась, и тогда участники небольшого семейного совета немедленно приступили к обсуждению следующей проблемы: как осуществить задуманное наи лучшим образом и, главное, незаметно для посторонних глаз. Последнее условие было самым трудным. Главная Тень и Солнечный Ветер хорошо это знали, и потому высказывать предложения на этот счёт не торопились. Оба они усиленно думали над разрешением вопроса, но если Ветер думал, выслушивал замечания остальных и спорил с Великим Солнцем, то Главная Тень раздумывала над проблемой молча, внимания ни на кого не обращала, и в итоге именно ей удалось придумать кое-что интересное. Кратко, быстро и чётко изложив мысли относительно предстоящего путешествия Утренней Зари, Главная Тень пообещала продумать всё окончательно к завтрашнему утру и тем самым заставила семью Великого Солнца вздохнуть с облегчением.
   – Молодец, девочка! Умница! Спасибо тебе! И ты, сынок, молодец, – правильный выбор сделал! Хвалю обоих! Хвалю от всего сердца! – с неподдельным восторгом воскликнул Великое Солнце, весело подмигнул Солнечному Ветру, улыбнулся Главной Тени, пригладил рыжие усы, и дальше разговор за столом перешёл на совершенно другую тему. Семья Великого Солнца стала теперь думать и решать, как бы лучше отметить или даже отпраздновать особенный счастливый день в жизни Ветра и Тени, поэтому вскорости к дому Великого Хаоса и Великой Тьмы направился Маленькая Звёздочка с поручением от Великого Солнца и его жены: во что бы то ни стало пригласить соседей на обед.

   Получив в награду за приятную и неожиданную весть вкусный медовый пряник, Маленькая Звёздочка по большому секрету рассказал немного встревоженной Великой Тьме, что волноваться ей не о чём, что обед будет хоть и праздничным, но вполне семейным; а праздничным он будет потому, что сегодня утром Солнечный Ветер надумал жениться и сделал предложение не просто кому-нибудь, а прекрасной Главной Тени.
   – И кажется мне, что чудесная Тень нашему Ветру не отказала, – сообщил Маленькая Звёздочка свой последний секрет, и Великая Тьма, как только пришла в себя после всех последних радостных известий, начала действовать без промедления.
   Подарив Маленькой Звёздочке целую коробочку сладких фруктовых леденцов, она поспешила в свою комнату, переоделась в лучшее платье, побежала в сад, нашла там Великого Хаоса, отряхнула пылинки с его рубашки, пригладила ему непослушные волосы, взяла его за руку и так быстро повела к Небесному дворцу, что оказалась на месте раньше Маленькой Звёздочки. Отыскав во дворце всё солнечное семейство и Главную Тень, Великая Тьма первым делом заключила в объятия Солнечного Ветра и расцеловала его со слезами радости и благодарности на глазах. После этого она по очереди поздоровалась с Великим Солнцем, его женой и милой Зорюшкой, дальше поздравила и похвалила за правильный выбор Главную Тень, и только потом объяснила Великому Хаосу, что всё это означает.
   Услышав от жены такую потрясающую, неожиданную новость, Великий Хаос поначалу долго стоял на месте, молча смотрел в упор на Великую Тьму, а потом вдруг загудел, побледнел, всплеснул руками, и где стоял, там и сел. Правда, сказать по справедливости, сел он не просто куда-нибудь, а в большое крепкое кресло, которое стояло рядом со столом в домашней столовой Великого Солнца, поэтому само собой всё так устроилось, что Великий Хаос и Великая Тьма в этот день не только обедали в гостях, но и ужинали.
   Домой они вернулись поздно. Всю дорогу от Небесного дворца и до самого дома Великий Хаос напевал нестройным голосом романсы для Великой Тьмы и рассказывал ей, что последний раз он был таким счастливым, когда впервые повстречал её, Великую Тьму, в бесконечном космическом пространстве. На это Великая Тьма ничего ему не отвечала, она была слишком озабоченна тем, как бы им не заблудиться в темноте, и как бы Великому Хаосу не споткнуться и не упасть в какую-нибудь придорожную космическую яму.
   Тем временем Солнечный Ветер с Утренней Зарёй провожали домой Главную Тень, и по дороге они вместе так дружно обсуждали будущее, как будто в прошлом между ними не было никаких недоразумений. В отсутствие папы Солнца и папы Хаоса, а также мамы Звезды и мамы Тьмы, говорить обо всём на свете и мечтать вслух было куда свободнее и проще для всех троих, поэтому домой никто из них не торопился. Друзья шли дорогой медленно, разговаривали то громко, то тихо, иногда смеялись над чем-то, иногда шептались о чём-то, иногда останавливались и считали звёзды в небе, но, в конце концов, они всё-таки пришли к Белому замку и все втроём поднялись наверх в большую приёмную комнату, в которой Главная Тень собиралась показать Солнечному Ветру и его сестре земные подарки и сувениры. Большая плетёная корзина, доверху набитая маленькими земными сокровищами, вот уже второй день стояла в этой комнате на столе не разобранной, и Главная Тень из-за этого чувствовала себя немножко виноватой перед людьми и сущностями.
   Желая исправить положение с подарками немедленно, а также не упустить возможность рассмотреть их не в одиночестве, а вместе с хорошими друзьями, Главная Тень и решила задержать у себя Солнечного Ветра и его сестру на полчаса или на час, но не больше. Пригласив гостей устраиваться в уютной приёмной комнате поудобнее, она сразу же подошла к большой корзине, и уже было протянула руку к подарку, лежавшему сверху, но тут её взгляд упал на другую корзину, мирно стоявшую рядом с первой, и Главная Тень остановилась в недоумении. Она хорошо помнила, что никакой второй корзины сегодня утром на столе не было, в гости Главная Тень тоже никого не приглашала, да и перед уходом в Небесный дворец она мелком на дверях замка написала, что хозяйки целый день дома не будет.
   Встряхнув головой и на время оставив большую корзину с подарками, Главная Тень решительно придвинула поближе к себе вторую корзину и заглянула в неё. Поверх множества маленьких коробочек и мешочков в корзине лежал необычайный светящийся лист бумаги, на котором было чётко и ясно написано: «Милая моя, славная девочка, эти семена ты можешь посеять в саду прямо сейчас или по весне, а если надумаешь посадить вокруг замка саженцы деревьев, то приходи в мой сад: там ты найдёшь всё, что тебе нужно, и возьмёшь всё, что только захочешь».
   Прочитав эти слова, явно обращённые к ней, Главная Тень поначалу никак не могла поверить своим глазам, перечитала письмо ещё и ещё раз, а потом вдруг тихо ахнула, просияла счастливой улыбкой, схватила таинственный лист бумаги, прижала его к сердцу, показала Утренней Заре и Солнечному Ветру, и как только они прочитали письмо, оно тут же рассыпалось на мелкие золотистые искорки прямо в руках у Главной Тени, и пропало без следа.
   «Ура!» – подумала про себя Главная Тень и чуть не запрыгала на месте от радости: подарок и письмо от Великого Света прямо говорили ей о том, что во всех своих делах и замыслах она была на верном пути. Великий Свет был ею доволен, и от понимания этого сил, энергии и решительности у Главной Тени стало ещё больше. Показав Утренней Заре и Солнечному Ветру все свои земные подарки за каких-нибудь десять минут, она отправила дорогих гостей домой отдыхать, а сама вернулась в приёмную комнату, почти что упала в кресло, прикрыла горящие от работы мысли глаза, и уже через час план путешествия Утренней Зари на Верховное болото был у неё продуман весь и в деталях.
   На другой день Главная Тень, как и обещала, поделилась окончательным, подробным планом действий с солнечным семейством, и сам Великое Солнце одобрил её план. По замыслу Главной Тени на Земле никто не должен был знать о намерениях Утренней Зари, кроме Нового Человека, а сама принцесса должна была сойти на Землю по хрустальной лестнице в особо ненастный, пасмурный и желательно туманный день, чтобы земные сущности и люди не смогли заметить её отсутствия в Небесном дворце.
   Так семья великого Солнца и Главная Тень стали с волнением и нетерпением дожидаться сначала Нового Человека, а потом подходящей погоды на Земле. Недели через две Новый Человек очень кстати появился в Белом замке, чтобы навестить Главную Тень, а ещё через несколько недель земная погода изменилась к худшему, – ко всеобщей радости.

II
Тайная встреча

   На Земле наступил ноябрь. Вот уже который день кряду над пожухлыми Цветочными лугами шёл проливной дождь вперемешку со снегом. Ветер носил по опустевшему парку опавшие мокрые листья, в тяжёлых серых тучах не было никакого просвета, Непроходимый лес почти полностью скрылся в холодном сыром тумане, и на всём обозримом пространстве не было видно ни сущностей, ни людей.
   – Ну и настроение же у поветрунов! И меняться, кажется, не собирается! – сердито ворчали маленькие шкодуны, когда им приходилось покидать тёплый дом и выходить во двор за водой или дровами.
   – Вздумалось же Новому Человеку в такую погоду небесных родственников навещать? Уж ладно бы не видел их давно, а то в гостях у Главной Тени совсем недавно был – месяца не прошло, и опять пошёл! Странно это… Скучно ему стало на болоте что ли? Но нам-то от этого одна только досада! – жаловались друг другу шкодуны в один из этих мрачных и унылых дней.
   До самого наступления темноты они всё никак не могли успокоиться из-за того, что сегодня утром не сумели как следует обсушить и обогреть своего друга и брата – Нового Человека. Вымокший до нитки, но как всегда довольный всем, он очень неожиданно появился около их дома и попросил у шкодунов разрешения отдохнуть немного в их дворике. Всплеснув ручками, шкодуны заохали, забегали и засуетились вокруг него, предложили ему сесть, накормили горячим вкусным не то завтраком, не то обедом, вдоволь напоили чаем, но больше ничего сделать не могли. Новый Человек в шкодунский дом никак не помещался, и потому шкодунам пришлось присутствовать при том, как их дорогой друг отдыхает, ест и пьёт на свежем воздухе под проливным дождём. Такое испытание шкодуны не могли переносить спокойно: они стояли вокруг Нового Человека, мокли вместе с ним под дождём и горько плакали от собственной беспомощности, от собственного недосмотра и от досады на всех и на всё.
   – Как же раныпе-то не подумали?! Он всегда приходил если не в тёплые, то хотя бы в солнечные дни, а тут взял и пришёл в такую непогоду! А гостиницы-то рядом и нет! Какой недосмотр, какая ужасная недальновидность! Надо будет насчёт гостиницы с воданами поговорить, или с кем-нибудь ещё… Хорошо только, что в гостях у Главной Тени наш добрейший, тишайший и наилучший Человек отогреется и отдохнёт по-настоящему, – всё ещё вздыхали маленькие шкодуны, сидя после ужина в удобных плетёных креслах в жарко натопленной комнате. Шкодуны любили, чтобы в их доме было тепло, особенно в такие ненастные дни и вечера, какими выдались сегодняшний день и сегодняшний вечер.
   Дождь не переставая лил как из ведра, ветер печально гудел в печной трубе и то и дело швырял в окно шкодунского домика снежную крупу. Шкодуны гадали, что завтра выпадет на лугах: снег или туман. Одни из них говорили, что снег, а другие утверждали, что по всем приметам к утру должен выпасть туман, но неожиданно для всех шкодунов из-за низких туч прямо на Цветочные луга с треском упала яркая молния, и по небу пронёсся громкий стук копыт. Шкодуны притихли и прислушались: чей-то резвый конь проскакал через луга, остановился неподалёку от их домика и зафыркал.
   «Вот так дела! Ждали снега или тумана, а дождались ещё одного гостя, кажется, солнечного!» – подумали все шкодуны одновременно, переглянулись между собой и побежали открывать входную дверь. У них почти не было сомнений в том, кто пожаловал к ним в гости на этот раз, но на всякий случай они сквозь щёлочку в приоткрытой двери всё-таки поинтересовались, кого там принесло к ним вечером, да ещё в такую непогоду.
   – Не пугайтесь, я это – Солнечный Ветер, и ещё конь-огонь со мной! Не захотелось мне к вам пешком добираться в такую-то слякоть, вот и захватил с собой огненного друга, – весело отозвался из темноты голос Солнечного Ветра, и шкодуны приоткрыли дверь пошире.
   – А что, на небе всё в порядке? – спросили они.
   – Да, кажется, всё мирно, – ответил им Солнечный Ветер.
   – А как там Новый Человек? До Белого замка добрался благополучно? По дороге не заболел? А то пришлось ему сегодня утром отдыхать у нас во дворике под дождём. Такой недочёт! Такая оплошность! О гостевом домике для больших сущностей и людей заранее не подумали и сегодня так приняли дорогого брата Человека, что до сих пор стыдно! – стали наперебой сокрушаться маленькие шкодуны, но Солнечный Ветер их успокоил.
   – Вам не о чём волноваться, расчудесные, – жив и здоров наш брат Новый Человек! Уж кого-кого, а его Главная Тень в обиду не даст! Он так хорошо отогрелся и отдохнул у неё в замке, что после обеда сразу же пошёл дальше, навещать милую сестру Зорюшку! Так что с Новым Человеком нет проблем! – заверил он шкодунов, и конь-огонь тоже фыркнул утвердительно.
   – С Новым Человеком проблем-то сейчас может и нет, а вот с тобой, светлейший, проблема всё та же остаётся: в наш тёплый, гостеприимный дом ты не помещаешься точно так же, как и брат Человек, – со вздохом заметили Ветру маленькие шкодуны.
   – А я в гости к вам и не ехал, скорее наоборот, я приехал вас в гости звать. Главная Тень очень просила пригласить вас в Белый замок. Вы, может быть, ещё не знаете, расчудесные, но в скором будущем я женюсь, и моя несравненная Тень как раз сейчас занимается выбором свадебного наряда. Она думала, что Новый Человек поможет ей подобрать фасон, материал и украшения для платья и специально из-за этого пригласила его к себе на сегодня, но брат Человек в этом деле оказался плохим советником, к сожалению. Он сказал, что не разбирается в покроях платьев, вот бедная Тень и послала меня за вами. Она считает, что у вас большой жизненный опыт, что вы – мастера во всех делах, что у вас хорошее чувство красоты и меры, что вы, в конце концов, её благодетели… Одним словом, если хотите помочь Главной Тени, то корзины при мне: одна за плечами, а две другие надёжно привязаны к седлу. Хотите, запрыгивайте в них хоть сейчас! Они удобные, тёплые, изнутри фланелью обшиты… Ну, а если желания нет ехать в Белый замок, – это ваше право отказаться. Главная Тень ни на чём не настаивает, и я тоже, – сказал им в ответ Солнечный Ветер и отвернулся в сторону, чтобы маленькие шкодуны ни в коем случае не заметили на его лице улыбки.
   – А что, светлейший, ты никуда больше до нас не ездил? Никому о свадьбе не говорил? О наряде свадебном кто-нибудь ещё знает? – спросили они вдруг у Ветра вкрадчиво, и тоже отвернулись в сторону, чтобы он не увидел, как в надежде заблестели их глазки зелёными огоньками.
   – Да нет, больше нигде не был, ни с кем не говорил, а на Земле разве что Новый Человек да Болотный Принц о нашей свадьбе знают; вряд ли кто-нибудь ещё… Мы это пока в секрете держим. А что? – ответил им Солнечный Ветер вопросом на вопрос.
   – А ничего! Если это секрет, тогда едем! Как не помочь наисамой, любимой Главной Тени?! Это несправедливо! Ты только… подожди нас минут пять, наисветлейший, мы приоденемся и приобуемся в дорогу, – решительно объявили Ветру шкодуны и скрылись за дверью.
   Солнечный Ветер вздохнул с облегчением. С первой и самой трудной частью задания он справился быстро и успешно. Ему удалось уговорить шкодунов ехать вместе с ним в Белый замок. Он всё сделал и сказал так, как посоветовали ему Главная Тень и Новый Человек, и шкодуны действительно не устояли перед возможностью первыми из земных сущностей проникнуть в небесные тайны. Теперь Солнечному Ветру оставалось только благополучно довезти маленьких стражей Цветочных лугов в Белый замок, но об этом он даже и не думал беспокоиться. Конь у него был надёжный, корзины к седлу были привязаны крепко, а в себе Ветер ничуть не сомневался.
   – Ты только, наисветлейший, коня сильно не гони! Мы хоть и не слабого десятка и ничего не боимся, но высоты и быстрой езды всё-таки немножко пугаемся; так что ты уж поосторожнее, пожалуйста, наидобрейший, – просили его шкодуны, устраиваясь поудобнее в корзинах, но Солнечный Ветер уверял человечков, что волноваться им совершенно не о чём.
   – Всё будет хорошо! Конь-огонь так поскачет, что вы и не почувствуете! Но если вам так будет надёжнее, тогда привяжитесь к корзинам верёвочками, – они там внутри к фланелевой обивке пришиты, – сказал он маленьким шкодунам и легонько тронул коня. Конь-огонь понимающе кивнул головой, ударил копытом о землю, и шкодуны ещё не успели как следует испугаться, как он уже домчал их до порога Белого замка.
   В замке шкодунов радушно встретила гостеприимная и заботливая Главная Тень. К приёму гостей она уже давно была готова: дрова пылали в камине, свечи горели, диван был накрыт сверху мягким и тёплым покрывалом, на кофейном столике были расставлены чай, шоколад, мармелады и зефир, – поэтому шкодуны необычайно интересно и приятно провели вечер вместе с Главной Тенью. Прекрасная хозяйка щедро угощала дорогих благодетелей напитками и сладостями, расспрашивала маленьких шкодунов о земной жизни, сама рассказывала им о небесных делах, о том, как Солнечный Ветер сделал ей предложение, как принимали её в Небесном дворце, охотно отвечала на все вопросы шкодунов, обещала завтра же утром заняться выбором фасона для свадебного платья, а когда глаза у них стали сами собой закрываться, она проводила сонных человечков в гостевую спальную комнату, расцеловала их и оставила в покое. Шкодуны в эту ночь спали по-настоящему крепко.

   Между тем, сразу же после полуночи, в самое тёмное время ночи боковая дверь Небесного дворца потихоньку отворилась, и в темноту спящего сада вышли две тонкие высокие фигурки, одетые в неприметные серые одежды. Фигурка, что повыше, была одета в короткий тёплый плащ с капюшоном, а фигурка, что пониже, была в длинном плаще и тоже с капюшоном. Взявшись за руки и осторожно ступая по дорожкам и тропинкам небесного сада, две одинокие фигурки прошли никем незамеченные через солнечные владения, потом как тени пробежали мимо притихшего Белого замка и, в конце концов, благополучно добрались до волшебной хрустальной лестницы, ведущей вниз до самой Земли. У начала лестницы под старым, раскидистым, небесным дубом двоих спутников с нетерпением поджидал Солнечный Ветер, и его огненный конь был рядом с ним.
   – Ну, брат Человек, времени зря не теряй: садись верхом на моего коня, а ты, Зорюшка, садись позади Нового Человека и держись за него покрепче. О земной погоде не беспокойся, – мы с моим огненным другом весь вечер по Земле и по небу так наездились, что пар валит не только от коня, но и от меня… Короче говоря, туман над цветочными лугами уже выпал, – и это в довершение той погоды, которая и без того загнала людей и сущностей в дома. Никто вас в такую слякоть не заметит, а если кто-нибудь и выглянет в окно, то всё равно не разберёт, кто едет на коне – я или кто-то ещё… О коне моём тоже не волнуйтесь. Он довезёт вас до Непроходимого леса, а потом дорогу домой сам найдёт. Он у меня понимающий, надёжный и верный! В общем, Зорюшка, удачи тебе! – шёпотом проговорил Солнечный Ветер, обнял и поцеловал сестру, легонько ударил по плечу Нового Человека и помог обоим забраться верхом на огненного коня.
   – Да-да, удачи тебе, Утренняя Заря! Говори с Болотным Принцем, сколько надо будет, оставайся на Земле, сколько потребуется, о своих обязанностях не переживай! В случае необходимости я за тебя из окна Небесного дворца не только утром, но и вечером выгляну. В будущем я тоже смогу махать рукой из окна Белого замка всем земным обитателям, так что пусть обязанности не останавливают тебя в принятии решения. Мы все тут как-нибудь сможем справиться! Однако хватит речей. Я вам желаю счастья! – раздался откуда-то из темноты негромкий, но решительный голос Главной Тени, и Новый Человек похлопал огненного коня по золотистой гриве.
   – Пусть всё, что ни будет с вами, будет по замыслу Великого Света! Пусть незримо светлая Первая Душа всегда присутствует рядом с вами! – сказал на прощание брату и сестре Солнечный Ветер, и конь-огонь глухо топнул копытом о небесную землю.
   Строго выполняя наказ любимого хозяина, огненный конь бежал по небу не галопом, а тихой рысью, поэтому доставил на Землю своих необычных наездников хоть и не так быстро, но благополучно. Лизнув на прощание сестру и земного брата своего хозяина, конь-огонь сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее помчался в обратный путь.
   – Хороший конь у брата Ветра! Без коня пришлось бы нам трудно, мокро и зябко на Цветочных лугах в такую-то ночь, – тихо проговорил Новый Человек и зажёг фонарик, захваченный с собой ещё из дому.
   – Да, хороший конь, и верный друг Солнечному Ветру. Сам Великий Свет подарил его брату. Я, наверное, рассказывала тебе уже – и не раз, что однажды Солнечный Ветер, когда он был ещё мальчиком, сходил в гости к Великому Свету самостоятельно, а потом вернулся домой вместе с необыкновенным жеребёнком. Длинная гривка и хвост были у него золотыми, а шёрстка у жеребёнка отливала красноватой медью. Папа Великое Солнце предложил маленькому Ветру поместить жеребёнка в конюшню, но брат мой с детских лет характер имел независимый и свободный, и потому никак не мог себе представить своего друга взаперти. В тот же день Ветер отвёл жеребёнка на бескрайние небесные луга и оставил там при большом табуне свободно живущих коней. С тех пор маленький Ветер стал часто пропадать из дома и проводить целые часы, дни, а то и ночи на небесных лугах. Брат купал огненного жеребёнка, причёсывал ему гриву большим деревянным гребнем, носил ему из нашего сада самые лучшие спелые фрукты, и так продолжается по сей день, – как ты и сам знаешь, мой дорогой Новый Человек. Признаться, я до сих пор удивляюсь, как брат Ветер доверил нам своего любимца хотя бы на время. Тут, скорее всего, опять Главная Тень постаралась! Между прочим, они с нашим Ветром в чём-то очень похожи. Как ты думаешь, брат Человек? – спросила Утренняя Заря у Нового Человека, и дальше всю дорогу до болота они прошли, разговаривая друг с другом.
   Наверху дождь по-прежнему лил, как из ведра, ветер гудел и раскачивал кроны деревьев, рваные клочья тумана быстро неслись над Непроходимым лесом, а внизу на лесной дорожке было безветренно, сыро, но всё ещё не очень мокро. Принцесса Утренняя Заря и Новый Человек старались идти по лесу, не останавливаясь, чтобы успеть на Верховное болото к рассвету. Новый Человек крепко держал под руку свою небесную сестру, а Утренняя Заря всё расспрашивала и расспрашивала его о жизни на болоте, о славных болотанах, о других сущностях и людях и о разных земных обычаях. Новый Человек отвечал принцессе то в шутку, то серьёзно, то сам задавал ей вопросы, и так они дошли до самого болота.
   Когда деревья по обочинам дороги стали попадаться реже, Новый Человек погасил фонарик, и дальше они вместе с Утренней Зарёй начали продвигаться вперёд очень осторожно и тихо. Вскоре перед ними открылось пространство неопределённой длины, ширины и высоты, сплошь покрытое неподвижным беловато-серым туманом. Утренняя Заря и Новый Человек остановились и некоторое время стояли молча, прижавшись плечом к плечу. Принцесса внимательно вглядывалась в смутные очертания деревьев и большого дома с высокой крышей, с балконом и крыльцом под красивым резным навесом.
   – Это новый дом Болотного Принца, но ты, сестра Зорюшка, посмотри-ка лучше вон туда! – шепнул ей на ухо Новый Человек и указал рукой на одинокую, неподвижную фигуру человека, сидевшего на камне или на болотной кочке неподалёку от большого дома.
   «Неужели это сам Болотный Принц?! Но видит ли он нас? Куда он смотрит: сюда или в холодную болотную лужицу? Я не могу отсюда разглядеть…», – хотела было пожаловаться Утренняя Заря брату Человеку, но вовремя заметила, что его больше не было рядом. Новый Человек незаметно и неслышно отошёл куда-то в сторону и бесследно исчез в беловатом тумане и предрассветных сумерках.

   Принцесса Утренняя Заря сразу же поняла, что теперь уже бесполезно ждать его назад, поэтому тихонько вздохнула и дальше пошла одна по едва заметной и мокрой тропинке. Болотный Принц по-прежнему неподвижно сидел на камне или на болотной кочке, но с каждым шагом Утренняя Заря всё сильнее и сильнее ощущала на себе пристальный взгляд его добрых зелёных глаз. Не доходя немного до болотной лужицы, она опять остановилась и тихо спросила:
   – Что же вы не встречаете меня, Болотный Принц?
   – Всё никак не могу поверить своим глазам, – так же тихо ответил он.
   – Неужели вы не догадывались и не предвидели, что такое однажды случится?! – удивилась Утренняя Заря.
   – Догадывался, предвидел, даже точно знал, но не верил! Не мог поверить! – объяснил ей Болотный Принц.
   – А теперь верите? – чуть насмешливо спросила у него принцесса, когда присела рядом на камне и легонько пожала руку Болотному Принцу.
   – Теперь, кажется, верю, – кивнул он головой в ответ, и Утренняя Заря увидела, как под можжевеловой короной весело заискрились зелёные глаза.
   – А где же все остальные болотаны? – поинтересовалась принцесса и оглянулась по сторонам.
   – О, в такую погоду болотаны обычно не торопятся покидать свои травяные домики и любят подольше понежиться в тёплых кроватках… – начал было говорить Болотный Принц, но Утренняя Заря перебила его.
   – И я ничуть не осуждаю их за это! – сказала она с улыбкой.
   – Я тоже не осуждаю. Скорее наоборот, я даже благодарен им сегодня за такую привычку! Ведь пока славные болотаны спят, я смогу показать вам – и только вам, – ясная моя Зорюшка, сокровище, жемчужину и тайну всего Непроходимого леса! Я уверен, что даже волшебное зеркальце никогда не показывало вам того потаённого, удивительного места. О нём знаем только я да Великий Свет, и дорога туда больше никому не ведома… Вот сегодня, пока не только болотаны, но и весь мир ещё спит, я и открою вам тайну и поделюсь с вами своим сокровищем, милая светлая Зорюшка! Как вы на это смотрите? – неожиданно быстро и как-то особенно проговорил Болотный Принц, а потом снова замер в ожидании ответа Утренней Зари.
   – Простите, Принц, но я что-то не совсем вас поняла, – призналась она робким, неуверенным голосом и даже смутилась от собственной непонятливости.
   – Не волнуйтесь, Зорюшка, вы здесь ни при чём. Видно я вам не всё так объяснил… да и как тут всё так объяснишь?! Лучше пойдёмте со мной, Заря моя светлая, и тогда вы сами увидите то, о чём мне словами рассказать трудно. Поверьте мне, сегодня всё подходит для этого: и день, и время, и погода – всё! – сказал принцессе Болотный Принц и протянул ей свою руку.
   Не раздумывая больше о том, что и как она понимает и чего не понимает, принцесса Утренняя Заря подала ему сразу две своих руки, поднялась с камня, встала рядом с Болотным Принцем, и дальше они вместе пошли сначала по хорошим лесным дорожкам, потом по тропинкам, а после и вовсе по бездорожью.
   Без Болотного Принца сама Утренняя Заря никогда бы не отважилась свернуть с лесной дорожки или тропинки и углубиться в тёмную чащу Непроходимого леса, но вместе с ним она была готова идти хоть на край света, и ей ничуть не было страшно. Рядом с ним принцесса Утренняя Заря чувствовала себя уверенно и надёжно. Когда он шёл по лесу напрямик, ветки деревьев и кустарников сами собой поднимались над ним или отклонялись в сторону, давая дорогу ему и его спутнице. Мхи и травы сами собой стелились у него под ногами, но стоило Болотному Принцу и Утренней Заре пройти по ним, как они снова поднимались, а ветки деревьев и кустарников опять опускались вниз и переплетались между собой. Принцесса Утренняя Заря не знала, как всё это происходило: по воле Болотного Принца, по волшебству или при помощи ещё кого-то невидимого, но, в конце концов, это было не столь уж и важно, главное, что сквозь заросли и буреломы Непроходимого леса они шли без особого труда, и следов после себя не оставляли.
   По дороге Болотный Принц угощал принцессу разными лесными орехами и ягодами, а когда видел, что она начинает отставать от него хотя бы на полшага, тогда давал ей съесть какой-нибудь листочек или ягоду со своей короны, и силы у принцессы Утренней Зари тут же восстанавливались. По особенно трудным участкам леса Болотный Принц переносил её на руках, а если он замечал, что ей становилось всё-таки немножко страшно в тёмном и дремучем лесу, то подбадривал принцессу добрым и весёлым словом. Так они всё шли и шли, постоянно углубляясь в Непроходимый лес, пока между ветвями старых и раскидистых елей не показалось что-то большое и голубое, похожее на зеркало.
   – Ну вот, мы почти и на месте. Осталось пройти совсем немного, – проговорил Болотный Принц и рукой приподнял нависшие ветки елей, давая понять Утренней Заре, что теперь она должна идти первой.
   Не спрашивая, почему так надо, принцесса Утренняя Заря быстро прошла под сводом еловых веток и вдруг очутилась в зарослях зелёных папоротников, лопухов и других растений, которых она никак не ожидала увидеть здесь, в глуши дремучего Непроходимого леса. Пройдя ещё несколько шагов вперёд, принцесса оказалась на пологом и зелёном берегу лесного озера. Утренняя Заря не могла сказать, насколько большим или маленьким было это озеро, потому что лёгкий беловатый туман закрывал его берега. Всё небо над озером было покрыто ещё более густым и непроницаемым туманом, однако вода в озере была на удивление голубой, всё равно, что в ясный и солнечный день. Порывы сильного холодного ветра не проникали в такую глубину Непроходимого леса, поэтому поверхность озера была ровной и гладкой, как зеркало. Звуки остального мира не долетали сюда, кругом было очень тихо, и всё же Утренняя Заря никак не могла назвать это место безжизненным, застывшим или скучным!
   Сам воздух здесь был не просто наполнен, а переполнен какой-то тихой, струящейся радостью, каким-то особенным теплом и особенной благодатью. Всё, что окружало принцессу, было пропитано какой-то особенной заботой и любовью и излучало такую же особенную заботу и любовь. Здесь даже белый туман над озером тихонько и приветливо светился, а на траве у самой воды весело поблёскивали серебряные и золотистые искорки, так хорошо знакомые Утренней Заре. Небесно-голубое озеро, затерянное в глуши Непроходимого леса, напоминало ей уголок волшебного сада у Великого Света, и сами весёлые искорки на берегу говорили принцессе о многом.

   – Что это за место? И что за озеро? – спросила она у Болотного Принца, когда тот неслышно подошёл к ней и остановился рядом.
   – О, милая Зорюшка, озеро это имеет свою собственную славную историю, и она связана с вами напрямую… Вы удивляетесь, что вы не понимаете? Что ж, я расскажу вам всё по порядку. Было это давно, так давно, что Верховное болото в те времена было всего лишь небольшим, мелким и тёплым болотцем, на берегах которого росли высокие травы, лопухи и зелёные папоротники. Непроходимого леса тогда не было ещё и в помине. Да что там лес! В ту пору даже я можжевеловой короны не носил, всей жизненной мудрости не знал и только-только учился быть настоящим Болотным Принцем…
   За Великим Светом я тогда вместе с другими сущностями бегал словно тень. Возможно, я бегал даже больше других, но вопросов задавал меньше всех. Я искренне любил его, я смотрел на него во все глаза, я пытался понять его, постичь и разгадать, но делал это молча… Впрочем, это отношения к делу не имеет. В истории с нашим лесным озером важно другое: однажды вечером, погостив день или два на болоте, Великий Свет накинул на плечи дорожный плащ, взял в руки посох и направился в сторону небольшой возвышенности, куда совсем недавно с неба упал горящий камень и выбил в земле яму огромных размеров. Камень по-прежнему оставался на дне ямы, но сама она начала быстро заполняться водой и превращаться в озеро удивительного голубого цвета.
   Вот к этому-то озеру и направил свои неслышные шаги Великий Свет. Под прикрытием вечерних сумерек я тоже неслышно и осторожно последовал за ним и долго по-детски надеялся и предполагал, что Великий Свет меня не видит. До самого озера он действительно шёл так, как будто меня не было сзади. По дороге он не останавливался и не оглядывался назад, и полы его плаща равномерно развевались на ветру, которого совсем не было. Зато когда Великий Свет подошёл к озеру и присел отдохнуть на его берегу, я вдруг услышал его тихий приветливый голос, обращённый ко мне:
   – Сынок, тебе, наверное, очень хочется узнать, что это за камень упал с неба, и почему это солнце в последнее время стало таким ярким?
   От неожиданности я замер на месте и почти перестал дышать, а Великий Свет, как ни в чём не бывало, продолжал:
   – Ну что же ты притих и мешкаешь? Иди скорее сюда! Будем вместе с тобой смотреть на красоту.
   Не помня себя от радости, я побежал к нему, присел около него и стал вместе с ним смотреть на закат. Солнце в тот вечер садилось за горизонт необычайно красиво: небо сияло чистым золотом, земля была в розовато-оранжевых отблесках, а вода в новом озере была какой-то особенно голубой. Великий Свет, как любящий отец, накрыл меня полой своего плаща, положил мне руку на плечо и опять заговорил со мной негромко и неторопливо:
   – Сынок, ты видишь эту маленькую блёсточку на фоне большого и красного солнца? Это девочка Великого Солнца и его прекрасной жены Мерцающей Звезды – малышка Зорюшка. Она сотворилась на небе совсем недавно очень ранним утром, поэтому имя ей дали – Утренняя Заря. Волосики у малышки золотые, всё равно, что небо сегодня; глазки такие голубые, как вода в озере; а когда маленькая Зорюшка улыбается, то на щеках у неё появляются ямочки… Слов нет, она хорошенькая малышка, и нетрудно догадаться, что со временем Зорюшка станет настоящей небесной принцессой… В честь её появления в мире в Небесном дворце устроили большой праздник с салютами и фейерверками. Вот почему солнце в эти дни кажется особенно ярким, а камень упал с неба на землю оттого, что в один из вечеров приглашённый на праздник Великий Хаос помогал Великому Солнцу устраивать фейерверки на крыше дворца.
   С этими словами Великий Свет посмотрел на меня и улыбнулся, а я спросил у него тогда, что такое принцесса. На ту пору значение этого слова, как и само слово, было мне неизвестно, и Великий Свет объяснил:
   – Видишь ли, сынок, возможно, что в будущем на Земле появятся новые существа – люди. Возможно, в их жизни всё будет хорошо, и они не придумают для себя королей и королев, но… возможно, очень возможно, что они изобретут таковых для себя, и тогда всех королевских дочерей не всегда справедливо будут называть принцессами… Что и как будет в действительности, мы с тобой увидим после, а сейчас я хочу сказать тебе, что настоящая принцесса – это лучшая и первая в добрых делах и замыслах. Это первая красавица, первая умница, первая мастерица, первая помощница и утешительница. Это лучшая из лучших и самая-самая, так же, как и принц, – лучший из лучших и самый-самый.
   Так сказал Великий Свет, и с того момента запала мне в сердце мысль о маленькой блёсточке на солнце, о девочке Зорюшке и о будущей принцессе Утренней Заре. Замечание Великого Света о настоящем принце как-то не затронуло меня и не заинтересовало тогда, но на другой же день я, не отдавая себе в том отчёта, начал стремиться к тому, чтобы стать настоящим принцем – лучшим из лучших и самым-самым в делах, мыслях и в понимании отца. Впрочем, это отступление также не имеет отношения к нашей истории о лесном озере, а чтобы закончить свой рассказ, я должен сказать вам, Зорюшка, что в тот далёкий незабываемый вечер я предложил Великому Свету назвать новое озеро вашим именем и в вашу честь. Великий Свет на это с радостью согласился, и так в наших местах появилось необычайное озеро с необычным названием – озеро Утренней Зари. Вот вам и вся славная история, милая Зорюшка, – проговорил Болотный Принц и замолчал.
   – А что было дальше? – спросила шёпотом Утренняя Заря, не сводя удивлённо-восхищённых глаз с Болотного Принца и совершенно не замечая того, что не стоит больше на месте, а давно уже идёт вместе с ним вдоль берега лесного озера.
   – Что было дальше? Милая Зорюшка, в тот вечер мы с Великим Светом о чём только не переговорили. Ещё тогда я понял, что в мыслях у него было населить Землю новыми существами – людьми, чтобы Земля не была пустой, и чтобы со временем сущностям не стало одиноко и скучно. Великий Свет изначально видел людей и сущностей братьями. Он хотел, чтобы те и другие были счастливы, жили в мире и согласии, помогали друг другу растить большой земной сад и радовали собой весь мир. Для сотворения людей Великий Свет намеривался взять немножко лучшей глины из своего небесного сада, немножко лучшей глины из нашего болота, немного воды из волшебного источника, немного земной воды и ко всему этому добавить большую часть своего собственного сияния. Он собирался дать людям всего по стольку, по скольку сам считал нужным и необходимым, а значит, всего сполна и всего в меру…
   Ведь сущности хоть и сотворились от сияния, дыхания или от пыли с туфлей Великого Света, но непосредственного участия в их сотворении Великий Свет не принимал. Его сияние, дыхание или пыль от туфлей упали где на белую глину, где на серую, где на воду, где на камень, да и самого сияния, дыхания и пыли было где меньше, где больше, – вот земные сущности и сотворились одни маленькими, а другие большими; а человека Великий Свет видел совершенным во всех его проявлениях… Чего он не предвидел, а вернее, не хотел предвидеть, – о ходе мыслей Великого Света трудно судить даже мне, – так это пыли Хаоса.
   Однако впоследствии с сотворением человека всё вышло так, как вышло, но великодушие Великого Света и его безграничная любовь дали возможность Первому Человеку и всем остальным людям после него оставаться на прекрасной Земле и изживать в себе одно из двух: или хаос, или сияние самого Великого Света. Могу сказать, что Великий Свет хоть и много страдал и переживал, но никогда не терял надежды на то, что когда-нибудь человек всё-таки станет совершенным, даже если путь к совершенству займёт у него длительное время. В помощь Первому Человеку, как путеводная звезда, пришла в свой час Душа… Впрочем, Зорюшка, я опять увлёкся, а вам, наверное, очень хочется знать, как озеро на скалистой, безлесной возвышенности превратилось в лесное озеро, которое лежит сейчас перед вами, – сказал с улыбкой Болотный Принц, и в глазах у него снова заиграли весёлые зеленоватые искорки.
   – Принц, мне интересно всё, о чём бы вы ни рассказывали! Вас можно слушать бесконечно, – призналась ему Утренняя Заря и тоже улыбнулась.
   – Ну что же, в таком случае я расскажу вам продолжение истории с озером. Только знаете, Зорюшка, давайте сначала зайдём в дом, – предложил ей Болотный Принц, и Утренняя Заря искренне удивилась.

   «Дом?! Какой дом?! Где дом?! Откуда дом?!» – хотела спросить она у Болотного Принца, но вовремя посмотрела в сторону и ничего не спросила. Невдалеке от берега озера среди высоких хвойных деревьев принцесса Утренняя Заря сама увидела не очень большой, но и не очень маленький, крепкий, деревянный дом в два этажа.
   – Великий Свет помог мне построить и обустроить этот дом. Было это сравнительно недавно, и теперь мы с ним иногда встречаемся здесь, чтобы за чашкой чая поговорить о жизни, – объяснил ей Болотный Принц, взял принцессу под руку и повёл прямо к дому.
   Сразу же в прихожей Утренняя Заря почувствовала вокруг себя какой-то особенный, добрый дух гостеприимства и заботы. В доме было тепло и пахло свежеиспечённым хлебом. В гостиной комнате печь была уже натоплена, деревянный стол у окна был накрыт белой скатертью, на нём стояли самые разные угощения, а в центре стола приветливо дымился горячий глиняный горшочек.
   «Неужели Великий Свет тоже здесь?!» – подумала про себя Утренняя Заря и вопросительно посмотрела на Болотного Принца.
   – По всему видно, что Великий Свет здесь был, но теперь, кажется, его уже нет. Великий Свет на то и Великий Свет, чтобы приходить и уходить вовремя. Скорее всего, он не захотел утомлять вас своим присутствием, – ведь на сегодня вам и так достаточно впечатлений… Одним словом, Великий Свет всегда знает, что делает, поэтому вы, Зорюшка, не огорчайтесь от того, что его нет. Я вполне допускаю, что он ещё вернётся сюда, но главное сейчас не в этом, а в том, что обед на столе уже стынет, и это нехорошо! Так что, милая Зорюшка, давайте я помогу вам снять плащ, и мы с вами начнём обедать! – предложил Болотный Принц и усадил её за стол.
   Через минуту он уже угощал свою добрую гостью горячим грибным супом и свежим ржаным хлебом. При этом Болотный Принц в шутку говорил принцессе, что это славные болотаны в своё время поделились с Великим Светом секретом приготовления такого супа и такого хлеба. На это Утренняя Заря также в шутку заметила, что Великий Свет оказался прилежным учеником славных болотанов, – поэтому лучшего супа и хлеба она ещё никогда не ела. Когда же очередь дошла до чаепития, и Болотный Принц поставил на стол большой коричневый чайник и такие же коричневые блюдечка и чашечки с незатейливой светло-охристой росписью, то принцесса Утренняя Заря как-то сразу притихла и начала с неподдельным любопытством разглядывать необычную для неё посуду.
   – Я вижу, вас заинтересовала моя скромная посуда из простой серой глины? Вы понимаете, что она вам нравится, но не знаете – почему? Я открою вам секрет: в Небесном дворце вы никогда не пили чай из таких простых чашек, поэтому не очень привыкли к простоте, зато ваш глаз очень правильно видит красоту, а красота всегда бывает в настоящей простоте. Только в грубости нет ничего привлекательного. Грубая простота ужасна и уродлива. Грубая форма и роспись могут испортить любой, самый тонкий фарфор; и, наоборот, изящная форма и рисунок могут украсить даже самую обыкновенную серую глину. Весь вопрос тут – не путать простоту с грубостью, как и многого другого нельзя ни с чем путать в жизни… Я надеюсь, вы хоть что-нибудь поняли из моих объяснений, милая Зорюшка. Я, наверное, вас совершенно запутал! – пожаловался на самого себя Болотный Принц и подал Утренней Заре свежую ватрушку к чаю.
   – Что вы, что вы, Принц?! У вас талант говорить просто о сложных вещах. Каждое ваше объяснение заставляет меня посмотреть на мир по-новому! – призналась Утренняя Заря, и в её словах не было ни обмана, ни лести.
   – Зорюшка, нет смысла говорить сложным языком о сложных вещах, – никто ничего не поймёт, и ваша речь будет напрасным сотрясением воздуха. Если же о простых вещах говорить сложными словами, то это злой умысел; а если просто объяснять простое, тогда простота может легко превратиться в пустоту. Во всех трёх случаях, и особенно в последнем, мой совет: лучше помолчать, – проговорил Болотный Принц и тихонько рассмеялся.
   – Принц, я уверена, что вы об этом уже и так знаете, но всё-таки должна признаться, что я не просто вас люблю, а с каждой минутой и с каждым вашим словом я люблю вас всё больше и больше! – сказала принцесса Утренняя Заря, вздохнула и тоже рассмеялась.
   – Милая Зорюшка, это неважно, о чём я догадывался и о чём я знал, мне всё равно, приятно такое слышать! За это я расскажу вам продолжение истории о нашем лесном озере, – пообещал Болотный Принц и не стал откладывать своего намерения на потом.
   Как только Утренняя Заря устроилась поудобнее с чашечкой чая в руках и приготовилась слушать, он неторопливо повёл свой рассказ о том, как со временем каменистая возвышенность вокруг озера покрылась слоем земли и растительностью: сначала высокими травами, лопухами и папоротниками, а затем кустарниками и деревьями. Болотный Принц объяснил принцессе, что Непроходимый лес за многие века и тысячелетия неоднократно менял свои размеры, и деревья в лесу тоже менялись, – всё зависело от погодных условий, но даже в самые холодные годы озеро никогда не замерзало, и по его берегам продолжали расти изначальные растения.
   Болотный Принц рассказал, что в прошлом многие сущности знали о необычном озере на возвышенности, но потом, когда оно оказалось в глуши Непроходимого леса, вдали от каких-либо дорог, все позабыли о нём. Сущности думали, что в лесной чаще озеро давно заболотилось или пересохло, поветруны не могли видеть его сверху из-за постоянного тумана, а Болотный Принц никогда никого не разубеждал в том, что озера в лесу больше нет. Сам же он втайне продолжал наведываться на заветное озеро, поддерживать на нём порядок и встречаться на его берегах с Великим Светом.
   – И всё-таки, Принц, неужели за все эти земные годы, столетия и даже тысячелетия так никто и не узнал о существовании лесного озера?! Неужели даже славные болотаны о нём не знали?! В это трудно поверить! Ведь если вы покидали Верховное болото на день, два или три, то славные болотные человечки просто не могли не заметить вашего исчезновения. Разве они никогда не задавали вам никаких вопросов, Принц? – не удержалась и спросила Утренняя Заря.
   – Милая моя Зорюшка, зачем болотанам задавать мне вопросы, если они и так всегда знали и всегда знают, что я люблю ходить в лес за целебными травами, корешками, ягодами и грибами. Если у меня возникает необходимость подумать над лучшим обустройством болотной жизни, тогда я тоже пропадаю в лесу на несколько дней. В этом случае болотаны с большим уважением и пониманием относятся к моей мыслительной работе, моему уединению не мешают и после никаких вопросов не задают. Бывает и так, что я хожу навещать других сущностей за пределами Непроходимого леса, о чём, конечно же, заранее предупреждаю болотанов. Иногда я остаюсь в гостях на несколько недель, поэтому в моём отсутствии на Верховном болоте славные болотаны не видят ничего необычного или странного.
   Шкодуны знают и думают точно то же, что и болотаны. Воданы считают, что в глуши Непроходимого леса для них слишком темно; огневики думают, что для них там слишком сыро; поветруны рассуждают, что в густом, дремучем лесу им делать нечего; полевые человечки совершенно справедливо считают себя слишком маленькими для прогулок по чаще леса; а глубинные хозяева и горные великаны живут слишком далеко… Вот и получается, что о лесном озере знаю только я, и в этом нет ничего удивительного. Наоборот, здесь всё очень закономерно, – спокойно ответил принцессе Болотный Принц.
   – В таком случае, я не совсем понимаю, зачем все эти годы вам надо было хранить знание о лесном озере в такой строгой тайне, – опять спросила Утренняя Заря.
   – Милая Зорюшка, во-первых, в те незапамятные времена это я нашёл новое озеро на скалистой возвышенности. Во-вторых, в тот далёкий незабываемый вечер это я сидел на его берегу и разговаривал с Великим Светом. В-третьих, когда Непроходимого леса ещё не было, никто из сущностей не приходил сюда так часто, как я, чтобы посмотреть на отражение небесной блёсточки в зеркальной озёрной воде. В-четвертых, это я приносил к озеру лучшую землю и высаживал на его берегах самые красивые растения. А, в-пятых, милая Зорюшка, вы не забывайте, что я хоть и принц, но всё-таки болотный, и потому характер у меня болотанский. А какой же болотан и какое же болото может обойтись без тайны?! Такого просто не бывает! И чем больше тайна, тем она дороже и милее сердцу болотана. А лесное озеро – тайна не только большая, но ещё и красивая, сказочная и волшебная. Что может быть лучше!? – объяснил ей Болотный Принц, и в глазах у него снова появились весёлые, немножко хитрые искорки.
   – И даже брату Новому Человеку вы никогда не открывали своего секрета?! – искренне изумилась Утренняя Заря.
   – Новому Человеку я тоже никогда не рассказывал о лесном озере, но с братом Человеком дела обстоят куда сложнее. Новый Человек – это Новый Человек. Он вполне может догадываться о существовании озера в Непроходимом лесу, но даже если Новый Человек знает о нём так же хорошо, как и я, он всё равно не будет говорить со мной об озере, и тем более не пойдёт туда сам, раз я его на озеро никогда не приглашаю. Брат Человек если и знает что-то о моей тайне, то делает вид, что ничего не знает. Ведь он сначала воспитывался у вас в Небесном дворце, а потом я сам занимался его образованием и воспитанием, поэтому не могу сказать с уверенностью, что Новому Человеку о лесном озере неизвестно, даже если я сам ничего ему об этом не говорил. Помимо всего прочего, он часто встречается с Великим Светом… – на этот раз как-то задумчиво проговорил Болотный Принц и пожал плечами.
   – А сами вы когда-нибудь бывали в волшебном саду у Великого Света? Вас никто никогда не видел на небесах. Я тоже никогда не видела вас на небе, а ведь это странно. Вы же спокойно можете бывать в гостях у небесных сущностей и в саду у Великого Света, – неожиданно для самой себя поняла Утренняя Заря и вопросительно посмотрела на Болотного Принца.
   – Вы никогда не видели меня на небе? Скажите, Зорюшка, а сейчас вы меня видите? – спросил он у принцессы ровным, тихим голосом, и Утренняя Заря чуть не выронила из рук чашку с чаем, когда поняла, что больше не видит Болотного Принца.
   Он только что сидел у стола напротив неё, неторопливо пил чай, смотрел ей прямо в глаза, улыбался и вдруг исчез: был – и не стало. Принцесса Утренняя Заря медленно поставила чашку на стол, зажмурила и снова открыла глаза, встряхнула головой, на всякий случай оглянулась по сторонам, но Болотного Принца по-прежнему нигде не было видно.
   – Принц, где вы? – с лёгким испугом шёпотом произнесла Утренняя Заря.
   – Не волнуйтесь, Зорюшка, я здесь. Я подкладываю в печь дрова, – как ни в чём не бывало отозвался Болотный Принц и проявился в другом конце комнаты.
   – Ах, Принц, вы меня напугали! – воскликнула Утренняя Заря и даже всплеснула руками от радости, когда опять увидела его.
   – Чем же я вас так напугал? Вы же знаете, милая Зорюшка, что земные сущности умеют неожиданно появляться и так же неожиданно исчезать. Владычица огня, например, везде появляется и исчезает очень неожиданно и очень красочно. Полевых человечков вы никогда не найдёте в поле, если они этого не захотят. Воданы умеют растворяться в воде, лесовики умеют становиться невидимыми, даже болотаны и шкодуны могут на время исчезнуть, если очень постараются… Но что говорить о земных сущностях, если ваш собственный брат, Зорюшка, тоже умеет пропадать из вида, когда захочет… – напомнил принцессе Болотный Принц и вернулся на прежнее место у стола.
   – Брат Ветер, конечно, умеет исчезать и снова появляться где-нибудь ещё, но всё-таки его исчезновение никогда не бывает таким впечатляющим. Обычно перед тем, как исчезнуть, брат Ветер всех об этом предупреждает, отходит от всех подальше, в момент исчезновения вспыхивает золотистым пламенем и, конечно же, в это время он не разговаривает с вами, не смотрит вам прямо в глаза и не улыбается… В умении земных и небесных сущностей пропадать из вида нет ничего необычного или необыкновенного, тут важно другое: как сущности это делают, – заметила принцесса Утренняя Заря и весело взглянула на Болотного Принца.
   – Что ж, как я вижу, мой способ исчезновения произвёл на вас впечатление, милая Зорюшка. Это хорошо, а теперь скажите, как вам нравится моя лесная музыка? – спросил он и замолчал, ничего дальше не объясняя.
   Принцесса Утренняя Заря тоже притихла и внимательно прислушалась к окружающим звукам. В печи мирно потрескивали дрова, чайник на столе временами пыхтел и позвякивал крышкой, ветка сосны иногда постукивала в окно, а за окном негромко, но отчётливо раздавалась удивительная музыка, – будто невидимая волшебная арфа и сотни таких же волшебных колокольчиков играли на противоположном берегу озера.

III
Сомнения

   – Что это за музыка, Принц? – шёпотом спросила Утренняя Заря, не переставая прислушиваться к звукам удивительной музыки.
   – Что это за музыка? Признаться, мне трудно объяснить это словами, но если вы, милая Зорюшка, уже немного отдохнули и не против прогуляться со мной по озеру, тогда я покажу вам, кто, где, как и на каких инструментах играет, – предложил Болотный Принц и через стол протянул ей свою руку.
   – Вы сказали, Принц, что мы с вами можем прогуляться по озеру? Как же это? Прямо по воде? – слегка удивилась Утренняя Заря, но всё-таки подала ему свою маленькую изящную ручку в знак полного согласия с его предложением.
   – Вы очень догадливы, милая принцесса: мы совершим прогулку именно так, – по воде! Пойдёмте! – скомандовал Болотный Принц, помог Утренней Заре подняться с места, принёс ей плащ, снова проводил её на берег озера и попросил подождать его там несколько минут. Сам же он быстрым шагом направился к высоким раскидистым ёлкам неподалёку от дома и вытащил из-под нависающих еловых веток деревянную лодку очень красивой формы.
   – Как же я раньше об этом не догадалась?! – воскликнула принцесса, всплеснула руками и побежала помогать Болотному Принцу тянуть лодку к озеру. Утренняя Заря, конечно же, понимала, что в этом деле она очень мало могла помочь Болотному Принцу, но ей непременно хотелось сделать для него хоть что-нибудь хорошее и приятное, поэтому она предложила ему свою помощь. К удивлению принцессы, он не стал останавливать или отговаривать её от такого занятия, а всего лишь отвернулся в сторону и улыбнулся, когда маленькие ручки и тонкие пальчики Утренней Зари ухватились за края лодки. Утренняя Заря не столько заметила, сколько почувствовала эту улыбку, но ничуть не обиделась на Болотного Принца. Наоборот, ей самой стало смешно, когда она представила себя со стороны за такой работой, но лодку из рук всё-таки выпустила только у самой воды.
   – Ну, милая Зорюшка, а теперь, я так думаю, вы со спокойной душой можете садиться в лодку и отдыхать, – сказал он принцессе, когда столкнул лодку в воду, а потом, не дожидаясь ответа, взял Утреннюю Зарю на руки, словно лёгкое пёрышко, и сам усадил её в лодку. Дальше Болотный Принц оттолкнул лодку от берега, сам запрыгнул внутрь, укрепил вёсла на бортах, несколько раз с силой ударил ими по воде, и лодка тихо и ровно поплыла по зеркальной поверхности озера. Вскоре дом на оставленном берегу и высокие деревья около дома закрылись пеленой тумана, противоположного берега всё ещё не было видно, высоко над озером тоже стоял туман, и всё, что могла разглядеть вокруг себя Утренняя Заря, – это была вода.
   Осторожно склонившись за борт, принцесса увидела всё ту же самую голубую воду, сквозь толщу которой не проглядывало дно. Болотный Принц, как и всё, что бы он ни делал, работал вёслами спокойно и равномерно, не создавая вокруг себя ни брызг, ни лишнего шума. Временами он с доброй улыбкой поглядывал на принцессу Утреннюю Зарю, но ничего ей не говорил и ни о чём её не спрашивал. Она тоже молчала, и всё кругом было тихо, но вот откуда-то из тумана вдруг выпорхнула маленькая птичка с красной грудкой и села прямо на край лодки. Нежданная гостья деловито повернула головку то в одну, то в другую сторону, скосила чёрный глазик-бусинку то на Утреннюю Зарю, то на Болотного Принца, а потом открыла клювик пошире и пропела короткую, но очень радостную песню.
   – Вот вам, милая Зорюшка, и первый исполнитель чудесной музыки уже явился, – тихо проговорил Болотный Принц и на время оставил вёсла.
   Из кармана тёмно-серой, ничем не примечательной куртки он достал пакетик с хлебными крошками и какими-то зёрнами, отсыпал немного угощения себе на ладонь и протянул руку поближе к птичке. Пернатая гостья без тени страха или сомнения перепорхнула с края лодки на ладонь к Болотному Принцу и съела всё, что ей предлагалось. После этого он осторожно, одним пальцем, погладил маленькую птичку по головке и по спинке, а потом взял и передал её в руки Утренней Заре. В руках у принцессы маленькая забавная птичка не то от неожиданности, не то от восторга, не то от большой радости вдруг вся распушилась, мелко затрясла крылышками, вытянула шейку вверх и вместо пения издала тоненький протяжный писк, что необычайно развеселило Утреннюю Зарю. Она просто не могла удержаться от весёлого звонкого смеха, и Болотный Принц, глядя на неё, тоже тихонько рассмеялся и опять взял в руки вёсла.
   – Принц, а где же остальные исполнители чудесной музыки? Я слышу сотни и тысячи разных звуков, которые сливаются в одну слаженную мелодию, – поинтересовалась Утренняя Заря, когда перестала смеяться.
   – Милая принцесса, потерпите ещё немножко: до берега осталось совсем недалеко, и тогда вы всё увидите и всё узнаете сами, – пообещал ей Болотный Принц и сильнее ударил вёслами по воде.
   Лодка заскользила по ровной поверхности озера быстрее, и скоро из тумана выступили на удивление высокие, скалистые берега, поросшие самыми разными кустарниками, травами, лишайниками, мхами, папоротниками и даже цветами. Болотный Принц ещё несколько раз поднял и опустил вёсла, и тогда Утренняя Заря смогла уже хорошо разглядеть, что в каждой трещинке между камнями, в каждой ложбинке и на каждом выступе скалы росли какие-то свои, особенные растения, покрытые капельками росы от осевшего тумана. Капельки эти были большими, средними или совсем маленькими, но все они по какому-то определённому порядку скатывались с цветов, травинок, веток и листьев, падали вниз, ударялись о другие растения, камни и воду и создавали этим особые колебания воздуха, которые превращались в чудесную музыку и заполняли собой всё пространство. Несколько прозрачных ручейков струилось между камнями, стекало в озеро невысокими водопадами и привносило в общую мелодию особенный ритм и звучание.
   При виде всего этого принцесса Утренняя Заря всё сразу поняла, обо всём догадалась, тихонько ахнула и незаметно для самой себя выпустила из рук маленькую птичку. Пернатая гостья, ничуть не обидевшись на принцессу, взмахнула крылышками и с громким радостным писком скрылась в тумане.
   – Теперь последние новости разнесутся по всей округе на крыльях, – с улыбкой заметил Болотный Принц и подвёл лодку прямо к ровной каменной площадке у скалистого берега. Площадка почти не возвышалась над поверхностью озера, поэтому Утренняя Заря даже не сразу её заметила. Тем не менее, Болотный Принц привязал лодку к высокому камню, вышел на берег, помог своей спутнице выбраться из лодки, и только тут принцесса увидела, что от самой площадки наверх ведут аккуратные каменные ступеньки, умело спрятанные среди камней и причудливых растений. Принцесса Утренняя Заря опять вопросительно посмотрела на Болотного Принца.

   – Вам хочется узнать, куда ведут эти ступеньки? Что ж, милая Зорюшка, я проведу вас наверх. На озере у меня нет от вас никаких секретов. Здесь всё посвящено вам, принцесса, и по сути дела всё вам принадлежит. На озере и его берегах всё – ваше… Так что пойдёмте, Заря моя светлая, не будем терять времени. Только давайте мне свою руку! – попросил Болотный Принц, и повёл её по извилистой каменной лестнице куда-то вверх. Если растения преграждали ему путь, он просил их немножко посторониться, и они непременно отклонялись в сторону. Так Болотный Принц и Утренняя Заря добрались до ещё одной ровной площадки и, пройдя сквозь заросли кустарника, оказались у входа в пещеру.
   – Ещё одна тайна Непроходимого леса? – чуть насмешливо спросила принцесса.
   – Я бы назвал это сокровищем лесного озера, – уточнил он также с улыбкой и провёл свою дорогую небесную гостью внутрь пещеры.
   Оказавшись в темноте, принцесса Утренняя Заря не могла понять сразу, в какую пещеру она попала: в большую или маленькую, в высокую или низкую, но где-то рядом она отчётливо слышала журчание ручейка и различала мерцающее сияние чего-то блестящего неподалёку.
   – Не волнуйтесь, Зорюшка, я сейчас зажгу свет, – раздался вдруг голос Болотного Принца из темноты, и по стенам пещеры один за другим начали зажигаться фонари. В их свете Утренней Заре стало хорошо видно, что пещера была не очень большой, не слишком высокой, но ухоженной и обустроенной. Принцесса разглядела большой каменный очаг у одной из стен, заготовленные сухие дрова и деревянный шкаф с посудой. Напротив очага на полу лежал тёплый ковёр, на ковре стояли удобные плетёные кресла и столик. Вдоль противоположной стены бежал весёлый ручеёк. На стенах, помимо фонарей, были развешены деревянные резные украшения; но самое главное, что в глубине пещеры в небольшой нише стоял, таинственно мерцал и поблёскивал любимый инструмент Утренней Зари – восхитительная арфа.
   – Принц, от вашей доброты, щедрости и великодушия у меня кружится голова, и я, не желая того, плачу, – вдруг тихонько всхлипнула Утренняя Заря, утерла глаза рукавом плаща и даже не глядя на Болотного Принца, направилась прямо к великолепному инструменту.
   В нескольких шагах от арфы она остановилась, прижала руки к сердцу, вздохнула и замерла на месте, не сводя удивлённых и очарованных глаз с необыкновенного музыкального инструмента. Признаться, тут и вправду было на что посмотреть! Вся арфа от рамы до струн была не просто произведением искусства, а вершиной творчества и мастерства. Рама её была сделана из очень тёмного, почти что чёрного полированного дерева и по всей длине и ширине была украшена не только резьбой по дереву, но и причудливыми геометрическими и растительными узорами, которые были нанесены на поверхность рамы с помощью тонких нитей из настоящего золота, серебра и меди. Лепестки и серединки сказочных цветов на раме были сделаны из тонких пластинок разноцветных камней и жемчуга, а струны великолепной арфы сияли и переливались так, как будто состояли из самого солнечного света.
   В Небесном дворце у принцессы Утренней Зари была своя собственная любимая арфа, на которой она играла в часы отдыха и уединения. Небесная арфа, бесспорно, была красивой, с тонкой изящной резьбой по дереву и золотыми росписями, однако она тускнела и даже становилась меньше в размерах по сравнению с земной арфой, которая была делом рук самого Болотного Принца, – как догадывалась Утренняя Заря. Не успела она протянуть руку, чтобы дотронуться до изумительного, почти что волшебного инструмента, как струны арфы неожиданно сами собой заиграли, и вся пещера наполнилась тихой, струящейся, радостной музыкой необыкновенной чистоты.
   – Ах, Принц! Болотный Принц, где вы? Если вы сейчас не возьмёте меня под руку, я, наверное, упаду в обморок от переизбытка впечатлений. Всё, что происходит сегодня со мной, кажется невероятным… Ах, это слишком хорошо! – проговорила Утренняя Заря, не отводя взгляда от прекрасной арфы, и тут же заботливые руки Болотного Принца усадили её в плетёное кресло напротив загадочного мерцающего инструмента.
   – Я вижу, вам понравилась моя арфа… Хотя с сегодняшнего дня она больше не моя, а ваша, потому что я её вам уже подарил. Может, вы хотите что-нибудь сыграть на своей новой арфе, милая Зорюшка? – не то спросил, не то предложил ей Болотный Принц, но вместо ответа на его предложение или вопрос, Утренняя Заря вдруг повернулась к нему лицом и заговорила совсем о другом.
   – Знаете, Принц, иногда мне кажется, что вы не земной и тем более не болотный, даже не небесный принц, а какой-то сказочный и волшебный. Мне временами хочется вас потрогать, чтобы убедиться в том, что вы – не сон и не видение, – проговорила принцесса на одном дыхании.
   – Зорюшка! Милая! Вы можете дотрагиваться до меня в любое время дня и ночи, если это поможет вам убедиться в моей подлинности и достоверности. Я вам это разрешаю! – сказал Болотный Принц, поставил арфу около принцессы и тогда присел на землю рядом с креслом Утренней Зари.
   Принцесса хорошо видела и чувствовала, что её замечание развеселило Болотного Принца, но на всякий случай она всё-таки дотронулась до его плеча, и только тогда повернулась к арфе, сняла плащ, села на самый краешек кресла, прижалась щекой к прохладной раме инструмента, задумчиво полуприкрыла глаза, посидела так несколько секунд, а затем уверенно и смело прикоснулась к солнечным струнам арфы. Пещера в тот же миг опять наполнилась звуками красивой музыки. Утренняя Заря превосходно исполняла одну из своих любимых мелодий, её тонкие пальчики то бегали по струнам, то едва их касались, но вот неожиданно музыка оборвалась, принцесса опустила руки на колени, снова повернулась к Болотному Принцу и молча посмотрела на него с каким-то неопределённым волнением.

   – Милая Зорюшка, я вас понимаю: играть с таким мастерством в полутёмной пещере – это несправедливо! Но положение дел можно исправить: можно расчистить заросли кустарника у входа в пещеру, и тогда вы сможете играть на арфе на открытом воздухе, сидя на каменной площадке – всё равно, что на балконе. Представьте, как хорошо это может быть в ясный летний день, когда по берегам озера всё зацветёт и зазеленеет с новой силой, а над озером рассеется туман… Его совсем не будет, или будет очень мало, если вы появитесь на Земле, – заговорил Болотный Принц, пытаясь утешить Утреннюю Зарю, но она его перебила.
   – Принц, всё это, конечно, так, но даже в тёплый солнечный день играть на такой чудесной арфе для себя и только для себя – это тоже несправедливо! Дома я, правда, люблю уединяться с арфой, когда над чем-нибудь размышляю, но всё-таки бывают такие дни и моменты, когда я с радостью играю для брата Ветра, для папы Солнца, мамы Звезды и Маленькой Звёздочки… Иногда я выхожу в сад вместе с арфой, и тогда, бывает, даже ангелы слетаются, чтобы послушать музыку… Нет-нет, забавлять и тешить себя чистыми звуками арфы и собственным мастерством – это невозможно! Это очень быстро надоест, да и, вообще, какая польза от музыки, которую никто никогда не слышит?! Принц, здесь что-то не так. Я всего лишь на секунду представила себе такую жизнь изо дня в день и… – попыталась объяснить причину своего неожиданного беспокойства Утренняя Заря, но на этот раз уже Болотный Принц перебил её.
   – И вы, конечно же, испугались возможности такой жизни. Признаюсь, милая Зорюшка, если бы кто-нибудь предложил мне так жить, я бы тоже испугался… Но волноваться и тревожиться вам всё-таки не о чём. Сейчас я всего лишь знакомлю вас со своим миром, я стараюсь показать вам как можно больше за короткий срок, однако я ни на чём не настаиваю и не заставляю вас принять этот мир. Вы свободны в своём выборе, Зорюшка. Во-вторых, если вы даже согласитесь быть моим другом и верной спутницей, тогда у вас всё равно будет выбор, где жить: на лесном озере, на Верховном болоте или где-нибудь ещё. В-третьих, Зорюшка, ваш любимый инструмент всегда может следовать за вами из дома в дом и с места на место. Я спрятал его в пещере для надёжности, но это не означает, что арфа должна находиться здесь неотлучно, а вы должны играть на ней только на площадке у входа в пещеру. Это совсем не так! В-четвёртых, на озере можно изменить не только размеры и количество кустов около пещеры. О существовании лесного озера можно объявить всем сущностям и людям, открыть пути, провести хорошие дороги и дорожки, и тогда – я в этом уверен – на озере не будет недостатка в гостях и посетителях.
   Лесное озеро можно сделать местом отдыха и творчества для всех людей и сущностей. Врачи, музыканты, художники, сочинители сказок и стихов смогут приходить сюда за вдохновением, а болотаны и шкодуны, без сомнения, будут здесь загорать, плескаться в чистой озёрной воде и кататься по озеру в белых и голубых лодочках. Я открою вам секрет, милая Зорюшка, – болотаны и шкодуны ужасно любят купаться и кататься на лодках. В незапамятные времена, когда река на Цветочных лугах была шире, а Непроходимый лес был куда меньше теперешнего, болотаны и шкодуны проводили много времени на её берегах… Даже теперь, когда шкодуны расселились по разным местам, а славные болотаны перестали так часто покидать любимое болото, те и другие всё равно хотя бы изредка купаются в разных ручейках, речках и озёрах. Вы, Зорюшка, из окна Небесного дворца никогда не видели, как купаются болотаны или шкодуны? Нет? Вы качаете головой? Значит, не видели… – вы многое потеряли.
   У болотанов и шкодунов на случай купания или катания на лодках в тёплые дни есть специальные костюмчики, а вернее сказать, комбинезончики с рукавчиками по локоть и штанишками до колен. У болотанов такие комбинезончики раскрашены в светло-серые, зелёные и жёлтые полоски, а шкодуны предпочитают полоски синего, голубоватого и белого цветов, – начал было тихо рассказывать Болотный Принц, но должен был остановиться.
   Утренняя Заря как только представила себе маленьких человечков с тонкими ручками и ножками, с волосиками цвета соломы, да ещё в аккуратных полосатых комбинезончиках, так сразу и рассмеялась.
   – Ах, извините, Принц, но я просто не могла удержаться от смеха. Человечки в полосатых комбинезончиках – это, согласитесь, очень забавно! – проговорила она сквозь смех и с удовольствием отметила, что Болотный Принц не рассердился и не обиделся на неё за это.
   – Вы упустили из вида ещё одно обстоятельство, принцесса, – у болотанов и шкодунов на комбинезончиках всегда должны быть перламутровые пуговки, – уточнил он с улыбкой.
   – Ах, я действительно многого не видела и многого не знаю, несмотря на то, что имею волшебное зеркальце в своём распоряжении, – со вздохом призналась она, когда немножко успокоилась.
   – В этом случае у вас есть неограниченная, прекрасная возможность познавать и открывать для себя всё новые и новые неизвестные проявления и стороны жизни. Поверьте, принцесса, это не так уж и плохо, потому что нескучно, – заверил её Болотный Принц и ещё раз повторил, что ей не стоит волноваться или тревожиться о заброшенности лесного озера и его удалении от остального мира.
   – Об этом я больше не переживаю, Принц. Я поняла, что ради меня вы готовы изменить жизнь всей округи. Признаться по справедливости, мне было бы радостно и приятно видеть в этих удивительных, сказочных местах хотя бы кого-нибудь из сущностей и людей. Я не хочу, чтобы это замечательное озеро было пустынным и одиноким значительную часть времени, но, с другой стороны, меня вдруг обеспокоила одна мысль: как при всём при том не нарушить таинственного очарования лесного озера, не вытоптать его берега, не вытоптать красоту и не разрушить за год или два всего того, что вы создавали многие тысячи лет. Если из мира исчезнет музыка тысячи капелек росы или дождя, – это будет ещё более несправедливо, чем играть на арфе для самой себя. Я только что подумала об этом, и эта мысль ужасна! Что вы скажете на это, Принц? – проговорила Утренняя Заря, и в её прекрасных, небесно-голубых глазах отразилась неподдельная, глубокая озабоченность судьбой лесного озера.
   – На это скажу, милая Зорюшка, что сейчас полюбил вас ещё больше, чем прежде! А что касается озера, то к нему можно проложить не множество дорог, а всего одну дорогу, да и ту через Верховное болото, чтобы славные болотаны могли наблюдать за всеми идущими по ней. С деревьями, кустарниками, травами и цветами тоже можно договориться, чтобы они пропускали на озеро только тех посетителей, которые в состоянии понимать уникальность и значение озера и ценить его красоту. С Новым Человеком тоже можно поговорить об этом и узнать его мнение, но должен признаться вам, Зорюшка, что брат Новый Человек, сам того не зная, уже так много сделал для сохранения лесного озера, что вряд ли сможет сделать больше.
   Путешествуя из селения в селение и встречаясь с людьми, он учит их бережному отношению к жизни и к миру – и это самое главное. Иногда мне кажется, что исцеление человеческих телесных недугов – это всего лишь повод для брата Человека поговорить с людьми и ненавязчиво поделиться с ними своей мудростью. После всего пережитого за последние годы, люди обычно с радостью беседуют с ним, слушают его поучительные истории, сказки и песни и, самое важное, понимают его намного лучше, чем прежде. После нескольких бесед, а то и после одного разговора с Новым Человеком люди уже не будут вытаптывать или разрушать красоту лесного озера, и таких людей становится всё больше и больше. Это вселяет надежду.
   Визит Главной Тени на Землю тоже принёс и приносит свои последствия: знакомство с ней заставило многих людей ещё глубже задуматься о жизни, и теперь они часто сами приходят к Новому Человеку только затем, чтобы перенять у него мастерство сочинять и рассказывать другим людям истории и сказки…
   О сущностях я даже и речи не веду, потому что в них не сомневаюсь, – они лесному озеру вреда не принесут. Так что, милая Зорюшка, всё можно решить и всё обустроить наилучшим образом, если задаться такой целью, – сказал Болотный Принц и легонько пожал руку Утренней Заре, чтобы укрепить её уверенность в будущем.
   – И всё-таки, Принц, вы – существо необыкновенное, сказочное и волшебное, потому что в любой ситуации рядом с вами спокойно, уютно и надёжно, как ни с кем другим, – шёпотом произнесла она, и свободной рукой дотронулась до можжевеловой короны Болотного Принца.
   – Вам нравится моя корона? – спросил он, не особо удивляясь при этом.
   – Я только что поняла, что ягод, цветов, травинок и веточек на вашей короне никогда не становится меньше, сколько бы вы их не раздавали другим сущностям и людям. Ваша корона, Принц, очень вам подходит, – призналась Утренняя Заря, и на ладонь её руки тут же легли несколько лесных и можжевеловых ягод с короны Болотного Принца.
   – Милая Зорюшка, если вы больше не желаете играть на арфе, тогда я отнесу её обратно в пещерную нишу, а вы тем временем съешьте ягоды, чтобы на обратном пути у вас было больше сил и бодрости. Может вы и не знаете этого, принцесса, но на дворе уже вечереет и нам лучше отправиться в дорогу. В это время года в наших краях темнота наступает быстро, особенно в такую погоду, – немного задумчиво проговорил Болотный Принц и встал на ноги.
   – А что, погода на озере сильно изменилась? – удивилась принцесса.
   – На озере – нет, не очень сильно, а вот за его пределами дождь перешёл в снег, и сейчас над Непроходимым лесом разыгралась настоящая метель. Погода, признаться, ужасная. Думаю, что к утру на лугах и в лесу выпадет снег! От такой погоды в округе на самом озере может начаться дождь, поэтому я вас тороплю, милая Зорюшка. Я не хочу, чтобы вы промокли на полпути к лесному дому, – объяснил ей Болотный Принц, и Утренняя Заря не стала выяснять дальше, откуда ему известно, что сейчас делается в лесу и на Цветочных лугах. Принцесса просто ещё раз убедилась для самой себя, что Болотный Принц – это волшебное, удивительное существо, приняла это, как должное, согласилась с этим обстоятельством, поэтому вопросов больше не задавала. По его совету она быстро съела ягоды, которые он оставил на её ладони, снова оделась в тёплый дорожный плащ и молча направилась к выходу из пещеры вслед за Болотным Принцем.

   Оказавшись на высокой каменной площадке, принцесса Утренняя Заря сразу же поняла, о чём он беспокоился, – на дворе действительно быстро смеркалось, туман над озером сгущался на глазах, по воздуху стали проноситься пока ещё мелкие, но всё же капельки дождя, – и она невольно сама заторопилась в обратный путь. Когда вместе с Болотным Принцем она сошла вниз на первую каменную площадку, села в лодку, и он снова решительно ударил вёслами по воде, Утренняя Заря от души обрадовалась и даже тихонько вздохнула. Она как-никак была небесной принцессой и к земным условиям всё ещё не совсем привыкла.
   Переплывать озеро на лодке в наступающих сумерках, в тумане и в плохую погоду было для неё делом необычным и непривычным, поэтому принцесса очень желала начать и закончить путешествие обратно к лесному дому как можно скорее. Она, конечно же, не говорила об этом Болотному Принцу и делала вид, что совсем ничего не боится, однако временами он с улыбкой поглядывал на Утреннюю Зарю и молча работал вёслами изо всех сил. Возможно именно по этой причине лодка подошла к пологому зелёному берегу напротив лесного дома значительно быстрее, чем ожидала того принцесса. Дорога назад определённо показалась ей намного короче той, что вела к противоположному скалистому берегу, но она опять ни о чём не спросила у Болотного Принца.
   – На самом деле озеро не такое уж и большое, милая Зорюшка. Оно глубокое, но не широкое. Просто я не слишком торопился к скалистым берегам и вёз вас по озеру почти что кругами. Я думаю, вы не заметили этого, принцесса, и очень надеюсь, что прогулка не сильно вас утомила, – как всегда спокойно проговорил Болотный Принц, когда сошёл на берег, и помог своей спутнице выбраться из лодки.
   – Что вы, что вы, Принц?! В последний раз мне было так интересно и хорошо, как сегодня, только в саду у Великого Света! А может быть сегодня, на озере мне было ещё интереснее и лучше, чем в волшебном саду; поэтому, если я и чувствую небольшую усталость, то это не от прогулки, а от переизбытка впечатлений! – призналась Утренняя Заря и так же, как в начале путешествия по озеру, стала помогать Болотному Принцу тащить лодку, только теперь уже не к воде, а в обратную сторону – к ёлкам.
   Болотный Принц, как и раньше, не отговаривал принцессу от такого непривычного для неё занятия и был терпелив. Зато когда лодка, наконец-то, оказалась под навесом из еловых веток, он заботливо, но решительно взял принцессу под руку, провёл её в дом, помог ей снять плащ и сапожки, усадил её в кресло около тёплой печи, поставил на стол и зажёг большую свечу и дальше принялся молча хлопотать по хозяйству.
   Утренняя Заря видела, как он поправил в печи горячие угли, потом она услышала, как зазвенела посуда в руках у Болотного Принца, но что именно он делал с посудой, зачем и почему, она уже не могла сказать: свернувшись в кресле клубочком, принцесса начала неудержимо впадать в приятную, тихую дремоту. В полусне она продолжала вспоминать и думать о том, что видела и слышала на протяжении такого долгого и необыкновенного дня, иногда мысли её путались и терялись в каком-то золотистом тумане, но тут неожиданно кто-то негромко постучал в дверь, и Утренняя Заря проснулась.

   – Добрый вечер, сынок. Я надеюсь, что не помешаю вам с Зорюшкой, если зайду в гости на часок или два? – услышала она тихий, спокойный, приветливый и такой знакомый ей голос Великого Света в прихожей одинокого лесного дома.
   – Отец Великий Свет, я всегда рад вашему приходу, и вы это знаете. Двери моего дома для вас открыты в любое время дня и ночи. Так всегда было и так всегда будет, и я уверен, принцесса Утренняя Заря думает точно так же. Более того, я не сомневаюсь, что в душе она очень надеялась на встречу с вами. Ей необходимо с вами поговорить, – так же тихо проговорил Болотный Принц, и Утренняя Заря хоть и не видела, но почувствовала, как он прижал руку к сердцу и слегка, но с большим достоинством и уважением поклонился Великому Свету.
   Вслед за этим дверь потихоньку отворилась, и Великий Свет осторожно заглянул в гостиную комнату.
   – Я, наверное, разбудил тебя, моя славная девочка, милая блёсточка. Ты уж прости меня, – сказал он, когда увидел, что Утренняя Заря уже не спит, вошёл в комнату и остановился у порога.
   Лицо принцессы в тот же миг озарилось неподдельной радостью и счастливой улыбкой. Не говоря ни слова, Утренняя Заря вдруг всплеснула руками, вскочила с кресла, подбежала к Великому Свету и совсем по-детски уткнулась лицом в его плечо.
   – Я рад, я очень рад видеть тебя здесь, в этом доме, добрая моя девочка! И ещё приятнее мне от того, что ты встречаешь меня в хорошем настроении, – с улыбкой произнёс Великий Свет и легонько погладил Утреннюю Зарю по золотой головке.
   – Я тоже очень рада, что вы пришли сюда, отец Великий Свет. Болотный Принц был прав, когда сказал, что я хочу поговорить с вами, – подтвердила она слова Болотного Принца и посмотрела в глаза Великому Свету, как будто спрашивая позволения начать разговор.
   – О чём же ты хочешь говорить со мной, милая Зорюшка? – спросил у неё Великий Свет, и неожиданно его простой вопрос привёл принцессу в лёгкое замешательство и смущение.
   – Ах, светлый папа, в это трудно поверить, но я вдруг поняла, что запуталась в мыслях и теперь не знаю, с чего начать разговор, – призналась Утренняя Заря и виновато опустила глаза вниз.
   – Что ж, такое бывает, но ты не волнуйся. Я никуда не тороплюсь и могу подождать, пока ты соберёшься с мыслями… А пока что, милая Зорюшка, примерь-ка лучше мой подарок, – успокоил принцессу Великий Свет, взял её за руку, снова усадил в кресло, сам сел в другое, снял с плеча дорожную холщовую сумку и достал из неё пару мягких, матерчатых домашних валенок. Были они сшиты из белого материала, внутри утеплены пухом, а по внешним сторонам расшиты белыми шёлковыми нитками.
   – Ах, папа Великий Свет, спасибо! Я действительно не подумала и не взяла с собой никакой домашней обуви, да и признаться по правде, у меня в Небесном дворце никогда не было такой необычной, мягкой, тёплой, удобной и красивой обуви! Она как нельзя лучше подходит к обстановке этого лесного дома! – воскликнула принцесса, обулась в новые валенки и с гордостью несколько раз прошлась по комнате.
   – Милая моя блёсточка, валенки подходят не только к обстановке дома, но и к твоему скромному дорожному наряду, что вовсе не должно тебя смущать. Ведь не наряд делает принцессу настоящей… впрочем, так же, как и принца. Посмотри, Зорюшка, на корону Болотного Принца, – она и неказистая, и лохматая, и торчит в разные стороны, и сделана из самых обыкновенных веточек, травинок, цветов и листьев, – а на ком надета! – тихонько рассмеялся Великий Свет и пристально посмотрел на Утреннюю Зарю, которая немножко смутилась при упоминании о скромном дорожном наряде.
   – Не волнуйся, милая Зорюшка, и в простом платье ты самая лучшая. Думаю, что Болотный Принц в этом не сомневается, – заверил её Великий Свет, ещё раз молча утвердительно кивнул головой, пригладил усы, а потом поднялся на ноги, подошёл к принцессе, обнял её за плечи и проводил к столу, где уже всё было готово к ужину.
   За простым и в то же время праздничным столом между Великим Светом, Болотным Принцем и Утренней Зарей быстро и легко завязался дружеский, по-домашнему доверительный разговор. Великий Свет поначалу расспросил принцессу о делах в Небесном дворце, и она подробно рассказала ему, как Солнечный Ветер сделал предложение Главной Тени, и как теперь весь дворец готовится к свадьбе. Утренняя Заря сказала много добрых слов о находчивости, изобретательности и предприимчивости Главной Тени, без помощи и советов которой не могла бы произойти встреча принцессы и Болотного Принца.
   После этого разговор как бы сам собой перешёл с неба на землю, и Утренняя Заря начала рассказывать Великому Свету о своём путешествии на огненном коне, о том, как она неожиданно встретила на болоте одинокого Болотного Принца, как потом они шли по дремучему лесу, и как все растения помогали им продвигаться вперёд. Для принцессы это было чем-то невероятным и сказочным, потому что на небе ей никогда не приходилось бывать в таких многовековых лесах и встречаться с чем-нибудь подобным.
   Лесное озеро тоже произвело на Утреннюю Зарю сильное впечатление. От музыки тысяч капелек росы и дождя она была просто в восторге, великолепной арфой она восхищалась, а Великий Свет всё задавал и задавал ей новые вопросы. Болотный Принц принимал участие в разговоре тем, что временами одобрительно кивал головой, тихо говорил «да-да» и улыбался. В основном же он молчал, поглядывал из-под лохматой можжевеловой короны то на принцессу, то на светлого отца и внимательно прислушивался к тому, о чём они говорили. Иногда он заботливо подливал свежего чая гостям, иногда вставал из-за стола и поправлял горячие угли в печи, и так незаметно летело время.
   За окнами лесного дома было уже совсем темно, когда Болотный Принц вдруг вспомнил, что у него закончились дрова и быстро вышел из комнаты без каких-либо дальнейших объяснений.
   Как только за ним закрылась входная дверь, Великий Свет сразу же, отчётливо и прямо спросил у принцессы:
   – Ну, милая, так что же ты надумала? Что решила? Что скажешь Болотному Принцу, если он сделает тебе предложение?
   – Ах, папа Великий Свет, как хорошо, что вы об этом спросили, и как хорошо, что Принца сейчас нет! – вздохнула Утренняя Заря и продолжила: – Именно об этом я хотела поговорить с вами, светлый папа, но в присутствии Болотного Принца не решалась начать такой разговор. Ведь на самом деле я всё ещё не знаю, что ответить ему, если когда-нибудь он всё-таки сделает мне предложение.
   – Болотный Принц тебе чем-нибудь не понравился? – перебил её Великий Свет с лёгким удивлением в голосе.
   – Нет-нет, светлый папа, не в этом дело! Болотный Принц и добрый, и мудрый, и приветливый, и заботливый, мне с ним хорошо, интересно, уютно и надёжно. Он – лучший из лучших и настоящий принц! В нём нет ничего такого, за что бы мне было стыдно или неловко. В Болотном Принце мне нравится всё, и я люблю его всем сердцем! Однако принять его предложение – это так ответственно, что даже немножко страшно, – призналась Утренняя Заря, и в глазах у неё появилась тень грусти и тревоги.
   – Так значит, ты хочешь отказать Болотному Принцу? – уточнил у неё Великий Свет.
   – Что вы, светлый папа, что вы?! Отказать Болотному Принцу ещё труднее, чем принять его предложение! Ведь он ждал меня столько тысяч земных лет, всё обустроил на Верховном болоте, приготовил мне в подарок лесное озеро, придумал и создал музыку из капелек росы и дождя; он уже подарил мне великолепную арфу, он уже совершил для меня жизненный подвиг! Разве я могу отказать ему после этого, разве я могу быть такой жестокой, несправедливой и неблагодарной?! К тому же, если я откажу Болотному Принцу сейчас, на Земле, то как же я буду жить потом на небе без него?! А что, если он перестанет ждать меня, разлюбит и женится на какой-нибудь другой, земной и прекрасной владычице? Я этого не перенесу: от горя я растаю в воздухе и упаду на Землю тысячами блёсточек… Нет, папа Великий Свет, отказать Болотному Принцу никак нельзя! – с уверенностью заявила Утренняя Заря, но в её взгляде всё же выразилось беспокойство.
   – Получается так, что принять предложение Болотного Принца нельзя и отказать ему тоже нельзя… а что же ты собираешься делать, милая моя Зорюшка? И как в этом случае я могу помочь тебе? – искренне удивился Великий Свет.
   – Я думаю, что, в конце концов, я всё-таки соглашусь принять предложение Болотного Принца. Если говорить по правде, то в глубине души я давно уже к этому готова, но вот если бы вы, светлый папа, в нужный момент оказались рядом и поддержали меня… если бы вы подтолкнули меня вовремя и научили меня, что и как говорить, – это было бы очень хорошо, – тихонько попросила Утренняя Заря и робко улыбнулась Великому Свету.
   – Хм… – только и произнёс он в ответ и ещё пристальнее посмотрел на принцессу.
   – Я, конечно же, всё понимаю, светлый папа, – вы ничего не можете говорить или делать за меня, но всё-таки, пожалуйста, когда Болотный Принц будет делать мне предложение, вы обязательно толкните меня, хотя бы легонько, чтобы я вдруг стала такой же решительной и смелой, как Главная Тень. Знаете, папа Великий Свет, когда Ветер сделал ей предложение, она вовсе не испугалась и даже не смутилась, по крайней мере, по ней этого не было видно, – проговорила Утренняя Заря и на щеках у неё появились весёлые ямочки.
   – Что ж, в таком случае я должен подумать, что и как могу сделать для тебя, моя милая блёсточка, – пообещал ей Великий Свет, и в то же мгновение в прихожей лесного дома раздался грохот от падения чего-то тяжёлого. От неожиданности принцесса в испуге ахнула, всплеснула руками и побежала смотреть, что там произошло.
   – Да вот, дрова рассыпались, – спокойно объяснил ей Болотный Принц и начал подбирать сухие поленья с пола и складывать их ровной горкой у стены. Принцесса, не раздумывая, принялась помогать ему и в этом деле, а Великий Свет молча стоял у двери и весело поглядывал то на Утреннюю Зарю, то на Болотного Принца.
   – Хочу натопить печь пожарче, чтобы вам, Зорюшка, в вашей спальне спалось приятнее. Ведь, как я понимаю, вы остаётесь ночевать в лесном доме, – сказал Болотный Принц, когда в прихожей снова был наведён порядок.
   – Я… я не думаю, что у меня есть другой выбор, – тихо ответила ему Утренняя Заря и вдруг почувствовала, как она устала и как сильно ей хочется спать. Судя по всему, Болотный Принц тоже ощутил на себе усталость принцессы, потому что он тут же пошёл растапливать печь пожарче, а Великий Свет осторожно взял Утреннюю Зарю под руку и по широкой деревянной лестнице повёл её на второй этаж, где находилась не очень большая, но приятная, тёплая, чистая и хорошо обставленная спальная комната.
   – Не думаю, что Болотный Принц не учёл здесь хотя бы чего-нибудь… Разве что вот этого… Милая Зорюшка, возьми, – это ещё один подарок для тебя, – негромко сказал Великий Свет, когда внимательно оглядел всю комнату, и затем передал Утренней Заре небольшой бумажный свёрток, который появился у него в руках сам собой, как из ниоткуда.
   Развернув загадочный подарок, принцесса достала из бумажного свёртка длинную, красивую ночную сорочку и воскликнула:
   – Ах, это ещё одна вещь, о которой я совсем не подумала дома!
   Принцесса искренне обрадовалась такому нужному и своевременному подарку и хотела сказать слова благодарности Великому Свету, но к тому времени в комнате уже никого не оказалось.
   – И всё-таки я благодарю вас, папа Великий Свет! И знаю, что вы меня слышите! – с улыбкой проговорила Утренняя Заря, слегка поклонилась закрытой двери и стала готовиться ко сну, не теряя больше ни минуты. Вскоре она с удовольствием забралась в тёплую, довольно мягкую кровать, пахнущую цветами и травами, тихонько вздохнула, закрыла глаза и начала думать о том, что сказал ей Великий Свет, и мечтать о будущем.

   Между тем в гостиной комнате на первом этаже Великий Свет и Болотный Принц опять сели у стола напротив друг друга и завели между собой очень важный разговор.
   – Ну, что решил, болотный сынок? Не разлюбил принцессу при ближайшем знакомстве? Не передумал делать ей предложение? – спросил Великий Свет и по-доброму, но серьёзно посмотрел на Болотного Принца.
   – Что вы, отец Великий Свет!? Принцессу Утреннюю Зарю я не разлюбил, скорее наоборот, полюбил ещё больше и теперь мне приятно и спокойно от мысли, что все эти тысячи лет я любил её справедливо и не напрасно. При ближайшем знакомстве я ещё больше убедился в том, что у Зорюшки не только лицо и глаза прекрасные, но и душа замечательная, и что в своём выборе я не ошибся… Другое меня сильно беспокоит: в глазах у принцессы я временами вижу тревогу, и даже грусть. В душе у неё всё ещё нет определённого, точного ответа на моё возможное предложение, а я против её воли идти не могу, я ничего не могу предлагать милой Зорюшке, прежде чем она сама того не захочет. Ах, отец, отец Великий Свет, и зачем вы в тот далёкий незабываемый вечер показали мне ту маленькую, золотистую блёсточку на солнце?! – с печальной улыбкой на лице вздохнул Болотный Принц и покачал головой.
   – А что, лучше было не показывать? – слегка удивился Великий Свет, и в глазах у него заблестели хитрые искорки.
   – Извините, светлый отец, это к слову пришлось, но вы сами знаете, что я вас ни в чём не упрекаю. Раз показали блёсточку в небе, значит, так надо было. Я давно уже понял, что вы ничего не делаете и не говорите просто так, без какой-либо нужды, цели и замысла, одна только беда: не могу до сих пор постичь, какая цель и какой смысл в моей любви к небесной принцессе? Я, конечно, догадываюсь, но всё-таки до конца не понимаю. Вы хотели, чтобы на Земле однажды появилась принцесса, которая ради любви к простой земной сущности отказалась бы от жизни на небе и во дворце? Вы хотели, чтобы у людей и сущностей был пример для подражания? Вы хотели, чтобы в мире по-настоящему свершилось чудо, чтобы сказка стала реальностью, чтобы земные и небесные обитатели поверили в мечту, утвердились в надежде на всё лучшее и устремились к красоте? Вы хотели, чтобы чудо, волшебство и подвиг любви навсегда изменили мир к лучшему? Чтобы людям и сущностям было о чём петь песни и сочинять всё новую и новую прекрасную музыку? А что ещё? Разве это всё, отец Великий Свет? – проговорил Болотный Принц на одном дыхании и развёл руками, не находя больше слов.
   – Ты очень догадлив, болотный сынок, и я люблю тебя за это. Всё, что ты сказал мне только что, действительно входило в мои замыслы, я этого скрывать не буду, но ещё в тот далёкий незабываемый вечер мне очень захотелось, чтобы в будущем ты, – такой добрый, мудрый, проницательный, сдержанный, серьёзный и мечтательный одновременно, и принцесса Утренняя Заря, – такая милая, скромная, приветливая, заботливая и рассудительная небесная красавица, были по-настоящему счастливы. Тогда, на берегу ещё несуществующего лесного озера, мне подумалось, что лучшей пары, чем вы с милой Зорюшкой нельзя будет найти во всем свете, – просто объяснил Великий Свет и в ответ от Болотного Принца получил искреннюю и благодарную улыбку.
   – Может тебя, сынок, в нужный момент подтолкнуть? – предложил тут Великий Свет не то в шутку, не то серьёзно.
   – Эх, папа Великий Свет, толкайте не толкайте, а без внутреннего согласия Утренней Зари я всё равно предложения делать ей не буду. Впрочем, если хотите, так можете меня и толкнуть, – вдруг действительно упущу нужный момент из-за волнения, – согласился на предложение Болотный Принц и тихо, но весело рассмеялся.
   – Ну, вот и хорошо, болотный сынок. Мы с тобой договорились! Только дай мне время подумать, как лучше толкнуть тебя и когда, а пока что расскажи, как поживают славные болотаны и другие сущности? Как живётся на болоте Новому Человеку, и как уживаются между собой люди? Что ты обо всём и обо всех думаешь, сынок? – поинтересовался Великий Свет, и дальше они с Болотным Принцем проговорили о жизни на небе и на Земле почти до самого утра.

IV
Решение принято

   Когда же за окнами лесного дома наступил новый день, и хорошо отдохнувшая принцесса Утренняя Заря спустилась вниз по широкой лестнице, то в гостиной комнате она больше не увидела Великого Света, зато Болотный Принц мирно и крепко спал, сидя в кресле у погасшей, но всё ещё тёплой печи. Его можжевеловая корона лежала рядом, но всё-таки отдельно от него – в другом кресле, поэтому принцесса решила воспользоваться удобным случаем и на деле проверить то, что давно уже было в её мыслях.
   Набравшись смелости, она неслышными шагами подошла к свободному креслу, осторожно взяла в руки можжевеловую корону, повернула её туда-сюда, села в кресло, краешком глаза на всякий случай посмотрела на спящего Болотного Принца, примерила на себя его удивительную корону, и та оказалась ей немножко велика. Без тени огорчения или сожаления на лице Утренняя Заря сняла с себя корону, положила её к себе на колени, сорвала с веточек несколько можжевеловых ягод, положила их себе в рот и стала ждать, что будет дальше, – но дальше ровным счётом ничего не произошло. Принцесса хоть и смотрела на корону во все глаза, но новых ягод на ней больше не появлялось. Зато не успела она всего лишь на секунду отвести взгляд в сторону, как на короне тут же появились новые, свежие ягоды на месте сорванных.
   Принцесса удивлённо склонила голову набок, озадаченно свела брови, немного подумала, а потом снова сорвала с короны несколько ягод, съела их и стала ещё внимательнее и пристальнее смотреть за тем, что будет дальше. Утренняя Заря с минуту или даже две сидела совершенно неподвижно и смотрела на корону, не моргая, но стоило ей сомкнуть ресницы на долю секунды, как на короне опять, неизвестно откуда, вместо сорванных появились новые ягоды. На этот раз принцесса удивилась ещё больше, а когда снова осторожно взглянула на Болотного Принца, то сразу увидела, что на неё пристально смотрят и тихо смеются его необыкновенные болотно-зелёные глаза. От неожиданности она вздрогнула, смутилась и растерялась, а Болотный Принц, как всегда, спокойно заговорил:
   – Я вижу, Зорюшка, вы уже неплохо освоились в моём лесном доме.
   – Признаться, я бы с радостью осталась погостить в вашем доме ещё несколько дней, но думаю, что это невозможно, – проговорила Утренняя Заря и немного печально улыбнулась Болотному Принцу.
   – Если вы по-прежнему хотите сохранить свой приход на Землю в тайне от земных сущностей и людей, тогда вам действительно придётся возвращаться в Небесный дворец очень скоро, – не стал разубеждать её Болотный Принц.
   – Да, пора возвращаться… – вздохнула принцесса, опустила глаза вниз и протянула Болотному Принцу его можжевеловую корону.
   – Вы только не расстраивайтесь так сильно, милая Зорюшка! Лесной дом, как и любой другой дом на Верховном болоте, всегда, в любое время открыт для вас, – и вы понимаете, о чём я говорю. В Небесном дворце в спокойной обстановке вы ещё раз хорошо подумаете обо всём увиденном и услышанном, а пока что, милая принцесса, представьте себе, какие личика будут у славных болотанов, когда они сегодня увидят вас на Верховном болоте! Добрые человечки будут в восторге – я вам это обещаю, и рядом с ними вы позабудете обо всех своих печалях и переживаниях, – заверил принцессу Болотный Принц, легонько пожал ей руку, поднялся на ноги, и вскоре после этого они с Утренней Зарёй покинули гостеприимный лесной дом и отправились в обратный путь.

   По дороге на Верховное болото деревья, кустарники, мхи и травы снова помогали им продвигаться вперёд без особого труда и не оставлять за собой никаких следов. Болотный Принц, как и раньше, угощал Утреннюю Зарю ягодами с можжевеловой короны и переносил принцессу на руках через особо трудные участки пути. Дорога назад почти ничем не отличалась от той, по которой они шли на лесное озеро вчера, только теперь кое-где на травах и мхах да на ветках деревьев лежал белый снег.
   – Вот мы и вышли к окраинам Верховного болота. Ещё несколько шагов, и мы окажемся на тропинке болотного парка. Скоро ваше пребывание на Земле, милая Зорюшка, перестанет быть тайной для славных болотанов, но пока нас всё ещё никто не видит и не слышит, я хотел бы задать вам один вопрос:
   – В том случае, если вы решите стать не только небесной, но и земной принцессой, что вы сделаете со старой любимой арфой? – задал он вполне неожиданный вопрос и остановился посреди густых зарослей мохнатых и раскидистых елей.
   – Ах, Принц, если вам так хочется это знать, то я подарю свою старую небесную арфу Главной Тени! Это не проблема, но вы бы лучше спросили у меня, что я сделаю с волшебным зеркальцем, если когда-нибудь соглашусь стать не только небесной, но и земной принцессой, – ответила ему Утренняя Заря, не задумываясь, и как-то особенно задорно, весело и хитро посмотрела на Болотного Принца.
   – И что же вы сделаете с волшебным зеркальцем, милая Зорюшка? – поинтересовался он.
   – Ах, зеркальце я тоже подарю Главной Тени! – с радостью сообщила ему Утренняя Заря.
   – И вам ничуть не будет жалко расставаться с ним, с подарком Великого Света?! – искренне удивился Болотный Принц.
   – Расстаться с зеркальцем мне будет непросто, – я так думаю; но если я решу стать не только небесной, но и земной принцессой, и если вы, Принц, всегда будете рядом со мной, то зачем мне зеркальце?! Какое волшебное зеркальце сравнится с вашими способностями не только видеть на расстоянии, но и предвидеть многие события наперёд! С другой стороны, мне кажется, что оставить зеркальце на небе у Главной Тени сейчас безопаснее и надёжнее, чем брать его с собой на Землю. За последнее время Главная Тень настолько изменилась, что даже сам Великий Свет в ней больше не сомневается, а вот на Земле сейчас немало людей, которым Великий Свет хоть и подарил изначальные, младенческие души, но в уме у них всё ещё сохраняется память о собственном тревожном и тёмном прошлом, и это недоброе прошлое часто связывается с волшебным зеркальцем… Кто знает, какие мысли, чувства и желания могут возникнуть в умах и сердцах у таких людей, если зеркальце снова окажется на Земле… Беды здесь и в мире было уже достаточно, – с лёгкой грустью проговорила Утренняя Заря и замолчала, не сводя глаз с Болотного Принца.
   – Я с вами совершенно согласен, милая моя Зорюшка, – поддержал он её решение, и на лице у принцессы появилась благодарная, счастливая улыбка.
   – Вот и хорошо. Я рада, что вы меня поняли… Теперь на Земле вы, Болотный Принц, будете моим волшебным зеркалом, если я соглашусь однажды стать не только небесной, но и земной принцессой, – тихо сказала Утренняя Заря, как-то особенно ласково посмотрела на него и стряхнула комочек снега с его можжевеловой короны. Болотный Принц после этого с минуту или две стоял на месте неподвижно, молча смотрел на принцессу, а потом вдруг улыбнулся, слегка поклонился Утренней Заре, взял её за руку и повёл дальше на Верховное болото.
   После путешествия по лесному бездорожью идти по заснеженным, но всё-таки ухоженным тропинкам и дорожкам болотного парка было хорошо, удобно и легко, поэтому Болотный Принц и Утренняя Заря быстро подошли к той части болота, где жили славные болотаны, и где стоял дом самого Принца.

   Когда между деревьями стало проглядывать большое, открытое и теперь уже белое пространство, Болотный Принц неожиданно остановился, многозначительно посмотрел на принцессу, приложил палец к губам, свернул с дорожки, спрятался за большим деревом и стал внимательно наблюдать за болотанами, которые занимались своими обычными делами. Кто-то из болотанов подметал снег вокруг травяных домиков и музея болотных сокровищ, кто-то чистил дорожки деревянными лопатками, кто-то лепил снеговиков и катался на санках, кто-то пилил дрова и готовил обед на костре, а кто-то просто сидел на лавочке и отдыхал, но, судя по всему, никто из добрых человечков не ожидал появления на болоте в этот день и в этот час Болотного Принца, и уж тем более, – принцессы Утренней Зари.
   – Принцесса, момент подходящий! Нас с вами никто не ждёт. Самое время появиться на болоте. Пойдёмте, Зорюшка, только тихо! – шёпотом позвал он принцессу и повёл её прямо к своему дому. На пороге дома они с Утренней Зарёй остановились, перевели дыхание и стали терпеливо ждать, что будет дальше, но дальше прошло не менее пяти минут, прежде чем болотаны обнаружили их присутствие на болоте.
   Первой Болотного Принца и Утреннюю Зарю заметила малютка Розани и громко пискнула. Мима и Суони, которые катали своё сокровище на санках по первому снегу, тут же остановились и удивлённо посмотрели на болотную малютку. Та снова запищала ещё громче, заёрзала в санках, замахала ручками, сделала большие глаза и начала что-то рассказывать старшим болотанам на своём ломаном детском языке, но Мима и Суони долго её не понимали. Когда же они всё-таки догадались посмотреть туда, куда малютка упорно указывала им двумя ручками, тогда они сами вдруг всплеснули руками, издали громкий крик чрезвычайного удивления, подняли глаза к небу, икнули и сели прямо в снег там, где стояли.
   На их шум и крик немедленно сбежались все остальные болотаны, окружили малютку Розани, Миму и Суони со всех сторон, и когда, наконец, разобрались, в чём дело, то сами немедленно впали в крайнее изумление и восторг. При виде принцессы Утренней Зари славные болотаны замахали руками, захлопали в ладоши, закричали и заплакали от радости, а потом один за другим стали падать в обморок от переизбытка восторженных чувств. Так, очень скоро уже все болотаны, а не только Мима и Суони, сидели и лежали на земле, громко охали, ахали и вздыхали, и принцесса первой побежала приводить их в чувство. Она поднимала добрых человечков с земли, целовала их в щёчки, обнимала, стряхивала снег с одежды, а болотаны от этого только ещё громче вздыхали, икали, охали и сопели носиками.
   – Славные болотаны, тише, пожалуйста, тише! Ведь принцесса пришла к вам на болото секретно, втайне от остальных земных и небесных сущностей. Утренняя Заря не побоялась отправиться в дорогу в такую ненастную погоду, так как хотела, чтобы никто не узнал о её приходе на Землю, а вы, чудесные болотаны, так расшумелись, что скоро сюда со всей округи слетятся поветруны да сбегутся огневики, и тогда тайна принцессы перестанет быть тайной! – заговорил тут Болотный Принц, и кругом сразу же стало очень тихо.
   Болотаны быстро всё поняли, пришли в чувство, переглянулись между собой, подошли поближе к Болотному Принцу, заулыбались, и мурлыкающий голосок из толпы спросил:
   – Мудрейший, добрейший и тишайший, скажи, а зачем принцессе такая секретность?
   – Я думаю, на Земле принцесса хотела разрешить для самой себя некоторые проблемы, о которых пока что не желает говорить с другими сущностями и людьми… – начал объяснять человечкам Болотный Принц.
   Утренняя Заря была уверена, что он сказал им ещё что-то, но для неё это было уже неважно. Неизвестно откуда налетевший порыв ветра вдруг легонько подтолкнул её в спину, с неба снова посыпал мокрый снег, и в его шорохе и стуке о землю, о сухую болотную траву и о собственный плащ принцесса отчётливо различила слова:
   – Милая, время! Время! Упускаешь время!
   Второй порыв ветра тут же подхватил, унёс вдаль и развеял вместе со снеговым облаком эти негромко произнесённые слова, но для принцессы Утренней Зари этого было достаточно. Она больше не нуждалась в дополнительных подсказках и напоминаниях. В одно мгновение ей всё стало ясно, она всё для себя самой окончательно решила, в мыслях высказала благодарность Великому Свету за помощь и поддержку, а потом вдруг смело и уверенно шагнула навстречу болотанам и, не глядя на Болотного Принца, обратилась к ним с короткой, но очень трогательной речью:
   – Дорогие мои, славные болотаны, вы хотели знать, почему я пришла на Землю так секретно? Болотный Принц, конечно, всё вам уже объяснил, и мне нечего ему возразить. Он всё сказал правильно: мне, действительно, хотелось разрешить на Земле одну проблему и не хотелось, чтобы люди и сущности о ней знали. Всё это так, и всё это правда… Об одном только Болотный Принц умолчал: что за беда меня тревожит, и какие мысли не дают покоя. Не верится мне, чтобы он не знал о причине моего беспокойства, и потому я уже не знаю, что мне и думать! Понимаете, милые, славные человечки, Болотный Принц давно уже меня любит, и я давно об этом догадываюсь, мало того, я сама люблю его больше всех на свете, – и даже не скрываю этого, но Болотный Принц почему-то всё не делает и не делает мне предложения… вот я и пришла спросить у него, что мешает ему принять окончательное решение, – проговорила Утренняя Заря на одном дыхании и вдруг замолчала, тихо всхлипнула, закрыла лицо руками и отвернулась в сторону.
   Её плечики жалобно вздрогнули под серым дорожным плащом, и болотаны снова дружно сели в снег там, где стояли. Поначалу они всё никак не могли понять, как такой мудрый и такой добрый Болотный Принц мог допустить такую несправедливость и самую что ни на есть глупость в отношении принцессы Утренней Зари, поэтому сидели в снегу молча и удивлённо смотрели на Принца. Потом, когда болотаны стали понемножку приходить в себя, их удивление сменилось крайним неудовольствием и возмущением: славные человечки вмиг нахмурили бровки, взъерошились, громко засопели носиками, подбежали к Болотному Принцу и стали что-то ему доказывать. Скорее всего, они упрекали, отчитывали и наставляли его на правильный путь, но Болотный Принц их не видел и не слышал.
   После всего того, что Утренняя Заря сказала болотанам и, конечно же, – ему, он замер на месте и устремил на принцессу такой взгляд, как будто раньше никогда её не видел. Из-под можжевеловой короны его зелёные глаза принялись внимательно и по-новому изучать принцессу, а всё остальное для Болотного Принца перестало иметь значение. На время он даже забыл о болотанах и начал медленно, как во сне, ходить вокруг принцессы кругами. Иногда он подходил к ней совсем близко, иногда отходил подальше, останавливался на расстоянии, снова пристально смотрел на Утреннюю Зарю, наклонял голову то в одну, то в другую сторону, прищуривал глаза, тёр кончик носа рукой, хмурил брови и всё о чём-то размышлял, а принцесса тем временем с места не двигалась и рук от лица не отнимала.
   Зато стоило ей всего лишь один раз украдкой, сквозь пальцы взглянуть на Болотного Принца, как с ним тут же произошла удивительная перемена. Ему как будто сразу стало всё понятно, он весело заулыбался, подошёл к Утренней Заре, снял с головы можжевеловую корону, раскинул руки в стороны, взял принцессу в охапку, прижал её к сердцу и очень просто сказал:
   – Принцесса, вы хотели знать, когда я сделаю вам предложение? Зачем откладывать это надолго? Я сделаю вам предложение сейчас и немедленно! Считайте, что я вам его уже сделал!
   Так во всеуслышание заявил Болотный Принц, легонько потёрся щекой о золотую головку Утренней Зари, и крайнее возмущение болотанов немедленно перешло во всеобщее ликование.

   Болотаны были в восторге! Во-первых, они гордились и были довольны своим добрейшим, мудрейшим и тишайшим Болотным Принцем; во-вторых, они были польщены, что выбор несравненной принцессы Утренней Зари упал не на кого-нибудь, а на их Болотного Принца; в-третьих, болотанам было очень приятно, что такое важное событие в жизни прекрасной небесной принцессы произошло не где-нибудь, а именно на Верховном болоте; и, в-четвёртых, они просто радовались тому, что Болотный Принц и Утренняя Заря, наконец-то, обрели своё заслуженное счастье. От восторга и радости болотаны прыгали и танцевали вокруг Болотного Принца и принцессы, пели песни, кричали «Ура», смеялись, хлопали в ладоши, подбрасывали вверх шапки, шарфы и варежки и совершенно не обращали внимания на то, что подбежавший к ним Новый Человек пытался их успокоить и усмирить. Болотаны отказывались понимать, почему приход принцессы Утренней Зари на Землю всё ещё надо было держать в секрете, поэтому отмахивались руками от всех увещеваний Нового Человека и продолжали громко веселиться.
   Тайна Утренней Зари только потому осталась тайной до конца, что над Верховным болотом вдруг, ни с того ни с сего поднялась такая сильная метель, что в снегопаде и завываниях ветра болотанов просто перестало быть видно и слышно. Тут-то Новый Человек и предложил им перенести продолжение праздника в музей болотных сокровищ, на что славные человечки теперь уже охотно согласились. Недолго думая, они выстроились плотными рядами за Новым Человеком, взяли за края одежды принцессу и Болотного Принца, чтобы те случайно не отстали и не потерялись в дороге, и поспешили под крышу просторного, сухого и тёплого музея.
   Укрывшись от внезапно налетевшей непогоды, болотаны продолжали шумно веселиться, как это и предполагалось. К их большой радости, в музее Новый Человек не приставал к ним с призывами вести себя тихо, поэтому славные человечки танцевали, пели, смеялись, кричали «Ура!» и хлопали в ладоши так громко и так долго, как сами того хотели.
   – И всё-таки, славные болотаны, лучше до поры до времени подержите приход принцессы на Землю в тайне. Особенно, ничего не говорите об этом шкодунам, – заговорил с ними Болотный Принц, когда они изрядно устали шуметь и немножко притихли. И только тут болотаны сообразили, что их меньшие родственники, шкодуны, каким-то образом просмотрели принцессу Утреннюю Зарю, иначе бы она непременно явилась на болото в их сопровождении. От такой мысли болотаны окончательно позабыли о шумном веселье, быстро собрались вокруг принцессы, погладили её по руке, ласково на неё посмотрели и доверительно замурлыкали:
   – Неужели?! Неужели меньшие родственники проморгали распрекрасную?! Неужели расчудесная перехитрила самих шкодунов?! О, премудрая, как смогла?! Расскажи, расскажи!
   При этом десятки пар маленьких ушек приготовились внимательно слушать принцессу, десятки пар голубовато-серых и серовато-зелёных глазок устремили на неё восхищённый ожидающий взгляд, и от неожиданности принцесса Утренняя Заря смутилась.
   – Я?! Да я… собственно, это и не я… – начала она было не то говорить, не то оправдываться, но тут в разговор решительно вступил Новый Человек.
   – Сестрица Зорюшка хочет сказать, что вместо хитрости она воспользовалась плохой погодой и тем обстоятельством, что славные шкодуны отправились в гости к Главной Тени. В том, что принцесса появилась на болоте без ведома шкодунов, нет никакой уловки или хитрости, однако, если шкодуны узнают, что Зорюшка пришла на Землю в их отсутствие, они могут подумать, что она их обманула… Потому, славные человечки, Болотный Принц и просил вас подержать приход принцессы на Землю в секрете, чтобы ни в коем случае не поставить нашу Зорюшку в неловкое положение, – сказал он болотанам, и всё их внимание мгновенно переключилось на него.
   – Добрейший, мудрейший, как можно?! Как подвести такую несравненную принцессу?! Разве ты не знаешь болотанов?! Мы будем молчать, как трясина! Особенно, если Болотный Принц об этом просит… Но всё-таки, любимейший, скажи, а вдруг шкодуны сами что-нибудь о тайне прознают и нас спросят, – что нам тогда меньшим родственникам отвечать? – снова зашумели болотаны и незаметно перешли от принцессы к Новому Человеку.
   – А что вам беспокоиться?! Не о чём волноваться! Если шкодуны вас о чём-нибудь спросят, вы скажите им правду. Расскажите, как дело было: как холодным осенним утром вы встали поздно, как после неохотно вышли на улицу, чтобы заниматься обыкновенными болотанскими делами, и как неожиданно увидели в тумане принцессу Утреннюю Зарю и Болотного Принца, вот и всё! Разве не так? – ответил им Новый Человек вопросом на вопрос, и болотаны задумались.
   В течение нескольких последующих минут в музее было очень тихо. Болотаны пытались осмыслить всё то, что слышали от Нового Человека, и сделать из его слов правильные выводы.
   – Ай-ай-ай, любимейший! Хотел болотанов провести так же, как и шкодунов! Хотел перехитрить! А мы обо всём догадались и всё поняли! Меньшим родственникам мы, уж так и быть, скажем, что ничего не знаем, всё проспали, а принцессу Утреннюю Зарю и Болотного Принца увидели только тогда, когда они из тумана выходили. Тебя, милейший, мы тоже выдавать не станем, но сам ты нам не говори, что это без твоей подсказки шкодуны сами в гости к Главной Тени отправились, а принцесса без твоей помощи сама на болото пришла… Ведь ты не зря на луга и на небеса в то же самое время ходил… Ах, любимейший, ловкий-то какой, находчивый, сообразительный! Чуть болотанов не запутал! Но мы всё-таки обо всём догадались, и вреда от этого никому не будет, ты не волнуйся! – дружно заговорили и заохали болотаны, когда обдумали всё как следует и начали понимать приблизительный ход событий и ход мыслей Нового Человека.
   – Да я и не волнуюсь, славные человечки. Только хочу вам сказать, что это не я шкодунов в гости отправлял, они в гости сами отправились. Зато как только я это заметил, так сразу на ушко Зорюшке про то и шепнул, а потом её и на Верховное болото проводил. Разве плохо сделал?! – не стал возражать болотанам Новый Человек и обвёл их всех вопросительным взглядом.
   – Что ты?! Что ты, несравненный?! Всё правильно сделал, всё хорошо! Доброе дело совершил! Сразу видно, что у болотанов учился. Хороший ученик, хороший мальчик! Только ты скажи нам, расчудесный, как же ты принцессу обратно домой поведёшь, да так, чтобы меньшие родственники опять этого не увидели? Может у тебя есть какой-нибудь особенный план? – как бы невзначай поинтересовались болотаны, когда перестали громко восхищаться и восторгаться Новым Человеком.
   – План не план, у меня или не у меня, но мысли на этот счёт, я думаю, имеются. Что скажешь на это, сестрица Зорюшка? – обратился тут Новый Человек к принцессе Утренней Заре, и болотаны быстро и плавно переместились, как будто перетекли, от него к принцессе.
   – Что же мне сказать тебе, брат Человек, и вам, славные болотаны? Скрывать не буду, я пришла на Землю тайно, потому что не знала, что скажет мне Болотный Принц. Теперь, получив от него положительный ответ, я могла бы не делать из моего пребывания на Земле секрета, но как в таком случае никого не подвести и, – что хуже всего, – как не обидеть славных шкодунов, ведь они действительно славные, добрые и надёжные человечки. Я искренне их люблю и уважаю, и мне не хотелось бы терять их доверия… Вот почему, с мыслями о возможных последствиях своего путешествия на Верховное болото, я ещё на небе отдала волшебное зеркальце маме Мерцающей Звезде и попросила её почаще в него заглядывать. Я договорилась с мамой, что в удобное и благоприятное для меня время я помашу ей рукой с Верховного болота, и после этого условного знака брат Ветер на огненном коне выедет ко мне навстречу поздним вечером, и, конечно же, в обход Цветочных лугов… Я очень надеюсь, что всё это у нас получится, и мне удастся вернуться на небо так же незаметно, как удалось сойти с него, – высказала надежду Утренняя Заря, и болотаны дружно поддержали её в мысли об успешном завершении важного дела.
   – Прекрасная, всё будет хорошо! Всё получится! Ты не волнуйся! Отчего бы доброму делу не получиться?! Вот только болотаны думают, что условный знак на болоте лучше написать, а то вдруг мама Мерцающая Звезда не будет смотреть в зеркальце в тот момент, когда несравненная будет махать ей с болота ручкой, – ненавязчиво предложили болотаны, и когда снегопад и метель стихли за окном музея, они достали из камина золы и угольков, пошли на середину болота и большими чёрными буквами написали на снегу: «Пора!»
   Вслед за болотанами из музея вышла принцесса Утренняя Заря, уловила мгновение, когда низкое осеннее солнце проглянуло сквозь косматые серые тучи, и помахала ему рукой. После этого все опять вернулись в музей и провели остаток дня в дружеских разговорах. В сухом и тёплом музее, рядом с Болотным Принцем, Новым Человеком и славными болотанами, Утренняя Заря чувствовала себя как-то особенно хорошо, спокойно и по-домашнему уютно.
   Принцесса бы с удовольствием задержалась здесь подольше, но она слишком хорошо понимала, что время её пребывания на Земле неумолимо подходит к концу, и в душе она была готова к расставанию с друзьями, с заснеженным Верховным болотом и Непроходимым лесом. В чем-то принцесса даже торопила минуту последнего прощания, поэтому искренне обрадовалась, когда услышала звуки отдалённого грома где-то за пределами леса. У неё не было сомнений, что это брат Солнечный Ветер выехал к ней навстречу на своём огненном коне, и все болотаны, включая малютку Розани, тоже поняли это. Разговоры в музее в одно мгновение стихли, и Болотный Принц, Новый Человек, болотаны и сама Утренняя Заря стали быстро собираться в дорогу.
   Принцесса поспешно встала с дивана и снова надела дорожный плащ, болотаны сбегали в свои травяные домики и вернулись оттуда с фонариками, Новый Человек из своего дома принёс заранее заготовленный мешочек с лесными орехами и большую корзину, в которую усадил малютку Розани, и только один Болотный Принц никуда не ходил, никуда не бегал и торопился медленно. Он без всякой спешки, но чётко и слаженно, погасил в камине огонь, затем погасил в музее все фонарики и лампы, кроме одной, потом надел свою тёмную курточку, взял принцессу под руку и стал терпеливо ждать, пока все болотаны соберутся вместе и построятся рядами.
   На дворе было уже совсем темно, когда Болотный Принц, Утренняя Заря, Новый Человек с малюткой Розани и болотаны покинули стены музея и двинулись в обратный путь к окраинам Непроходимого леса. Над болотом с новой силой разыгралась непогода, с неба снова посыпал холодный мокрый снег, но чем дальше в лес уводила путешественников дорога, тем меньше их донимала ненастная погода. Ветер гудел где-то вверху, раскачивал кроны деревьев и срывал с веток последние сухие листья, но до земли дождь и снег всё-таки долетали редко, поэтому дорога по-прежнему оставалась относительно сухой, и идти по ней было не очень трудно. Процессия шла вперёд молча, и даже болотная малютка сидела в корзине как-то особенно тихо. Судя по всему, малышка Розани не столько понимала, сколько чувствовала ритм и ответственность происходящего, поэтому не шевелилась. Болотаны заботливо по очереди забегали вперёд и освещали фонариками дорогу принцессе Утренней Заре. Так они проделали почти весь путь от Верховного болота до окраин Непроходимого леса. В дороге их ни разу ничто не потревожило и не остановило, но вот впереди между деревьями вдруг показалось какое-то большое, золотистое сияние, и болотаны на всякий случай погасили фонарики.

   – Славные болотные человечки, это вы? Не бойтесь, это я! Мы тут с огненным конём прячемся от непогоды. На краю леса находиться совсем нельзя: слякоть донимает… А вы, собственно, где? Зажгите фонарики, чтобы нам с конём-огнём было вас видно, – раздался тут из темноты громкий шёпот Солнечного Ветра, и болотаны со вздохом облегчения снова зажгли фонарики.
   – Это мы, это мы, светлейший! – подтвердили они так же шёпотом, и вскоре к ним навстречу из-за поворота вышел сначала Солнечный Ветер, а следом за ним и его верный конь-огонь.
   – Сестрица! Зорюшка! И ты здесь! Как я рад снова тебя видеть! Как же ты всех нас напугала! Вчера мы с мамой Мерцающей Звездой и папой Великим Солнцем с утра и до самой ночи с волшебного зеркальца глаз не спускали, всё вглядывались в Верховное болото и сквозь туман, и сквозь дождь, и сквозь снег… Всё боялись твой условный знак пропустить, а тебя не то, что на болоте, вообще нигде не было видно! – воскликнул Солнечный Ветер, когда увидел среди болотанов свою любимую сестру, и болотаны сразу же поняли, что в истории с приходом Утренней Зари на Землю им ещё не всё известно.
   – Ты что, весь день провела в доме у Болотного Принца? Неужели, чтобы до чего-нибудь договориться, вам понадобился целый день?! – искренне удивился Солнечный Ветер, припомнил, как он сам недавно делал предложение Главной Тени, весело рассмеялся и крепко обнял свою сестру.
   Его верный конь-огонь тоже легонько топнул копытом и удивлённо фыркнул, а болотаны быстро и неслышно переместились поближе к Солнечному Ветру и принцессе, чтобы как можно лучше расслышать, что именно ответит Утренняя Заря своему брату.
   – Ах, я действительно провела весь день и всю ночь в гостях у Болотного Принца, и о чём только мы с ним не переговорили за это время! Сегодня я почти не спала… и, несмотря на это, я могла бы вернуться домой ни с чем, если бы славные болотаны не вмешались в дело, – тихонько проговорила Утренняя Заря, задумчиво прикрыла глаза и прижалась щекой к плечу брата Ветра.
   – Как это так, – могла вернуться домой ни с чем? – не понял Солнечный Ветер и даже нахмурил брови, а болотаны встали на цыпочки, чтобы не пропустить ни одного слова принцессы.
   – Да вот так! Всё очень просто, братец Ветер. Мы с Болотным Принцем с утра и до вечера только то и делали, что старались превзойти друг друга в доброте, заботливости и утончённости чувств, а вместе с тем, чуть не упустили время, и своё счастье заодно, – объяснила брату принцесса Утренняя Заря и с ласковой улыбкой посмотрела ему прямо в глаза.
   – Так я всё-таки не понял: вы с Болотным Принцем договорились до чего-нибудь или нет? – настороженно уточнил Солнечный Ветер и скосил янтарный глаз на Болотного Принца.
   – Ах, братец, успокойся! Я уже тебе сказала, что в дело вмешались болотаны, и всё закончилось благополучно. Славные человечки возмутились нашей нерешительностью и очень справедливо и своевременно подняли шум. От их неудовольствия и негодования у нас с Болотным Принцем как будто глаза на всё происходящее открылись, мы как будто очнулись от какого-то сна, взглянули друг на друга ещё раз, по-новому, и он немедленно сделал мне предложение! – радостно сообщила брату Утренняя Заря.
   – А что же ты? Что ты сказала в ответ Болотному Принцу? – для уверенности поинтересовался у неё Солнечный Ветер.
   – Ах, я немедленно согласилась принять его предложение! – ответила брату Утренняя Заря и при этом оглянулась на Болотного Принца и улыбнулась ему такой весёлой и счастливой улыбкой, что болотаны чуть не растаяли на месте от умиления. Дружелюбный и доверительный взгляд, которым принцесса посмотрела на Болотного Принца, им очень понравился, а от улыбки Утренней Зари на лесной дороге болотанам стало как будто теплее и светлее.
   – Ах, премудрая и распрекрасная! Так бы мы с тобой и не расставались вовсе! – промурлыкали болотаны возле принцессы, громко засопели носиками от удовольствия, переглянулись между собой и вдруг так сильно занялись собственными мыслями, что перестали слышать, о чём ещё говорили небесные брат и сестра, и о чём Солнечный Ветер расспрашивал после Болотного Принца.

   Славные человечки вообще перестали что-либо слышать, видеть или чувствовать вокруг себя, потому что пришли к пониманию собственной причастности к большому и доброму делу вселенской значимости. Они быстро просмотрели все недавние события как бы со стороны, и остались собой очень довольны. Мысль о том, что вчера в доме у Болотного Принца было уж как-то слишком тихо и темно, тоже посетила и озадачила добрых болотанов, но ненадолго. Посмотрев друг на друга, они пришли к выводу, что вчера из-за плохой погоды сами чего-то не дослышали и недосмотрели в доме у Болотного Принца, поэтому решили удвоить бдительность на будущее и о подозрительных несовпадениях больше не вспоминали.
   Ещё не проводив принцессу домой, болотаны уже начали думать о прекрасном будущем. В своём воображении они ярко рисовали картины счастливой жизни на Верховном болоте. В мечтах болотаны уже заботились о прекрасной хозяйке болота не покладая рук: они приносили ей завтрак в постель, взбивали подушки и перины перед сном, заплетали и расплетали её мягкие, длинные, золотые косы, вязали для неё самые лучшие кружева, готовили обеды, играли на гуслях и гуляли с ней по болоту. Славные человечки живо представляли себе, как тихими вечерами они будут сидеть у костра вместе с Утренней Зарёй, будут кипятить заговорённую воду, варить волшебные травы и показывать принцессе из дыма и пара целые истории из жизни болотанов и других земных сущностей. При этом человечки не совсем представляли себе, что происходило с ними и вокруг, поэтому неожиданно для самих себя оказались на краю Непроходимого леса.
   В действительность болотанов вернул шквальный порыв ветра, который швырнул в личико каждого из них горсть холодного, мокрого снега, и болотаны неприятно поморщились. Время расставания с прекрасной небесной гостьей наступило так быстро, а действительность так сильно отличалась от воображаемых картинок будущего, что славные человечки даже как-то сникли, съёжились, притихли и долго сами не могли сказать, что капало у них с ресниц: мокрый снег и дождь или слёзы…
   В минуту прощания, когда Болотный Принц обнял на дорогу принцессу Утреннюю Зарю и подарил ей веточку можжевельника со своей короны, когда Новый Человек подарил принцессе мешочек лесных орехов, и Солнечный Ветер вскочил в седло, чтобы увезти домой сестру, болотаны просто стояли на месте, молча смотрели на принцессу большими, немигающими глазами и непрерывно махали ей ручками. В ответ небесная принцесса тоже махала им рукой, улыбалась и даже говорила им что-то утешительное, но болотаны не слышали и не понимали её слов. Не успев проститься с Утренней Зарёй, они уже скучали и тосковали по ней.
   – А когда ненаглядная вернётся назад? – тихонько спросили они у Болотного Принца, когда конь-огонь и его всадники скрылись за низкими тучами.
   – Не думаю, чтобы теперь принцесса Утренняя Заря стала задерживаться на небе долго, и как раз это меня сильно беспокоит… Ведь к её приходу нам с вами, славные болотаны, столько всего надо будет сделать, что сидеть, сложа руки, скучать и печалиться никому из нас не придётся! – ответил им Болотный Принц, после того как за тучами пропали даже отблески от копыт огненного коня, и настроение у болотанов сразу же улучшилось. Мечты о прекрасном будущем снова заняли все их мысли, и в таком приятно-мечтательном настроении славные человечки медленно побрели домой на Верховное болото.
   О том, чтобы оказаться дома к какому-то определённому часу, никто из идущих по Непроходимому лесу даже не помышлял. Болотаны слишком устали для того, чтобы идти по лесной дороге ровным шагом и нигде не останавливаться. Новый Человек тоже сильно устал, потому что спал очень мало в последние дни, а Болотный Принц, хорошо понимая состояние маленьких болотанов и брата Человека, никуда их не торопил и не подгонял. На полпути к Верховному болоту он, наоборот, предложил своим спутникам сделать привал и немного отдохнуть, на что болотаны и Новый Человек с радостью и благодарностью согласились.
   Отыскав на обочине дороги подходящее место для отдыха, путешественники устроились под большими деревьями, куда не проникал ни дождь, ни снег, и остаток ночи провели у костра под открытым небом. На рассвете они продолжили путешествие домой и уже при свете белого дня, наконец-то, вернулись на Верховное болото. Не говоря друг другу ни слова, болотаны медленно разбрелись по своим травяным домикам и сразу же улеглись спать. Новый Человек последовал их примеру и в своём доме проспал до следующего утра. Чем всё это время был занят Болотный Принц, – этого на болоте никто не знал, но вполне вероятно, что он тоже отдыхал после напряжённых дней и бессонных ночей, потому что на другой день он необычно поздно вышел из дома.

   – Ну, славные болотаны, с чего будем начинать? – спросил он у добрых человечков, собравшихся у порога его дома, и с того момента на Верховном болоте началась новая жизнь.
   В тот день болотаны вместе с Принцем и Новым Человеком просидели в музее болотных сокровищ до наступления глубокой темноты. Они обсуждали, что ещё можно сделать на болоте к приходу принцессы Утренней Зари. Добрые человечки, Болотный Принц и Новый Человек то мечтали вслух, то очень серьёзно обговаривали и решали, чем ещё удивить и порадовать принцессу в следующий раз, а договорившись обо всём, они снова разошлись по домам, чтобы на другое же утро с новыми силами взяться за работу по ещё лучшему обустройству болота.
   День за днём и неделя за неделей болотаны размечали места для новых дорожек, выравнивали одни кочки и насыпали другие, придавали ручейкам и лужицам причудливые, художественные очертания, чтобы принцессе Утренней Заре было на что посмотреть; прокладывали то тут, то там деревянные мостики, строили новые лавочки, подстригали кусты и деревья в болотном парке, чинили травяные домики и наводили порядок во двориках. В особенно холодные дни и вечера болотаны сочиняли праздничные мелодии, песни и сказки, плели особо тонкие кружева для Утренней Зари, вязали для неё кофточки и шали, вышивали что-нибудь или шили.
   С особенно трудной и тяжёлой работой по хозяйству, на болоте или в парке им всегда помогали справляться Болотный Принц и Новый Человек, но со строительством хорошей дороги от Верховного болота к таинственному лесному озеру болотаны всё-таки не могли справиться даже с их помощью.
   Чтобы успешно разрешить эту нелёгкую, но очень важную для всего болота задачу, Болотный Принц сам сходил на Цветочные луга и сам о чём-то переговорил с маленькими шкодунами, которые к тому времени давно уже вернулись домой из гостей и ничего не знали о приходе Утренней Зари на Землю. О чём Болотный Принц говорил со шкодунами, – этого он никогда никому не сказал, зато после его переговоров с ними на Верховное болото со всех сторон начали сходиться и слетаться самые разные сущности и приносить с собой самые разные строительные материалы и инструменты. Глубинный хозяин Этен принёс целый набор всевозможных рабочих инструментов, добрейший Горан притащил на болото огромный мешок измельчённых камней, поветруны, воданы и песчаники наносили на болото речного песка, и в Непроходимом лесу, несмотря на зимние холода, закипела работа.
   В то же самое время жизнь на небесах также не стояла на месте, и там свершались свои, не менее важные, чем на Земле, события.

Часть девятая
ЛЮБОВЬ – ЭТО ЦЕЛЫЙ МИР

I
Приятные хлопоты

   Как только Солнечный Ветер привёз свою сестру домой, она ещё на пороге Небесного дворца тихонько вздохнула, в прихожей сбросила дорожный плащ прямо на пол, утомлённо прикрыла глаза и так, с закрытыми глазами, поднялась вверх по лестнице и прошла в свою спальню, не сказав никому ни слова. Мерцающая Звезда и Великое Солнце, прибежавшие с верхних этажей встречать свою милую девочку, только руками всплеснули, когда увидели, насколько устала Утренняя Заря, и не стали беспокоить её расспросами. Вместо этого они узнали у Солнечного Ветра всё, что смогли у него узнать, а на другой день, когда принцесса хорошо отдохнула и к обеду пришла в домашнюю столовую, Мерцающая Звезда и Великое Солнце начали очень вежливо, но подробно расспрашивать её о путешествии на Землю.
   Мерцающей Звезде, Великому Солнцу и Солнечному Ветру непременно хотелось знать, где именно на болоте была Утренняя Заря, почему её не было видно в волшебном зеркальце, о чём она говорила с Болотным Принцем, когда и как он сделал ей предложение, и как встречали её славные болотаны. Вопросы так и сыпались на Утреннюю Зарю со всех сторон: то от папы Великого Солнца, то от мамы Мерцающей Звезды, то от брата Ветра, но принцесса на своих домашних ничуть за это не обижалась. Наоборот, она очень охотно и радостно отвечала на все их расспросы и говорила о путешествии на Землю с удовольствием.
   Рассказывая родителям и брату о своих приключениях на Верховном болоте и в Непроходимом лесу, она как будто снова переживала все те счастливые часы и минуты, которые провела рядом с Болотным Принцем, и ещё раз обдумывала всё, что с ней произошло. Теперь, с высоты небес, по прошествии целого дня принцесса всё больше и больше видела в простом с виду, тихом Болотном Принце самого настоящего, сказочного принца, поэтому говорила о нём с какой-то особенной нежностью в голосе. Великое Солнце, Мерцающая Звезда и Солнечный Ветер относились к этому с большим пониманием и уважением, сами проникались глубокими, искренними чувствами к Болотному Принцу, но в существование почти что волшебного лесного озера верили с трудом.
   – А ты уверена, сестрица Зорюшка, что лесное озеро тебе не привиделось и не приснилось? Ведь сколько раз ты сама смотрела в волшебное зеркальце и на Верховное болото, и на Непроходимый лес, а никакого озера там не видела… Мне это как-то не совсем понятно. Хоть завтра огненного коня бери да опять скачи на Землю к Болотному Принцу, – высказал своё мнение вслух Солнечный Ветер, когда вечером проводил Утреннюю Зарю в её комнаты.
   – Ах, братец Ветер, ты можешь думать, что хочешь, говорить, что хочешь, но чудесное лесное озеро мне не привиделось и не приснилось. Оно существует на самом деле! Но почему его не видно в волшебном зеркальце, – этого я не знаю. Может быть у Главной Тени будут какие-нибудь мысли на этот счёт, – с тихой улыбкой ответила ему Утренняя Заря, пожелала брату спокойной ночи, поцеловала его на прощание и отправила отдыхать, и сама ушла в свою спальню.
   На другое утро не успела принцесса как следует проснуться, одеться и причесаться, как в Небесный дворец не вошла и не вбежала, а молнией влетела Главная Тень. Отыскав Утреннюю Зарю в её комнатах, она прямо с порога спросила:
   – Ну что?! Потом расскажешь всё по порядку, а сейчас скажи только «да» или «нет»! Вы с Болотным Принцем договорились до чего-нибудь?
   – Да, – призналась Утренняя Заря и сама не заметила, когда и как очутилась в объятиях у Главной Тени.
   – Ну, утренняя сестра, ты молодец! Ты просто молодец! Я знаю, как тебе непросто было принять такое решение, и знаю, как тебе непросто ещё будет впереди, но ты поступила правильно! Ты осчастливила такое существо, такую сущность! Скажу тебе, сестра, такие сущности ни на Земле, ни на небе на каждом шагу не встречаются! Ты молодец! Я очень рада! – на одном дыхании проговорила Главная Тень, окинула принцессу пылающим дружеским взглядом, отошла от неё в сторону и села на диван, чтобы перевести дыхание.
   – Я рада, я действительно рада за тебя, сестра, и за Болотного Принца. Признаться, я волновалась, сможете ли вы договориться о чём-нибудь за один раз. Ведь Болотный Принц он такой… такой… слов нет, какой он замечательный: и чуткий, и заботливый, и предусмотрительный! Ты тоже, утренняя сестра, и скромная, и тихая, и таким как вы, бывает очень трудно до чего-нибудь договориться, – поэтому ты, Зорюшка, молодец! Я вся так и горю от радости! Ах! – снова заговорила Главная Тень, глубоко вздохнула и на секунду закрыла глаза, чтобы как можно лучше и быстрее успокоиться.
   – А как там маленькие шкодуны? – тихонько спросила Утренняя Заря, пользуясь кратковременным удобным случаем.
   – О шкодунах не беспокойся! Они о твоём визите на Землю так ничего и не узнали. Все дни мы с ними занимались моим свадебным платьем, и скажу тебе, сестра, платье у меня будет превосходное! Лучших советников, мастеров и помощников в деле приготовления к свадьбе я бы даже на небе не нашла! В общем, славных человечков я отправила домой только сегодня утром и сразу же прибежала к вам в Небесный дворец, чтобы услышать и узнать последние новости. Впрочем, всё это мало относится к делу… Ты лучше садись рядом со мной на диван и сама подробно рассказывай, что и как у тебя на Земле было. Я же сгораю от любопытства, ты сама знаешь, – сказала Главная Тень, и после этого они с принцессой Утренней Зарёй просидели на диване и проговорили до самого обеда.
   Главная Тень одна задала Утренней Заре больше вопросов, чем все её домашние вместе взятые, но принцесса опять отвечала на все расспросы охотно и с удовольствием. Особенно много внимания в своих рассказах она уделяла таинственному лесному озеру, и Главная Тень, в отличие от солнечного семейства, ничуть не сомневалась в его существовании. Наоборот, чудесное озеро вызывало у неё неподдельный интерес, поэтому сразу после полудня они обе пересели к столику в комнате у принцессы и всю вторую половину дня провели около волшебного зеркальца. Главная Тень и Утренняя Заря смотрели в зеркальце то вместе, то по очереди, рассматривали каждое дерево и каждую полянку в Непроходимом лесу, но ничего похожего на чудесное озеро так и не нашли. Всего лишь один раз перед необычайно острым взглядом Главной Тени в лесу промелькнуло что-то голубоватое и туманное, но что это было и где это было, она так и не смогла понять. Мало того, Главная Тень во второй раз вообще не сумела найти в лесу таинственного места, после чего решила прекратить всякие поиски, отложила зеркальце в сторону, откинулась на спинку стула и сказала Утренней Заре:
   – Поверь мне, сестра, озеро в лесу есть, оно тебе не приснилось, но помимо того, что оно прекрасное и чудесное, оно ещё и заколдованное. Сказать точно не могу, что именно заколдовал на озере Болотный Принц: не то воду, не то берега, не то туман, закрывающий и то, и другое… Зато совершенно ясно мне одно: пока Болотный Принц не захочет, чтобы люди и сущности увидели его озеро, до тех пор мы с тобой озера в зеркальце не увидим… И никто его нигде не увидит! И Солнечному Ветру нечего без надобности к Болотному Принцу ездить. Болотный Принц сам знает, когда и кому свои тайны открывать. Я на Земле хорошо его разглядела… Хочешь, я сама кое-что объясню Ветру насчёт лесного озера?
   – Это было бы неплохо, – согласилась на её предложение Утренняя Заря, и дальше разговор у них как-то сам собой перешёл к Солнечному Ветру и к самой Главной Тени.

   Принцессе Утренней Заре было интересно узнать, что Главная Тень думала о собственной свадьбе и как собиралась отмечать свадебные торжества, поэтому в этот раз она задавала вопросы, а Главная Тень делилась с ней своими планами и замыслами на будущее.
   – А знаешь, утренняя сестра, мне бы очень хотелось, чтобы моя свадьба состоялась зимой! Представляешь, внизу на Земле кругом белый снег, деревья стоят в белом инее, речки покрыты ледяным стеклом, и всё это блестит и сверкает в свете яркого, морозного дня! Ах, как бы это шло к моему нарядному, белому платью, шитому золотыми и серебряными нитками и украшенному капельками чистого горного хрусталя! Мои благодетели – добрые и славные шкодуны – обещали раздобыть для меня такой хрусталь и сделать из него бусинки для вышивки по платью… – призналась по секрету Главная Тень, мечтательно вздохнула, посидела молча несколько минут, а потом спросила у принцессы Утренней Зари, как та видит свою свадьбу в мечтах.
   – А мне почему-то очень хочется, чтобы моя свадьба пришлась на время весны, когда на Земле всё начнёт распускаться, зеленеть, расцветать и пахнуть весенней свежестью и мёдом, – открыла свой секрет принцесса Утренняя Заря и так очаровательно и доверчиво улыбнулась Главной Тени, что у той даже слёзы на глазах выступили.
   – А платье-то какое для себя мыслишь? – всхлипнула Главная Тень, впечатлённая мягкостью и нежностью характера Утренней Зари.
   – Да я как-то ещё и не думала об этом, – бесхитростно ответила ей принцесса и легонько пожала плечами.
   – Тогда будем думать вместе! А ещё лучше пригласим как-нибудь маленьких шкодунов ко мне в гости, и тогда будем думать сообща! Милые человечки в таких делах на удивление сообразительные и находчивые! – сказала Главная Тень, и новый разговор между ней и принцессой побежал вперёд, точно быстрый и звонкий ручеёк.
   Утренняя Заря и Главная Тень опять заговорили о будущем, вспомнили о прошлом, поговорили о Болотном Принце и Солнечном Ветре, о маленьких шкодунах и болотанах, перешли на впечатления от Земли в целом и снова вернулись к обсуждению свадебных торжеств и нарядов. Когда же Главная Тень, наконец-то, вспомнила о времени, то было уже так поздно, что она решила переночевать у принцессы, и та вполне удобно устроила её спать на диване.
   На другой день отдохнувшие Главная Тень и Утренняя Заря продолжили разговор о важных и неотложных делах и между собой договорились, что первой свадьбу отпразднует Главная Тень, а потом уже принцесса Утренняя Заря. Ещё они договорились о том, что во время свадебных приготовлений будут помогать друг другу: сначала принцесса – Главной Тени, а потом Главная Тень – принцессе Утренней Заре. Обо всём этом Главная Тень рассказала всему солнечному семейству за общим, дружеским обедом, и её замыслы, а также замыслы Утренней Зари получили одобрение Великого Солнца и Мерцающей Звезды. После обеда Главная Тень в отличном настроении покинула Небесный дворец и направилась прямо к дому Великого Хаоса, чтобы поделиться с родителями, сёстрами и братом последними новостями и заодно обсудить с мамой Тьмой окончательные детали свадебного наряда.

   Спустя два дня она покинула родительский дом в таком же замечательном расположении духа, в каком и появилась в доме, а Великая Тьма после её ухода всплеснула руками, схватилась за голову и немедленно созвала к себе всю свою большую семью. Без мелких и лишних подробностей Великая Тьма поручила мужу, сыну и меньшим дочерям хоть как-нибудь управляться по хозяйству, а сама села за ткацкий станок и начала ткать белый тонкий материал для свадебного платья Главной Тени.
   С этого дня Великая Тьма трудилась не покладая рук, и если оставляла работу, чтобы немного отдохнуть или посмотреть, как идут дела в хозяйстве, то у ткацкого станка её тут же сменяли младшие дочери – Мгла и Ночь.
   Мрак, меньший брат Главной Тени, хоть и продолжал всё время хмуриться по своему обыкновению, но в душе был очень рад за старшую сестру, поэтому добросовестно и даже с удовольствием помогал Мгле и Ночи во всех домашних делах и даже на кухне.
   Великий Хаос тоже старался не отставать от своих детей и каждое утро начинал с того, что ставил перед собой задачи на целый день: ничего не разбивать и не ломать, ни на что не наступать, нигде не спотыкаться, никуда не падать и говорить как можно меньше, чтобы не отвлекать Великую Тьму от важной работы. Именно поэтому он целыми днями почти ничего не делал, сидел у тёплого камина, молча наблюдал за работой своих детей, одобрительно кивал головой, улыбался и про себя гордился тем, что Великая Тьма была им довольна. Через некоторое время, когда белого тонкого материала было наткано достаточно, Великая Тьма по-настоящему оценила старания своего мужа и позволила ему день и ночь заниматься подарком для Главной Тени – музыкальной шкатулкой.
   Мысль о таком свадебном подарке для дорогой девочки пришла в голову Хаосу ещё в первый день мирного сидения на диване, поэтому, как только Великая Тьма закончила ткать белый тонкий материал, Великий Хаос тут же закрылся в своей мастерской, надел на себя рабочий фартук, закатал рукава и немедленно принялся за работу. Целыми днями и ночами он трудился над подарком и даже не выходил к своим домашним. Из его мастерской постоянно доносились звуки падающих инструментов, стук молоточков, звон и скрежет металла, пощёлкивание какого-то механизма, невнятное ворчание или пение самого Великого Хаоса, – и так продолжалось около недели.
   Когда же на пороге мастерской, наконец-то, появился похудевший, уставший, но счастливый и довольный собой Великий Хаос, то в руках у него была не очень большая и не очень маленькая, блестящая красная шкатулка, украшенная золотом, серебром и разноцветными эмалями. Её крышка открывалась с помощью нажатия на серебряную кнопочку, а музыкальный механизм заводился при помощи маленького золотого ключика. Мелодию для шкатулки Великий Хаос выбрал именно ту, которую Великая Тьма всегда напевала своим детям перед сном. Под эту незатейливую, спокойную музыку из глубокого детства Главной Тени яркие металлические цветы плавно двигались внутри шкатулки.
   – Дорогой, это замечательно, великолепно и даже восхитительно! Ты превзошёл самого себя! Я думаю, нашей девочке такой подарок придётся по душе! Однако, милый Хаос, что ты подаришь от всех нас Солнечному Ветру? – спросила у мужа Великая Тьма, когда хорошенько разглядела шкатулку со всех сторон, прослушала мелодию от начала до конца и убедилась, что никаких кукольных человечков в шкатулке нет.
   – Ах, ненаглядная моя Тьма! Скажу тебе по правде, кое-какие мысли на этот счёт у меня уже были, но если ты не возражаешь, я займусь подарком для Солнечного Ветра как-нибудь на днях… например, завтра! – просиял в ответ Великий Хаос и на другой же день опять закрылся в своей мастерской.
   Великому Хаосу почему-то очень хотелось, чтобы его любимая доченька поскорее вышла замуж. Он, пожалуй, и сам в точности не знал, что заставляло его так думать, но ему сильно казалось, что для Главной Тени в этом будет какая-то польза.
   «Раз у меня есть моя прекрасная Тьма – и это хорошо, значит, если у милой девочки будет Солнечный Ветер – это тоже будет хорошо… – я так думаю. В любимой доченьке я, конечно же, не сомневаюсь, потому что теперь сам Великий Свет в ней не сомневается, но всё-таки… Всё-таки два – лучше, чем один! Когда рядом находится кто-то знающий, заботливый и надёжный, то чувствуешь себя как-то увереннее в жизни… да… хм… Надо работу надолго не растягивать», – размышлял про себя Великий Хаос и с удвоенным упорством и усердием мастерил для Солнечного Ветра ещё одну музыкальную шкатулку с механическим золотым конём внутри.

   В то же самое время Главная Тень неотступно сидела у ткацкого станка у себя в доме и, по договорённости с мамой Тьмой, ткала свою меру белого и тонкого полотна. Солнечный Ветер иногда навещал её в Белом замке, но обычно не задерживался в гостях более нескольких минут. С одной стороны, он понимал, насколько занята его невеста и не хотел ей мешать, а с другой – у него самого было достаточно забот и хлопот в связи с предстоящими свадебными торжествами.
   Целыми днями Солнечный Ветер по возможности терпеливо примерял рубашку и брюки, которые шили для него Мерцающая Звезда и Утренняя Заря, и раздумывал над тем, как ему украсить огненного коня в праздничный день. Ещё Солнечный Ветер думал и решал для себя трудную задачу: будет ли это хорошо, если в день свадьбы он вместе с Главной Тенью проедет по вселенной всего на одном коне? Не слишком ли помнётся наряд Главной Тени в этом случае? Да и, вообще, заметит ли кто-нибудь его самого, если он сядет на коня позади ослепительной красавицы в ослепительно-красивом платье? У Ветра были большие сомнения на этот счёт, а вот второго, свободного коня у него не было, и это обстоятельство с каждым днём всё больше и больше начинало смущать его и беспокоить.
   Заметив нарастающую тревогу на лице сына и разузнав о её причинах, Великое Солнце без колебаний предложил ему на время своего коня, но Солнечный Ветер от предложения отца отказался. Во-первых, ему казалось, что золотисто-рыжий конь Великого Солнца мало подходил характеру и облику Главной Тени; во-вторых, ему не хотелось одалживать коня для своей невесты у кого бы то ни было; а в-третьих, Солнечный Ветер сам не был до конца уверен: нужен ему второй конь или нет? Чтобы развеять сомнения сына, Мерцающая Звезда посоветовала ему сходить в гости к Великому Свету и с ним обсудить все проблемы, что тот и сделал с превеликой радостью.
   По возвращении домой все печали и тревоги оставили Солнечного Ветра, прежняя уверенность в мыслях и поступках вернулась к нему, но в ответ на все расспросы домашних о его встрече с Великим Светом он только хитро улыбался и говорил им о каком-то сюрпризе. Великому Солнцу это, в конце концов, надоело, он махнул рукой на сына и больше никаких вопросов ему не задавал.
   Великое Солнце был слишком занят для того, чтобы тратить свое время впустую. С недавних пор он каждый день начинал с того, что закатывал рукава рубашки, брал в руки специальную тележку, шёл с ней за пределы солнечного пространства, собирал в космосе подходящие камни, а потом свозил их во двор Небесного дворца. Всё это он предпринимал для того, чтобы в честь свадьбы сына построить в лучшем уголке солнечного парка новую, памятную беседку. По его замыслу эта беседка должна была быть исключительно из белого камня, обязательно с крышей из чистого золота и непременно стоять на берегу тихого пруда, поросшего белыми и жёлтыми водяными лилиями. Вокруг беседки Великое Солнце намеревался посадить кусты вьющихся роз, чтобы со временем беседка сама собой украсилась свежей зеленью и прекрасными цветами.
   Великое Солнце предполагал, что посидеть в такой беседке будет хорошо и приятно каждому. В первую очередь, он надеялся часто видеть там своего сына с его любимой Тенью, и свою дочь с её любимым Болотным Принцем, но всем остальным вход в беседку также не будет запрещён. Великое Солнце рассчитывал, что каждый сможет просто отдыхать в беседке, укрываться в ней от жары или от внезапно налетевшего дождя, встречать в ней рассветы или закаты – по настроению; играть на скрипке или на каком-нибудь другом музыкальном инструменте – по желанию; и такие мысли Великого Солнца были по душе не только его детям, но и всем небесным обитателям.
   Многие жители Небесного дворца, таинственные ангелы, а порой и сама Великая Тьма усердно помогали Великому Солнцу собирать в космосе камни и строить чудо-беседку, а незанятые на строительстве небожители в то же самое время вытирали во дворце существующую и несуществующую пыль, натирали всё до блеска, посыпали садовые и парковые дорожки новым песком и обсуждали рецепты праздничных блюд. По вечерам небесные обитатели обычно собирались вместе на крыше дворца и разучивали новые песни и мелодии для большого праздничного концерта.

   На Земле тем временем шкодуны, другие сущности и многие люди в меру своих сил и возможностей тоже принимали участие в праздничных приготовлениях, поэтому день свадьбы Главной Тени и Солнечного Ветра быстро приближался. Общими усилиями и трудами небесных и земных обитателей всё было почти готово к свадьбе ещё до наступления более светлых и более длинных зимних дней. Чудо-беседка была построена и сверкала золотой крышей на весь парк; во дворце всё было начищено до блеска и приведено в полный порядок; небесный оркестр играл новые мелодии лучше, чем старые; Великий Хаос закончил мастерить шкатулку для Солнечного Ветра; земные сущности и люди тоже сделали все необходимые заготовки для большого праздника и достали из шкафов и сундуков нарядные одежды.
   Теперь на небе и на Земле все с нетерпением и замиранием сердца ждали, когда шкодуны пришьют последнюю бусинку и сделают последний стежок золотыми и серебряными нитками на свадебном платье Главной Тени. Ведь как только Великая Тьма, Главная Тень, Мерцающая Звезда и Утренняя Заря закончили кроить, шить, примерять и подшивать свадебное платье, они тут же послали Солнечного Ветра за маленькими шкодунами, чтобы те помогли им с оформлением наряда.
   Шкодуны-слота, прикинув в уме объём работы, желаемое качество и желаемые сроки её завершения, быстро сообразили, что от них требуется, и призвали к себе в помощники боевых шкодунов, которые, в случае необходимости, тоже умели заниматься рукоделием на высоком уровне. Так несколько десятков боевых и маленьких шкодунов появилось в Белом замке, и они немедленно приступили к работе. Славные шкодуны трудились день и ночь, не выходя из комнаты. Они мало ели, мало пили и спали по очереди, но платье для Главной Тени вышили в срок.
   До увеличения зимнего дня оставалось ещё немного времени, а шкодуны уже собрали в свои корзинки оставшиеся бусинки, нитки, ножницы, иголки и попросили Солнечного Ветра переправить их обратно на Землю. Боевые и маленькие шкодуны с чувством выполненного долга собирались отдохнуть денёк или два, а потом с новыми силами присоединиться ко всеобщему празднику и повеселиться на свадьбе как следует… Исполняя просьбу шкодунов, Солнечный Ветер с удвоенной осторожностью, с особым почтением и уважением развёз их по домам.

II
Прекрасная небесная пара

   Вечером того же дня на крыше Небесного дворца громко протрубили трубы и на весь мир было объявлено, что свадьба Солнечного Ветра и Главной Тени состоится в замечательный день зимнего солнцестояния. Сам Великое Солнце с балкона Небесного дворца пригласил всех обитателей неба и Земли принять участие в свадебных торжествах, после чего во дворце быстро погасли огни, всякое движение прекратилось и везде стало очень тихо. В этот вечер, утомлённые напряжённой, ответственной и довольно спешной работой, небесные жители решили немного отдохнуть и легли спать пораньше, не сговариваясь об этом друг с другом. На Земле многие сущности и люди охотно последовали их примеру, но всё-таки внизу не всё было так спокойно и тихо, как на небе.
   Маленькие шкодуны, перед тем как отправиться спать, быстро сбегали к замёрзшей реке, стуком камешков об лёд сообщили миру, что желают встретиться с поветрунами по важному и срочному делу, и поветруны явились на Цветочные луга ещё до наступления глубокой ночи. От маленьких проворных шкодунов они узнали, что те в процессе вышивания платья сумели выяснить у принцессы Утренней Зари, что в день свадьбы Главная Тень мечтает видеть на Земле много снега, инея и солнечного света. Услышав о заветных мечтах и пожеланиях прекрасной Тени, поветруны сразу же поняли поставленную перед ними задачу и пообещали шкодунам привести в должный вид если и не всю землю, то, по крайней мере, Цветочные луга и всё, что находится рядом с ними. Договорившись, таким образом, шкодуны и поветруны пожали друг другу руки, вежливо раскланялись и разошлись в разные стороны: шкодуны отправились отдыхать, а поветруны полетели собирать тучи с четырёх сторон света.
   К утру следующего дня небо над Цветочными лугами было уже беспросветно-серым, и из-под низких тяжёлых туч не переставая сыпал снег. Поветруны, выполняя ответственную работу, зорко следили за всем происходящим и долго удерживали тучи на одном месте. Когда же им показалось, что снега внизу насыпало достаточно, и они перегнали все тучи подальше к югу, то над лугами вдруг ударил такой мороз, что в ночь накануне свадьбы звёзды на небе засияли, как яркие светильники, снег на земле заискрился миллионами драгоценных камней, а весь Непроходимый лес покрылся белым инеем. В эту волшебную ночь всё на Земле стало так, как того хотела Главная Тень.

   Именно этой ночью Солнечный Ветер, не спеша, с расстановкой, оделся в праздничные одежды: в новые тёмно-коричневые брюки и в золотистую шёлковую рубашку. Сверху он накинул простую тёмную куртку, чтобы стать незаметным для посторонних, любопытных глаз. После этого он закинул за плечи мягкий дорожный мешок, в который положил небольшой мешочек с сахаром, ещё один мешок со щётками и расчёсками, а также давно им позабытую и заброшенную скрипку со смычком. Когда-то в детстве Солнечный Ветер учился играть на скрипке и теперь очень надеялся, что старые навыки не подведут его в нужный момент.
   Остановившись на минуту посередине тёмной комнаты, Ветер ещё раз продумал план своих действий, в мыслях обратился за помощью к Великому Свету, а потом потихоньку открыл окно, встал на подоконник, осторожно выбрался наружу и по лозе старого дикого винограда незаметно спустился вниз. Оказавшись внизу, Солнечный Ветер на всякий случай оглянулся по сторонам, прислушался к тишине, а дальше быстрыми шагами и перебежками направился к притихшему небесному саду, который начинался невдалеке от дворца.
   По тёмным садовым аллеям и дорожкам Ветер вышел на большую космическую дорогу, ведущую прямо к Белому замку, и на её обочине опять остановился, чтобы перевести дыхание, снова оглядеться по сторонам и взглянуть хотя бы один раз на дом любимой Тени. К удивлению Ветра в одном из окон Белого замка всё ещё мерцал огонёк свечи, но Ветер не стал заглядываться на него слишком долго и не стал разбираться, почему его невеста до сих пор не спит. Сейчас в его планы не входило быть замеченным Главной Тенью, поэтому он с большой предосторожностью, неслышными шагами, полусогнувшись и почти не дыша, сделал несколько шагов по главной космической дороге, а потом со скоростью и проворством ночной птицы прошмыгнул на небольшую боковую дорожку, с двух сторон обсаженную деревьями и кустами.
   Весело встряхнув головой и выпрямившись во весь рост, Ветер пошёл дальше уверенно и смело, по сторонам больше не оглядывался, на Белый замок не смотрел, и вскоре небольшая дорожка вывела его к едва заметной тропинке, а та привела на бескрайние небесные луга, на которых он всегда оставлял своего огненного коня, если не скакал куда-нибудь по делам. На бескрайних лугах огненному коню жилось хорошо и привольно, и там Солнечный Ветер был за него спокоен. Самому же Ветру в силу характера тоже нравилось бывать на лугах, – неоглядные дали, запах трав и цветов приводили его в восторг, придавали сил и наводили на глубокие размышления. Не один день и даже не одну ночь он провёл в лугах, сидя на берегу реки или у костра… Вот почему, оказавшись на необозримом открытом пространстве среди ночи, он ничуть не испугался и не растерялся. Наоборот, увидев, что над луговой рекой, над озерцами и низинками начинает выпадать белый туман, Ветер поспешил углубиться в луга и, если останавливался где-нибудь по дороге, то не от растерянности, а только для того, чтобы определить по звёздам время и уточнить своё местонахождение на лугах.
   Взбежав на невысокий холм, Солнечный Ветер окончательно остановился, достал из большого дорожного мешка небольшой мешочек с сахаром, положил несколько кусочков сахара себе в карман, а потом негромким свистом подал кому-то условный знак. Ему в ответ из темноты раздалось понимающее, приветственное пофыркивание, послышался глухой стук копыт, и вскоре из тумана навстречу Ветру выбежал его давний друг – конь-огонь. Правда, на этот раз он оказался не один.
   Вслед за огненным конём выбежала такая красивая, стройная и резвая лошадка, каких Солнечный Ветер никогда в жизни ещё не встречал. От гривы и до хвоста вся она была исключительно чёрная и шелковистая, грива и хвост у неё отливали синевой, а на лбу у лошадки была одна-единственная, белая звёздочка.
   – Ну и ну! Вот так красавица! Будто сама яркая звезда с тёмного неба на луга упала и в коня превратилась! Дам я имя тебе – Тёмная Звёздочка, и подарю тебя Главной Тени! Уверен, что она будет в восторге! Не подвёл меня папа Великий Свет, на славу постарался! – не удержал восторга и вслух воскликнул Солнечный Ветер, на ладони протянул красавице лошадке кусочек сахара, и тут у него за спиной неярко вспыхнул мягкий, золотистый свет.

   – Зачем же мне было подводить тебя, сынок? Ведь ты сам никогда и ни в чём не подводил меня… а старались мы для тебя все вместе: я, Первый Человек и милая Душенька. Мы все втроём ходили на ближние и дальние космические луга и там очень требовательно выбирали самую что ни на есть подходящую для Главной Тени лошадку, – услышал Ветер позади себя такой знакомый ему, спокойный и приветливый голос.
   Солнечный Ветер быстро повернулся назад и сразу же понял, почему Великий Свет, обращаясь к нему, так сильно выделял слово «мы». В нескольких шагах от Ветра действительно стояли все трое: Великий Свет, Первый Человек и светлая Первая Душа.
   – Папа Великий Свет, Первый Человек, милая Душенька, спасибо! Я вам так благодарен за помощь! Лошадку вы подыскали просто чудесную! Она подойдёт Главной Тени куда лучше, чем золотисто-рыжий, крепкий и надёжный конь моего отца, Великого Солнца! – весело рассмеялся Ветер и вопросительно посмотрел на большие свёртки в руках у Великого Света и Первого Человека.
   – Одно седло мы придумали, сделали, украсили и принесли с собой для красавицы лошадки. Второе седло, для твоего огненного коня, мы достали из-под корней старой ивы, где ты всегда его прячешь, и тоже взяли с собой, чтобы тебе не бегать к реке и не терять времени понапрасну. Его у тебя не так уж и много, сынок… А заодно, мы немного почистили и обновили твоё седло… Я надеюсь, ты не будешь на нас сердиться за это, – сказал Великий Свет, и Солнечный Ветер поспешно заверил его, что сердиться не собирается.
   – Ну, раз так, сынок, тогда бери седло и готовь своего коня к торжественному выезду… А когда у тебя дело дойдёт до украшения гривы, так ты нас зови, – Душенька на этот случай целую корзину разноцветных ленточек, цветов и колокольчиков приготовила, – снова заговорил Великий Свет и протянул Ветру такое блестящее, яркое и не затёртое седло, будто на нём никто никогда и не ездил.
   Если бы Великий Свет не сказал при этом, чьё это седло, то сам Солнечный Ветер вряд ли признал бы в нём свою собственность. Если бы он нашёл это седло под корнями старой ивы, то непременно бы подумал, что это луговые эльфы или чудеса, обитающие на лугах, осуществили подмену. С минуту Солнечный Ветер молча стоял на месте, удивлённо смотрел на своё обновлённое седло, моргал глазами, широко и радостно улыбался и чувствовал себя необычайно глупо.
   Зато как только Первый Человек показал ему второе седло, предназначенное для красавицы-лошадки, Ветер о своём седле даже думать позабыл. Всё его внимание вдруг сосредоточилось на лёгком и в то же время прочном седле, которое было щедро украшено яркими вышивками, тонкой резьбой и вставками из золота и серебра. От такой красоты Ветер глаз отвести не мог. Даже конь-огонь восхищённо фыркнул, глядя на такое чудо. Однако не успел огненный конь и шагу ступить, а Ветер не успел и руки протянуть, чтобы дотронуться до необыкновенного седла, как красавица-лошадка уже подбежала к Первому Человеку и с важным видом по-хозяйски лизнула своё седло.
   «Да, более подходящей лошадки для Главной Тени отыскать было нельзя!» – про себя подумал тут Солнечный Ветер, весело улыбнулся Великому Свету, наконец-то взял у него из рук своё седло, достал из дорожного мешка расчёски и щётки и пошёл сам готовить огненного коня к праздничному выезду.
   Привычными и уверенными движениями рук он быстро причесал и пригладил золотистую шёрстку любимого коня, надел на него седло, а потом расчесал ему гриву и украсил её разноцветными ленточками.
   В то же самое время Великий Свет, Первый Человек и Душа занимались приготовлением красавицы-лошадки к торжественному выезду в большой мир. Первый Человек пригладил ей шелковистую, блестящую шёрстку, вместе с Великим Светом надёжно закрепил на лошадке седло, а светлая Душа разделила её длинную гриву на отдельные пряди и вплела в них самые красивые и самые душистые цветы из волшебного сада, которые она принесла с собой в корзине.
   – Ну вот, сынок, лошадка для Главной Тени готова, и теперь ты можешь ехать в Белый замок за невестой… В Небесном дворце твой отец, Великое Солнце, хотя ещё и не встал с кровати, но уже проснулся и открыл один глаз… Как ты и сам хорошо знаешь, сегодня он должен появиться на балконе дворца на минуту раньше, чем вчера и во все предыдущие дни, поэтому, если ты хочешь появиться во дворце с Главной Тенью именно так, как задумал, тогда тебе надо торопиться. Я знаю все благодарные слова, которые ты хотел бы мне сейчас сказать, но времени на разговоры у нас с тобой нет. Я всего лишь пожелаю тебе на дорогу удачи и счастья, вот и всё. Мы ещё увидимся на свадьбе, – сказал Великий Свет, передавая Ветру поводья красавицы-лошадки.
   В ответ ему Солнечный Ветер молча поклонился, вскочил верхом на огненного коня, взял чёрную лошадку за уздечку и поскакал через небесные луга, не оглядываясь назад.

   Рассвет ещё только-только начинал загораться над миром, когда Солнечный Ветер подъехал к Белому замку, спрятал коней в тени деревьев, а сам подбежал под слабо освещённые окна Главной Тени, и позвал её негромко.
   – Тень! Тень, ты где? Нам пора ехать во дворец!
   – Ветер, я здесь! – послышался тут её шёпот откуда-то сзади, и Солнечный Ветер на секунду замер на месте.
   – Любимый Ветер, я давно уже тебя здесь поджидаю. Ещё ночью я увидела, как ты в темноте пробирался к небесным лугам и хотела идти вместе с тобой, но в тот момент мои волосы ещё не были до конца уложены и украшены цветами… А как только моя причёска была готова, и я уже хотела бежать за тобой следом, то на пороге замка вдруг появился Великий Свет и подарил мне новый, тёплый плащ, чтобы утром я не замёрзла в одном только нарядном платье. Даже в последнюю минуту Великий Свет обо мне позаботился, однако пока я с ним говорила и примеряла подарок, ты уже скрылся из вида, и я не отважилась идти одна в луга. Я решила подождать тебя здесь, в саду… Впрочем, Ветер, посмотри: как тебе нравится мой новый плащ? Правда, очень хороший? – опять шёпотом проговорила Главная Тень и вышла из-за дерева навстречу Солнечному Ветру, когда тот оглянулся на её голос.
   – Милая Тень, ты просто ненаглядная! Ты умница! И новый плащик тебе очень к лицу! – воскликнул Солнечный Ветер, когда понял, в чём дело. От радости он подбежал к Главной Тени, прижал её к сердцу, поцеловал в головку под темно-вишнёвым капюшоном и в мыслях ещё раз обратился к Великому Свету со словами горячей благодарности и признательности за своевременно оказанную помощь.
   – Ах, Ветер! Любимый Ветер! Ты так любишь меня! И это после всего того, что было со мной в прошлом! Знаешь, иногда мне кажется, что я всё ещё сплю, и все эти счастливые события происходят со мной во сне, – очень быстро заговорила вдруг Главная Тень и вопросительно посмотрела Ветру прямо в глаза.
   – Милая Тень, ну что ты?! Какое мне дело до прошлого, для меня главное – что есть сейчас; а сейчас я собираюсь жениться на такой непревзойдённой небесной красавице и умнице, что у меня голова идёт кругом. Иногда мне тоже кажется, что моё счастье мне только снится. Так что, милая Тень, успокойся! О прошлом не думай и о будущем не переживай! Теперь я всегда буду с тобой рядом, и никаких новых глупостей не допущу, хотя я уверен, что никаких новых глупостей просто никогда больше не будет… Ты лучше представь себе, дорогая Тень, как хорошо, как дружно и как интересно заживём мы вместе! Как мы с тобой будем говорить обо всём на свете, как будем гулять по вечерам, работать вместе и кататься по всей вселенной! Ух, у меня от таких мыслей даже дух захватывает!
   Впрочем, сейчас у нас с тобой нет времени на разговоры и мечты: в Небесном дворце мой отец, хотя ещё и не встал с кровати, но уже открыл два глаза, – я так думаю, – поэтому нам надо торопиться. Я хочу появиться у стен дворца раньше, чем Великое Солнце выйдет на балкон и начнет желать миру хорошего и благополучного дня. Видишь ли, Тень, я заготовил один очень неожиданный сюрприз для отца и для всех остальных обитателей Небесного дворца. Кстати, милая Тень, для тебя у меня тоже есть сюрприз! Я привёл его с собой с небесных лугов! – вспомнил тут Солнечный Ветер, и широкая, загадочная улыбка озарила его лицо.
   – Ты привёл для меня сюрприз? Не принёс и не привёз, а именно привёл?! – удивилась Главная Тень.
   – Да-да, именно привёл! Я подумал, что на одном огненном коне нам будет если и не тесно, то всё-таки не очень удобно, – твоё нарядное платье за время выезда во вселенную может помяться… В общем, на небесных лугах я нашёл подходящую для тебя лошадку и привёл её с собой, – объяснил ей Солнечный Ветер, – и тут же из-за деревьев к хозяйке выбежала красавица-лошадка. Она лёгкой рысью приблизилась к Главной Тени, остановилась, тихонько фыркнула, кивнула головой, ударила копытцем о землю, изогнула хвост дугой, отскочила в сторону, пробежала туда-сюда по садовым дорожкам, вернулась обратно и скосила на хозяйку блестящий чёрный глаз.
   – Ах, Ветер, на каких же небесных лугах ты отыскал для меня такое чудо! – почти пискнула Главная Тень и захлопала в ладоши от восторга.
   – Ну, знаешь, Тень, не так уж важно, где и как я отыскал её для тебя, главное, что сумел… Ты лучше садись верхом на лошадку, и мы поскачем с тобой к Небесному дворцу, а то внутри у меня такое подозрительное чувство, что мой отец уже не только глаза открыл, но и с кровати встал… Так что, по коням, дорогая Тень! – скомандовал Солнечный Ветер, помог невесте сесть в седло, сам вскочил на огненного коня, и они вместе поскакали к Небесному дворцу сначала осторожной рысью, а потом галопом. Красавица-лошадка не отставала от огненного коня ни на шаг, но и не опережала его, – она шла с ним нога в ногу, а Главная Тень ехала верхом так спокойно и так уверенно, будто за годы жизни в Белом замке она ничем другим не занималась, как только верховой ездой.
   Временами Солнечный Ветер поглядывал на свою невесту, и каждый раз видел на её лице безграничную тихую радость и счастье. Главная Тень то закрывала, то опять открывала глаза и молча улыбалась себе, Ветру и всему миру той самой замечательной улыбкой, которой могут улыбаться только совершенно искренние и по-настоящему свободные изнутри сущности и люди. Солнечный Ветер всё это видел, всё понимал, но только улыбался и вопросов Главной Тени не задавал. Так они подъехали к стенам Небесного дворца и остановили коней под окнами комнат Великого Солнца.

   – Мы успели как раз вовремя. В окне я вижу силуэт отца… Великое Солнце вот-вот должен появиться на балконе, – шёпотом сказал невесте Солнечный Ветер, поспешно достал из дорожного мешка скрипку и смычок, устремил взгляд на нужный балкон и замер в ожидании.
   Как только Великое Солнце приоткрыл балконную дверь, Ветер тут же несколько раз ударил смычком по струнам, – и в одно мгновение обитатели дворца, остального неба и Земли оказались у открытых окон или на балконах. Великий Хаос так и вовсе выскочил на порог дома в одной пижаме и на босу ногу…
   – Сынок, вот видишь, как хорошо уметь играть на скрипке! Я всегда тебе говорил: учись! Не пожалеешь! Вот как умение-то сейчас пригодилось! Правда, мелодию ты бы мог и другую подобрать… – добродушно проговорил Великое Солнце, обращаясь к Ветру с балкона.
   – Не волнуйся, папа, это только начало! Я на свадьбе ещё сыграю! – радостно пообещал отцу Солнечный Ветер и слегка дёрнул коня за уздечку.
   – Сынок, подожди! Я хотел обнять тебя и твою невесту! Мама с Зорюшкой тоже хотели поцеловать вас обоих! Обитатели дворца хотели вас поздравить! Только не все ещё одеты, потому что никто не ожидал увидеть вас под стенами дворца так рано и вместе! Сынок, подожди пару минут, мы все сейчас спустимся вниз! – попытался было задержать сына Великое Солнце, но безуспешно.
   – Отец, у меня есть идея получше: пока все будут одеваться и спускаться вниз, мы с Главной Тенью проедемся по вселенной и вернёмся обратно! – крикнул ему в ответ Солнечный Ветер, проскакал на огненном коне по кругу, остановился напротив Главной Тени, снял тёмную курточку, бросил её на землю, пронзительным взглядом посмотрел в глаза невесте и с улыбкой протянул ей руку.
   Не говоря ни слова, Главная Тень тоже проехала по кругу, остановила красавицу-лошадку рядом с огненным конём, решительно и чуть озорно посмотрела на Солнечного Ветра, сняла, а вернее сорвала с себя тёмно-вишнёвый плащ, бросила его на землю поверх тёмной курточки и так же с улыбкой положила свою руку в ладонь Солнечному Ветру.
   Небесные и земные жители в этот момент притихли и почти что перестали дышать, переживая всю важность и ответственность происходящего, а Главная Тень с Солнечным Ветром, взявшись за руки и не обращая ни на кого внимания, умчались в космическую даль. После этого небесные и земные обитатели ещё долго смотрели им вслед и всё никак не могли наглядеться на такую необычную и такую замечательную пару. Великое Солнце даже слезу пустил от радости за сына и его прекрасную избранницу, а Великий Хаос одновременно всхлипнул, рассмеялся и захлопал в ладоши, провожая взглядом жениха и невесту.
   Рыжеволосый Солнечный Ветер в золотистой шёлковой рубашке и верхом на золотисто-огненном коне выглядел не просто хорошо, а великолепно. Если бы рядом с ним не было Главной Тени, то взгляды всех обитателей неба и Земли, скорее всего, устремились бы на него. Однако рядом с ним на красавице-лошадке свободно и непринуждённо скакала Главная Тень, и внимание всего мира сосредоточилось на ней. Её длинное белое платье, украшенное хрустальными бусинками и жемчугом и расшитое золотыми и серебряными цветами, развевалось на космических ветрах и поражало воображение всех людей и сущностей. Нитка белого жемчуга на шее невесты как нельзя лучше дополняла наряд, а причёска Главной Тени хоть и казалась скромной, но была так изящно и так со вкусом украшена цветами и жемчугом, что являлась настоящим произведением искусства. Одним словом, Главная Тень была не просто красавицей, а милой, очаровательной, доброй и в чём-то волшебной красавицей, от которой нельзя было отвести глаз…
   Вместо того чтобы идти одеваться и готовится к празднику, небесные и земные жители всё стояли и стояли у открытых окон или на балконах, потихоньку вздыхали, утирали слёзы радости и не двигались с места. Приходить в себя они начали только после того, как Солнечный Ветер и Главная Тень скрылись из вида, и пыль из-под копыт их коней улеглась на космических дорогах.

   – Дорогой мой муж, Великий Хаос, хорошо зная характер нашей девочки и догадываясь о характере Солнечного Ветра, я могу предположить, что они вернутся домой гораздо скорее, чем мы себе думаем. Так что времени терять некогда! Иди в дом, милый мой Хаос, и мы сразу же начнём собираться на весёлую свадьбу! – из окна позвала мужа Великая Тьма, и тут уж небесные и земные сущности и люди окончательно уяснили, что праздник ещё не закончился, а только начинается.
   Вмиг на небе и на Земле всё пришло в движение и зазвучало: сущности и люди забегали, засуетились, зашуршали нарядами и зазвенели посудой. Обитатели Небесного дворца так же, как и Великая Тьма, были уверены в том, что жених и невеста могут вернуться домой в любую минуту. Именно поэтому Великое Солнце сам поднялся на крышу дворца, чтобы оттуда зорко следить, когда и на какой космической дороге опять начнёт подниматься пыль.
   Небесные музыканты, быстро и нарядно одевшись, тоже стали собираться на крыше дворца, чтобы по сигналу Великого Солнца заиграть торжественную и очень радостную музыку.
   Остальные жители Небесного дворца повязали фартуки и фартучки поверх праздничных нарядов и побежали готовить к торжеству большие, длинные столы, которые были заранее расставлены в парке в виде огромной буквы «П». Великое Солнце при полном согласии любимой жены и милой Зорюшки посчитал несправедливым и неразумным играть весёлую свадьбу Ветра и Тени при закрытых дверях, поэтому принял решение провести праздник на открытом воздухе, чтобы свадьбу видел, радовался и веселился весь мир. В парке Небесного дворца всё равно ведь не было настоящей зимы…
   Зато внизу, на Земле, зима была самая что ни на есть настоящая: Цветочные луга, а за ними поля, холмы и горы были покрыты белым пушистым снегом, реки и озёра были скованы льдом, весь Непроходимый лес стоял под покрывалом инея, и в сиянии морозного дня всё это искрилось и переливалось, будто по неоглядным земным просторам кто-то щедрой рукой рассыпал жемчуга и драгоценные камни.

   То галопом, то рысью мчась по небесным дорогам, Главная Тень то и дело поглядывала вниз и хотя по-прежнему ничего не говорила Ветру, он очень хорошо знал, о чём думала и мечтала его невеста. Когда они вместе с Главной Тенью отъехали подальше от Небесного дворца, Ветер остановил коня посередине пустынной дороги и в первый раз после того, как они покинули Белый замок, обратился к невесте:
   – Милая Тень, как ты знаешь, после прогулки по вселенной нам придётся вернуться домой и поприсутствовать на собственной свадьбе. Это неизбежно… Зато потом… потом, когда утихнет весёлый праздник, и над Землёй разольётся синий вечер, давай, ненаглядная моя Тень, снова сядем верхом на коней и проедемся по Земле, увидим красоту с близкого расстояния, ощутим на себе крепость мороза, испытаем твою лошадку в земных условиях, удивим и порадуем людей и сущностей и навестим заодно старых друзей! В общем, милая Тень, что ты на всё это скажешь?
   – Ах, милый, любимый Ветер, скажу только, что ты прочитал мои мысли, и что с каждой минутой я люблю тебя всё больше и больше! А знаешь, в прошлом мне казалось, что ты мне совсем не нравишься. Бывали даже такие моменты, когда я ненавидела тебя и терпеть не могла! Мне казалось, что ты был таким навязчивым, порывистым, наглым и рыжим! – весело рассмеялась Главная Тень, вспоминая прошлое.
   – Милая моя, да ведь я и сейчас всё такой же рыжий, – с улыбкой напомнил ей Солнечный Ветер.
   – Ах, любимый Ветер, это так и не так. Если раньше ты был просто рыжим, то сейчас ты стал таким солнечным и янтарным, что от одного взгляда на тебя становится теплее, – ответила на его замечание Главная Тень и легонько похлопала рукой красавицу-лошадку по шелковистой гриве. Смышлёная лошадка тут же поняла намёк хозяйки, изогнула хвост дугой, скосила глаз на огненного коня, гордо подняла голову вверх, сорвалась с места и понеслась вперёд, едва касаясь копытами земли.
   «А может быть ненаглядная Тень говорила не в шутку, а всерьёз?» – подумал про себя Солнечный Ветер, провёл рукой по рыжим волосам, потрогал весёлые золотистые веснушки у себя на щеках и на носу, ещё с минуту задумчиво постоял на месте, а потом пришпорил коня и так полетел вслед за Главной Тенью, что не только догнал, но и перегнал её. Оказавшись впереди своей милой невесты, Ветру стало вдруг как-то совестно, и он незаметно придержал коня. Вскоре Главная Тень с улыбкой проскакала мимо жениха, но потом и ей стало как-то неловко ехать первой, и она тоже начала незаметно сдерживать красавицу-лошадку. Снова Солнечный Ветер оказался впереди невесты, а после Главная Тень опять обогнала жениха… и так они ехали по небу долго, пока их кони вовсе не остановились.
   Насмеявшись вдоволь, Солнечный Ветер и Главная Тень пустили своих сильно озадаченных коней свободным шагом, а сами завели между собой непринуждённый дружеский разговор. Главная Тень непременно хотела знать, куда ведут небольшие примыкающие дороги и дорожки, и что означают придорожные камни и знаки, а Солнечный Ветер с удовольствием рассказывал ей о различных космических мирах, о волшебных радугах и звуках, о лугах, где живут чудеса, и о цветах, которые превращаются в бабочек и наоборот. Главная Тень слушала рассказы Ветра с замиранием сердца и часто искренне удивлялась, а то и возмущалась, как же она, небесная сущность, никогда раньше о таком не слышала и не знала.
   – Милая, ты раньше была занята другими делами, неважно какими… Да и признаюсь тебе, не каждая небесная сущность бывает там, где я бываю… Однако ты не волнуйся, ненаглядная Тень, я поделюсь с тобой красотой и необычностью мира, – каждый раз утешал её Солнечный Ветер, и так они доехали до перекрёстка многих больших и маленьких космических дорог.
   Если бы в это время рядом с Главной Тенью не было Ветра, она бы непременно запуталась, растерялась и потерялась на этом отрезке пути, но её верный и надёжный друг был рядом с ней, и она чувствовала себя уверенно и спокойно. Солнечный Ветер был слишком многоопытным небесным путешественником, чтобы Главная Тень в нём сомневалась… И действительно, на трудном перекрёстке он остановился всего лишь один раз, да и то только затем, чтобы спросить у Главной Тени, как она желает снова появиться во дворце: торжественно и медленно по хорошей окружной дороге, или же быстро, стремительно и красиво, но по короткой, крутой и каменистой дороге. Недолго думая, Главная Тень выбрала второй, стремительный путь, и Солнечный Ветер одобрил её решение.
   – Признаться, милая Тень, второй способ появления во дворце мне тоже больше нравится: как уехали, так и приедем! – сказал с улыбкой Солнечный Ветер, подмигнул невесте янтарным глазом, вывел огненного коня на нужную дорогу, подождал, пока Главная Тень поставит свою лошадку рядом, снова подал невесте руку, и вместе они так поехали на свадьбу, что с крыши дворца Великое Солнце разглядел не просто поднятую придорожную пыль, а целые столбы и клубы космической пыли.

   – Едут! – закричал Великое Солнце музыкантам, и под торжественно-радостную музыку жених и невеста влетели на территорию Небесного дворца.
   У парадного крыльца они остановили коней, одновременно спрыгнули на землю, и тут же со всех сторон, со всех парковых и садовых дорожек, изо всех дверей к ним навстречу заторопились небесные жители. Обитатели Небесного дворца наперебой поздравляли жениха и невесту, желали им счастья, осыпали их цветами, пожимали руку Ветру и восторгались нарядом Главной Тени, но когда на пороге дворца появился Великое Солнце, все как-то сразу притихли и расступились в стороны, давая дорогу отцу жениха.
   – Ну, сынок, я поздравляю тебя! Сегодня я ещё раз увидел и убедился, что ты сделал правильный выбор… Думаю, сейчас будет самое время объявить вас с Главной Тенью прекрасной небесной парой! Дорогие мои дети, счастья вам! Живите в мире и дружбе и в глубоком, искреннем уважении друг к другу… Одним словом, живите так, как я живу с моей милой и доброй Мерцающей Звездой и, как я уверен, живут достопочтенный Великий Хаос с очаровательной и премудрой Великой Тьмой… – сказал Великое Солнце, обращаясь к сыну и его невесте, и сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание.
   По всему было видно, что он собирался говорить и дальше, однако закончить свою речь за один раз Великое Солнце так и не сумел. Как будто в ответ на его уже произнесённые слова, невдалеке раздалось сначала одобрительно-радостное гудение и сопение, а после громкий голос Великого Хаоса подтвердил:
   – Да-да, мы с моей несравненной Великой Тьмой живём хорошо! Очень хорошо! Это правда…
   Жених с невестой и все собравшиеся у парадного крыльца от этого замечания притихли ещё больше и быстро оглянулись назад, – в тени вечнозелёного дерева, позади всех многочисленных гостей действительно стоял Великий Хаос, а рядом стояли его жена и его меньшие дети. Великая Тьма, Ночь, Мгла и Мрак были нарядно одеты по случаю большого праздника, а вот как выглядел отец невесты – никто не мог разглядеть в точности, потому что Великий Хаос держал в руках перед собой два огромных розовых свёртка.
   По той аккуратности, с которой что-то большое было завёрнуто в розовую бумагу, можно было предположить, что к упаковке этого чего-то была причастна Великая Тьма, но что именно лежало в свёртках – этого никто не знал. Все, конечно, догадывались, что Великий Хаос принёс подарки для жениха и невесты. Но какие это были подарки? Что на этот раз собрался подарить Великий Хаос своей дочери и Солнечному Ветру? Угадать это было непросто, поэтому вся многолюдная толпа вдруг загудела, зашумела, задвигалась и как-то разом перетекла поближе к Великому Хаосу, отчего бедный Хаос даже сник, немного растерялся и чуть не выронил из рук бесценные розовые свёртки.
   – Ах, папа, что же вы стали так далеко, позади всех? Скорее идите сюда! Впрочем, подождите, папа, никуда не идите, стойте на месте, а я сейчас сама к вам приду! – первой опомнилась Главная Тень, всплеснула руками и бросилась на помощь к своему незадачливому отцу. При этом в сердце у неё не было ни злобы, ни огорчения, ни обиды на отца. Всё, что Главной Тени сейчас хотелось, – это сделать для него хоть что-нибудь приятное, доброе и утешительное.
   – Папа, давайте я помогу вам нести ваш груз! Куда вы его несёте? – спросила Главная Тень, подбежав к Великому Хаосу.
   – Доченька моя, дорогая! Наитеннейшая! Свет глаз моих и тень от меня самого! Это не груз, а подарки для вас с Солнечным Ветром. Я день и ночь мастерил их своими руками… На самом деле они не такие уж большие и тяжёлые, просто моя несравненная Тьма и твоя дорогая мама решила упаковать их в розовую бумажку поверх моей упаковки… Вы с Ветром можете подарки хоть сейчас распаковать… Только куда бы мне их положить? – поинтересовался Великий Хаос у любимой и такой прекрасной доченьки, но не успела она и слова сказать ему в ответ, как рядом с ней возникли Солнечный Ветер и Великое Солнце.
   – Многоуважаемый сосед, давайте мы с Ветром возьмём вас под руки и мы все вместе пройдём к праздничному столу. Там вы подарите нашим милым детям свои подарки, а я заодно подарю свои… – первым заговорил Великое Солнце и взял Хаоса под руку с одной стороны. Солнечный Ветер взял его под руку с другой стороны, и так они втроём, осторожно и неторопливо направились к большому праздничному столу. Вслед за ними, взявшись под руку и весело о чём-то разговаривая, пошли Великая Тьма и Мерцающая Звезда. За ними последовали Главная Тень и Утренняя Заря, потом брат и сёстры невесты, а дальше к столу в парк потянулись остальные многочисленные гости.
   Так неторопливой, но оживлённой и радостной процессией все добрались до места празднования, и Великое Солнце с Ветром с удвоенной осторожностью помогли Великому Хаосу положить розовые свёртки на стол.
   – Ну, уважаемый сосед, теперь наши милые дети могут посмотреть, что вы там для них приготовили, – сказал Великое Солнце и отступил в сторону всего лишь на шаг, давая дорогу прекрасной невесте. В душе ему самому не терпелось посмотреть, какие подарки приготовил его хаотический сосед для Главной Тени и Солнечного Ветра.
   – Тот свёрток, что обвязан красной ленточкой, – это для милой девочки, а тот, что обвязан золотой ленточкой, – это для дорогого мальчика, – почти что проворковал Великий Хаос, пододвинул поближе к дочери нужный свёрток и даже полшага в сторону не сделал. Великому Хаосу, конечно же, было известно, что лежало внутри огромного свёртка, но ему непременно хотелось посмотреть, какое впечатление произведёт его подарок на любимую доченьку. В мыслях и в мечтах он не один раз уже видел, какое неподдельное удивление и восхищение отразится на лице у Главной Тени при виде его музыкальной шкатулочки, поэтому он даже слегка наклонился вперёд, чтобы получше видеть выражение лица милой девочки.
   Когда она с большой заинтересованностью потянула за кончик красной ленточки, Великий Хаос одобрительно закивал головой и заулыбался. Когда Главная Тень осторожно, двумя пальчиками развернула розовую бумагу и увидела под ней другую, не столь аккуратную упаковку, она слегка удивилась, но её отец обрадовался. Когда она развернула ещё и ещё один слой упаковки, то в недоумении взглянула на отца, но он жестом руки показал ей, чтобы она продолжала работу. Когда же из-под вороха упаковочной бумаги, наконец-то, появилась ярко-красная шкатулочка, украшенная разноцветными эмалями и золотом, Главная Тень ахнула и всплеснула руками от восторга, а лицо Великого Хаоса так и расплылось в добродушной, счастливой улыбке.
   – А теперь, милая доченька, наитеннейшая моя, надо нажать вот эту вот серебряную кнопочку… – посоветовал он Главной Тени и вместо неё сам нажал нужную кнопочку на шкатулке. Крышка музыкальной шкатулки тут же откинулась назад и над праздничным столом зазвучала мелодия той самой колыбельной песни, которую Великая Тьма пела своим детям на ночь; великолепные металлические цветы внутри шкатулки задвигались в такт мелодии. Притихшие было гости, снова зашумели, восторгаясь мастерством Великого Хаоса, а Главная Тень не смогла удержаться от слёз.
   – Дорогая моя девочка, свет глаз моих, что же ты так разволновалась?! Не волнуйся! Ты лучше посмотри, какой подарок я приготовил для Солнечного Ветра! Ты на него только взгляни – и сразу развеселишься! – пообещал ей Великий Хаос, одним пальцем, осторожно погладил Главную Тень по головке и пододвинул поближе к Солнечному Ветру второй розовый свёрток.
   Предугадывая наперёд размеры подарка и количество упаковки, Солнечный Ветер подтянул рукава рубашки, потёр руки и без промедления взялся за работу. Он быстро развязал золотую ленточку, развернул аккуратно уложенную розовую бумагу, потом слой за слоем развернул остальную упаковку и, наконец-то, извлёк на свет ещё одну музыкальную шкатулку необычайной красоты – всю золотую, с разноцветными эмалями.
   – А теперь, мой милый, тебе надо нажать вот на этот золотой язычок, – снова посоветовал Великий Хаос, но на этот раз не стал нажимать язычок вместо Ветра. Наоборот, он спрятал руки за спину и стал с нетерпением ожидать, что будет дальше.
   Не придав этому обстоятельству особого значения, Солнечный Ветер быстро взглянул на отца невесты, благодарно кивнул ему головой, улыбнулся, и смело нажал на золотой язычок. Шкатулка тут же с треском откинула крышку назад, над праздничным столом зазвучала весёлая музыка и послышался цокот копыт, а в лицо настоящему Солнечному Ветру на серебряной пружинке выскочил игрушечный Солнечный Ветер на золотом коне и запрыгал туда-сюда… Улыбка застыла на лице у Ветра, а Главная Тень сильно покраснела, с трудом сдерживая смех. Великое Солнце начал разглядывать что-то в небе по той же самой причине, а многочисленные гости вдруг зашуршали нарядами, стали поправлять украшения и причёски, смахивать несуществующие пылинки с одежды и тоже поглядывать по сторонам. Когда же весёлая музыка закончилась, и шкатулка сама собой опять захлопнулась, Солнечный Ветер скосил глаза на отца любимой невесты и как можно радостнее произнёс:
   – Это… это… восхитительно! Если с подарком Главной Тени мы будем проводить приятные, тихие вечера, то с нажатия золотого язычка на моей шкатулке мы будем начинать каждый день! Спасибо, многоуважаемый Великий Хаос! Большое спасибо!
   – Ну что там, что там… – добродушно прогудел тот ему в ответ, а многочисленные гости вдруг все разом захлопали в ладоши.
   Когда аплодисменты стихли, к Великому Хаосу подошла Великая Тьма, ласково на него посмотрела, взяла его под руку, отвела его немного подальше от стола и довольно громко сказала:
   – Дорогой мой муж, Великий Хаос, не думаешь ли ты, что сейчас будет самое время нашим детям посмотреть на подарки Великого Солнца и его семьи?
   – Дорогая моя жена, несравненная Великая Тьма, ты права, как всегда, – согласился с её предложением Великий Хаос, поцеловал жене ручку и устремил на Великое Солнце взгляд, полный заинтересованности, радостных предчувствий и надежд. Теперь ему не терпелось узнать, что подарит его солнечный сосед милым детям.
   – Ну, хорошо, хорошо… Если уж настало время подарков, я скажу о них несколько слов, – проговорил Великое Солнце, пригладил рыжие усы и встал так, чтобы видеть жениха и невесту и всех гостей сразу.
   – Дорогие мои, любимые дети и уважаемые гости, как все мы знаем, Белый замок давно был подарен Главной Тени, и никто из нас не собирается требовать его назад. Я только надеюсь, что прекрасная Тень выделит хотя бы одну комнату в замке для Солнечного Ветра… Я вижу, прекрасная Тень уже усиленно кивает головой, – вот и хорошо! Значит, Ветер в замке пристроен! А что касается его комнат в Небесном дворце, то с согласия Мерцающей Звезды и светлой Зорюшки я решил оставить эти комнаты за ним. Пусть Солнечный Ветер живёт в родном доме, сколько хочет и когда хочет… Помимо этого, мы с дорогой женой и милой доченькой решили обустроить и подарить Главной Тени несколько свободных дворцовых комнат рядом с комнатами Ветра и Зорюшки, чтобы чудная Тень чувствовала себя частью нашей дружной семьи… – сказал Великое Солнце, и на этом его речь была прервана громкими аплодисментами и одобрительными возгласами.
   – В отношении самого главного подарка, общего для Главной Тени и Солнечного Ветра, могу сказать, что это – великолепная беседка на берегу чистых парковых прудов. Она была построена общими трудами и стараниями многих небесных жителей в честь долгожданной свадьбы двух замечательных небесных сущностей… Не думаю, что мне надо рассказывать о предназначении беседки. Все знают, что в ней можно встречать рассветы и закаты, прятаться от летних грозовых дождей, слушать пение птиц, любоваться красотой осени, сочинять музыку и стихи, думать и говорить о сокровенном или просто молчать… Я уверен, что прекрасная Тень и Солнечный Ветер найдут достойное применение своему подарку, и ещё я очень надеюсь, что Тень с Ветром не будут скупыми на великодушие и позволят пользоваться беседкой каждому, кто только пожелает. В этом случае благодарность и добрые пожелания всех, приходящих туда, будут самыми дорогими и долговечными подарками для Главной Тени и Солнечного Ветра. Одним словом, дорогие мои, любимые дети, принимайте подарок и будьте счастливы! – закончил свою речь Великое Солнце, и Великий Хаос глубоко вздохнул, кивая головой, и приложил к глазам снежно-белый платочек своей жены. Вслед за Хаосом многие гости сделали то же самое, но вот Великое Солнце указал рукой на сооружение под огромным покрывалом, и все опять притихли – в который раз за этот день.
   По сигналу Великого Солнца на крыше дворца снова заиграла музыка, загудели огромные бубны, с вершины высокого дерева на крышу беседки слетел Маленькая Звёздочка, большими ножницами в нескольких местах разрезал серебряную ленту, которая обвивала беседку снизу доверху, и с силой потянул за край покрывала. Когда оно упало на землю, тут все увидели чудо-беседку во всей её красоте. Не то чтобы раньше никто и никогда её не видел, – строительство беседки ни для кого не являлась секретом, – просто раньше беседка стояла в строительных лесах, и жители Небесного дворца постоянно суетились вокруг неё с какой-нибудь работой.
   Сейчас они, наконец-то, её разглядели, и беседка пришлась им по душе. Вся она была сделана из белого мрамора, колонны у неё были изящные, карнизы резные, крыша из чистого золота, а внутренние сидения из светлого дерева. Стояла беседка среди вечнозелёных и обыкновенных кустов и деревьев и отражалась, как в зеркале, в чистой воде парковых прудов. При виде её, все обитатели дворца, жених, невеста и их родственники снова пришли в радостное оживление, захлопали в ладоши, закричали «Ура!», замахали платочками и завздыхали от переизбытка чувств.
   – Ах, это великолепно, изумительно и превосходно! Мы с Ветром будем часто приходить сюда и по очереди, в зависимости от настроения, включать наши музыкальные шкатулочки. Ах, у меня слов нет, как это хорошо! – воскликнула Главная Тень, всплеснула руками и с трудом удержалась от того, чтобы не запрыгать на месте от радости.
   – Ну, милая моя девочка, если у тебя слов нет, тогда ничего не говори. Лучше бери своего любимого Ветра и моего дорогого сына, и усаживайтесь вместе с ним в центре стола. Мы с моей семьёй и семьёй твоего отца сядем по обе стороны от вас, а гости займут остальные места у праздничного стола. Пора начинать весёлую свадьбу! – ответил на её замечание Великое Солнце и торжественно пригласил всех собравшихся на праздничный обед.
   Повторять дважды своё приглашение ему не пришлось. Жених и невеста, как по команде, встали у стола у назначенных мест, подождали, пока их родственники и все остальные гости рассядутся по местам, и только тогда сами сели за стол, – и весёлый свадебный пир зашумел на всё небо. Салфетки и крышки были немедленно сняты с холодных и горячих угощений, а бутылки, кувшины и бочки с медовыми, травяными, фруктовыми и ягодными напитками были откупорены. Всевозможных угощений и напитков на столе было великое множество: готовили все жители дворца и, конечно же, Великая Тьма и её младшие дочери.
   Чтобы никого не обидеть своим невниманием, Главная Тень и Солнечный Ветер должны были пробовать всего по кусочку и отпивать всего по глоточку, а родственники и многочисленные гости наперебой желали им счастья, мира, добра и благополучия. Всеобщее приподнятое настроение царило за праздничным столом, родственники и гости поднимали тосты, читали стихотворения, посвящённые жениху и невесте, и во всей этой суете веселья никто как-то сразу не заметил, что среди гостей за столом тихо и скромно сидят три особенно сиятельных и лучезарных существа…

   Главная Тень заметила их первой. Не веря своим глазам, она потихоньку дёрнула Ветра за рукав. Тот, в свою очередь, незаметно толкнул под столом отца. Великое Солнце вопросительно посмотрел на жену, а Мерцающая Звезда спокойно, тихо и приветливо улыбнулась троим, особенно дорогим гостям. За праздничным столом в одно мгновение стихли все звуки, и если бы в эту минуту кто-то захотел, то он бы не только увидел, но и услышал, как пар от горячих блюд поднимается вверх. Но жениху и невесте, их родственникам и гостям было сейчас не до пара, – сам Великий Свет поднялся со своего места и обратился ко всем участникам торжества.
   – Дорогие друзья, мы с Первым Человеком и Первой Душой пришли на свадьбу очень незаметно, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Ведь всё внимание, вся забота и наилучшие пожелания сегодня по праву должны принадлежать двум замечательным сущностям – Ветру и Тени… Пользуясь такой возможностью, я так же, как и вы, друзья, хочу пожелать прекрасной небесной паре счастья и долговечной, непреходящей любви. Без любви в мире нет ничего, без любви он пуст. Любовь преодолевает все беды и неприятности и разрешает все проблемы. Любовь наполняет радость смыслом. Любовь – это свет, а где свет, там хорошо, надёжно, тепло и уютно… Так давайте все вместе ещё раз пожелаем жениху и невесте вечной любви! За любовь, друзья мои! – сказал Великий Свет, и в руке у него, как из ниоткуда, появился бокал, наполненный кристально-чистой водой. Бокалы жениха и невесты сами собой наполнились точно такой же кристально-чистой водой.
   – Выпейте со мной воды из моего волшебного источника, и пусть ваша жизнь и любовь будут такими же чистыми, светлыми и ясными, как эта вода, – обратился Великий Свет непосредственно к жениху и невесте, и они втроём одновременно осушили свои бокалы.
   – За любовь! – закричали тут все родственники и гости.
   – За любовь, за любовь! – прокатилось эхом по всему небу, и под эти радостные возгласы Главная Тень и Солнечный Ветер крепко обняли друг друга и так постояли с минуту. Затем взявшись за руки, они вдруг сорвались с места, подбежали к Великому Свету, и тот с улыбкой прижал их обоих к сердцу.
   – Ну вот, теперь вас уже по-настоящему и с полной уверенностью можно назвать мужем и женой, – не выдержал и первым заговорил Великое Солнце. Ему было очень приятно, что на свадьбу его сына пришли такие дорогие гости, и что сам Великий Свет пожелал добра и счастья новоявленной небесной паре.
   – А чтобы сегодняшний день навсегда оставался для вас памятным и особенным, я подарю от всех нас троих небольшие подарки, – вступил тут в разговор Первый Человек и на ладони протянул Солнечному Ветру и Главной Тени два удивительных колечка. Одно из них было чуть побольше, а другое чуть поменьше, но оба кольца были ровными, слегка округлыми и почти что гладкими. Только по внешней стороне каждого из колечек лёгкой гравировкой были нанесены диковинные рисунки и завитки, как будто на кольцах росли, переплетались и расцветали веточки необыкновенного дерева. Оба кольца блестели, сияли, искрились и переливались на солнце всеми цветами радуги. Казалось, что были они сделаны не из какого-либо металла, а из застывшего пламени огня.
   – Носите их, чтобы любовь ваша была такой же прекрасной, как эти два колечка, и чтобы жизнь ваша всегда была наполнена волшебным, негасимым внутренним огнём… Носите их на счастье и вспоминайте о нас, хотя бы иногда, – добавила ко всему уже сказанному светлая Душа, а потом взяла с ладони Первого Человека два удивительных кольца и передала их Ветру и Тени. Сама же она тихо отступила назад, давая возможность виновникам торжества как следует рассмотреть и примерить подарки.
   Не помня себя от радости и волнения, Главная Тень с трепетом в душе надела на палец сияющее колечко, прижала руку к груди и закрыла глаза, чтобы не расплакаться от переизбытка очень сильных впечатлений и самых разнообразных чувств. Она в одно мгновение перебрала в памяти все моменты, которые связывали её с Великим Светом, ещё раз обдумала всё то, что он пожелал ей и Солнечному Ветру, поняла вдруг глубинный смысл его простых слов, ощутила силу и тепло его кольца, и маленький блестящий подарок на пальце вмиг превратился для неё в самый большой, самый значимый и самый дорогой подарок из всех.
   Главная Тень открыла глаза и взглянула на своего золотистого и янтарного Солнечного Ветра. Он так же, как и она, надел на палец кольцо и внимательно разглядывал его, поворачивая руку в разные стороны. При этом вид у Солнечного Ветра был настолько серьёзным и сосредоточенным, что Главная Тень сразу же догадалась, какие мысли насчёт кольца посетили его голову. Она улыбнулась и потихоньку взяла Ветра под руку. Этим она хотела напомнить ему, что наступило время высказать благодарность Великому Свету, Первому Человеку и Душе за их добрые пожелания и подарки, но когда Главная Тень и Солнечный Ветер посмотрели туда, где только что стояли три лучезарных, сияющих существа, там уже никого не было…
   В глазах у Главной Тени всего лишь на секунду промелькнули печаль и сожаление, но мягкий, понимающий взгляд Солнечного Ветра подсказал ей, что так надо. Великий Свет и его помощники ушли с праздника так же незаметно, как и пришли на него. Многочисленные гости и родственники ни в ту минуту, ни позже так и не смогли сказать, куда, когда и как исчезли сияющие обитатели волшебного сада, но все в душе понимали, что их таинственное исчезновение было правильным. Несмотря на желание Великого Света и его помощников оставаться обыкновенными гостями на свадьбе, внимание всех участников торжества всё равно бы переключилось на них, и весёлой свадьбы не состоялось бы. А так они тихо ушли, выполнив свою основную задачу.

   Главная Тень и Солнечный Ветер вернулись на свои места, и праздничный пир зашумел на всё небо с новой силой. Вскорости все угощения и напитки были перепробованы, все тосты подняты, все поздравительные стихи перечитаны, и вот тогда Великое Солнце откинулся на спинку деревянного кресла, объявил обед законченным и предложил всем участникам праздника совершить послеобеденную прогулку по дорожкам и аллеям парка или сада, в зависимости от желания каждого. Многочисленные гости с радостью приняли предложение Великого Солнца, и Главная Тень с Солнечным Ветром первыми встали из-за стола. Взявшись за руки, они сразу же направились к беломраморной беседке с золотой сияющей крышей, а гости, как ни старались, но всё-таки не сумели удержаться от любопытства и восторга, поэтому дружной толпой потекли вслед за прекрасной небесной парой.
   Пока Солнечный Ветер и Главная Тень исследовали беседку изнутри и снаружи, пока они в ней сидели, стояли и трогали руками гладко отшлифованные колонны, гости стояли чуть поодаль от беседки и с удовольствием наблюдали за счастливым выражением на лицах у прекрасной пары. Когда они, наконец-то, покинули беседку и медленным шагом двинулись по одной из парковых дорожек, сотни гостей устремились за ними вслед, и стоило Ветру и Тени остановиться хотя бы на секунду, как обитатели Небесного дворца тут же подходили к ним, по очереди пожимали им руки, снова и снова желали всяческих благ, задавали вопросы о будущих планах, разглядывали наряд Главной Тени, – такой невероятно красивой она им казалась, – и, конечно же, интересовались колечками Ветра и Тени. С большой терпеливостью и уважением Солнечный Ветер и Главная Тень отвечали на все вопросы небесных жителей, разрешали им трогать свои праздничные наряды и с радостью показывали всем желающим свои свадебные кольца. Так виновники и участники торжества неторопливо обошли кругом весь парк и снова вернулись к столу, где семья Великого Солнца, семья Великого Хаоса и некоторые обитатели дворца только-только закончили наводить порядок.
   – Ну что, сынок, уж не забыл ли ты о своём обещании сыграть нам что-нибудь на скрипке? А может, передумал? – спросил Великое Солнце у сына, когда тот подошёл поближе, и тут все гости заметили, что на столе вместо угощений и напитков появились скрипка и смычок.
   – О своих обещаниях я обычно не забываю и от слов своих не отказываюсь… Отчего мне было передумать? Я хорошо отобедал, хорошо погулял, хорошо отдохнул, так почему бы сейчас не заняться музыкой? Веселиться – так веселиться! Играть – так играть! Праздник ведь продолжается! – ответил отцу Солнечный Ветер, взял в руки музыкальный инструмент, повернулся к Главной Тени, провёл смычком по струнам, сыграл несколько поистине огненных аккордов, а потом вдруг отвёл смычок в сторону и устремил на невесту такой пламенный и пронзительный взгляд, что все гости и родственники в одно мгновение как-то притихли и даже сникли, но только не Главная Тень.
   Как ни в чём не бывало, она спокойно и неторопливо развязала жемчужную нить, скрепляющую причёску, освободила волосы от шпилек и цветов, встряхнула головой и так посмотрела на своего золотистого и янтарного Ветра, что Великий Хаос с треском упал в близстоящее кресло, а невидимые ворота в потаённый ангельский мир с треском распахнулись, и весь восхищённый ангельский народ выскочил за пределы своего пространства. Сквозь широкие распахнутые ворота не только с территории Небесного дворца, но и с Земли стало хорошо видно необычную, диковинную красоту загадочного, таинственного мира ангелов; стало видно даже свиней, отдыхающих на полях в грязи по случаю праздника, – но кто на всё это смотрел!
   В эти минуты взгляды всех небесных и земных обитателей были прикованы к Солнечному Ветру и Главной Тени. Многочисленные свадебные гости и родственники, собравшись у праздничного стола, почти перестали дышать от напряжения и восторга, а Главная Тень, вдоволь насмотревшись на своего новоявленного мужа и ни разу не опустив глаза вниз, вдруг улыбнулась ему счастливой, понимающей улыбкой, опять встряхнула головой, раскинула руки в стороны и притопнула ножкой. Ей в ответ Солнечный Ветер тоже улыбнулся, кивнул головой и снова ударил смычком по струнам. Скрипка опять издала зажигательные, огненные звуки, и в душе Ветер сам на себя подивился: никогда и нигде раньше он не слышал такой мелодии, никогда её не разучивал, но играл сейчас так, что его музыка пронимала слушателей до слёз. Ветер не был уверен, что чем водило: не то его рука смычком, не то смычок его рукой, – но это было не столь важно. Главное, что его дорогая, любимая и прекрасная Тень поняла, одобрила и поддержала его замысел. Звуки огненной музыки ничуть не смутили её, и она была готова исполнить танец, полный пламени и огня.
   Так же, как и Солнечный Ветер, она никогда раньше не слышала подобной мелодии и никогда не разучивала такого танца. Главная Тень, вообще, очень давно уже не танцевала, но сейчас она была настолько уверенна в себе и в том, что сможет протанцевать любой танец под любую музыку, что зажигательный, захватывающий танец у неё отлично получился. Как только скрипка Солнечного Ветра издала первые звуки, Главная Тень тут же ещё раз притопнула ножкой, отошла назад на несколько шагов, повела и встряхнула плечами, вскинула руки вверх, обвела взглядом всех, одной рукой подхватила подол широкого платья и пошла по кругу то медленно, то быстро, то замирая на месте, то кружась, то притопывая ножкой. При этом Главная Тень одаривала всех зрителей совершенно очаровательной, счастливой и жизнерадостной улыбкой. Так она протанцевала по кругу и снова оказалась там, откуда начала свой зажигательный танец. Встав напротив Ветра, она в последний раз притопнула ножкой, раскинула руки в стороны, подняла на мужа блестящие чёрные глаза, и музыка в одно мгновение оборвалась.
   Главная Тень приложила руку к сердцу и слегка поклонилась Солнечному Ветру, а он так же с поклоном отступил назад, положил на стол скрипку и смычок и вернулся обратно к прекрасной Тени. Гости и родственника в очередной раз притихли. Шестым или ещё каким-то неведомым чувством они понимали, что это был ещё не конец представления, и это был действительно не конец.
   – Музыку, пожалуйста! Да пожарче, позадорнее! – неожиданно крикнул Солнечный Ветер музыкантам на крыше Небесного дворца, и на всё небо грянула весёлая музыка. Взявшись за руки, Солнечный Ветер и Главная Тень также пошли по кругу то медленно, то быстро. Они то кружились, то притопывали ногами, то хлопали в ладоши, то менялись местами, расходились в стороны и опять сходились вместе и так обошли весь танцевальный круг. Когда мелодия закончилась, Главная Тень и Солнечный ветер по-дружески пожали друг другу руки и крепко обнялись, а многочисленные зрители, не в состоянии больше сдерживать чувств, разразились громкими аплодисментами.
   – Ну, милые дети, вы нас всех порадовали! Повеселили! Приятно было на вас посмотреть. У меня даже сердце забилось быстрее от удовольствия… а Великий Хаос так и вовсе побледнел. Побледнел! И даже чуть с кресла не упал! Так что спасибо, дорогие наши, спасибо! Давно мы все таких сильных чувств не испытывали… Однако в парке становится темнее и холоднее, поэтому я предлагаю перенести праздник во дворец. Там, в зале торжественных собраний мы можем продолжить весёлую свадьбу, – обратился Великое Солнце к сыну, к его прекрасной жене и ко всем присутствующим, когда аплодисменты стихли, и все дружно поддержали его предложение.
   Все, но не Солнечный Ветер. Делая вид, что благодарит отца за добрые слова, он тихонько шепнул ему на ухо:
   – Папа, мы с милой Тенью на свадьбе уже всё переделали: одобрение от всех получили, подарки получили, со всеми вместе отобедали, погуляли, музыку сыграли и даже станцевали! Теперь вы можете продолжать веселиться и без нас, а мы с Тенью быстренько слетаем на Землю. Несравненная Тень ещё с самого утра заглядывалась на земные заснеженные красоты, и я обещал свозить её вниз!
   – А на сколько дней или часов едите? Вернётесь-то когда? – в некоторой растерянности спросил у него Великое Солнце.
   – А этого, папа, мы и сами не знаем. Это уж как выйдет. Если получится, вернёмся к ночи, а не получится, так вернёмся к утру или к вечеру. Всё будет зависеть от обстоятельств, папа! – ответил ему Солнечный Ветер и быстро отошёл к Мерцающей Звезде, не давая возможности отцу задавать дальнейших вопросов.
   – Мама, ты случайно не знаешь, куда подевалась моя курточка да новый плащик Главной Тени? Мы с ней собираемся прогуляться по Земле, – сказал он Мерцающей Звезде скороговоркой и заглянул ей прямо в глаза в надежде на то, что она всё поймёт и не осудит.
   – Милый мой, я твою курточку и плащ Главной Тени оставила в парадной прихожей дворца, в кресле у стены, в самом дальнем углу, – тихо, просто и прямо ответила ему Мерцающая Звезда.
   – Мама, а лошади наши где, ты не знаешь? – опять шёпотом и скороговоркой спросил у неё Ветер.
   – Сынок, они вдоволь накормлены овсом и сейчас стоят недалеко от дворца у высоких сосен, – так же тихо и спокойно, как в первый раз, – как, впрочем, и всегда, – проговорила Мерцающая Звезда, пригнула сына поближе к себе, поцеловала его, пригладила ему непослушные волосы и отпустила его без дальнейших расспросов.

   Пользуясь оживлением и суетой многочисленных гостей и родственников, Ветер быстро подошёл к Главной Тени, взял её за руку, провёл в парадную прихожую дворца, отыскал там свою курточку и тёмно-вишнёвый плащ, перебросил и то, и другое через плечо, пробежал с любимой Тенью по тёмным коридорам и ходам, и покинул с ней дворец сквозь боковую неприметную дверь. У высоких сосен он нашёл осёдланных коней, помог жене одеться и сесть верхом на красавицу-лошадку, сам оделся и вскочил верхом на огненного коня, и дальше они с Главной Тенью потихоньку и молча отъехали от Небесного дворца, где уже начали зажигаться вечерние праздничные огни.
   У волшебной лестницы, ведущей вниз на Цветочные луга, и на перекрёстке нескольких малоезженых дорог, Солнечный Ветер и Главная Тень остановились. Внизу, на Земле, снег блестел и искрился, как платье у Главной Тени, лес по-прежнему стоял в белом инее, в окнах домов и домиков начали загораться огоньки, дым из печных труб поднимался прямо вверх, а на необозримом заснеженном пространстве то тут, то там всё ещё горели большие оранжево-красные костры, – земные сущности и люди праздновали свадьбу Ветра и Тени заодно с небесными жителями.
   – Дорогая Тень, хочу спросить у тебя, куда и как ты хочешь прокатиться по Земле? – первым нарушил молчание Солнечный Ветер.
   – Я не прочь бы проехаться на Верховное болото. Мне сегодня очень хочется увидеть Болотного Принца и брата Человека. Ведь без них не было бы нашей свадьбы, – ответила она, не отводя взгляда от Непроходимого леса.
   – Признаться по правде, милая Тень, я думал точно так же, как и ты. Сегодня и сейчас мне просто не терпится обнять брата болотана и брата Человека да ещё пожать ручки маленьким болотанам. Они – славные человечки. И забавные до невозможности! Представляешь, милая Тень, какие у них будут личика, если мы вдруг появимся на Верховном болоте! Только не уверен я, как нам туда лучше добраться. Я сильно сомневаюсь, чтобы мы в наших нарядных одеждах проехали верхом или прошли пешком по тёмной лесной дорожке, ведущей на болото… Есть туда и другая дорога, конечно, – пролегает она через небо на Землю. В былые времена я часто ездил по ней и на болото сваливался прямо с неба… Дорога эта крутая, не всегда ровная и местами напоминает скорее бездорожье, чем какую-либо дорогу, поэтому, как ты, милая Тень, смотришь на езду по такой дороге? Не убоишься? Кстати, дорогая Тень, когда ты опять успела волосы жемчугом и цветами украсить? – поинтересовался вдруг Солнечный Ветер, потому что заметил в жене перемену и слегка удивился. Он думал, что причёски меняют за более длительное время.
   – Дорогой мой Ветер, пока ты с папой и мамой шептался, я волосы подобрала, и жемчуг с цветами в косу вплела. Дело-то ведь это несложное и привычное… А крутой дороги я не боюсь, ты сам это знаешь. Мы сегодня утром по такой уже ездили, – напомнила Главная Тень своему золотистому и янтарному Ветру и, наконец-то, на него взглянула.
   – Знаешь, Тень, а гордость меня так и переполняет оттого, что ты – моя жена. Мне кажется, что с каждой минутой и с каждым твоим взглядом я люблю тебя всё больше и больше… А в прошлом бывали такие моменты, когда я искренне был на тебя сердит за то, что ты всё смотрела на меня и не давала мне возможности сделать предложение… – вспомнил с улыбкой Солнечный Ветер.
   – А знаешь, милый мой Ветер, это хорошо, что в прошлом ты не сделал мне предложения раньше времени. Если бы тогда, в прошлом, я стала твоей женой, ты бы разлюбил меня уже на другое утро, а к вечеру ты бы уже не считал меня даже красавицей. Красивая пустота не может долго нравиться, – по крайней мере, таким, как ты, мой дорогой и несравненный Солнечный Ветер. Я теперь всё это очень хорошо понимаю и тоже горжусь тем, что я – твоя жена, а ты – мой муж, – перебила его Главная Тень и протянула Ветру свою руку.
   – Ну, значит, решено! Чтобы никого не обойти своим вниманием и не обидеть, сначала поедем на Землю по окружной дороге. Проедем над Землёй кругами, проскачем по Цветочным лугам, вернёмся опять на небо, а дальше прямо с неба спрыгнем на Верховное болото… В общем, ненаглядная Тень, спасибо тебе за всё! – ответил на её замечание Солнечный Ветер, благодарно пожал ей руку и легонько тронул за поводья огненного коня. Главная Тень без суеты и лишних расспросов тихо и молча поехала рядом с Ветром по выбранной им дороге.
   Большими кругами, неторопливо, они стали спускаться всё ниже и ниже и на ходу махали руками тем сущностям и людям, которые приветствовали их с Земли.
   На Цветочных лугах у самого большого и яркого костра, где всё ещё продолжался весёлый праздник и звучала музыка, Солнечный Ветер и Главная Тень остановились, со многими сущностями и людьми поздоровались за руку, поблагодарили всех за помощь, поддержку и добрые пожелания, а в довершение всего Главная Тень лично и при всех послала особенно горячий воздушный поцелуй маленьким шкодунам. Шкодуны от такого великодушного поступка небесной красавицы пришли в полный восторг, и под их громкий свист и улюлюканье Ветер с Тенью умчались в луга, поднимая за собой столбы и клубы снежной пыли.
   Отъехав подальше от весёлого земного праздника, Солнечный Ветер и Главная Тень остановили коней посередине белого безмолвного пространства, и Ветер без всякого предупреждения спрыгнул на землю. Увязая в сухом, рассыпчатом снегу чуть не по колени, он набрал в ладони побольше снега и протянул его Главной Тени.
   – Я дарю тебе снег! Он такой же белый, искристый и прекрасный, как твоё свадебное платье. Ты так хотела – и так вышло: ты хотела увидеть снежную красоту с близкого расстояния и вот теперь ты можешь её даже потрогать, – предложил он ей, и Главная Тень осторожно взяла снег из рук Ветра в свои руки. Подарок явно заинтересовал её. Она на несколько минут замерла на месте и неподвижно, немигающим взглядом рассматривала снег до тех пор, пока он не растаял у неё в ладонях полностью.
   – Милый Ветер, спасибо! Твой недолговечный подарок наполнен извечной мудростью и большим смыслом, как и всё в мире, и я снова вспомнила о Новом Человеке. Он не раз учил меня находить следы, распознавать дыхание и присутствие Великого Света везде и во всём… И знаешь, Ветер, вот подержала я в руках горсточку снега, а показалось, что опять соприкоснулась с Великим Светом… Белый, чистый снег придал мне столько новых сил, бодрости и свежести, будто я весь день и не гуляла на собственной свадьбе! Удивительно, но на Земле я всегда узнаю, постигаю и приобретаю для себя что-нибудь важное… В общем, Ветер, едем на Верховное болото! Едем, да поскорее! – вдруг оживилась Главная Тень, стряхнула с рук талую воду, и вскоре они с Ветром уже неслись по дороге вверх только для того, чтобы после почти что упасть с неба на Верховное болото.

   Как и предполагал Солнечный Ветер, их с Тенью появление на болоте произвело сильное впечатление на его маленьких обитателей, но впечатление это было вызвано скорее внезапностью появления, чем его неожиданностью. Когда огненный конь и красавица-лошадка сбавили скорость, объехав вокруг открытого болота несколько раз, Солнечный Ветер, к своему собственному удивлению, заметил, что у входа в музей болотных сокровищ лежит длинная зелёная ковровая дорожка, над входом в музей висит яркая вывеска с надписью «Добро пожаловать», а у входа в музей стоят радостные болотаны с фонариками в руках, Новый Человек и сам Болотный Принц. По всему было видно, что Ветра с Тенью здесь уже давно поджидали.
   – Сюда, сюда, наши дорогие, несравненные и распрекрасные! Добро пожаловать на Верховное болото! Превосходная Тень, ставьте вашу ножку сюда, на ковровую дорожку, а то ваши расчудесные туфельки не предназначены для хождения по снегу… Сюда, сюда проходите, спешите! Такая честь для всего болота… – замурлыкали и засуетились болотаны вокруг гостей, когда те подъехали поближе к музею. Солнечный Ветер, чувствуя себя как дома и широко улыбаясь, смело спрыгнул с коня прямо в снег, а Новый Человек подбежал к красавице-лошадке и помог Главной Тени сойти вниз на ковровую дорожку.
   – Ах, братец мой Новый Человек, я так рада видеть тебя снова! Сегодня мне непременно хотелось поблагодарить тебя за тот совет поставить на стол не одну чашечку для Ветра, а две чашечки – для него и для себя… Хотела сказать спасибо и за другие мудрые советы и за всё остальное, что ты для нас с Ветром сделал. Спасибо тебе, брат Человек, за всё! Ты сам понимаешь, о чём я говорю… Дай мне поскорее обнять тебя! – проговорила Главная Тень, обняла Нового Человека, поцеловала его и доверчиво заглянула ему в лицо, ожидая ответа.
   – Ну что ты, что ты, милая моя небесная сестра! Не стоит меня так сильно благодарить! Всё, что я сделал, – так это немножко ускорил то, что в любом случае должно было произойти раньше или позже… Всё равно всё неминуемо шло к свадьбе, потому что вы с Ветром действительно составляете прекрасную небесную пару. Ты, милая сестра, не могла найти для себя лучшего мужа, а Солнечный Ветер не мог отыскать для себя лучшей жены… Я от всей души поздравляю вас обоих и желаю вам счастья, которое, уверен, будет с вами всегда! – негромко ответил ей Новый Человек, тихо улыбнулся, и Главная Тень вдруг быстро заморгала глазами.
   – Что ты, небесная сестра?! Не надо плакать! – попытался успокоить её Новый Человек, но у болотанов это получилось куда лучше.
   Быстро сообразив, что к чему, славные человечки сбегали в музей, принесли оттуда гусли, дудки и дудочки, погремушки и гармошки и довольно слаженно заиграли болотанскую танцевальную музыку. Под весёлую мелодию болотаны, одетые в кожушки, валенки и шапки, закружились на месте парами, запрыгали и замахали ручками, а между делом стали подмигивать Ветру и Тени хитроватыми глазками и кивать головками в сторону входа в музей.
   Насмеявшись вдоволь, нахлопавшись в ладоши и, конечно же, развеселившись от вида танцующих болотанов, Главная Тень оставила брата Человека и подошла к Болотному Принцу. Болотаны сразу же перестали играть и танцевать и начали прислушиваться к тому, что скажет ему небесная гостья, но она так ничего и не сказала. Вместо того чтобы поздороваться с Болотным Принцем, она молча посмотрела на него и во взгляде её больших, выразительных глаз одновременно отразились и приветствие, и благодарность, и просьба войти в музей.
   – Ну, здравствуйте, многоуважаемая Главная Тень! Ещё раз добро пожаловать на Верховное болото. Мы все рады видеть вас снова. Болотаны ещё с полудня выглядывали вас с Ветром, поэтому пойдёмте в музей, уважаемая Тень, там давно уже всё готово для встречи с вами, – очень спокойно и просто проговорил Болотный Принц, слегка поклонился Главной Тени и протянул ей свою руку. Просияв счастливой, очаровательной улыбкой, она приняла предложение Болотного Принца, положила свою руку ему в ладонь и вместе с ним первой вошла в музей болотных сокровищ.
   Домашним уютом, теплом горящего очага, запахом душистых трав и разогретой хвои повеяло на Главную Тень прямо с порога, и она вдруг поняла, что длинный, насыщенный событиями день слегка утомил её. Она вздохнула, устремила взгляд на заманчиво-удобный диван напротив пылающего камина, сбросила плащ на руки не то Ветру, не то брату Человеку, не то самому Болотному Принцу и направила свои шаги прямо к месту желаемого и необходимого отдыха.
   Не успела Главная Тень как следует устроиться на мягком удобном диване, как множество маленьких болотанских ручек взяло на себя дальнейшую заботу о ней. Болотанские ручки первым делом разули небесную гостью, подложили ей под ноги пуховую подушку, расправили платье поаккуратнее, на колени накинули тёплое покрывало, под спину и с боков подмостили ещё по одной подушке, погладили Тень по голове и принялись поить её горячим чаем из ложечки. Последнее благодеяние было особенно необычным и непривычным для Главной Тени, однако она заботам о себе не сопротивлялась, и болотаны были этим довольны.
   – Хорошая, хорошая девочка! Такая красивая и такая послушная! Болотанов с одного взгляда понимает и ротик открывает. Умница! Не то, что хорошие мальчики… Они всегда непослушные: от заботы отказываются, от болотанов часто убегают и прячутся, хотят болотанов перехитрить и всё им что-то кажется. И всегда так было, и всегда так будет… А чудесная Тень – просто славная девочка! Вот на лёгких подушках отдохнёт, чайку горячего попьёт и будет свежей и бодрой, как никогда раньше… – ворковали и колдовали болотаны вокруг Главной Тени, а Болотный Принц и Новый Человек незаметно переглядывались и подмигивали друг другу. Солнечный Ветер не мог удержаться от смеха, слушая болотанов, а Главная Тень как будто впитывала в себя всю болотанскую заботу, поэтому очень быстро почувствовала себя отдохнувшей и начала с интересом разглядывать музей болотных сокровищ.
   С тех пор, как она была здесь, в музее мало что изменилось: на столиках по-прежнему лежали знаменитая шишка на золотой нитке, морская ракушка и кусочек фальшивого золота, но вместе с тем в музее появились и новые экспонаты, поражающие своей красотой или необычностью. В неярком свете нескольких ламп и горящих каминов Главная Тень заметила на столиках и на полках удивительные кристаллы, таинственно мерцающие друзы, ещё одну морскую ракушку, обточенный голубоватый камень с дырочкой посередине и корягу причудливой формы. На полу музея она разглядела новый ковёр в зеленовато-бежевых тонах, а под потолком увидела гирлянды из сухих трав, ягод, цветов и самых разных шишек. В тёмном углу музея, где не горело ни одной лампы, Главная Тень рассмотрела что-то похожее на гору подушек и перин, и это пушистое, мягкое, тёплое что-то привлекло её особое внимание. Болотаны сразу же подметили это и зашептали на ушко небесной гостье:
   – Несравненная, распрекрасная и послушная Тень, мы с нашим дорогим Болотным Принцем и с таким же дорогим Новым Человеком заранее подумали и решили, что после такого занятого и нагруженного дня вам с Ветром захочется отдохнуть где-нибудь в тихом болотном уголке… Вот мы и приготовили для вас два травяных матраса, подушки и перины – и всё это для вашего удобства. Мы даже пошили для вас ночную сорочку и ночной костюмчик… надеемся, что размерами не ошиблись… А чтобы вам по снегу и морозу вечером не ходить, мы решили устроить вас не в гостевых домиках, а в музее болотных сокровищ. Мы подумали, что так будет лучше и в самый раз для таких дорогих и прекрасных гостей…
   – Ах, Ветер, ты только послушай, что говорят славные болотаны! Они приготовили для нас столько подарков и хотят оставить нас на ночь у себя в музее! Ах, это так неожиданно и так замечательно! – не удержалась Главная Тень и подёргала Ветра за рукав, чтобы и он приобщился к её радости. От забот и от ласковых слов маленьких болотанов на душе у неё стало тепло, приятно и радостно, и Главная Тень про себя даже удивилась, как же она раньше сама не подумала о таком завершении торжественного дня: в тишине музея, посреди замерзшего и заснеженного болота, в Непроходимом лесу, без праздничных огней, без шума и суеты… Главная Тень всего лишь на секунду представила себе всю эту картину со стороны, ощутила свою таинственную затерянность в мире, помечтала о том, как скоро, очень скоро, она окажется в постели, потянется и растянется на душистом травяном матрасе, тихонько вздохнула и засмеялась.
   – Так, так, так! Волшебство праздничного дня продолжается! – воскликнул Солнечный Ветер, глядя на восторженное выражение лица своей прекрасной жены. Чтобы лучше понять её настроение и расслышать то, о чём воркуют ей на ушко славные болотаны, он подсел поближе к Главной Тени, и тут же, как из ниоткуда, у него за спиной появилась большая мягкая подушка.
   – Наисветлейший, подарки наши не такие замечательные и блестящие, как те, что вы получили на небесах, и волшебства в них тоже никакого нет, но польза какая-никакая всё-таки есть. Мы раньше подумали и решили, что после праздничного обеда вам с ненаглядной Тенью не захочется много есть, поэтому мы приготовили для вас очень скромный ужин – традиционный болотанский суп из грибов, – на этот раз из сушёных, – и ватрушки с чаем. Для ватрушек мы творог сделали из того молока, что дают самые лучшие коровы наших меньших братьев-шкодунов… Это наш первый подарок для расчудесных гостей… Пока наисветлейший вместе с распрекрасной будут его кушать, мы покажем им второй подарок – небольшое представление, – обратились болотаны на этот раз к Солнечному Ветру и легонько втолкнули его в большую, мягкую подушку.
   – Представление?! Какое такое представление? – искренне заинтересовался Солнечный Ветер.
   – Болотанское, традиционное, придуманное специально в честь свадьбы двух таких дорогих небеснейших и расчудеснейших! Тебе, светлейший, удобно сидеть? Вот и хорошо! Мы сейчас! – объяснили ему болотаны, сорвались с места и скрылись в дальнем углу музея. Через минуту или две они вернулись обратно, и на коленях у Ветра и Тени появились сначала маленькие деревянные столики, а затем и дымящиеся глиняные горшочки.
   – Дорогие наши гости и просто наши дорогие! Устраивайтесь поудобнее, угощайтесь на здоровье и приготовляйтесь к удивительному представлению! – на этот раз почти торжественно обратились к небесным гостям славные болотаны и снова убежали в полутёмную часть музея, где начали возиться вокруг какого-то необычного предмета или сооружения.
   На время отложив горячий ужин, Главная Тень стала пристально вглядываться в музейный полумрак. Необычный предмет оказался большой круглой плитой на ножках, на которой ровной горкой были сложены сухие дрова. На специальной перекладине над плитой висел не больший и не маленький, округлый котелок, доверху наполненный водой. Болотаны быстро и умело развели под котелком яркий огонь, пошептали над водой волшебные слова, подождали, пока поверхность воды задымится, и тогда разделились на три группы. Несколько болотанов остались стоять около плиты, несколько других встали рядом с небесными гостями, а все остальные болотаны сбегали к одному из музейных шкафчиков, достали оттуда гусли необычайной красоты, уселись напротив, но чуть поодаль от гостей, и громкими голосками нараспев объявили:
   – Зимняя сказка о болоте, сочинённая самими болотанами! Дорогие наши и несравненные гости, слушайте, смотрите и отдыхайте!
   Вслед за этим один из болотанов, видимо самый многоопытный и талантливый музыкант, провёл тонкими пальчиками по струнам гуслей, и в музее зазвучала тихая переливчатая музыка. Болотаны, стоявшие у плиты на страже костра и котелка, немедленно достали из карманчиков какие-то цветы и травки, несколько раз макнули их в кипящую воду, и пар из котелка повалил клубами. Вскоре значительная часть музея наполнилась беловатым паром, и болотаны, сидевшие на ковре напротив гостей, опять нараспев заговорили:
   – Вот зима, зима пришла! Болото снегом засыпала, речки и озёра льдом сковала, трясину до глубины проморозила! Пользуясь такой возможностью, находчивые болотаны решили покататься по льду на коньках и саночках, оделись потеплее и дружно отправились на замёрзшее лесное озеро. Вот идут болотаны по заснеженной дорожке в нарядных расшитых кожушках и белых валенках, а кругом тишина! Только снег похрустывает под ногами у славных человечков, редкие снежинки кружатся в воздухе, а в небе звёзды горят всё равно, что фонари! Так и вышли бесстрашные болотаны к берегу замёрзшего озера, и тут над лесом взошла большая круглая луна и всё осветила своим загадочным серебристым светом. Лесное озеро заблестело, как стекло, на деревьях иней заискрился, и болотаны с радостными песнями начали кататься по льду на коньках и возить друг друга в расписных саночках!
   При этом по ходу повествования пар постоянно изменялся и превращался в голубовато-беловатые живые картинки, и Ветер с Тенью видели всё, о чём рассказывали им болотаны.
   – Вот дела! Ну и ну! Красота! Замечательно! Здорово! А говорили, что волшебства не будет! – то и дело восхищался представлением Солнечный Ветер, хлопал в ладоши и поглядывал на Главную Тень, но она этого не замечала.
   Главная Тень была слишком занята зимней сказкой. Представление болотанов она впитывала в себя так же, как их заботу, поэтому смотрела на голубоватые, в чём-то инеевые картинки большими немигающими глазами и порой забывала о еде. В этом случае болотаны, стоявшие на страже порядка за ужином, помогали ей поднести ложку, ватрушку или чашку ко рту, и всё шло своим чередом без каких-либо заминок или мелких недоразумений. Болотаны, сидевшие напротив гостей, не обращали никакого внимания на замечания Солнечного Ветра и на временные замирания Главной Тени и продолжали напевный рассказ, как ни в чём не бывало.
   – Так радовались и веселились прекрасные болотаны в лунную ночь, но вот неожиданно свет луны померк, и с неба на озеро посыпал густой снег. Болотаны подумали, что облако нашло на луну, и что снег из-под него пошёл, но ошиблись. Облако это – не облако было, а Ветер небесный, солнечный, яркий и светлый вместе с Тенью небесной и такой прекрасной, что слов не хватает, чтобы сказать о такой красоте! Ветер этот с Тенью проехали по небу и лунный свет собой затмили! А снег с неба – не снег был, а пыль из-под копыт их коней! Когда болотаны это поняли, Ветер с Тенью уже подъехали к замёрзшему озеру и коней остановили на его берегу. Дорогим небесным гостям нестерпимо захотелось узнать, почему и как веселятся болотаны в лунную ночь, вот они и спустились с неба на Землю.
   Несравненная, восхитительная Главная Тень в просторной, длинной, пушистой шубке и Солнечный Ветер в таком же пушистом кожушке, не теряя ни минуты, спрыгнули с коней прямо в снег и хотели сразу же побежать навстречу болотанам, но славные болотаны их опередили. На коньках и саночках они подъехали к дорогим гостям первыми и не пустили их на лёд в слишком красивых и тонких сапожках. Вместо этого проворные болотаны достали из-под густых еловых ветвей большие расписные сани, украшенные серебром, и усадили в них гостей. В недоумении смотрели небесные гости на маленьких болотанов, потому что не знали, как добрые человечки будут везти такие большие сани и болотанских лошадей тоже нигде не видели. Не понимали прекрасные Ветер с Тенью, что сани у болотанов были не какие-нибудь, а самоходные! Болотаны их вместе со шкодунами мастерили, да под руководством самого Болотного Принца! По волшебному болотанскому слову поехали сани сами вокруг озера да поперёк озера и так поехали, что ни разу нигде не шелохнулись!
   Удивились такому чуду небесные гости, а славные болотаны ехали на своих коньках и в саночках рядом с большими санями, пели весёлые песенки, и всем болотанам и гостям в ту лунную ночь было очень радостно и хорошо… – в последний раз пропели болотаны, и сказка на этом закончилась. Музыка в музее стихла, вода в котелке перестала кипеть, пар сам собой развеялся, волшебные живые картинки пропали, а болотаны-сказители встали с ковра и поклонились зрителям.
   – Ну и ну! Вот это да! Здорово! Никогда раньше такой сказки не видел! Это же надо было так придумать, чтобы я с Тенью в чудо-санках катался! И шубки на нас были отменные! Послушайте, расчудесные, поделитесь секретом, – как у вас получается такие сказки выделывать?! Я на небесных лугах сколько у костра ни сидел, сколько чего ни жарил и ни парил, а ничего подобного у меня ни разу не вышло… Признайтесь, разболотные, в чём ваш секрет! – первым заговорил Солнечный Ветер и громко захлопал в ладоши. К его аплодисментам присоединились Болотный Принц и Новый Человек, которые во время представления сидели на другом, более скромном диванчике, и только Главная Тень не издавала ни звука.
   Она по-прежнему смотрела в полутёмную музейную даль немигающими глазами, ничего не говорила и даже не шевелилась. Немножко озадаченный Солнечный Ветер осторожно потрогал её за плечо, и тут Главная Тень как будто очнулась от глубокого сна, встрепенулась, руками всплеснула и воскликнула:
   – Ах, это великолепно! Это просто великолепно! Я такой красивой и доброй зимней сказки ещё никогда и нигде не видела и не слышала! Теперь она будет сниться мне по ночам!
   Сказав так, она перевела дыхание, глубоко вздохнула, обвела всех болотанов благодарным взглядом, откинулась на мягкие подушки, закрыла глаза и опять замерла на месте. Брови Солнечного Ветра поднялись вверх, потом озадаченно сошлись вместе, а болотаны оставили все другие дела, собрались вокруг Главной Тени, погладили её руку своими маленькими ручками и ласково проворковали:
   – Болотаны всё, совершенно всё понимают! Хорошим детям пора спать!
   После этого добрые человечки побыстрее вытолкали Солнечного Ветра, Нового Человека и даже Болотного Принца в дальний угол музея, достали откуда-то раскладную ширму, за ней переодели Главную Тень в ночную сорочку, расшитую болотными цветами и травинками, и сразу же уложили небесную гостью в кровать. Оказавшись на травяном матрасе под тёплой периной, Главная Тень, наконец-то, с удовольствием потянулась, растянулась, а потом легла на бочок, свернулась клубочком и начала немедленно погружаться в приятную дремоту.
   Сквозь сон она всё ещё слышала, как Ветер допытывался у болотанов, почему они называют его и Главную Тень детьми?
   – Светлейший, а вы что, разве не дети? – расслышала она удивлённый ответ болотанов, расслышала наступившую после этого тишину, представила себе, как, должно быть, смотрят в эту минуту друг на друга Солнечный Ветер и славные болотаны, как Ветер усиленно пытается понять, что хотели сказать этим болотные человечки, представила себе выражение его лица при этом, тихонько рассмеялась и окончательно уснула.

   Спала Главная Тень крепко, мирно и спокойно, почти не поворачивалась с боку на бок, и за всю ночь не увидела ни одного сна. Проснувшись утром, она потихоньку приоткрыла всего один глаз, по яркому свету за окнами музея определила, что время было совсем уже не раннее, повернулась на другой бок, накрылась периной почти что с головой и осталась лежать в кровати. После вчерашнего, такого ответственного, занятого, шумного и переполненного событиями дня, полежать в тёплой, мягкой, душистой постели и никуда не спешить было так приятно! Главная Тень прекрасно слышала, как потрескивают дрова в каминах, как звенят посудой болотаны в дальнем углу музея, как они на цыпочках прохаживаются рядом, как о чём-то перешёптываются между собой, как Ветер ворочается на своём травяном матрасе, но всё это мало её занимало и ничуть не тревожило. На этот раз Главная Тень впитывала в себя благодатное состояние полного покоя.
   Полностью она проснулась только тогда, когда услышала удивлённый возглас Ветра:
   – Ну и дела! Чудеса всё ещё продолжаются?! Болотаны, когда же вы успели столько всего сделать для нас с Тенью?!
   Главная Тень прислушалась повнимательнее.
   – Светлейший, да это не мы. Стоило нам вздремнуть на минутку, как невидимая рука незаметно открыла дверь музея, положила на диван ваши новые костюмчики и ушла так же неслышно, как и пришла… – донёсся до её слуха шёпот славных болотанов, и она приподняла голову с подушки.
   – Что за костюмчики? – поинтересовалась Главная Тень бодрым и ясным голосом.
   – Дорогая Тень, пока мы тут с тобой спали-отдыхали, в музее для нас с тобой появились новые одежды! Болотаны говорят, что они тут ни при чём, – отозвался на её вопрос Солнечный Ветер.
   – Болотаны ни при чём, и даже Болотный Принц ни при чём, а кто это сделал – мы хорошо знаем… Но в любом случае, это так неожиданно, так приятно, так интересно, так удобно и так красиво!.. – добавили к его ответу маленькие болотаны, и Главная Тень уже через секунду была около дивана и с любопытством разглядывала свои новые подарки.
   Её новый костюм состоял из умеренно-широкой юбки, вязаной кофты и высоких тёплых сапожек. Вся юбка была сшита из добротной тёмно-коричневой шерсти, а по низу подола была расшита каймой из цветов и завитков более светлых коричневых оттенков. Вязаная кофта была того же цвета, что и завитки на кайме юбки, а сапожки тоже были коричневыми и с виду очень удобными для ходьбы. Главная Тень на миг представила себя в новом наряде, улыбнулась, скосила глаза на Солнечного Ветра, который уже был одет в новые коричневые брюки и тёплую кофту охристых тонов, и мечтательно проговорила:
   – Ветер, не кажется ли тебе, что эти костюмчики просто предназначены для прогулок! Неважно где: по небу или по Земле, главное, что в таких одеждах нам было бы куда лучше и удобнее, чем в праздничных нарядах. Только вот куда бы мы с тобой могли прогуляться на этот раз?
   – Милая Тень, на этот счёт у меня есть кое-какие мысли! Ещё вчера вечером, когда я засыпал, я думал и мечтал об одной необычной прогулке, и Великий Свет, наверное, услышал мои пожелания! – радостно сообщил ей Солнечный Ветер и повернулся кругом, чтобы Главная Тень получше разглядела его новый костюм.
   – Да-да, светлейший, это правда, чистая правда, – Великий Свет наше болото любит. Невидимо или видимо он здесь часто гуляет, всё видит, всё слышит и всё знает… А куда ты, ненаглядный, собираешься Тень повести? – подтвердили слова Ветра маленькие болотаны и, как бы между прочим, задали ему вопрос.
   – А как же я скажу вам об этом, если это секрет?! Я хочу сделать для милой Тени сюрприз! – ответил им Солнечный Ветер, и болотаны недоверчиво нахмурили светлые бровки.
   – Светлейший, как же это так получается?! Где же ты такое видел, чтобы гости что-то замышляли, а хозяева об этом не знали?! Это несправедливо, теплейший! Хороший мальчик не должен говорить нехорошие речи… А может быть, ты хочешь нас обмануть? А может, играешь с нами? – заподозрили болотаны и укоризненно покачали соломенными головками.
   – Да разве вас перехитришь или от вас что-то скроешь?! – воскликнул Солнечный Ветер и, как только Главная Тень ушла за ширму примерять новые наряды, шепнул на ушко болотанам о своих планах.
   Когда же Главная Тень опять вышла из-за ширмы в новом костюме, славные болотаны сделали вид, что ничего не знают о намерениях Ветра, и стали громко восторгаться красотой небесной гостьи.
   – Ах, великолепная в любом наряде неотразима! Всё ей к лицу! Болотаны бы день и ночь на неё так и смотрели, так и смотрели… Но ведь вы с Ветром собирались куда-то прогуляться? – зашумели вокруг Главной Тени славные человечки, потрогали на ощупь материал, из которого была сшита юбка небесной красавицы, и не стали задерживать гостей надолго. Болотаны как-то незаметно и аккуратно сложили праздничные наряды Ветра и Тени в большую корзину, в другую корзину поменьше положили немного съестных припасов, подали гостям верхнюю одежду и проводили их до порога. Дальше, за порогом, дорогих гостей встретили Болотный Принц и Новый Человек. Они стояли у входа в музей и держали под уздечки хорошо отдохнувших, сытых и осёдланных коней, готовых в любую минуту отправиться в новое путешествие.
   – В зимние дни в наших краях солнце ходит низко над горизонтом. Сейчас оно стоит в самой высокой возможной точке на небосводе, поэтому, если вы хотите незаметно вернуться домой, то лучшего времени для этого нет: в сиянии солнца и в блеске снега вас никто не увидит на той дороге, по которой вы спустились на Верховное болото, – первым заговорил с гостями Болотный Принц, и Главная Тень заметила, как под можжевеловой короной весёлыми, хитрыми искорками заблестели его зелёные глаза.
   – Да-да, было бы неплохо добраться до неба незамеченными, – поддержал его мысль Солнечный Ветер и начал торопливо привязывать корзины к седлу огненного коня.
   – Брат Ветер и сестра моя Тень, приезжайте к нам в гости в любое время, не забывайте о нас. Мы с Болотным Принцем и славными болотанами всегда будем рады вас видеть здесь, – от имени всех обитателей Верховного болота обратился к небесным гостям Новый Человек, и болотаны, столпившись у входа в музей, одобрительно закивали головками.
   – Дорогие мои! Брат Человек, Болотный Принц и все славные болотаны! Я знаю, что все вы знаете о том, как глубоко и неподдельно я люблю вас! Оттого и говорю вам это открыто, потому что вы не заподозрите в моих словах неискренности… Спасибо вам ещё раз за всё! Мы с Ветром обязательно приедем в гости снова и снова! – на одном дыхании произнесла Главная Тень, окинула всех прощальным взглядом, послала маленьким болотанам горячий воздушный поцелуй и поспешила сесть верхом на красавицу-лошадку, чтобы в очередной раз не прослезиться.
   Солнечный Ветер посмотрел на любимую Тень с пониманием, улыбнулся, кивнул головой Болотному Принцу, подмигнул Новому Человеку, помахал рукой славным болотанам и тоже быстро вскочил верхом на огненного коня. Многоопытный конь-огонь, хорошо знающий привычки и повадки хозяина, без каких-либо дополнительных условных сигналов понимающе фыркнул, топнул копытом о землю и понёсся лёгкой рысью по давно известному пути. Красавица-лошадка старалась не отставать от него ни на шаг, и вскоре Солнечный Ветер и Главная Тень оказались на той же самой дороге, по которой они вчера не то спустились, не то скатились, не то свалились на Верховное болото. Как и обещал Болотный Принц, в сиянии солнца и в блеске снега никто не смог бы разглядеть путешественников ни с Земли, ни с небес, поэтому Солнечный Ветер и Главная Тень чувствовали себя спокойно и свободно и ехали по крутой дороге не спеша.

III
Чудо-в-Решете

   – Милый Ветер, а всё-таки, куда мы едем? Я понимаю, что ты хотел сделать для меня сюрприз, но если в твоих планах нет такой уж большой тайны, то ты можешь хотя бы намекнуть мне о своих намерениях. Ведь мы достаточно далеко отъехали от Земли, и теперь кроме меня тебя больше никто не услышит, – заговорила Главная Тень, когда они с Ветром были на полпути от Земли до неба.
   – Дорогая Тень, от тебя у меня нет и не может быть никаких секретов! Просто после блеска, шума и суеты праздника мне не хотелось, чтобы о моих намерениях знал кто-нибудь ещё, вот я и сказал болотанам, что держу свои замыслы в тайне. На самом деле, милая Тень, мне всего-навсего захотелось побыть с тобой вдвоём. Вчера вечером мне подумалось, что было бы хорошо нам поехать на небесные луга, отпустить на волю коней, а самим затеряться где-нибудь в луговых просторах, посидеть у костра, поговорить о чём-нибудь или просто вместе помолчать, и чтобы об этом никто не знал… Судя по всему, Великий Свет был согласен с моими намерениями. А как ты смотришь на всё это, любимая Тень? – спросил у неё Солнечный Ветер, хотя был уверен, что Главной Тени понравится его замысел.
   – Ах, Ветер, ничего лучшего нельзя было придумать! Я с удовольствием поеду с тобой на луга и посижу там у костра! Я вспомнила, что в последний раз сидела у костра, когда в саду мама Великая Тьма жгла сухие осенние листья и ветки… И знаешь, Ветер, это было так хорошо, но так давно… Давай поедем немножко побыстрее, – предложила она и добавила: – Кстати, милый Ветер, удалось ли тебе узнать, почему славные болотаны считают нас детьми. Вчера сквозь сон я слышала, как ты пытался выяснить у них этот вопрос, но я не расслышала их ответ.
   – Ах, что там ответ! Надо было видеть, с каким неподдельным удивлением, а потом подозрением и сожалением они посмотрели на меня, когда я начал спрашивать у них об этом! Славные болотаны думали, что это каждому понятно: раз Первый Человек был у них хорошим мальчиком, так значит и все остальные – это их дети. В общем, болотаны усыновляют всех, кто появляется у них на болоте, правда, при условии, что у приходящих нет никаких плохих намерений и задних мыслей, – рассмеялся в ответ Солнечный Ветер, и они поехали по крутой дороге чуть быстрее. Главная Тень на этот раз ничего ему не сказала. Она только улыбнулась на его замечание о болотанах, украдкой взглянула на Ветра, вспомнила о том, каким он всегда был решительным и смелым и в то же самое время таким добрым, заботливым и терпеливым, посмотрела на блестящее колечко у себя на пальце, перебрала в мыслях все события вчерашнего дня, подумала, как хорошо началась её новая жизнь, и тихонько вздохнула.
   – Любимая Тень, ты в порядке? – тут же спросил у неё Солнечный Ветер.
   – О, да! – просияла она в ответ, и так они доехали до самого неба и свернули на ровную небесную дорогу. Проезжая мимо Белого замка, они всего лишь на минутку остановились у его порога, Солнечный Ветер спрыгнул с огненного коня на землю, отвязал от седла большую корзину с нарядными одеждами, оставил её за дверью в прихожей замка, а потом опять вскочил верхом на коня, и дальше они с Главной Тенью поехали прямо на небесные луга, больше нигде не останавливаясь и никуда не сворачивая.
   Весь оставшийся путь они проделали молча, потому что каждый из них думал о своём. Главная Тень продолжала думать о том, какая она счастливая сущность, а Солнечный Ветер усиленно размышлял над тем, куда лучше повести милую Тень, что показать ей на лугах, и где разумнее всего развести костёр.
   Между тем широкая ухоженная небесная дорога перешла в малоезженую узкую тропинку, по которой путешественники въехали на бескрайние луговые просторы. Оказавшись на неоглядной равнине, Главная Тень вдруг отчётливо поняла, что луга представляли собой целый неведомый ей мир, в котором она совершенно не ориентировалась. Зато Солнечный Ветер на луговых просторах чувствовал себя, как дома, поэтому вёл себя уверенно и действовал без суеты. Первым делом он подъехал к тихой небесной реке, расседлал коней, спрятал сёдла под корнями раскидистой ивы, угостил огненного коня и красавицу-лошадку сахаром и отпустил их свободно пастись в лугах. После этого он с Главной Тенью прошёлся по лугам, показал ей красивые оранжевые скалы, показал табун красных коней на горизонте и слегка туманную долину, где паслись небесные коровы с голубыми глазами и пушистые белые овцы.
   К вечеру они опять вернулись на прежнее место у реки. На её берегу Солнечный Ветер умело и быстро развёл ярко пылающий костёр, усадил милую Тень на сухое бревно, сам присел рядом с ней, и они вместе с удовольствием поужинали тем, что положили им в корзинку заботливые болотаны. За ужином Главная Тень и Солнечный Ветер то и дело заговаривали о Верховном болоте, опять и опять восторгались умением и талантом болотанов показывать волшебные сказки из пара, вместе без сожаления и без злобы вспоминали о прошлом, размышляли о будущем, немножко грустили, молчали и снова радовались, а потом Солнечный Ветер отыскал для милой жены подходящую палочку, и остаток вечера Главная Тень провела в заботах о костре.
   Она неустанно следила за тем, чтобы огонь не погас, постоянно подкладывала в костёр сухие ветки, палочки и листья, поправляла догорающие дрова и помешивала горячие угли. При этом Главная Тень даже не задумывалась о том, что кроме неё и Ветра во всей округе больше никого не было, если не считать голубоглазых коров, пушистых овец да красных коней. У тёплого, яркого костра Главной Тени было хорошо. Её любимый и надёжный Солнечный Ветер сидел рядом с ней, большие и маленькие звёзды на небе сияли, дрова и угли в костре потрескивали, огонь гудел и сопел, искры поднимались вверх и пропадали в темноте, в воздухе пахло дымом и опавшими листьями, и сейчас для Главной Тени всё это составляло целый мир, за пределами которого её ничего не интересовало, не тревожило и не заботило. Всему происходящему у костра она радовалась по-детски искренне и открыто, а Солнечный Ветер смотрел на неё с любопытством, открывал для самого себя новую, неизвестную Тень и думал, что в мире нет сейчас сущности более счастливой, чем он.
   – Милая Тень, а ты знаешь какую-нибудь подходящую моменту песню? Ты, вообще, какую-нибудь песню знаешь? – спросил он вдруг ни с того ни с сего, и Главная Тень первый раз за весь вечер забеспокоилась. Неожиданно для себя она поняла, что всё ещё ни одной песни от начала и до конца спеть не сможет.
   – Любимая Тень, не волнуйся! Я сам знаю множество песен и тебя научу! Если хочешь, мы с тобой сейчас же разучим какую-нибудь подходящую песню, – успокоил дорогую жену Солнечный Ветер, потому что по выражению её лица он сразу понял, что она была в затруднении.
   – Ветер, когда и где ты сам выучил столько разных песен?! – искренне удивилась Главная Тень. Ей почему-то и в голову раньше не приходило, что помимо всех прочих талантов и достоинств её несравненный янтарный Ветер умеет ещё и петь.
   – Милая Тень, когда я был маленьким, мама Звезда всегда пела мне колыбельные песенки. Потом она пела их маленькой Зорюшке… Мама, вообще, любила петь и часто тихо что-нибудь напевала, выполняя самую обыкновенную домашнюю работу. Если мы отправлялись на прогулки вместе с моим отцом Великим Солнцем, то помимо боевых приёмов и наблюдательности, он учил меня и походным песням. Когда же по праздникам или по каким-то особенно приятным и радостным вечерам наша семья собиралась вместе, мы тоже обычно пели. На репетициях небесного оркестра мы с друзьями разучивали всё новые и новые мелодии и песни, а в путешествиях по небесным лугам и просторам песни у меня как-то сами собой сочинялись… Так что, милая Тень, песни – это часть моей жизни и петь для меня – почти так же просто и естественно, как дышать, – объяснил ей Солнечный Ветер и предложил разучить красивую песню о том, как синим вечером с неба на землю тихо падает белый и пушистый снег.
   Главная Тень охотно согласилась на его предложение, и не успел он всего лишь один раз проговорить слова песни и пропеть мелодию, как она всё безошибочно запомнила и вслед за ним повторила. После этого они уже вместе с Ветром несколько раз спели песню о снеге, – и с неба действительно посыпал мягкий и пушистый снег. Главная Тень ещё раз пошевелила палкой дрова и угли в костре, и затем отдала палку-мешалку Солнечному Ветру, пододвинулась к нему поближе, положила ему голову на плечо, закрыла глаза и с удивлением стала думать о том, как всего лишь одна красивая песня может обогатить и расширить внутренний мир сущности или человека. Отчего-то Главной Тени показалось, что пока она вместе с Ветром пела, наряд её собственной души вдруг обновился и как-то ещё больше украсился, и с такими приятными чувствами и мыслями она бестревожно уснула на плече у Солнечного Ветра.

   Наутро Главная Тень проснулась оттого, что до её слуха донёсся какой-то необычный звук. Она прислушалась повнимательнее, и странный повторяющийся звук стал всё больше и больше напоминать ей скрип колёс.
   – Ветер, Ветер! Просыпайся, к нам кто-то едет! – шёпотом проговорила Главная Тень и легонько толкнула в бок Солнечного Ветра, который дремал, уткнувшись носом в капюшон её тёплого плаща.
   – Кто едет?! Куда едет?! – спросонок не понял Солнечный Ветер.
   – Откуда же мне знать?! Просто я слышу, как всё ближе и громче поскрипывают колёса, и колёса такие… такие странные… Колёса больших небесных повозок или колесниц скрепят совсем по-другому… – озадаченно произнесла Главная Тень и ещё больше навострила слух.
   – Да как же эти колёса могут скрипеть одинаково с колёсами больших колесниц и повозок, если это не колесница и не повозка едет, а решето по лугам катит! – радостно воскликнул Солнечный Ветер, когда тоже прислушался к необычному звуку.
   – Что катит? – на всякий случай уточнила Главная Тень, решив, что не расслышала последних слов мужа.
   – Да решето катит! А в решете сидит Чудо расчудесное и серым осликом погоняет! – ещё радостнее проговорил Солнечный Ветер, весело подмигнул жене янтарным глазом и вскочил на ноги.
   – Что в решете сидит? – опять переспросила его Главная Тень.
   – Да не что, а кто! Чудо в решете сидит! Оно так и называется – Чудом-в-Решете! Оно самое замечательное чудо из всех чудес! Чудо-в-Решете – мой самый лучший друг на небесных лугах! Впрочем, милая Тень, я по твоему лицу вижу, что ты ничего не понимаешь, поэтому давай руку и скорее пойдём встречать нашего гостя! Ты там всё сама увидишь! – скороговоркой выпалил Солнечный Ветер, схватил Главную Тень за руку и потянул её за собой на открытое пространство.
   – Милая Тень, понимаешь, Чудо-в-Решете – это удивительный друг: он самый немногословный, но самый интересный, и на него всегда можно положиться! Я очень рад, что он решил приехать и поздороваться с нами! Я просто уверен, что ты будешь от него в восторге, так же как и я! – продолжал говорить на ходу Солнечный Ветер, а Главная Тень по-прежнему его не понимала.
   Она кое-что начала понимать только после того, как увидела на изменившихся за ночь, заснеженных лугах очень странный предмет, похожий на большую плетёную корзину с четырьмя деревянными колёсами. Как и рассказывал Солнечный Ветер, в необычную повозку был запряжён симпатичный, ухоженный серый ослик, а в повозке сидел щупленький человечек небольшого роста. Издали могло показаться, что по лугам едет кто-нибудь из болотанов или боевых шкодунов, но когда решето на колёсах поравнялось с Ветром и Тенью, то из него не то выбрался, не то выпал совсем не болотан и не шкодун. Чудо-в-Решете представляло собой существо единственное и неповторимое: волосы у него были соломенного цвета, разной длины и торчали в разные стороны, один глаз у Чуда был зелёным, а другой коричневым, его опрятный чистый тулупчик и добротные штанишки были в разноцветных заплатках, а из дырки в новых валенках выглядывал тёплый пуховый носок. Ничего похожего и никого подобного Главная Тень в жизни не видела.
   – Здравствуйте, друзья дорогие! Привёз я вам поздравления и самые лучшие пожелания от самого себя и от всех луговых чудес, – обратилось Чудо к Ветру и Тени, раскланялось с каждым по отдельности и заулыбалось.
   – Чудо! Родное, дорогое, любимое! Как я рад видеть тебя снова! Давно мы что-то с тобой не встречались… Ты всё путешествуешь по лугам? – спросил у друга Солнечный Ветер и протянул ему свою руку.
   – Всё путешествую… Да вот ещё к чудо-девице сизой горлице в гости заезжал. Она мне кое-что из одежды связала, да сшила или подшила. Видишь, какой я теперь новый! В лучшем виде приехал поздравить тебя и твою красавицу ненаглядную! – негромко рассмеялось Чудо в ответ и пожало руку Ветру двумя ручками.
   – Да, жена у меня, и в правду, красавица ненаглядная, а ещё и умница какая! Давай, Чудо, я тебя с ней познакомлю! – предложил лучшему другу Солнечный Ветер и вопросительно посмотрел на жену, которая всё это время стояла молча и во все глаза разглядывала гостя.
   Главная Тень прекрасно понимала и знала, что так пристально разглядывать кого бы то ни было – не совсем хорошо, но она ничего не могла с собой поделать: ей непременно хотелось разгадать секрет Чуда-в-Решете. Чем дольше она смотрела на него, тем больше понимала, что все заплатки на его одежде были со вкусом подобраны по цвету, художественно расположены то тут, то там и пришиты особыми фигурными стежками. Даже дырка в валенке у Чуда была подозрительно круглой и ровной, что наводило Главную Тень на мысль о какой-то нарочно задуманной нелепости и несуразности всего облика Чуда-в-Решете, однако, зачем и по какой причине ему надо было так выглядеть, она всё-таки не могла догадаться.
   – Образ такой, – объяснило ей Чудо, когда подошло знакомиться и здороваться с Главной Тенью за ручку, хотя вслух она ни о чём его не спрашивала.
   – Ах, как же мне это сразу в голову не пришло?! – рассмеялась она, всплеснула руками и тут же спросила: – А зачем?
   – Да так, просто нравится… – добродушно ответило Чудо и пожало плечиками, а Главная Тень ещё больше утвердилась в мысли, что лучший друг её мужа – большой оригинал, и что подружиться с ним будет любопытно и познавательно. Ещё Главная Тень вдруг вспомнила, что теперь она – достойная жена своего достойного мужа, подумала о том, что Чудо, возможно, замерзло, катаясь по заснеженным лугам в решете, поэтому без промедления пригласила необычайного гостя погреться у их костра, посидеть на брёвнышке, отдохнуть и позавтракать чем-нибудь из болотанских припасов.
   К её большой радости, Чудо, несмотря на свою оригинальность, не заставило просить себя дважды, с удовольствием приняло приглашение, в мгновение ока распрягло ослика, затолкало лёгкую повозку под высокую берёзу и побежало к костру впереди Ветра и Тени. На поляне у костра Чудо по-деловому оглянулось по сторонам, подкинуло в огонь новые дрова, помешало угли в кострище, остановилось у бревна, запустило руку в рукав, и на бревне, как из ниоткуда, появился тёплый пушистый коврик.
   – Так-то будет лучше! Присаживайтесь, хозяин и хозяюшка, – обратилось Чудо к Ветру и Тени, а само занялось болотанской корзиной с припасами. Главная Тень замерла на месте. У неё сложилось впечатление, что коврик выскочил у Чуда из рукава, и это показалось ей невероятным. Она в изумлении посмотрела на мужа, но Солнечный Ветер был невозмутим. Как ни в чём не бывало, он уселся на коврик и знаком пригласил милую Тень садиться рядом. Она молча села.
   – Припасы хороши, да столика не хватает… – как бы размышляя вслух, проговорило Чудо, задумалось на секунду, что-то решило, дотронулось до одной из заплаток на тулупчике, – и перед Главной Тенью и Солнечным Ветром появился небольшой расписной столик. Главная Тень напрягла зрение. Чудо запустило пальчики в другую заплатку, всё равно что в маленький карман, и вот на столе оказалась белая скатерть. Из третьей заплатки Чудо быстро достало тарелки, из четвёртой – ложки и вилки, из пятой заплатки выскочили стаканчики… а дальше у Главной Тени стала кружиться голова, и она опять взглянула на мужа, который по-прежнему был невозмутим.
   – Ну вот, теперь можно и позавтракать. Спасибо за приглашение, хозяюшка! – сказало Чудо, когда разложило все болотанские припасы по тарелкам, а после тихо вздохнуло, достало из кармана красивый расписной стульчик с подушкой, село к столу, обвело радостным взглядом Ветра и Тень и заулыбалось. Судя по всему, Чудо-в-Решете было собой очень довольно.
   Во время завтрака оно продолжало дружелюбно и ласково поглядывать на хозяюшку и хозяина; Главная Тень сидела за столом молча; а Солнечный Ветер у лучшего друга интересовался последними луговыми новостями и делами. На все расспросы Чудо отвечало неторопливо, немногословно, зато чётко и ясно. Из их разговора Главная Тень поняла, что на лугах в дубовой роще в резном тереме живёт чудо-девица сизая горлица, что она большая мастерица-рукодельница, что вот уже целый год по ней вздыхает орлиный принц, что Гремучая река продолжает греметь, что в прошлом году трава на лугах выросла шелковистая да сочная, поэтому луговые коровы с голубыми глазами дали чудесам много отличных сливок, а белоснежные овцы – много шерсти… Главная Тень, слушая последние новости с лугов, пыталась представить себе всё это в картинках, чему-то удивлялась, чему-то улыбалась, а между тем время приближалось к полудню. Ровно в полдень Чудо встало из-за стола, достало из-под полы тулупчика большой блестящий самовар, всю необходимую посуду, большую корзину с ватрушками и крендельками и стало угощать дорогих друзей.
   Когда весь чай был выпит, а угощения съедены, Чудо опять встало из-за стола, каким-то невероятным и непостижимым для Главной Тени образом опять запрятало самовар, посуду, столик, стульчик и коврик под полу, в карманы, в рукава и в заплатки, потом поблагодарило хозяина и хозяюшку тёплой полянки за гостеприимство, по очереди пожало руку Ветру и Тени, снова запрягло отдохнувшего ослика в решето, забралось в необычную повозку, помахало на прощание ручкой и поехало по своим делам.
   Солнечный Ветер и Главная Тень вышли в открытые луга, чтобы проводить дорогого гостя, но как только Чудо-в-Решете скрылось из вида за первым же холмом, Главная Тень на всякий случай ущипнула себя за маленькое аккуратное ушко.

   – Милая Тень, я вижу, ты сильно впечатлилась моим лучшим луговым другом. Ты почти всё утро молчала… А между тем, Чудо показало тебе всего лишь малую часть своих способностей. На самом деле возможности у Чуда невообразимые! Что там для него посуду из заплаток или самовар из-под полы достать, если он в карманах целые дома, дворцы и замки носит! У Чуда всегда есть при себе бревенчатый дом, жемчужный дворец, замки – янтарный, малахитовый, агатовый и яшмовый, – и это только то, что мне известно; а я уверен, что есть и другие дома, дворцы и замки. Ты, милая Тень, не думай, что я тебя разыгрываю. На самом деле Чудо-в-Решете – это один из луговых принцев, самый маленький из них, но самый замечательный. Если бы ты видела его, дорогая Тень, в высоких мягких сапожках, в штанишках и курточке из тонкой шерсти, в коротком бархатном плаще, перекинутым через плечо, и в шапочке с соколиным пером, ты бы с трудом признала в нём сегодняшнего гостя. В таком виде Чудо – просто картинка! Да ещё если едет не в решете, а в лёгкой повозке с бархатными сидениями да золотыми колёсами! Незадача заключается только в том, что появляется Чудо в таком виде крайне редко по случаю большого праздника или по случаю какого-то особенного собственного настроения.
   Во всё остальное время Чудо разъезжает по лугам в решете на деревянных колёсах, носит одежду в заплатках, питается в основном ржаным хлебом, сухарями, зеленью, фруктами да разными корешками, спит под открытым небом и за большое для себя счастье почитает, если коровы дадут ему тёплых сливок или чудо-девица пригласит к себе в гости на недельку-другую… Как ты сама теперь понимаешь, милая Тень, Чудо-в-Решете на самом деле ещё во много раз чудеснее, чем это может показаться на первый взгляд. Я уверен, что рано или поздно ты сама увидишь все его невозможные возможности… Впрочем, дорогая Тень, ты всё молчишь и молчишь… Я надеюсь, ты мне веришь? – с улыбкой уточнил Солнечный Ветер, когда они с Главной Тенью опять вернулись на полянку.
   – Ах, милый Ветер, что ты?! Я ничуть не сомневаюсь в твоих словах! Я сама очень быстро поняла, что бедняцкий вид твоего друга – это какая-то нелепость. Я догадалась, что за таким внешним видом скрывается ещё что-то, и твой рассказ этому подтверждение. Однако я всё утро не могла понять и до сих пор не понимаю, к чему всё это? Зачем такому удивительному, просто волшебному принцу рядиться в заплатки и ездить в дырявом решете?! Ветер, я никак не могу постичь этой тайны! – наконец-то подала голос Главная Тень и устремила на мужа вопросительный взгляд.
   – Дорогая Тень, в этом нет никакой тайны. Чудо само тебе сказало, что ему так просто нравится, – ответил ей Солнечный Ветер и присел на бревно.
   – Я сама знаю, что ему так нравится, но почему? Ветер, почему? – уже более настойчиво потребовала разъяснений Главная Тень и села рядом с Ветром.
   – Ненаглядная моя Тень, я сам не однажды спрашивал себя о том же, и могу только надеяться на то, что знаю ответ, а вернее ответы, на вопрос «почему?» Скажу тебе сразу, что Чудо-в-Решете превыше всего ставит, ценит и любит свободу. А если на какой-нибудь определённой луговой территории он расставит свои дома, дворцы и замки, то что из этого получится? Будет Чудо целыми днями сновать из дома во дворец, из дворца в замок, из одного замка в другой… будет везде следить за порядком, смахивать пылинки с драгоценных вазочек, просиживать у больших и маленьких окон на разных этажах, проверять на ночь, закрыты ли все двери и погашены ли все свечи… Какая же в этом свобода?! На мой взгляд, это больше всего напоминает невидимую привязь к собственному имуществу, а Чудо свою бесценную внутреннюю свободу ни к какому дворцу или замку привязывать не станет, я в этом просто уверен.
   А ещё представь себе, милая Тень, что сидит разодетое чудо в одном из своих дворцов или замков, колонны и стены из полированных камней везде так и поблёскивают, жемчуга, серебро и золото везде сверкают, – и тут приезжают к Чуду гости. Начинает их Чудо обедом или чаем угощать, достаёт из кармана бархатной курточки пироги, ватрушки да пряники… Ну и что?! Если бы даже Чудо самовар из-под полы достало, то поверь мне, милая Тень, что среди блеска, сияния и красоты какого-нибудь жемчужного дворца это никого бы не удивило и не обрадовало. Зато если Чудо встретит друзей где-нибудь в лугах, выберется из скромного решета, из кармана достанет расписной столик, из-под полы достанет самовар, из заплаток – посуду, из рукава – крендельки да ватрушки, устроит гостеприимство в чистом поле – вот это да! Все будут в восторге! Что ни вещичка из заплатки, то восторг! И друзьям хорошо, и Чудо собой довольно!
   Ведь по характеру оно очень доброе и заботливое, стремится всем и всегда помочь, сделать что-нибудь приятное, утешить, если надо. Чудо очень любит быть кому-нибудь и чем-нибудь полезным. Ты сильно ошибёшься, милая Тень, если будешь думать, что Чудо ездит по лугам совершенно бесцельно. Путешествуя по луговым просторам, оно зорко смотрит, у какого дерева и где сухую ветку срезать, где кусты подстричь, где слишком уж буйную траву покосить, а где цветы рассадить и посеять… Временами Чудо заезжает в вечнозеленую тёплую долину, где живут волшебные голубоглазые коровы, и тогда поит своих добрых коровок специальными травяными отварами и чистит им шёрстку специальными щётками, всё равно, как я чищу и приглаживаю огненного коня. За это коровки благодарно угощают Чудо свежими сливками. А Чудо едет дальше и смотрит: не надо ли подстричь овец? Если Чудо гостит у прекрасной девицы сизой горлицы, то и там без дела не сидит: помогает ей по хозяйству, за грибами и за ягодами вместе с ней в дубовую рощу ходит. За это чудо-девица любит его, как родного меньшего брата. А как Чудо ухаживает за своим серым осликом – это надо видеть! Впрочем, дорогая Тень, я не думаю, чтобы от твоего взгляда укрылось, насколько ослик ухоженный и довольный жизнью. Как я понимаю, он просто лоснится от счастья! Так что, вместо сидения во дворце или в замке и поедания сдобных булочек, Чудо занято обустройством лугов, и я это знаю не понаслышке.
   Мы с Чудом не одну ночь просидели у костра и проговорили обо всём на свете. Знаешь, милая Тень, помимо всего прочего, Чудо – отличный собеседник и рассказчик. Он знает великое множество поучительных историй, волшебных сказок и разных поговорок. По своему обыкновению Чудо обо всём говорит и рассказывает кратко, но если что-нибудь скажет, так сразу мудрости от него набираешься, и на душе становится приятно. В общем, сам Великий Свет уважает и любит маленькое Чудо-в-Решете и никогда не обходит его стороной, если бывает на лугах. Великий Свет подарил ему большие таланты, способности и возможности, а Чудо воспользовалось своими талантами и возможностями так, как оно воспользовалось.
   Я ни в чём не хочу упрекать тебя, милая Тень, но ведь ты сама хорошо знаешь, как трудно бывает иногда устоять перед желанием владеть, пользоваться и тешиться. На Земле в прошлые времена многие теряли голову при виде всего лишь одной небольшой золотой блёсточки или какой-нибудь бархатной тряпочки; а Чудо, имея в своём распоряжении так много, по собственной воле избрало простую, скромную жизнь и бескорыстную заботу о других. За всё это Великий Свет его и любит, и уважает, и помогает ему во всех его делах и заботах. Представляешь, милая Тень, когда над лугами идёт проливной дождь, на Чудо не попадает ни одной капельки! Впрочем, я совсем уже тебя заговорил! – заволновался тут Солнечный Ветер, и взглядом спросил у Главной Тени: поняла ли она хоть что-либо из его рассказа.
   – Ветер, я, конечно, должна ещё подумать над тем, что ты мне сказал, но из твоих слов мне уже совершенно ясно, что если на Земле настоящий принц – это Болотный Принц, то на лугах настоящий принц – это Чудо-в-Решете. Одного только не могу понять из твоего рассказа, Ветер: если Чудо ведёт такой простой и скромный образ жизни, постоянно ездит в решете и носит одежду в заплатках, то как же удалось тебе прознать о его домах, дворцах и замках? – удивилась Главная Тень и ещё ближе подсела к Ветру, чтобы не пропустить ни одного его слова. Рассказ о Чуде больше всего напоминал ей волшебную добрую сказку, а в душе Главная Тень всегда была любительницей сказок, поэтому была не прочь послушать что-нибудь ещё.
   – Ты спрашиваешь, как я проник в тайну своего друга? Дай подумать… Давно это было… В подробностях всего уже и не помню, знаю только, что возвращался я как-то из дальнего путешествия домой; дорога моя пролегала через луга, и застала меня в дороге ночь. Расседлал я тогда коня, собрал по возможности сухой травы, стал разводить костёр, да налетела вдруг на луга непогода: ветер загудел, и дождь полил, как из ведра. Костёр мой погас, но тут из темноты ко мне на выручку выехало само Чудо. Оно поспешно выбралось из решета, из кармана достало какую-то щепку, бросило её подальше в поле, и прямо на моих глазах, как из-под земли, передо мной вырос крепкий деревянный домик с большой сухой пристройкой для огненного коня и серого ослика. В этом славном домике мы с Чудом переждали непогоду, хорошо отогрелись, хорошо отдохнули и хорошо поговорили, как всегда… В общем, тогда я впервые узнал и увидел, что Чудо в кармане может носить дом. Удивительно мне это было и необычно, и всё-таки в тот раз я удивлялся недолго и несильно.
   Зато, когда во второй раз мне выпал случай увидеть, что ещё Чудо носит в кармане, тут уж я сильно поразился. Был это жемчужный дворец, и было это тоже довольно давно… В те времена волшебное зеркальце Утренней зари ещё не падало на Землю, но там уже рыскали чёрные духи, а многие люди настолько огрубели и очерствели, что небесные луга с их чудесами перестали им даже во сне видеться. По этой причине собрались как-то все луговые чудеса на совет и стали решать, как им лучше людям память вернуть. Обсуждение такой нелёгкой задачи затянулось у чудес до самой ночи, а совет они держали в чистом поле, поэтому с наступлением темноты многие из них забеспокоились: где ночевать будут? Для луговых чудо-принцев это, конечно, была не проблема, – они могли запросто ночевать под открытым небом, зато нежные цветочные эльфы могли замёрзнуть ночью, а чудо-красавицы могли вообще не уснуть на жёсткой земле.
   Одним словом, вышла у чудес незадача, и тогда наше Чудо-расчудесное покачало головой, тихо вздохнуло, достало из кармана аккуратно сложенное полотенце, отошло подальше в сторону, бросило полотенце на землю, и тут у всех на глазах, как из ниоткуда, вырос белокаменный дворец с золотой крышей. Луговые чудеса этому обрадовались, захлопали в ладоши, а Чудо без длинных речей пригласило их всех к себе в гости, а заодно и меня… От приглашения отказываться я не стал и потому увидел, что изнутри дворец был отделан и украшен перламутром, золотом и жемчугом. Даже посуда, из которой Чудо кормило и поило своих гостей, была перламутровой… Как видишь, милая Тень, было мне тогда чему удивляться. Я в тот вечер и почти что всю ночь напролёт по дворцовым залам так и проходил, на всё смотрел, всё руками трогал, а дар речи ко мне вернулся только наутро, когда я из дворца на свежий воздух вышел, – с улыбкой проговорил Солнечный Ветер и на минутку замолчал, переводя дыхание.
   – А дальше-то что? – с нетерпением спросила у него Главная Тень, и даже легонько подёргала Ветра за рукав, сгорая от любопытства.
   – А дальше, по счастливому случаю, довелось мне увидеть замки своего друга. Случилось это уже не так давно: в те времена, когда волшебное зеркальце Утренней Зари было уже на Земле, а ты, милая Тень, разъезжала по небу на ужасном боевом коне, насылала на мир непроглядный туман и замышляла всякие другие глупости… В общем, и на небе, и на Земле творилось тогда много разной чепухи, а на сердце у меня была большая тоска. От бесконечной беды и тревог мысли у меня в голове стали путаться, и вот однажды решил я бросить всё и отправиться на луга, чтобы от их красоты и доброты сил набраться. В душе у меня также была мечта встретиться с лучшим луговым другом, но больших надежд я на это не питал, потому что слишком давно не бывал на лугах, давно не виделся с Чудом-в-Решете и при нашей последней встрече о новой встрече не договаривался.
   Короче говоря, я тогда ни на что собственно не рассчитывал, поэтому представь себе, милая Тень, как я обрадовался, когда на горизонте заприметил такое знакомое решето! Не буду рассказывать тебе, как я тогда полетел навстречу Чуду; скажу только, что после дружеских приветствий отпустили мы огненного коня и серого ослика в луга, а сами отыскали большой камень, сели на него и стали разговаривать. Вернее не столько Чудо говорило, сколько я рассказывал ему обо всём происходящем на небе и на Земле и временами жаловался на свою судьбу. Выслушав меня внимательно, Чудо посмотрело на меня своими разноцветными добрыми глазами, утешающе похлопало меня ручкой по плечу, вздохнуло, поднялось с камня, подошло к решету, дотронулось до него рукой, – и тут решето превратилось в лёгкую резную повозку с золотыми колёсами. Не успел я и глазами моргнуть, как Чудо дотронулось рукой до самого себя и вмиг превратилось в маленького принца! Если бы не те же самые разноцветные глаза, я бы не признал своего друга в новеньком костюмчике, в высоких мягких сапогах с золотыми пряжками, в широком малиновом плаще, перекинутым через плечо, и в небольшой аккуратной шапочке с соколиным пером. Я тогда опять дар речи потерял, заморгал глазами, а Чудо, как ни в чём не бывало, достало из кармана мешочек с полированными камешками, разбросало камешки по разным сторонам, – и вот я оказался в окружении сказочных замков. Не обращая внимания на моё крайнее удивление, восторг и небольшую растерянность, Чудо подошло ко мне, взяло меня за руку своими двумя ручками и негромко сказало:
   – Братец, вот видишь: в жизни всё возможно. Ты не волнуйся, у тебя со временем тоже всё наладится… А пока что выбирай себе любой замок, заходи, на всё смотри, отдыхай! А как солнце зайдёт, так и спать ложись… Смотришь, к утру мысли в порядок придут, и на душе станет легче.
   Так сказало мне Чудо и, не дожидаясь моего ответа, потянуло меня за руку, подняло с камня, затолкало в янтарный замок и стало по-хозяйски водить меня по большим залам и небольшим комнатам, где всё было украшено янтарями разного цвета и величины. Целые мозаичные картины из янтаря и золота были выложены на стенах замка, и ничего подобного и более замечательного я никогда в жизни не видел… После ознакомления с замком мы с Чудом хорошо поужинали, сидя у окна; поиграли в шахматы, ещё немного поговорили, а потом Чудо отправило меня спать. Вот, собственно, и всё… – рассказал о замках своего друга Солнечный Ветер и подумал, что вопросы у Главной Тени на этом закончатся, но он ошибся.
   – А дальше? – спросила она тут же.
   – Да о чём же ещё я могу рассказать тебе? Дальше ничего интересного не было: на другое утро я проснулся в хорошем настроении, мысли мои пришли в порядок, поэтому распрощался я с дорогим Чудом и с новыми силами уехал решать новые проблемы… Только вот на прощание Чудо пообещало, что путешествуя по лугам, будет посылать мне добрые мысли, и я уверен, что оно так и делало. Вот и всё. Других его домов, дворцов или замков я больше с тех пор не видел, – проговорил Солнечный Ветер и пожал плечами, потому что ничего значительного больше вспомнить не мог. Так ему казалось.
   – Ветер, а как же Чудо все свои дома, дворцы и замки прятало обратно в карман? Ты об этом ещё ни одного слова не сказал, – напомнила ему Главная Тень и опять приготовилась внимательно слушать Ветра.
   – Ах да, конечно! Как же я об этом позабыл?! Хотя, признаться тебе, милая Тень, я не совсем понимаю и знаю, как Чудо с этим справляется. Я не видел, как оно прятало в карман деревянный дом и жемчужный дворец, но что касается волшебных замков, то перед нашим расставанием Чудо закатало рукава, расправило плечики, подтянуло штанишки, вздохнуло глубоко, по очереди упёрлось ручками во все стены янтарного замка, и на моих глазах замок сжался и сложился, будто лист бумаги или полотенце. Когда от замка осталась небольшая горсточка, Чудо принялось комкать его, словно тесто месить, и так продолжалось до тех пор, пока замок не превратился в маленький янтарный камешек. С другими замками Чудо поступило точно так же: сложило и сжало их до размера камешков, а после разноцветные камешки положило в мешочек, а мешочек спрятало в карман.
   Потом Чудо подошло к изящной повозке с золотыми колёсами и превратило её в решето; затем дотронулось до самого себя и стало опять обыкновенным Чудом в заплатках, снова глубоко вздохнуло, утёрло личико рукавом, присело на большой камень и заулыбалось. Это то, что я видел, дорогая моя Тень, а как это у Чуда вышло, – мне неизвестно. Впрочем, со временем ты, возможно, сама всё увидишь своими глазами и тогда во всём разберёшься лучше, чем я, – негромко рассмеялся Солнечный Ветер, обнял за плечи свою ненаглядную Тень и подмигнул ей весёлым янтарным глазом.

   Солнечный Ветер очень рассчитывал на то, что теперь у неё закончились все вопросы о волшебных возможностях Чуда-в-Решете, и на этот раз он не просчитался. Главная Тень действительно вопросов о Чуде больше не задавала, зато она поинтересовалась, что они сами будут делать дальше.
   – Дорогая моя Тень, это очень дельный и своевременный вопрос! Кажется мне, что на лугах мы всё уже переделали: по луговым просторам погуляли, у костра посидели, песню разучили, с Чудом повстречались и, вообще, надоело мне уже тут сидеть, надоело поправлять костёр, надоело говорить, а от возможности провести вторую ночь, сидя на бревне, мне даже как-то страшно становится… Короче говоря, ненаглядная Тень, хорошо бы нам к ночи добраться домой. Вопрос только, в который из них: в Белый замок или в Небесный дворец? Выбирай, что хочешь! – предложил Солнечный Ветер своей дорогой жене и стал с нетерпением дожидаться её ответа.
   – Ветер, я думаю, нам надо выбрать Небесный дворец. Ведь это будет нехорошо, если мы не поблагодарим твою семью, мою семью и всех наших друзей за великолепную свадьбу, за пир, музыку, за подарки, за всё, за всё… ты понимаешь меня, Ветер… А с другой стороны, наши родные, наверное, волнуются за нас; потому что давно уже сбились с мыслей и потерялись в догадках, где нас всё это время носит? Как я теперь понимаю, волшебное зеркальце твоей сестры не всегда и не всё показывает, – не то спросила, не то сказала утвердительно Главная Тень и скосила на Ветра всевидящие чёрные глаза.
   – Несравненная моя Тень, от твоего взгляда ничего не может укрыться! В общем-то, я с тобой согласен, что волшебное зеркальце показывает многое, но не всё. К примеру, если две достойные небесные сущности, как мы с тобой, гуляют по космосу или сидят ночью у костра, то зеркальце в этом случае затуманивается и ничего не показывает. Оно само по себе очень разумное и воспитанное. Как-никак, сам Великий Свет подарил его милой Зорюшке! – весело воскликнул Солнечный Ветер, легонько обнял дорогую жену за плечи и поднялся на ноги.
   – Так значит, я не ошиблась насчёт зеркальца, и значит, папа Хаос уже весь извёлся. Ах, бедный папа! И мама тоже… – тихонько вздохнула Главная Тень, а Солнечный Ветер только понимающе улыбнулся ей в ответ и стал забрасывать снегом догорающий костёр.

   Потом Солнечный Ветер вышел в открытое поле, громко свистнул, и когда на его свист прибежали огненный конь и красавица-лошадка, он снова оседлал их, помог Главной Тени забраться в седло, сам вскочил верхом на коня, и дальше они поехали рядом по известной только Ветру дороге. В пути они молчали. За день Солнечный Ветер до того наговорился, что нуждался в отдыхе, а Главная Тень притихла потому, что обдумывала услышанное от Ветра.
   Так они доехали до Белого замка и там остановились. Солнечный Ветер расседлал коней и отпустил их в луга, сёдла и лишние вещи оставил в прихожей замка, оббежал замок кругом, убедился, что в хозяйстве всё спокойно, и тогда они пошли в Небесный дворец пешком. Шли они не быстро и не медленно, по дороге останавливались, смотрели то вверх – на звёзды, то вниз – на Землю, опять говорили о том и сём, поэтому во дворец добрались к полуночи.
   Как и предполагала Главная Тень, Великий Хаос был сильно взволнован длительным отсутствием любимой доченьки и её мужа. Все эти дни он с женой и остальными детьми гостил в доме у Великого Солнца и постоянно просил Утреннюю Зарю заглянуть в волшебное зеркальце. Несмотря на уверения своей жены, Великого Солнца и его семьи в том, что волноваться не о чём, Великий Хаос всё равно переживал и грустил, когда зеркальце вдруг начинало туманиться. В этом случае он осторожно брал его в руки, поворачивал в разные стороны, ничего такого не находил, что можно было бы в зеркальце починить, подвинтить или подправить, качал головой, вздыхал и отдавал зеркальце обратно Утренней Заре. Успокоился Великий Хаос только тогда, когда опять увидел перед своими глазами дорогую доченьку с её мужем.
   – Свет глаз моих, радость сердца и тень от меня самого! Ты так неожиданно уехала со свадьбы и так долго пропадала где-то вместе с хорошим мальчиком, что я начал даже переживать… Ты вся в меня, милая доченька, – такая же непредсказуемая! – обрадовано прогудел Великий Хаос и прижал Главную Тень к сердцу, когда она первой подошла к нему и просияла в улыбке. От вида счастливой доченьки Великий Хаос окончательно утешился, отпустил её, повернулся к Солнечному Ветру, любя потрепал его по плечу и сладко зевнул. Тут всем встречающим Главную Тень и Солнечного Ветра стало понятно, что наступило время отдыха и сна, и все разошлись по разным комнатам дворца: кто – по своим, а кто – по гостевым.
   Когда Солнечный Ветер, наконец-то, оказался в собственной спальне, он почувствовал вдруг, что немного устал, поэтому кое-как переоделся в спальный костюм, почти что упал на кровать и тут же уснул. Зато Главная Тень, забравшись в своей комнате под новенькую белоснежную перину, ещё раз перебрала в памяти все самые важные моменты последних дней, погладила блестящее колечко у себя на пальчике, улыбнулась самой себе, пожелала доброй ночи всему миру и только тогда уснула.
   На следующий день Главная Тень проснулась в таком же прекрасном и светлом настроении, в каком и ложилась спать, и первым делом исследовала свои новые комнаты. Она обнаружила там всё необходимое для жизни, привела себя в порядок и отправилась на поиски Ветра, чтобы вместе с ним по очереди поблагодарить всех родственников и друзей за великолепную свадьбу, музыку и подарки.
   После приятного семейного обеда за большим столом, Главная Тень и Солнечный Ветер ходили гулять в парк, сидели в беседке, мечтали о тёплом лете, когда расцветут прекрасные розы, опять строили планы на будущее, потом вернулись во дворец и снова говорили с родственниками в основном о прошедшей свадьбе, о Верховном болоте и о небесных лугах.
   Вечером Главная Тень и Солнечный Ветер отправились на крышу дворца, откуда было далеко видно, и где росли в горшочках и кадках небольшие растения, сильно интересующие Главную Тень.
   К ночи все опять разошлись по своим комнатам, и так незаметно пролетел ещё один день. В Небесном дворце все отдыхали после шумной свадьбы, а несколько дней спустя Главная Тень и Солнечный Ветер вернулись в Белый замок и зажили там дружно и счастливо.
   С этих пор больше ничего их не разъединяло, и всё для них стало общим: любые дела они делали вместе, проблемы делили пополам и всему радовались сообща. Теперь Солнечный Ветер и Главная Тень вместе выезжали во вселенную и смотрели, а всё ли хорошо и спокойно в мире; вместе наведывались на Землю, гуляли по небесным лугам, знакомились с новыми луговыми чудесами, разучивали новые песни, говорили обо всём на свете, навещали родственников и друзей, сами принимали гостей, разводили сад и огород, занимались домом и выращивали небольшие растения в горшочках для украшения замка.
   Солнечный Ветер и Главная Тень старались передать друг другу то, чего не знал и не умел каждый из них по отдельности. Ветер учил дорогую жену ориентироваться во вселенной и на небесных лугах, учил её разводить костёр, находить съедобные корешки и ягоды, разбираться в лекарственных травах, ловить сдобные булочки и другие сладости в луговой реке и строить шалаши. Главная Тень показывала мужу как с помощью верных и вовремя произнесённых слов можно усиливать действие лекарственных трав и помогать костру разгораться быстрее, как лепить пирожки и сматывать в клубочки шерсть… Много разных дел они делали вместе, много навыков передавали друг другу и никогда им не было скучно, и никому не было скучно вместе с ними.
   Те сущности и люди, которые знали Главную Тень раньше или были наслышаны о ней, не переставали удивляться, какой заботливой и какой превосходной хозяйкой стала она теперь.
   Великому Хаосу это давало возможность и все основания от всего сердца гордиться любимой доченькой, а сама Главная Тень при этом ничему не удивлялась и ничем не гордилась. Теперь она просто жила, радовалась малому, ценила, берегла и любила то, что имела, и не хотела большего. Единственное, что продолжало волновать её в новой жизни – это было счастье Болотного Принца и Утренней Зари. Главная Тень хорошо помнила, что принцессе Утренней Заре её свадьба виделась весной, поэтому на всякий случай заготовила свадебные подарки и в секрете от принцессы ткала для неё ткани необычайной красоты. Главная Тень надеялась, что подходящая для свадьбы весна, если не эта, то другая, а не другая, так ещё какая-нибудь, но всё-таки наступит, и весна такая наступила.

IV
Волшебный светильник любви

   Случилось это спустя несколько лет после свадьбы Главной Тени и Солнечного Ветра. Весна как-то выдалась на Земле очень ранняя и дружная: рано сошёл снег с полей, рано зазеленели Цветочные луга и раньше обычного стали распускаться деревья. На небесах всё тоже было по-весеннему: около Небесного дворца стали зацветать сады, в парке розы начали пускать молодые побеги, а в воздухе пахло мёдом. Что на небе, что на Земле дни стояли светлые, тёплые и радостные.
   В один из таких дней принцесса Утренняя Заря по обыкновению взяла в руки волшебное зеркальце и первым делом заглянула на Верховное болото. Ей хотя бы в зеркальце хотелось увидеть Болотного Принца, но на болоте его не оказалось. Это не показалось Утренней Заре подозрительным, потому что Болотный Принц был сущностью занятой. С лёгкой и доброй улыбкой на лице она попыталась найти его на лесных дорожках, но и там Болотного Принца не оказалось. Не увидела его принцесса и на Цветочных лугах, и у реки не обнаружила. Тогда она подумала, что Болотный Принц опять занят чем-нибудь важным на берегу лесного озера под завесой тумана. Она тихонько вздохнула, покачала головой, отложила в сторону зеркальце, и в сердце к ней почему-то закралась тревога. Непонятное внутреннее беспокойство начало донимать принцессу, и чтобы как-то успокоиться, она решила прогуляться по парку и посмотреть, насколько за ночь выросли розы около золотокрышей беседки. В задумчивости принцесса покинула Небесный дворец, вышла на тихую дорожку и не успела свернуть к беседке, как вдруг, как из ниоткуда, прямо перед ней появился Болотный Принц.
   – Здравствуйте, милая Зорюшка! Сегодня я, наконец-то, закончил строительство ещё одной волшебной лестницы. После того, как вы побывали у нас на болоте и вернулись домой, я подумал, что вам не слишком удобно пользоваться той лестницей, что начинается на лугах и кончается где-то у Белого замка. Вот и решил построить ещё одну – специально для вас. Теперь она будет вести от лесного озера прямо к Небесному дворцу, а вернее, к беседке… Я несколько лет вымерял каждую ступеньку, её длину и высоту, её наклон и поворот, я силой мысли выстраивал лестницу – ступенька за ступенькой – и сегодня завершил работу. Милая Зорюшка, новая лестница для вас готова, – как ни в чём не бывало, заговорил с ней Болотный Принц, с легким поклоном приподнял корону, а принцесса Утренняя Заря от неожиданности вскрикнула, всплеснула руками и почти что лишилась чувств.
   – Дорогая принцесса, ну что вы?! Чему вы так удивляетесь?! Неужели вы никогда ничего такого от меня не ожидали?! Я думаю, что ожидали, но не знали, чего именно ждать и когда… А я к новой лестнице даже поручни приделал серебряные, – для вашего удобства. Как сможете, милая Зорюшка, так и посмотрите на мою работу, – опять негромко и спокойно проговорил Болотный Принц, подхватил на руки Утреннюю Зарю, отнёс её в беседку, усадил на скамейку и дал пожевать можжевеловых ягод со своей короны.
   – Ах, Принц, я, конечно, могла ожидать от вас чего-то необычайного, но я никак не думала увидеть вас сегодня и сейчас в небесном парке! Вы появились так неожиданно, что в какое-то мгновение мне показалось, что я заболела… Впрочем, это неважно… Я так рада видеть вас снова, здесь и рядом с собой, что слов не нахожу! Знаете что, Болотный Принц, давайте пойдём с вами во дворец, и я познакомлю вас с моими родителями. Ведь они ещё никогда не встречали вас лицом к лицу, хотя наслышаны о вас много. Пойдёмте, милый Принц, мама Звезда и папа Солнце будут рады познакомиться с вами, вы расскажете им о новой лестнице и будете у них дорогим гостем! Вы у всех нас будете дорогим гостем, Болотный Принц! Ах, как всё это неожиданно и как я счастлива! – подала тут голос Утренняя Заря и для большей уверенности в том, что ей ничего не мерещится, дотронулась до Болотного Принца рукой.
   – Спасибо за приглашение, принцесса. Я бы и не прочь пойти с вами во дворец, да вот одежда на мне слишком простая и скромная – рабочая, если хотите… Я ведь изначально в гости ходить не собирался, – начал было вежливо отказываться Болотный Принц, но Утренняя Заря замахала на него руками и не дала ему возможности договорить.
   – Ну что вы, что вы, Болотный Принц?! Какая разница, в чём вы одеты! Суть не в одежде! Вы в любом виде хороши, не беспокойтесь… просто, если вы уйдёте на Землю, не поздоровавшись с мамой Звездой и папой Солнцем, то они этого не поймут и обидятся, а я… я чего доброго подумаю, что вы мне привиделись… – быстро заговорила Утренняя Заря, но тоже не смогла закончить свою речь, потому что со стороны дорожки, ведущей к беседке, послышались быстрые шаги и громкие голоса многих обитателей Небесного дворца.
   Судя по отдельным словам, долетевшим до слуха Утренней Зари и Болотного Принца, сам Великое Солнце разыскивал в парке любимую дочь и был чем-то сильно обеспокоен. Утренняя Заря в недоумении посмотрела на Болотного Принца и пожала плечами. А дело было в том, что когда она вскрикнула при встрече с Болотным Принцем, мама Звезда услышала её испуганно-удивлённый возглас, сама удивилась, встревожилась и побежала за Великим Солнцем. Вместе с мужем Мерцающая Звезда поспешила в парк на поиски милой Зорюшки, а по дороге к ним присоединились другие небесные жители, поэтому целая шумная толпа взволнованных обитателей дворца вдруг появилась около беседки и сразу же притихла при виде принцессы и Болотного Принца.
   От неожиданного чувства лёгкой растерянности первым пришёл в себя Великое Солнце, пригладил рыжие усы и бороду, прокашлялся, поднялся по ступенькам в беседку, обнял и расцеловал Болотного Принца, а потом сказал ему:
   – Сынок! Дорогой! Вот уж не ожидал увидеть тебя сегодня в нашем небесном парке. Я представляю себе, как изумилась дорогая Зорюшка при встрече с тобой. Скажи, милый, откуда ты здесь и какими путями?
   – Да я вот новую лестницу построил – от нашего лесного озера и прямо к вашему парку. Сегодня решил первым свою работу испытать… Кажется, новая лестница мне удалась и при этом я ничего лишнего в парке не прокопал… Как будет время, так вы сами посмотрите, – ответил ему Болотный Принц и остался стоять на прежнем месте.
   – Сынок, ты и вправду построил лестницу от болота и прямо к нам?! Да ты молодец! Ты просто молодец! Ведь это чудесно! Где же твоя лестница? Что там время терять, – посмотрим немедленно! – заинтересовался новой лестницей Великое Солнце, и тогда Болотный Принц проводил его на небольшую лужайку неподалёку от беседки. Там, за кустами сирени он показал Великому Солнцу не то образовавшийся провал, не то прокопанное в земле отверстие, из глубин которого на лужайку поднималась крепкая деревянная лестница. Каждая гладко отполированная ступенька этой лестницы была окантована серебром, и поручни у неё тоже были серебряные.
   Когда Великое Солнце подошёл к отверстию на лужайке, проверил на прочность перила, встал на первую или последнюю ступеньку лестницы – смотря, что было считать её началом, а что концом, – и с любопытством посмотрел вниз, то увидел там не просто лестницу, а произведение искусства. Новая лестница не шла в небо стрелой и не поднималась от Земли прямой скучной линией, а красиво изгибалась, плавно поворачивала и местами переходила в просторные полукруглые площадки, с которых можно было обозревать далёкие горизонты, и где можно было отдыхать на небольших деревянных лавочках.
   – Сынок! Дорогой! Да ты просто сказочный мастер! Как тебе удалось такое сделать?! Твоя лестница – не лестница, а музыка, застывшая в деревянных и серебряных формах! Несравненная моя Мерцающая Звезда, подойди сюда и тоже посмотри на это чудо! – похвалил он работу Болотного Принца, и пригласил дорогую жену полюбоваться новинкой.
   Вслед за Мерцающей Звездой к провалу в парковой лужайке потянулись и другие небесные жители. Все они по очереди трогали серебряные поручни, становились на удобные деревянные ступеньки, заглядывали вниз, восторгались и восхищались новой лестницей, а Болотный Принц всё это время тихо стоял в тени сиреневых кустов, скрестив на груди руки, и терпеливо ждал, когда все небесные жители вдоволь насмотрятся на его работу.
   Принцесса Утренняя Заря, не желая расталкивать других обитателей дворца и первой прорываться к лестнице, тоже долго стояла в тени сиреневых кустов, украдкой поглядывала на Болотного Принца, улыбалась счастливой улыбкой, думала о чём-то своём, но когда всё-таки подошла к лестнице и посмотрела вниз, то вдруг воскликнула:
   – Ах, что это?! Над волшебным лесным озером больше нет тумана! Теперь оно для всех открыто! Ах, какая в нём голубая вода!
   Услышав эти слова принцессы, небесные жители опять начали по очереди ходить на лестницу и смотреть вниз на озеро, а Великое Солнце подошёл к Болотному Принцу и сказал:
   – Ну, сынок, ты в нашем парке сотворил ещё одну достопримечательность. У твоей лестницы, как и у беседки, в посетителях не будет недостатка.
   – Вот только не успел я вокруг лестницы оградку поставить, – для большей безопасности посетителей. Боюсь, чтобы кто-нибудь из гуляющих, особенно вечером, не упал вниз, – негромко проговорил Болотный Принц, не то рассуждая сам с собой, не то отвечая Великому Солнцу.
   – Дорогой, не думай об ограде! Теперь это не твоя забота. Своё дело ты выполнил великолепно и сполна, а вокруг лестницы мы сами что-нибудь приделаем. Скажу Ветру, он забор возведёт, а нет, так я сам верёвочкой огорожу, – это не проблема… Ты вот лучше скажи мне, дорогой сынок, не надумал ли ты жениться? Я тебя ни в коей мере не тороплю и ни о чём не выспрашиваю, но если ты принял решение жениться, то намекни хотя бы приблизительно, когда свадьбу готовить. Ты сам знаешь, как хорошо мы всё устроили для Ветра и Тени, – так что нам стоит повторить! – успокоил дорогого гостя насчёт ограждения Великое Солнце, а заодно стал издали подходить к наиболее важному вопросу.
   Как отцу, Великому Солнцу очень хотелось, чтобы в дальнейшей самостоятельной жизни его дочь была надёжно устроена и, самое главное, была счастлива. Исходя из того, что ему прежде было известно о Болотном Принце, он уже одобрял выбор дочери, но теперь, когда он повстречал его лицом к лицу, то, как отец, стал просто заинтересован в быстрейшем обустройстве свадебного торжества. Болотный Принц понравился ему своей простотой, скромностью, учтивостью, гордостью без гордыни, своими спокойными и обстоятельными речами, а его новая лестница так и вовсе приводила Великое Солнце в восторг. Она была сделана с таким мастерством и с таким вдохновением, что сам Великое Солнце не сделал бы её лучше. Мало того, ему самому раньше не приходила в голову такая замечательная мысль, чтобы соединить Небесный дворец с Верховным болотом лестницей!
   Определённо, Великому Солнцу нельзя было пожелать лучшего мужа для милой Зорюшки, поэтому он с нетерпением ожидал ответа Болотного Принца.
   – Уважаемый Великое Солнце, я не буду скрывать от вас, что и вправду задумал жениться. У нас на Верховном болоте к свадьбе и к приходу принцессы Утренней Зари всё готово: жильё обустроено и обставлено, всё на болоте приведено в порядок, новые дорожки проложены, скамеечки поставлены, большая дорога на лесное озеро проведена, болотаны сшили праздничные костюмы не только себе, но и мне, и даже новая лестница между Верховным болотом и Небесным дворцом построена… В общем, жениться я могу хоть завтра… – тихо и спокойно ответил ему Болотный Принц, и такой ответ пришёлся Великому Солнцу по душе.
   – Ты молодец, сынок! За нами дело тоже не станет – приготовимся быстро. Сегодня же скажу о твоём решении Ветру и Тени. Главное – к нашему делу Тень привлечь. Она такая затейница и мастерица на все руки, что если перед ней задачу поставить, то свадьба, если не через день случится, так точно через месяц… Признаться тебе, сынок, жена Ветру досталась превосходная, несмотря ни на что. Хозяйка отменная! При ней Ветру живётся лучше, чем при мне жилось. Другие небесные хозяйки учиться к ней ходят. Мне на всё это смотреть до сих пор удивительно, а всё-таки приятно… Впрочем, всё это к слову пришлось…
   С завтрашнего дня мы все будем заниматься твоей и Зорюшкиной свадьбой, а пока что пойдём к нам во дворец, пообедаем вместе, поговорим о том и сём, а я посмотрю на тебя ещё раз, пока такая возможность есть, – уж больно ты необыкновенный и таинственный, Болотный Принц! Однако пойдём! Жена и доченька последуют за нами. О других небесных жителях не беспокойся, – они ещё долго будут заняты новой достопримечательностью, – сказал Великое Солнце, дружески обнял за плечи Болотного Принца, взглядом подал знак жене и повёл дорогого гостя во дворец.
   По дороге Великое Солнце рассказывал Болотному Принцу об устройстве солнечного пространства, о жизни в Небесном дворце и показывал наиболее привлекательные виды парка. Вслед за Великим Солнцем и дорогим гостем шли Мерцающая Звезда с милой Зорюшкой и о чём-то тихо переговаривались между собой. У всех, кто видел это небольшое, но торжественное шествие, не было сомнений в том, что в солнечной семье Болотного Принца приняли как своего с большой радостью и безоговорочно. Весть об этом начала немедленно распространяться по всему небу, но быстрее всего она достигла Белого замка.

   Не успело известие о Болотном Принце и его новой лестнице разнестись по дворцу, как Маленькая Звёздочка помчался в Белый замок – и за вкусный пончик с повидлом и за обещание Ветра взять его с собой на луга с ночевкой – рассказал прекрасной хозяйке и доброму хозяину замка о том, что приключилось только что на парковой лужайке. Не дослушав маленького друга до конца, Главная Тень сразу поняла глубинную суть всего происходящего, почувствовала возможность принять участие в большом и важном деле, собрала в корзину оставшиеся пончики, приоделась получше, позвала с собой Ветра и поспешила в Небесный дворец.
   Как только Великое Солнце с женой, дочерью и дорогим гостем приступили к семейному скромному обеду, в столовую комнату, запыхавшись, влетела Главная Тень, а за ней следом пришёл и Солнечный Ветер. Великое Солнце, как ни в чём не бывало, пригласил их присоединиться к общему столу, незаметно подмигнул Болотному Принцу, и с этой минуты семейный обед стал ещё более семейным, весёлым и шумным. За столом семья Великого Солнца не столько расспрашивала Болотного Принца о земной жизни и о болоте, сколько обсуждала вопросы предстоящей свадьбы.
   Главная Тень, как и ожидал Великое Солнце, высказывала по этому поводу самые интересные мысли, делала полезные замечания и давала советы. По ходу разговора также выяснилось, что у неё была уже заготовлена ткань для свадебного платья Утренней Зари. За принцессой оставалось только посмотреть на работу Главной Тени и принять или не принять её подарок. В случае полного согласия, Главная Тень собиралась привлечь к пошиву нарядного платья маленьких шкодунов, как проверенных мастеров тонкого дела. С этим её намерением вся солнечная семья была согласна.
   Болотный Принц во время обсуждений сидел у стола тихо, молчал и только изредка одобрительно кивал головой. Когда же обед закончился, и семья Великого Солнца определилась с главными задачами ближайших недель, он встал из-за стола, поблагодарил хозяев за гостеприимство и объявил о своём решении вернуться к вечеру на Верховное болото. Принц хотел именно сегодня обрадовать добрых болотанов хорошей и долгожданной вестью, и никто из солнечного семейства не стал ему возражать. Скорее наоборот, все одобрили и поддержали его решение, и тогда Великое Солнце тоже встал из-за стола, от имени всех присутствующих поблагодарил Болотного Принца за новую лестницу и за оказанную честь, взял дорогого гостя под руку и повёл его сначала по коридорам и переходам Небесного дворца к выходу, а потом по дорожкам и тропинкам парка к уже известной лужайке.
   Вслед за Великим Солнцем и Болотным Принцем дворец покинули и направились на лужайку Мерцающая Звезда с милой Зорюшкой и Солнечный Ветер с Главной Тенью. По дороге они опять о чём-то негромко переговаривались между собой, а когда подошли поближе к зелёной лужайке и увидели, что небесного народа около входа на лестницу не только не убавилось, а, наоборот, прибавилось, то притихли, заулыбались и прислушались. Обитатели Небесного дворца, а вместе с ними и несколько таинственных ангелов, дружно обсуждали новинку и связанные с ней возможности, восторгались красотой, изяществом и надёжностью лестницы, трогали её серебряные перила и даже спускались вниз до ближайшей смотровой площадки, чтобы оттуда полюбоваться красотами Земли.
   При появлении на шумной лужайке Великого Солнца, его семьи и самого Болотного Принца небесные жители ещё больше оживились, отошли от чудесной лестницы, обступили со всех сторон Болотного Принца и начали наперебой высказывать ему свои благодарности и восторги по поводу новой лестницы, а также приглашать его и других болотанов к себе в гости.
   Болотный Принц по своему обыкновению терпеливо и сдержанно выслушивал похвалы небесных обитателей, был немногословен, изредка благодарно или одобрительно кивал головой, иногда улыбался, пожимал руки тем, кто хотел пожать ему руку, и вместе с тем незаметно продвигался к лестнице всё ближе и ближе.
   Оказавшись на первой или последней ступеньке лестницы, Болотный Принц вдруг отчётливо и пристально взглянул не то поверх толпы, не то сквозь толпу на притихшую, слегка загрустившую, светлую фигурку, стоявшую в тени сиреневых кустов, и помахал ей рукой. Принцесса Утренняя Заря, не видя Болотного Принца сквозь обступивших его небесных жителей, тоже вдруг подняла глаза от земли, обрадовалась и помахала ему рукой. После этого Болотный Принц в последний раз улыбнулся всем, кивнул головой на прощание, быстро сбежал вниз по лестнице и скрылся в предвечерней земной дымке. Небесные обитатели провожали его до самой Земли восхищёнными взглядами и громкими аплодисментами. Затем они ещё долго не расходились по домам, толпились вокруг новой лестницы, разговаривали друг с другом, а на следующий день сущности и люди на небе и на Земле с новыми силами начали готовиться к новой свадьбе.

   Утром Великое Солнце первым делом пошёл в парк и собственноручно оградил новую лестницу золотыми столбиками и красным шнурочком. После этого он вернулся во дворец и там вместе с дорогой женой стал окончательно решать, как лучше устроить свадебный пир, что одеть и какие подарки подарить милой Зорюшке и Болотному Принцу.
   Главная Тень начала день с того, что послала мужа на Землю за маленькими шкодунами. Шкодуны-слота, выслушав последние новости от Ветра и получив приглашение от самой Главной Тени, долго раздумывать не стали, по реке послали сообщение о свадьбе другим сущностям, быстро собрались, с Солнечным Ветром прибыли в Белый замок и вместе с Главной Тенью немедленно приступили к пошиву праздничного платья для принцессы Утренней Зари.
   Узнав о предстоящей свадьбе, боевые шкодуны сами преодолели высокую лестницу от лугов и до неба, постучали в Белый замок и предложили сделать нарядные туфельки для прекрасной невесты. Солнечный Ветер, глядя на всё происходящее в доме и не желая отставать от шкодунов и жены, занялся украшениями для милой Зорюшки.
   Прослышав о свадьбе, Великая Тьма тоже решила принять участие в приготовлениях к большому торжеству. Она сбегала к Мерцающей Звезде, поговорила с ней, вернулась домой, собрала меньших дочерей и вместе с ними начала вспоминать и обсуждать наилучшие рецепты для праздничных угощений. Одновременно Великая Тьма обсудила с дочерями идеи небольших, но полезных подарков для Утренней Зари, а мужу и сыну поручила обдумывать и мастерить подарки для Болотного Принца.
   Великолепные, таинственные ангелы решили обновить свежей краской ворота в свой мир, заготовить нарядные одежды и приготовить все необходимые музыкальные инструменты на случай, если невеста опять вздумает как-нибудь особенно взглянуть на жениха, отчего ангельские ворота станут сами собой открываться.
   Луговые небесные чудеса тоже на всякий случай, но больше от радости за Болотного Принца и милую Зорюшку, начали наводить особый порядок в своих домиках и садиках, а жители Небесного дворца принялись в очередной раз начищать до блеска посуду, вытирать везде несуществующую пыль, намывать окна, выравнивать в саду и в парке дорожки из песка, высаживать новые цветы, украшать дворец, готовить столы, скатерти, наряды и, конечно же, сочинять новую музыку, песни и стихи по случаю свадьбы ещё одних замечательных сущностей.

   На Земле весть о предстоящей свадьбе Утренней Зари и Болотного Принца произвела на всех большое впечатление и привела всё в движение. Так же, как и небесные жители, земные сущности и люди стали усиленно приготовляться к ещё одной долгожданной свадьбе: они чистили, намывали и украшали дома, готовили нарядные одежды, обдумывали рецепты весенних праздничных угощений и мастерили подарки для жениха, невесты, для друзей и соседей – такое было у всех настроение. Те сущности и люди, которые умели сочинять, сочиняли музыку, стихи и сказки, и даже целые сказания о жизни и любви Болотного Принца и небесной принцессы…
   В честь свадьбы синеглазые воданы задумали пустить по рекам, речкам и озёрам большие корабли и небольшие лодки. Воданы собирались катать по рекам и озёрам всех желающих, поэтому в подземных портах готовили к торжественному событию свои корабли и лодки. Поветруны пообещали им в день свадьбы разгонять над реками, речками и озёрами все дождевые тучи и наполнять попутным ветром воданские паруса. Поветруны, вообще, прознав о скорой свадьбе дорогого им Болотного Принца и столь уважаемой небесной принцессы, начали заблаговременно перенаправлять все тяжёлые серые тучи в сторону от Верховного болота и его окрестностей; они позволяли только небольшим грозовым тучам проливаться весёлым непродолжительным дождём над болотом, Цветочными лугами и лесом.
   В то же самое время братья-роднички работали не покладая рук, чтобы к нужному сроку успеть провести подземный поток к лесному озеру. Родничкам очень хотелось, чтобы ко дню свадьбы у лесного домика Болотного Принца забил новый источник с самой свежей, прохладной и вкусной водой во всей округе. По речным и озёрным берегам песчаники усердно просеивали песок сквозь особенные сита, чтобы всем желающим людям и сущностям было где посидеть и хорошо отдохнуть в праздничный день.
   Лесные человечки вместе с людьми собирали в лесах и сушили ветки, дрова и шишки для больших и радостных костров. Огневики заготавливали побольше хлопушек для праздника.
   Полевые человечки сеяли в полях рожь и пшеницу на счастье Болотного Принца и прекрасной Зорюшки.
   Добрейший Горан точил и шлифовал красивые камни в своей мастерской, а его владычица пыталась вырастить на южных склонах Зелёных гор не только первые цветы, но и первую клубнику для угощения всех. В мастерской древнейшего Этена тоже кипела какая-то работа, отчего Дымная гора постоянно сотрясалась и пускала вверх клубы дыма, пара и копоти.
   Маленькие шкодуны изо дня в день занимались пошивом и украшением свадебного платья для милой Зорюшки, поэтому временно жили в Белом замке и на Земле не показывались. Боевые шкодуны, завершив работу над необычайно красивыми нарядными туфельками для невесты, начали по очереди помогать то своим родственникам-шкодунам, то Главной Тени, то Солнечному Ветру, поэтому дела в Белом замке продвигались вперёд быстро, слаженно и добротно.
   В эти весенние светлые дни у земных и небесных обитателей было много работы, но всякая работа у них спорилась, а любые дела просто ладились. Повсюду, – как на небе, так и на Земле, – сам воздух был пропитан всеобщим оживлением и радостью, однако по поводу свадьбы никто в мире не радовался и не суетился больше, чем славные болотаны с Верховного болота. Несмотря на то, что к праздничным торжествам они были подготовлены лучше других сущностей и людей, известие и намерении Болотного Принца жениться в любой день, привело их в крайнее беспокойство. Обычно спокойные, размеренные, неторопливые болотаны вдруг забегали по болоту, стали проверять и перепроверять самих себя, стали делать, доделывать или переделывать всё, что было нужно и не нужно. Болотаны изо дня в день пересчитывали запасы продуктов, подкрашивали новые и старые мостики, лавочки и скамейки, подметали дороги и тропинки, причёсывали болотные кочки, постоянно чистили и поправляли камешки у прохладных источников, расчищали каналы и ручейки, проветривали свои и гостевые домики, выносили на солнце подушки, перины, ковры и коврики, доставали из сундуков и прятали обратно особо красивые костюмчики, на всякий случай вытирали до блеска посуду и украшали снаружи свои травяные домики цветами, ленточками и бантиками.
   По вечерам славные болотаны собирались в музее болотных сокровищ и опять и опять, снова и снова наигрывали вновь сочинённые праздничные мелодии и распевали новые свадебные песни. Чем только ни занимались добрые человечки накануне весёлой свадьбы, и всё-таки больше всего и чаще всего они удивлялись спокойствию Болотного Принца. Им, конечно, была известна его невозмутимость и сдержанность при любых обстоятельствах, и всё же болотаны никак не думали, что их Болотный Принц был настолько невозмутим. Одна только мысль о том, что самая добрая, самая прекрасная небесная принцесса, дочь Великого Солнца скоро станет женой Болотного Принца и поселится рядом с ними на Верховном болоте, приводила болотанов в трепетные чувства, заставляла бегать по болоту, суетиться, вздыхать, охать и ахать и почти что падать в обморок. Зато на Принца подобные мысли и даже намёки болотанов не имели никакого воздействия. Целыми днями он спокойно прохаживался по лесным или болотным дорожкам, с улыбкой наблюдал, как суетятся болотаны, по необходимости помогал им и никогда ничего не говорил: не торопил их и не останавливал.
   Часто Болотный Принц гулял по ухоженным дорожкам вместе с Новым Человеком, иногда сам принимал у себя в доме брата Человека, и вместе они всегда о чём-то беззаботно разговаривали. Болотаны смотрели на всё это с некоторым недоумением, а то и с некоторой завистью. Невозмутимое спокойствие Болотного Принца перед собственной свадьбой что ни день, то всё больше их поражало, а Новый Человек просто догадывался, что его болотный брат всё для себя окончательно решил, ко всему приготовился и теперь только снисходительно и терпеливо ждал, когда небесные и земные сущности будут готовы к торжествам, а славные болотаны набегаются и насуетятся вдоволь. При всём при том Новый Человек не сомневался, что на этот раз Болотный Принц долго ждать не станет. Так оно и вышло.

   Как только Маленькая Звёздочка съехал по серебряным перилам новой лестницы вниз на лесное озеро, на деревянной палочке прискакал на центральное болото, передал всем болотанам привет от Главной Тени и доложил Болотному Принцу, что свадебное платье для невесты готово, тот немедленно собрал вокруг себя всех болотанов, обратился к ним с короткой речью и попросил добрых человечков начинать готовиться к свадебному пиру, к приёму гостей и, самое главное, к приёму небесной принцессы Утренней Зари. При этом Маленькую Звёздочку он попросил передать семье Великого Солнца, чтобы ровно через неделю они ждали его в Небесном дворце.
   Болотаны, соединив в уме одну просьбу дорогого Принца с другой его просьбой, быстро всё поняли, переглянулись, перестали суетиться, подтянули штанишки, поправили юбочки и причёски, закатали рукавчики и принялись за новую ответственную работу, не теряя времени.
   Маленькая Звёздочка, будучи сообразительным небесным мальчиком, тоже быстро смекнул, что к чему, понимающе кивнул светлой головкой Болотному Принцу, опять вскочил верхом на деревянную палочку, взмахнул рукой точно так же, как всегда это делал его любимый Солнечный Ветер, садясь верхом на коня, и умчался обратно к лесному озеру, а потом по новой лестнице – к Небесному дворцу и в Белый замок. На небесах Маленькая Звёздочка незамедлительно уведомил нужных сущностей о намерении Болотного Принца явиться во дворец и поторопился рассказать всем жителям дворца, что на Верховном болоте свадебный пир собираются подготовить всего лишь за неделю.
   Сопоставив одно с другим, Великое Солнце тоже собрал свою семью, пригласил Ветра с Тенью, с балкона обратился ко всем остальным обитателям дворца и призвал всех готовиться к торжеству, чтобы не отстать от болотанов. Небесные жители встретили призыв Великого Солнца одобрительными возгласами и тоже принялись за дело без промедления.
   Уже через несколько дней у входа в Небесный дворец появились ковровые дорожки, на парковых лужайках появились большие и маленькие столы, стулья и скамейки, нарядные скатерти лежали наготове, а праздничные угощения продолжали готовиться.
   Ровно через неделю ранним утром на одной из парковых дорожек появился Болотный Принц и направился прямо в Небесный дворец. Был он одет в новые мягкие туфли, в новые чёрные брюки, в новую зелёную кофту, и даже его неизменная можжевеловая корона в это утро была как-то по-особенному лохматой. Шёл он по небесной дорожке не медленно и не быстро, но в самый раз для того, чтобы идти походкой уверенной и лёгкой. По сторонам Болотный Принц не смотрел, назад не оглядывался и в многочисленных парковых дорожках не путался. В руках у него ничего не было – ни цветов, ни подарков, поэтому ничто не мешало его одинокому, но необычайно торжественному шествию.
   Специально поставленные дозорные с крыши Небесного дворца заметили появление Болотного Принца в парке, поэтому не успел он подойти к дворцу, подняться по лестнице к парадному входу и постучать в большие тяжёлые двери, как навстречу ему на порог вышли Великое Солнце, его жена, а за ними и Солнечный Ветер. На одном из балконов Небесного дворца всего лишь на секунду показались и опять исчезли маленькие и боевые шкодуны, а принцессы Утренней Зари нигде не было видно. Радушно встречая Болотного Принца у парадного крыльца, семья Великого Солнца тоже ни словом не обмолвилась о невесте, но Болотный Принц об этом ничуть не переживал.
   Он по-прежнему оставался спокойным, потому что хорошо знал, что в эти ранние часы невеста была занята: с помощью Главной Тени и шкодунов она наряжалась, и не просто наряжалась, а готовилась к свадебному торжеству! По собственному опыту Болотный Принц знал насколько важным, ответственным и непростым занятием это было. Сегодня утром он сам почти час приводил в надлежащий праздничный порядок свою можжевеловую корону и едва успел справиться с этим к восходу солнца…
   Правда, к торжественному выходу Болотный Принц одевался и готовился сам, поэтому никто не знал, как это было, а рассказывать об этом он тоже никому не собирался. Вместо этого он вежливо и спокойно пожелал семье Великого Солнца доброго утра, поблагодарил всех за радушную тёплую встречу, принял приглашение пройти всем вместе в гостиную комнату, уселся там поудобнее в кресле, взял в руки чашку предложенного чая и стал неторопливо расспрашивать хозяев о делах в Небесном дворце и в Белом замке. Великое Солнце, его жена и Солнечный Ветер охотно отвечали на все вопросы дорогого гостя, но о принцессе Утренней Заре по-прежнему не вспоминали. Беседа между гостем и хозяевами шла дружелюбная и ровная, в гостиной комнате было мирно и спокойно, а между тем в остальном дворце всё было приведено в движение. Обитатели Небесного дворца бегали туда и сюда, накрывали на столы, приносили дополнительные стулья, доставали из сундуков и шкафов заготовленные подарки и переодевались в нарядные одежды.

   Вскоре на крыше Небесного дворца затрубили громкие горны, а потом заиграла лёгкая музыка, извещая мир о начале ещё одних свадебных торжеств. Под звуки приятной мелодии в гостиную комнату заглянула Главная Тень, обвела всех радостным взглядом, просияла в очаровательной улыбке и снова скрылась за дверью, не сказав никому ни слова. При её появлении в гостиной комнате сразу же наступила тишина, и все поднялись со своих мест в ожидании какого-то чуда, и чудо произошло: в распахнувшуюся дверь в комнату рука об руку вошли две небесных красавицы – Главная Тень и принцесса Утренняя Заря в свадебном наряде. Следом за невестой, как шлейф от платья тянулись и ни на шаг не отступали в сторону маленькие и боевые шкодуны.
   Пользуясь такой редкой возможностью и счастливейшим случаем, они решили принять участие во всех представлениях и свадебных событиях. Во-первых, шкодунам это было интересно; во-вторых, принимать непосредственное участие в свадьбе небесной принцессы и Болотного Принца было почётно; в-третьих, шкодуны могли в будущем рассказывать другим сущностям и людям о том, что видели и слышали только они; а в-четвертых, зная подробности торжественных событий, они могли впоследствии сочинить свои собственные песенные сказания о свадьбе двух замечательных сущностей и в длинные, холодные, зимние вечера напевать их друг другу, своим друзьям или гостям. Участие в торжествах от начала и до конца обещало принести шкодунам и радость, и пользу, и неизгладимые впечатления, и много приятных воспоминаний. Именно поэтому как маленькие, так и боевые шкодуны при себе в карманчиках носили записные книжечки и для надёжности записывали в них всё, что только могли записать.
   Главная Тень не раз видела, как славные человечки что-то старательно заносили в свои книжечки, но она была слишком занятой в последнее время, чтобы допытываться, о чём они пишут и для чего. Принцесса Утренняя Заря тоже не раз замечала шкодунов с книжечками и карандашиками в руках, догадывалась, о чём они пишут, ласково на них смотрела, тихо улыбалась и вопросов не задавала. За это шкодуны очень любили Зорюшку, и когда Главная Тень на них не смотрела, они обнимали принцессу и держали её за ручку. В мечтах шкодуны давно уже представляли себе, как по добротному подземному ходу они станут приходить в гости к новой хозяйке Верховного болота, как будут сидеть рядом с ней на диване, как будут пить вместе с ней чай, вести беседы, просто молчать и не сводить глаз с такой необычной, тихой, скромной и доброй красавицы.
   Шкодуны ни в коем случае не отрицали и не умаляли красоты Главной Тени, просто её красоту они сравнивали с красотой прекрасной розы или молнии. Красота Главной Тени была выразительной, яркой, броской, в чём-то даже ослепительной, а красота принцессы Утренней Зари была тихой, скромной и мягкой, всё равно, что её характер. Шкодунам принцесса всегда напоминала незабудку, ромашку, речную кувшинку или дикий луговой ирис, но в свадебном наряде она стала похожа на все весенние цветы сразу, на саму весну и на тот удивительный прозрачный свет, который появляется на чистом небе в предрассветные часы.
   Шествуя за невестой, шкодуны невольно вздыхали, качали соломенными головками, прикладывали ручки к сердцу и не могли насмотреться на милую Зорюшку. Её струящееся легкое платье было сшито из тонкого переливчатого шёлка. На общем светло-золотистом фоне платья свободно располагались цветы самых разных форм и оттенков, а подол и нижняя часть рукавов были украшены каймой из причудливо переплетённых цветочных стебельков и листьев. Узоры ткани хорошо дополнялись очень лёгкими, почти воздушными вышивками золотом и серебром. Золотистые шёлковые туфельки принцессы тоже были расшиты золотыми и серебряными нитками и выглядели очень удобными. В длинные косы невесты были вплетены тонкие золотые нити, на её шее блестели три тонкие золотые цепочки, а на голове поблёскивала и мерцала узенькая, тоненькая золотая корона, украшенная бриллиантовыми звёздочками. Во всём облике принцессы Утренней Звезды было что-то необыкновенно светлое, непостижимо доброе, тихое, возвышенное и волшебное.
   Когда принцесса вместе с Главной Тенью и шкодунами вошла в гостиную комнату, Великое Солнце только руками всплеснул, его жена тихонько вздохнула, Солнечный Ветер замер на месте, восхищённый красотой сестры, а Болотный Принц, наоборот, вдруг оживился, быстро подошёл к невесте, с улыбкой протянул ей руку, и под короной у него заиграли весёлые зеленоватые искорки. В ответ, не говоря ни слова, принцесса Утренняя Заря подняла на него небесно-голубые лучистые глаза, выдержала его пристальный взгляд из-под короны, заулыбалась так, что в гостиной комнате как будто светлее стало, и подала ему не одну, а сразу две своих руки. Притихшие было от напряжения шкодуны захлопали в ладоши, Великое Солнце выбежал на балкон, подал кому-то условный знак, музыка на крыше Небесного дворца заиграла ещё громче и веселее, а Главная Тень, просияв победоносной и торжественной улыбкой, отошла в сторону.
   С некоторых пор ей стало очень нравиться устраивать счастье других сущностей, особенно таких замечательных и подходящих друг другу, как Болотный Принц и Утренняя Заря. Наблюдая за ними сейчас, Главная Тень была в восторге! Она была довольна собой, своей работой, шкодунами, несравненным Солнечным Ветром, всем миром, ей хотелось от радости прыгать с ножки на ножку, но момент был неподходящий – слишком торжественный.
   Не успела Главная Тень отойти в сторону, как Болотный Принц, уважительно, заботливо и всё-таки решительно взял свою прекрасную невесту под руку и повёл её к выходу из Небесного дворца. Повёл он её не быстро и не медленно, а в самый раз, чтобы не спотыкаться о ковровые дорожки в спешке и не задерживаться долго на одном месте. По дороге Болотный Принц не сводил восхищённых сияющих глаз с очаровательной невесты, вместе с тем по дворцовым коридорам и переходам он не блуждал, неверных поворотов не делал и в многочисленных дверях не путался. Глядя на него, можно было подумать, что он знал Небесный дворец не хуже своего болота, но кто в те минуты мог об этом думать.
   Великое Солнце вместе с любимой женой, не скрывая гордости, важно шествовал за женихом и невестой, шкодуны старались не отставать от Великого Солнца и Мерцающей Звезды, а Главная Тень под руку с Ветром шла за шкодунами. Соблюдая приличия, она не прыгала с ножки на ножку от радости, но продолжала победоносно улыбаться и думать о том, как хорошо она всё устроила: и встречу Болотного Принца с Утренней Зарёй, и свадебный наряд, и помощь шкодунов, и многие другие важные мелочи… Понимая настроение и чувства жены, Солнечный Ветер во все глаза смотрел за тем, чтобы Главная Тень нигде не спотыкалась, не падала и вовремя вписывалась в дверные проёмы. В одном из коридоров к шествию присоединились ещё три таинственных сияющих фигуры, но этого никто не заметил, потому что шли они молча, неслышными шагами и внимания к себе ничем не привлекали.
   Так жених и невеста в сопровождении торжественной свадебной процессии подошли к выходу из Небесного дворца, сами открыли перед собой двери, вышли на парадное крыльцо, под громкие аплодисменты небесных жителей спустились вниз по невысокой лестнице, по ковровым дорожкам прошли к накрытым праздничным столам, подождали, пока родственники и гости рассядутся по местам, сели сами во главе стола, и только тут присутствие на свадьбе Великого Света, Первого Человека и светлой Души стало для всех очевидным.
   Когда три сияющие фигуры сели у стола рядом с Болотным Принцем, всем стало понятно, что на праздничном пиру сам Великий Свет, Первый Человек и вселенская Душа собираются представлять семью жениха. От такого открытия все обитатели Небесного дворца поначалу притихли, а потом почувствовали, что Великий Свет улыбается, и сами искренне развеселились. Ещё до начала свадебного обеда все они волновались и шёпотом говорили о том, как бы не дать жениху почувствовать себя одиноким среди многочисленных небесных родственников и друзей невесты, но теперь вопрос сам собой разрешился, и празднику больше ничего не мешало.
   Обрадованные жители Небесного дворца наперебой или по очереди стали поздравлять жениха и невесту, желать им нескончаемых радостей и счастья, читать свои новые стихи, петь песни и благодарить Болотного Принца за чудо-лестницу. Небесные жители вместе с Великим Солнцем и его семьёй от всего сердца радовались тому, что принцесса Утренняя Заря выбрала себе в мужья именно такого принца, и были довольны тем, что Болотный Принц, наконец-то, надумал жениться на прекрасной, милой Зорюшке. Великое Солнце, поглядывая то на сына с его превосходной женой, то на любимую дочь с её необыкновенным мужем, то и дело подкручивал рыжие усы от радости и гордости за детей, качал головой и пожимал ручку дорогой Мерцающей Звезде.

   Шкодуны тоже не без гордости восседали за столом на специально сделанных высоких стульчиках, зорко следили за всем происходящем на празднике, внимательно слушали и запоминали все торжественные речи, стихи и песни, и с удовольствием пробовали все небесные угощения. Сидевший напротив шкодунов Великий Хаос с неподдельным интересом и любопытством разглядывал таких маленьких, таких нарядных, таких основательных, деловитых, невозмутимых и таких знаменитых человечков. Особенно ему было занимательно и приятно смотреть на то, как шкодуны угощались пирожками и салатами его несравненной Великой Тьмы. Сама же Великая Тьма с умилением и восторгом смотрела на прекрасную невесту, на несколько загадочного жениха, радовалась за Главную Тень и Солнечного Ветра, мечтала о счастье меньших дочерей и сына, мило беседовала с соседями по столу и почти не обращала внимания на мужа. Давно и много наслышанные о природе и характере Великого Хаоса, шкодуны следовали её примеру, поэтому ничто не нарушало всеобщего праздничного настроения, и весёлый свадебный пир шёл своим чередом.
   Великолепная, чарующая музыка, похожая на хрустальные потоки чистой воды, раздавалась с высоких небес, – это ангелы веселились и праздновали вместе с обитателями Небесного дворца. По случаю свадьбы они опять открыли ворота своего мира и даже вынесли музыкальные инструменты за пределы ангельского пространства. Таинственные ангелы относились к Болотному Принцу с большим уважением и почтением, Утреннюю Зарю за её добрый характер, ум и красоту считали просто ангельской принцессой, поэтому стоять в стороне от их свадьбы никак не могли.

   На Земле, услышав звуки небесных горнов, сущности и люди стали немедленно и с большой радостью присоединяться к свадебному торжеству. В домах и в садах земных обитателей всё вдруг пришло в движение, точно так же, как и на небе. Земные сущности и люди начали поспешно одеваться в праздничные одежды, готовить угощения для себя и гостей, собираться вместе, петь, танцевать, рассказывать друг другу новые сказки и делиться последними новостями. На Цветочные луга и на Верховное болото со всех сторон устремились отдельные сущности и люди, и потекли целые нарядные, красочные процессии. Горные и земные великаны помогали меньшим сущностям и людям быстрее добираться на луга и к Непроходимому лесу: они переносили меньших братьев и друзей на своих плечах или в больших корзинах. По речным и озёрным берегам песчаные человечки зазывали всех проходящих мимо присоединяться к их праздничным играм или просто отдыхать на тёплых и мягких песках.
   Братья-роднички и их владычицы по случаю праздника угощали всех самой лучшей родниковой водой. Огневики вдоль больших дорог – то тут, то там – развлекали путешественников своими зажигательными танцами, а синеглазые воданы при первых же звуках небесных горнов пустили по рекам, речкам и озёрам большие корабли и небольшие лодки. По дороге воданы брали на борт кораблей и в лодки всех желающих покататься, а поветруны, как и обещали, наполняли воданские паруса попутным ветром.
   Полевые человечки, собравшись с мыслями и подарками, отловили в поле знакомого зеленоглазого поветруна и попросили его отнести их на лесное озеро. Колосовички хотели лично встретить жениха и невесту на Земле и подарить им на счастье букетик волшебных, никогда не вянущих полевых цветов. Всепонимающий и безотказный поветрун Туйки, выслушав пожелание и просьбу славных человечков, без дальнейших расспросов и лишних слов осторожно взял на руки нарядных колосовиков в преогромных веночках, и так же осторожно доставил их на берег лесного озера. Когда он опустил полевых человечков на землю, его тут же со всех сторон обступили болотаны и стали все вместе просить добрейшего поветруна слетать на небеса и как-нибудь потихоньку узнать, не собираются ли жених и невеста возвращаться на Землю.
   В ответ на их просьбу зеленоглазый поветрун только вздохнул, слегка укоризненно покачал головой и полетел на небо вдоль новой, кружевной лестницы. Добрейший Туйки видел и понимал, как были взволнованы болотаны важностью и ответственностью события. В ожидании Болотного Принца и прекрасной Зорюшки они то и дело поглядывали вверх, подпрыгивали на месте, поправляли передники, жилеточки и причёски, и всё это они делали необычайно порывисто и резко. Если бы Туйки не знал верховноболотных человечков давно, он сегодня не признал бы в них болотанов. Из чувства жалости к старым, добрым друзьям поветрун слетал в небесный парк, постоял там в тени сиреневых кустов, посмотрел и послушал, как идут дела на свадебном пиру, слетел обратно вниз на озеро и поведал болотанам, что за праздничным столом гости продолжают высказывать добрые пожелания жениху и невесте, читают им свои стихи, поют песни и дарят подарки. С его слов болотаны поняли, что любимого Принца и прекрасную принцессу им придётся ждать ещё долго и слегка загрустили. Чтобы их развеселить и как-то поддержать, поветрун Туйки стал рассказывать им о наряде невесты, о том, что сам Великий Свет сидит за столом по правую руку от Болотного Принца, что родственники болотанов – шкодуны, сидят рядом с Первым Человеком и светлой Душой впереди Ветра и Тени, и что Великий Хаос со шкодунов глаз не спускает.
   Выслушав рассказ поветруна, болотаны на некоторое время действительно развеселились и успокоились, – им было о чём поговорить, но после они начали опять просить поветруна слетать на небеса ещё раз и там посмотреть, как продвигается праздничный пир. При этом личика у болотанов были такими жалобными, а глаза такими умоляющими, – особенно, у маленькой Розани, – что поветрун Туйки никак не мог отказать им в просьбе. Он только рукой на них махнул и полетел на небо ещё раз, а потом ещё и ещё раз… По возвращении с небес Туйки рассказывал болотанам всё те же самые истории, что и в первый раз, но всегда добавлял к рассказу что-нибудь новое, например, кто и что подарил жениху и невесте.
   – Послушайте меня, славные болотаны, я расскажу вам, что Великий Хаос подарил Болотному Принцу и принцессе Утренней Заре. Вы сами никогда не догадаетесь, что он им подарил! Это очень трудно. Он подарил Болотному Принцу небесно-синюю музыкальную шкатулку, украшенную золотыми и серебряными звёздами. У шкатулки есть небольшая золотая ручка, и если её повернуть несколько раз, то шкатулочка заиграет красивые небесные мелодии. Не могу сказать вам, что это за мелодии, но уверен, что Болотный Принц позволит вам повертеть золотую ручку, и тогда вы сами всё узнаете… Это что касается подарка Болотному Принцу. А принцессе Великий Хаос подарил замечательный золотой браслет, на котором изображены солнце и звёзды. На браслете есть одна маленькая кнопочка. Если нажать её, то браслет тихо заиграет одну из песен Мерцающей Звезды. Это чтобы Зорюшка не забывала своего небесного дома… Скажу я вам, болотаны, подарки у Великого Хаоса вышли удивительные: красивые и с определённым смыслом… Впрочем, скоро вы сами всё увидите собственными глазами, – пообещал болотанам зеленоглазый поветрун Туйки и снова умчался в небо, на этот раз не дожидаясь болотанских просьб.
   Когда поветрун в четвёртый раз вернулся на берег лесного озера, то болотаны сразу же поняли, что на свадебном пиру он заприметил что-то особенно важное, поэтому притихли в ожидании.
   – Послушайте меня, славные болотаны, сейчас я расскажу вам действительно нечто важное! Сам видел и слышал, как Великое Солнце встал из-за стола, торжественного объявил Болотного Принца и Утреннюю Зарю мужем и женой, обнял их по очереди, пожал руку Болотному Принцу, расцеловал любимую дочь и сообщил всем о своём решении оставить комнаты милой Зорюшки в её распоряжении да прибавить к ним ещё одну комнату для Болотного Принца, – на случай, если Принц и принцесса надумают погостить во дворце. Все небесные жители дружными аплодисментами поддержали решение Великого Солнца, после чего он от имени семьи вручил жениху и невесте памятный расписной самовар и наборы обеденной и чайной посуды необычайной красоты. Как я понял, Великое Солнце и Мерцающая Звезда сами расписывали эту посуду, и, признаюсь вам, болотаны, я ничего и нигде красивее не видел. Вам будет на что посмотреть!
   Впрочем, это ещё не самое важное. Самое важное случилось потом, когда вслед за Великим Солнцем из-за стола поднялся Великий Свет и обратился ко всем присутствующим с небольшой, но очень значительной речью. Он начал с того, что поблагодарил Болотного Принца и Утреннюю Зарю за их доброе, терпеливое, заботливое и мудрое отношение ко всему большому миру, поздравил их с тем, что они, наконец-то, приняли решение обустроить своё счастье, – и по его голосу всем было ясно, что он радовался такому решению. Затем Великий Свет напомнил всем собравшимся у праздничного стола, что путь к счастью у Болотного Принца и Утренней Зари был непростым и длинным, но своей повседневной жизнью, своими делами и помыслами они строили, укрепляли и приближали своё счастье.
   С этим все присутствующие были согласны. Им было понятно, о чём говорил Великий Свет, но после он вдруг произнёс такие слова, которые стали не всем и не сразу доступны. Великий Свет сказал, что, несмотря на свои поздравления, желать Болотному Принцу и милой Зорюшке он всё-таки ничего не будет. Да-да, Великий Свет так и сказал, что Болотному Принцу и принцессе ему пожелать просто нечего…
   По вашим личикам, славные болотаны, я вижу, вы тоже этому удивляетесь, но удивительного здесь ничего нет. Великий Свет дальше всё объяснил. Он сказал, что раз уж Болотный Принц и Утренняя Заря сумели зажечь волшебный светильник любви, значит, у них и так всё есть. Великая любовь сама по себе будет вести их по жизни как путеводная звезда, она будет освещать им путь, она будет дарить им радость, мудрость и вдохновение. Любовь – это заветная мечта и сокровище души, любовь – это целый мир, любовь – это всё! Где есть она, там всего достаточно; где есть любовь, там пожелания излишни…
   Так сказал Великий Свет и больше ничего к этому не добавил. Зато все ещё раз задумались о происходящем, взглянули на жениха и невесту с ещё большим уважением и восхищением, захлопали в ладоши, а Первый Человек и светлая Душа поднялись со своих мест и вручили прекрасной паре два кольца, сделанных не то из сияния Великого Света, не то из голубоватого пламени огня. На пальцах у Болотного Принца и принцессы Утренней Зари колечки переливались и поблёскивали то золотистыми, то голубоватыми огоньками – очень красиво! Я сам это видел, но потом, когда Великий Свет обнял дорогих ему жениха и невесту, я поторопился к вам, болотаны, чтобы вы успели приготовиться к торжественной встрече Болотного Принца и принцессы Утренней Зари, – закончил свой рассказ поветрун Туйки. Славные болотаны поначалу чуть в обморок не упали, но потом пришли в себя, сорвались с места и куда-то убежали. Вслед им поветрун только улыбнулся, помахал на прощание рукой, вихрем поднялся ввысь и полетел на центральное Верховное болото, чтобы сообщить другим сущностям, людям и, конечно же, брату Новому Человеку, что скоро, очень скоро Болотный Принц и его очаровательная принцесса появятся на Земле…

   Когда болотаны с гуслями в руках и вместе с полевыми человечками вернулись на прежнее место, поветруна Туйки нигде уже не было видно, поэтому они без него собрались вокруг волшебной лестницы, опять притихли и стали терпеливо ждать, что будет дальше. На их счастье, ожидать пришлось недолго: вскоре музыка на крыше Небесного дворца заиграла ещё громче и веселее, чем прежде, а рядом с волшебной лестницей отчётливо послышались голоса небесных жителей. Болотаны сразу же навострили ушки, напрягли зрение, приготовились и, как только тихо скрипнула ступенька лестницы, тут же ударили по струнам и запели приветственную песню, стараясь перекричать небесный оркестр.
   Болотный Принц и принцесса Утренняя Заря в сопровождении шкодунов так и сошли вниз на берег лесного озера под громкое и самозабвенное пение болотанов. Хорошо зная характер, особенности, привычки и обычаи маленького доброго народа, Болотный Принц позволил им закончить торжественное пение, перевести дыхание, и только после этого он поблагодарил всех человечков за радушную встречу и представил им новую владычицу болотную – принцессу небесную, Зорюшку ясную. Болотаны, стараясь быть особо вежливыми и как можно более приятными для милой Зорюшки, расплылись в приветливых улыбках, замурлыкали особенно ласково, на гуслях тихонько затренькали, незаметно и плавно выстроились перед принцессой в длинный ряд и стали знакомиться с ней лично.
   Они по очереди подходили к Утренней Заре, пожимали ей ручку, моргали глазками, улыбались, называли своё имя и с поклоном отходили в сторону. Им в ответ принцесса тоже улыбалась, гладила их по соломенным головкам, целовала в щёчки и лобики, а сама с тревогой думала, что к завтрашнему утру она вряд ли вспомнит все имена. Принцесса Утренняя Заря надеялась только на помощь Болотного Принца, и в надеждах своих она не ошибалась: как только все болотаны перезнакомились с ней лично, он посмотрел на неё понимающим взглядом и едва заметно утвердительно кивнул головой. От его понимания и поддержки Утренняя Заря тут же успокоилась, почувствовала себя увереннее и с благодарностью приняла от полевых человечков букетик волшебных, неувядающих цветов.
   – Мы знаем, что у вас с Болотным Принцем и так есть своё собственное счастье, но полевые цветы ему не помешают. Они, наоборот, увеличат, расширят и укрепят ваше счастье – мы надеемся, – проговорили полевые человечки, вручая букетик Утренней Заре, и болотаны громкими аплодисментами и одобрительными возгласами поддержали их в этой мысли.
   – А теперь, славные болотаны, добрейшие колосовики и уважаемое шкодунство, я думаю, что милой Зорюшке надо немного отдохнуть, – обратился ко всем человечкам сразу Болотный Принц, получил их дружное согласие, взял из рук принцессы волшебный букетик, взялеё под руку, провёл к лесному домику, там усадил на тёплую деревянную скамейку и пожелал Утренней Заре приятного отдыха. Сам Болотный Принц отнёс волшебные цветы в дом, красиво расположил их в изящной голубой вазе и поставил её на окно, чтобы все могли видеть подарок полевых человечков и радоваться.
   Пока Болотный Принц всем этим занимался, болотаны успели подмостить под спину милой Зорюшке мягкую подушку, напоили принцессу родниковой освежающей водой, посадили рядом с ней малютку Розани и полевых человечков, чтобы новой хозяйке болотной отдыхалось и приятно, и хорошо, и не скучно.
   Когда Болотный Принц вернулся обратно и присел около принцессы, болотаны опять заиграли на гуслях, запели старую болотанскую песню о том, как цветёт, пахнет и хлюпает болото, и принялись водить хороводы прямо напротив Болотного Принца и Утренней Зари. Под тихое, журчащее пение болотаны медленно ходили по кругу то вправо, то влево, малютка Розани время от времени поглаживала ручку Утренней Зари своими маленькими тёплыми ручками, и глаза принцессы вдруг начали сами собой закрываться. Прекрасная Зорюшка сама не заметила, когда и как она положила головку на плечо Болотному Принцу и погрузилась в приятный, спокойный и глубокий сон.
   Проспала она совсем недолго – всего несколько минут, но когда опять проснулась, то почувствовала себя отдохнувшей, готовой продолжать свадебные торжества.
   – Расчудесная, распрекрасная, золотистая и светлейшая, приятного тебе пробуждения! Глаза бы наши так на тебя и смотрели день и ночь! – замурлыкали болотаны, как только принцесса пошевелилась, и их заботливые маленькие ручки стали немедленно поправлять ей причёску и протирать лицо очень мягкой влажной тряпочкой. Не привыкшая к такому вниманию и к такой пристальной заботе о себе, Утренняя Заря поначалу даже растерялась, смутилась, но потом вспомнила рассказы Главной Тени и брата Человека о заботливой природе болотанов, весело рассмеялась, и от их помощи отказываться не стала.
   – Хорошая новая хозяйка болотная! Умница! Всё правильно понимает! – опять замурлыкали довольные болотаны, промокнули принцессе лицо другой, сухой тряпочкой, положили ей в рот несколько вкусных орешков и ягод, после чего прекрасная Зорюшка изъявила желание продолжать путешествие.
   С Болотным Принцем они уже давно договорились, что после небольшого отдыха на лесном озере отправятся на главное Верховное болото, где у славных болотанов всё было готово для большого и весёлого праздника. На центральном болоте должны были собраться многие сущности и люди, чтобы хоть краешком глаза взглянуть не столько на Болотного Принца, сколько на принцессу. Там же свою небесную сестру и доброго брата болотана должен был ожидать Новый Человек, туда же должны были привезти все подарки Солнечный Ветер и Главная Тень, поэтому, как только Утренняя Заря объявила о своём намерении отправиться в дорогу, Болотный Принц утвердительно кивнул болотанам, и те снова куда-то убежали. Вернулись они с большой заплечной корзиной в руках, усадили в неё болотную малютку и полевых человечков, помогли Принцу устроить корзину за плечами и позвали шкодунов, которые всё это время лежали на берегу озера и отдыхали.
   Когда болотаны вместе со шкодунами выстроились ровными рядами и перестали суетиться, Болотный Принц опять кивнул им головой, подал руку Утренней Заре и повёл её на главное Верховное болото, где их ждали новые свадебные торжества и гости. По своему обыкновению Болотный Принц шёл так, чтобы славные болотаны и шкодуны за ним поспевали, но при этом не сильно уставали. Сквозь лесную чащу вёл он свою Зорюшку ясную по широкой, прямой, ухоженной дороге, и принцесса то вслух, то про себя не переставала удивляться, как изменился путь от озера к болоту или наоборот. Если в прошлый раз они с Принцем медленно продвигались по лесу по едва заметной тропинке или по полному бездорожью, то теперь принцесса Утренняя Заря шла по совершенно ровной дороге, на которой не было ни кочек, ни завалов, ни зарослей кустарника. Вдоль дороги то и дело попадались удобные лавочки для отдыха, но Болотный Принц, Утренняя Заря, болотаны и шкодуны в пути не отдыхали, потому что спешили на болото, а по новой дороге им было идти легко, просто и приятно.
   В пути Болотный Принц и Утренняя Заря иногда о чём-то тихо переговаривались, болотаны не переставали шептаться о красоте принцессы, о её свадебном наряде, о колечках, которые блестели на пальцах у неё и у Болотного Принца, и потихоньку наигрывали разные мелодии на гуслях. Маленькие и боевые шкодуны деловито шли за болотанами следом и в мыслях пытались определить, всё ли они запомнили и записали из того, что видели и слышали в последние дни.
   Полевые человечки, сидя в корзине за плечами у Болотного Принца, потихоньку отщипывали с веночков цветы и колоски и незаметно бросали на дорогу сквозь дырочку в корзине отдельные зёрна и цветочные лепестки. Полевые человечки хотели сделать путь от лесного озера к болоту особенно счастливым не только для Принца и его принцессы, но и для каждого, кто будет впоследствии ходить по этой дороге.
   Болотная малютка Розани, устроившись в корзине поудобнее, успешно делала вид, что спит, а на самом деле краешком глаза наблюдала за полевыми человечками и краешком уха слушала то, о чём говорили Болотный Принц и Утренняя Заря. Многое из того, что она слышала, было ей непонятно, и всё-таки она очень старалась понять и запомнить как можно больше всего из их коротких разговоров, чтобы после завершения праздника рассказать Миме и Суони и другим старшим болотанам что-то такое, чего они не знали и знать не могли…
   Так Болотный Принц и Утренняя Заря в сопровождении многих добрых человечков шли и шли по лесной дороге, и она незаметно вывела их на центральное болото. Как только впереди между деревьями проглянуло открытое болотное пространство, болотаны вдруг резко ударили по струнам гуслей и громко запели ещё одну весёлую песню. Минуты не прошло, как на открытом болоте тоже заиграла музыка, многие сущности и люди подхватили болотанскую песню, но среди звуков разных музыкальных инструментов и множества голосов Утренняя Заря отчётливо расслышала звук такой знакомой ей дудочки.
   Занимаясь собственной свадьбой, принцесса в последнее время не слишком часто думала о Новом Человеке, но теперь воспоминания, чувства и мысли переполнили её всю, и сердце у неё забилось быстрее. Утренней Заре почему-то захотелось поскорее взглянуть на брата Человека, обнять его, расспросить о жизни и сказать ему по секрету, что теперь не он, а она пришла на Землю за новой мудростью.
   При этом о своих пожеланиях принцесса ничего не сказала Болотному Принцу, она продолжала тихо идти рядом с ним, но он вдруг начал ускорять свои шаги, болотаны вместе со шкодунами стали заметно от него отставать, но Болотный Принц, казалось, этого не замечал, а вернее, больше не обращал внимания на добрых человечков. Вдвоём с принцессой они почти что выбежали на открытое пространство, но вместо громких аплодисментов и радостных возгласов на болоте вдруг наступила полная тишина. От неожиданности Утренняя Заря слегка испугалась, растерялась, зажмурила глаза и прижалась к плечу Болотного Принца.
   – Небесная сестрица, милая Зорюшка! Не пугайся! Мы остановили музыку только затем, чтобы ты смогла получше расслышать наши слова приветствия и благодарности за то, что ты своим решением осчастливила не только Болотного Принца и всех болотанов, но и других земных сущностей и людей. Спасибо тебе, дорогая Зорюшка, и добро пожаловать на Верховное болото! – услышала принцесса голос брата Человека совсем неподалёку, услышала его шаги и открыла глаза. Новый Человек быстро подошёл к ней, взял её за руку, с молчаливой улыбкой посмотрел на неё своими добрыми серыми глазами, и взглядом Утренняя Заря сказала ему всё, о чём хотела сказать, спросила обо всём, о чём хотела расспросить, и так же незамедлительно получила ответы на все свои вопросы.
   – Ты за последнее время ещё больше повзрослел, мой милый, удивительный братец, и знаешь, это тебе идёт, – ты стал ещё лучше, если такое возможно!.. – проговорила вслух Утренняя Заря и крепко обняла брата Человека.
   – Ура! – закричали славные болотаны и шкодуны, которые наконец-то сумели догнать Болотного Принца и принцессу.
   – Ура! – закричали остальные сущности и люди, которые в большом числе собрались на встречу с Болотным Принцем и Утренней Зарёй, и с этого момента на Верховном болоте начался такой весёлый и радостный праздник, какого на болоте ещё никогда не было.
   По сравнению с предыдущим большим праздником, где сущности и люди всё ещё присматривались друг к другу и старались окончательно помириться после великого противостояния, на новом празднике никто ни с кем не мирился и прошлых обид даже в мыслях не вспоминал. В этот раз на Верховном болоте собрались не просто знакомые сущности и люди, живущие где-то рядом, а добрые надёжные друзья с общими заботами и радостями, поэтому новый праздник был каким-то особенно семейным, домашним и уютным. Все гости на свадьбе у Болотного Принца и принцессы Утренней Зари чувствовали себя хорошо, свободно и спокойно.
   Как только сущности и люди увидели, что принцесса полностью отошла от испуга и немного освоилась на болоте, они сыграли и спели для неё несколько приветственных мелодий и песен, после чего славные болотаны взяли новую хозяйку болотную за руки и повели её к большому праздничному столу. Помимо закусок и напитков болотанских на столе стояло множество других угощений, потому что гости, собираясь на праздник, тоже приготовили свои напитки и закуски и принесли их с собой. Теперь все могли брать со стола всё, что им нравилось, и угощений на всех хватало.
   Чтобы никого не обидеть, принцесса Утренняя Заря пробовала всего по кусочку и отпивала всего по глоточку, а в это время сущности и люди подходили к ней, знакомились с ней лично, разглядывали её свадебный наряд и старались дотронуться до принцессы руками. От прикосновения к ней все сущности и люди ощущали какую-то особенную благодать и в мыслях восторгались мудростью, дальновидностью и смелостью Болотного Принца. Болотаны своим Принцем от души гордились и как его ближайшие родственники ни на шаг не отступали от новой владычицы болотной, а шкодуны, как родственники болотанов, везде следовали за ними.
   Всё это время Болотный Принц спокойно стоял в тени высокого дерева немного поодаль от праздничного стола, говорил о чём-то с Новым Человеком и с улыбкой поглядывал то на Зорюшку, то на болотанов, то на шкодунов, то на всех гостей сразу. Полевых человечков и малютку Розани он усадил на удобную скамейку и тихо попросил их позаботиться о голубоглазой владычице огня, которая на всём празднике одна только была невесёлая.

   Когда полевые человечки осторожно скосили глазки в ту сторону, куда взглядом указал им Болотный Принц, они сами увидели знакомую владычицу огня. Она одиноко стояла в глухой тени раскидистой ёлки и с грустью смотрела на весёлых гостей и, в особенности на поветруна Туйки, который был занят тем, что увлечённо рассказывал другим сущностям и людям, как сегодня проходил праздничный пир на небесах. Глядя на всё это, прекрасная владычица иногда низко опускала голову, с трудом сдерживая слёзы, и полевые человечки прекрасно понимали – почему.
   При первом же удобном случае они спрыгнули со скамейки, отловили поветруна Туйки, отозвали его в сторону и шепнули ему на ухо:
   – Послушай, воздушнейший, мы всё понимаем, – ты очень занят и природа у тебя такая, поветрунская… но сегодня ты серьёзно рискуешь потерять огненную владычицу навсегда. Мы сами видели, она давно уже стоит в глухой еловой тени и смотрит на праздник печальными глазами. Если в это время она думает найти тебе достойную замену, мы не удивляемся. На празднике вон сколько заботливых, добрых, надёжных и симпатичных огневиков…
   Полевые человечки хотели добавить к этому ещё что-то, но поветрун Туйки вдруг замахал на них руками и произнёс:
   – Да будет вам, будет, добрые человечки! Я всё понимаю! Скажите лучше, где владычица!?
   В ответ ему славные колосовики молча указали ручками на раскидистую ёлку.
   – Спасибо, веночки! Если меня дальше на празднике не будет, значит, я сам женюсь – и буду занят собственной свадьбой! Пусть милая Зорюшка и Болотный Принц меня простят! – проговорил поветрун скороговоркой, поднялся вихрем в небо и устремился к указанному дереву.
   Когда он почти что упал на землю в нужном месте, оказалось, что владычицы огня у раскидистой ёлки уже не было. С большой тревогой и волнением поветрун Туйки оглянулся по сторонам, заприметил в чаще леса красную клетчатую юбку и красные ленты в почти красных косах огненной владычицы и бросился вслед за ней, не разбирая дороги.
   – Владычица, куда вы?! Постойте! Я должен с вами непременно поговорить! Сегодня и сейчас я хочу сделать вам предложение! Владычица, скажите «да» и я на вас женюсь! Скажите одно только слово, и я немедленно унесу вас в чудесный воздушный замок, где мы вдвоём отпразднуем нашу с вами свадьбу! Владычица, несмотря на мой поветрунский поветренный характер, я всё-таки давно, глубоко и искренне люблю вас, люблю вас больше всех на свете! Владычица, скажите только «да»! – выпалил Туйки на одном дыхании, когда на лесной дорожке догнал уходящую с праздника владычицу огня, но вместо ответа она только тихонько ахнула, всплеснула руками, посмотрела на поветруна большими изумлёнными глазами и упала в обморок. Поветрун Туйки едва успел подхватить её на руки.
   – Ну, значит согласны! Владычица, не волнуйтесь, очень скоро мы окажемся в великолепном замке, и в его прохладных залах вам сразу же станет лучше! – пообещал ей обрадованный Туйки и поспешил в поднебесную обитель всех поветрунов, пока владычица огня всё ещё не пришла в себя окончательно.
   С открытого болота люди и сущности успели только заприметить, как над лесом в небо взметнулся огненный вихрь, а потом увидели, что на горизонте самое высокое, пушистое и белое облако вдруг загорелось красноватыми и золотистыми огнями. От неожиданности многие даже притихли и в чём-то насторожились, но как только Болотный Принц объяснил им, что это многоуважаемый поветрун Туйки, наконец-то, решил жениться на прекрасной огненной владычице, всем тут же всё стало ясно и понятно. В честь новой и тоже долгожданной свадьбы сущности и люди громко захлопали в ладоши, в мыслях пожелали добрейшему поветруну и долготерпеливой огненной красавице счастья, сыграли для них приятную весёлую музыку и снова занялись праздником на Верховном болоте.
   Перед тем, как солнце скрылось за вершинами деревьев, славные болотаны опять взяли в руки свои гусли, позвали с собой полевых человечков, шкодунов и других сущностей поменьше, удобно разместились на зелёных кочках посередине болота и заиграли ещё одну болотанскую вечернюю мелодию. Неспешная, переливчатая музыка поплыла над болотом и над лесом, баюкая многочисленных гостей, но Болотный Принц под её звуки явно оживился. Он окинул быстрым весёлым взглядом всё обширное болотное пространство, подошёл к Утренней Заре, опять взял её за руку и медленно повёл по кругу вдоль болота. По дороге, сама не зная почему, принцесса подала руку брату Человеку и повела его следом за собой. Новый Человек, не говоря ни слова, протянул руку новейшему человеку-музыканту, который и без того держал за руку черноглазого мальчика. Тот в свою очередь подал руку владычице воды, владычица взяла за руку поветруна, поветрун – огневика, огневик – человека, человек – земную хозяйку, и, в конце концов, кто-то из сущностей подал руку Болотному Принцу. Так, незаметно, сущности и люди образовали на болоте огромный живой круг, а меньшие сущности тоже выстроились по кругу внутри этого большого круга. Под музыку славных болотанов два хоровода начали медленно двигаться то вправо, то влево, и небесная принцесса Утренняя Заря в кругу таких разных и многочисленных друзей вдруг отчётливо и ясно поняла свою привязанность к болоту, ощутила свою причастность ко всему земному и по-настоящему почувствовала себя дома.
   Разница между небом и землёй перестала существовать, и в радостном удивлении принцесса посмотрела на Болотного Принца. Он, как и прежде, немедленно уловил на себе её взгляд, всё сразу понял, едва заметно улыбнулся в ответ и снова пожал принцессе руку. Обрадованная такой постоянной и своевременной поддержкой Болотного Принца, его ненавязчивым вниманием и заботой, Утренняя Заря в ту минуту была готова не просто медленно идти по кругу вдоль болота, а закружиться в быстром танце, но болотанская музыка вдруг закончилась, и оба хоровода распались на отдельных сущностей и людей. Все участники большого торжественного танца дружно зааплодировали музыкантам и друг другу. Все были явно собой довольны, а принцесса, подчиняясь общему ходу событий, опустила глаза вниз, тихонько вздохнула, встала рядом с Болотным Принцем и тоже захлопала в ладоши. Она подумала, что танцевальный вечер на болоте уже закончился, а на самом деле он только начинался.
   После небольшого отдыха болотаны с помощью других сущностей и людей зажгли по всему болоту и на деревьях разноцветные фонарики и свечи, сменили гусли на балалайки, отыскали в толпе людей-музыкантов, собрались под высоким ярко освещённым деревом, сосчитали до трёх, притопнули ножками, и ударили по балалайкам. Другие музыканты заиграли на своих инструментах, черноглазый мальчик – подросший сын новейшего человека – мастерски заиграл на бубне с колокольчиками, и Болотный Принц первым пригласил милую Зорюшку на танец. По его примеру остальные сущности и люди тоже начали приглашать друг друга потанцевать, и вскоре на болоте все танцевали со всеми: огневики с поветрунами, воданы с людьми, лесовики с песчаниками, свободные болотаны с полевыми человечками и родничками, а шкодуны с земными и горными великанами. Иногда сущности и люди объединялись в небольшие весёлые хороводы, опять расходились, часто менялись парами, но Болотный Принц неизменно танцевал с одной лишь Утренней Зарёй. Болотаны и многочисленные свадебные гости хорошо понимали и одобряли его действия. Никто из сущностей и людей на него не обижался и милую Зорюшку в свои хороводы не приглашал. На празднике всё шло по-домашнему просто и слаженно, все радовались и веселились от души, но потом кто-то из сущностей вспомнил, что никто и никогда ещё не видел Болотного Принца танцующим, и тогда гости начали чаще поглядывать на жениха и невесту.
   Когда необычные слухи достигли маленьких болотанских ушек, славные человечки тоже вспомнили, что никогда раньше не видели Болотного Принца на танцах, поэтому сами перестали танцевать, забросили балалайки, собрались вокруг добрейшего Принца и прекрасной принцессы и начали смотреть на них с превеликим любопытством. Для себя болотаны неожиданно сделали два открытия: во-первых, их тишайший, всегда такой спокойный и сдержанный Болотный Принц умел танцевать легко, ловко и резво; во-вторых, принцесса Утренняя Заря хоть и была совсем новой владычицей болотной, но болотанские танцы исполняла с большим мастерством. Она изящно кружилась на месте, хлопала в ладоши, подпрыгивала с ножки на ножку и носочком туфельки ударяла о туфель Болотного Принца совсем как настоящий болотан, а то ещё и лучше.
   Глядя на неё, болотаны приходили в особенный восторг, иногда начинали аплодировать принцессе и громко мурлыкать хвалебные песни, но она не обращала на это внимания и продолжала танцевать. При этом Утренняя Заря часто и от души смеялась, потому что на самом деле она не сводила глаз с Болотного Принца и старалась повторять все его танцевальные движения точь-в-точь. Это напоминало ей старую детскую игру и заставляло смеяться, но иногда принцесса вполне серьёзно добавляла к традиционным движениям что-нибудь от себя, и тогда болотанские танцы в её исполнении выходили особенно изящными и привлекательными. Славные болотаны этим просто умилялись. Они гордились новой хозяйкой болотной, но к полуночи она всё-таки устала танцевать, и Болотный Принц на руках отнёс её на удобную скамейку под высоким ярко освещённым деревом.
   Не успела Утренняя Заря немного отдышаться, как заботливые болотанские ручки тут же поднесли ей стаканчик освежающего напитка и принялись обмахивать её большим расписным веером. В это же самое время другие сущности и люди вместе с Новым Человеком начали поспешно расстилать везде ковры и коврики, разносить большие и маленькие подушки и разводить на болоте костры. Как только первые язычки пламени заиграли в темноте, Болотный Принц опять подхватил принцессу на руки, отнёс её к костру, там усадил на мягкий и пушистый ковёр, подмостил милую Зорюшку подушками со всех сторон, разул её и заботливо по-болотански укрыл покрывалом. После этого он принёс откуда-то полевых человечков и малютку Розани, усадил их около принцессы, пригласил других меньших сущностей располагаться на том же ковре и сам сел рядом с Утренней Зарёй. Остальные гости, не дожидаясь приглашения, тоже начали рассаживаться по коврам и коврикам, потому что мысль об отдыхе всем сущностям и людям была уже приятна.
   Казалось, что только славным болотанам она всё ещё не приходила в голову: они по-прежнему сновали туда-сюда по всему болоту и продолжали заботиться о многочисленных гостях. Пока сущности и люди отдыхали, болотаны поставили на каждый ковёр и коврик по корзине с угощениями и напитками, а потом принесли на болото большой красивый котелок, подвесили его над огнём прямо напротив Утренней Зари, наполнили его доверху водой, бросили в него какие-то особенные травки, подождали, пока вода закипит и задымится густым паром, и только после этого сами сели на свободные коврики у костра, опять взяли в руки гусли, тихонько заиграли и начали нараспев рассказывать и показывать болотанские волшебные сказки.

   Под размеренное пение болотанов и негромкий звон гуслей водяной пар над котлом начал подыматься вверх и превращаться в таинственные голубовато-белые видения лесного озера, диковинных растений, птиц и зверей. На глазах у всех причудливые деревья распускались, цветы расцветали, по озеру бежала серебристая лунная дорожка, птицы пели на все голоса, а Болотный Принц в это время шептал на ушко принцессе Утренней Заре:
   – Милая Зорюшка, ты не думай, что болотаны занимают тебя пустой сказкой и пускают водяную пыль в глаза другим сущностям и людям. Присмотрись повнимательнее к таинственным видениям из пара, и ты увидишь в них картины земного мира. Прислушайся получше к тому, о чём и как поют болотаны, как звенят их гусли, как булькает вода в котле, как гудит пламя огня, и ты признаешь в этих звуках не только звуки болота, но и всей Земли сразу. Вместе с нами она живёт, она дышит, она вздыхает, печалится, радуется и поёт… Всё это мир, видения и звуки мира… А если болотаны вдруг умолкают на минутку, то это не означает, что они позабыли слова из сказки, – просто славные человечки дают возможность своим гостям и тебе, Заря моя светлая, послушать тишину. Ты ошибаешься, если думаешь, что тишина – это полное отсутствие каких-либо звуков, – нет. Тишина сама по себе такой большой и такой особенный звук, который вбирает и впитывает в себя все остальные звуки… Ты не волнуйся, милая Зорюшка, если не всё понимаешь из того, о чём я говорю. Со временем ты всё поймёшь, и тебе всё будет ясно, а пока что смотри и слушай болотанские волшебные сказки. Внимательно слушай и отдыхай, отдыхай и мечтай, мечтай и ни о чём не тревожься! Я очень люблю тебя, милая Зорюшка! Спи! И пусть приснится тебе самый светлый, прекрасный и радостный сон, который только может присниться доброй сущности! Спи, милая Зорюшка, спи!
   Всё это Болотный Принц говорил ей таким уравновешенным, спокойным и приятным голосом, что под конец у принцессы начали сами собой закрываться глаза, она перестала понимать, кто именно с ней разговаривает: не то сам Принц, не то болотаны, не то ветер в небе, не то вода в котелке, не то пламя в костре… Впрочем, всё это было не так уж и важно для Утренней Зари, самое главное, что услышанные слова пришлись ей по сердцу. Не заботясь о том, кому они принадлежали, принцесса положила золотую головку на плечо Болотному Принцу, удобней устроилась на подушках и стала внимательно прислушиваться ко всем звукам волшебных болотанских сказок.
   Всё, что рассказывали болотаны, принцесса Утренняя Заря старалась хорошо запомнить, а если добрые человечки переставали петь или играть хотя бы на минутку, она с удовольствием слушала тишину. Временами принцесса приоткрывала глаза и смотрела на голубовато-белые картинки из пара, но потом всё чаще и чаще видения из сказок начали смешиваться и переплетаться у неё с волшебными сновидениями, и тогда уставшая за день Зорюшка окончательно уснула спокойным и тихим сном.

   По старой небесной привычке проснулась она очень рано, приподняла голову с подушки, не открывая глаз, и почти что отбросила в сторону покрывало, готовая бежать куда-то и на рассвете приветствовать землян и весь мир. К счастью, она вовремя опомнилась, увидела рядом с собой мирно спящих полевых человечков и малютку Розани, услышала где-то неподалёку безмятежное сопение болотанских носиков, и потихоньку опять положила голову на подушку.
   На болоте все ещё спали, а птицы в лесу только-только начинали распеваться. Принцесса надеялась и думала, что никого не потревожила и не разбудила своим ранним пробуждением, но голос Болотного Принца вдруг назвал её имя:
   – Зорюшка! Милая! С добрым утром! Ты о мире не беспокойся, – Главная Тень уже помахала ручкой всем земным и небесным обитателям из окна Белого замка. У неё хорошо это получилось, я сам это видел.
   От неожиданности Утренняя Заря даже немного растерялась, поначалу притихла ещё больше, а потом осторожно выглянула из-за подушки, и тут же встретилась взглядом с большими зелёными и добрыми глазами Болотного Принца. С минуту принцесса не то удивлённо, не то заинтересованно вглядывалась в его лицо, ничего не говорила, а потом вдруг заулыбалась и шёпотом произнесла:
   – Здравствуй, дорогой и любимый болотан! А знаешь, без короны ты совсем, совсем другой!
   – Ты хочешь сказать, что совсем обыкновенный? – уточнил у неё Болотный Принц.
   – Ах, нет, обыкновенным ты никогда не будешь! В короне или без – не имеет значения, просто без короны мне видеть тебя необычно. Я привыкла к твоей лохматой короне, – объяснила ему Утренняя Заря.
   – Я потому и ношу свою корону, не снимая, что без неё меня, пожалуй, никто и не признает, а может быть, даже не заметит при встрече. Ведь внешность у меня совсем неброская, – не то сказал себе, не то спросил у принцессы Болотный Принц, и взгляд у него стал выжидающим.
   – Ну что ты, что ты, любимый болотан, да разве можно пройти мимо тебя, не заметив?! Я бы никогда не прошла мимо! – заверила его Утренняя Заря.
   – Милая Зорюшка, а ты и не прошла, – с улыбкой напомнил ей Болотный Принц.
   – И всё-таки, мне кажется, ты заблуждаешься насчёт своей внешности. Хотя ты и скромный, и тихий, и неброский, и неприметный, а вместе с тем в неприметности твоя сила. Ты заметен своей незаметностью, если хочешь! Впрочем, я не знаю, как это объяснить лучше, – призналась принцесса и немножко смутилась.
   – Ты не волнуйся, милая Зорюшка, мне и так всё понятно. Спасибо. Скажи лучше, правда ли это, что волшебное зеркальце ты подарила Главной Тени? – спросил у неё Болотный Принц.
   – Да, подарила… Подумала ещё раз и решила, что волшебному зеркальцу лучше на небе оставаться. Раз я получила его от Великого Света на небе, так не мне его на Землю приносить. С другой стороны, Главной Тени волшебное зеркальце нужнее, чем мне. С его помощью она сможет увидеть и земные края, и дальние уголки вселенной. Это поможет ей понять мир ещё лучше и полюбить его ещё больше, а мне для этого уже не надо зеркальца. Я очень надеюсь, что рядом с тобой со временем я научусь видеть, слышать и чувствовать мир так же, как и ты. Оставаясь на болоте, я буду знать всё, всегда и обо всём, и волшебное зеркальце мне никогда не пригодится. В общем, я подумала, что подарить его Главной Тени будет самым правильным решением, – ответила ему Утренняя Заря, тихонько вздохнула, улыбнулась, и уже было протянула Болотному Принцу свою маленькую ручку, но вдруг почувствовала, что сбоку на неё кто-то смотрит. Осторожно скосив глаза в сторону, принцесса увидела, что из-за подушек на неё внимательно смотрят большие зеленовато-серые болотанские глаза.
   – Ах, неужели я всё-таки разбудила вас своими разговорами?! Я совсем не хотела этого делать, славные болотаны! – искренне огорчилась Утренняя Заря.
   – Ну что ты, что ты, несравненная! Ты нас не разбудила, ты здесь вовсе ни при чём! Просто в воздухе вдруг стало пахнуть чем-то интересным, вот мы и проснулись сами. Ты не волнуйся, расчудесная! – попытались утешить и успокоить её болотаны.
   – А что, славные шкодуны всё ещё спят? – вступил тут в разговор Болотный Принц.
   – Как мы понимаем, всё ещё спят, – проговорили болотаны и на всякий случай оглянулись по сторонам.
   – Значит, устали, – определил Болотный Принц.
   – Устали! – утвердительно закивали головками славные болотаны.
   – А что брат Человек? Тоже устал? Вчера вечером он даже к нам не подходил, и волшебные сказки с другого коврика смотрел. Так само собой вышло, или на то есть причина? Что знают об этом славные болотаны? – спросил у них Болотный Принц, и те вдруг замялись на месте.
   – Так что же случилось с братом Человеком? Всё ли у него в порядке? Расскажите, что знаете, добрые человечки, – снова попросил у них Болотный Принц, и его просьба встревожила принцессу. Утренняя Заря никак не могла заподозрить брата Человека в необдуманных и легкомысленных поступках, – для этого он был слишком основательным; а что ещё могло произойти с Новым Человеком, она даже представить себе не могла, поэтому с замиранием сердца стала слушать ответ болотанов.
   – Не знаем, что тебе и сказать, любимейший! Мы так же, как и ты, были очень заняты перед свадьбой, поэтому не успели всего как следует разузнать, но кажется нам, что дело тут в новой человеческой красавице. Ты сам её видел: она болотанам каши варила, хлебцы пекла, в музее болотных сокровищ порядок наводила, потому что болотаны не успевали его навести, и праздничный обед готовить помогала – всё делала, и всякая работа у неё спорилась! Беда только в том, что новая незнакомая красавица слишком тихая да скромная: всю работу переделала молча, поэтому до самого праздника о ней так никто ничего и не узнал. Даже Новый Человек не разглядел её перед праздником, а на пиру как заметил, так потом до ночи расспрашивал, кто она, откуда и почему никогда раньше на болоте не показывалась, – ответили болотаны, и пожали плечиками.
   – Так говорите, что новая красавица тихая, скромная и работы никакой не боится, – уточнил у них Болотный Принц.
   – Да, любимейший, дела её не пугают. Любая работа у неё в руках горит, и мастерица она, кажется, на все руки. Хлебцы и булочки выходили у неё высокими да вкусными, а каши рассыпчатыми. Со всеми сущностями она была приветлива, к людям внимательна, о болотанах заботлива. Говорила она совсем мало, но все её речи были разумными. Сказать по правде, болотанам она понравилась – милая такая… Хотя, это всего лишь первое впечатление, не глубокое… но если надо, мы присмотримся повнимательнее, – предложили свою помощь добрые болотаны.
   – Да, славные человечки, если считаете, что красавица стоящая, так присмотритесь! Я, признаться, был бы очень рад, если бы Новый Человек нашёл себе для жизни подругу, а для дома – хозяюшку. Ведь вы, болотаны, как и я, теперь будете много внимания уделять милой Зорюшке, и я боюсь, как бы от этого брату Человеку не стало на болоте одиноко. Впрочем, не это волнует меня больше всего. Сильнее всего тревожусь о том, как бы Новому Человеку не стало одиноко в мире людей. Вы сами знаете, как много он сделал, чтобы мир человеческий стал лучшим из миров! Поэтому я не хочу, чтобы когда-либо случилось так, что брату Человеку некому будет слово сказать человеческое холодным зимним вечером… Вы понимаете меня, славные болотаны! Если красавицу надо на болоте задержать, так задержите. А брату Человеку при случае намекните, что раз уж Болотный Принц женился, так и ему подумать о том не мешает. И вообще, что там Болотный Принц, сам поветрун Туйки женился! В общем, несравненные болотаны, вы и сами знаете, что и как лучше сделать, и не мне вас учить. Просто случай упустить нельзя, – проговорил Болотный Принц и обвёл болотанов решительным ободряющим взглядом.
   – Не беспокойся, любимейший! Всё сделаем! Постараемся! Красавице милой уголки болотные покажем, случайные встречи с Новым Человеком устроим. В случае чего, шкодунов к делу приобщим. Они хоть и устали, но для брата Человека всё сделают. Полевых человечков тоже озадачить можно. Счастье они хорошо умеют привораживать… Одним словом, к красавице присмотримся! – пообещали славные болотаны и незаметно подвинулись к Болотному Принцу, чтобы он погладил их по соломенным головкам.
   – А ты что обо всём этом думаешь, милая Зорюшка? – поинтересовался мнением принцессы Болотный Принц.
   – Я разделяю твои мысли и чувства, любимый болотан, и одобряю намерения славных человечков. Вот только не рассказать ли обо всём этом ещё и Главной Тени? Она бы очень обрадовалась, потому что с некоторых пор ей стало нравиться обустраивать чужое счастье, – предложила принцесса Утренняя Заря и в мыслях начала представлять себе незнакомую земную красавицу, достойную стать женой самого Нового Человека.
   – Не волнуйся, расчудесная, мы тебе красавицу сегодня же покажем. Только не удивляйся, если на первый взгляд её красота покажется тебе незначительной: земная человеческая красавица – не ты, милая Зорюшка, и совсем уж не Главная Тень… Красота у неё, как и вся она, тихая да скромная… Зато глаза у неё, как липовый мёд и спелые лесные орехи, – тёплые, солнечные, добрые. Глаза у неё прекрасные! Ты сама в этом убедишься, ненаглядная наша, – тихонько шепнули ей на ушко славные болотаны, погладили принцессу по ручке, – и в это самое время в лесной чаще отчётливо скрипнули колёса чьей-то повозки. Болотаны сразу же притихли, нахмурили бровки и навострили маленькие ушки.
   – Повозки людей так не скрипят, – определили они довольно скоро.
   – Я, может быть, и ошибаюсь, но однажды на небесных лугах я слышала, как скрипели колёса повозки добрейшего Чуда-в-Решете. Скрипели они очень похоже, – высказала предположение Утренняя Заря и вопросительно посмотрела на Болотного Принца.
   – Зорюшка светлая, ты совершенно права: так оно и есть – это Чудо-в-Решете торопится к нам на праздник! – с радостью подтвердил её догадку Болотный Принц, весело подмигнул болотанам, надел на голову можжевеловую корону, опять стал привычным Болотным Принцем, и в это время как раз начали просыпаться другие сущности и люди.

   На болоте в очередной раз всё зазвучало и пришло в движение, но Болотный Принц и маленькие болотаны не торопились делиться с гостями последней приятной новостью. Они давали возможность другим сущностям и людям окончательно проснуться, размяться после ночного отдыха и привести себя в порядок. Только после этого Болотный Принц поднялся на ноги, немного загадочным взглядом обвёл всех присутствующих и сообщил гостям, что к ним на болото едет само небесное Чудо-в-Решете. Не задавая лишних вопросов, земные сущности сразу же всё поняли и немедленно приступили к наведению порядка на болоте. Люди ещё немного повспоминали, что и когда они слышали о такой небесной сущности, как Чудо-в-Решете, а затем стали помогать земным сущностям. Новейшие люди, не обнаружив у себя в памяти ничего, что бы говорило им о таком необычном явлении, махнули на память рукой и тоже занялись полезными делами.
   Вскоре на открытом болотном пространстве были убраны все ковры и коврики, от костров, горевших ночью, не осталось следов, все люди и сущности приготовились торжественно встречать необычного гостя, но прошло ещё немало времени, прежде чем повозка, запряжённая серым осликом, медленно выехала из леса на болото. Вся повозка до краёв была нагружена разными коробками и свёртками, и сам её хозяин с трудом в ней помещался. Поравнявшись с музеем болотных сокровищ, повозка, наконец-то, остановилась, перестала скрипеть, из неё кое-как выбралось Чудо в заплатанных одеждах, раскланялось по отдельности с земными сущностями и людьми, с болотанами, пожало ручку принцессе Утренней Заре и Болотному Принцу, а потом заулыбалось и проговорило:
   – Вот, привёз вам свадебные подарки от Великого Солнца и шкатулочки от Великого Хаоса. Мы там, на небе, все подумали, что резвые кони Ветра и Тени хрупкие подарки в целости и сохранности до болота могут не довезти, а в решете им ничего не случится… От небесных луговых чудес тоже кое-какие подарочки имеются… Все луговые чудеса поздравляют вас с очень важным событием в жизни, желают всего самого наилучшего, передают большие приветы и спрашивают, нельзя ли им будет тоже как-нибудь наведаться в гости.
   С этими словами Чудо-в-Решете стало быстро переводить взгляд с Болотного Принца на принцессу и наоборот.
   – Ах, дорогое Чудо, мы с Принцем всегда будем рады видеть тебя и любого из луговых чудес! Не правда ли, Принц?! – не выдержала и первой воскликнула Утренняя Заря и тоже вопросительно посмотрела на Болотного Принца.
   – Рады, рады! Очень рады! Всегда рады! Всем чудесам рады! – как эхо промурлыкали вслед за принцессой болотаны, потому что принимать у себя в доме небесных чудес было приятно и почётно для любой земной сущности.
   – Вопросов нет, расчудеснейший! Гостеприимство окажем болотанское! Всех чудес примем, как в старые времена! – от имени всех болотанов пообещал Болотный Принц.
   – Спасибо, спасибо тебе, тишайший! Приглашение твоё чудесам передам… А как насчёт людей? Когда-то они в чудеса верили и всегда ожидали их появления, а что теперь? – немного задумчиво произнесло Чудо-в-Решете и скосило один глаз на Болотного Принца, а другой глаз на людей, которые стояли чуть в стороне и с любопытством разглядывали небесного гостя.
   – Подумай сам, расчудеснейший, со временем всё меняется… Сегодня ты ехал по старой дороге и сам видел, как изменилась река, земные луга, лес и даже болото. С ходом времени люди тоже менялись, и не один раз. Теперь, мне кажется, они снова готовы охотно верить в чудеса и ожидать их в гости. Особенно, если чудеса начнут почаще наведываться на Землю… В общем, здравствуй, Чудо! Мы тут все действительно очень рады видеть тебя на болоте! – как-то особенно просто, по-домашнему, проговорил Болотный Принц, снял с головы можжевеловую корону, раскинул руки в стороны, приветливо заулыбался, и они с Чудом обнялись как старые добрые друзья.
   – Рады, рады! Очень рады! Невозможно, как рады! – снова нараспев промурлыкали болотаны, захлопали в ладоши, и к ним присоединились все остальные сущности и люди.
   – Ну, здравствуй, друг болотан! И правда, мы с тобой давно уже не виделись. Кругом всё изменилось… Пожалуй, погощу у вас тут на болоте недельку-другую, присмотрюсь ко всему, а потом поеду по Земле, навещу других сущностей и на людей посмотрю… А теперь, если ты не возражаешь, друг болотан, давай мы с тобой разгрузим моё решето, а то ведь, сам знаешь, оно у меня не очень прочное, – предложило Чудо-в-Решете, когда громкие приветствия поутихли, и тогда они вместе с Болотным Принцем начали переносить коробки и свёртки из повозки в музей болотных сокровищ.
   Другие сущности и люди их занятию не мешали, терпеливо стояли вокруг музея, негромко переговаривались между собой и ждали, а принцесса Утренняя Заря в стороне от дела стоять не стала. Она позвала с собой славных болотанов, поспешила в музей и там принялась аккуратно распаковывать подарки и расставлять их по свободным столикам и полкам.
   Утренняя Заря ещё вчера, по дороге от лесного озера до болота, успела договориться с Принцем, что некоторые свадебные подарки они возьмут себе, в свой дом, а некоторые из них оставят в музее болотных сокровищ, чтобы славные болотаны и гости болота могли смотреть на удивительные подарки и даже ими пользоваться. Болотный Принц думал, что красивая, блестящая музыкальная шкатулочка Великого Хаоса всегда будет производить на болотанов приятное радостное впечатление, а Зорюшка предложила оставить в музее большой расписной самовар, чтобы гости болота и сами болотаны могли в любое время спокойно посидеть вокруг него за чашечкой чая и поговорить о жизни.
   Со временем Утренняя Заря намеревалась более основательно разобраться со всеми подарками и найти наилучшее место у себя в доме или в музее для каждого из них, а пока что она вместе с болотанами просто расставляла и раскладывала подарки, не заботясь об их порядке. Принцесса понимала, что людям и сущностям, собравшимся вокруг музея, хотелось взглянуть на все эти замечательные вещи хотя бы одним глазом, поэтому она торопилась.
   Но не успели болотаны положить на полочку последний подарок луговых небесных чудес, как над болотом отчётливо послышался стук копыт, и сильный порыв ветра прошумел над крышей музея. У болотанов не было сомнений, кто пожаловал к ним в гости на этот раз, поэтому они все вместе выбежали из музея на открытое пространство и тут же увидели, как навстречу к ним по болоту скачут на резвых конях Солнечный Ветер и Главная Тень.
   – Точно бы не довезли хрупких подарков в целости, – сказало Чудо-в-Решете не то себе, не то принцессе, не то Болотному Принцу, потёрло радостно ручки и пошло распрягать серого ослика.
   Тем временем Солнечный Ветер и Главная Тень подъехали к музею болотных сокровищ, остановили коней, сошли на землю, поприветствовали хозяев болота и гостей, обнялись с Болотным Принцем и Утренней Зарёй, отвязали от сёдел корзины с мешками, и в музей опять рекой потекли новые подарки. На этот раз Главная Тень и Солнечный Ветер взяли на себя заботу распаковать и расставить их по свободным местам, а земные сущности и люди с прибытием новых небесных подарков оживились ещё больше, зашумели и встали в очередь у входа в музей. Шкодуны, как самые непосредственные участники и свидетели всех свадебных событий, добровольно вызвались водить экскурсии по музею и рассказывать другим сущностям и людям историю каждого подарка. Заодно шкодуны рассчитывали сами увидеть то, чего не рассмотрели на небе из-за большой занятости или не смогли разглядеть достаточно хорошо по причине маленького роста. Болотаны при этом на шкодунов не сердились и воспринимали их вмешательство в дела болота совершенно спокойно. Несмотря на то, что меньшие родственники заняли их болотанское место в музее, верховноболотные человечки видели в этом одну только для себя пользу и помощь: вместо того чтобы заниматься многочисленными земными и небесными гостями, они сосредоточили всё своё внимание и всю свою заботу на прекрасной новой хозяйке болотной.
   Чтобы она не слишком устала среди шумных людей и сущностей, болотаны потихоньку отвели её в сторону, усадили на скамейку, напоили свежим чаем, угостили ореховым печеньем собственной выпечки и при первой же возможности познакомили принцессу Утреннюю Зарю с новой земной красавицей, о которой говорили на рассвете. Когда она проходила мимо, болотаны пригласили её посидеть на скамейке рядом с новой хозяйкой болотной, и к своему удивлению принцесса обнаружила, что незнакомка была самой обыкновенной, не очень высокой, довольно худенькой, тёмно-русой, неприметной женщиной, одетой в красивое, но скромное платье. На первый взгляд в ней не было совершенно ничего необыкновенного, особенного и яркого.
   При встрече с небесной принцессой она сильно смутилась, покраснела, опустила голову вниз, прижала к груди худощавые руки, но как только подняла на Зорюшку свои большие, выразительные, очень живые, светло-карие глаза и при этом улыбнулась, принцесса тут же поняла, почему болотаны упорно называют её красавицей. Вся тайна и вся красота незнакомки заключалась в её глазах. Глаза у неё были удивительные: говорящие, весёлые и печальные одновременно, проникновенные, способные понять и пожалеть, добрые, умные, ласковые и тёплые. Земная красавица смотрела на небесную красавицу всего лишь несколько секунд, но принцессе Утренней Заре этого было достаточно, чтобы понять, почему Новый Человек вчера весь вечер проговорил с этой неприметной с виду и скромной женщиной. У принцессы не было сомнений, что именно она смогла бы стать самой лучшей спутницей жизни для брата Человека, поэтому Зорюшка взяла незнакомку за руку и завела с ней разговор издалека.
   – Здравствуйте, моя земная сестра! Я очень рада познакомиться с вами. От болотанов я слышала о вас много хороших и добрых слов. Вы, как никто другой, помогали им с обустройством праздника, и я вам за это искренне благодарна. Было бы очень неплохо, если бы вы смогли задержаться на болоте ещё на несколько дней. За время праздника славные болотаны вас так полюбили, что хотели бы оказать вам своё гостеприимство и познакомить со всеми уголками прекрасного болота, – сказала она.
   При этом Утренняя Заря ни словом не обмолвилась о Новом Человеке, но болотаны сразу же поняли её намёк, присоединились к замыслу принцессы, обступили земную красавицу со всех сторон и ласково замурлыкали:
   – Просим, просим! Очень просим! В гости просим! Оставайтесь, добрейшая, не пожалеете! Узнаете, как цветёт, пахнет и хлюпает непревзойдённое Верховное болото! Всё покажем, всё расскажем, ничего не утаим! Оставайтесь, ненаглядная! Просим, просим! Очень просим!
   Не в силах устоять перед просьбами славных болотанов, и тем более отказать принцессе Утренней Заре, неприметная скромная красавица человеческая приняла их приглашение и согласилась задержаться на болоте ещё на несколько дней.

V
Новый Человек и неприметная красавица

   Земные сущности и люди продолжали стоять и шуметь вокруг музея, обсуждая в деталях все небесные подарки, свадьбу любимого Болотного Принца и принцессы Утренней Зари и смело мечтая о собственном будущем. Когда же гости вдоволь насмотрелись на подарки и вдоволь наговорились, они вежливо распрощались с болотанами, с Болотным Принцем и принцессой и начали расходиться, разъезжаться и разлетаться по домам. В конце концов, в гостях у болотанов остались одни только Ветер с Тенью, Чудо-в-Решете, новая неприметная красавица, полевые человечки да шкодуны. Ветер с Тенью остались на болоте как родственники принцессы, а Чудо – как старый добрый друг Болотного Принца. Человеческая красавица задержалась по приглашению болотанов и самой хозяйки болотной, полевые человечки остались по просьбе тех же болотанов, чтобы своим присутствием притягивать к болоту особенное счастье, а шкодуны задержались в гостях по причине сильной усталости, близкого родства с болотанами и по той самой причине, из-за которой на болоте остались все другие гости.
   Болотаны, как радушные и гостеприимные хозяева, устроили Ветра с Тенью в большом и простором гостевом домике; Чудо-в-Решете, по его же просьбе, они поселили в дом к Новому Человеку; неприметную красавицу разместили в другом гостевом доме, который своими окнами выходил в сад к Новому Человеку; полевых человечков болотаны устроили вместе с новой красавицей, чтобы они составляли ей приятную компанию, а шкодуны уже сами поселили себя в том же гостевом доме.
   Славные болотаны, как и обещали, каждый день показывали человеческой красавице самые привлекательные ближние и дальние уголки болота и при этом изо всех сил старались, чтобы на пути у них непременно встречался Новый Человек. Пользуясь хорошей тёплой погодой, Главная Тень в эти дни особенно часто гуляла с ним по лесным и болотным дорожкам, говорила о жизни, спрашивала у него советов, просто молчала, а когда Новый Человек на неё не смотрел, то взглядом искала в лесу или на болоте славных болотанов.
   Прогуливаясь вместе с человеческой тихой красавицей, болотаны с удовольствием отмечали, что она знает названия многих растений, умеет собирать ягоды и грибы, умеет определять стороны света и время дня по солнцу, любит всё живое, и цветов без надобности не рвёт. Обо всём этом славные болотаны с неподдельным восторгом рассказывали Новому Человеку при каждой встрече, а после прогулок передавали заботу о милой красавице полевым человечкам и шкодунам. Болотаны, их меньшие родственники и добрые колосовики по общей договорённости проделывали это тихо и незаметно, поэтому человеческая красавица даже не подозревала о какой-то особенной заботе с их стороны. По вечерам она обычно готовила ужин для полевых человечков и шкодунов, а потом вместе с ними садилась у окна и с большим интересом слушала их рассказы о болоте, о лесах и полях, о Зелёных холмах, о реках, о Дымной горе, о жизни земных и небесных сущностей и о жизни людей в прошлом.
   В первый же вечер шкодуны очень осторожно зашли издалека и рассказали красавице о том, как из капельки крови Первого Человека и сияния Первой Души сотворились первые люди. Вслед за этим полевые человечки очень своевременно вспомнили, как они впервые повстречались с Новым Человеком. Добрые колосовики в деталях и с подробностями расписали красавице, как однажды в чистом поле они встретили его одинокого, замёрзшего и заброшенного. На следующее утро шкодуны с радостью шепнули на ушко болотанам, что как только у них речь зашла о Новом Человеке, неприметная красавица опустила глаза вниз, смахнула с длинных ресниц набежавшую слезинку, а потом долго и задумчиво смотрела в окно, где был виден дом и сад Нового Человека. На всё это болотаны по-деловому, одобрительно кивнули головками, позвали красавицу на очередную прогулку по неизвестному ей болоту, а шкодуны остались дома, чтобы как следует обдумать, что ещё и как рассказать милой красавице, и так продолжалось день за днём и вечер за вечером.
   По мнению боевых и маленьких шкодунов, их новая подруга была непревзойдённой собеседницей. Вслух она говорила очень мало, зато, когда слушала рассказы шкодунов, глаза её постоянно выражали то радость, то печаль, то сожаление, то одобрение, то огорчение, поэтому шкодунам было нетрудно догадаться, что было у неё в мыслях и на душе. Неприметная красавица умела слушать заинтересованно, терпеливо и чутко, и временами шкодунам казалось, что ещё никто и никогда не выслушивал их с таким вниманием и с таким пониманием дела, – поэтому рассказывали красавице о своих небольших шкодунских проделках и шалостях, посвящали её в свои тайны, и с удовольствием наблюдали, что за их шкодунскую природу она их не осуждает.
   В её присутствии шкодунам непреодолимо хотелось говорить. Иногда они даже впадали в особо творческое настроение, их обуревала фантазия и вдохновение, и тогда истории из жизни сущностей и людей обрастали невероятными подробностями. В такие моменты шкодуны и сами не знали, когда они говорили правду, а когда придумывали всякие небылицы, глаза полевых человечков под веночками становились круглыми, а неприметная красавица только весело и ласково смотрела на шкодунов, тихо улыбалась, качала головой, – и те понимали, что она прощала им некоторые творческие преувеличения… За всё это красавица с каждым днём и с каждым вечером нравилась им всё больше и больше, и при каждом удобном случае они говорили Новому Человеку:
   – Да это не просто земная женщина, а сказка! Волшебница! Говорить умеет мало, а как начнёт слушать, так хочется рассказывать и рассказывать! А как своими глазами посмотрит, так всё поймёт, всё простит, пожалеет, поддержит, очарует и околдует! Невозможная красавица! Таких на небе и на земле ещё поискать! Такие на каждом шагу не встречаются!
   Их восторженные похвалы скромной и тихой красавице Новый Человек обычно выслушивал спокойно и молча, но вот однажды он как-то очень хитро сощурил глаза, пристально посмотрел на шкодунов и спросил у них:
   – Послушайте, распрекрасные, да уж не хотите ли вы меня женить?
   Застигнутые врасплох таким прямым вопросом, шкодуны замахали ручками на Нового Человека и быстро заговорили:
   – Ну что ты, что ты, несравненный! И в мыслях такого нет, и никогда не было!
   – Никогда не было?! А я думал, что было! Именно поэтому я намеривался попросить вашу подругу задержаться на болоте ещё на несколько дней. После того, как я поговорил с ней на празднике, мне хотелось бы поговорить с ней ещё, возможно пригласить её на прогулку, а может быть даже на ужин, но если в мыслях у вас ничего такого нет, и вы просто так хвалите нашу гостью, тогда я не буду беспокоить её и не стану беспокоиться сам, – с некоторой неуверенностью в голосе проговорил Новый Человек, и шкодуны всерьёз разволновались. С одной стороны, они понимали, что он их разыгрывает, но с другой стороны, он и вправду мог принять такое решение на ходу, и это было нехорошо.
   – Нет, нет, мудрейший и добрейший, ты из-за нас от своих планов не отказывайся! Делай, как задумал! Мало ли чего нет в мыслях у нас, может быть, что-нибудь такое есть в мыслях у болотанов или у самого Болотного Принца… Вот мы сейчас к нему сбегаем и спросим! – попытались выйти из затруднительного положения шкодуны и так быстро исчезли с глаз Нового Человека, что он и слова не успел сказать им в ответ.

   Оставшись в одиночестве, Новый Человек с улыбкой посмотрел вслед шкодунам, покачал головой, оглянулся на гостевой домик, где жила неприметная красавица, постоял на месте с минуту, подумал о чём-то ещё раз, а потом уверенным шагом подошёл к домику, решительно постучал в дверь и сам пригласил подругу шкодунов, болотанов и колосовиков на прогулку. На прогулке Новый Человек попросил её задержаться в гостях ещё на несколько дней и предложил ей поужинать вместе в его доме… За ужином он предложил ей остаться вместе с ним на болоте навсегда, и неприметная с виду, тихая, скромная, добрая красавица приняла его предложение, не задумываясь дважды.
   Пользуясь тем, что на болоте собрались его самые лучшие и самые близкие друзья, Новый Человек решил не откладывать доброго дела надолго, поэтому однажды тёплым и светлым днём на болоте без шума и суеты сыграли ещё одну замечательную свадьбу двух замечательных людей.
   Помимо земных и небесных сущностей на праздник пригласили троих братьев-музыкантов с их семьями, потому что новейшие братья продолжали упорно считать Нового Человека своим четвёртым родным братом и глубоко уважали его за большие знания, мудрость, доброту, непоколебимое спокойствие и многие другие таланты. Подросший сын одного из братьев-музыкантов часто бывал в гостях у Нового Человека и называл его дядей.
   В тихом уютном доме Нового Человека мальчик с большим интересом разглядывал необычные предметы, мешочки и баночки с травами, перелистывал книги и слушал занимательные истории из жизни сущностей и людей и волшебные сказки своего дяди. От Нового Человека он всегда узнавал что-нибудь такое, чего не мог узнать от своего отца или от своих других дядюшек, поэтому Новый Человек терпеливо и с пониманием относился к частым посещениям племянника. Новый Человек никогда не отказывал ему в гостеприимстве, в занимательной истории, в новой сказке, в прогулке по лесу или болоту, за что на его свадьбе мальчик старался играть особенно хорошо на бубне, флейте и на маленькой скрипке. Под его музыку особенно нравилось танцевать болотанам, шкодунам и полевым человечкам.
   Несмотря на то, что болотаны опять оказались хозяевами праздника, на этот раз они могли позволить себе повеселится от души, потому что заботу о гостях взяло на себя Чудо-в-Решете. По случаю свадьбы оно переоделось в костюм небесного лугового принца, достало из кармана волшебную скатерть, постелило её на праздничном столе, и на скатерти сами собой, как из ниоткуда, стали появляться самые разные угощения и напитки. Такой диковинки не то что земные, даже небесные сущности ещё не видели, не говоря уже о людях, поэтому за праздничным обедом все угощались и удивлялись, удивлялись и угощались, а Чудо молча бегало вокруг стола, смотрело за тем, чтобы всем всего доставалось вдоволь, и тихо, про себя, радовалось тому, что смогло быть полезным своим дорогим друзьям.
   Когда же дело дошло до подарков, то болотаны подарили Новому Человеку и милой красавице всё, что только могли подарить, и заверили их в непреходящей болотанской дружбе и гостеприимстве. Новейшие братья-музыканты и их жёны подарили Новому Человеку и его избраннице всё то, что смогли собрать и приготовить за короткое время, и пообещали им помощь и поддержку в любом деле. Болотный Принц и Утренняя Заря с удовольствием поделились с Новым Человеком своими собственными свадебными подарками, которых было очень и очень много. За неимением каких-либо подарков, Главная Тень сняла с себя красивые красные бусы и подарила их тихой, скромной красавице, а Солнечный ветер пообещал брату Человеку привезти в следующий раз побольше полезных и стоящих подарков. Шкодуны сказали, что за ними дело тоже не станет, и пригласили Нового Человека с его очаровательной женой к себе в гости, а полевые человечки нарвали цветов и колосков с собственных веночков, собрали их в букетик, обвязали его травинкой и подарили своим друзьям на счастье.
   Вечером, когда праздник подошёл к концу, и Новый Человек привёл жену в свой дом, он сразу же увидел, что на столе у него лежали два блестящих красивых кольца, а во всём доме сияли, переливались и таяли золотистые и серебряные искры. Ветер за окном тихо прошелестел в зелёных листьях, и Новый Человек всё сразу понял.
   – От всего сердца я снова благодарю тебя, отец, – проговорил он вслух как будто самому себе, а потом повернулся к милой жене, объяснил ей всё, что бы это означало, надел на её худенький палец блестящее колечко, усадил её за стол, заварил душистого чая, сам сел у стола напротив, и они вместе стали негромко о чём-то разговаривать. Новый Человек рассказывал жене о самых важных событиях своей жизни, как они представлялись ему самому, а его милая, тихая жена рассказала ему, что важного или совсем неважного произошло в её жизни, и так они проговорили до тех пор, пока свеча на столе не погасла…

   Утром, как только хозяева и гости болота проснулись, Главная Тень и Солнечный Ветер попрощались с друзьями, пожелали всем счастья, пригласили всех в гости и начали собираться домой. Перед тем, как отправиться в обратный путь, Главная Тень выразительно подала глазами знак Новому Человеку, потихоньку отвела его в сторону, спряталась за большим деревом и шёпотом заговорила:
   – Ты прости меня добрый, милый братец, что я снова обращаюсь к тебе за советом, но твои советы всегда изменяли мою жизнь к лучшему… Видишь ли, в последнее время папенька Хаос не даёт нам с Ветром проходу: как только увидит кого-нибудь из нас, так сразу начинает намекать, что пора бы тени в мире приумножиться и всё небо тенью заселить. Мы с Ветром, конечно же, его намёки понимаем, и сами не против завести в доме маленькую небесную сущность, хотя мне совсем не хочется разводить по миру тень… Одной Тени вполне достаточно…
   Зато мне хотелось бы воспитать хорошего светлого мальчика, и мы с Ветром уже договорились, что однажды утром пойдём на небесные луга, соберём там цветочной пыльцы, смешаем её с утренней росой и мёдом, замесим из этого всего тесто, отнесём его к Великому Свету, подмешаем к тесту глины из волшебного сада и добавим воды из волшебного источника, из теста вылепим хорошенького мальчика и попросим, чтобы Великий Свет вдохнул в него жизнь. В этом случае в нашего сыночка не попадёт никакой подозрительной пыли, а будет в нём один только свет и радость всем сущностям и людям! Короче говоря, мы с Ветром уже всё обсудили и обо всём договорились, вот только одного решить никак не можем: на кого мальчик будет похож. Ветер хочет, чтобы он был похож на меня, а я хочу, чтобы он был похож на Ветра. Каждый вечер мы пытаемся разрешить эту нелёгкую задачу, но пока что никак не можем прийти к какому-нибудь определённому решению… В общем, милый брат Человек, скажи, если бы ты был на моём месте, как бы ты поступил в этом случае?
   – Дорогая сестра, ты можешь со мной соглашаться или не соглашаться, ты можешь принимать или не принимать то, что я тебе скажу, но думается мне, что с твоими талантами и с талантами брата Ветра вы бы спокойно могли воспитать на радость сущностям и людям не одного, а сразу двоих светлых мальчиков – двух братьев-сполохов; так, чтобы один был бы похож на тебя, а другой – на Солнечного Ветра… – сказал Новый Человек и хотел добавить к этому ещё что-то, но не успел, потому что оказался в крепких и пламенных объятиях Главной Тени.
   – Братец, я так и думала, что ты поможешь нам найти выход из трудного положения! Спасибо тебе! Ах, как же я раньше сама об этом не подумала?! Ведь это так хорошо и просто, просто и хорошо! Я, конечно же, воспитаю двоих светлых и славных мальчиков! У нас с Ветром всё для этого есть: и дом, и сад, и дружба, и любовь! Ах, я уверена, что по дороге домой не удержусь и расскажу милому Ветру, как легко и просто решается наша задача или незадача! Ах, я так рада! Но ты, брат Человек, пожалуйста, никому не рассказывай о наших с Ветром намерениях, подержи в тайне то, о чём мы с тобой говорили. Мне очень хочется, чтобы мои светлые мальчики-сполошки появились в мире неожиданно и красиво… – проговорила на одном дыхании Главная Тень, прижала к сердцу красивые, изящные руки, подняла глаза к небу, замечталась на минутку, а потом простилась с Новым Человеком, оглянулась по сторонам, осторожно вышла из-за дерева, села верхом на осёдланную красавицу-лошадку и они с Ветром умчались по крутой небесной дороге ввысь.
   На полпути к дому Главная Тень, как и предполагала, не удержалась и рассказала Ветру, как ей удалось найти выход из их непростого положения. По выражению его лица она сразу же определила, что ему тоже понравилась такая мысль, и дальше всю дорогу домой они проговорили только о своём возможном будущем.
   К вечеру, после остановки в Белом замке и небольшого отдыха, Солнечный Ветер и Главная Тень опять появились у стен Небесного дворца, где их уже давно и с нетерпением поджидали Великое Солнце, его жена и все другие небесные обитатели. Рассказы Ветра и Тени о том, что именно и как именно происходило на Верховном болоте, они то с замиранием сердца, то с восторгом слушали не один день, и весь Небесный дворец ещё долго переполнялся разговорами о последних событиях, а на самом болоте между тем наступило такое затишье, какого там уже давно не было.

   Сразу же после свадьбы Новый Человек с милой женой отправились в её родные далёкие края, чтобы собрать и перевезти на Верховное болото её немногочисленные скромные пожитки. Болотный Принц и Утренняя Заря оставались на болоте до тех пор, пока там гостило Чудо-в-Решете, а как только оно уехало странствовать по Земле, они тоже на время перебрались на лесное озеро. К своему удивлению болотаны не бежали на озеро вслед за Болотным Принцем и принцессой, не задерживали их на центральном болоте и даже не огорчались по причине их отсутствия. Скорее наоборот, после многолюдных и шумных праздников болотаны радовались возможности ничего не делать и ни о ком не заботиться. Они с удовольствием просиживали на лавочках возле своих травяных домиков целыми днями, грелись на солнышке, тихонько тренькали на гуслях и даже не пели, а просто издавали какие-то мурлыкающие звуки, похожие на пение.
   Шкодуны после всех свадебных приготовлений, волнений, больших трудов и усилий, в конце концов, почувствовали себя по-настоящему уставшими и тоже остались на болоте. Вместо того чтобы расходиться по домам, они расстелили по всему открытому болотному пространству ковры и коврики, устроились на них поудобнее, и стали ждать, пока на болоте появятся поветруны и на своих плечах, в корзинах или как-нибудь ещё довезут их домой.
   Полевые человечки, глядя на болотанов и шкодунов, тоже решили остаться на болоте и дожидаться появления добрых поветрунов. Во время ожидания человечки тихо, мирно и спокойно стали присматривать за порядком на болоте и с большой любовью заботиться об уставших болотанах и шкодунах.
   Когда недели через две на болоте появился поветрун Туйки вместе с прекрасной владычицей огня, он застал там необычную тишину и безмолвие: болотаны по-прежнему сидели на лавочках и дремали, шкодуны валялись по всему болоту и даже не шевелились, а полевые человечки в праздничном котелке варили для всех обед, взобравшись повыше на камни. При виде всего этого огненная владычица слегка перепугалась, ахнула и всплеснула руками, но стоило поветруну коснуться земли, как болотаны тут же проснулись, а шкодуны немедленно оживились. За достоверные сведения из первых рук о свадьбах Болотного Принца и Нового Человека поветрун пообещал шкодунам отнести их домой, опять помчался в небо за подмогой других поветрунов, а огненная владычица осталась на болоте доваривать обед и кормить кого на дорогу, а кого – на прощание.
   За большим обеденным столом владычица огня особенно интересовалась мнением болотанов, шкодунов и колосовиков о новой человеческой красавице, слухи о которой начали распространяться по Земле, но не успели болотаны со шкодунами перечислить все достоинства красавицы, как на болото слетелись поветруны с большими корзинами, и вскоре шкодуны с полевыми человечками оказались в пути к родным местам и собственным домикам.

   По прибытии на место шкодуны не узнавали своих домов и приходили в настоящий ужас при виде того запустения, которое поселилось в их хозяйствах за время их длительного отсутствия. У маленьких шкодунов бурьян вырос чуть не до крыши их славного домика, в самом доме всё покрылось пылью, нигде не было ни капли молока, не говоря уже о сливках, шкодунские коровы паслись неизвестно где, поэтому шкодуны отложили в сторону записи и воспоминания о двух замечательных свадьбах, закатали рукава повыше и первым делом занялись наведением порядка в доме, в саду и в огороде. Боевые шкодуны без промедления принялись за такую же самую работу, а полевые человечки по возвращении домой нашли, что всё их поле заросло сорняками, покачали золотыми головками в довольно общипанных веночках, тоже закатали рукавчики и стали заниматься обычной и привычной для них работой.
   Распрощавшись со шкодунами, колосовиками, а потом и с огненной владычицей, болотаны вдруг остались на болоте одни. Они по-деловому нахмурили бровки, потёрли лобики, внимательным взглядом окинули всё болотное пространство, переглянулись между собой и первым делом почистили и убрали с болота праздничные ковры и коврики. Затем болотаны перемыли и спрятали всю лишнюю посуду, проветрили дома Болотного Принца и Нового Человека и гостевые домики; по возможности навели порядок в музее болотных сокровищ; посчитали, сколько новых полок и столиков нужно будет построить для свадебных подарков; пересчитали запасы продуктов, оставшихся после праздников; поправили камешки вокруг источников, подмели все дороги и дорожки, причесали и пригладили болотные кочки и принялись ждать возвращения домой Болотного Принца и Нового Человека.
   Первым на болото вернулся Новый Человек с неприметной тихой женой, и болотаны по старой привычке начали заботиться о них, но очень скоро и как-то незаметно забота о Новом Человеке, о его доме и хозяйстве перешла из рук болотанов в руки скромной красавицы. Мало того, под её тихую, ласковую заботу вскоре начали подпадать сами болотаны. Чем бы они ни занимались на болоте, красавица всегда оказывалась рядом, смотрела на них своими удивительными глазами, улыбалась приветливой и доброй улыбкой, и славные болотаны никогда не могли отказаться от её помощи. Болотаны восхищались и удивлялись способностям и талантам прекрасной Милы, – так звали неприметную красавицу, – они мурлыкали и сопели носиками при одном её появлении, и всё-таки в новом положении добрые человечки чувствовали себя необычно и даже неловко.
   Зато как только на болоте появились Болотный Принц с принцессой Утренней Зарёй, болотаны тут же и с удвоенным старанием принялись заботиться о новой хозяйке болотной. По утрам они приносили ей горячий чай с ватрушками, булочками и крендельками, расчёсывали и заплетали её длинные мягкие волосы, убирали её кровать, чистили туфельки, натирали до блеска и без того сияющее колечко, обнимали принцессу и целовали, – и с этим ничего нельзя было поделать.
   – Зорюшка, милая! Ты обо всём этом не волнуйся и мыслей никаких себе в голову не бери. Дай возможность событиям совершаться так, как они совершаются, а болотанам дай возможность порадоваться от души. Ведь это только ты так думаешь, что болотанам заботиться о тебе хлопотно, а для самих болотанов забота о тебе – это большая радость, почёт и удовольствие… Не стоит, милая, сопротивляться их заботе. Зачем лишать добрых человечков благодати, – учил прекрасную жену Болотный Принц, когда она пыталась отказаться от помощи болотанов, и принцесса его слушала, поэтому на болоте всё было хорошо.
   В ответ на заботу о себе принцесса Утренняя Заря старалась быть особенно приветливой с болотанами и платила им искренней дружбой за их доброту. По утрам принцесса благодарно обнимала болотанов, целовала их в щёчки и гладила по соломенным головкам так, как умела это делать только она. Днём Утренняя Заря часто присматривала за малюткой Розани, по примеру тихой и неприметной Милы помогала болотанам в их повседневных делах и заботах, а заодно училась у них болотанской жизни.
   По вечерам принцесса гуляла вместе с болотанами или сидела с ними на лавочке, рассказывала им о небесной жизни или играла на арфе. Перед наступлением темноты Утренняя Заря обычно желала болотанам приятного отдыха и добрых сновидений, и за всё это они всё больше и больше любили и уважали новую хозяйку болотную.
   С неприметной тихой Милой принцесса тоже подружилась очень быстро и просто. Утренней Заре нравилось её спокойное и рассудительное отношение к жизни, бережное и ласковое отношение ко всему живому, открытость её характера и умение радоваться малому. С каждой новой встречей и с каждой новой беседой принцесса только убеждалась в том, что лучшей спутницы жизни для Нового Человека, чем тихая Мила, нельзя было отыскать во всём мире. Неприметная красавица была ему заботливой и надёжной женой и превосходной хозяйкой в доме. Она с пониманием и уважением относилась к его творческой работе. Если Новый Человек был целыми днями занят писанием сказок или книг по медицине, Мила никогда ему не мешала и работы его не перебивала. Лишь иногда она тихонько заглядывала в его комнату, молча ставила на стол чашку чая и так же неслышно исчезала за дверью, как и появлялась. Когда Новый Человек отлучался из дома, чтобы навестить людей и сущностей в ближних и дальних краях, Мила всегда ждала его терпеливо и молча. Если к Новому Человеку приходили в гости или за советом его братья, другие люди или сущности, она была с ними неизменно приветлива и гостеприимна. В доме у неё всегда было как-то по-особенному чисто, опрятно и уютно, из её кухни всегда пахло чем-то вкусным, а в саду и в огороде Мила всё устроила таким образом, что сами болотаны ходили к ней учиться, как надо выращивать овощи и фрукты.
   В свободное от своей работы время Новый Человек с удовольствием помогал жене по хозяйству, любил гулять с ней по лесным и болотным дорожкам, а вечерами они часто садились вместе у стола напротив друг друга и негромко разговаривали о жизни. Мила всегда была первой слушательницей или читательницей всех новых сказок, стихов, песен или научных трактатов своего мужа, и с ней Новый Человек никогда не был одинок.
   Болотный Принц тоже больше никогда не был одиноким, и по всем болотам Земли разнеслась радостная весть, что по утрам он перестал выходить из дома, садиться на берегу болотной лужицы и печальными глазами смотреть на отражение далёкой небесной красавицы. С её приходом на болото никто больше не замечал и следа грусти на лице у Болотного Принца.
   Вместе с принцессой они жили так хорошо, мирно и настолько тихо, что многие сущности и люди даже удивлялись, как они могли жить в такой тишине, и не было ли им от этого скучно. Болотный Принц и Утренняя Заря если и не знали, то всё-таки догадывались о том, что думали о них другие сущности и люди, но в спор ни с кем не вступали и никому ничего не доказывали. Сами они хорошо знали секрет своего тихого счастья, и этого им было достаточно. Болотный Принц и Утренняя Заря настолько понимали друг друга, что общались мыслями и взглядами и редко пользовались словами – они им были ни к чему. Вместе им всегда было настолько интересно, радостно и приятно, что о скуке не могло быть и речи…
   Иногда Болотный Принц с милой Зорюшкой отправлялись вдвоём на лесное озеро и проводили там некоторое время в уединении. Правда, славные болотаны никогда о них не забывали и старались навещать их на озере время от времени. Иногда Болотный Принц и Утренняя Заря сами приглашали на озеро болотанов и Нового Человека с женой, поэтому, когда болотаны по большому секрету рассказывали шкодунским родственникам и друзьям, что на лесном озере Болотный Принц и милая Зорюшка общаются не только с небесными сущностями, но и с самим Великим Светом, все им верили, потому что болотаны знали, что говорили.
   Когда же Болотный Принц и Утренняя Заря жили в своём доме на главном болоте, к ним в гости любили приходить самые разные сущности и даже люди, но чаще других на Верховное болото наведывались быстрые поветруны. Они рассказывали последние новости со всего мира, а потом извещали весь мир о делах на Верховном болоте, и так жизнь на Земле снова шла своим чередом.

Эпилог
Жизнь идёт своим чередом

   По окончании свадебных торжеств и праздников все земные сущности и люди стали заниматься обыкновенными повседневными делами: они работали, отдыхали, что-нибудь праздновали вместе, ходили друг к другу в гости, играли новые свадьбы, но уже не такие большие, не такие важные и значительные, как прежние.
   Вернувшись домой с Верховного болота, глубинный земной хозяин Этен первым делом обошёл всё своё хозяйство кругом, осмотрел всё внимательным образом и решил, что нуждалось в починке, а что могло оставаться и так. После этого он сразу же отправился в подземную мастерскую, запел трудовую песню, и вскоре над Дымной горой стали подниматься вверх клубы дыма и пара, из всех горных расщелин посыпались огненные искры, а владычица Анея в то же самое время спокойно и терпеливо занялась наведением порядка в доме, на кухне и в саду.
   В Зелёных горах добрейшие Горан и Горана стали приводить в порядок свой скромный дом и свои владения. Воданы после выезда и большого гулянья по рекам и озёрам проверяли и чистили свои корабли и лодки; поветруны летали по всему миру, везде строили воздушные замки и башни, тут же их бросали и строили новые где-нибудь ещё. Огневики разводили огонь в остывших подземных печах, чтобы вновь начать обжигать в них посуду; лесовики расчищали завалы в лесу и насаживали новые деревья; песчаные человечки следили за чистотой речных и озёрных берегов и любили перекинуться в карты с теми людьми и сущностями, которые проходили мимо. Братья-роднички с их владычицами зорко следили за тем, чтобы вода в чистых источниках никогда не пересыхала; полевые человечки работали в поле; боевые шкодуны мастерили и чинили рабочие инструменты для других сущностей и людей, а маленькие шкодуны-слота наблюдали за всеми главными дорогами на Цветочных лугах и за небесной лестницей, пасли коров, изготовляли сыр, масло и сметану, собирали на лугах целебные травы и были озабочены строительством большого гостевого дома рядом с их домиком.
   С одной стороны, шкодуны не могли без содрогания и трепета в душе вспоминать тот осенний дождливый день, когда Новый Человек попросил у них приюта, и они должны были принимать его на улице под проливным дождём. Шкодуны просто не могли допустить подобного приёма во второй раз, и им очень хотелось в один из дней оказать Новому Человеку настоящее шкоду некое гостеприимство. С другой стороны, они в своих заветных мечтах надеялись, что однажды к ним в гости пожалует тихая, добрая Мила, и тогда они снова наговорятся с ней от души, а потом ещё долго будут вспоминать их тёплые, дружеские, задумчивые беседы… С третьей стороны, шкодуны были вовсе не против принимать в гостевом доме других достойных людей и сущностей. Такую знаменитую на всё небо хозяйку, умницу и красавицу, как Главная Тень, они бы с радостью видели хоть каждый день. Солнечному Ветру шкодуны тоже были рады, потому что во время беды и во время праздников он всегда протягивал им руку помощи и умел рассказывать истории о далёких мирах, как никто другой…
   С поветрунами, огневиками или воданами шкодуны могли обмениваться последними новостями в большом гостевом доме, а с боевыми шкодунами или песчаниками они могли бы иногда перекидываться в карты или играть во что-нибудь ещё. С другими сущностями они тоже могли бы встречаться ради какой-нибудь пользы или просто ради удовольствия, с новейшими братьями-музыкантами шкодуны могли разучивать в гостевом доме новые песни и мелодии, одним словом, маленькие шкодуны-слота имели большие виды на гостевой дом и на его строительство привлекали не только сущностей, но и людей, которые сами были заинтересованы в хорошем гостевом доме на Цветочных лугах.
   Со временем, помимо добротного, просторного и светлого дома для гостей, на лугах появился весёлый и шумный базар, где люди и сущности обменивались не только товарами, но и мыслями, намерениями, новыми сказками, песнями, танцами, играми и последними известиями со всего мира. Когда базарные дни кончались, многие оставались на Цветочных лугах ещё на несколько дней, с удовольствием гуляли по дорогам и дорожкам вокруг ухоженной рукотворной горки, взбирались на волшебную лестницу, смотрели вдаль, вспоминали о прошлом, мечтали о будущем, сидели на парковых лавочках, отдыхали, о чём-то думали, что-то обсуждали вместе и смотрели, как растёт в вышину и в ширину волшебное ореховое дерево.
   После всех пережитых несчастий и больших совместных праздников люди и сущности стали относиться друг к другу с ещё большим доверием и уважением. Сущности перестали сомневаться в том, что люди начали хорошо их видеть. Мало того, люди принялись с большим вниманием и усердием изучать привычки и обычаи сущностей, стали уживаться с ними по-соседски, за что те платили им своей благосклонностью и заботой. Сущности очень старались, чтобы у людей всегда было всего достаточно: и тепла, и света; и дождя, и снега; чтобы холода приходили вовремя, весна не опаздывала; реки не пересыхали, в лесах было много орехов, ягод и грибов; чтобы летом луга и поля зеленели, а небо всегда было красивым и нескучным.

   Глядя на всё это сверху, небесные жители тоже успокоились, и на небе жизнь потекла так же упорядоченно, размеренно, весело и приятно, как и на Земле. Великое Солнце, как бывало в прежние времена, неторопливо обходил или объезжал все солнечные владения, зорким взглядом отмечал достоинства и недостатки в хозяйстве, а вечером возвращался домой, гулял в саду с любимой женой, сидел с ней на балконе или у тёплого камина, пил душистый чай, смотрел, как над чашкой клубится лёгкий пар и читал Мерцающей Звезде свои новые стихи, посвящённые ей же. По своему обыкновению, Мерцающая Звезда выслушивала похвалы в честь себя с тихой улыбкой на лице, слегка смущалась, качала головой и молча протягивала руку Великому Солнцу.
   В доме у Великого Хаоса после всех предсвадебных и свадебных забот и хлопот тоже наступил желанный мир и покой. Великая Тьма начала основательно и без суеты заниматься домом, огородом, садом, меньшими детьми и мужем. Великий Хаос, как и прежде, пытался во всём помогать жене, но не столько ей помогал, сколько мешал; однако Великая Тьма по старой привычке на мужа не обижалась, не сердилась и часто вовсе не обращала внимания на его проделки.
   По окончании больших праздников обитатели Небесного дворца продолжали с интересом и восторгом говорить о замечательных свадьбах, но редко вспоминали о том, что предшествовало этим важным и радостным событиям. Бывшие небесные воины вместе с Солнечным Ветром настолько забросили своё боевое оружие, что даже пыль с него не стирали, а своих быстрых коней больше никогда не седлали ради битвы. Вместо этого обитатели дворца присматривали за парком и садом, за беседкой с золотой крышей, за лестницей, которую построил Болотный Принц, ухаживали за обширными полями и лугами, сочиняли и разучивали новые мелодии и песни и по особым дням или вечерам устраивали концерты на крыше Небесного дворца для всех жителей неба и Земли.
   Таинственные ангелы после всех событий минувших лет не то слишком успокоились, не то подобрели ещё больше. Они стали часто держать ворота в свой мир открытыми, и в это время все желающие на небе и на Земле могли свободно любоваться красотами их ангельского мира и слушать их ангельскую музыку. Ангелам от этого было совершенно всё равно, а может даже и приятно, а всему большому миру было только теплее, красивее, интереснее и добрее.
   Появление двух хорошеньких мальчиков-сполошков в доме у Главной Тени и Солнечного Ветра вызвало в мире большую, неподдельную радость, но их сотворение у Ветра и Тени показалось всем сущностям и людям настолько естественным, закономерным и ожидаемым событием, что никто ему особенно не удивился. Как только в Белом замке зазвучали детские голоса, и необычный переливчатый свет засиял в его окнах, всем сразу же стало понятно, что в доме у Ветра и Тени произошло всего лишь счастливое продолжение того, что свершилось раньше… Как и предполагал Новый Человек, с двумя мальчиками-сполошками Главная Тень справлялась не хуже, чем с одним. Она своих мальчиков кормила, поила, купала, одевала, шила и вязала им костюмчики, выносила их погулять на свежем воздухе, играла с ними, укладывала спать вовремя и всегда пела им на ночь колыбельные песни.
   Помимо всего этого, Главная Тень не забывала улыбаться миру по утрам и вечерам и заботиться о муже; в доме у неё всегда был порядок, в саду и в огороде она выращивала фрукты, овощи, ягоды, разные цветы и такие розы, каких не было даже в саду у Великого Солнца. Возможности погулять или покататься по небесным лугам или по всей большой вселенной Главная Тень тоже никогда не упускала. Она одевала своих мальчиков потеплее, укладывала их в дорожные корзины, укрывала одеяльцами и отправлялась в путь вместе с ними и с Ветром, чтобы мальчики-сполошки с детства приучались видеть красоты и величие мира. При всём при этом никто и никогда не видел её неопрятной: она всегда одевалась аккуратно, выглядела превосходно и всегда была в отличном настроении. С одним только занятием у Главной Тени возникали трудности: она не умела сочинять волшебные сказки и придумывать всё новые и новые поучительные истории, а мальчики-сполошки любили и часто требовали, чтобы родители читали им сказки или рассказывали что-нибудь занимательное.
   Когда Солнечный Ветер был дома, он рассказывал мальчикам о своих путешествиях по далёким мирам и умел на ходу придумывать необыкновенные истории о самых обыкновенных вещах, но если Ветер был занят по какой-либо причине, Главная Тень попадала в затруднительное положение, поэтому довольно часто обращалась за помощью к Новому Человеку, шкодунам и болотанам. Все они были известными сочинителями сказок, стихов, рассказов и песен, и Главная Тень всегда с удовольствием, благодарностью, большой радостью и облегчением на душе получала от них красивые детские книжки с картинками.
   У Болотного Принца она никогда ни о чём не просила, потому что стеснялась беспокоить и нагружать его своими проблемами, но он по-прежнему оставался Болотным Принцем и не нуждался в том, чтобы его о чём-то просили. Он хорошо знал о трудностях Главной Тени, понимал их, поэтому тихо и молча писал для сполошков волшебные сказки, рисовал для них картинки, а потом спокойно и без шума передавал книжки на небо через болотанов, милую Зорюшку, Маленькую Звёздочку или как-нибудь ещё. Так жизнь на небе и на Земле шла размеренно вперёд, не останавливаясь ни на день, ни на минуту, и больше ничего уже не мешало счастью сущностей и людей.

   Когда на Верховном болоте все шумные праздники поутихли, а болотаны по-настоящему отдохнули и свыклись с мыслью о том, что теперь сама принцесса небесная живёт рядом с ними, их жизнь окончательно вошла в привычное русло. Только теперь они заметили, что на их болоте, как ни в чём не бывало, продолжают жить пустынноболотные родственники – Мима и Суони, и малютка Розани. Верховноболотные человечки были вовсе не против, чтобы их родственники жили вместе с ними, скорее наоборот, болотаны с Верховного болота слишком хорошо понимали, что без Мимы, Суони и малютки Розани многих важных, а то и решающих для мира событий могло бы и не быть: волшебное зеркальце могло не попасть на Верховное болото, принцесса Утренняя Заря могла не прийти на Землю, Болотный Принц мог бы не жениться до сих пор, Главная Тень могла не выйти замуж, поветрун Туйки всё бы чего-то ждал, Новый Человек никогда бы не встретил своего счастья, и много ещё чего не случилось бы в мире, если бы отважные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой не отправились в далёкое путешествие… За всё это и за увлекательные рассказы о дорожных приключениях верховноболотные человечки любили, ценили и уважали своих родственников с Пустынного болота, а смышлёная малютка Розани понравилась им настолько, что они не хотели расставаться с ней ни за что на свете.
   Вот почему однажды утром все верховноболотные человечки собрались в доме у Болотного Принца и высказали ему свою обеспокоенность неопределённым положением Мимы, Суони и Розани. Выслушав все просьбы, жалобы и намёки болотанов, Болотный Принц немного подумал и предложил им присвоить отважным пустынноболотным человечкам очень важное звание «Почётных болотанов» и жителей не только Верховного болота, но и всех земных болот вместе взятых. Это звание позволяло бы Миме, Суони и Розани останавливаться и жить на любом болоте Земли, когда и сколько они захотят, а всех других достойных болотанов оно бы просто обязывало оказывать Миме, Суони и Розани гостеприимство в любое время дня и ночи на любой неопределённый срок.
   Таким премудрым решением своего несравненного Болотного Принца верховноболотные человечки остались довольны, приняли его предложение с радостью, разошлись по домам и стали спокойно заниматься своими делами, а славные болотаны Мима, Суони и малютка Розани остались жить на Верховном болоте и жили там до тех пор, пока снова не надумали отправиться в путешествие, чтобы посмотреть на обновлённый мир, навестить родные края, а потом опять вернуться на Верховное болото.
   По дороге туда и обратно почётные болотаны совсем не заботились о времени, торопиться им было незачем, и они путешествовали в свое удовольствие. Если в пути Мима и Суони встречали особо красивые места, они просто усаживались на пригорке, под высоким деревом, на берегу ручья или реки, на лужайке среди цветов и смотрели вдаль, вокруг себя, в небо, слушали звуки мира и всё хорошо запоминали, чтобы в дальнейшем занимать других болотанов новыми волшебными рассказами и сказками из водяного пара. Иногда Мима и Суони сидели на привале с закрытыми глазами, отдыхали, грелись на тёплом солнышке и о чём-то думали. Иногда они доставали из дорожного мешка вязальные спицы, крючки или косточки и начинали что-нибудь вязать или плести кружева. Бывало, что по дороге Мима и Суони захаживали на разные базары и базарчики и там не столько выигрывали, выпрашивали и выменивали что-нибудь на что-нибудь, сколько рассказывали о минувших печальных и весёлых событиях на Верховном болоте, за что получали всё, что им нужно было. На ночь Мима и Суони обычно останавливались там, где их настигали сумерки; из сухой травы или прутиков они разводили костёр, садились у огня, заваривали чай, смотрели, как на небе зажигаются звёзды, и никогда ни о чём не волновались, и никогда им больше не было страшно.
   В пути Миме, Суони и малютке Розани часто оказывали помощь не только болотаны разных болот, но и другие сущности и даже люди. Поветруны переносили их с места на место по воздуху, воданы перевозили на лодках, земные и горные великаны переносили на собственных плечах, лесные человечки проводили по запутанным лесным дорожкам и тропинкам, огневики обеспечивали огнём и теплом, братья-роднички давали им свежую воду, полевые человечки угощали ватрушками, сдобными булочками и сладкими кашами, шкодуны поили молоком и разными напитками, песчаники предлагали отдых на тёплом песке, а люди – укрытие от всякой непогоды.
   Во время путешествия в одну и в другую сторону почётные болотаны с радостью навещали своих старых и новых друзей, и в каждом доме они были интересными и желанными гостями.
   На Пустынном болоте знаменитые на весь мир болотаны были встречены музыкой, песнями, цветами и громкими аплодисментами, а дальше Мима и Суони сколько были дома, столько не переставали говорить о Болотном Принце, о небесной принцессе, о Новом Человеке, о лесном озере, о волшебной лестнице, о жизни на Верховном болоте, о многом другом, и, в конце концов, они даже охрипли.
   По возвращении на Верховное болото Мима и Суони долго передавали приветы всем от всех пустынноболотных человечков, подробно рассказывали Болотному Принцу и верховноболотным родственникам о делах на Пустынном болоте, о своём путешествии, о встречах и беседах с другими сущностями и людьми, а потом опять потеряли голос и уже после этого начали жить обыкновенной болотанской жизнью. На Верховном болоте Мима и Суони вместе с другими болотанами занимались повседневными делами и заботами, отдыхали, гуляли и веселились, принимали гостей, узнавали что-нибудь новое, чему-нибудь учились, были счастливы простым болотанским счастьем и больше ничего не хотели.

   По странной случайности или по совпадению, одновременно с путешествием Мимы и Суони на Пустынное болото и обратно, по миру стали распространяться удивительные вести: у Болотного Принца и принцессы Утренней Зари совсем недавно сотворилась маленькая девочка, – с виду вся золотистая и светлая, как Утренняя Заря, но с такими же зелёными глазками, как у Болотного Принца. При встречах друг с другом люди и сущности только о том и говорили, что малышка была сообразительной не по возрасту: она едва научилась ходить, а уже так умела прятаться, что никто не мог её найти, кроме Болотного Принца. Ходили слухи, что девочка приносила удачу, радость и счастье каждому, кто видел её; но показывалась она только тем, кому хотела, и не показывалась тем, кому не хотела.
   Между собой люди и сущности переговаривались, что малышка умела отличать хорошее от плохого не хуже своих родителей, но было всё это правдой или только вымыслом, – никто об этом не мог сказать с уверенностью. Когда вопросы о болотной девочке задавали поветруну Туйки, он положительно кивал головой в ответ; когда болотанских родственников – шкодунов – расспрашивали о том же, они многозначительно и важно говорили:
   – Да, правда.
   Если кто-то пытался выяснить у Главной Тени, что об этом всём говорит волшебное зеркальце, она обычно осторожно отвечала, что в зеркальце ничего необыкновенного не видела, сама на Верховном болоте давно не была, поэтому ничего достоверного сказать никому не может. На самом же деле Главная Тень слишком хорошо знала, что в последнее время на Верховном болоте произошло что-то большое, важное, необычное и значимое.
   С недавних пор волшебное зеркальце начинало немедленно туманиться и показывать расплывчатые образы, как только она подходила к нему с намерением заглянуть на Верховное болото. Главная Тень догадывалась, что слухи о маленькой болотной девочке имели под собой основание, но умудрённая жизненным опытом, она не стремилась, во что бы то ни стало, доказывать правдивость своих догадок, и не бежала поздравлять Болотного Принца и милую Зорюшку с таким важным и радостным событием в их жизни. Главная Тень понимала, что Болотный Принц до поры до времени хочет уберечь и оградить свою маленькую девочку от посторонних взглядов, от излишней суеты и внимания, и была с ним полностью согласна. По этой причине она даже отговаривала мужа от поездок на Землю, сама терпеливо ожидала вестей с Верховного болота, – и жизнь продолжалась как на небе, так и на Земле.

Об авторе

//-- Любовь Талимонова --//
//-- 1971–2011 --//
   Любовь Талимонова родилась и выросла в России. Её творческая карьера началась в 1991 г. в студенческие годы. Она писала и иллюстрировала книги для взрослых и детей и рисовала картины. «Предсказатели прошлого», «Сказки о созвездиях», «Цветочный эльфик» и др. её книги хорошо известны читателям. В 1992 году книга Любови Талимоновой «Древний мир в моих ладонях» была признана Обществом книголюбов (Москва) лучшей книгой года.
   Прошло более тридцати выставок картин Любови Талимоновой в разных странах. В 1992 г. три её работы находились на борту космической станции «Мир» и имеют штампы космической почты и автографы космонавтов. В 1994 г. в Кремле состоялась выставка картин Л. Талимоновой по случаю празднования 60-летия со дня рождения первого космонавта Земли Юрия Гагарина. В том же году её картины выставлялись на 10-м Международном Конгрессе космонавтов и художница была награждена Дипломом Конгресса за вклад в развитие идей школы русского космизма.
   Любовь Талимонова проиллюстрировала сказки немецкого писателя В. Гауфа и книгу М. Морозовой «Хранитель тайны».
   В своих работах Л. Талимонова развивала философское направление в искусстве. Каждая картина, каждая книга – это результат глубоких раздумий о жизни, о мире, о взаимосвязи и взаимозависимости человека и вселенной. Её творчество соединяет в себе, казалось бы, несовместимое – фантастическое и реальное, провидение и конкретность, создавая этим ощущение новой реальности. Любовь Талимонова даёт возможность своим читателям и зрителям следовать за ней в увлекательное путешествие, ощущать бесконечность видений и образов, созданных языком метафор, языком цветовой гаммы. Возможно, именно поэтому её литературные произведения часто называют видеопритчами.
   Любовь Талимонова являлась членом Британского Союза писателей и Международного Союза художников-визионаристов.

   Web site: www.talimonova-lyuboy.com.

Любовь Талимонова Болотный Принц

От автора (Предисловие к первому изданию)

Часть первая В ПУТИ

I Пустынное болото и его обитатели

II Синеглазые воданы

III Всё дальше от дома

IV Миоран. Мима и Суони на базаре

V В гостях у родственников

VI Вековой лес. Сокровище болотное и зеркальце Утренней Зари

VII Хозяева Зелёных гор

VIII Подземные палаты Этена

IX Шкодуны-слота

X Зачем ангелам крылья?

XI Маленькие дарители счастья в преогромных веночках

Часть вторая ГЛАВНАЯ ТЕНЬ – ДОЧЬ ВЕЛИКОГО ХАОСА

I Любимые часы

II Владеть, повелевать и властвовать

III Хромой чёрный дух

IV Подарок Великого Света

V Беспечальные годы в Небесном дворце

VI Среди сущностей и людей

VII Лучший из людей или злой гений?

VIII После встречи с Главной Тенью

IX Прекрасные розы и причуды хозяйки

Часть третья РЕШАЮЩАЯ БИТВА

I Болотная малютка открывает секрет

II Не совсем торжественная встреча с Болотным Принцем

III Василёк на счастье

IV Ветер земной и Ветер небесный

V Золотые лопатки

VI Война и шкодуны-слота

VII Отравленная стрела

Часть четвёртая ВИДЕНИЕ НОВОГО ЧЕЛОВЕКА

I Прежняя дорога новыми глазами

II Творения Великого Света и деяния Великого Хаоса

III Первый Человек и Первая Душа

IV Слышишь ли ты, Первый Человек?

V Мир с высоты

VI Возвращение Нового Человека

Часть пятая ИСЦЕЛЕНИЕ

I Мрачный лабиринт

II У волшебного источника

III Обновлённая Главная Тень

IV Грозовая туча не исчезает без следа

V Озадаченный Великий Хаос и довольная Великая Тьма

VI Маленькие благодетели

VII Простите меня, Новый Человек!

Часть шестая ТОРЖЕСТВА НА ВЕРХОВНОМ БОЛОТЕ

I После битвы

II Уцелевшие подарки

III Небесная принцесса на Земле

IV Солнечный Ветер загрустил

V Праздничный концерт

VI Неожиданное продолжение праздника

Часть седьмая ЗЕМНЫЕ ВСТРЕЧИ

I Ореховое дерево и другие чудеса

II Мудрый совет

III Благодетели действуют

IV Загадочные зелёные глаза

V Тень от тени

VI Наказание, которого не было

VII Разговор у тихой реки

Часть восьмая СОКРОВИЩЕ НЕПРОХОДИМОГО ЛЕСА

I Главная Тень спешит

II Тайная встреча

III Сомнения

IV Решение принято

Часть девятая ЛЮБОВЬ – ЭТО ЦЕЛЫЙ МИР

I Приятные хлопоты

II Прекрасная небесная пара

III Чудо-в-Решете

IV Волшебный светильник любви

V Новый Человек и неприметная красавица

Эпилог Жизнь идёт своим чередом