Карина Чепурная
Тайны Иномирска

Тайны Иномирска

История первая. Преступное Зазеркалье.

   В этом месяце мне покупка новой игры не светит… Я тяжко вздохнул и ускорил шаг, попутно склоняясь над игровой приставкой. Играть на ходу уже вошло у меня в привычку. Конечно, многие обозвали бы меня помешанным на играх, но, поверьте мне, это далеко не так. Проблема в том, что в реальном мире не так уж много того интересного и интригующего, что есть в играх… Вот и я, чтоб окончательно не увязнуть в этой бесконечной череде серых будней предпочитаю проводить большую часть времени за игрой, с неохотой возвращаясь «к реальности». Да я и сам подчас похожу на персонажа какой-нибудь игры с трехмерной графикой и вниманием к деталям.
   Я немного покривлялся перед ближайшей лужей и остался доволен собою. Гладкая, слегка смугловатая текстура (т. е. кожа, конечно кожа!), внимательный взгляд темно-голубых глаз, слегка вздернутый нос и каштановые волосы до плеч. Добавим ко всему этому великолепию мой расчудесный, всепонимающий и всепрощающий характер, светлый ум и относительную чистоту футболки, джинсов и стильный рюкзак, перекинутый через плечо. Ну, разве я не достоин того, чтобы девчонки вешались на меня пачками со стонами, охами и вздохами? Достоин, само собою. А вот фиг, не вешаются. Наверное, единственные девушки, которые в любом случае будут ко мне неравнодушны – это японские школьницы из визуальных новелл. Но с ними же в кафе не посидишь, да и в кино не сходишь.
   Задумавшись о своей нелегкой участи, я стал рассеянно теребить приставку, что не прошло даром. Злосчастная техника выскользнула у меня из рук аккурат при переходе дороги. И все бы ничего, но тут зеленый свет сменился на красный, и мне пришлось быстро перейти на другую сторону улицы. Водителей автомобилей моя игровая приставка нисколько не волновала, и потому они, спеша куда-то по своим важным и неотложным делам, проехались по ней несколько раз. Конечно не их в том вина, но мое сердце буквально кровью обливалось, когда я наблюдал бесславную кончину своей любимой вещи.
   Когда загорелся зеленый свет пешеходам, я быстро собрал то, что осталось от приставки и, вздыхая, поплелся искать мастерскую. Нет, я понимал, что из этих болтиков-винтиков, да пары кусочков пластмассы, что остались от приставки, вряд ли можно слепить новую. Ну, а вдруг? Надежда, как известно, умирает последней. Положение усугублялось тем, что я никогда ранее не бывал в этом районе и местоположение мастерской, следовательно, не знал. Пока я бродил, окружающую местность стал заволакивать какой-то странный туман. Липкий, мерзкий и белый как молоко. Так и заблудиться недолго! Интересно, может я смогу переждать это неприятное погодное явление у каких-то добрых людей, которые согласятся пустить незнакомца под «крышу дома своего»? Я хмыкнул. Да нет, вряд ли. Современные люди настолько напуганы постоянными сообщениями о грабежах, убийствах и изнасилованиях, что никогда не откроют дверь незнакомому человеку. Спасибо нашим бравым средствам массовой информации, так активно участвующим в славном деле разобщения людей. Эдак мы дойдем до того, что замкнемся лишь в своих внутренних мирах, не обращая внимания на то, что творится снаружи. Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох, набираясь мужества для того, чтобы постучаться в чужой дом. Ну, была – не была!
   Я подошел к двухэтажному дому, более всего напоминавшего своим видом особняк с привидениями: такой же старинный, мрачный и неприветливый, и нерешительно занес руку над дверью. А стоит ли? Вдруг там и впрямь обитают призраки? Я помотал головой, избавляясь от глупых мыслей.
   Тук-тук. Нет ответа. Может хозяева спят или их попросту нет дома? Попробую еще раз. Тук-тук. Послышались шаги, и дверь открылась.
   На пороге стояла девушка, ей было лет шестнадцать, как и мне. Она была небольшого роста, с серыми глазами и длинными прямыми волосами, собранными в хвост снизу у самых кончиков, что делало ее прическу более объемной. Ее волосы были удивительного зеленого цвета: «Панк что ли?» – подумал я. Одета незнакомая девушка была в строгий черный пиджак, рубашку с галстуком и черные же штаны.
   – Э-э… Можно я пережду здесь туман? – неуверенно проблеял я.
   Девушка усмехнулась и жестом пригласила меня войти.
//-- * * * --//
   Раньше я считал, что такая роскошная старинная мебель имеет право находиться только в домах богачей да голливудских запасниках. Буквально все в доме этой девушки дышало стариной. Я, конечно, не спец во всяких там веках, но, думаю, многим предметам тут было поболее двухсот лет. Не удивлюсь, что на кресле, где я сейчас сижу, ожидая пока хозяйка приготовит чай, ранее восседал какой-нибудь король или, на худой конец, вельможа. – Интересно, каково это, жить в этом доме, больше похожим на музей антиквариата?.. – вполголоса произнес я, в твердой уверенности, что меня никто не слышит.
   – Так же, как и в обычном доме, – произнесла девушка, входя в комнату, ставя поднос с чаем и печеньем на стол и садясь напротив меня. – Поверь мне, живи ты тут большую часть жизни, то тоже бы привык.
   – Наверное, – промямлил я, слегка краснея и сжимая в руках останки своей безвременно почившей приставки. – А… это… тут нигде нет мастерской? Технику вот починить хотелось бы… Девушка, уже поднесшая было чашку с чаем ко рту, остановилась и посмотрела на меня, затем на останки приставки:
   – Ты и правда думаешь, что это подлежит восстановлению? Потрясающая наивность! Бери чай, не то остынет.
   – Ну да, я наивный, – зло буркнул я, беря в руки чашку. – Но что поделать, если у моего отца нет денег, чтобы купить мне новую приставку. Приходится лишь верить в то, что это можно починить. Меня, кстати, зовут Вадим Стрельцов, а тебе, как хозяйке, нужно было представиться первой!
   – Какая бурная реакция, – хмыкнула девушка. – Но тут ты прав. Я и правда, как-то позабыла об этикете. Меня зовут Фэй.
   – А фамилия?
   – Она тебе все равно ничего не даст, – Фэй сделала добрый глоток из чашки и потянулась за печеньем.
   Я неодобрительно покачал головой, оставшись при своем мнении: девушке явно не хватало хороших манер. Некоторое время мы пили чай в абсолютной тишине, нарушаемой лишь звяканьем чашек, да хрустом поедаемого печенья. Я мельком взглянул на новую знакомую. Интересно, сколько банок зеленки у нее уходит на покраску волос? Да еще так, чтобы и корни тоже закрашивать…
   – Неряшлив, рассеян, вполне возможно часто витает в облаках, просто обожает компьютерные игры, романтик, очень хочет найти себе девушку, но пока что не выходит… – Фэй говорила размеренно, вперившись в меня взглядом. – Я в чем-то ошибаюсь?
   – Эм… нет, – я быстро оправился от удивления. – А как ты все это узнала?
   – Читай ты Шерлока Холмса так же внимательно, как и я, еще не то бы узнал, – самодовольно улыбнулась Фэй.
   – Нет, я его не читал. Зато играл в компьютерные игры по мотивам!
   – нашелся я. Фэй неодобрительно посмотрела на меня:
   – Воистину компьютерные игры только вредят молодежи… Вскоре никто не будет знать классиков, зато будут «играть в игры по мотивам». Это просто ужасно. Итак. Начнем с самого простого. То, что ты неряшлив, это было очевидно. Пятно здесь, пятно там. Обычное дело для тех, кто не особо следит за состоянием своей одежды. Далее у нас идет рассеянность. Когда ты сел, я увидела, что хоть цвет у твоих носков и одинаковый, узор по бокам различается. Следовательно, ты рассеян и не заботишься о том, чтобы найти одинаковую пару носков, главное, чтобы цвет совпадал. Неряшливый да еще и рассеянный мальчик… Он не заботится о том, каким он предстанет в глазах окружающих. Вероятно, этот мир для него скучный, неинтересный. И в компьютерных мирах ему живется куда лучше, чем в мире реальном, не так ли?..
   – Ладно, ладно, все так, – согласился я. – А как насчет девушки и романтики?
   Про компьютерные игры было и в самом деле очевидно, я ж даже футболку ношу с персонажами любимой игры. Фэй подперла рукой подбородок:
   – Если ты хочешь сохранить это в тайне, то постарайся, чтобы из твоего рюкзака не торчал журнал «Как найти себе девушку. Десять шагов» да еще и с пометками, вроде «этот способ не работает!». А по обложке журнала, демонстрирующего счастливую пару на пароходе, наблюдающего за вечерним городом, ясно, что ты романтик.
   – Как же все очевидно для тебя! – уязвлено пробормотал я. – Раз ты такая умница-разумница, может, моему отцу поможешь раскрыть настоящее преступление? Уверен, для тебя это как семечки щелкать!
   – Что мне с этого будет? – Фэй зевнула, видимо не особенно заинтригованная.
   – Как что?! Я тогда поверю в то, что ты и впрямь «гениальный сыщик», достойная наследница и продолжательница дела Великого Сыщика! Моему отцу осталось раскрыть одно дело, и его повысят и даже дадут премию. Но последнее дело – просто «висяк», ни улик нормальных, а главный подозреваемый вообще сыграл в ящик до убийства!
   – По-моему, тебе это выгоднее, чем мне, – констатировала Фэй, вставая с кресла. – Ладно, побуду сегодня доброй. Приведи меня к месту совершения преступления и дай ознакомиться хотя бы с копией уголовного дела.
   – Да без проблем! – я вскочил с места. – Пойдем прямо сейчас! А копия дела у меня с собой. Очень уж хотелось помочь отцу…
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   Мы стояли перед самой обычной многоэтажкой, покрашенной в светло-голубой цвет и местами уже облупившейся. На стенах стандартные надписи уличных умельцев, гласивших, что «лохи проживают на одиннадцатом этаже», и разрисованных неприличными картинками всем известного мужского органа. Интересно, почему люди так сильно озабочены процессом размножения?.. Дворик был маленький, узкий да еще загаженный. Пачки сигарет, упаковки от пицц и просто пакеты мусора валялись буквально повсюду.
   – Не хотел бы я здесь жить, – сказал Вадим, брезгливо поморщившись.
   – А ведь тут живут и нормальные люди, – задумчиво проговорила я.
   – Представь, каково им!
   – Лучше я не буду этого представлять, – доверительно произнес мальчик, любезно распахивая передо мной подъездную дверь. – И так противно.
   Ехать на лифте мы не рискнули. Там так разило мочой, что небольшая пробежка вверх по лестнице оказалась куда как предпочтительнее. Тут явно жили не люди, а свиньи, думающие лишь о том, как же загадить место своего обитания. А вот и шестой этаж с опечатанной дверью.
   – Вообще-то, мы немного нарушаем закон, – сообщил Вадим, надевая на руки перчатки. – Но все равно, ни один из наших доблестных милиционеров не возьмется за это дело, потому что знает, что раскрыть его почти нереально.
   Мы прошли внутрь, и Вадим тут же закрыл дверь. Так, что тут у нас? Узкий коридор, где валялись кипы одежды, маленькая кухня, где с трудом помещались холодильник, стол и плита, не менее маленькая спальня, где стояла единственная кровать без простыней да зала с обшарпанным диваном и телевизором. Пока я расхаживала по квартире, Вадим вслух зачитывал мне выдержки из уголовного дела. Выходило, что некий Репкин Алексей в одно прекрасное утро просто не вышел на работу. Начальство не спохватилось, так как прогулы данного гражданина редкостью не были, но он всегда умудрялся найти им уважительные причины. Спохватились соседи, и то через несколько дней, когда труп уже начал, так сказать, «цвести и пахнуть». Прибывшая на место милиция нашла на теле чьи-то отпечатки пальцев, очевидно Репкина задушили. Единственный, кто идеально подходил на роль преступника – гражданин Гвоздин. Но он скончался на прошлой неделе. Репкин был должен Гвоздину около миллиона рублей, так что будь Гвоздин жив, все было бы ясно, как Божий день.
   – Где было обнаружено тело? – спросила я.
   – В зале, на полу, Репкин лежал на спине с широко открытыми глазами, на шее явственно был отпечаток человеческой руки, – мы с Вадимом проследовали в залу. – Милиционеры пробили их по своим базам данных, но кому они принадлежат, так и не выяснили. Я присела на корточки и стала внимательно осматривать ковер, надеясь найти хоть какую-нибудь улику. Вадим с иронией наблюдал за мною.
   – Вряд ли ты что-нибудь тут отыщешь, Фэй. Если уж даже милиция не справилась…
   – Кстати, а почему Гвоздин не попробовал вернуть свои деньги через суд? – я не прекращала поисков.
   – А что с Репкина требовать-то? Сама же видишь, у него не квартира, а бомжатник какой-то. К тому же договор письменный не был с Репкиным заключен. Поди, докажи что-то! Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек – вот тебе наглядный пример.
   – Хм… А это что? – я подняла с пола небольшое зеркальце круглой формы, лежавшее у ножки дивана.
   – Зеркало, не видно, что ли? – фыркнул Вадим. – На нем не было обнаружено ничего интересного. Только отпечатки Репкина, насколько я слышал.
   – А, по-моему, это самый важный предмет, который может помочь раскрыть дело, – сказала я, рассматривая витиеватые руны на зеркале.
   – Это обычное зеркало. Даже без украшений, – Вадим без интереса скользнул по найденному мною предмету.
   – И руны, значит, ты тоже не видишь?..
   – Не вижу. Просто гладкое стекло, говорю же, – рассердился парень. На мгновение в зеркале промелькнуло чье-то косматое злобное лицо. Зеркальная техника… Умершие колдуны, используя руны и специальные заклинания, могли после смерти поместить свою душу в зеркало, чтобы отомстить. Наверняка Гвоздин, который и был колдуном, распорядился заблаговременно послать зеркало своему должнику Репкину. После смерти душа Гвоздина оказалась в зеркале, и когда Репкин склонился над ним, появившийся дух задушил его. Но чтобы окончательно убедиться…
   – А фотографии Гвоздина, случаем, у тебя нет?
   – В деле нет, а у меня – есть, – Вадим протянул мне фотографию. – Я сам предпринимал попытки расследовать это дело, и потому все, что, как мне казалось, относилось к нему, складывал в отдельную папку.
   Фотография, данная Вадимом и лицо, проявившееся в зеркале, были абсолютно идентичны. Правда, оставался еще один вопрос…
   – Как ты умудрился раздобыть фотографию Гвоздина?
   – В каком веке ты живешь, Фэй? – поморщился Вадим. – Сейчас любой уважающий себя человек зависает в социальных сетях, куда беспрестанно выкладывает свои фотки да новые шмотки.
   – Извини, наверное, я и правда отстала от жизни, – признала я. Неожиданно из зеркала вынырнула призрачная рука, которая попыталась схватить Вадима за горло. Очевидно, дух колдуна не желал после смерти прослыть преступником. Надо отдать должное реакции Вадима, почуяв леденящее прикосновение призрака на своей шее, он тут же отскочил в сторонку, а я не преминула шмякнуть зеркало о ближайшую стену, тем самым разрушая наложенное на него заклинание.
   – Что это было? – Вадима трясло, словно в лихорадке.
   – Ничего, просто этот колдун хотел устранить тебя… – рассеянно произнесла я, затем вручила Вадиму зеркалу. – Значит так. Дело разгадано. Попроси своего отца под любым благовидным предлогом провести эксгумацию трупа Гвоздина. Затем пусть возьмет отпечатки пальцев. Уверена это возможно, так как труп еще не разложился. Далее пусть проведёт сравнительную экспертизу с теми отпечатками, которые были на шее Репкина. С вероятностью 100 % они будут совпадать.
   – Бред-то какой… – поморщился Вадим. – Не знаю, с чего ты это все взяла, Фэй, но так и быть, передам отцу.
   – Если все пройдет успешно, то с тебя коробка дорогих шоколадных конфет, – добавила я. – И не забудь! Из молочного шоколада. Смотри, не перепутай.
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   Честно говоря, я не верил Фэй до последнего момента. Но, тем не менее, все, что она сказала, оказалось правдой. Отец получил премию и повышение, а я – новую игровую приставку. Спустя пару дней, я решил зайти к Фэй и отнести коробку шоколадных конфет, которые она требовала себе в качестве награды. Я исходил всю улицу вдоль и поперек, но… так и не смог найти дом Фэй. Была ли она добрым духом, что безвозмездно помог мне в трудную минуту? Или же каким-то потусторонним существом, которому стало просто скучно, и оно решило поразвлечься, разгадывая такую легкую для него загадку? Полагаю, я никогда этого не узнаю. Дом Фэй исчез, как и она сама. Все, что мне оставалось сделать, так это прошептать «спасибо», развернуться и уйти домой, к заманчиво мерцающему монитору компьютера. Моё маленькое приключение подошло к концу и растворилось в череде серых будней…

История вторая. Ангел, зря проливающий слёзы.

   – Осторожно, двери закрываются. Следующая станция… – я облегченно вздохнул, заслышав голос робота, и постарался расслабиться.
   Насколько это было возможно, когда с левой стороны тебя подпирает женщина необъятных размеров, а справа дрыхнет мужичок, так и норовящий пристроиться у тебя на плече. Всё, что мне оставалось, так это покрепче прижать к себе хризантемы и в который раз помянуть своего отца не совсем добрым словом. Сегодня ровно два года со смерти матери, а отец не может выкроить даже минутку на то, чтобы вместе со мной посетить кладбище! Работает он, видите ли. Мужичок справа ещё больше навалился на меня. За что мне такое наказание-то?! Неужели в нашем метро нельзя вообще без приключений доехать?
   Пока моё тело продолжало вести неравную борьбу с обнаглевшим субъектом, мысли опять переключились на маму. Эх, мама-мама, будь ты сейчас здесь, разве стал бы твой сын так страдать, добираясь на кладбище, которое, похоже, располагается за тридевять земель?..
   Помимо моей воли из груди вырвался горестный вздох.
   – Не переживай, всё образуется, – сочувственно сказал знакомый голос, раздавшийся с того места, где ранее сидела объемная дама. Очевидно, я настолько погряз в своих мыслях, что пропустил момент, когда дама вышла, иначе бы не преминул порадоваться тому простору, что настал после её ухода.
   – Привет, Фэй… – рассеянно произнёс я. – Постой-ка! А ты-то здесь откуда?
   – Катаюсь, неужели не ясно? – язвительно отозвалась девушка. – Понимаешь, нет ничего лучше, чем метрополитен в час пик. Тут можно не только хорошо провести время, толкаясь с пассажирами, но ещё и в кратчайшие сроки пополнить словарный запас. Не говоря уже об уйме запахов, унюхать которые можно только в этом месте.
   – Кончай издеваться, я серьёзно спрашиваю, – нахмурился я. – Почему ты дала мне неправильный адрес дома? Я приходил туда с конфетами, но дома на месте отчего-то не оказалось.
   Девушка неопределённо пожала плечами и принялась с преувеличенным интересом поправлять складочки на воротнике. На Фэй опять был деловой костюм, только в отличие от прошлого раза он был светло-серым, а не чёрным. В сочетании со строгим, деловым стилем её зеленые волосы опять были совсем не к месту. Посоветовать ей перекраситься, что ли?..
   – А ты куда направляешься, Вадим? – Фэй явно решила перевести разговор на другую тему.
   – На кладбище, – буркнул я, вновь охваченный невесёлыми мыслями.
   – У тебя там знакомые привидения?.. – вежливо осведомилась девушка.
   – Нет, знаешь, зомби! – разозлился я, резко вставая с места, благо уже была моя станция. – Что за чушь ты несёшь? Ладно, было приятно встретить тебя и всё такое, я ушёл.
//-- * * * --//
   Вход на кладбище.
   Ушёл, называется… Фэй, нисколько не смущаясь, проследовала за мною, и вот теперь мы стояли перед воротами кладбища. Я нервно мял в руках стебли цветов, а Фэй пофигистично изучала объявления на ближайшем столбе.
   – О, смотри, два мальчика шести и восьми лет пропали пару дней назад, – моя настырная спутница отодрала листочек от столба. – Как думаешь, есть шанс, что их найдут… живыми?
   – Есть, а теперь оставь меня в покое, не видишь, я тут с духом собираюсь? – прикрикнул я на Фэй. – Не люблю я эти кладбища. Пустая трата времени. То, что лежит в земле – это уже не тот, кого ты знал и любил. Это всего лишь пустая оболочка. О человеке просто надо помнить всегда, а не навещать эту самую оболочку. Бессмысленно всё это.
   – Вот как… – медленно произнесла Фэй. – Знаешь, у тебя какие-то не особо религиозные мысли.
   – Какие уж есть, – проворчал я и решительно шагнул за ворота. Фэй последовала за мной. Некоторое время мы с ней молча шли мимо длинного ряда могил. Я молчал: кладбище всегда наводило на меня такое гнетущее чувство, что хотелось либо лечь рядом с покойниками, либо бежать отсюда сломя голову. Надо как-то прервать эту неприятную тишину…
   – Скажи, ты так и будешь за мной таскаться, а? – я покосился на Фэй, шагавшую рядом.
   – Конкретно сейчас – да. И, мне отчего-то кажется, что ты совсем не против моей компании. Или я ошибаюсь, Вадим? – проницательно вопросила девушка.
   – Не ошибаешься, – скрепя сердце признал я. – Меньше всего мне нравится посещать кладбище в одиночку.
   – А чего тут бояться? – удивилась Фэй. – Бояться надо живых, а не мёртвых. Привидения, в основе своей, появляются только ночью.
   – Ха-ха, очень смешно, – скривился я, отыскав нужную мне могилу и бережно кладя на неё цветы. – А вот и я, мама…
   К глазам подступили непрошеные слёзы. Я вытер их, присел на скамейку около маминой могилы и вполголоса стал рассказывать «ей» как у меня сейчас идут дела. Конечно, я был убеждён в том, что мама слышит меня не только около могилы, но всё же… Говорил я долго, наверное, с час, а когда замолк, то оказалось, что всё это время слёзы свободно струились у меня по щекам. Что это я расплакался… Совсем как маленький.
   – Мне думается, она тебя услышала, – с серьёзным выражением лица произнесла Фэй, присаживаясь около маминой могилы. – Главное, что ты до сих пор помнишь и любишь её… И не надо стесняться своих слёз. Как я вижу, тебе изрядно полегчало после того как ты выплакался.
   – Э-э, да, – я совсем смутился. – Ну, что ж, мы можем идти.
   – Зачем так сразу же? – возразила мне Фэй. – Можно пройтись по кладбищу, осмотреть могильные памятники. Некоторые из них очень даже любопытные.
   – Я не считаю, что гулять по кладбищу такое уж познавательное занятие, – покачал головой я, но Фэй, не слушая меня, уже пошла вперёд. – Ладно-ладно, подожди меня уж…
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   – Никогда не думал, что девушка поведёт меня гулять на кладбище, – Вадим не прекращал ворчать ни на минуту. – Кафе, кино… Но не кладбище же!
   – Поздравляю, значит, ты столкнулся с необычной девушкой, – не без ехидства отметила я, склоняясь над очередным старинным надгробием. – И тебя никто за мной волоком не тащил. Зачем пошёл, раз так не устраивает всё?
   – То есть, тебе можно за мной таскаться, а мне – нет? – уточнил парень.
   – Я этого не говорила, – хмыкнула я, продолжая своё путешествие по городу мёртвых.
   – Скажи на милость, что такого привлекательного в кладбищах? – Вадим неотступно следовал за мною.
   – Как бы тебе это объяснить попроще… – я присела на ближайшую скамеечку. – Это часть истории. Да, истории. Памятники на кладбище позволяют понять больше о людях, живших до нас. Какая религия господствовала в то время. Как предпочитали украшать памятники. Что за эпитафии были популярны в те далёкие времена. Думаю, археологи, раскапывающие курганы согласятся со мной. И во внешнем виде, и внутри захоронений можно найти массу интересного и полезного.
   – Возможно-возможно, – пробормотал Вадим. – Звучит, по крайней мере, логично. Вот только мне не понять, что ты забыла на кладбище современном. Тут не особо много исторических памятников.
   – Да, немного, – охотно согласилась я. – Но нашу историю изучать тоже полезно, не так ли? Если будешь знать много об истории древней и при этом совсем ничего о современной, это тебе сослужит плохую службу. Нельзя настолько дистанцироваться от современного мира.
   – Теперь понятно, почему ты не против моей компании, – скривился Вадим. – Кто ещё кроме меня будет выслушивать твои занудные лекции.
   – Ты задал вопрос. Я ответила, – уточнила я.
   – Ответила чересчур уж развёрнуто, – мальчик оглядел кладбище. – О, вон достаточно интересный памятник. Пошли туда.
   Невзирая на мои возражения, Вадим потащил меня к какой-то заброшенной могиле, над которой высился потускневший от времени памятник, изображающий печального ангела. Не скажу, что он меня чем-то поразил. Подобные скульптуры ставят достаточно часто. Но Вадима, как видно, она чем-то особо привлекла… Я вгляделась в черты ангела: красивый кудрявый малыш с крыльями, кутающийся в тогу с низко опущенной головой; во многих местах по памятнику прошли трещины, две пролегли как раз под глазами ангела, из-за чего создавалось впечатление, будто бы он плачет.
   – Просто потрясающая скульптура, – восхитился Вадим, шагнул поближе к памятнику и… исчез.
   Я встряхнула головой. Что это такое? Я протёрла глаза и прищурилась. Да, в следующий раз мне надо быть повнимательнее: эту странную могилу окружал барьер. Те, кто подходили слишком близко, оказывались внутри, и кто знает, что происходило потом с несчастными. Надо поторопиться и привести того, кто поставлен здесь Сторожем, пока не стало слишком поздно!
   Пробегая мимо длинного рядов могил, я искала ту единственную, что принадлежит Сторожу Кладбища, первому человеку, что был похоронен тут со дня его основания. Этот дух наделён особыми полномочиями, позволяющими ему защищать кладбище от злых духов и пресекать действия привидений направленные против живых людей. Кажется, вот его могила. Я резко затормозила и стала лихорадочно соображать, что же делать дальше. Одной могилы было явно недостаточно. Следовало знать правила призыва, а вот их как раз я и не знала.
   – Девушка, вам чем-то помочь? – мне на плечо легла чья-то рука. Я обернулась: за моей спиной стоял высокий мужчина, одетый, несмотря на летнюю погоду в шубу и зимнюю шапку. Присмотревшись, я заметила в его глазах отсутствие зрачков. Кто же это, если не сам Сторож… Я набрала в грудь побольше воздуха и начала:
   – Уважаемый Дух, возникло одно непредвиденное обстоятельство…
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   После того момента, когда я шагнул к скульптуре, у меня словно провал в памяти образовался. Я не помнил, что делал и как долго стоял около этого странного ангела. Даже не мог понять, чем же именно он меня так привлёк. Мои воспоминания начинаются с того момента, когда я услышал треск. В следующее мгновение я увидел голову ангела, лежащую на земле и мальчишек, стоящих около меня. Ребята, очевидно, были в таком же положении, как и я. Не понимали, что и как. Немного поодаль стояла Фэй, говорящая… с пустым местом. Если там что-то и было, то я этого не видел. Закончив переговоры с «невидимкой», она подошла ко мне и потребовала:
   – Скажи «спасибо» и поклонись. И вы, детишки – тоже.
   – Кому кланяться? Тебе? – опешил я.
   – Не мне. Ему, – Фэй развернула меня с ребятами к пустому месту и сама наклонила наши головы. – А теперь хором: спасибо!
   – Спасибо, – послушно повторили мы с мальчишками, хоть и не поняли, кого или что нам надо благодарить.
   – Так, теперь остались лишь формальности, – Фэй вручила листок с «разыскиваемыми» ребятам. – Вас дома уже родители давно ждут. Бегите-ка побыстрей!
   Детишки согласно кивнули и со всех ног бросились к выходу с кладбища. Видать, подальше от «странной тёти».
   – Ну, и что всё это значит? – не преминул я поинтересоваться у Фэй. – Мне кажется, ты в курсе того, что произошло.
   – Разумеется, – улыбнулась та. – Ты всего лишь попал в зону влияния привидения, которого давно никто не навещает. А так как ему было очень-очень одиноко, то оно заманивало к себе всех, кого охватывало на кладбище острое чувство потери. К счастью, это не самое людное место, а потому жертвами стали те мальчики и ты. Но их могло быть намного больше, если бы я не я.
   – Ха. Ха. Ха, – с расстановкой произнёс я. – И ты хочешь, чтоб я в это поверил? А помогал нам, небось, сам Сторож Кладбища. И кланяться ты заставила нас именно ему?
   – Ты не совсем безнадёжен, – одобрительно кивнула Фэй. – Всё так, как ты говоришь.
   – Хорошая шутка, только я, боюсь, не в силах её оценить, – вздохнул я. – Думаю, мы и так уже задержались тут больше положенного.
   Мы не спеша направились к воротам кладбища, думая каждый о своём. Я думал о том, что Фэй, пожалуй, очень уж странная особа. Живёт в каком-то доме, который то появляется, то исчезает. По кладбищам вот, выясняется, гулять любит. Но она… хоть какое-то разнообразие в мою жизнь принесла.
   – Как мне найти тебя? – неожиданно для себя самого спросил я.
   – Хорошо, что ты об этом сам заговорил. Обычно мой дом невидим, но, полагаю, что для тебя можно сделать исключение. Постучись в дверь ровно три раза. Если буду в нём в данный момент, то открою, – отозвалась Фэй. – Рассчитываю на то, что наше знакомство – начало долгого и плодотворного сотрудничества.
   Ох, не нравятся мне эти слова… В какие же приключения я позволил себя втянуть?..

История третья. Школьная мистика

   – И случилось это в году… – донёсся до меня обрывок фразы учителя истории.
   Году? В каком году? Я невидящим взглядом уставился в учебник. Знаете, так бывает: думаешь о чем-то своем и тут, неожиданно в твои мысли врывается что-то постороннее, и ты с трудом пытаешься понять, где и что происходит. Конечно, многие скажут, что на занятиях необходимо думать только об этих самых занятиях: шаг вправо, шаг влево – расстрел. Но неужели тот, кто это скажет, и в самом деле никогда не отвлекался ни на что постороннее? Ладно, хватит лирики. История – не самый скучный предмет в мире, а местами даже достаточно интересный. Но только местами! Когда начинается всякая возня с датами, войнами да политическими съездами, то я мгновенно отвлекаюсь. Было бы неплохо, если бы вот прямо сейчас произошло нечто интересное…
   Я повернулся к окну и принялся разглядывать пейзаж… и чьё-то тело, на мгновение мелькнувшее перед моим взором, а потом упавшее на асфальт перед школой. Очень надеюсь, что это мне только кажется.
   – Ой, смотрите, кто-то с крыши упал! – воскликнул один из моих одноклассников, очевидно тоже в это время глазевший в окно.
   М-да, значит, мне всё-таки не показалось. Я что-то там упоминал про разнообразие и интересные происшествия? Немедленно забудьте то, что я сказал, и верните всё, как было! Смерть человека не стоит такого разнообразия.
//-- * * * --//
   Дом Фэй.
   Точка зрения Фэй.
   – Итак, зачем пожаловал? – сощурилась я, разливая чай по чашкам.
   – У тебя прямо на лице написано, что произошло что-то из ряда вон выходящее…
   – Меня вот интересует, почему всегда, когда я хочу с тобой встретиться, это выходящее непременно происходит, – буркнул Вадим, пододвигая к себе поближе блюдце с печеньем. – Есть в этом тоже какая-то загадка. И я её разгадаю, будь уверена. Со временем.
   Я неопределённо пожала плечами и села напротив мальчика:
   – Так, а теперь по порядку. Что, где и когда произошло. Возможно, я смогу помочь там, где не помогут лучшие следователи.
   – Какого же ты о себе самомнения, чёрт возьми, – недовольно произнёс Вадим.
   – Но согласись, те две тайны же, разгадала, – я отхлебнула из чашки.
   – Тебе… тебе просто повезло! – парень не нашёлся, что ответить. – А та ситуация на кладбище вообще не тайна, а какой-то бред.
   Со звоном поставив чашку на стол, я слегка раздражённо взглянула на своего собеседника:
   – Бред не бред, а если бы я не спохватилась вовремя, ты бы там так до сих пор и стоял. Но ближе к делу. Что произошло?
   – Лиза Соловьева, краса и гордость нашей школы сегодня днём, около часа дня сбросилась с крыши. Что подтолкнуло её на такой поступок – покрыто мраком тайны. Равно как и то, как она попала на эту самую крышу. Дверь туда заперта на замок, а ключи от замка имеются лишь на вахте. Странное дело, короче говоря, повода для самоубийства особого не вижу. Это был беспечный человечек, обожаемый всем и вся, – принялся рассказывать Вадим.
   – Наверное, на неё просто что-то нашло, вот она с крыши и сиганула.
   – Так ли это? – позволила себе усомниться я, беря из тарелки печенье. – Ладно. Пойдём по тому пути, что предложил мне ты. На Лизу что-то нашло, и она решила покончить жизнь самоубийством. Но резать вены ей было неинтересно. Выпить яду – тоже. Надо было помереть красиво, так чтобы всем её стало жалко, и было море скорби.
   – Эй, Фэй, я не думаю, что она рассуждала именно так, – попытался возразить мне парень. – Вряд ли такие мысли были в её голове.
   – Ну, то, что было у неё в голове, думаю, мы так никогда и не узнаем, – резонно возразила я, надкусывая печенье. – Так что даём волю фантазии, хорошо? Итак, девочка решила, что сброситься с крыши – самый лучший вариант. Но вот незадача! Ключа-то нет. И тут начинается самое интересное: Лиза находит местечко поукромнее и выжидает, когда же вахтёр отойдёт от стола с ключами…
   – А вот тут ты и ошибаешься! – воскликнул Вадим, видимо обрадованный тем, что может мне что-то противопоставить. – Ключ был на месте! Никто его не брал. И отпечатков пальцев Лизы там нету. Как ты это объяснишь, госпожа детектив?
   – Версий много, – отозвалась я, доедая печенье. – Начиная от того, что Лиза уже давно была в суицидном настроении и изготовила себе дубликат ключа заранее, чтоб, если настроение плохое перейдёт все мыслимые границы быстренько прыгнуть с крыши…
   – Тоже неверно, – Вадим прямо светился самодовольством, одновременно похрустывая печеньем. – Не было у неё дубликата. Труп-то потом осматривали, забыла?
   – Ну, тогда просто твоя Лиза была супер-взломщиком и могла, поковырявшись шпилькой в замке десять минут, взломать его, – невозмутимо произнесла я, допивая свой чай. – А вы просто не знали о таком её «таланте».
   – Это уже ближе к истине, – с сомнением протянул Вадим, также допивая чай. – Замок и, правда, был взломан. Но отпечатков пальцев на нём не нашли вообще. В общем, мистика сплошняком какая-то. Как раз такая, какую ты любишь, Фэй. Могу ещё вот что сказать… На крыше установлена высокая сетка, так что просто взять и спрыгнуть – достаточно проблематично. Для этого через сетку надо перелезть. Хоть Лиза и спортивная девочка, но сетка достаточно высока и она хоть раз бы, да поранилась, перелезая через неё. Или, на худой конец, оставила бы на ней клочок одежды. Но и этого не нашли.
   – Так и представляю себе эту картину, – я откинулась в кресле. – Лиза, наконец, перелезает через сетку и с криком «я свободна!» и глупой улыбкой на лице падает вниз…
   – Идиотизм говоришь, – поморщился Вадим. – Об усопших либо хорошо, либо ничего.
   – Самоубийцы – идиоты сами по себе, – отозвалась я. – И жалости они не достойны. Своди-ка меня в свою школу. Попробую разобраться в этом тёмном деле.
//-- * * * --//
   Школа Вадима.
   Точка зрения Фэй.
   Обычное трёхэтажное здание бежевого цвета со спортивной площадкой и тоннами окурков по всей территории. Если не знать наверняка, то и не скажешь, что здесь вообще может происходить что-то таинственное. Школа, каких сотни и тысячи по всей стране.
   – Тебе показать место, где лежало тело? – осведомился Вадим.
   – Нет, оставим это на крайний случай, если осмотр крыши ничего не даст, – сказала я, поднимаясь по ступенькам.
   – Осмотр крыши? – Вадим перегородил мне путь. – Мы не сможем её осмотреть! Хоть милиция и ушла, туда всё равно никого не пускают, замок сменили, а вахтёрша глаз не спускает теперь с ключей, чтобы трагедия не повторилась. Да и вообще, ты – посторонняя. Тебя в школу даже не пропустят.
   – Пропустят, потому что не увидят, – просто отозвалась я, заходя внутрь.
   – Тоже мне, человек-невидимка, – покачал головой мальчик, следуя за мной.
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   К чести Фэй, надо сказать, что охранник и, правда, её не увидел. Видать слишком уж был занят какой-то новой игрушкой на своём ноутбуке. О, как я его тут понимаю! Если б не это обстоятельство, то со стороны и впрямь могло показаться, будто для него Фэй стала невидимкой. То же самое произошло и с вахтёршей, которая хоть и смотрела на девушку, но явно её не видела, хотя смотрела на Фэй в упор. Видеть и одновременно не видеть? А вот это уже более странно. Фэй беспрепятственно взяла ключ от двери, ведущей на крышу, и мы вместе отправились туда.
   Результаты осмотра не очень много дали. На самой крыше не было никаких улик. Сетка была цела.
   – И всё равно, мне кажется, что тут не всё чисто, – недовольно мотнула головой Фэй.
   – Да брось ты, ясно же, что это самое обыкновенное самоубийство, и ловить здесь нечего, – вставил я. – Я понимаю, тебе хотелось бы видеть не самоубийство, а настоящее, продуманное убийство, которое ты смогла бы раскрыть, чтоб потом похвастаться передо мной, но тут уж ничего не поделаешь! Эй-эй, ты чего творишь?!
   – Следственный эксперимент, – отозвалась Фэй, карабкаясь по сетке. – Буду воображать, будто я Лиза. И самое главное, останется ли на сетке хоть клочок одежды после такого.
   – Вот делать тебе нечего, – я досадливо поморщился. – Если ты помрёшь по собственной глупости, у кого я чай буду пить?!
   – Не волнуйся, не помру, – хмыкнула Фэй, наконец перемахнувшая на другую сторону и обернулась ко мне. – Так… я вижу, что пару клочков я всё же умудрилась оставить, хотя и была предельно аккуратна. Что же это значит?
   – Ничего не значит, всё непонятно, – рассердился я, всерьёз обеспокоенный тем, что Фэй может и впрямь свалиться с крыши. – Быстро лезь обратно!
   – А это значит, что Лизу кто-то перебросил через сетку, ибо мы убедились, что перелезть через неё, не порвав одежду – невозможно, – Фэй важно подняла палец вверх и вдруг резко сделала шаг в сторону.
   Пронесшийся мимо меня порыв ветра непременно бы заставил Фэй упасть вниз, повторив судьбу Лизы, стой она чуть левее.
   – Выбирайся оттуда немедленно! – запаниковал я. – Ты могла только что повторить судьбу этой девушки! Быстро перебирайся на другую сторону, как видишь, мы ничего не добились…
   – Совсем наоборот, – бодро сказала Фэй, перебираясь на другую сторону. – Теперь всё предельно ясно. Но пошли отсюда побыстрее, пока он не выкинул ещё какую-нибудь злую шутку.
   – Он? Кто это? – я с подозрением посмотрел на Фэй. – Ты что, уже потихоньку с ума сходишь?
   – Эмм… Вадим, как бы сказать попроще, – девушка замялась. – У вашей школы имеются какие-то истории о привидениях?
   – Есть парочка, а что? – я насторожился.
   – Мне хотелось бы их услышать, – кротко улыбнулась Фэй.
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   – Если эта та самая комната, куда нельзя заходить, иначе не оберёшься проблем, то кто-то тут уже явно побывал до нас, – я кивнула на распахнутую дверь полутёмного кабинета.
   – Смею предположить, что Лиза – именно та, кто освободил отсюда эту злую сущность, кое-где именуемую полтергейстом. Он не нашёл ничего лучше, чем выместить свою злобу за долгое заточение на том, кто его так великодушно освободил. Так что, мой дорогой друг Вадим, тут имело место самое настоящее убийство.
   – Не поверю, – упорствовал мальчик. – Конечно, куда проще спихнуть дело на мистику, чем докапываться до сути вещей.
   – Ну, а это тебя не убедит? – Фэй указала на красный круг, часть которого была кем-то стёрта. – Посмотри. Типичный магический круг, чьё предназначение – удерживать в себе злые потусторонние сущности.
   – Это… это просто детские забавы, – Вадим не желал признавать очевидного.
   – Вот как? Дети настолько хорошо и осмысленно знают латынь, что написана во внутреннем круге? – насмешливо поинтересовалась я.
   – Причём выучили именно ту часть, что позволяет заточить в круге зло. Интересные дети нынче пошли…
   – Ай, сдаюсь, – вздохнул Вадим. – И что ты предлагаешь делать, Фэй?
   – Я предлагаю уничтожить эту сущность раз и навсегда… но мне потребуется твоя помощь.
   – И какая же? – парень нервно сглотнул.
   – Будешь приманкой. Я покажу тебе, где находится полтергейст, а ты… ну, рожи, что ли ему покорчи, – Фэй сделала неопределённый жест руками. – Короче. Разозли его и приведи на крышу. Я тем временем всё нарисую и мы избавим твою школу от этой напасти. Если не поторопимся – может быть много жертв. А так ты станешь настоящим школьным героем! Хоть никто никогда и не поверит, что ты избавил своё родное учебное заведение от злого духа…
   – Да я сам в это не верю, – вздохнул Вадим.
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   Фэй, если я выживу, то я больше никогда в жизни не буду насмехаться над твоими странностями и паранормальными явлениями в частности!
   Я присел, спасаясь от пролетевшего над моей головой стула. Стул выбил окно и вылетел на улицу. Кто бы мог подумать, что и это окажется правдой! Я вскочил и понёсся дальше, моля всех известных мне святых сохранить мне жизнь. Пока я бежал по этажам, меня преследовал звон разбитых стёкол, лампочки лопались над моей многострадальной головой, а мебель так и норовила меня прибить. И всё это под недоуменными взглядами моих одноклассников, видно решивших, что это какой-то фокус. С их стороны были даже какие-то слабые попытки помочь мне избежать нападения взбесившихся стульев и парт, но, получив от этой самой мебели по голове, больше таких попыток не предпринимали. Всё, что мне оставалось, так это просто бежать вперёд, надеясь, что я добегу до места назначения раньше, чем меня пришибёт каким-нибудь стулом.
   Запыхавшись, я, наконец, забежал на крышу и пронёсся мимо Фэй, задумчиво листавшей какую-то карманную брошюрку. Меня, тут, можно сказать, убивают, а она книжки читает!
   – Фэй, что мне делать?! – возопил я, наворачивая круги по крыше, обдуваемый холодными потоками воздуха (очевидно, их тоже вызывал полтергейст, потому что кидаться в меня на крыше было просто нечем). – Скорее же! Я не хочу помереть молодым!
   – А, ты уже здесь… – девушка оторвалась от книги и указала на круг, изображённый на крыше. – Забеги и выбеги из круга. Дальше дело техники.
   Я послушался. Полтергейст, разумеется, последовал за мной, но, в отличие от меня, выбежать из круга уже не смог. Фэй нараспев принялась читать какие-то заклинания, смысл которых был мне не ясен (потому что они все были на латыни). Раздался жуткий вой и всё стихло. В круге образовался черный человеческий силуэт, который спустя пару минут исчез.
   – Вот и всё, – Фэй швырнула мне брошюрку. – Даже не будучи экзорцистом можно было спокойно уничтожить эту сущность. То ли прошлый экзорцист был слишком уж ленив, чтобы изгнать полтергейст, то ли слаб… Но дело сделано.
   – «Справочник экзорциста. Изгоняем паранормальные сущности в три шага», – прочитал я на обложке. – Интересная книженция… Эй, а как же мне ключ на вахту вернуть-то?
   – Это уже не мои проблемы, – Фэй резво бросилась прочь, снимая с себя всякую ответственность. – Я всего лишь помогла решить вашу школьную проблему. Предоставляю разрешение мелких проблем тебе.
   – Мелких?! – заорал я, отшвырнув брошюрку и бросаясь следом за девушкой. – Да ты знаешь, что со мной сделают, если узнают, что я был на крыше, да ещё и ключ с вахты упёр? Мне ещё повезло, что из-за случая с Лизой никто и близко не подходит к двери на крышу, а после проделок полтергейста и подавно!
   – Это всё мелочи жизни, – Фэй остановилась и обернулась ко мне. – Зато в вашей школе никто больше не будет умирать. Разве это не прекрасно?
   – Прекрасно… – подтвердил я, всё ещё занятый мыслями о ключе, который мне предстояло вернуть на вахту.
   И во что превратилась моя жизнь после встречи с этой странной зеленовласой девчонкой? Наша встреча – это подарок Судьбы или же проклятье? Всё это ещё предстоит мне выяснить…

История четвёртая. Пересечение параллелей.

   Я лениво пережёвывал кусок булочки, попутно пролистывая утреннюю газету и поражаясь журналистскому гению. Взрывы в жилых домах соседствуют рядом с редкими тиграми, а сомалийские пираты расположились неподалёку от интервью очередной «Мисс Мира». Неужели они сами не понимают, насколько глупо такое выглядит со стороны?.. В погоне за «жареными» фактами и новостями, что могут украсить первые полосы, журналисты, похоже, готовы пренебречь своей основной задачей – донесением до читателя сведений о том, что творится в мире. За ворохом ненужной информации, нужной просто незаметно.
   К счастью, я просматривал газету вовсе не для этого. Просто надо было хоть чем-то занять время до тех пор, пока не прозвенит звонок на урок… Мой взгляд остановился на заметке под названием «Призрачные поезда в метрополитене Иномирска!». Очередная газетная утка, не иначе. А фотографию отредактировали в компьютерной программе. Не верится мне, что у бедолаги, который имел несчастье лицезреть появление поезда – призрака совершенно случайно оказался при себе фотоаппарат. Пробежав статью глазами, я разочарованно вздохнул: таинственные шумы; полупрозрачные люди, входящие и выходящие из таинственного поезда и под конец развязка в виде исчезновения поезда в ближайшей стене. Глупости, одним словом. Но я знал человека, которого всё это вполне могло бы заинтересовать…
//-- * * * --//
   Гостиная в доме Фэй.
   – Интересно, это мне только кажется или ты и впрямь решил у меня поселиться? – тоскливо произнесла девушка, расставляя на столе приборы для чаепития.
   – Мне сегодня одного чая маловато, – поспешил «обрадовать» я Фэй. – На большой перемене так и не успел толком поесть. Может, сварганишь мне чего-то пожевать по-быстренькому?
   – Кухня и соответствующая утварь находятся вон за той дверью, – раздражённо отозвалась «радушная хозяйка». – Раз хочется так есть, то иди да сам приготовь. И про меня не забудь!
   – Это ещё, что за кабала, – проворчал я, но послушно поплёлся в указанном направлении. – Повара из меня надумала, что ли сделать?!
   – Молчи и иди, – оборвала меня Фэй. – Какие мы нервные… – хмыкнул я, заходя на кухню.
   Кухня, как и гостиная, представляла собой настоящий склад антиквариата. Я не знал назначения больше половины предметов, находящихся в ней. Покопавшись какое-то время в шкафчиках, я нашёл нечто, походившее на сковородку. В допотопном холодильнике по соседству обнаружились продукты. Так, колбаса, помидоры, яйца, молоко… Отлично, приготовим яичницу… Теперь осталось решить самую главную задачу: отыскать кухонную плиту и можно начинать готовить.
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   Правильно ли я поступила, настолько сблизившись с этим мальчиком? Есть ли вообще смысл в такой «дружбе»? Я всего лишь хотела немного развеяться, решив пару-тройку местных «загадок», но в итоге приобрела проблему на свою голову в лице Вадима Стрельцова. Как бы теперь помягче сообщить ему, что я не горю желанием видеть его в своём доме…
   Я вздохнула и переключила внимание на простенький металлический браслет, плотно прилегающий к моей правой руке. Это напоминание о том, что всё уже никогда не может быть как прежде…
   – Еда готова, – прямо перед моим носом опустилась тарелка с яичницей. – Не знаю уж, вкусно или нет, но, по-меньшей мере, съедобно.
   Юноша опустился в кресло напротив, поставил перед собой тарелку и с аппетитом принялся за еду. Что ж, хорошо, что и от него может быть какой-то прок, кроме привнесения в мою жизнь суматохи и неразберихи.
   – Я, кстати, зачем пришёл-то, – с набитым ртом проговорил Вадим.
   – Хм-м? – я приподняла бровь и наколола на вилку кусок яичницы.
   – И зачем же?
   – Да про какой-то там поезд-призрак в метро прочёл статейку, – парень попытался передать мне через стол газету, но она выскользнула у него из рук и упала прямо в мою яичницу. – Ой. Я не специально!
   – Да-да. Вопиющие нарушения этикета попросту у тебя в крови, – отозвалась я, отодвигая тарелку с едой от себя и разворачивая заляпанную газету. – А, так ты про этот поезд хотел мне рассказать?
   – Ну да. Чем не тайна? – Вадим расправился со своей порцией и теперь жадно поглядывал на мою (его не смущало даже то, что в еде побывала газета).
   – Я за этой, с позволения сказать «тайной» слежу уже месяца два, – кисло улыбнулась я и, подойдя к журнальному столику, взяла с него толстую папку и вновь уселась на место. – Ровно два месяца назад в газетах впервые промелькнула небольшая заметка о том, что некая Красноярцева В. Н… оказавшись на станции Монумент Победы около полуночи, наблюдала этот поезд и прозрачных пассажиров, заходивших в него…
   – Это, конечно, безусловно, интересно, – перебил меня Вадим. – Да и заметка в сегодняшнем выпуске не противоречит твоей, двухмесячной давности. Но меня куда больше волнует, что это за поезд. Куда он идёт. И почему исчезает в стене.
   – То есть, ты пытаешься навязать мне разгадывание тайны, которая интересует исключительно тебя одного, – подытожила я. – По мне так это и не тайна вовсе…
   – Так это, по-твоему, умница-разумница, блин! – мальчик вскочил со своего места и принялся расхаживать по комнате. – Где твой азарт?! Это такая же загадка, как и предыдущие, а ты от неё нос воротишь… Что случилось с тобой, Фэй?
   – В прошлых случаях разгадка была не очевидна, – пояснила я, разливая чай по кружкам. – А в этот раз всё предельно просто.
   – Ну, тогда расскажи мне, – Вадим настолько приблизил своё лицо к моему, что я отпрянула. – Я хочу знать, что это за явление такое. А, кстати, что это у тебя за браслетик на руке такой?
   – Какая наблюдательность, – я закатила глаза и убрала руку с браслетом подальше от любознательного взгляда парня. – Я его ношу с самого начала, а ты его только сейчас замечаешь.
   – Извини, но первое, что бросается в глаза при знакомстве с тобой, так это зелёные волосы и ничего более, – ядовито заметил мальчик. – Ты возьмёшься за это дело или слабо?
   Я скрипнула зубами:
   – Первый и последний раз я тебе уступаю.
//-- * * * --//
   Станция Монумент Победы.
   Точка зрения Вадима.
   – Ты и правда думаешь, что поезд-призрак появится именно здесь? – я с сомнением окинул взглядом станцию, облицованную белым мрамором, а с неё перевёл взгляд на бесконечный поток людей, сновавших туда и сюда. – И никто, кроме нас, не увидит этого поезда?
   – Никто, – безмятежно сказала Фэй, делая мне знак следовать за собой. – Потому что мы будем знать нужное место.
   – Что ещё за место? – я поспешил за девушкой, подстраиваясь под её шаг.
   – Вот это, – Фэй резко остановилась перед чем-то, что, вероятно, было видно лишь ей одной, взяла меня за руку и шагнула вперёд.
   Я на мгновение зажмурился от яркого света, который окутал нас, а когда открыл, то очутился на какой-то незнакомой станции. Стены были целиком сделаны из золота, в котором поблёскивали драгоценные камни. На потолке и стенах висели дивные картины, изображающие невиданные природные пейзажи. Люди, одетые в старомодные одежды толпились у платформ, ожидая прихода поезда.
   – Г-где м-мы? – дрожащим голосом поинтересовался я у Фэй, молча стоявшей рядом.
   – Это параллельный мир, – девушка произнесла это таким тоном, что я пожалел, что спросил.
   – Нет, это не очевидно! – воскликнул я. – Как мы сюда попали? Что с нами будет? И выберемся ли мы отсюда? Вот три вопроса, на которые я желаю получить ответ, Мисс – Я – Всё – Знаю.
   – Не всё, но многое, – скромно отметила моя спутница. – Итак, как бы объяснить попроще… Наверное, ты читал, а если не читал, то хотя бы слышал о так называемых параллельных мирах, которые находятся от нас на расстоянии вытянутой руки. Параллельные, как известно, никогда не пересекаются, но благодаря разломам в измерениях, можно, при желании, попасть из одного мира в другой.
   – То есть, мы попали сюда благодаря какому-то разлому? – я принялся нервно расхаживать по платформе. – А как ты узнала, где именно находится разлом? И что он ведёт именно сюда, а не в какое-то другое место?
   – Я просто его увидела, – пожала плечами Фэй.
   – Ха! Увидела она. Опять мне голову морочишь?! – если бы не боязнь навсегда застрять в этом странном месте, которое моя спутница обозначила как параллельный мир, клянусь, я бы её на месте придушил. – Увидела, надо же… А ещё бредовее придумать ничего не могла? Так, Вадим, спокойнее… А что насчёт второго вопроса?
   – Я тщательно анализировала все сведения о призрачном поезде, что поступали в течение трёх месяцев, и сделала вывод, что поезд появляется также на станции Елизаветинская в нашем измерении, прежде чем продолжить свой путь по параллельному миру. Так что, не беспокойся, мы здесь не застрянем.
   – Одним словом, даже, несмотря на то, что ты ответила на все мои вопросы, я так ничего и не узнал, – подытожил я.
   – Возможно. А вот и наш поезд, – Фэй указала на приближающийся поезд.
   Поезд как поезд. Самый, что ни на есть обычный. И даже не прозрачный. Может, Фэй ошибается? Я хотел было задать ей этот вопрос, но двери открылись, и девушка затащила меня внутрь. Вагон медленно заполнялся людьми в старинной одежде. В общем, всё самое, что ни на есть обычное.
   – А где же призраки? – разочарованно вздохнул я. – Ни одного не вижу.
   – Потерпи, не всё сразу, – Фэй с укоризной глянула на меня. – Проедем пару станций, и всё сам увидишь. Лучше подумай о том, как тебе повезло: ты один из немногих, кто смог прокатиться на поезде-призраке да ещё выберешься благополучно… если не будешь делать глупостей.
   – Не буду, не буду, – с лёгкостью пообещал я. – Разбуди меня, когда поезд станет призрачным…
   Однако подремать мне не удалось. Уже через пару станций мягкий голубоватый свет окружил собой всё вокруг. Свечение было нестерпимым, так что мне пришлось прикрыть глаза рукой. Когда же я открыл их, то… вагон стал абсолютно прозрачным, равно как и пассажиры! Я мельком глянул на свои руки и на Фэй: к счастью, мы единственные были из плоти и крови.
   – Только вниз не смотри, – посоветовала мне девушка.
   Любопытство пересилило, и я всё же глянул себе под ноги. Лучше бы я этого не делал… Пол исчез! Было такое ощущение, что если я сделаю хотя бы одно неверное движение, то тут же упаду на рельсы.
   – Я же сказала не смотреть, – поморщилась Фэй, заметив мои панические подёргивания.
   – Ладно, будем считать это платой за твоё недоверие. Через остановку – выходим. Если, конечно, у тебя нет желания застрять в параллельном мире навсегда.
   – Нету, – быстро выкрикнул я. – А почему всё враз стало призрачным-то?
   – Потому что мы сейчас находимся в своём измерении, – терпеливо пояснила Фэй. – Жители параллельных миров для нас – всего лишь бесплотные духи. Равно как и мы для них.
   – Но я-то в их мире не выглядел как призрак! – запротестовал я.
   – Верно. Они тоже себя не воспринимают как призраков. Для этих пассажиров они по-прежнему из плоти и крови, а вот мы воспринимаем их как привидения. Мы, в свою очередь, тоже воспринимаемся ими как бестелесные сущности, когда…
   – Стоп-стоп, – остановил я собеседницу. – Дай мне переварить информацию, пока я не запутался окончательно.
   – Переваривай, а нам пора выходить, – Фэй резко встала и направилась к выходу.
   Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Как только мы вышли, двери захлопнулись и поезд, проехав пару метров, растворился в стене. Если бы Фэй меня не предупредила, то я, наверное, так и катался в этом межмирном поезде или, на худой конец, разбился бы об стенку, где он исчез.
   – Твоё любопытство удовлетворенно в полной мере? – осведомилась моя спутница.
   – Да, но всё же…
   – Никаких всё же, – отрезала Фэй. – И так много времени из-за тебя потеряли впустую. Чем «расследовать» всякий бред, вроде этого твоего поезда, могли бы чем-то по-настоящему интересным заняться.
   И чего это она такая раздражительная? На поезде покатались, в параллельном мире побывали, Фэй интеллектом блеснула. Что ж ещё-то надо? Нет, я решительно не понимаю девушек, несмотря на десятки журналов, прочитанных на эту тему.
   В особенности я не понимаю конкретно эту девушку, которая сама представляет тайну. Кто такая Фэй? Ведь, в сущности, я не знаю о ней ничего, кроме её имени. Почему её дом появляется только в тумане? Интересно, найду ли я когда-нибудь ответы на эти вопросы…

История пятая. Потерявшийся мальчик.

   Не знаю как насчёт Фэй, но лично мне наше с нею знакомство пошло только на пользу. Раньше я бездарно тратил время, просиживая штаны перед компьютером за какими-нибудь «Пожелтевшими Летописями VI», целиком и полностью погруженный в виртуальные миры. Теперь же я стал проводить перед компьютером куда меньше времени, основную часть проводя в городской библиотеке. Нет, я делал это не ради учёбы, как можно было бы подумать. Всё это делалось ради того, чтобы кое-кому утереть нос по части познаний во всяком там непознанном-сверхъестественном. Проблема была лишь в том, что у Фэй, похоже, литературы было куда больше, чем я мог отыскать в нашей библиотеке. Но мечтать – не вредно, не так ли? Только одна мысль о том, что её самодовольное… стоп, Фэй как раз не самодовольная. Информацию она бросает вскользь, не придавая ей особого значения. Это-то и бесит! Выскочка!
   Я с силой захлопнул книги и покраснел, заметив, что на меня с любопытством уставился, чуть ли не весь читальный зал. Ещё бы, от такого звука… И здесь Фэй тоже виновата. Да, блин, куда ни ткни пальцем, везде она замешана! Надо бы отыскать для этой умницы-разумницы такую загадку, которая оказалась бы ей не по зубам… Вот только где мне такую взять?..
   Рассеянно пролистав газеты, я в который раз отметил, что если что-то упорно ищешь, то, как правило, не находишь. Все интересные загадки и явления происходили в Англии, США, Франции… да где угодно, но только не в России. Сегодня, по-крайней мере, паранормальные явления обошли нашу страну своим вниманием. День явно не задался… А может, я мыслю слишком глобально и надо обратить внимание на что-то более мелкое?.. Вряд ли Фэй, даже со всеми её познаниями вот так вот, с ходу даст мне ответ на вопрос, что волнует учёных во всём мире: как именно каменные блоки, используемые для сооружения пирамид, доставлялись на стройплощадку?
   Так, мелкое происшествие. Но, желательно такое, чтобы Фэй его сходу не разгадала. Точно! Отец недавно рассказал мне один случай, который мог бы оказаться самым, что ни на есть обыденным, если бы в нём не отсутствовало столько важных деталей…
//-- * * * --//
   Дорога к дому Фэй
   Точка зрения Вадима
   Была и ещё одна причина, по которой я, ну никак не мог заявиться без «загадочного происшествия». Фэй, похоже, была из тех, кто не любит, когда её беспокоят по пустякам. А бесцельный поход в гости для неё – самый пустячный пустяк. Можете мне поверить, я пытался. Но всякий раз, когда я просто хотел поговорить с девушкой о всяких мелочах, вроде завтрашней погоды или любимой телепередаче, как она хмурилась и, как только я допивал чай – выставляла меня за дверь. Я так и не понял, что её не устраивало больше – погода или телепередача. С другой стороны в куче антиквариата, коим был наполнен дом Фэй, вряд ли было место телевизору.
   Я перешёл дорогу и направился в сторону дома Фэй, искренне радуясь, что сегодня был лёгкий туман, а потому мне не придётся искать входную дверь на ощупь, как это было в мои прошлые посещения. С поисками стенки дело тоже обстояло не лучше. «Постучи в стенку! Ты же знаешь, примерно, на каком уровне она находится?» – примерно так сказала Фэй. Правда, её не интересовало, каким именно образом я буду искать эту невидимую стенку! Да и вообще… что это за дом такой, видимый лишь при тумане? Фэй всегда отмалчивается, когда я задаю ей этот вопрос. Когда туман отсутствует, то здесь просто пустое пространство между домами…
   Я несколько раз стукнул в дверь. Нет ответа. Уснула она там, что ли? Я ещё раз постучал в дверь. И опять единственным ответом мне была тишина. Без особой надежды я потряс дверную ручку. Легонько потряс. Нет, правда, кто же знал, что она останется у меня в руке?!
   – Незачем мой дом ломать, – укоризненно произнес голос Фэй откуда-то из-за спины.
   Спустя пару минут, из тумана появилась и хозяйка голоса, чьи руки были заняты покупками:
   – Вот что случается, стоит лишь ненадолго покинуть дом, – вздохнула Фэй, ставя пакеты на землю и доставая ключ. – Надеюсь, ты в силах починить то, что сломал.
   – Но я не умею!.. – слабо запротестовал я.
   – Скотч или клей? – не принимающим возражений тоном осведомилась Фэй, открыв дверь.
   – Скотч… – я понял, что спорить бесполезно и обречённо вздохнул.
//-- * * * --//
   На пороге её дома.
   Точка зрения Фэй.
   Тот, кто умеет ломать, должен суметь и починить. Пока Вадим пытался сообразить, как же именно ему предстояло присоединить ручку обратно к двери, я, не теряя времени даром, сделала чай. Затем насыпала в тарелку конфет, поставила всё это на поднос и вынесла на порог, где трудился в поте лица мальчик.
   – Ты похожа на Безумного Шляпника, – проворчал Вадим, присаживаясь на порог и беря в руки чашку с чаем. – Как ни приду, всё чай хлещешь.
   – Будь я и впрямь Безумным Шляпником, стрелки моих часов навечно застыли бы на шести, – возразила я, делая глоток из чашки, и с тревогой наблюдая за косо прикреплённой ручкой, у которой был такой вид, будто она вот-вот снова отвалится.
   – Тоже правильно, – охотно согласился Вадим, беря из тарелки конфетку. – Я вот по какому поводу пришёл… Ты же не откажешься в очередной раз поблистать интеллектом и разгадать загадку?
   – Смотря, какая загадка, – уклончиво заметила я и, покосившись на свой браслет, добавила: – Всё же я ненастоящий детектив да и силы мои ограничены пределом человеческих возможностей.
   – О, загадка достаточно проста, – Вадим съел конфету и облизнулся. – Вкусно. Так, о чём это я? Загадка простая, но в ней наблюдается явная нехватка данных.
   – С этого места поподробнее, – я сделала ещё один глоток из кружки.
   – К отцу в отделение пришла некая Кочетова, которая хотела написать заявление, – принялся излагать подробности мальчик. – У неё пропал сын, когда они возвращались домой после посещения торгового центра. Причём, странное дело: всё время, пока она шла, то держала сына за руку, поэтому его исчезновение и кажется удивительным. Да ещё утверждает, будто бы каждый раз, когда она проходит мимо перекрёстка, где исчез её сын, то постоянно слышит тихие детские всхлипывания. Заявление о пропаже сына она написала, а вот настоять на том, чтобы зарегистрировали поступление этого самого заявления – забыла. Ну, и как это у нас повсеместно распространено – едва гражданка вышла за дверь, как её заявление тут же выкинули в мусорное ведро, решив, что если она ещё раз придет сказать, что искали-искали, но не нашли. И принести извинения, как обычно это делается.
   – В этом случае всё упирается в скудность данных, – я допила чай и поставила кружку на поднос. – Скорее всего, в тот промежуток между торговым центром и возвращением домой и произошло нечто важное, что ускользнуло от внимания Кочетовой. Она не сказала, на каком именно отрезке пути обнаружила, что сын исчез?
   – Сказала. На перекрёстке Победы и Синицинской. Отец это очень хорошо запомнил, потому что, как раз там располагается неплохая пивная… – от моего взгляда не укрылось, что пока Вадим рассказывал, то втихомолку распихивал конфеты по карманам (мне не жалко, но, всё же, можно было просто попросить).
   – Отлично. Туда и отправимся сейчас, – кивнула я и в этот момент злосчастная ручка отклеилась и рухнула на порог. – Точнее, после того, как ты примотаешь дверную ручку на место.
   Вадим застонал и снова взялся за скотч.
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   Перекрёсток как перекрёсток. Совершенно ничего особенного: толпы людей, настолько погруженных в свои заботы, что не видят, какой цвет горит сейчас на светофоре; бесконечные потоки машин самых разнообразных моделей проносящихся по дороге да мелкие магазинчики, пристроившиеся на первых этажах домов. Искать хоть какие-то следы потерявшегося ребёнка, не зная даже, как он выглядит, было, по меньшей мере, неразумно. Кстати, о неразумности…
   – Описание мальчика, надеюсь, у тебя имеется? Хоть приблизительное? – Я отошла в сторонку, чтобы меня не смели люди, выходящие из автобуса.
   – Разумеется, я всё записал со слов отца, – Вадим вытащил из кармана джинсов помятый листок и разгладил его. – Мальчик лет девяти-десяти, маленького роста, был одет в зелёную футболку с гиппопотамом, синие джинсы и кроссовки. Волосы русые, короткие. Глаза серые. Зовут Володей.
   – Ты хочешь сказать, что твой отец настолько подробно запомнил описание мальчика после первого же раза? – удивилась я. – Я думала, у следователей за один день куда больше заявлений поступает и им некогда запоминать каждое в таких подробностях…
   – А зачем моему отцу было это запоминать? – в свою очередь удивился Вадим. – Он просто подобрал заявление, которое сотрудники смяли и выкинули в мусорную корзину… А потом принёс домой и показал мне.
   – Стоп. Ты же сказал, что записывал со слов отца, – напомнила я Вадиму.
   – Так и было. Отец вслух зачитывал мне заявление, а я – записывал, – пояснил Вадим. – У этой Кочетовой жутко непонятный почерк… Ну, что, приступаем к поискам?
   – Да-да, приступаем, – буркнула я.
   Мы изучили улицу и пешеходный переход вдоль и поперёк, опрашивали прохожих (которые шарахались от нас как от чумы), но… всё без толку. По лицу Вадима уже расползалась ехидная усмешка. Разумеется, ему бы очень хотелось, чтобы мы ничего и никого не обнаружили, а если быть точной, то я не обнаружила бы. Именно поэтому из всех «загадочных» дел он выбрал дело о «пропавшем мальчике». Чем меньше данных – тем выше шанс на мою неудачу. Если Вадим хотел добиться именно этого, то он сейчас был как никогда близок к цели. Какими бы познаниями в паранормальных явлениях я бы ни обладала, этого было явно недостаточно, чтобы раскрыть это дело. Помочь мне не ударить лицом в глаз мог только случай. И он, как это иногда бывает, не заставил себя долго ждать.
   Когда я проходила мимо какого-то переулка, мне показалось, будто я слышу чей-то тихий плач. Я заглянула туда и увидела мальчика в зелёной футболке с гиппопотамом, в точности соответствовавшего описанию, предоставленному мне Вадимом (который, как назло, куда-то запропастился и поэтому не был свидетелем моего триумфа).
   – Володя, это ты? – тихо окликнула я мальчика.
   Мальчик перестал плакать и посмотрел на меня:
   – Я хочу домой… Тётенька, пожалуйста, отведите меня домой, к маме! Я уже несколько раз пытался найти дорогу сам… но не выходит!
   – Как это так… – пробормотала я и попыталась взять мальчика за руку, которую он доверчиво протянул ко мне.
   Вот именно что попыталась. Моя рука прошла сквозь него. На мгновение я застыла, обдумывая, что же это может означать.
   – А, вот ты где, Фэй, – вернувшийся Вадим последовал моему примеру и заглянул в переулок. – Что это ты там такое увидела, а? Обычный тёмный переулок. К тому же загаженный, ты только взгляни на все эти бычки и прочее…
   – Что значит, никого нет? – дрожащим голосом спросил Володя. – Но я же здесь! Я здесь! Я кричал и звал… но меня никто не слышал. Только вы, тётенька. Что происходит?
   – Мама… – севшим голосом спросила я у мальчика, предчувствуя, что сейчас подтвердятся мои самые худшие предположения. – Твоя мама… Когда ты шёл с ней… Она не ругалась?
   – Ругалась, – вздохнул мальчик. – Я сильно запачкал джинсы, и мама сказала… сказала…
   – С кем это ты разговариваешь? – встрял любопытный Вадим, но я лишь нетерпеливо махнула рукой.
   – Она прокляла тебя? – едва слышно сказала я.
   – Да… – мальчик замялся. – Мама сказала, что «будь ты проклят»… У неё было такое злое лицо. Но это же она пошутила, ведь правда? Правда, ведь?!
   Я сделала шаг назад. Мне доводилось слышать о жертвах родительских проклятий. Эти несчастные души становились озлобленными на всё живое полтергейстами или же несносными домовыми. Володю мать прокляла не до конца и потому всё ещё могла слышать его голос. Если бы мальчик был проклят до конца, то он бы уже перевоплотился в злобную потустороннюю сущность… В любом случае, я ничем не могу помочь этому несчастному созданию, что обречено на вечные скитания между миром духов и людей.
   – Извини… Володя, я ничем не могу тебе помочь, – я быстро отвернулась от мальчика и зашагала прочь. – Я бы правда хотела, но не могу.
   – Эй, куда это ты устремилась? А как же поиски? – завопил Вадим, бросаясь за мной.
   – Тётенька… – кричал мне вслед мальчик. – Пожалуйста, не оставляйте меня одного, тётенька!
   Но вскоре и эти слабые крики заглушил шум толпы.
   Мы не всегда можем осуществить всё, что желаем. Есть некий предел, который мы не в силах преступить. Всё, что я могла сделать – уже было сделано. Что будет дальше – уже не моя забота, как бы жестоко это ни прозвучало.

История шестая. Энергетический вампир.

   – Новая! – с гордостью сказал Димка, покачивая диском прямо у меня перед носом и, затем, прибавил, не без гордости: – Лицензионная!
   – Как будто это резко повысило значимость этой игры в моих глазах, – фыркнул я, ускоряя шаг. – У меня есть занятия поинтереснее, чем торчать перед компьютером…
   – Да ну-у? – недоверчиво протянул мой друг, шагая следом. – И чем же таким интересным ты собрался заниматься? Неужели то, чем ты занимаешься, вполовину настолько же интересное, как виртуальное свидание с крошкой Розмари?
   Я резко остановился и резким движением выхватил диск из рук друга:
   – Так это она?! Та самая эксклюзивная часть игры про Розмари, выпущенная в ограниченном количестве?
   – А ты как думал? – вопросом на вопрос ответил Дима. – Подделок не держим! Знал бы ты, как тяжело было достать этот диск…
   – Можно я… – начал, было, я и тут же встряхнул головой. – Нет, я не должен… Но всё же… Короче, Димка, забирай диск и чтоб больше я его не видел! Всё, до завтра.
   Я вернул другу диск и стремглав бросился прочь, чтобы не поддаться искушению. Прошли те деньки, когда я безвылазно сидел за компьютером, играя в симуляторы свиданий… Реальная жизнь с реальными девушками куда интереснее. Не представляю, правда, что было бы, пригласи я Фэй на свидание. Ну, по-крайней мере, её ответ невозможно было бы предсказать, в отличие от игр…
//-- * * * --//
   На пути к дому Фэй.
   Из-за ремонта дороги мне пришлось немного изменить свой маршрут. Теперь мой путь пролегал через тёмный (и это днём-то!) переулок, о котором ходили всевозможные зловещие слухи. То здесь женщины в обморок падали, то мужчин находили без сил на земле, а детям, так вообще не рекомендовалось тут проходить. К сожалению, дальше слухов, дело, собственно говоря, и не двинулось. Никаких экстрасенсов и экзорцистов не приглашали, а в газетах об этом переулке написали ровно один раз. Маленькая такая заметочка.
   Я шёл, нервно оглядываясь по сторонам и выставив вперёд сумку. Не знаю, защитит ли она меня от невидимого «нечто», но мне так было спокойнее. Вот уже и выход показался… Какое счастье! Слухи всё же оказались просто слухами. Тут совершенно нечего бояться…
   Только я это подумал, как всё мое тело, вдруг, словно окутало что-то мягкое и плотное. Я почувствовал, что начинаю стремительно терять силы. Все они переходили к этому «мякишу»… В глазах у меня потемнело, и я без сил рухнул на землю.
//-- * * * --//
   Дом Фэй.
   Сегодняшний день я намеревалась целиком и полностью посвятить уборке. Не сказать, чтобы мне так уж хотелось это делать… Скажем так, это «крайняя необходимость». Жить под толщей пыли – мало приятного. Надев передник и подвязав волосы белым платком, я приступила к очистке мебели… точнее, собиралась приступить, когда во входную дверь буквально ввалился Вадим. Он был бледен, дышал тяжело и прерывисто. Кое-как парень добрался до дивана и, не спросив моего разрешения, улёгся на него. Буду надеяться, что у него найдётся хорошее объяснение такому своему поступку. Не то, чтобы мне было жалко дивана… Скорее, меня просто возмутило, что он не произнёс банальное «Можно, я прилягу?». Я пристально вгляделась в лицо мальчика, со свистом втягивавшего в себя воздух и сделала вывод, что у него тоже возникла «крайняя необходимость».
   Пока я с тоскою думала о том, каким именно образом буду счищать грязь со своего дивана (мой посетитель не потрудился снять с себя обувь и завалился на диван прямо в ботинках!), Вадим углядел на столе бутерброды. Для себя готовила, между прочим! Чтобы перекусить в перерыве между уборкой! Но Вадиму всё это было, конечно, неведомо и потому, он ослабшей рукою взял тарелку с ними и принялся неспешно поедать их, не забыв подколоть меня:
   – Я думал, что к чаю у тебя исключительно конфеты и печенье, а бутерброды – это нечто из разряда научной фантастики… Ан нет! Оказывается, печенье и конфеты ты приберегаешь для гостей, в то время как сама втихомолку упиваешься бутербродами.
   – Это обвинение такое? – усмехнулась я, вытирая пыль с полок. – Если ты настолько не любишь печенье и конфеты – можно просто сказать. Или ты, каким-то магическим образом лишаешься дара речи, едва попадая в мой дом?
   – Не лишаюсь, но… – пробурчал Вадим, доедая бутерброды и запивая их чаем (который я опять же приготовила для себя, не рассчитывая ни на каких незваных гостей!). – А кто это?
   – Кто и где? – уточнила я, отирая пыль с каминной полки.
   – На этом портрете, что висит над камином…
   – Ах, это… – я сняла портрет и отдала Вадиму, чтобы он мог рассмотреть его поближе. – Это я, моя сестра Адель и брат Энтони. Я – самая младшая в семье.
   – А где они сейчас находятся? – поинтересовался Вадим.
   – Они… – я задумалась и опустила тряпку, размышляя как бы получше объяснить Вадиму сложившуюся ситуацию.
   – Я так и знал! – горестно воскликнул Вадим, очевидно сделавший для себя какие-то выводы.
   – Что ты узнал? – я невольно напряглась.
   – Они все умерли! – шмыгнул носом мальчик. – И поэтому ты вынуждена жить одна в таком большом и старинном доме. Это так грустно!
   В следующее мгновение я швырнула ему в лицо тряпку:
   – Хватит пороть чушь! Моя сестра и брат живы и здоровы. Нечего беду кликать!
   – Но если они живы… – медленно произнёс Вадим, убирая с лица тряпку. – Тогда почему ты здесь, а они – где-то там?
   – На это есть причина, – буркнула я и села на стул напротив, до боли сдавив руку, на которой был надет браслет.
   Вадим, к счастью, не настаивал на ответе и продолжил рассматривать портрет:
   – О, ты уже в детстве красила волосы в зелёный цвет… Уже в таком раннем возрасте хотела быть панком?
   – Это мой естественный цвет волос, – в который раз произнесла я, не рассчитывая, что до юноши когда-то дойдёт этот простой факт.
   – Да-да. Верю-верю. А что это на стене висит? – Вадим положил портрет на стол.
   – Кинжал, как видишь, – ответствовала я, не желая вставать с насиженного места.
   – Декоративный, надеюсь?
   – Нет, вполне боеспособный, – сказала я. – Его моя сестра сделала. Адель – знаменитый мастер алхимии в нашем ми… мирном городе.
   – Если город настолько «мирный», то зачем вам там кинжалы? – Вадим обратил внимание на мою запинку.
   – Для декоративных целей, естественно! Но, несмотря на свой внушительный вид – это одноразовый кинжал. После убийства первого же противника он превратится в пыль. Кстати, сделан он специально против злобных созданий из потусторонних миров.
   – У вас, что, вся семейка на всём паранормальном сдвинута? – недоверчиво хмыкнул парень.
   – Вместо того чтобы выуживать из меня сведения о моей семье, ты бы лучше рассказал, что с тобою произошло, – перевела разговор на другую тему я. – Вползаешь в каком-то почти предсмертном состоянии и без чувств валишься на диван… и ни слова о том, что произошло!
   – Ах, это… Прогулялся по тому зловещему переулку, о котором так много сплетен ходит.
   – И? – я приподняла бровь.
   – И узнал, что сплетни соответствуют действительности! Только и всего. Больше туда ходить не буду, – заверил меня Вадим.
   – Хм… переулок, где вытягиваются жизненные силы? Не припомню, чтобы я читала о таком, – нахмурилась я.
   – О нём была всего лишь одна заметка. Хочешь, я покажу тебе, где он находится? И даже притащу твоё ослабевшее тело обратно. Не думаю, что ты сможешь совладать с тем, что там поселилось…
   – С энергетическим вампиром-то? – усмехнулась я и, сняв со стены кинжал, похлопала по рукоятке. – А это тогда для чего предназначено? Помнишь же? Злобные потусторонние сущности. Вот как раз и повод для того, чтобы опробовать подарок сестры. Не всё ж ему на стенке пылиться. Ну, так пошли? Если, конечно, ты в состоянии идти…
   – Я-то в состоянии, но… Погоди-ка! – мальчик с видимым усилием приподнялся на диване. – С чего это ты вообще взяла, что это энергетический вампир?
   – Элементарно, Ватсон, – я уже снимала с себя передник. – У тебя общая слабость, потеря сил, но нет никаких внешних повреждений. Очевидно же, что у тебя отобрали какую-то часть жизненных сил. Энергию. Кто, как правило, этим промышляет? Энергетический вампир. Но довольно слов. Веди меня в этот переулок.
   – Надеюсь, всё закончится благополучно… – едва слышно пробормотал Вадим.
//-- * * * --//
   Место обитания предполагаемого энергетического вампира: Зловещий Переулок.
   Точка зрения Фэй.
   Слегка грязноватый, усеянный окурками и исписанный нехорошими словами. Самый, что ни на есть обычный. Не похоже, что здесь вообще может ютиться что-либо паранормальное. Но, как раз такая «обычность» и является самой подозрительной. Если ты потусторонняя сущность и не желаешь, чтобы тебя выгоняли из облюбованного местечка, то ты не будешь особо «светиться». Тем более, «светиться» перед теми, кто действительно может нанести тебе какой-то вред.
   – Эмм… похоже, что бы тут ни было, но оно ушло, – нервно произнёс Вадим. – Давай-ка и мы покинем это место… Как-нибудь в другой раз сюда придём.
   – Как бы ни так… Эй, энергетический вампир! Я знаю, что ты здесь! Выходи! – крикнула я.
   – Что ты творишь?! – парень даже подскочил. – Зачем ты его зовёшь?
   – Затем, что надо разобраться с этими странными происшествиями раз и навсе… Ух! – я отвлеклась и поплатилась за это: потусторонняя сущность набросилась на меня, выбила из рук кинжал и прижала к стене.
   Энергетический вампир был похож на человеческую фигуру, сотканную из клочков тумана. Фигура наклонилась ко мне и я почувствовала, что силы оставляют меня… Вот и расплата за мою самонадеянность. Вадим не сможет увидеть его. А даже если бы и увидел, то что бы он предпринял? Но у нас же есть кинжал!
   – Вадим… кинжал… – слабеющим голосом произнесла я. – Подбери его и… воткни прямо в сердце!
   – Но Фэй, я не знаю, куда мне его втыкать! – завопил Вадим.
   Моё сознание почти полностью угасло, но я всё же уловила напряжённое бормотание парня:
   – Хорошо, но только осторожно… Так чтоб если и зацеплю, рана была бы неглубокой.
   Свист кинжала рассекающего воздух… полный боли и злобы крик энергетического вампира, слишком поглощенного выкачиванием из меня энергии, чтобы вовремя среагировать… кинжал, со звяканьем упавший на землю и растворяющийся в воздухе. Победили мы или проиграли? Не знаю… Когда приду в себя, тогда и выясню. Моё сознание померкло и всё погрузилось во тьму.

История седьмая. Капля яда в омуте недоверия.

   Сегодняшний день начинался просто прекрасно: контрольных не намечалось, самостоятельных тоже. А я сидел на задней парте и, не замеченный учителем играл на мобильном телефоне. Повторюсь, это был прекрасный день. Примерно до третьего урока. Когда он закончился, я, повинуясь бурчанию в своём желудке, направился в столовую… где и столкнулся с Фэй. Разумеется, я тут же принялся поспешно протирать глаза, думая, что всё это – галлюцинация. Но так как Фэй всё не исчезала, мне пришлось смириться с тем, что она, всё же, настоящая. Вопрос заключался в другом: что она забыла в моей школе? Я-то думал, что она до сих пор от того случая с энерговампиром отходит. Нам в тот раз здорово досталось. Еле укайдохали эту паранормальность. Причём, сделал это именно я, воспользовавшись магическим кинжальчиком. Надо бы расспросить Фэй подробнее о старшей сестре. Кажись, именно она это убойное оружие изготовила…
   – Меня заинтересовало, как у вас проходит учебный процесс, – поспешно ответила девушка, пресекая все возможные расспросы. – Я не буду вам мешать.
   – Может, и не будешь… – с сомнением протянул я. – Да только учитель тебя точно не пустит даже просто «поприсутствовать» на занятиях…
   – Неужели он подумает, что я могу выкрасть у него какие-то особые секреты преподавания? – иронично вопросила Фэй, присаживаясь за свободный столик и протягивая мне пару купюр. – Мне, пожалуйста, чай, салат и ватрушку с творогом.
   – Ладно, – я вздохнул и взял, протянутые мне деньги. – Погоди-ка! Я говорил о том, что ты не можешь тут находиться! Пусть даже и в столовой! Ты же не ученица этой школы…
   – И что с того? – видимо, Фэй никак не могла понять, что именно меня волнует. – Я уже говорила, что никому не помешаю… хотя бы потому, что меня просто не заметят.
   – К тому же у нас сегодня продленный учебный день… Нашему классу особенно не повезло – продленный день перед самыми праздниками. У всех остальных занятия окончатся раньше, – продолжал рассуждать я.
   – Кажется, ты хотел встать в очередь, – напомнила мне Фэй. – Помнишь, что надо взять?
   – Да-да, – проворчал я, пристраиваясь в конец огромной очереди. – Не понять мне эту Фэй…
//-- * * * --//
   Школьная столовая.
   Точка зрения Фэй.
   Честно говоря, у меня не было какой-то особой причины приходить в школу Вадима. Простое любопытство, вот и всё. Я получила прекрасное домашнее образование, и потому у меня никогда не было нужды посещать общеобразовательные учреждения. Максимум, я видела их на картинке. Правда, в школе Вадима я уже была, когда мы расследовали странное «самоубийство» некой девочки, но тот визит был исключительно деловым и особого внимания на детали я тогда не обращала. Конечно же, мне было интересно провести в стенах школы хотя бы денёк.
   Я принялась рассеянно разглядывать окружающую меня обстановку, ожидая пока Вадим принесёт мой заказ. Стены, покрашенные бежевой краской, ровные ряды столов, стулья, стоявшие около стен да пара натюрмортов на стенах. В глубине столовой виднелся краешек прилавка (всё остальное было скрыто от моего взора голодными школьниками).
   – Держи, – Вадим поставил передо мною тарелку с ватрушкой и стакан чая. – Извини, но салат закончился. Девушка передо мной как раз забрала последнюю порцию… А вот сдача.
   – Спасибо, – поблагодарила я парня и спрятала деньги в карман.
   – Тебе следовало попробовать борщ, – доверительно сказал Вадим, шумно прихлёбывая вышеозначенное блюдо. – Он в нашей столовой просто отменный! К тому же, если ты всерьёз намерена просидеть здесь до вечера (хотя вряд ли тебя кто-то к нам в класс пустит!), тебе следует хорошо подкрепиться.
   – Угу… – пробормотала я и попробовала откусить кусок от ватрушки, на поверку оказавшейся чёрствой и холодной. – Я-то полагала, что в школьных столовых выпечка всегда свежая и горячая.
   – Зато теперь ты знаешь, что это не так. Ну, или не всегда так, – ухмыльнулся Вадим. – О, а вот мои друзья. Раз уж ты здесь, то я тебя им представлю… Димон, Серый, познакомьтесь с моей подругой Фэй.
   Я с любопытством уставилась на мальчиков, остановившихся около Вадима. Один из них был долговязый, с коротким ёжиком стриженых волос на голове, с серьгой в ухе, одетый в футболку с какой-то нечистью. То ли с духом, то ли демоном, то ли ещё с кем. Второй был среднего роста, с взлохмаченными светлыми волосами, одетый в джинсовую куртку и, собственно, джинсы.
   – Что-то не вижу я никакой подруги… – долговязый на всякий случай огляделся. – Это у тебя шутки такие, Вадим?
   – Какие шутки! Вот же она, на стуле рядом со мной сидит, – удивился Вадим. – Может это у тебя с глазами что-то не так, Димон?
   – Хочешь сказать, что и у меня что-то с глазами? Я ведь тоже её не вижу, – поддержал Димона второй мальчик, Серый. – Плохой прикол… Ладно, мы отправились за едой, а ты, пока что, продолжай беседу со своей воображаемой подругой.
   Едва мальчики ушли, как Вадим тут же задал мне вполне ожидаемый вопрос:
   – Чего это они тебя не видят? Какой-то твой фокус?
   Я развела руками:
   – Тут нет никакого фокуса. Помнишь, я тебе рассказывала о паранормальных мирах и их обитателях?
   – Ну и что?.. Погоди-ка… Ты тоже к ним относишься? – мальчик даже на стуле подскочил, поражённый своей догадкой. – Почему ты мне сразу этого не сказала?!
   – Я думала, что это очевидно, – я, наконец, доела безвкусное чёрствое хлебобулочное изделие. – Вспомни: никто кроме тебя меня никогда не видел. Это дар своего рода. Можешь гордиться собою. То же самое относиться и к моему дому. Он расположен в другом измерении, а потому в обычное время невидим. Только при тумане и то, лишь тем, кто как ты, обладает способностью видеть потусторонних существ или жителей иных измерений.
   – Вот оно как… – по-моему, Вадим был скорее расстроен данным открытием, чем впечатлён своей способностью видеть то, что обычно невидимо. – Я-то думал, что мы можем стать настоящими друзьями. Нет, я уже думал, что мы друзья!
   – Тот факт, что я живу в параллельной реальности что-то меняет? – удивилась я.
   – Он меняет абсолютно всё! Я хочу, чтобы у меня в друзьях были обычные люди, а не какие-то там «призраки», которых никто кроме меня не видит…
   – Такая способность, конечно редка, но отнюдь не уникальна, – я поспешила утешить парня. – Есть и другие люди, которые обладают тем же даром. И многие из них дружат с потусторонними существами. Не расстраивайся ты так.
   – А я расстроен! – с нажимом произнёс Вадим.
   С этим я уже ничего не могла поделать. Было бы только из-за чего так расстраиваться…
//-- * * * --//
   Кабинет № 45, последние два занятия.
   Точка зрения Фэй.
   Вскоре, впрочем, Вадим успокоился и смирился с тем фактом, что я – существо из параллельного мира. Самое правильное решение, на мой взгляд.
   Мы удачно заняли самую дальнюю парту, и Вадим принялся, вполголоса, представлять мне самых примечательных своих одноклассников:
   – Так, вот это Серый и Димон, ты их уже видела… Вот эта цыпочка на первой парте – Марина. Отличница и красавица. Все парни хотят с ней встречаться! Парень на третьем ряду, второй парте – это Славка, но мы все зовём его «Стэн». Почему? А мне, откуда знать? Прозвище у него такое…
   В класс вошла очкастая, худенькая, невзрачненькая девушка, с тугой папкой в руках. Волосы девушки были заплетены в две тугие косы, а сама она одета в коричневый жакет и того же цвета юбку.
   – Ещё одна ученица? – поинтересовалась у Вадима я.
   – Нет, что ты, – скривился тот. – Это Людмила Владимировна, практикантка, время от времени преподающая у нас литературу. Жуткая ботанка, вечно вываливает на нас целый груз информации. Её очень легко смутить. Обычное слово «секс» уже вгоняет её в краску.
   – Судя по твоему тону, вы её не очень-то жалуете… – отметила я.
   – Да она никому особо не нравится. Причины я уже перечислил выше.
   Следом за практиканткой вошла ухоженная, бледнокожая девочка, с ярко-красными волосами, стрижкой «каре» и в каких-то ультрамодных тряпках, сошедших со страниц журнала мод (юбка, которая почти ничего не скрывала, особенно меня ужаснула). На мгновение наши с ней взгляды встретились.
   – Это… тоже практикантка? – робко предположила я.
   – Нет, это моя одноклассница Аллочка. Хорошая девчонка, она тебе понравится. Компанейская, любит пошутить. Судя по тому, что носит – довольно богатенькая. Не любит распространяться о своей семье, – снабдил меня краткой характеристикой друг.
   Аллочка прошествовала на свое место и время от времени кидала на меня теперь любопытные взгляды. Эта ученица явно не так проста, как может показаться… Ладно, потом разберёмся. Я посмотрела на доску, на которой парень в «косухе» вдохновенно малевал что-то, старательно прикрывая своё творение от стороннего взгляда.
   – Что это за юное дарование?
   – Это Андрей, в народе прозванный Андрэ, потому что иногда заводит разговор о своих, якобы французских корнях. Достаточно хороший художник, – поспешил просветить меня Вадим.
   Прозвенел звонок, и ученики неохотно стали вползать в класс. Очевидно, занятия с Людмилой Викторовной не пользовались особой популярностью. Андрэ добавил пару завершающих штрихов, дурашливо поклонился учительнице и проследовал к своему месту. Законченная картинка была препротивнейшего содержания: с карикатурно изображённой Людмилой Викторовной различные литературные герои выполняли всякие непристойности. Несмотря на то, что от одного взгляда на эту картинку, лично меня мутило, это не помешало классу разразиться весёлым смехом. Этот класс просто сборище быдла. Отборнейшего. Я с силой наступила Вадиму на ногу, чтобы он не вздумал последовать «стадному инстинкту». Краем глаза, я отметила, что Аллочка не смеялась, а скорее ухмылялась, глядя на Людмилу Викторовну, поспешно бросившуюся стирать изображение с доски. Конечно же, «Андрэ» написали замечание в дневник, вызвали родителей в школу и поставили неудовлетворительную оценку за поведение. Но кого это волнует? Это явно несравнимо с тем стыдом, который претерпела бедная преподавательница.
   Затем началась проверка домашнего задания, которая так же обернулась трагедией. Вызванная к доске Марина вместо классического стихотворения, заданного на дом, продекламировала стишок собственного сочинения, так же просто переполненный всякими непотребствами. Класс просто «лёг» от хохота, а Марина была чрезвычайно горда своей проделкой. У Вадима губы начали было уже расползаться в улыбке, но моя отрезвляющая пощёчина вернула его к действительности.
   – Что это со мной? – пробормотал он, потирая покрасневшую щёку. – Вроде понимаю, что всё это мерзко, но меня просто тянет смеяться и хохотать над тем, как мои одноклассники изводят преподавательницу! Это всё неправильно!
   – Стоит отметить, что смеются не все, – я указала на Аллочку, вперившую неподвижный взгляд в учительницу, спрятавшую лицо в руках и мелко вздрагивающую. – 99 %, что источник всех проблем – именно она. Хотя бы потому, что она меня явно видит. Это уже говорит о многом…
   – Я тебя тоже вижу, и что с того?.. Над людьми же я не издеваюсь…
   Я хотела было ответить, но тут ещё один ученик резко встал с места и принялся на ходу переделывать это мерзкое стихотворение на более «юморной» по его мнению вариант. Этого Людмила Викторовна, конечно, выдержать уже не могла и бросилась вон из класса. У двери ей подставили подножку и она упала. Кое-как поднявшись и, зарыдав во весь голос, она убежала за дверь. Аллочка неспешно встала со своего места и последовала за ней, в то время как класс просто утонул в ненормальном веселье. Ущипнув Вадима, тоже начавшего было похрюкивать, я поднялась из-за парты.
   – Думаю, нам надо последовать за преподавательницей…
   – А что мы-то можем сделать? – удивился Вадим. – Поплачет и успокоится. Директора и других учителей сейчас просто нет на месте. Предпраздничный день, как я уже и говорил, так что «настучать» Людмиле Викторовне сейчас попросту некому…
   – Дело тут не в том, кто и кому настучит. Мне кажется, дело гораздо серьезнее чем кажется. Пошли.
//-- * * * --//
   Учительская.
   Точка зрения Вадима.
   Когда мы оказались (логически рассудив, что раз директора всё равно нет на месте, она окажется там или где-то поблизости) в учительской, нашим взорам предстало достаточно странное зрелище. Людмила Викторовна сидела на полу, поджав колени и, завывая, раскачивалась из стороны в сторону. На полу лежало множество «соломенных» куколок, область «груди» у которых была проткнута булавками. На столе, положив ногу на ногу, затягиваясь сигаретой, восседала Аллочка и выговаривала преподавательнице:
   – Хватит уже истериковать… Вы уже и так разобрались с теми, кто смеялся над вами. Не таким, правда, способом как я ожидала, но что поделать. Я-то рассчитывала на одну, ну, максимум, на три смерти… О, привет Вадим… и тебе привет, незнакомая зеленовласка.
   – Меня зовут Фэй, – буркнула Фэй, оглядывая куколок, разбросанных на полу.
   – Фэй так Фэй, – равнодушно пожала плечами девушка. – Какая разница-то? Всё уже кончилось. Не советую вам возвращаться в класс. Посидите со мной, расслабьтесь. Могу даже сигареткой угостить…
   – Что значит «всё кончилось»? – недоумённо вопросил я.
   – Это значит «всё» в прямом смысле этого слова. Все мертвы. Людмила Викторовна всех убила при помощи этого, – Аллочка указала на соломенных куколок, а учительница, услышав её слова, ещё сильнее зарыдала. – Ещё одно нераскрытое дело для нашей доблестной милиции…
   – Как же я ненавижу вас, демонов, – с неожиданной ненавистью произнесла Фэй, с силой сжав своё запястье, на котором был надет браслет. – Для вас жизнь человека – это игрушка. Зачем, зачем ломать жизнь другим?
   – О, так ты догадалась, кто я… – Аллочка спрыгнула со стола и подошла к Фэй, выдохнув дым ей в лицо. – Тогда, ты должна знать и ответ. Вас, людей, и так слишком много. Подумаешь, помрёт десяток-другой, сотня-другая. Размножаетесь как кролики. И так планета скоро из-за вас будет перенаселена. Так что мы, скорее, одолжение вам делаем, чем вредим. Не говоря уже о том, что свои магические возможности надо же на ком-то тестировать. Будем считать, что весь этот класс был одним большим экспериментом по исследованию моих возможностей. Всего-то и надо было, что добавить им побольше ненависти к Людмиле Викторовне, а дальше они уже всё сделали сами. Эксперимент, кстати, прошёл неудачно. Я-то думала, она просто набросится на обидчиков и убьёт их, а преподавательница решила уничтожить весь класс. Тебе крупно повезло Вадим. Если бы ты засмеялся – тебя постигла бы та же участь. Как я понимаю, твоё «чудесное» спасение – целиком и полностью заслуга этой зеленовласки… Счастливчик.
   Дикий женский крик прервал неспешное повествование Аллочки.
   – Кажется, кто-то обнаружил тела… Вадим, советую не… – я не дослушал «демона» и сорвался с места.
   – Тебе и правда не стоит туда идти! – крикнула Фэй и бросилась за мной.
   Наверное, это какая-то очередная шутка. Я быстро добежал до кабинета и обнаружил на пороге потерявшую сознание уборщицу, опрокинувшую ведро с водой. Я заглянул в класс и едва не упал в обморок рядом с уборщицей. Все, абсолютно все мои одноклассники были мертвы.
   Конечно, я мог бы предположить, что они просто потеряли сознание, но у многих так и остались открыты глаза, а позы, в которых их настигла смерть, были просто нелепы. Тела лежали на партах, стульях, полу… У некоторых на губах ещё играла идиотская улыбка. На трупах не было никаких повреждений, что неудивительно, если принять во внимание что у кукол в учительской были проткнуты сердца. Сердечный приступ… и нет человека.
   – Вадим… – тихо произнесла Фэй и положила руку мне на плечо. – Ты должен понять, что ничем им уже не поможешь.
   Я стряхнул её руку со своего плеча:
   – Хочешь сказать, чтобы я успокоился?! Весь мой класс умерщвлен какой-то сумасшедшей учительницей! А может и ты к этому причастна, а?! Вот уже во второй раз ты появляешься в моей школе, и второй раз в ней происходят вещи, которые невозможно объяснить!
   – Я… – начала, было, Фэй и тут же смолкла.
   И в самом деле, что она могла сказать в своё оправдание?..

История восьмая. Политические интриги иных измерений

   Я подперла рукою щёку и тяжко вздохнула. Остальные участники нудной беседы о «вечной дружбе, мире во всех мирах» и прочем, сдержанно зевали. И как же я докатилась до такого?..
   Конечно, после ссоры с Вадимом, обвинявшем меня во всем, что происходило в Иномирске, мне было просто необходимо развеяться. А потому, когда моего старшего брата Энтони, пригласили в другое измерение для участия во всякого рода мирных переговорах, я решила, что это поможет мне отвлечься от навалившихся проблем…
   Но, знай я заранее, что за измерение это будет – ни за что бы не дала своё согласие. Однако мои запоздалые сожаления уже ничего не изменят: что сделано, то сделано. Я нахожусь в Демоническом Измерении, обитателей, которых так недолюбливаю. Дорогой братец ещё ответит мне за то, что сразу не сказал, куда мы направляемся. Я перевела скучающий взгляд с середины стола на Энтони, соловьём заливавшегося о взаимовыгодных договорах, радужном будущем и прочем идеалистическом бреде. А что ещё ему говорить? Братца только недавно назначили представителем нашего измерения, так что это всё, что он умеет…
   Если быть честной, то эта роль ему не подходит: с его длинными иссиня-чёрными волосами до плеч, шелковистой, как в рекламе кожей и задорными синими глазами он больше походил на плейбоя, чем на дипломата. Я совсем не похожа на него внешне… Поэтому, никому и в голову не приходило, что мы брат и сестра (если, конечно, мы сами об этом не говорили). Моя старшая сестра Нина (второй ребёнок в семье) сидела по правую руку от меня и потихоньку клевала носом. Светлые волосы с парой зелёных прядей обрамляли красивое кукольное личико со слегка вздёрнутым носом, а ресницы были настолько длинными, что не было нужды ни в какой туши. Я бы тоже на её месте подремала: политика не так интересна, как нежно любимая Ниной алхимия.
   Иногда мне было немного обидно. Нет, не за то, что внешнее сходство с братом и сестрой у меня стремилось к нулю. Скорее за то, что имея внешность чистокровной феи (даже сами феи принимали меня за одну из них при встрече), я не имела никаких магических способностей. Хорошо, я слегка привираю: кое-какие способности у меня всё же имеются, но только к «фейскому» наследству они не имеют никакого отношения.
   К счастью, пока я неспешно раздумывала о том, почему же в моей семье только я одна с такой «уникальной» внешностью, переговоры завершились и всех предоставили самим себе.
//-- * * * --//
   Я вышла на балкон. Пускай свежий ветерок унесёт прочь все эти бессмысленные и ненужные слова, которые запали в меня во время переговоров. Я перелезла через перила и удобно устроилась на них, спиной к входу, свесив ноги над бездонной пропастью (замок, где проходили переговоры, стоял на утёсе). Меня не смущала возможность падения в бездну. Если мне суждено погибнуть именно так – значит, это свершится, вне зависимости от моего желания. А ведь достаточно самого маленького толчка, чтобы я…
   Кто-то дружески хлопнул меня по спине. Одного этого было уже довольно, чтобы менее подготовленный человек рухнул в никуда. Но это же мир демонов, а потому я предполагала, что такое произойдёт, так что даже не вздрогнула.
   – Скучная ты, зеленовласка, – рядом со мной присела «Аллочка», одетая в шёлковое белое платье. – Никакой реакции…
   – Это вполне в вашем, демоническом стиле. Так что, скучная здесь ты, – ответствовала я.
   – Вот попробовала бы ты сделать что-то, что выходило бы за рамки ваших обычных «шуточек» – быть может, я бы и удивилась.
   – Не стоит судить всех демонов по мне, – нахмурилась Аллочка. – Кстати, я в прошлый раз так и не представилась. Меня зовут Синн. И, между прочим, я принцесса.
   – Какая радость… – пробормотала я. – Что ж, это лишний раз доказывает, что каковы правители, таковы и подданные.
   – Заблуждаешься, человек, – фыркнула Синн. – Я же сказала, что пока ещё принцесса. Как ты можешь судить о нашем мире, зная только меня.
   – Ну, ладно, к такому случаю применима другая поговорка: яблочко от яблони недалеко падает, – исправилась я.
   – Да с тобой вообще невозможно говорить! – вспылила принцесса. – Даже если я считаю, что люди – всего лишь расходный материал для тренировки, низшие существа, недостойные ни жалости, ни уважения, это не означает, что все так считают! Понимаешь, я просто констатирую факт: мы, демоны, находимся на более высокой ступеньке развития, чем люди (хотя внешне мы с ними и похожи, признаю), вот и всё. У нас есть предрасположенность к магии, мы куда умнее людей, да и живём гораздо-гораздо дольше…
   – Думаю, ты сказала даже больше, чем положено, – хмыкнула я, слезая с перил и направляясь к выходу… – Этого вполне достаточно для меня, чтобы сделать вывод о вас всех. Я избавляю тебя от присутствия… как ты там говорила? «Низшего, недостойного, глупого, смертного» человеческого существа.
   – Эй, я же конкретно о тебе не говорила! – прокричала мне вслед Синн.
   – Конкретно обо мне, может, и не говорила, но мне услышанного вполне хватило, чтобы сделать… – шум и крики, донёсшиеся из комнаты отдыха, оборвали мою речь на полуслове. – Что там происходит?..
//-- * * * --//
   Когда мы с Синн вбежали в комнату отдыха, нашему взору предстала следующая картина: посреди комнаты лежало тело благообразного усатого мужчины с сединой в волосах, около которого на коленях сидела рыдающая женщина в голубом платье (супруга, вероятно). Дополняли картину остальные участники переговоров, в суматохе носившиеся то взад, то вперёд.
   – Как это похоже на вас, демонов, – протянула я. – Убивать людей в самой середине мирных переговоров. Нельзя вам доверять, нельзя.
   – По-крайней мере, я этого не делала, – поспешила заявить Синн. – Я во время убийства с тобой сидела. У меня алиби!
   – Никакое это не алиби, – покачала головой я и устремила взгляд в потолок. – Есть, так называемые, «отсроченные» заклинания, которые можно активировать на расстоянии или исподтишка… Но на этот раз это и, правда, не ты, Синн. Если мне дадут ручку, бумагу, сведения о покойном и близлежащих землях – измерениях, то, полагаю, я вполне смогу раскрыть это дело.
   – Интересно посмотреть, как это у тебя получится… – заинтересованно произнесла Синн. – Ладно, я всё устрою, даю тебе королевское слово. Хочется взглянуть на то, как ты опозоришься со своими «несокрушимыми» выводами.
   – Благодарю Вас за это, принцесса, – насмешливо ответствовала я. – Хоть и понимаю, что не от чистого сердца Вы всё это делаете…
//-- * * * --//
   Комната отдыха.
   Как и предполагалось, никто ничего не видел. Убийца хорошо подготовился. Нина и Энтони, к счастью для меня, сейчас гуляли где-то в глубине сада, а потому не могли ни воспрепятствовать, ни остановить меня.
   Синн, как и обещала, предоставила мне исчерпывающие сведения об убитом и землях, что лежали рядом с его владениями. Как оказалось, земли убитого лорда Эдварда находились аккурат в середине владений других лордов: Стивена и Натаниэля. У обоих были причины убить Эдварда, чтобы расширить свои владения. Однако отметка на потолке, невидимая сторонним взорам доказывала, что настоящим убийцей был только один из них… Договорившись с Синн о том, что как только я завершу своё изложение обстоятельств дела, я спросила:
   – Лорд Натаниэль, зачем вы убили господина Эдварда? Территория, как обычно?
   – Девушка, вы заблуждаетесь, – покачал головой мужчина со светлыми волосами, одетый в элегантный красный костюм с белыми перчатками. – С чего это мне было убивать старину Эда? Мы же были лучшими друзьями, к тому же…
   – Но вы, всё же, это сделали, – оборвала я объяснения лорда. – К вашему сведению, мистер Натаниэль, даже использование «отсроченных» заклинаний не гарантирует того, что никто и никогда не узнает о том, кто же на самом деле совершил данное преступление. И я сейчас поясню Вам, почему это так: будет над чем подумать в темнице… хотя, Вас, скорее, попросту казнят. «Отсроченное» заклинание подготавливается заранее. При его активации не обязательно использование всяких «спецэффектов» вроде вспышек да бормотания скороговоркой, необходимо всего лишь сделать какой-нибудь незначительный жест. Взмах рукой, скажем. И – вуаля! – тот, кто был целью такого заклинания мёртв, а свидетелей-то и нет. Всё проходит совершенно гладко, однако… Не думаете же, Вы, что при определённых обстоятельствах и исследованиях нельзя обнаружить ничего, что могло бы помочь выяснению личности убийцы? Заблуждаетесь. После использования заклинания в помещении остаётся отметка, которую можно обнаружить при проведении специальных магических изысканий…
   – Которых, Вы, естественно, не проводили, – не преминул вставить довольный Натаниэль.
   – Не проводила, – охотно согласилась я. – Но Вы меня не дослушали. Либо же, если существо, в силу определённых обстоятельств, обладает даром видеть вещи такими, какие они есть без специальных приборов или исследований. Конечно же, шанс того, что среди дипломатов окажется подобное существо, не очень велик, а потому, Вы почти ничем не рисковали: отметка исчезает через пару часов и если до этого времени её никто не обнаружит, то убийца останется не найденным или же казнят другого человека, невиновного в происшедшем. В общем, удача от Вас отвернулась, господин Натаниэль, потому что я отчётливо вижу метку с Вашим гербом на потолке, аккурат над телом жертвы. Да Вы и сами её видите, потому что «отсроченное» заклинание – Ваших рук дело.
   В доказательство своих слов я продемонстрировала изображение его герба, старательно перерисованного мною с потолка:
   – Всё, что нам осталось, так это вызвать магов, которые проведут исследования, о которых я уже упоминала и подтвердят мою правоту…
   Того, что произошло далее, никто не ожидал: Натаниэль быстро выхватил пистолет и выстрелил в меня. Я, правда, успела прикрыть руками лицо и пуля, вместо того, чтобы попасть мне в голову, разбила мой браслет и повредила руку… Не много радости, если честно. На Натаниэля мгновенно набросились стражники, так что второго выстрела не последовало.
   Я прикрыла здоровой рукой глаза. Нельзя! Теперь, когда у меня нет защитного браслета, я… Нет, лучше об этом не думать. К счастью, потеря крови быстро сделала своё дело, а потому я потеряла сознание.
//-- * * * --//
   Я очнулась, и некоторое время просто бесцельно смотрела в потолок. Надеюсь, никто ничего не заметил… Мне бы теперь только добраться до комнаты, которую мне выделили (переговоры должны были проходить несколько дней), чтобы взять запасной браслет. Главное – не попасться никому на глаза. Едва я об этом подумала, как кто-то швырнул браслет мне на покрывало.
   – Тебе же это надо, верно? – на стуле около кровати восседала Синн, с любопытством глазевшая на меня.
   Я поспешила отвернуться и сжала в руке браслет, лихорадочно придумывая себе оправдания.
   – У тебя красивые рубиновые глазки, оказывается, – каждое слово, произносимое демонессой, резало меня без ножа. – Чего ты их так стесняешься-то? Мои точно такого же цвета и я, наоборот, ими горжусь.
   – Я – не ты, – огрызнулась я, защёлкивая браслет на запястье здоровой руки (раненую, к тому времени уже успели подлечить, но я решила пока её не тревожить).
   – Конечно же, ты – не я, – кивнула Синн. – Но ты и не одна из них. У нас, как оказалось, куда больше общего, чем я себе представляла. Давай-ка так: ты останешься погостить в нашем измерении какое-то время, а я в обмен никому не расскажу о твоём маленьком секрете.
   – Шантаж, – буркнула я.
   – Скорее честный обмен. Хотелось бы узнать тебя поближе, Фэй. Ну, как? Согласна?
   – Согласна… – скрепя сердце ответила я.
   Меньше всего на свете мне хотелось провести ещё пару деньков в Демоническом Измерении, но страх о том, что все узнают о моих, как выразилась, Синн, глазках, пересилил. Надеюсь, тут окажется не так плохо, как я на то рассчитывала.

История девятая. Видимое против невидимого. Столкновение миров.

   – Я съем тебя, – огромный чёрный паук с человеческой головой облизнулся и придвинулся поближе к девочке. – Вот увидишь, съем. И косточек не оставлю.
   – Тебе не удастся этого сделать, – слегка дрожащим голосом произнесла бледная девочка, бочком продвигаясь к двери. – Мама и папа прогонят тебя! Ищи… ищи себе другую жертву!
   – Мне и тебя вполне хватит, – паук выпустил тонкую струйку паутины в сторону девочки, которая вздрогнула и принялась изо всех сил колотить в дверь своими маленькими кулачками.
   – Мама! Папа! Паук опять пришёл!
   Послышался звук приближающихся шагов. Паук даже с места не сдвинулся, напротив, он начал ехидно ухмыляться. Очевидно, возможность «обнаружения» нисколько не беспокоило это странное существо.
   – Ну, что там опять? – в комнату вошёл высокий мужчина, с короткими тёмными волосами и элегантными усами. – Ада, снова твои выдумки? Дорогая, пойми, мы с мамой уже устали от твоих выдумок…
   – Но папа… – глаза Ады наполнились слезами. – Паук с человеческой головой и правда существует!
   В подтверждение своих слов девочка ткнула пальцем в сторону своей кровати, на спинке которой и восседал вышеозначенный паук. Паук лишь ухмыльнулся.
   – Тут никого нет, Ада, – покачал головой мужчина и потрепал девочку по длинным светлым волосам. – Послушай, если тебе так хочется сочинять про пауков, то, как насчёт того, чтобы создать уже полноценный рассказ? Мы с мамой с удовольствием послушаем его позже… Пойми дорогая, мы с мамой уже устали бегать сюда для того, чтобы, якобы «спасать» тебя от выдуманных пауков.
   – Хорошо, папочка… – серые глаза Ады наполнились слезами, и она судорожно вздохнула. – Я больше не буду беспокоить ни тебя, ни маму… Я… я сама с ним разберусь.
   – Вот и умница, – мужчина чмокнул дочь в щёку и вышел за дверь. – Спокойной ночи, Ада.
   – Эта ночь будет очень-очень долгой… – осклабился паук, возобновляя свои попытки приблизиться к девочке. – Твои родители меня не видят и потому ничем не могут тебе помочь. Даже те маги, которых они вызвали на всякий случай, когда впервые услышали твои рассказы обо мне, ничего не смогли обнаружить. Тебе не на кого рассчитывать, детка…
   Ада разрыдалась, понимая, что ужасный паук прав. Она была обречена.
   – Но ты не волнуйся. Сейчас я тебя не съем… хотя очень хотелось бы, – паук облизнулся. – Ты ещё не полностью пропиталась тем страхом, что так чудно изнуряет душу. Как пропитаешься – так и съем. А пока что – существуй… Да-да, именно существуй, ведь это даже жизнью теперь назвать нельзя! Ты живёшь только для того, чтобы оказаться в моём желудке!
   Паук рассмеялся, щёлкая челюстями.
//-- * * * --//
   Мир Демонов. Дворцовая терраса.
   Я хмуро взирала на чашку чая и горы печенья, возвышавшиеся на столе. Не то, чтобы я думала, что всё это отравлено, но я не до такой степени доверяла демонам, чтобы есть их блюда без опаски. Хотя, конечно, глядеть на Синн, наслаждавшейся свежей выпечкой, было ещё тяжелей. Но я справлюсь! Точнее, постараюсь справиться. Без еды можно прожить месяц, а вот без воды – всего лишь несколько дней… Надеюсь, что меня «отпустят» как раз через пару дней.
   – Чего не ешь-то? – удивилась Синн, наливая себе ещё одну чашку чая. – Всё свежее, только сегодня приготовили! Надо заметить, что дворцовая выпечка – самая лучшая, и ты многое потеряешь, если не попробуешь…
   – Это демоническая выпечка, – пробурчала я, нахмурившись.
   – Опять ты за своё, – Синн закатила глаза и отставила чашку в сторону. – Ну, ладно, я внимательно слушаю тебя. Выкладывай все свои претензии, которые у тебя скопились к нам, демонам.
   – Помимо претензий личного характера… – я осеклась на полуслове, а Синн ухмыльнулась и пододвинула ко мне тарелку с печеньем.
   – Это не проклятье, а благословение, Фэй, – сказала она. – Не бери в голову и кушай.
   – Тебе может и благословение, – упорствовала я, демонстративно отодвигая стул в сторону. – Но хватит уже обо мне. Возьмём, к примеру, название вашей расы. Демоны. Приставка «де» означает отрицание, разрушение. «Мон» – монстр, чудовище.
   – А, так тебя само название расы смущает? – сочувственно вздохнула Синн. – Я и не думала, что ты настолько чувствительна к таким мелочам… Конечно, ты правильно истолковала наше название, но, извини за прямоту – это всё глупости. Мы тоже можем заявить, что «люди» на редкость неудачное название и попросить переименовать эту расу. Просто потому, что нам так захотелось. Тебе самой не смешно?
   – Не смешно, – скрипнула зубами я. – Вы и правда монстры. На протяжении столетий вы всячески вставляли людям палки в колёса, издевались, насмехались и подчиняли своей воле. Да и в наше время ваше поведение нисколько не изменилось. Вы просто отвратительны.
   – Хммм… – Синн задумчиво отхлебнула из чашки. – Ладно, разложу тебе всё по полочкам и искореню твою демонофобию раз и навсегда. Внимай же моему рассказу и делай выводы.

   Рассказ принцессы Синн о своей расе.
   Да, так и было на протяжении столетий. Но, пойми, наш мир не всегда был таким процветающим и ярким, как сейчас. Он был мрачным, унылым и абсолютно безжизненным местом, где, в основном, присутствовали только оттенки белого и чёрного. Конечно же, это отразилось на характере нашей расы. Мы были под стать этому месту: озлобленные на всех; завидующие людям, живущим в таком притягательном для нас измерении и жаждущим делать только гадости. Так и было. Видишь же, я не отрицаю!
   Но шло время, проходили столетия… Мы стремительно умнели и стали облагораживать измерение, где нам не посчастливилось родиться. Результат наших работ – прямо перед твоими глазами. Одни сады чего только стоят! Наше отношение к людям также изменилось…
   Тут я не выдержала и оборвала повествование Синн:
   – Ваше отношение к людям своем-совсем не изменилось! Ты ничем не лучше остальных демонов, Синн. Хватит уже прикидываться. Вы, демоны, мастера лгать и изворачиваться, предавать и унижать…
   – Позволю себе не согласиться, – раздражённо произнесла демонесса. – Если ты видела лишь меня и то, при совершении достаточно неприглядного поступка (обрати внимание! это признаю!), то это не означает, что вся раса такая. Мой брат, например (жаль, что он сейчас занят учёбой в другом измерении), очень даже хорошо относится к людям! Он всегда говорил, что люди – такие же как и мы, что нам надо относиться получше к ним и прочее…
   – Один достойный экземпляр не исправит всех прегрешений своего вида, – упорствовала я. – И тебе меня в этом не переубедить.
   Пока я разглагольствовала, Синн улучила момент и засунула мне в рот печенье. Чтобы не задохнуться (потому что я как раз набирала воздуха для очередной своей обличительной речи), я была вынуждена съесть его.
   – Ну, как, вкусно? – полюбопытствовала Синн, наблюдая за мной.
   – Ты меня едва не убила, – упрекнула я девушку. – Нельзя же так, неожиданно…
   – А по-другому было никак, – пожала плечами моя собеседница. – Ты же отказываешься есть печенье по своей воле, думая, что мы тебя отравить собираемся. А шеф-повар так старался, так старался…
   Синн промокнула воображаемые слёзы. Я скривилась:
   – Ладно, теперь я верю, что меня тут отравить не собираются, пока что, по-крайней мере.
   Сделав глоток из кружки, я потянулась за следующим печеньем. Синн, похоже, праздновала свою победу. Ещё бы: ей же удалось заставить меня выпить чай и съесть печенье! Именно так я истолковала плутоватую улыбку демонессы, которую она поспешила прикрыть ладонью.
   – Почему вы мне не верите! Он существует! – раздался пронзительный детский голос.
   Я взяла кружку с чаем и, подойдя к перилам, взглянула вниз, на дворцовый сад:
   – Разве королевский сад не закрыт для свободного посещения?
   – С чего бы это нам так поступать? – Синн подошла ко мне. – Это у людей знать старательно скрывается от простого народа и среднего класса. У нас же любой может посетить сад или дворец…
   Я никак не прокомментировала слова девушки, внимательно прислушиваясь к словам девочки, гулявшей с родителями по саду:
   – Он существует! – повторила юная демонесса и топнула ногой. – То, что вы его не видите, не означает, что этого отвратительного паука не существует!
   М-да, фраза: «не видите», похоже, является ключом ко всей этой истории с пауком. Я повернулась к Синн:
   – Ты знаешь эту молодую пару?
   – Это дворяне среднего звена. Как же там их фамилия?.. – Синн на секунду задумалась. – Ах да, Фелленджеры. В любом случае, что тебе до них?
   – Возможность узреть незримое. Эта девочка, скорее всего, находится в огромной опасности. А её родители попросту не замечают этого.
   – Звучит интересно, – кивнула принцесса демонов. – Мне позвать магов? Судьба девочки, вообще-то меня мало волнует, а вот терять такого интересного собеседника как ты, зеленовласая Фэй, мне бы не хотелось.
   – Одно слово – демон, – коротко подытожила я.
   – А – то! – довольно отозвалась Синн.
//-- * * * --//
   Поместье Фелленджеров.
   Надо было видеть, как обрадовалась Ада Фелленджер, когда узнала, что я верю её рассказам о пауке. Родители считали, что она выдумывает всё это, чтобы привлечь к себе внимание, однако у меня было на сей счёт своё мнение… Однако хоть Ада и не была, на мой взгляд, выдумщицей, болтушкой она была изрядной. Пока Ада вела нас с Синн к своей комнате, она успела изрядно поднадоесть своим щебетанием:
   – Ой, я так рада, что мне хоть кто-то поверил, мисс Фэй! Никто, никто, представляете, даже родители мне не хотели верить. Конечно, они пригласили магов, так, на всякий случай, чтобы они проверили мою комнату. Но те ничего не нашли, правда, странно? И вот, когда этот ужасный паук сказал, что почти готов съесть меня, появляетесь вы и, не представляете, как я рада, – говорите, что поможете мне. А ведь мне никто-никто не верил и быть мне жертвой паука, если бы не…
   Мы с Синн облегчённо вздохнули, потому что уже достигли порога комнаты девочки.
   – Дальше мы сами разберёмся, – поспешила сказать Синн, увидев, что Ада снова открывает рот. – Побудь пока вместе с родителями… Да-да, мы желаем тебе только лучшего и опасаемся, что этот паук может причинить тебе вред.
   Как только девочка убежала, обрадованная тем, что «сама принцесса демонов» печётся о её безопасности (хотя Синн просто хотела избавиться от Ады как можно скорее), я приступила к осмотру комнаты.
   Обычная девичья комната, отделанная в розовых тонах: мягкие подушки в виде сердечек; розовые занавесочки со звёздочками, мерцающими в темноте; розовый же туалетный столик; множество кукол, разбросанных по всей комнате; кровать под балдахином, на которой восседал огромный чёрный паук с человечьей головой… Стоп! Паук с человечьей головой – это не то, что предпочла бы держать у себя в комнате юная леди. Интересно, он тот самый?
   – Ты видишь паука, что сидит на кровати? – шепнула я Синн.
   – Нет, – бросив мимолётный взгляд на кровать, ответствовала та.
   – А «магическим» зрением?
   – Тоже нет, – спустя полминуты сказала принцесса. – Думаешь, это тот самый?
   – Полагаю, что так. Как я уже говорила, есть существа, которых можно увидеть только с редкой способностью «видеть невидимое», которой, однозначно, обладает и Ада. Также есть существа, которые из всех демонов или людей, предпочитают именно тех, кто обладает такой способностью. Что-то вроде деликатеса… Паук, полагаю, относится к этой категории.
   – Эй, членистоногий, – обратилась я к пауку. – Твои игры окончены. Я тебя тоже вижу.
   – О, человек, обладающий редкой способностью, – прошелестел паук. – Очень интересно. Но это ничего не меняет. Я съем девчонку, а потом и тебя…
   – Ошибаешься. Я привела с собой магов. Они тебя не видят, но это не помешает им изловить тебя, следуя моим указаниями.
   – Ты этого не сделаешь! – монстр плюнул в меня паутиной.
   Я была готова к нападению, но всё же, моя реакция была не такой быстрой, как мне хотелось бы, и паутина задела мою щёку, на которой остался след, как от ожога. Паук спрыгнул с кровати и приблизился ко мне:
   – Я передумал. Я съем тебя прямо сейчас, человечишка! Ты ещё…
   Не дослушав паука, я выбежала из комнаты. Монстр устремился за мной, плюясь паутиной (стрелком, замечу, он был метким, а потому неприкрытые части тела, вроде рук, уже были покрыты «ожогами») и вопя:
   – Как ты смеешь убегать, не дослушав меня! За это твоя смерть будет особо мучительной!
   Занятый тем, чтобы как можно точнее выстрелить в меня паутиной, монстр не заметил, как вступил в магический круг, изображённый в холле (чего я, собственно говоря, и добивалась). Поняв, что ему не вырваться из него, паук истошно завыл.
   – Теперь дело за магами, – сказала я подоспевшей Синн и принялась яростно чесаться. – Всё что им осталось сделать, так это уничтожить монстра и…
   – … и излечить тебя от этих «ожогов», – закончила за меня демонесса. – Раз уж тебе опять нездоровится, как насчёт того, чтобы остаться в нашем мире ещё на пару деньков?
   – Нет, мне пора домой, – отрезала я, едва сдерживаясь от расчёсывания ожогов.
   – В Иномирск? – хитро прищурилась Синн. – Я-то считала, что твой дом совсем в другом измерении…
   – Мой дом, завещанный мне бабушкой, находится в Иномирске, – уточнила я. – А моё измерение совсем в другом месте. Это разные вещи, знаешь ли.
   – Интересно, как там Вадим?.. – как бы невзначай произнесла девушка.
   Я застыла. И, правда, как он там? Продолжает ли он считать, что я и вправду – источник всех неприятностей? Или всё же понял, что я здесь ни при чём? Мне очень хотелось бы верить во второе, но шансы на это были чрезвычайно малы. Надеюсь, мне удастся всё ему объяснить. Что бы Вадим там ни думал, но он – мой друг. И я не собираюсь бросать его при первых же трудностях, возникших в нашем общении.

История десятая. Вещи, хранящие память

   – Па-ап! Ты дома? – произнёс я, входя в квартиру.
   И только тишина была мне ответом… Ну, восприму это как своеобразное «нет». Честно говоря, я уже успел привыкнуть к тому, что дома меня ожидает пустота и тишина. Что хорошего в таком привыкании я затрудняюсь сказать, но, по-крайней мере, я уже не страдаю так сильно как раньше. Особенно с тех пор, как отец расщедрился и купил мне компьютер… который с тех пор и был моим единственным другом.
   Я быстро переоделся, закинул сумку в самый дальний и мрачный конец комнаты и включил компьютер.
   Не поймите меня неправильно… Раньше у меня были и настоящие друзья. Были. До тех пор, пока одна неуравновешенная учительница, используя ужасную магию Вуду, не убила этих самых друзей за компанию с остальными моими одноклассниками. Была у меня и подруга, называвшая себя Фэй… Но, думаю, после того, как я обвинил её абсолютно во всех необъяснимых случаях, что происходили в нашем городе, Фэй таковой боле не является. И во всём этом – только моя вина. Так тебе и надо, Вадим, раз не умеешь следить за своими словами, то и друзей тебе больше не видать.
   …Возможно и так, но тогда почему мои пальцы сами собой вбивают в окошко поисковика словосочетание «девушка с зелёными волосами»?.. Монитор мигнул и через мгновение я с удивлением прочитал: «голые девушка с зелёными волосами»; «секс девушка с зелёными волосами»; «порно девушка с зелёными волосами»… Я невольно усмехнулся. Ну, а чего ещё я ожидал от Интернета с его двинутостью на любовных утехах?.. Зато я теперь могу утешиться мыслью, что попытался отыскать Фэй.
   Размяв костяшки пальцев, я принялся виртуально «блуждать» по страницам Сети, впитывая в себя тонны, по большему счёту ненужной информации. Хорошо помогает убивать время, знаете ли… Подобное и в самом деле помогает забыть, что ты одинок или несчастен. За что я, будь Интернет чем-то разумным, сказал бы ему большое человеческое «спасибо».
   Фэй не было и дома… После того, как я успокоился, то несколько раз ходил на ту улицу. Дом, может, и нащупывался, да только на стук оттуда никто не выходил. Неужели я обидел Фэй настолько, что она предпочла переехать в другой город?.. Нет-нет, этого просто не может быть. Надо отвлечься.
   В Интернете также есть и такое восхитительное явление, как «виртуальные друзья». Если у вас нет настоящих друзей, то такого рода общение может в какой-то мере компенсировать отсутствие друзей настоящих. С ними, правда, не пойдёшь в кино (большая часть таких «друзей» живёт на другом конце страны), а вот поиграть или пообщаться – запросто. Вот ещё один способ отвлечься от мысли о том, что ты одинок.
   Почему-то в этот раз даже разговоры ни о чём со стайкой «виртуальных друзей» не принёс должного облегчения и отвлечения. Мысли о Фэй прочно засели в моей голове, и вытряхнуть их оттуда никак не получалось. Не оттого ли это, что Фэй – единственная девушка, с которой я вообще дружил? Первая и, думаю, последняя. А ещё, благодаря ей я начал читать книги… Просто потому, что мне стало обидно, что какая-то «зеленовласка» знает, чуть ли не втрое больше, чем я. И всё это при полнейшем отсутствии Интернета (как-то задал ей пару вопросов на эту тему, но Фэй отвечала настолько размыто, что я сделал вывод, что она им никогда не пользовалась, да и вообще довольно смутно представляет, что это такое).
   Так, раз общение с «друзьями» не помогает, значит, пора применить тяжёлую артиллерию! Я имею в виду компьютерные игры, которые в последнее время так любят делать причиной всех бед человечества. Психически неуравновешенные подростки, закалывающие ножом своих родителей; больные на голову мамаши, забывающие кормить своих детей, потому что чересчур заигрались в MMORPG; милиционеры, путающие магазины с тиром – все они, по версии журналистов, поиграли в какую-то Игру и внезапно сошли с ума. При этом название этой самой Игры почти никогда не упоминается всуе (переживают за психическое здоровье соотечественников? Едва ли). Компьютерные игры помогают расслабиться, отвлечься и нагрузить мозг несуществующими проблемами. Пока ты решаешь эти проблемы, время пролетает воистину незаметно. Я вставил в привод диск, купленный на распродаже (с достаточно редкой игрой! Просто удивительно, какие порой вещи можно достать практически за бесценок!) и запустил процесс установки… Самое противное в компьютерных играх – это ожидание. Ждать, пока окончится процесс установки поистине невыносимо. Надеюсь, что в ближайшем десятилетии придумают игры, которые будут запускаться сразу же, без этого утомительного процесса…
//-- * * * --//
   Где-то в пределах школьного двора.
   Я понимала, что Вадим, возможно, всё ещё сердится на меня за то, что я сразу не рассказала ему о том, кто я такая (надеюсь, здравый смысл мальчика уже отмёл бредовые идеи о моей причастности к аномальным явлениям, происходящим в пределах городской черты). Однако же… Хоть я никогда и не говорила вслух, но этот упрямый, не особо образованный и во многом совершенно обычный парень стал для меня настолько близким, что я не могу оставить всё просто так. И именно поэтому я сейчас сижу на скамейке с отличным видом на школу и внимательно высматриваю среди толп школьников знакомое лицо, а не спокойно пью чай у себя дома (что, конечно же, было бы куда предпочтительнее).
   Наконец, я заметила Вадима, который понуро плёлся из школы, едва ли не спотыкаясь и падая. Выглядел он на удивление… ужасно. Вся одежда была измята и буквально умоляла о хорошей стирке; волосы давно надо было вымыть… Я уж не говорю о страшнейших синяках под глазами.
   – Привет, Вадим, – пролепетала я, когда юноша прошёл мимо меня.
   Вадим остановился и медленно развернулся ко мне. Всё это было схоже с каким-то фильмом про зомби, которые неимоверно долго раздумывали над простейшими словами. Наконец, мозг мальчика, по-видимому, переварил сказанное мною.
   – Привет… – последовал тихий ответ, и парень проследовал мимо.
   – Постой, ты куда?! Я же… – я осеклась, заметив картинку на рюкзаке: голодный огр впивается в глотку визжащей женщине.
   Где-то я уже видела эту картинку, причём сравнительно недавно. Стоп… Неужели это действительно то, о чём я думаю?..
   – Вадим, – резко произнесла я. – Дай мне посмотреть на этот диск.
   – Какой диск… – тихо вопросил мальчик и через пару минут, подумав, ответил, протягивая мне коробочку: – Ну… держи. Осторожней, пожалуйста.
   – Разумеется, – кивнула я, доставая оттуда диск. – Буду предельно осторожна.
   После чего разломала эту мерзость на мелкие кусочки. Честно говоря, я думала, что Вадим меня убьёт, столько злобы и ненависти было в его глазах. К счастью, спустя пару минут, разум возобладал над чувствами:
   – И что это дало? – не без ехидства осведомился Вадим, присаживаясь рядом со мной. – Это должно меня излечить или как? И я вовсе не был зависим от какой-то игры, если что. Я во многие играл, знаешь ли, Фэй, и поэтому…
   – Эта игра не по зубам даже тебе… – усмехнулась я. – В одной из газет пару месяцев назад промелькнула небольшая заметка об «игре-убийце». Я прекрасно знаю отношение журналистов к компьютерным играм и потому не придала этому ровно никакого значения… Если бы через неделю не появилась полноценная статья об этой же игре и её новой жертве! В общем, заметки и статьи появлялись почти каждую неделю, а затем… всё стихло. И вот, я вижу тебя в самом, что ни на есть плачевном состоянии с рюкзаком, на котором изображена картинка с обложки этой самой игры. Осмотрев диск, я убедилась, что это «тот самый». Краткая история этого диска такова: один мальчик, чрезвычайно увлекшись игрой, что называется «доигрался». Смерть наступила от переутомления, так констатировали врачи. Как научно доказано (хотя бы на примере всем известного алмаза «Хоуп»), вещи обладают памятью. Последующие ребята, во владении которых находился этот диск, повторяли судьбу его первого владельца. Вещи, обладающие такой «негативной памятью», чрезвычайно опасны. На счету же этого диска уже три жертвы… И кое-кто вполне бы мог стать четвёртой, если бы не вмешалась я.
   – Смотри, не лопни от гордости, – посоветовал мне Вадим. – Ну, ладно, так и быть: куплю тебе шоколадную медальку, которую ты сможешь повесить себе на грудь. За спасение моей невинной души…
   – Ты всё ещё мне не веришь? – я слегка обиделась.
   – Знаешь, если бы ты сказала, что душа предыдущего владельца не пожелала расставаться со своим любимой игрой и вселилась в лазерную поверхность диска – и то бы я скорее поверил в это, чем в то, что ты мне сейчас рассказала, Фэй, – честно признался Вадим.
   – Но это правда… Где, кстати, ты раздобыл этот диск?
   – На распродаже в магазине… – начал рассказывать мальчик.
   – Разве тебя не удивило, что диск с такой редкостью (весь тираж после этого случая изъяли из продаж, а потому это и, правда, редкость) оказался на распродаже?
   – Ну, да, удивило, – нахмурился друг. – Но, это же не означает, что…
   – А ты заметил две горизонтальные царапины на коробке с диском? Разве это тебя не насторожило? – продолжала допытываться я.
   – Немного, но всё же ни о чём не говорит…
   – А тебя не удивит, что я знаю краткий сюжет этой игры? – привела я последний, как потом оказалось, самый весомый аргумент.
   – Ты знаешь сюжет этой игры? – от удивления Вадим даже присвистнул. – Если это действительно так, то значит с игрой и на самом деле что-то не в порядке… Я сомневаюсь, что ты даже знаешь с какой стороны подходить к компьютеру, не говоря уже о том, что вероятность того, что ты читаешь журналы на около компьютерную тематику, стремится к нулю…
   – Думаю, после того, как я покажу тебе вырезки из газет, ты окончательно убедишься в моей правоте, – я встала со скамейки. – Итак, мой дорогой друг, думаю, нам о многом нужно поговорить. Желательно, за чашечкой чая.
   – Чай, так чай, – охотно согласился Вадим, тоже вставая. – Возможно, шесть часов ещё и не пробило, но посидеть за чашечкой чая с другом, которого давно не видел – самое то.
   Мы неспешно пошли по улице, наперебой обсуждая накопившиеся новости. В глубине души я была рада, что Вадим всё же понял, что ни одна, пусть даже самая высокотехнологичная игра или компьютер не заменит общения с живым человеком, обладающим тем, что никогда не удастся заполучить машине, как бы сильно она ни старалась. Ни один компьютер не получит того, чем обладает каждый человек. Ни один компьютер не получит души.

История одиннадцатая. Лотерея, несущая смерть.

   Что может быть лучше ароматной чашечки чая, буквально говорящей «выпей меня»?.. Наверное, только приятная неожиданность. Впрочем, в моём случае эта «неожиданность» была довольно-таки неприятной. Едва я поднесла к губам чашку, как раздался стук в дверь. Бросив тоскливый взгляд на нетронутую чашку, я пошла открывать. Лучше бы я этого не делала.
   – Привет, Фэй, врубай телик, – скороговоркой произнёс Вадим, ловко огибая меня и разваливаясь на диване. – О, ты уже и чай мне приготовила! Прямо как чувствовала, что я приду…
   – Я не… – попыталась слабо возразить я, беспомощно наблюдая за тем, как мой Вадим быстро расправляется с моим любимым напитком.
   – А, что не так? – недоуменно вопросил парень, поднимая на меня глаза.
   – Ничего-ничего, – пробормотала я, осознавая, что чай уже не вернуть в том виде, в котором он бы меня устроил.
   Но, когда я уже собралась вновь опуститься на диван, как в дверь снова постучали. Странно. Не припомню, чтобы я кому-то, кроме Вадима рассказывала о том, где живу. Конечно, можно было бы потешить себя мыслью о том, что это моя сестра с братом решили навестить меня, но, к сожалению, они не из тех, кто любит навещать родственников.
   – Привет, моя дорогая подруга, – как только я открыла дверь, в комнату впорхнула Синн. – Сколько лет, сколько зим!
   – Мы не виделись всего несколько дней, – поправила я восторженную демонессу.
   – Аллочка! Треклятая ведьма! Что ты здесь забыла?! – я как-то позабыла о том, что у Вадима с принцессой демонов свои счёты.
   – О-о… И ты здесь, последний герой, – снисходительно улыбнувшись, девушка подошла к креслу, где сидел Вадим, и наклонилась к нему поближе. – Может, мне стоит закончить начатое и уничтожить и тебя, а?..
   – За дверь, – коротко бросила я, открывая шкафчик и доставая оттуда пару чашек.
   – Что?! – хором произнесли нарушители спокойствия.
   – Мне не хочется, чтобы вы разгромили мой уютный дом, – пояснила я, разливая по чашкам чай. – Все драки в стиле «Кот против мыши» должны протекать вне стен моей обители.
   – Ах, так… – Вадим обиженно засопел. – Значит, тебя нисколько не заботит, если меня эта… это…
   – Угу, «оно», – ухмыльнулась Синн, беря чашку с чаем.
   – Точно, – обрадовался Вадим. – Оно меня убьёт!
   – Никто и никого не убьёт, – строго сказала я, наконец-то присаживаясь на диван. – В этой комнате уж точно. А что уж там будет твориться на улице – уже не моя забота.
//-- * * * --//
   Чаепитие шло полным ходом: несколько раз Вадим порывался убить Синн и с точностью до наоборот – мне приходилось удерживать принцессу демонов от убийства мальчика. К моей радости, чай всё же оказал своё умиротворяющее воздействие, и хотя беседа и велась на достаточно повышенных тонах, но вскоре обстановка стала куда более дружелюбной… Вот она – «чайная сила»!
   – И всё же, я никак не могу взять в толк… Синн, кажется так? – поинтересовался Вадим.
   – Правильно, – кивнула демонесса.
   – Я-то здесь нахожусь, потому что я друг Фэй… а вот почему ты здесь – ума не приложу! – высказал вслух мои мысли юноша.
   – Фэй лучше знать… – усмехнулась Синн, глядя на меня.
   – Ну… – замялась я. – Вадим и правда мой друг, а вот ты… ты…
   Я запнулась, не зная, как обозначить наши с демонессой отношения. Если сказать прямо – шантажист и жертва, то эта негодяйка тут же растрезвонит всем о моём секрете…
   – Ну, чего замолчала? Продолжай, ты меня заинтриговала, – Синн даже подвинулась поближе, желая услышать мой ответ.
   – А ты – мой недруг, – наконец ответила я, делая глоток из чашки.
   – Это как? – озадачилась девушка.
   – Не друг, но и не враг. Как-то так, – ответствовала я.
   – Блин! За всей этой вашей болтовнёй я совсем забыл о розыгрыше! – Вадим чуть ли не подскочил на месте. – Фэй, включай телевизор, быть может, мы ещё успеем к концу передачи!
   Я непонимающе уставилась на мальчика. Синн рассмеялась.
   – Э? Я что-то не так сказал?.. – смутился под нашими взглядами Вадим.
   – Где ты здесь увидел телевизор? – чётко выговаривая каждое слово, произнесла я.
   – Че-ерт! – Вадим ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула. – Ну, когда же я привыкну к тому, что ты живёшь в позапрошлом столетии?!
   – Можно и не привыкать, а просто запомнить, – пожала плечами Синн и искоса глянула на парня. – Правда, это помогает только тем, у кого есть хоть немного мозгов.
   Вадим злобно зыркнул на демонессу, но ничего не сказал. И на том спасибо.
//-- * * * --//
   В итоге, Вадим обвинил нас с Синн в технофобии, прочитал небольшую лекцию о пользе высоких технологий, и всё закончилось тем, что мы отправились в ближайший торговый центр, где Вадим надеялся узнать результаты розыгрыша. Честно говоря, я была только рада прогулке: хоть иногда, но проветриваться необходимо. Одной гулять неинтересно, но в компании – очень даже весело. И, хоть я и чувствовала себя «меж двух огней» (собственно говоря, именно так и было: я шла между Синн и Вадимом), но всё равно наслаждалась прогулкой.
   – Вот именно здесь я и приобрёл его, – Вадим немного покопался в карманах и, наконец, извлёк помятую бумажку, оказавшуюся лотерейным билетиком.
   – Ты и правда веришь, что сможешь хоть что-то выиграть, имея на руках эту бумажку? – с сожалением взглянула на парня Синн.
   – Да! – гордо провозгласил Вадим, позволяя бумажке вновь исчезнуть в недрах своего кармана. – А в чём проблема-то? В рекламе ежедневно показывают, как кто-то из счастливых обладателей лотерейного билета выигрывает машину, квартиру…
   – Ты веришь рекламе? – в свою очередь удивилась я. – Вадим, реклама же рассчитана на тех, кто…
   Однако парень уже устремился вперёд, не дослушав меня. Я с сожалением вздохнула.
   – Не печалься, – Синн дружески хлопнула меня по спине. – Ну, ду… э-э… легковерный малый он, что поделать! Обожжется один раз – не купит в следующий. Дай парню подумать своей головой…
   – Ладно, дам, – вздохнула я. – Но всё же… Все эти розыгрыши – просто пустая трата денег.
   – Это знаешь ты, – уточнила демонесса. – А теперь узнает и он. На собственном горьком опыте.
//-- * * * --//
   Когда мы всё же отыскали Вадима, то обнаружили, что он стоит перед странным субъектом в сером капюшоне, из которого виднеются только алые глаза. Перед «субъектом» на низеньком столике были разложены лотерейные билеты и, по-видимому, «призы»: водоросли; черви; собачьи экскременты в подарочных коробочках… Видеть то, что обычно скрыто от стороннего взгляда, без сомнения – ценный дар, но из-за этого я никак не могла понять, что же видят обычные люди.
   – Что ты видишь? – тихонько спросила я у Синн, с любопытством разглядывающую нечто в капюшоне.
   – Каким зрением: обычным или магическим? – поинтересовалась девушка, разглядывая плакат «Беспроигрышная лотерея: что-нибудь да выиграете!».
   – Обычным.
   – Ну, я вижу улыбающегося джентльмена, который явно пользуется зубным порошком, потому что у него нереально белые зубы. Одет он во фрак, весь такой подтянутый и стройный. Но ему не обмануть меня, принцессу Синн, потому что на такую маскировку только людишки и могут клюнуть… такие, как наш общий знакомый – Вадим. Думаю, теперь ты хочешь узнать, какие же «призы» лежат на столе, верно? Изысканные шоколадные конфеты в подарочной упаковке; мармеладные червячки в баночке и пачка жевательных резинок со вкусом мяты. У подземных жителей дурные розыгрыши, не находишь?
   – Я – один из трёх главных претендентов на «джек-пот», – с довольным видом сообщил нам Вадим. – Вот видите, какой я везучий?
   – Скорее невезучий, – отозвалась Синн, глядя на лотерейный билетик, на котором проявился оскаленный череп и скрещенные кости с аккуратной надписью: Смерть.
   Боюсь, что надо бы убедить Вадима отказаться от такого «джекпота», пока не стало слишком уж поздно…
//-- * * * --//
   – Тебе не кажется, что ты прямо-таки притягиваешь к себе потусторонних сущностей? – неожиданно спросила Синн, когда мы выходили из торгового центра.
   – Вовсе нет, – отозвался мальчик, который никак не мог налюбоваться на свой «выигрышный» билетик. – Впервые в жизни что-то выигрываю… Серьёзно!
   – Возвратимся всё же к разговору о сущностях, – я решила поддержать Синн. – Ты идёшь между демонессой и жителем иного измерения, то бишь мной…
   – И что с того? – возмутился Вадим, резко останавливаясь. – Фэй, ты мой друг, а не «сущность»!
   – А что насчёт меня? – Синн состроила умильную рожицу. – Я тоже твой друг, да?
   – Ты не друг, а бессердечная убийца моих одноклассников, – резко произнёс парень. – И что бы ты ни сказала в своё оправдание – ничто не изменит этого факта, так и знай!
   Между Вадимом и Синн разгорелся яростный спор, который мог продолжаться до бесконечности, однако… Когда мы проходили мимо стройки, на Вадима обрушилась железная балка и если бы не Синн, успевшая оттолкнуть парня в сторону, всё могло бы закончиться довольно плачевно. Мы с демонессой одновременно посмотрели вверх, где успели заметить чьи-то красные глаза…
   – Чего толкаешься? – обиженно засопел Вадим, не проявляя ни малейшей благодарности к своей спасительнице.
   – Моя дорогая бестолочь, – я присела рядом с всё ещё лежавшим на земле мальчиком. – Если бы Синн тебя не оттолкнула – нам пришлось бы собирать твои мозги по всей улице. Ещё вопросы есть?
   – Нет, но… – неожиданно на Вадима снизошло озарение, и он вытащил лотерейный билет. – Неужели это всё из-за вот этого клочка бумаги?
   – Хвала всем забытым божествам! – пробурчала принцесса демонов.
   – Значит, дошло всё-таки. Итак. Раз ты всё же понял из-за чего все эти неприятности, надеюсь, ты позволишь мне уничтожить его?..
   – Уничтожить? – Вадим прижал помятую бумажку к груди. – Нет уж, я отдам его тебе только после того, как получу свой приз!
   – Дурачок, – я закатила глаза. – Приз от «серых человечков» или, как их ещё называют, подземных жителей – это смерть!
   – Я не видел никаких подземных жителей, – упорствовал Вадим, поднимаясь с земли. – Ты их сама выдумала, Фэй!
   Я вытаращила глаза, не в силах переварить сказанное:
   – И… зачем же мне, по-твоему, надо всё это выдумывать?..
   – Потому что ты хочешь заполучить мой приз! – последовал ошеломляющий ответ.
   – Всё с тобой понятно, – Синн пришла в себя первой, выхватила бумажку из рук мальчика и произнесла огненное заклинание. – Был лотерейный билет – не стало его…
   Девушка сдула пепел со своей руки в лицо Вадиму, очевидно намеревавшемуся запрыгнуть на неё и поколотить. Пока парень протирал глаза, она пояснила:
   – Эти ужасные подземные создания ещё хуже нас, демонов! Их «шутки» вовсе не смешны, мерзки и зачастую оканчиваются летальным исходом… Наши демонические проделки хотя бы служат каким-то определённым целям, например, оттачиванию способностей, в то время как они вытворяют всё это просто потому, что ненавидят людей… Если бы я не избавила тебя от этого лотерейного билетика со смертельной меткой, то подземные жители не успокоились бы, пока не убили тебя. Как насчёт того, чтобы сказать мне «спасибо»?
   – Пожалуйста, – с непередаваемой иронией сказал Вадим, надувшись. – И всё равно: пока не увижу ваших серых человечков – не поверю в них!
   – И это говорит тот, кто уже видел призраков, жителей параллельного измерения, полтергейст и душу колдуна! – упрекнула я парня. – Надо мне как-то изгнать из тебя весь этот порочный скептицизм.
   – Попробуй… – мрачно произнёс мальчик.
   – В любом случае, – Синн жестом фокусника извлекла из нагрудного кармана три билета. – Пока мы бродили по торговому центру, я успела приобрести три билета в кино на вечерний сеанс. Отказы не принимаются, если что.
   Вадим собрался было открыть рот, чтобы возразить, но демонесса добавила:
   – Попкорн и газировка – за мой счёт.
   – Как фильм-то хоть называется? – после упоминания о попкорне юноша резко подобрел.
   – «Оборотень в Эпплтоне, Бангкоке и Нижних Ямках», – гордо сообщила девушка, довольная тем, как всё уладилось.
   – Он что, собирается весь фильм скакать из страны в страну? – усомнилась я.
   – Какая разница, в какой стране он будет убивать, – отмахнулась Синн. – Убийство – всегда убийство.
   – А попкорн – всегда попкорн! – добавил Вадим и облизнулся.
   …Примерно такие разговоры вела наша троица, неспешно прогуливаясь по парку. Не знаю уж, временное перемирие это или нет, но в любом случае, мы хорошо проводили время. И, совсем не важно, с кем ты его проводишь. Главное – как.

История двенадцатая. Демонически-магическая Академия. Истинное лицо Фэй.

   Я был доволен сегодняшней покупкой: новенький, аккуратненький коробок с диском покоился у меня в кармане и я, время от времени засовывал в карман руку, ощупывая его. Эту РПГ я ждал уже целых два года! Всё, что мне оставалось сделать – так это отправиться домой, к своему старому другу с ласково сверкающим монитором и погрузиться в пучины виртуальных приключений. Но ноги предали меня и я, в который раз, пошёл к Фэй.
   После знакомства с ней, я всё меньше и меньше времени проводил за приставками и компьютером. Сперва меня это жутко бесило, и я даже думал вычеркнуть эту странную девушку из списка своих знакомых (я не люблю, когда мой привычный уклад жизни меняется столь резко!), но потом смирился и привык. Всё же она живая, умная и понимающая (местами), а компьютер, как бы ни был он хорош – никогда не заговорит со мной и не посочувствует. Были, однако же, в Фэй и недостатки, которые я с трудом переваривал. Так, к примеру, радость обладания вещами была ей абсолютно чужда. Она не могла поприветствовать радостным восклицанием покупку очередной компьютерной игрушки. Да и вообще, похоже на то, что в компьютерные магазины её нога не ступала никогда.
   Дверь её дома оказалась не заперта, и я смело шагнул внутрь.
   – … а я говорю, что пойдёшь! – донесся до меня обрывок разговора, судя по резким и командным ноткам, это говорила Синн.
   – А я сказала, что не пойду, – спокойно возразила Фэй, сидя в своём любимом кресле тёмно-зелёного цвета. – И, ты забываешься, демон. Последнее слово всё равно будет за мной, а не за тобой.
   – Гррр… – рыкнула демонесса и повернулась ко мне. – Опаньки! Кто это тут у нас? Старина Вадим собственной персоной! Вот что: ты помогаешь мне уговорить Фэй, посетить нашу Академию, а я захвачу тебя с собой… в качестве наглядного пособия. Человек Обыкновенный! Звучит, а?
   Возможность посетить что-то новое и, наверняка интересное меня несказанно обрадовала. Правда, слова Синн о каком-то там пособии, наоборот, слегка остудили мой пыл.
   – Ты меня собираешься принести в дар своим друзьям-демонам, чтобы те выпили мой мозг и закусили печенью? – хмуро осведомился я.
   Фэй рассмеялась. Синн на мгновение застыла, обдумывая, что же мне ответить:
   – Вообще-то я об этом не думала, но после того, как ты это сказал, мне стало казаться, что это и впрямь отличная идея, парень!
   – Тогда не пойду, – упёрся я. – Я – личность, а не какая-то там демоническая консерва.
   – Да не бойся, – Синн подошла ко мне и дружески хлопнула по плечу. – Ты просто походишь по одной из лучших в магическом измерении Академий. Считай, что ты на экскурсии. И Фэй захватим.
   – Но Фэй же отчего-то идти не хочет! – продолжал упорствовать я. – Значит, тут определённо имеется какой-то подвох.
   Синн закатила глаза, дивясь моему упрямству:
   – Слушай сюда, повторять не буду. Фэй ненавидит демонов. В Академии же примерно половина учеников моей расы. Только и всего! Правда, глупая причина, учитывая, что она там никогда не была только из-за этой идиотской причины. Учти, если Фэй не согласится, то я тебя одного туда не поведу!
   Я постарался сделать как можно более милое личико и щенячьими глазками посмотрел на Фэй. Та закатила глаза и, молча, кивнула. От внимательного взгляда Синн это не укрылось:
   – Согласна? Вот и ладненько! Сейчас откроем портал – и вперёд!
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   Мне не очень хотелось вновь оказаться в месте, где вольготно расхаживают демонические отродья. С одним таким «отродьем», то есть с Синн, я, можно сказать, уже свыклась. Свыклась с тем, что она постоянно ошивается в моём доме, подъедает мои запасы и дразнит Вадима. Но вот Академия, построенная демонами и для демонов (конечно, там обучаются и иные существа, например, феи и люди, но дела это не меняет). Однако же она достаточно известна во всех хоть сколько-то цивилизованных измерениях (и моё – не исключение). Многие отдали бы полжизни за то, чтобы хоть одним глазком взглянуть на шпили башен Академии. Глупо упускать такую возможность просто потому, что я недолюбливаю демоническую расу.
   А посмотреть и впрямь было на что… Величественные здания готического типа, казалось, упирались прямо в небо. Сад был больше похож на экзотическую оранжерею, каких цветов и растений тут только не было! Большая часть растений, разумеется, была очень редкой и нуждалась в особом магическом уходе.
   За всё то время, что мы шли по каменной тропинке, нам встретилась всего парочка учеников и то, те куда-то спешили.
   – Опаздывают на занятия, – пояснила мне Синн. – Я специально подобрала время нашего появления так, чтобы твоя расистская душечка не особо беспокоилась… Закрой рот, Вадим, а не то ещё муха залетит!
   – Но это… это же просто потрясающе! – выдохнул Вадим. – Только представьте себе… мир, похожий на тот, что я видел в компьютерных играх и правда существует!
   – Кто о чём, а Вадим опять о своём… – проворчала Синн, вздыхая. – Кстати, Фэй, я тебя хочу кое с кем познакомить… У них сейчас занятий как раз и нет. О, привет, ребята!
   Мы подошли к изящной скамейке, на которой оживлённо беседовали два парня, лет примерно восемнадцати (хотя, я могла и ошибаться). Заметив нас, они тут же умолкли.
   – Я так рада повидаться с тобой, братец, – Синн бесцеремонно плюхнулась между ними и повисла на шее у того, кто был слева. – Давайте знакомиться!. А, да. И тебе привет, принц фей.
   Вот уж не думала, что мне доведётся повидать принца фей, о котором мне столько рассказывала бабушка (правда, она застала его ещё ребёнком). Я внимательно разглядывала юношу: белокурые волосы до плеч, с несколькими зелёными прядями; чистые, как летнее небо голубые глаза и бледный румянец на щеках. Он тоже спокойно разглядывал меня, очевидно пытаясь определить, к какой расе меня отнести.
   – Мне не доводилось видеть вас раньше, юная фея, – снисходительным тоном произнёс принц фей. – И, так и быть, я прощаю вас за то, что вы не представились первой и не поздоровались со мной…
   – Я не фея, – с нескрываемым удовольствием отозвалась я, стараясь не обращать внимания на то, как прыснула Синн в кулак. – Я – человек.
   – И я – человек, – с гордостью сказал Вадим, подсаживаясь к принцу. – Подвинься, ты, фей, иначе я подумаю, будто все феи занимают так много места!
   Принц поджал губы, но всё же подвинулся, и Вадим рухнул рядом. Теперь, когда вся эта четвёрка сидела на одной тесной скамеечке, явно не рассчитанной на такое количество человек, они более всего походили на куриц, сидящих на насесте, цепляющихся лапками за тоненькую жёрдочку, чтобы не свалиться.
   – Ты до сих пор не представился, а ещё принц, – Синн толкнула принца фей в бок.
   – Я – Элиос. Принц Элиос, – надменно произнёс парень, не отрывая от меня высокомерного взгляда. – Надеюсь, у тебя достаточно хорошая память, чтобы запомнить моё имя, лже-фея.
   – Я – Фэй. Во мне теплится слабая надежда на то, что три буквы займут не так уж много места в Вашем мозгу, Ваше Высочество, – мы с Элиосом обменялись гневными взглядами.
   – Хватит ссориться, – примирительно поднял руки темноволосый парень, на котором висела Синн. – Меня зовут Ник, я брат Синн. Принц демонического измерения.
   – Приятно познакомиться, а я – Вадим, – вставил свои пять копеек мой друг и слегка подпрыгнул на скамейке, застонавшей от такого обращения.
   – Наша экскурсия окончена, Синн? – я переводила взгляд от одного принца к другому (и ни один из них мне не нравился, к слову). – Ты показала нам своего брата. Показала Академию. Думаю, этого более чем достаточно…
   Дикий крик, пронёсшийся над окрестностями, прервал мою речь. Должна признать, что в этом крике было столько боли и отчаяния, что я даже вздрогнула. Элиос, всё ещё буравивший меня взглядом, отметил это и презрительно фыркнул.
   – Это у вас какое-то животное вырвалось из вольера и уже нашло себе жертву? – с любопытством вопросил Вадим, вскакивая со скамейки.
   – О, нет, всё куда проще, – рассмеялся Ник. – Пошлите, я вам покажу.
   Принцы встали со скамьи и неспешно пошли по тропинке. Синн тоже нехотя поднялась и поплелась за ними. Спустя пару минут крик повторился, но на этот раз вопросов о том, откуда он исходит, у нас не возникло. Всё и так было очевидно.
   Перед нами простиралось большое поле для тренировок, где какой-то долговязый парень в доспехах и с огромным двуручным мечом гонялся за хрупкой девушкой в тёмно-синем балахоне. То и дело девушка путалась в нём и падала на землю, а парень не отказывал себе в удовольствии слегка задеть её лезвием, разрывая балахон и задевая кожу. Когда это происходило, несчастная громко кричала. Всё поле уже было усеяно кровавыми пятнами.
   – Вы… так и будете смотреть, ничего не предпринимая? – разозлилась я, глядя на спокойные лица Ника и Элиоса.
   – А зачем нам что-то предпринимать? – брови Ника удивлённо взлетели вверх. – Пусть сама разбирается со своими проблемами.
   – К тому же этот парень в доспехах – Фрэнк, высший демон и любимый ученик одного из наших преподавателей, – прибавил Элиос. – Будем вмешиваться – он нам оценки занизит. Зачем нам так рисковать, ради какой-то бестолковой девчонки? К тому же, человеческой.
   – Вы просто бездушные скоты, – рявкнул Вадим, вприпрыжку понёсшийся к Фрэнку.
   – Идиот… – обронила Синн. – Так рисковать ради какой-то незнакомки! К тому же неизвестно, поблагодарит она его или же просто плюнет в лицо.
   – Как думаешь, Фрэнк его разрубит на много маленьких кусочков или просто напополам? – обратился Ник к Элиосу.
   – Я думаю, что напополам, – поколебавшись, решил Элиос.
   Тем временем, Вадим заслонил собой окровавленную девушку и бесстрашно глянул Фрэнку в лицо:
   – Не смей её трогать! Найди себе достойного противника!
   Фрэнк хмыкнул, покрутил пальцем у виска и… как следует приложил моего друга рукояткой по лбу. Вадим сразу обмяк и свалился в песок.
   – Не угадали, – огорчился Ник.
   – Звери… – бросила я им. – Вы жалкие звери, для которых ценнее всего зрелище, а не чья-то жизнь. О, как же я вас ненавижу!
   Я медленно направилась к Фрэнку, уже занёсшему меч над головой беззащитной девушки, сжавшейся от испуга в комочек.
   – Эй, Фэй, ты куда! – обеспокоенно крикнула мне Синн. – Он же убьёт тебя! И волшебные глазки не помогут, потому что тут от них никакого прока!
   – Заткнись, демон, – грубо бросила ей я, стягивая со своего запястья золотой браслет и отшвыривая его в песок. – Я не могу просто стоять в стороне. Я не позволю мучить беззащитных прямо у меня на глазах!
   Теперь, когда я лично сняла Печать, которой и был мой браслет, мой облик начал неуловимо меняться. Зелёные волосы потемнели, став почти чёрными; глаза стали алыми, как капли свежей крови, а зрачок – вертикальным. Я не испытывала никаких желаний, кроме одного: убить. Разорвать этого ненавистного высшего демона Фрэнка на сотню маленьких клочков. Впиться когтями в его шею. Смотреть в его мутные глаза до тех пор, пока жизнь не покинет их. Это были желания не человека, но демона.
   Фрэнк обернулся ко мне и хохотнул:
   – Что, тоже на орехи хочешь получить, девчонка? Изменение облика тебе не поможет, знаешь ли… Может, внешне ты и демон, но внутренне всё тот же слабый человек! Но просто убить тебя было бы неинтересно, – он пробормотал какие-то заклинания и швырнул мне меч. – Видишь, какой я добрый? Я даже позволю тебе защищаться, хотя не уверен, что ты умеешь этим пользоваться.
   О, как же он заблуждается! Ещё и оружие мне дал… Оружие, которое вскоре проткнёт его глотку. Фрэнк понёсся на меня, словно дикий кабан. Его движения казались мне медленными. Слишком медленными. Я без труда уворачивалась от них. Но, как видно, сам демон двигался достаточно быстро, потому что спустя пару минут уже запыхался. Привык решать всё одним ударом, очевидно. К его сожалению, со мной такое не пройдёт.
   – Хватит играть со мной! – проорал мне Фрэнк. – Дерись в полную силу!
   – Хорошо, – покладисто согласилась я, и через пару секунд вместо одного меча у Фрэнка стало два (и оба уже ни на что не годились).
   – Да что за?!.. – завопил демон и, как последний трус, попытался скрыться с поля боя.
   – Не так быстро, – прошипела я и с силой заехала ему под дых. – Скотина, которая только и умеет, что обижать слабых… Трус, сбегающий с поля боя. Ты не уйдёшь от меня так просто…
   Я со злобной радостью ударила его в лицо ногой. То, как он корчился от боли, доставляло мне неимоверное удовольствие.
   – Пощади… – провыл демон, пытаясь закрыться от меня руками.
   – Если бы это было так просто, – хохотнула я, примериваясь для очередного удара.
   – Сперва я раскрою тебе голову, а потом…
   – Хватит! – Синн неожиданно накинулась на меня сзади и, пока я пыталась её сбросить, защёлкнула на мне золотой браслет.
   Силы тут же оставили меня и я сползла на песок, тяжело дыша. Злобные, кровожадные мысли, желания сеять повсюду смерть и разрушения мало-помалу оставляли меня. Изо рта у меня потекла струйка крови – это моё человеческое тело так отзывалось на колоссальное напряжение, что я испытала. Я сплюнула на песок, окончательно окрашивая его в красный цвет. Затем я перевела взгляд на Вадима, всё ещё лежавшего без сознания. Девушка лежала неподалёку, очевидно, тоже в отключке.
   – Ты просто монстр, – уважительно произнесла Синн, доставая платочек и вытирая мне губы. – Ты, пожалуй, одна из сильнейших демонесс, которых мне когда-либо доводилось видеть!
   – Я не демон… – перед глазами у меня всё плыло, но я продолжала упорствовать.
   – Я – человек!
   – Да брось ты, – Ник дружески хлопнул меня по плечу, отчего меч, на который я опиралась, являвшийся моей единственной опорой, выскользнул из-под меня, и я рухнула лицом в песок. – Думаю, ты вполне могла бы стать одним из наших генералов! Такие высшие демоны встречаются достаточно редко!
   Моё сознание медленно угасало. Демон… Демон… Не смейте сравнивать меня с ними! Я не такая, нет! Всё моё существо сопротивлялось тому, чтобы меня называли так. Никогда, никогда я не позволю, чтобы меня причисляли к вам, ужасным кровожадным зверям, которым наплевать на всех, кроме самих себя. Равнодушные, чёрствые, разрушительные сущности, уничтожающие всех и вся. Я… Я не такая! Правда, ведь?..

История тринадцатая. Древо, чьи ветви были надломлены

   В экскурсионном автобусе стояла невыносимая духота. Включённый кондиционер не особо помогал. Казалось, что мои мозги готовы вот-вот расплавиться и вытечь через уши. Весёлая компания подростков, сидевшая на задних сиденьях, не добавляла свежести. Их гогот, восклицания и хруст пакетиков из-под попкорна и чипсов лишь раздражали и невыносимой болью отзывались в голове. В который раз я задаюсь одним-единственным вопросом: как же я позволила себя во всё это втянуть?
   – Ответ прост, – прошелестела, сидевшая рядом Синн, довольно потянувшись. – Эта экскурсия тебе интересна. Проходит только по вторникам. И, конечно же, ты не хочешь в одиночку наслаждаться всем этим, вот и взяла с собой нас, своих верных друзей.
   – Я могу ещё согласиться с тем, что ты приятель, – пробурчала я, поворачиваясь к окошку и разглядывая своё отражение. – Но я никогда не говорила, что ты мне друг. И, тем более, верный.
   – Не хочу в очередной раз слышать о расизме от той, кто сама, по сути, является демоном, – парировала Синн, и я втянула голову в плечи.
   – Мне неважно, кем является Фэй: демоном, вампиром или ещё какой нечистью, – попытался приободрить меня Вадим, сидевший подле Синн. – Она – мой друг и это единственное, что для меня имеет значение.
   – Ну, надо же! – усмехнулась Синн. – А мне, помнится, что ты говорил, что ненавидишь их всех, без исключения. Как-никак именно демон в моём лице уничтожил всех твоих одноклассников. Причём не испытывая при этом особых угрызений совести.
   – А тебе обязательно надо об этом напоминать? – хмуро произнёс мальчик демонессе. – Да, с одной стороны я тебя ненавижу, но с другой… нет, я не могу это описать словами. Наверное, во всём виновата твоя двуличность!
   Пока мы разговаривали, автобус тронулся с места. И тут животная натура, в той или иной мере присущая всем человеческим созданиям проявилась в полной мере. Эти существа (просто язык не поворачивается называть таких людьми) не только зашуршали своими бесчисленными пакетами громче обычного, но и стали приникать к окнам, громко комментируя, что же именно они там увидели, щедро приправляя свои наблюдения ругательствами. Тут бы водителю остановиться и попросить этих возмутителей спокойствия покинуть салон, однако этого не последовало. По лицам других пассажиров было видно, что их происходящее также не устраивает, но никто из них не пошевелился и не сделал ни одного замечания этим моральным уродам, по недоразумению не вымершим во время эволюции. Конечно, людям не особенно хочется встревать в неприятности. Лучше всегда поступать как страус и прятать голову в песок при малейших признаках опасности. Они ничего не видят, ничего не слышат… И это – неправильно.
   – Они мне тоже надоели, – созналась Синн и, повернувшись к источнику всех проблем, пробормотала пару заклинаний. – Теперь эти австралопитеки уж точно заткнуться.
   И точно: один из ребят посинел и стал задыхаться; второй подавился попкорном и стал хрипеть; третий схватился за живот, вероятно у него начались жуткие рези. Водитель, заметив такое положение дел, всё же остановился, и подростки покинули автобус.
   – Умом-то я понимаю, что всё это не очень хорошо, – изрёк Вадим, когда автобус вновь начал движение. – И всё же… спасибо, Синн. Это был действенный метод. Жестокий, но действенный.
   – Какая радость, – хмыкнула демонесса. – Сам Вадим, ненавистник демонов похвалил меня за то, что я причиняю вред людям! А знаешь, парень, из тебя вышел бы неплохой представитель нашего вида… А что ты на это скажешь, высший демон Фэй?
   – Заткнись, – нахмурилась я.
   – Высший демон Фэй сказала всем заткнуться и потому мы послушно затыкаемся, – пропела Синн. – Даже я, Синн всего лишь какая-то там принцесса демонов. Но я не могу ослушаться приказа Великой Фэй, потому что последствия будут ужасны и непоправимы!
   – Я, Великий Вадим, тоже приказываю тебе замолчать! – встрял мой друг. – Перестань задирать Фэй и давай-ка лучше наслаждаться красотами природы, что виднеются из окна.
   – Увы и ах, мой друг, – скорбно поникла Синн. – Красоты эти вижу лишь я, потому что ты сидишь у выхода и никак не можешь лицезреть их. Обидно, правда?
   – Хватит уже! – хором сказали мы с Вадимом, прерывая поток красноречия, лившийся из уст демонессы.
   И, подумать, только, другие пассажиры осмелились на нас цыкнуть! Где же раньше ваши «цыки» были, когда невоспитанные подростки всем мешали? Загадка…
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   Мы прибыли в чудесный частный парк, который, благодаря непомерной щедрости и доброте владельцев был открыт для публичного посещения. Я хотел там побывать с тех пор, как увидел по телевизору небольшую передачу о нём. Особенно мне запомнились слова «здесь очень тихо, лучшее место для прогулок и мечтаний». И то и другое оказалось чистой правдой! В парке было множество скамеек, уютных вечнозелёных беседок, несколько больших прудов с мостиками, перекинутыми через них. А, уж, сколько видов растений произрастало в нём!.. Даже немного завидую хозяевам этого парка. Я прогуливался по дорожкам, вдыхая аромат цветов, давая отдохнуть телу и душе… Правда, мне старательно мешала релаксировать Синн, которая бегала от одной цветочной клумбы к другой, приговаривая:
   – Скучно. Скучно. Интересно? Не-ет, тоже скучно!
   – Помолчи хоть немного, а? – не выдержал я. – Мы сюда, вообще-то за этим и приехали! Отдыхать и наслаждаться свежим воздухом.
   Синн непонимающе взглянула на меня:
   – Разве я мешаю? Каким образом, скажи на милость? Я всего лишь хочу сказать, что в моём королевстве есть сады куда больше и красивее этого.
   – Но я-то туда не попаду! Так что, пожалуйста, помолчи, сделай одолжение, – вспылил я.
   – Если хочешь, то я тебя туда свожу, – милостиво предложила демонесса. – В мой мир, то есть. Будешь сколько угодно бегать по садам и релаксировать… если тебя не съест какое-нибудь декоративное хищное растение.
   – Вот поэтому я туда и не пойду, – подытожил я, ища взглядом Фэй.
   Фэй стояла спиной ко мне и вглядывалась куда-то вдаль. Я проследил за направлением её взгляда и увидел огромное дерево, видневшееся вдали. К нему вела достаточно ухоженная тропинка, но для того, чтобы пройти по ней, надо миновать калитку, которая закрыта на несколько замков, а указатель, стоявший рядом с ней, указывал на то, что, вдобавок ко всему, она была ещё и под напряжением.
   – О, это уже по-настоящему интересно! – возвестила Синн, в два прыжка оказавшись у калитки. – А если мне, принцессе демонов становится интересно, то никакие поганые калитки меня не остановят! Что мне какой-то жалкий ток. Если эти смертные хотят меня остановить, то им придётся придумать что-то посложнее…
   Парочка заклинаний и ток отключён. Ещё одно – и калитка открыта. Фэй хмыкнула, и первая прошла через калитку. Синн отвесила ей насмешливый поклон. Впервые я серьёзно задумался над тем, что у магов и в самом деле полно преимуществ. А как же ими становятся-то? Синн спрашивать не буду. Наверняка она посоветует мне какую-то смертоносную дурь, в лучших традициях своего демонического юмора. Спрошу-ка я об этом лучше у Фэй, как-нибудь на днях, за чашкой чая. Ну, а пока… таинственное дерево ждёт, чтобы мы раскрыли все его тайны. Как же тут устоять?..
   Тропинка к дереву-гиганту была достаточно узкая, так что нам приходилось идти друг за другом. По мере того, как мы шли, ухоженные клумбы сменялись облезлыми серыми кустами, а когда мы подошли к дереву, к прочим радостям добавился ещё и туман. Отлично! Всегда мечтал поблуждать в тумане, налетая на предметы, спотыкаясь и падая на каждом шагу. Как, это не было вашей детской мечтой? Тогда вы многое потеряли…
   На поверку огромное дерево оказалось дубом, каждая ветвь которого была закована в цепи. И никакой таблички ни на самом дубе, ни рядом с ним, которая могла бы пролить свет на эту странность.
   – Есть идеи, Фэй? – повернулся я к подруге, которая, казалось, глубоко задумалась.
   – Есть… Но я могу и ошибаться, так что, я вас предупредила… – медленно произнесла Фэй.
   – Выкладывай, – распорядилась Синн. – Даже если ты и ошибёшься, мы всё равно не сможем придумать для тебя подходящее наказание, потому что мы сами не знаем, что именно это всё означает!
   – Логично, – согласилась Фэй. – Итак, если это именно тот дуб, о котором мне довелось прочесть, то дело обстояло следующим образом…
   Было это в XVIII или XIX. Но для повествования нашего это не столь важно. Одним веком позже или раньше не сыграет особой роли. Тогдашний лорд, потомки которого до сей поры обитают на этой земле, объезжал свои владения. Навстречу лорду попалась дряхлая старуха, просившая немного хлеба. Испугавшись её страшного вида, лорд хлестнул её кнутом. И тогда старуха, которая на самом деле была ведьмой, предрекла, что каждый раз, когда с дуба (неподалёку от которого и разворачивалось всё действо) будет падать ветка, то будет умирать кто-то из членов семьи лорда. Ведьму, само собою, сожгли, но проклятье-то от этого никуда не делось. В эту же ночь разразилась страшная гроза и с дуба упала ветка… Спустя пару часов скончался двоюродный брат лорда. Через неделю с дуба упала ещё одна ветка – умерла любимая сестра лорда. Испугавшись, лорд приказал заковать каждую веточку дерева в цепи, чтобы никто больше не пострадал от этого ужасного проклятья. Как ни странно, смерти после этого и впрямь прекратились. Было ли виной всему происходящему проклятье или же это были простые совпадения? Неизвестно… Единственное, что остаётся неизменным – так это гигантский дуб и по сей день, закованный в цепи. Меняются эпохи, меняются лорды, но вера в существование проклятья остаётся неизменной.
   – Любопытная история, – отметила Синн и принялась лезть на дерево.
   – Ты что делаешь?! – возмутился я.
   – Ты, что, слепой? – поинтересовалась Синн, продолжая своё «покорение» дуба. – Я лезу на дерево! Хочу узнать, существует ли это проклятье или же это просто вымысел.
   – Но если оно существует, то тем самым ты убьёшь нынешнего лорда или кого-то из его семьи! – испугался я и полез следом за излишне любознательной демонессой.
   – Одним человеком больше, одним человеком меньше… Какая разница! – Синн выпрямилась во весь рост на одной из веток. – Итак, Фэй свидетельницей будет! Проводим эксперимент. Если после того, как я сломаю ветку, никто не умрёт, то проклятья не существует.
   Фэй только усмехнулась и кивнула, глядя на Синн.
   – Какая ты жестокая, Фэй… – огорчился я и перелез на соседнюю ветку, чувствуя себя какой-то птицей. – Люди же могут умереть, а ты соглашаешься с этой демонессой!
   – Пускай делает, что хочет, – последовал странный ответ подруги.
   – Разумеется, я сделаю, что хочу, – охотно подтвердила принцесса демонов, магией отсоединяя цепь от ветки, на которой она стояла. – И Фэй поступает абсолютно правильно, что соглашается со мной. Это в ней демоническая кровь говорит!
   Не похоже, что Фэй понравилось упоминание про «демоническую кровь», но вслух она ничего не сказала. Синн начала прыгать на ветке, приговаривая:
   – Ломайся, ломайся! Ломайся, кому говорю!!
   Во время этой процедуры к дереву приблизился невысокий толстячок с прилизанными чёрными волосами, пижонскими усиками и в старомодном чёрном фраке:
   – Негодные дети! Немедленно слезайте с этого дерева! С меня достаточно жертв, что произошли в прошлом! Слезайте или я вызову охрану!
   – Это, должно быть, сам лорд, – отметила Синн и прокричала ему. – Уже слезаем, погодите только секундочку…
   Через секундочку прыжки Синн привели к желаемому результату, и она вместе с веткой полетела вниз. Вот только ветка упала на землю, а Синн при помощи простейшей левитации плавно спустилась вниз. Лорд, увидев, что от дуба всё же оторвалась ветвь, незамедлительно грохнулся в обморок. Какие же впечатлительные нынче лорды… Я аккуратно съехал по стволу.
   – Он не умер. Вывод: проклятья не было, – возвестила принцесса демонов, подходя к Фэй.
   – Не обязательно умереть должен был он, – возразил я, направляясь к девушкам. – В сказании Фэй говорилось, что умирать могут и родственники… вдруг в этот момент умерла жена лорда или, не дай Бог, его дети?!
   – Никто не умер, успокойся, Вадим, – уверенно сказала Фэй и неспешно направилась по тропинке, жестом пригласив нас следовать за собой.
   – Почему это? – с любопытством поинтересовалась Синн, устремляясь за ней.
   – Вот именно, почему? – я замыкал шествие. – Откуда у тебя такая уверенность, Фэй?
   – Я же всё вижу. Собственными глазами, – Фэй едва сдерживала смех. – И если бы Синн или ты спросили меня о том, не вижу ли я на дереве следов проклятья, я бы сразу дала вам ответ «нет».
   – Так вот, почему ты мне не воспрепятствовала, когда я полезла на дерево! – озарило Синн. – Ты заранее знала, что никакого проклятья не существует, и потому разрешила провести этот дурацкий эксперимент… Так нечестно, знаешь ли.
   – Ну-у, – протянула Фэй. – Вы с Вадимом настолько увлеклись несчастным деревом, что было бы просто преступлением сразу же остудить ваш пыл. Твоё скакание на дереве аки горная козочка мне особенно запомнилось, демоническая принцесса.
   Синн покраснела и отвернулась, что-то бурча. Наверное, ей было стыдно за своё поведение, хотя я могу и ошибаться. С этими демонами никогда нельзя быть в чём-то уверенным на все сто процентов.
   Мы успешно покинули сад до того как лорд очнулся и вызвал охрану. Я успел домой как раз к вечерним новостям, в которых ведущая рассказала миф о дубе и проклятии, что якобы нависло над ним и о том, что стараниями каких-то «любознательных нахалов», этот миф наконец-то развенчан. Наши имена в новостях не фигурировали, чему я был только рад. Всё же мы вторглись на запретную территорию и за это нас бы по головке не погладили. Даже, несмотря на то, что мы разрушили миф и теперь лорду не придётся заковывать бедное дерево в цепи, и каждый день приходить к дубу, озабоченно осматривая его. И так всегда. Стараешься-стараешься для других, а тебе даже простое «спасибо» не скажут, несправедливо окрестив «нахалом»!

История четырнадцатая. Становление демонической цивилизации. Культурное наследие

   Честно говоря, когда я вошёл в дом Фэй, то подумал, что ошибся адресом. И в самом деле: аккуратная гостиная, заваленная цветастыми листовками с изображениями каких-то фресок и скульптур, никак не могла принадлежать моей подруге, ревностно следившей за чистотой своей обители. Листовки были повсюду. Они шуршали под моими ногами. Висели на всём, на чём только могли висеть. Фэй восседала на диване где-то в центре этого хаоса и мрачно ковыряла кусок торта. За её спиной вилась Синн, щедро разбрасывающая листовки и раз за разом повторяющая один и тот же вопрос:
   – Пойдёшь?
   – Не пойду, – монотонно произносила Фэй.
   – Тогда я буду засыпать макулатурой дом до тех пор, пока ты не согласишься! – мрачно пригрозила демонесса, вновь принимаясь за захламление дома. – Да ладно тебе, Фэй… Хотя бы скажи, почему ты не хочешь! Если причина меня устроит, то я (так и быть!) перестану сорить в твоём доме.
   – Я уже не раз говорила тебе, что не люблю демонов, – Фэй едва слышно скрипнула зубами. – Что, по-твоему, я забыла в вашем мире?
   – Этот мир такой же наш, как и твой, – хмыкнула Синн. – Ты – одна из нас. По-крайней мере, становишься одной из нас, каждый раз как снимаешь с руки этот симпатичный браслетик…
   – Только попробуй!.. – мгновенно ощетинилась Фэй, отдёргивая свою руку, от не в меру любопытной подруги.
   Между тем, мне надоело играть роль постороннего наблюдателя, и потому я решил, наконец, заявить о своём присутствии, негромко кашлянув. Синн мгновенно встрепенулась и подняла на меня взгляд:
   – О, Вадим пришёл!
   В мгновение ока демонесса оказалась рядом со мною и дружески положила мне руку на плечо. Даже не знаю, радоваться мне или бояться такой дружбы, учитывая, что именно это создание «ради оттачивания своих способностей» убило всех моих одноклассников. С другой стороны, ко мне Синн, вроде бы неплохо относится. Вот именно, что вроде бы… То, что выкинет принцесса демонов в следующий момент, наверняка не решился бы предсказать и сам Нострадамус.
   – Итак, Вадим, – начала Синн. – Не буду заводить долгих речей о природе и погоде, как принято у вас, людей. Перейду сразу к делу. У нас там, в Демоническом Измерении намечается историческая выставка. Хочу туда Фэй сводить. О, только не надо так расстраиваться! Я и тебя возьму с собой, раз уж ты появился… но, только если нам с тобой удастся уговорить Фэй, идёт?
   – А вернусь ли я оттуда целым и невредимым? – протянул я с сомнением, стряхивая руку демонессы со своего плеча. – Зная, как переменчиво твоё настроение, я вполне могу оказаться главным экспонатом или ещё чем-нибудь в таком же роде…
   – Да брось ты! – нетерпеливо прервала меня Синн. – Посмотрим экспонаты и уйдём, я обещаю. Даю честное, принцессовское слово! Тебе мало?
   Хотелось бы сказать «да», но, кто знает, к каким последствиям могло привести одно моё неосторожное слово. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с демонессой.
   – Видишь? Нас уже двое, – Синн снова повернулась к Фэй, всё так же вяло ковыряющей торт. – Идём, будет весело! Ну, не то, чтобы весело, но, во всяком случае, познавательно. И я заплачу за нас всех. А ещё, на входе будут выдаваться прохладительные напитки.
   – Ладно-ладно, пойдём, – поморщилась Фэй, ставя тарелку обратно на стол. – Только, будь добра, прибери за собой свои листовки.
   – Нет проблем! – ответствовала демонесса и по мановению её руки вся макулатура исчезла.
   Даже Фэй была немного удивлена, не говоря уже обо мне. Учитывая, сколько здесь лежало бумаги, казалось невероятным чудом то, что она взяла и вот так просто исчезла.
   – Простейшая демоническая магия, – похвалилась нам Синн. – Ты бы тоже смогла её изучить, если бы не была такой упёртой, Фэй…
   Фэй лишь состроила угрюмую гримасу и сделала вид, будто не расслышала демонессу.
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   Мои ожидания не оправдались. Где же отрубленные головы, облепленные мухами; тела, посаженные на кол и лужи крови?! Слишком уж всё чистенько в этом «выставочном зале» и не скажешь, что он «демонический». Конечно, Академия тоже не была завалена трупами, но это же Академия, в конце-то концов, и помимо демонов там учатся и люди. А здесь выставка. Демоническая выставка, прошу заметить! Где, наверняка есть, где разгуляться их кровожадной натуре. Но нет же! Аккуратные выставочные залы, ни пылинки, ни соринки. Такие же, как и в нашем, «человеческом» мире.
   – Мне кажется или ты и впрямь разочарован? – Синн внимательно вгляделась в моё лицо.
   – Что ж ты здесь такого ожидал увидеть-то, а?
   – Как минимум, жертв ваших «демонических тренировок», – буркнул я, даже не пытаясь отвертеться от вопроса.
   – Да вот же они, вглядись повнимательнее! – Синн указала на одну из картин.
   Я, последовав её совету, вгляделся… и меня едва не вывернуло наизнанку. Отрубленные головы, внутренности на земле и какие-то адские твари, жадно пожирающие то, что некогда было человеком… Вот так музей!
   – Теперь-то ты понимаешь, почему я так не хотела сюда идти, – сказала Фэй, которая даже не подняла взгляда на картину. – Разрывать, пожирать, разрушать – вот, что получается у демонов лучше всего. Какая натура, такое у них и искусство.
   – Да что плохого в нашем искусстве? – слегка рассерженно произнесла Синн, оскорбившись за свою расу. – Люди же тоже временами рисуют всякие мерзости, так мы же их за это не упрекаем!..
   – Ты только что произнесла ключевое слово, – заметила Фэй. – Временами. А вы, демоны, рисуете такие картинки постоянно.
   Тут уже Синн было крыть нечем. Она надулась и отвернулась от нас, пробормотав:
   – Вы просто ничего не понимаете в искусстве…
   – Хорошо, тогда объясни мне, непонимающему, значение вот этой скульптуры, – я подошёл к статуе средних размеров, изображающей мага, стоящего на коленях в пентаграмме, левой рукой судорожно сжимающего какую-то книгу, а второй словно бы пытающегося оттолкнуть ужасающего монстра, наполовину отгрызшего несчастному человеку голову.
   – Да, пожалуйста! В два счёта объясню, – возрадовалась Синн, подбегая к скульптуре и принимая всезнающий вид. – Итак, дорогие посетители, сегодня Вам представилась честь посетить одну из самых известнейших выставок…
   – Без вступления. Если можно, – оборвала её тираду Фэй, скрещивая руки на груди.
   – Хорошо-хорошо, – легко согласилась Синн. – Скульптура, которую вы видите перед нами, изображает очередного мага-неудачника, который неправильно изобразил защитный круг… или же вызвал демона по пустякам… или же он и вовсе не маг, а просто случайный прохожий, по незнанию сунувший свой нос не туда, куда надо…
   – Короче, ты даже не знаешь, что именно изображает эта скульптура, – уточнил я, ухмыляясь. – И просто придумываешь на ходу.
   – Нет, нет и ещё раз нет! – вскричала демонесса, не желавшая признавать, что она хоть чего-то, но не знает. – Я много раз видела эту скульптуру!
   – Если это так, то как она называется?.. – поинтересовалась Фэй, как бы невзначай становясь так, что её спина закрывала собой название скульптуры.
   – Слишком лёгкий вопрос! – задрала нос Синн. – Он настолько лёгкий, что я даже не буду на него отвечать, потому что даже вы знаете на него ответ!
   – Знаем, потому что только что прочитали её название… – я перешёл в наступление. – Так как же называется эта композиция, о, всезнающая Синн?
   – Маг, пожираемый призванным демоном, ясное дело, – Синн ляпнула первое, что пришло ей в голову.
   – Странно, но скульптор дал ей совсем другое название… – Фэй указала на табличку, которую доселе прикрывала. – «Жалкий человечишка – христианин, раздираемый слугой Сатаны», вот каково настоящее название, а не то, что ты придумала только что.
   – Это… это второе название! – пыталась оправдаться принцесса демонов. – Но первым было то, что я только что сказала, уж можете мне поверить!
   Я с задумчивым видом прошёлся по залу и, увидел некую абстрактную картину, изображающую странную ёмкость для воды, наполненную доверху человеческой кровью. В центре ёмкости торчала человеческая нога, как видно, призванная изображать трубочку. Прикрыв, как и Фэй название ладонью, я подозвал к картине Синн. Та неохотно подошла ко мне, уже понимая, что последует за этим:
   – А эта картина как называется?
   – Кровавый коктейль, – неуверенно пробормотала демонесса, отводя глаза в сторону.
   – Вовсе нет! Эта картина называется «Чаша с ядом», – я с торжеством убрал руку с таблички с названием.
   Синн пробурчала что-то нечленораздельное. Фэй же, игнорируя нас, направилась к выходу. Мы с Синн переглянулись и бросились за ней.
   – Куда же ты направилась, Фэй?! – почти одновременно воскликнули мы.
   – Может, вам обоим и доставляет удовольствие смотреть на человеческие конечности, отрезаемые, пожираемые всякими тварями, но мне, в отличие от вас, неприятно, – девушка не соизволила остановиться, и нам приходилось буквально бежать за ней. – Я отыщу ближайшего мага и вернусь домой.
   – Но ты так и не узнала ни о нашей истории, ни о нашей культуре, – попыталась переубедить её Синн. – Фэй, ты одна из нас и поэтому ты обязана хотя бы немножечко узнать о…
   – Узнать о том, как вы пожираете людей да ещё картины на эти темы пишете? – Фэй резко остановилась, да так, что мы с Синн едва не врезались в неё. – Я знала это ещё до того, как пришла на эту, с позволения сказать, выставку.
   – Это далеко не всё! – предприняла вторую попытку достучаться до разума девушки демонесса. – Ты же так и не поняла, почему мы стали тем, кем являемся сейчас. Люди, между прочим, всегда враждовали с нами и… И вообще, ты что, на даты не смотрела? Это выставка древних скульптур и картин! Современные демоны такое уже не рисуют!
   – Мне плевать, современные демоны это рисовали или нет… – Фэй уже положила руку на дверную ручку. – Я знаю лишь одно: все вы одинаковы. Неважно, современные или античные. Прощай, Синн и… больше не приходи ко мне, иначе придётся ставить антидемоническую защиту.
   Фэй вышла наружу, громко хлопнув дверью и оставив Синн стоять с разинутым от удивления ртом. Я наскоро попрощался с ней и последовал за Фэй. Не было у меня желания окончить свои дни в этом странном мире, правил которого я даже не знаю… Всё, что я знал, так это то, что Синн и Фэй поссорились и неизвестно когда помирятся (и помирятся ли вообще?). А пока, всё, что я мог сделать, так это нестись за своей подругой, выкрикивая на ходу:
   – Эй, Фэй, постой! Не оставляй меня здесь!

История пятнадцатая. Сон. Кошмар. Явь.

   Я ненавижу демонов. Презираю. Желаю раздавить их, как каких-то надоедливых насекомых. Их отношение к людям не выдерживает никакой критики. Даже если они будут весь остаток своих дней пытаться хоть как-то исправить содеянное, то и тогда они не заслужат моего прощения. Возможно, родись я в другое время и в другом месте, я бы не относилась к этим созданиям так, как отношусь сейчас, однако прошлого уже не изменить.
   …Примерно такие мысли витали в моей голове, когда я попивала чай и неспешно перелистывала фотоальбом, разглядывая сделанные мамой и бабушкой снимки. Море воспоминаний! Правда, не все из них такие приятные, как хотелось бы. Допив чай, я откинулась на диван, и, как-то незаметно для себя погрузилась в сон, мыслями устремляясь в далёкое прошлое…
//-- * * * --//
   Измерение, из которого я родом почти неотличимо от мира, где я сейчас обитаю. Мира, что стал для меня собственноручно построенной тюрьмой. Тем не менее, хоть и хочется сказать всё и сразу, но мысли следует упорядочить.
   Моя семья была достаточно известной и «знатной». Ближайшим эквивалентом будут «дворяне». Мы никогда особо не бедствовали, и всего было в достатке. Отца я не помню – он умер спустя год после моего рождения. Меня, Энтони и Нину воспитывали мама с бабушкой. Они же поддерживали в порядке наши немалые владения.
   О бабушке стоит сказать отдельно. Когда-то (ну, не так уж давно, но для меня это было всё равно, что в прошлом веке!) давным-давно моя бабушка, будучи феей, полюбила смертного. Любовь была настолько сильна, что она отказалась от своего бессмертия и стала человеком, утратив большую часть своих магических способностей. Способности, впрочем, проявили себя в её потомках, но это уже отдельный разговор. Принято считать, что став смертными, магические существа вскоре начинают чахнуть и через пару лет счастливой семейной жизни умирают, оставив мужу на память парочку-другую младенцев. Я рада, что бабушка оказалась исключением из правил.
   Так, со вступительно-просветительной частью, вроде бы, покончено. Про что там обычно далее говорят? Ах да. Братья и сёстры. Ну что ж, коли так принято, пару слов и о них скажем.
   Энтони. Первенец, наследник семьи и любимец матери (как раз потому, что наследник!). Иссиня-чёрные волосы, смеющиеся голубые глаза, идеальная кожа. Эдакий красавчик денди. В детстве мы с Ниной от него натерпелись! И в кладовке он нас запирал, и песок в глаза сыпал… Мелкий пакостник. Сейчас, правда, он важное лицо в нашем измерении и ему не до пакостей. Дипломат, что поделать. «Фейское» наследие проявилось у него в том, что он умеет разговаривать с растениями. Ещё один плюс в глазах матери. Только «дорогой сыночек» мог уговорить эгоистичный куст роз в саду наконец расцвести!.. Хм, как-то я слишком уж резко выразилась. Это всё детские обиды – нам с сестрой маминого внимания доставалось куда меньше…
   Нина. Моя дорогая старшая сестрица. В меру мягкая и в меру твёрдая. Как раз такая, какой и должна быть среднестатистическая старшая сестра. Чему я всегда завидовала, так это её волосам. Они были (хотя почему были? и сейчас такие же!) густыми и светлыми (хоть и с парой зелёных прядок), очень послушными. А личико! Как у фарфоровой куколки. Носик, правда, слегка вздёрнут, но это не так страшно. Вряд ли нос был способен отпугнуть потенциального жениха. Уже тогда было ясно, что в один прекрасный день из Нины получится замечательный алхимик. Вечно смешивала что-то в скляночках из детского набора, призванного развивать в юном создании соответствующие навыки. У Нины также присутствовал «подарок» от бабушки – лёгкие, прозрачные крылышки, похожие на стрекозьи, светло-зелёного цвета, которые моя сестрица могла материализовывать по желанию. Мало того, что изящные крылышки смотрятся с подобной внешностью просто обворожительно. На таких крылышках, несмотря на кажущуюся хрупкость, и впрямь можно было летать!
   Фэй. Иными словами, Я. Младший ребёнок в семье, что, однако же, не сделало меня любимицей матушки, хотя, если верить сказкам, младших всегда балуют и вниманием и подарками. По сравнению со статными братом и сестрой я выглядела гадким утёнком. Кровь волшебного существа, текущая в моих жилах, сыграла со мной злую шутку. Я выглядела как фея. Но я не была ею. Светло-зелёные волосы (за что я сразу же заработала кличку «зелёнка» от любящих родственников и окрестной ребятни), серые глаза, слегка бледноватое лицо (имевшее достаточно правильные черты, но ничем примечательным не выделявшееся). Вполне себе симпатичная фея… была бы.
   Фея. Фэй. Эти слова являются синонимами. Имя дала мне бабушка. Она же и поведала мне о том, что, когда я родилась, мама собиралась меня убить, думая, что я – один из, так называемых, «подмёнышей». Подмёныши – это феи, притворяющиеся ребёнком, в то время как настоящий ребёнок оказывается в их Волшебном Королевстве. Любят феи человеческих детей, что поделать.
   Я могу понять маму. Наверное, странно было видеть нечто маленькое, писклявое с парой зелёных волосков на голове. Особенно после того, как предыдущие два ребёнка были с совершенно нормальной внешностью. Иначе, чем на проделки волшебного народца и не подумаешь!
   Помимо фейской внешности я также заполучила и уязвимость этих магических существ от предметов религиозного культа. Я не могла ходить в церковь. Прикасаться к крестам. А святая вода и вовсе оставляла на моей коже ожоги. Ещё один великолепный повод для того, чтобы обзывать и дразнить меня.
   Никаких магических способностей за мной замечено не было. Этот факт и моя внешность феи, наверное, и стали причиной, довольно прохладного отношения матери ко мне. Единственная, кому я была нужна, так это бабушке.
   До поры, до времени всё было просто замечательно. Детство, хоть и несколько омрачённое, было просто замечательным, благодаря любящей меня бабушке. Всё изменилось в один миг, когда наше измерение захватили демоны.
   Думаете, там было море крови, убийств и жестокости? Нет, нет и ещё раз нет. Не было такого. Просто стоило кому-то сказать хоть что-то плохое об их расе, как несчастного брали под руки и куда-то уводили. Больше смельчака никто не видел, а на кладбище появлялась очередная безымянная могилка.
   Наш городок был не очень большим, а потому через пару дней демоны поставили над нами «правителя» и двинулись дальше – наш мир был большим, городов и поселений много. Зачем им было зацикливаться на каком-то отдельно взятом городке? И без того дел по горло.
   Замечу, что у нас демонов уважали. Считали чем-то «высшим». По мнению простых горожан, эти существа были просто скопищем всего самого-самого. Невероятная магическая мощь. Гибкий ум. Великолепное тело. Долга продолжительность жизни, а то и бессмертие (при условии, что их никто не убьёт). Возможность сохранять молодой облик.
   Демоны, демоны, демоны! На устах у всех.
   Наш «правитель» и, по совместительству надсмотрщик, отличался жестоким нравом. Достаточно было бросить хотя бы один косой взгляд в его сторону, чтобы на следующий день болтаться на виселице (он не собирался маскировать свою жестокость, как остальные демоны). Звали его мистер Эн (это было прозвище. Он не собирался раскрывать своего настоящего имени «жалким людишкам»). Этот высокий хмырь в чёрном аккуратном костюме, с вечно прилизанными чёрными волосами и пижонскими усиками действительно считал, что он может делать всё, что ему вздумается! Часами он расхаживал по улицам, с неизменной тростью в своих руках, выискивая очередную жертву для расправы.
   Энтони и Нина очень его боялись. Мы с бабушкой откровенно ненавидели. А маме… Маме он нравился! Она предала память нашего отца и стала ластиться к этому демону, державшему в страхе весь город!
   Предательница. Именно так я и думала, наблюдая за тем, как мать вьётся около мистера Эн, принимая более чем откровенные позы. А его это забавляло. Не более. Демон был не прочь сделать её игрушкой в своих руках. Тогда и всплыли кое-какие сведения о том, что в нашем роду вроде бы были и демоны. Какая-то генеральша, достаточно известная в Демоническом Мире. Мне демоны уже тогда не нравились, хоть окружающие и восхваляли их, а потому я старалась не зацикливаться на этом. Но от родословной никуда не деться. Она либо есть, либо её нету. А в моём случае она была…
   В нашем городе также обитал Старый Эд. Приветливый и добрый старичок, всегда ходивший в потёртом коричневом костюме. Я его хорошо помню. Эд любил детей и всегда угощал их конфетами и яблоками. Милый, добрый человек. Ну чем он провинился?!..
   Во время очередного обхода (который он делал вместе с мамой, висевшей у него на руке, между прочим!) кто-то из детей выронил мяч, и он подкатился прямо к ногам Надсмотрщика.
   – Кто это сделал? – холодно спросил демон, озирая враз притихших детишек. – Пусть сознается, и тогда, быть может, я его прощу… Если виновник сам не сознается, мне придётся принять меры.
   Меры же у мистера Эн были всегда одни и те же – мучительная смерть для того, кто ему чем-то не угодил. Понимал это и мальчик, что шагнул вперёд, не желая, чтобы его товарищи составили ему компанию в загробном мире, куда он наверняка отправится. Ведь он «перешёл дорогу» самому Надсмотрщику! Бедное дитя плакало и тряслось от страха.
   – Так как ты ребёнок, то твоя смерть будет быстрой и безболезненной, я обещаю, – милостиво произнёс Надсмотрщик (мать угодливо хохотнула в этот момент), направляя на мальчика свою трость (которая, как мы знали, могла применяться и как проводник магической силы).
   – Не трожь ребёнка! – неожиданно Старый Эд заслонил собой мальчика. – Вы просто отвратительны! Он же вам ничего не сделал! К вам просто подкатился мяч, не более того…
   – Этого уже достаточно для наказания, – молвил демон. – Прочь с дороги, старик.
   – А вот не уйду! – Эд не сдвинулся с места. – Хватит уже терпеть твои издевательства. Нелюдь бесстыжая!..
   – Всё сказал? – наигранно вежливо осведомился Надсмотрщик.
   – Не всё! Если хочешь кого-то убивать, так убивай меня, – голос старика дрожал, когда он это говорил. – Я уже своё отжил. А дитя оставь в покое!
   – Как пожелаешь, – демон произнёс короткое заклинание и старик, схватившись за сердце, упал на землю.
   Надсмотрщик несколько раз ткнул в него своей тростью и удовлетворённо сообщил всем:
   – Он умер.
   Бедный, бедный Старый Эд! В тот момент во мне вскипела такая ярость, такая ненависть… Грудь моя вздымалась и опускалась, когда я (в ту пору 13-летняя девчонка) вышла навстречу извергу.
   Прокручивая те события в голове, я каждый раз ловлю себя на мысли, что и сейчас поступила бы точно так же.
   – Ты за это поплатишься! – рыча, произнесла я. – Проклятый демон!
   – О, защитница выискалась. Как мило, – хмыкнул мистер Эн. – Тоже умереть захотела?
   – Единственный, кто сегодня умрёт, так это ты! – вскричала я.
   Я… я не понимаю, что произошло в тот момент толком. Даже сейчас. Просто вся моя ярость достигла какой-то своей наивысшей точки. И сквозь ярость проступило одно-единственное желание, что чётко обрисовалось в моей голове. И желанием этим было… убивать. Рвать. Кромсать на части. Что-то невероятно дикое и первобытное. То, что мы, цивилизованные люди, как правило, стараемся подавить в себе. А у меня оно вырвалось на волю, разогреваемое пламенем моей ярости. Мои глаза стали алыми, словно кровь, а волосы – тёмно-зелёными. Зрачок же был вертикальным, как у дикого животного… впрочем, в тот момент, я была ничуть не лучше животного. Демонические гены пробудились во мне. Шанс был мал, невероятно мал. Кровь была слишком разбавлена, но, как видно, мой организм испытал сильнейший эмоциональный стресс, что дало толчок к такому преобразованию.
   Да, именно так я и стала демоном. Высший демон. Без примесей. Чистейшая, «благородная» демоническая кровь текла в моих жилах. Человеческое начало было побеждено, загнано в угол.
   – О, кто тут у нас… – заворковал мистер Эн, неожиданно для меня опуская свою трость, внушающую всем ужас и попутно отбрасывая мать в сторону. – Значит, у вас в роду и впрямь были демоны. Чудесно, нет, просто превосходно! Благородная кровь. Ты же чувствуешь её, а маленькая демонесса?
   Если мощную энергетическую волну можно считать ответом, то я ответила мистеру Эну. Да так, что тот рухнул как подкошенный. Видно, он не ожидал такого с моей стороны. Мои рефлексы и скорость передвижения были поистине потрясающими. Я легко, словно всегда это делала, подхватила трость демона и быстрым движением воткнула ему в грудь. Легко, безо всяких усилий! Словно нож входит в масло. Никакого сопротивления. И ещё, ещё, ещё! О, как весело это было! Мистер Эн визжал от боли, словно свинья, которая чувствует, что ей сейчас будут отрубать голову.
   Вспоминая об этом, я думаю, что мне крупно повезло, что Надсмотрщик был вне себя от боли. Если бы не это – я была бы уже давно мертва. И, думаю, не только демоническая сила пробудилась во мне тогда. Память крови. Это куда важнее.
   Демонесса, что была моим предком, руководила армиями и была искусна во владении мечом. Тренированной. Собранной. И кровь сохранила всё это для меня. Теперь, когда браслет заглушает во мне демонические инстинкты я слаба… но это не мешает мне проявлять определённый интерес к холодному оружию. Временами.
   – Возможно… ты и убила меня, но… – взгляд мистера Эна медленно потухал, но губы его расплылись в страшной, кровавой улыбке. – Но сегодня… в тебе родился демон! Ты никогда… не станешь такой… как прежде!
   И Надсмотрщик умер. Я думала, что все обрадуются этому, и мы устроим вечеринку. Как раньше, когда демоны ещё не пришли к власти! Смерть демона не легла тяжким бременем на мою душу. Он получил по заслугам. Однако же то, что случилось потом, не могло мне и в страшном сне привидеться!
   Моя мать, а за ней и все взрослые опустились на колени и наперебой закричали:
   – Да здравствует демонесса Фэй! Правь же нами мудро!
   Умер король, да здравствует король, да? Это логично, но… Теперь жители городка перестали считать меня своей. Я стала чем-то недостижимым. Тем, кому поклоняются.
   – Это я родила её, я, слышите?! – различила я в толпе самодовольный голос матери. – Ах, ты, моя демонессочка. Иди к маме, она тебя обнимет!
   Она пошла ко мне с распростёртыми объятиями. Мать, которая никогда меня по голове не гладила и старательно не замечала моего существования!.. Разумеется, я шарахнулась в сторону. Маленький мальчик, за которого заступился Старый Эд, дёрнул меня за руку и, заглядывая в глаза, прошептал:
   – Фэй… ты теперь нас тоже бить будешь, да?..
//-- * * * --//
   Большую часть своих сбережений я отдала на то, чтобы оплатить похороны старику Эду. Горожане как-то «забыли» об этом несчастном человеке, заступившемся за ребёнка. Конечно, я могла бы просто отдать им распоряжения и они бы наперегонки понеслись выполнять бы их. Я же теперь важное существо. Демон, которого надо холить, лелеять и оберегать. Я не стала этого делать. Все мои силы теперь были направлены на то, чтобы сохранить в себе остатки человечности.
   Бабушка рассказала мне о мастерах, способных изготовить браслет, подавляющий демонические силы. С его помощью я смогла бы утихомирить гнев, что прожигает мою душу и вести почти человеческий образ жизни. Всего лишь видимость. Иллюзию. Но мне и этого было достаточно.
   Я покинула деревню и отыскала тех мастеров… Итог их работы находится на моей правой руке (а в комоде ещё несколько запасных). Подавление демонических способностей привело к проявлению ещё одного «таланта». Видеть невидимое. Мне не нужны тонны заклинаний, чтобы видеть дыры в измерениях, пространственные изломы, их жителей и прочее. Ни одному заклятью, как бы хитро оно ни было от меня замаскировано, не укрыться от моего взора. Полезное умение.
   Дом в Иномирске раньше принадлежал моей бабушке. Здесь я чувствую себя защищённой. Здесь я никому не наврежу. И здесь, ведя одинокую жизнь добровольного изгоя, я окончу свои дни. Как человек. Не как демон. Это всё, чего я желаю.

История шестнадцатая. Дражайшие родственники. Скоротечность памяти

   Не думала, что мне когда-нибудь доведётся побывать в Ирландии… Я бросила косой взгляд на конверт, мирно лежащий на столике. Бабушка попросила передать письмо своей сестре, не могу же я ей отказать.
   Тем не менее, одна мысль о том, что мне придётся очутиться в толпе бездушных зеленовласых созданий, абсолютно не ценящих человеческие жизни, повергала меня в тихое бешенство. Ладно-ладно, я тоже «зелёновласая», но, во-первых, я не фея. А во-вторых, у меня есть душа.
   Я тщательно заперла дверь своего дома и взяла в руки небольшой чемоданчик. Вроде бы, всё на месте. Ни волнений, ни переживаний, которые обычно присущи тем, кто в первый раз отправляется в далёкое путешествие, я не ощущала. Может, со мной что-то не так?..
   – Привет, Фэй! – Синн выскочила откуда-то сзади и принялась приветственно трясти меня за плечо. – Впервые за долгое время выползла из своей обители и не знаешь даже, что взять с собой в столь длительное путешествие?
   – Я и правда отправляюсь в путешествие, – сдержанно ответила я демонессе, убирая её руку со своего плеча. – Хотя и недолгое. Передай Вадиму, что я вернусь через неделю.
   – Лучше скажи ему это сама, – Синн отодвинулась в сторонку, явив мне до крайности смущённого Вадима, переминавшегося с ноги на ногу.
   – Извини, – с чувством сказала я, проходя мимо него. – Сегодня бесплатных харчей не будет. Но, полагаю, чай, что ты завариваешь у себя дома, не так уж сильно отличается от того, что делаю я.
   – Да причём здесь чай! – буркнул парень, поспешив за мной; Синн, в свою очередь, шла за ним. – Я же к тебе не за чаем прихожу… Беседа, обмен мнениями, стремление узнать тебя получше, если хочешь!
   – Ближе к делу, – я закатила глаза и резко остановилась, отчего мальчик налетел на меня. – Чего добиваетесь-то, вы, двое?
   – Мы тоже хотим отправиться в путешествие! – сладким голоском пропела принцесса демонов. – И если ты ответишь положительно, то нам не потребуются даже билеты. Я отлично владею магией перемещения, понимаешь же, куда я клоню?.. Сэкономим на билетах, плюс Вадим тоже повидает конечный пункт твоего назначения. Я уже не говорю о бесплатном и комфортном проживании, которое я всем нам обеспечу.
   Демонесса прямо-таки лучилась от самодовольства. Экономия, это, конечно же, хорошо. Но я не люблю принимать помощь от демонов, какими бы «благими» ни были в данный момент их намерения. Я не привыкла юлить, а потому спросила у Синн в лоб:
   – И какова же цена такого проявления твоей доброты?..
   – Ты слишком плохого обо мне мнения, Фэй, – было видно, что демонесса оскорбилась. – Друзьям я помогаю просто так… Ладно, сдаюсь, не совсем «просто так». Мне просто любопытно, куда и зачем ты направляешься.
   – Так бы сразу и сказала, – криво усмехнулся Вадим. – Что решила облагодетельствовать нас исключительно из своих эгоистических побуждений, а не потому, что тебе и впрямь хотелось помочь…
   – А тебя вообще не спрашивали! – рявкнула Синн, скрещивая руки на груди. – Ну, так как, Фэй? Я обеспечиваю комфортное перемещение и проживание. Ты же рассказываешь, отчего тебе, домоседке, вздумалось попутешествовать. Какой там пункт конечного назначения?..
   – Ирландия, – я решила, что удовлетворение любопытства отдельно взятой демонессы не доставит особых проблем.
   – Вот и ладушки, – Синн открыла портал, даже особо не напрягаясь. – Милости прошу. Это будет получше человеческих «железных птиц», не находите?..
   – Находим-находим, – заверил её Вадим и первым шагнул туда.
//-- * * * --//
   Точка зрения Вадима.
   «Отпускные» отца были небольшими, и потому я мысленно смирился с тем, что мне никогда не доведётся побывать за границей. И вот, теперь, когда я окончательно смирился с этой мыслью, демон в лице Синн, взмахнув рукой, открывает передо мной портал, ведущий в Ирландию (хотя, если бы спросили меня, то я охотнее побывал бы в США или в Германии. Но, на худой конец, Ирландия тоже сгодится). Конечно, я не мог не понимать, что всё это делалось исключительно для Фэй, а не для меня. Я, вообще, был взят за компанию.
   Появились мы в какой-то деревеньке, словно сошедшей с картинки из учебника по географии: зелёные луга; ухоженные сады; аккуратные, словно игрушечные домики. Синн деловито подбежала к самому большому и красивому из домов и долго объяснялась с хозяином, вышедшим ей навстречу.
   Не знаю, было ли это какое-то колдовство или же просто Синн оказалась прирождённым дипломатом, но вскоре мы с комфортом разместились в вышеуказанном домике. У каждого из нас была небольшая уютная комнатка с видом на сад, хоть и с общим санузлом. После плотного обеда, состоявшего из домашнего хлеба, молока, свежих овощей, фруктов и душистого супа, мы, поблагодарив (а что тут такого? Думаю, даже самый глупый из школьников сможет выдавить из себя «Thank you» и ещё пару общеизвестных выражений, если потребуется!) нашего радушного хозяина, отправились бродить по окрестностям.
   – Итак, Фэй, какова цель нашего прибытия сюда? – спросила у зеленовласой девушки демонесса.
   – Доставить письмо, – нехотя отозвалась Фэй, как видно, не особо горевшая желанием просвещать по этому поводу Синн.
   – Отлично. Доставка писем! Всегда мечтала попробовать каково это – быть почтальоном, – таинственным голосом сказала Синн. – Всё, что нам осталось, так это подобрать подходящее насекомое, чтобы сделать его своим маскотом и начать разносить письма в промышленных масштабах… Фэй, ты что, за идиотку меня держишь?!
   – А я понял это сразу, – самодовольно произнёс я, приготовившись, в случае чего, быстро убежать. – Тебя иначе и воспринимать нельзя, Синн.
   – Ах ты, маленький…!! – вскричала демонесса, но, так как я уже был наготове, то поймать ей меня не удалось. – У-у, попадись ты мне, Вадим…
   – Вообще-то, насчёт письма я сказала правду, – Фэй терпеливо дождалась, пока мы наиграемся. – Это письмо моя бабушка, которая раньше была феей, попросила меня доставить своей двоюродной сестре, проживающей в этом измерении в Ирландии.
   – Так, вот это уже интересно, – Синн прекратила преследовать меня и с умным видом скрестила руки на груди. – С этого и надо было начать, Фэй. Как ты намерена отыскать кузину своей бабушки?
   – Для начала нам необходимо отыскать ближайший холм фей, являющийся входом в их Царство, а уже там можно будет предпринять поиски бабушкиной кузины Эмили, – Фэй задумчиво повертела в руках письмо. – Изучим окрестности, отыщем холм и далее по списку…
   – Тогда вперёд, чего же мы ждём, – с энтузиазмом воскликнула Синн и, схватив Фэй за руку, потащила её за собой. – Берегитесь феи, мы идём!
   – Что-то мне подсказывает, что если Синн продолжит так орать, то мы так никого и не отыщем, – буркнул я себе под нос и поспешил за девушками.
//-- * * * --//
   Точка зрения Фэй.
   К моему удивлению, холм, где обосновались феи, мы нашли достаточно быстро. В который раз я вынуждена благодарить свой непрошеный дар – глаза, что видят невидимое… Дождавшись феи (они обычно невидимы для простых смертных), возвращавшейся в своё Королевство, мы осторожно проскользнули за ней.
   Мир Фей не особо отличался от нашего, спешу заметить. Ну, красок намного больше, встречается трава голубого, красного, оранжевого оттенка – это да. «Драгоценности» валяются под ногами, но мой намётанный глаз тут же выявил, что это всего лишь профессиональные иллюзии и под ногами у нас обычнейшие камни.
   Бабушкину кузину мы отыскали достаточно быстро (не без помощи фей, разумеется). Она сидела около декоративного водопада в длинном белом платье тончайшей ручной работы и любовалась своим отражением в воде. Тоненькая, молоденькая (на самом деле, вся эта молодость искусственная. Всё благодаря магии!), с длинными прямыми зелёными волосами, она довольно сильно походила на меня. Впрочем, это было неудивительно, если знать, что Эмили приходится мне двоюродной бабушкой. Я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание. Фея неохотно оторвала взор от зеркальной водной глади:
   – Что вам угодно?.. – Эмили вгляделась в меня попристальнее и улыбнулась. – Какая очаровательная юная фея. Вы тоже приехали как кандидатка в жёны принцу Элиосу?
   Я нахмурилась и злобно зыркнула в сторону Синн и Вадима, буквально давившихся от смеха. Затем вытащила письмо и вручила его Эмили:
   – Я не фея, хотя моё имя – Фэй и является производным от этого слова. Бабушка просила доставить вам письмо…
   Фея без интереса взяла письмо у меня из рук и, прочтя, кто его послал, брезгливо выбросила его в речку:
   – Знать не желаю эту предательницу! С тех пор, как Катрин покинула наше Царство, она мне больше не сестра. А теперь оставьте меня в покое, разве не видите, как я занята!..
   Эмили вновь вернулась к созерцанию своего отражения. О, как же мне хотелось столкнуть эту спесивую дрянь в воду… Я едва сдержалась. Синн, впрочем, ничто не сдерживало и, угадав моё желание, она пнула фею чуть пониже спины (Эмили ещё так удачно наклонилась) и та, потеряв равновесие, рухнула в воду, ругаясь и визжа.
   – Спасибо… – едва слышно сказала я демонессе. – Думаю, нам самое время покинуть это место.
   Время и впрямь было донельзя подходящим: две феи, достаточно привлекательной наружности пытались накормить Вадима спелыми фруктами. Парень жутко смущался и не знал, куда себя деть. Проходя мимо них, я ударила по подносу, на котором лежали фрукты, вызвав праведный гнев этих бездушных существ, которые, бормоча проклятия, принялись собирать фрукты.
   – Съешь хотя бы кусочек и будешь вынужден остаться в Царстве Фей навеки, – пояснила я Вадиму. – Да и в греческих мифах упоминалось нечто подобное, забыл, что ли?
   – Ты о Персефоне и Властителе Поземного Царства – Аиде? – блеснула интеллектом Синн.
   – Именно, – я цепко ухватила Вадима за руку, чтобы он не вляпался в какие-нибудь неприятности, и повела к выходу.
   Душа моя пылала праведным гневом. Бабушка Катрин так любила свою кузину… С какой любовью она, порою, рассказывала мне о ней. А эта чёрствая, неблагодарная фея просто взяла и «утопила» письмо бабушки, даже не распечатывая… Я прекрасно знаю свою бабушку, и могу себе представить, с какой любовью она выводила каждую букву, каждую строчку. Наверняка она рассчитывала на то, что Эмили напишет ей ответ. Пускай и небольшой, хотя бы одну строчку, но бабушке и этого было бы более чем достаточно.
   Как же легко феи забывают всё то добро, что было сделано для них!.. Конечно, куда проще отречься от того, что тебе не привычно, чем искренне попытаться принять и, что важнее, понять поступок дорогого тебе существа. Что ж, по-крайней мере, Эмили показала свою лживую и эгоистичную натуру в полной красе. Я не скажу бабушке, как она поступила с её письмом. Но и просто так я этого не оставлю. Берегись, Эмили. Я непременно отомщу тебе за бабушку. Да так, что ты сто раз пожалеешь о своём поступке…

История семнадцатая. Глупые затеи. Первые трещины

   Почему бы им всем просто не оставить меня в покое? Я решительно отказываюсь понимать, зачем меня притащили в это шумное, яркое место, переполненное людьми. Это такой вид издевательства?.. Я-то никогда не смогу стать такой как они. Моя судьба – жить до самой смерти в особняке, доставшемся мне от бабушки. Там тихо и спокойно и я гарантированно никому не причиню вреда. В такой же толчее может случиться всё, что угодно.
   – Держи воздушный шарик, – Синн всунула в мою левую руку шар в форме сердечка.
   – И сладкую вату, – добавил Вадим, вставляя воздушное лакомство в правую.
   – Спасибо, – автоматически произнесла я, беря и то и другое.
   Затем эти два негодяя переглянулись и отошли, чтобы полюбоваться на мрачную меня. Тут только до меня дошло…
   – Вы, что, издеваетесь?.. – в гневе я собралась швырнуть вату на землю, но Синн удержала меня за руку.
   – Нечего быть такой расточительной… Не хочешь есть – так бы и сказала, – пробурчала демонесса, забирая у меня сладкую вату. – Фэй, достаточно было сказать простое «нет», чтобы мы этого не делали… А что сделала ты?
   – Стормозила, – хихикнул Вадим, но осёкся под моим уничтожающим взглядом, – а, если серьёзно, о чём ты так задумалась?..
   Решив поиграть в оскорблённую невинность, я не удостоила друзей ответом и принялась «изящно» протискиваться сквозь толпу к выходу. Правда, уже через пару шагов я застряла в ней накрепко. Что поделать, не в почёте нынче изящность и аккуратность. Придётся ждать, когда толпа немного поредеет. Не хотелось бы мне застрять где-то на полпути к вожделенному выходу.
   – Хорошо, – я плотно сжала губы и повернулась к друзьям. – Вам удалось заставить меня оказаться здесь (вообще-то, это просто случайность, но сюда-то привели меня вы, так что можно смело валить всё на вас). Что же далее?
   – Как что? Развлечения! – укоризненно сказала Синн. – Фэй, из какой пещеры ты вылезла? Совсем не умеешь развлекаться.
   – Я всего лишь хочу принести себя в жертву ради безопасности общества, – нахмурилась я, принимая оборонительную позицию.
   – Интересно, какое же общество ты собралась защищать? – хмыкнул Вадим, указывая на грузного субъекта, нервно оглядывающегося, затем спрятавшегося за дерево (тоненького, надо сказать, и совсем его не закрывающего) и принявшегося в спешке стягивать штаны. – Вот тебе его типичный представитель. Готова его защитить?..
   – Или этого, – Синн кивнула в сторону пивного ларька, где уже собралась нечёсаная и немытая компания грязнуль, лихо осушающих бутылку за бутылкой и уже начинающих горланить песни. – Поверь мне на слово, Фэй, такому обществу твоё благородное самопожертвование не нужно. Оно благополучно истребит себя само. Глупые людишки…
   – И жалкие, вдобавок, – поддакнул Вадим.
   Они с Синн некоторое время внимательно смотрели друг на друга, после чего Синн произнесла:
   – Несколько странно было услышать это от человека. Видно, времена действительно сильно изменились. О, а вот и ребята.
   К нам направились два высоких мальчика, восемнадцати лет, один тёмноволосый, очень сильно походивший на Синн, а второй со светлыми волосами, в которых выделялась пара зелёных прядок. Хоть я и видела этих типов всего один раз, но запомнила их особенно хорошо в связи с тем пренеприятным инцидентом, с которым они были связаны в моих воспоминаниях. Я резко дёрнула Вадима за руку и прошипела ему в ухо:
   – Пошли отсюда…
   – Да ты что?! – парень вырвал свою руку и побежал на встречу Нику и Элиосу. – Веселье же только начинается.
   Мальчики подошли поближе. Ник был одет в аккуратный чёрный деловой костюм с тёмно-синим галстуком, в то время как принц фей предпочёл более «молодёжный» стиль: джинсы и мешковатая футболка, чуть ли не до колен. Если бы не это презрительное выражение на его весьма симпатичной физиономии, то его можно было бы назвать весьма привлекательным подростком. Конечно же, если не принимать в расчёт того, что он «принц фей» и считает всех окружающих, как минимум, на одну ступень ниже себя.
   – Я так рада, что вы пришли, – проворковала Синн, повисая на шее Ника.
   – Да не за что, сестрица, – отозвался тот, обнимая демонессу. – Нам и самим было нечего делать, так что твоё приглашение пришлось как нельзя кстати…
   Мы с Вадимом ненавязчиво отошли в сторонку, чтобы не мешать им. Элиос отошёл вместе с нами и теперь прожигал меня задумчивым взглядом, отчего внутри меня всё сжималось от неприязни. Может, я не только демонов не люблю, но и фей вдобавок, просто до поры, до времени это было не очевидно?..
   – Ты в курсе, что походишь на «голубого»? – с неподдельным интересом спросил Вадим у принца.
   М-да, хорошую же тему для разговора выбрал мой друг. Теперь то, что от него останется, придётся укладывать в спичечный коробок, когда до Элиоса дойдёт, что же именно тот сказал.
   – Что означает «голубой»? – спокойно вопросил принц фей, переводя взгляд на Вадима.
   – Не знаешь, значит?.. Ну и ладно, – мальчик махнул на него рукой в прямом и переносном смысле слова. – Как же ты тогда своими подданными управлять-то будешь, если жизни совсем не знаешь?
   – То, что я не понимаю вашего человеческого жаргона, не означает, что я ничего не знаю, – с достоинством ответил Элиос. – Я знаю куда больше тебя, жалкий человек, чьё наивысшее предназначение заключается в том, чтобы служить игрушкой в руках моего народа!
   – О, как закрутил, – уважительно присвистнул Вадим. – Я ничего не понял из того, что он сказал. А ты, Фэй?
   Принц фей собирался сказать ещё что-то столь же умное и непонятное для простого слушателя, но бесцеремонная Синн влезла между ним и Вадимом и возвестила тоном, не терпящим возражений:
   – Мы пришли сюда развлекаться, а не спорить! И если все об этом будут помнить, то наше времяпрепровождение здесь станет намного приятней. А раз все чётко расслышали и усвоили то, что я сказала, то пошлите веселиться. Чур, я предлагаю первая. Видите, вон тир. Пусть мальчики продемонстрируют нам с Фэй свою удаль, меткость и умение обращаться с оружием.
   – Оно же ненастоящее… – вяло возразил Вадим.
   – Какая разница, – оборвала его демонесса. – А ну, быстро пошёл и выиграл нам с Фэй по игрушке. Ник и Элиос, вы тоже идите. Не хотите ведь, чтоб вас обставил какой-то жалкий смертный?..
   Хороший стимул, нечего сказать. Однако он подействовал: парни переглянулись и проследовали к тиру.
//-- * * * --//
   Палатка, к которой мы подошли, была… э-э-э… скажем так, слегка грязновата. Да и воздух насквозь был пропитан потом десятков, а то и сотен желающих попытать счастья в стрельбе и хоть что-нибудь да выиграть. Мы с Вадимом воспитанно не обратили на это внимания, равно как и демоны. Что же касается Элиоса… Одним перекошенным от ярости и брезгливости личиком тут не ограничилось. Синн первой поняла, что ещё немного и парень выдаст гневную тираду, после которой нас прогонят из палатки, и засунула ему в рот остатки сладкой ваты, которую так и не доела:
   – Спокойствие, Элиос. Да, тут пахнет явно не парфюмом, но мы же здесь не собираемся оставаться навечно. Постреляем немного и уйдём. Так что, изволь немного помолчать.
   Вадим, как выяснилось, стрелять не умел совсем. Его пули попадали даже не в мишень, а в стенку рядом с ней. Я уж было хотела предложить ему целиться в стенку (логично предположить, что тогда пули попадали бы точно в мишень), но парень был слишком расстроен и не захотел попробовать ещё раз. А жаль. Идея была достаточно интересная.
   Лучше всех стрелял Ник, он выиграл для Синн главный приз: большую плюшевую бабочку. Синн, правда, не знала, что с ней делать, но всё равно поблагодарила брата и предложила ему прогуляться за прохладительными напитками. Элиос стрелял кое-как, но его амбиции и сознание собственного «превосходства» над окружающими не позволило бы ему проиграть, и потому он применил магию, чтобы выиграть супер – приз – большого тигрёнка, которого и швырнул мне в голову, после того, как заполучил:
   – Держи, лже-фея. Дорожи этим подарком, ведь ты получила его от Меня!
   – Я не умею дорожить вещами, – скорбно отметила я, передавая тигру первой попавшейся девочке, завизжавшей от восторга, при виде игрушки, наспех поблагодарившей меня и убежавшей по своим делам. – А вот она – будет. Быть может, эта девочка будет спать с ним в одной кровати, демонстрируя тем самым насколько дорог ей твой выигрыш.
   – Т-ты издеваешься, да? – взревел принц фей, становясь напротив меня. – На взбучку решила нарваться, да?
   – Если ты настаиваешь, – неприятно улыбнулась я, поглаживая золотой браслет на своём запястье. – Хочешь поваляться в пыли, как некий Фрэнк из Академии, поражение которого наблюдали вы с Ником?
   Вадим решил побыть миротворцем и стал между нами:
   – Ребята, может не надо ссори…
   От звонкой пощёчины Элиоса парень охнул и осел в пыль.
   – Не смей вмешиваться, когда я изволю говорить, человек, – высокомерно заметил принц. – Не то поплатишься за это…
   – Поплатишься как раз за это ты, – рыкнула я и, быстро подскочив, взяла принца за шиворот.
   Элиос на секунду замолк, а потом вдруг произнёс:
   – Какие у тебя милые жёлтые глазки, Фэй…
   От неожиданного заявления я отпустила принца и в ужасе уставилась на свой браслет, по которому прошла глубокая трещина. Неужели ненависть захлестнула меня настолько, что столь ненавистная мне «демоническая» часть очнулась от анабиоза и стала подавать признаки жизни?.. Пока я застыла, разглядывая браслет, Вадим кое-как поднялся и тронул меня за плечо:
   – Не надо, Фэй, я того не стою…
   – Ещё как стоишь, – пылко возразила я, стараясь не смотреть на ухмыляющегося Элиоса. – И я бы обязательно проучила этого негодника, если бы не браслет.
   – И не демоны на горизонте, – отметил Вадим, замечая Синн с братом, направляющихся к нам. – Давай… просто забудем об этом.
   – Считай, что тебе повезло, – хмуро сказала я Элиосу. – Сегодня ты отделался лишь предупреждением. Но если ты еще, хоть пальцем тронешь моего друга…
   – Какая мстительность и злоба. Просто прелесть, – отозвался тот. – Прямо как чистокровный демон…
   Я промолчала.
//-- * * * --//
   Остаток пребывания в этом славном месте был безнадёжно испорчен. Для меня, разумеется.
   Синн и Ник неплохо проводили время в компании друг друга (было бы странно, если бы было как-то иначе, всё же они брат и сестра, причём не видевшиеся довольно длительное время) и как-то абстрагировались от нас. Мы же с Вадимом ушли далеко вперёд, оставив заносчивого принца фей «куковать» в гордом одиночестве. Что и говорить, гордыня ещё никому не приносила счастья. Возможно, этот сноб когда-нибудь усвоит эту простую истину.
   Я чувствовала себя виноватой перед Вадимом, потому что так и не нашла возможности отомстить Элиосу за его дерзкое поведение, а потому впервые воспользовалась своим даром «видеть всё как есть» в корыстных целях.
   В павильончике, мимо которого мы проходили, проводилась своеобразная игра в «угадайку». Необходимо было дать верный ответ: сколько кругов изображено на полотне. Но из-за нечестного организатора, применявшего магию, все участники видели абсолютно разное число кругов. Правильным же ответом было – ни одного. Такой мелкой магией иллюзии мои глаза не одурачишь. Я всегда вижу правду, сколькими бы слоями магии она ни была скрыта. Призом была дорогая игровая приставка с десятком игр в комплекте. Вадим был на седьмом небе, когда я вручила ему приставку.
   – А могла бы и себе оставить… – мимоходом заметила Синн.
   – И куда я, по-твоему, подключу её? – резонно ответила я. – К чайнику?
   – Верно. Я как-то позабыла о том, что ты – прирождённый враг научно-технического прогресса, – эта фраза прозвучала как утверждение, что мне абсолютно не понравилось.
   – Вовсе я ему не враг… Просто я не вижу смысла в таком количестве приспособлений, как правило, не нужных и не несущих особой смысловой нагрузки, – моё объяснение выглядело как жалкое оправдание. – Раньше же жили как-то без этого, не так ли?.. И дальше жить будем.
   – Но он-то так не считает, – Синн бросила косой взгляд на Вадима, баюкавшего на руках драгоценную приставку и, видимо, уже предвкушавшего, как же хорошо он будет проводить с ней время.
   – Знаешь, я начинаю думать, что сглупила, – я проследила за направлением её взгляда.
   – Напомни мне, в следующий раз, когда я захочу загладить свою вину перед кем-либо, подарить ему тамагочи. В меру интересно и безопасно.
   – Не скажи, – протянула Синн. – Какое-то время из-за них японские дети с крыш сигали.
   – В нашей стране у детей прививка от глупости по умолчанию, – заверила я демонессу.
   …Примерно в таких разговорах и кочевании от одной палатки к другой и прошёл день. Я уже не помню, что именно мы делали и как. Все мои мысли были лишь об одном: о браслете. Точнее, о трещине, так неожиданно возникшей на нём. Раньше такого никогда не случалось и что бы ни происходило, браслет сдерживал мою тёмную сторону. Трещина же означает, что тьма во мне разрастается, набирает силы и жаждет свободы. Смогу ли я удержать свою демоническую сущность, которая только и умеет, что разрушать?..
   Я слишком люблю своих друзей, чтобы позволить им подвергать себя опасности, находясь рядом с собой. И потому, единственное, что я могу сделать для них, если в скорейшем времени не найду решения своей проблемы, так это просто… исчезнуть.

История восемнадцатая. Случайный клочок. Неуместная любовь

   С самого утра за окном лил дождь, и сверкали молнии. Хоть я и не завидовала тем несчастным, которые были в этот момент снаружи, но, тем не менее, не могла отделаться от чувства глубокого удовлетворения. Какая разница, в конце концов, что сейчас происходит за окном, если я сижу в тепле и уюте в своей светлой гостиной, вдыхая аромат своего любимого чая?..
   Правда, всё было бы куда лучше, если бы кое-кто убрался бы кое-куда, где ему самое место… Под «кое-кем» я, разумеется, подразумевала Синн, то и дело прерывающей мой лирический настрой, неуместными замечаниями. Ах да, и опустошавшей чашку за чашкой, лишая меня стратегически важных запасов чая (ведь если они закончатся, то мне придется идти за ними в магазин, о, ужас!). Печенье и то мне не так жалко.
   – Интересно, как там сейчас Вадим? – ненароком обронила Синн, заваривая себе уже двенадцатую по счёту кружку. – Попал ли он под этот ужасный ливень или всё же успел куда-нибудь спрятаться?
   – Будем надеяться, что успел, – я взглянула в окно, но не увидела там ничего, кроме серой завесы дождя. – Он не навещал меня уже несколько дней, а ведь обычно забегает ко мне прямо после школы.
   – О, я слышу в твоём голове тоску, Фэй, – поддела меня демонесса. – Неужели ты что-то чувствуешь по отношению к нашему общему другу?
   – Я забочусь о нём, – нахмурилась я. – Он мой лучший друг. И первый, к тому же.
   – А обо мне не заботишься, значит? – трагично произнесла Синн, пытаясь заломить руки и одновременно не уронить при этом чашку с чаем.
   Чашка с чаем таких экспериментов не перенесла и упала прямиком на мой светло-зелёный ковёр, придав ему грязно-коричневый оттенок.
   – Вытирай, – бросила я Синн, кидая ей припасённую специально для таких случаев тряпку (когда ты рядом с Синн, нельзя быть ни в чём уверенным на 100 %). – И побыстрее, пока не впиталось!
   – Полегче, – буркнула та, опускаясь на колени и оттирая с ковра чай. – Я тебе не какая-нибудь там Золушка, а вполне себе могущественная демоническая принцесса!
   – Правда? – я прикинулась удивлённой. – А я что-то и не заметила особой разницы.
   За этими препирательствами нас и застал Вадим, эффектно появившийся на пороге в тот самый момент, когда небо озарила очередная вспышка молнии. Эффектное появление, нечего сказать. Даже Синн, проникшись моментом, уронила тряпку на ковёр и с мольбой протянула к мальчику руки:
   – О, прекрасный принц! Прошу Вас, освободите меня от гнёта моей злобной мачехи, заставляющей меня оттирать с ковра чай! Посадите же меня на белого коня и увезите в свой чудесный замок.
   – Перестань, – хмыкнула я, слегка толкая демонессу. – Ты же сама пролила чай, не так ли? Во всех историях герои сами отвечают за свои поступки, а не бегут на поиски прекрасных принцев, чтобы он в срочном порядке разрешал их проблемы.
   – Вы скоро закончите или мне так и стоять на пороге и дальше, намокая, под дождём? – перебил нашу высокоинтеллектуальную беседу мальчик, затворяя за собой дверь и проходя в гостиную.
   Вадим бухнулся напротив меня и, словно ненароком встряхнул на Синн зонт. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что принудительное купание в дождевой воде не особенно понравилось девушке.
   – Да, перевелись на земле нашей принцы прекрасные, – тяжко вздохнула Синн. – Остались одни Вадимы. Вот он – предсказанный Апокалипсис!
   – Ты там ещё не передумала играть в детектива, Фэй? – обратился ко мне Вадим, не обращая на нытьё несостоявшейся Золушки никакого внимания. – А то у меня есть кое-что, что могло бы тебя заинтересовать…
   – Посмею уточнить: я никогда не называла себя детективом, – решила расставить все точки над «i» я. – Однако ж, смею заметить, все те дела, с которыми не могла справиться даже милиция, были успешно раскрыты мною.
   – Простое совпадение, – отмахнулся от меня Вадим.
   – И это говорит тот, кто был свидетелем вещей столь странных и не поддающихся логическому объяснению! – проныла с пола Синн. – Кстати, долго мне ещё этот ковёр тереть, а, Фэй? Я так скоро дырку в нём протру, серьёзно.
   – Достаточно, – милостиво сказала я. – Ну, Вадим, поведай нам, с какой проблемой на этот раз столкнулись наши доблестные правоохранительные органы.
//-- * * * --//
   История, что поведал мне Вадим, не была чем-то из рода вон выходящим. Но на взгляд большей части населения земного шара всё выглядело донельзя таинственно. Поэтому данное дело и осталось нераскрытым.
   Нелли Тарасова была юной девушкой, вела дневник и мечтала о пышной свадьбе. Но всё оборвалось в один миг… И никто не знает почему. Бедняжку нашли с перегрызенным горлом на кухне. Как так случилось? Почему? Не было ответа на этот вопрос. Собаки у Нелли отродясь не было… тем не менее, на месте преступления был обнаружен солидный клок шерсти, зацепившийся за гвоздь.
   В квартире царил страшный беспорядок, как будто убийце было недостаточно просто убить, и он задался целью разрушить квартиру. Разбитые стёкла, поваленные шкафы. Ни одна вещь не стояла на своём месте.
   Вадим не был голословным и подтверждал всё сказанное фотографиями квартиры жертвы, её трупа и даже принёс единственное вещественное доказательство, которое удалось обнаружить – тот самый серый клочок шерсти.
   – Как давно всё это произошло? – спросила я, когда мальчик закончил свой рассказ.
   – Около года назад.
   – Тогда почему ты вспомнил об этом случае только сейчас?..
   – Наверное, потому что мой отец не обязан сообщать обо всех нераскрытых делах, – съехидничал Вадим. – Он вспомнил об этом случае только потому, что близится годовщина смерти жертвы, Нелли Тарасовой. У неё никого не осталось, и он подумывает принести на могилу цветов…
   – Добрейшей души человек, – откликнулась Синн, внимательно слушавшая нас.
   – А то! – самодовольно произнёс парень. – Но речь сейчас не о моём отце… Что скажешь, доморощенный мистер Холмс? Сможешь раскрыть это дело и отомстить за убийство невинной души?
   – Скорее всего… – рассеянно отозвалась я, раздумывая. – Но перед этим есть детали, которые можете прояснить для меня только вы, Ватсон. У Нелли был парень? Как правило, такие романтичные натуры стараются найти себе кого-нибудь…
   – Был, определённо был, – кивнул Вадим.
   – Могу ли я узнать, откуда такая уверенность? – спросила в свою очередь Синн.
   – Я уже упоминал о том, что убитая вела дневник. Вот оттуда и узнали, – недовольно сказал Вадим. – Последняя запись датировалась днём накануне убийства. Нелли писала, что приглашает своего кавалера в гости.
   – Кажется, я раскрыла дело, – Синн хлопнула в ладоши. – Итак, наш таинственный парень пришёл не один, а с собакой, которую натравил на доставшую его своей любовью девушку. Как вам такая теория?
   – Не пойдёт, – покачала головой я. – Ты забываешь про ужасный беспорядок, царившей в квартире убитой. Причём были сдвинуты и опрокинуты такие вещи, которые, мягко говоря, тяжелы для обычной собаки…
   – Так это тоже говорит в мою пользу! – не согласилась Синн. – Всё сходится. Собака была необычной!
   – Я вот иногда думаю, тебе доставляет желание косить под дурочку или ты и в самом деле такая… – пробормотал Вадим.
   Синн так глянула на парня, что он был вынужден замолчать.
   – Э-э… В любом случае, я жду мнения эксперта. То есть Фэй. У тебя уже есть какая-то теория… за исключением уже надоевшей собаки – убийцы?
   – Есть, – я встала с дивана, и мой взгляд скользнул по окну. – О, смотрите, небо прояснилось.
   – Потрясная теория, – с убийственной иронией произнесла Синн. – Так, значит, бедняжку Нелли убил вид прояснившегося неба, да? Это стало для неё таким шоком, что у неё сама собой возникла рваная рана на горле, и она умерла?! Фэй, может, ты скажешь, что «прояснившееся небо» ещё и бардак весь устроило? По сравнению с твоей, моя теория кажется верхом здравого смысла!
   – Это была не теория, а констатация факта, – спокойно возразила я Синн, явно обиженной тем, что никто не поддержал её теорию о гипотетической собаке. – Вадим, на каком кладбище похоронена жертва?
   – Святого Петра, – откликнулся мальчик. – Только я не понимаю, что тебе даст посещение её могилы…
   – Возможно ничего. А возможно – всё, – я загадочно улыбнулась. – Ну, что ж, берём зонты и в путь!
//-- * * * --//
   Путь до кладбища не выделялся хоть чем-нибудь примечательным, а потому я не стану его описывать. К тому же, у меня есть подозрение, что даже если бы меня попросили описать его, я бы всё равно не справилась с этой задачей, потому как мысли мои были заняты совсем другим. У меня были две возможные теории происшедшего. Визит на кладбище должен был помочь выбрать мне единственно верную.
   Кладбище было небольшим и очень чистеньким. Видно было, что за ним хорошо ухаживали. Ни тебе пьяниц, орущих разудалые песни и так и норовящих свалиться в свежевырытую могилу; ни странных личностей с гримуарами под мышкой… Даже стаи собак, которые обычно обитают вблизи кладбищ – и тех не было видно. Нужная нам могила находилась в самом отдалённом месте, рядом с небольшой берёзкой. Если я правильно помню, берёзы всегда имели сакральное значение для кладбищ, вот только не могу вспомнить какое именно…
   Когда мы подошли к могиле Нелли, то увидели всхлипывающего молодого человека, обнимающего простой деревянный крест – единственное, чем была удостоена девушка посмертно. Низенький, чёрноволосый, с длинным носом и в тёмной одежде – он поразительно подходил этому месту.
   – Скажи честно, ты ожидала это увидеть? – Синн толкнула меня в бок. – Печального и некрасивого юнца, тоскующего по своей безвременно почившей возлюбленной?..
   – Это была моя вторая теория, – удовлетворённо кивнула я.
   – Может, удосужишься просветить нас? – вопросил Вадим.
   – Теперь – да, – я вгляделась попристальнее в возлюбленного Нелли и хмыкнула. – Вадим, милиция его допрашивала?
   – Что за глупые вопросы, – возмутился мальчик. – Милиция тебе не кучка любителей, возомнивших себя детективами! Этот парень был единственной зацепкой. Но он не знал ничего, что могло бы помочь следствию, к сожалению.
   – Разумеется. Учитывая, что он и есть убийца. Кто ж себя добровольно выдавать будет?.. Хотя он виноват только наполовину.
   – Как это? – не понял Вадим.
   – Обладай ты магическими способностями, я бы просто посоветовала тебе вглядеться в этого парня попристальнее. Но ты ими не обладаешь, а потому тебе придётся поверить мне на слово…
   – Но я-то обладаю! – радостно перебила меня Синн. – Так что, давай-ка я в него вгляжусь. А… теперь мне тоже всё ясно. Давай ничего не скажем Вадиму, а? Ему будет достаточно знать, что возлюбленный Нелли и есть убийца.
   – Это такая месть за то, что он отверг твою теорию про собаку? Впрочем, неважно. Я думаю, он имеет право знать…
   – Тогда говори, а не ходи вокруг да около, Фэй, – буркнул мальчик. – Раздражает, знаешь ли.
   – Этот парень, что сейчас так жалко плачет, повиснув на кресте – ликантроп, – неспешно начала я. – Но не добровольный. Это важно.
   – А в чём отличие-то?.. – недоуменно глянул ан меня Вадим. – Убийство – есть убийство.
   – Не перебивай и слушай далее, – нетерпеливо сказала я. – Не добровольные ликантропы – это люди, которых чья-то злая воля заставляет обращаться в людей и убивать. Конкретно над этим висит достаточно мощная колдовская аура. Не хотела бы я связываться с тем магом, чьей игрушкой является этот парень. Колдун, наложивший проклятье, заставил юношу напасть на Нелли. Ему не понравилось, что «игрушка» нашла своё счастье и искренне кого-то полюбила. Игрушка нужна лишь для того, чтобы беспрекословно выполнять свою роль, не более того. А Нелли – мешала. И её следовало «убрать». Поэтому злой колдун превратил парня в волка именно в тот момент, когда тот находился у неё в гостях, точно рассчитав время. Оборотень метался по квартире, сшибая всё на своём пути. Оттуда и беспорядок. В довершение всего он зацепился за гвоздь и оставил нам единственную и самую главную подсказку – клочок серой шерсти. Обычные люди всё равно ничего не поняли бы, решив, что девушка просто подкармливала бродячую собаку, которая в качестве благодарности перегрызла Нелли горло. Но мы – другое дело.
   – Печально… – вздохнул Вадим. – Попробуем найти этого колдуна, чтобы он поплатился за свои злодеяния?
   – Это нас не касается, – нахмурилась я. – Зачем мстить? Девушку это, увы, уже не вернёт. Равно как и остальных жертв колдуна. Задача детектива – раскрыть дело, что я и сделала. Убийца найден, объяснение дано. Привлечь к правосудию мага всё равно не удастся. Хотя бы потому, что в нашем законодательстве нет соответствующей статьи. Большая часть людей не верит в магию. А магам только того и надо.
   – Ну… – Синн развернулась к выходу. – Фэй дело говорит. Пошлите отсюда.
   – Угу, – Вадим сжал кулаки. – Жаль, что в борьбе против этого мага на вас нельзя положиться. Фэй, Синн, вы такие эгоистки!
   – Лично я просто не хочу жертвовать своей жизнью ради того, кого уже не вернуть и кого не знаю, – хмуро сказала я. – Не делай глупостей, Вадим. Те люди погибли. Ты повторишь их судьбу, если не одумаешься.
   – Но я хотя бы попытаюсь что-то сделать, а не проигнорирую происходящее вокруг себя и с гордо поднятой головой заползу опять в нору, как вы! Надо быть добрее и больше ценить человеческие жизни. Я не допущу больше человеческих жертв, даже если мне придётся погибнуть.
   Мальчик резко развернулся и зашагал к выходу. Синн крикнула ему вдогонку:
   – Эй, бравый истребитель колдунов, позволь задать тебе один малюсенький вопросик!
   – Да? – «истребитель» остановился и с превосходством глянул на демонессу.
   – Как ты найдёшь этого колдуна? Вряд ли ты разбираешься в аурах так, как мы с Фэй.
   – И то, правда, – после секундного размышления изрёк Вадим. – Поэтому вы мне поможете. Будете моими ассистентами.
   – Но мы же эгоистки-и-и… – протяжно сказала Синн, корча рожи. – Как мы тебе поможем-то?
   – Это ваша обязанность!
   – Перед кем, позволь узнать? – ехидно прищурилась демонесса.
   – Перед всем человечеством! Оно вам ещё спасибо за это скажет! – с пафосом произнёс Вадим.
   – Как будто мне надо «спасибо». Пускай даже и от всего «человечества»!
   Примерно в таком ключе протекал разговор вплоть до самого выхода с кладбища. Ни один из них не желал уступать другому. Я же… я просто наслаждалась, слушая их спор. Я слишком много времени провела в удручающей тишине, и потому у меня не было ни малейшего желания разнимать друзей. Пусть спорят, пусть ссорятся… Это лишнее доказательство того, как им интересно проводить друг с другом время и обмениваться мнениями. Пока я слушала их, все мои проблемы, включая странные трещины, появившиеся на моём браслете, отходили на второй план. Я даже на какое-то время забыла об их существовании. Расплата за такую беспечность не заставила себя долго ждать.

История девятнадцатая. Крутой поворот в жизни Фэй. Отступать некуда

   Я знала, что всё кончится именно так. Можете называть это шестым чувством, интуицией, ясновидением… Если бы у меня был хотя бы крошечный шанс на то, что всё можно изменить, то я бы воспользовалась им без колебаний. Но что сделано – то сделано. Пути назад нет и бесполезно тщетно вглядываться в завесу тумана, который сомкнулся за мной, не давая сделать ни шагу назад.
   А ведь всё начиналось вполне себе безобидно и не предвещало никаких затруднений. Нет бы, внутреннему голосу проснуться именно в этот момент и прошептать мне «Не ходи туда!». Правда, отчасти я рада, что никаких внутренних голосов не услыхала – иначе тогда Вадим не стоял бы рядом со мной, а лежал бы в свежевырытой могиле на кладбище. Однако обо всём надо рассказывать по порядку, чем, собственно говоря, я сейчас и займусь…
//-- * * * --//
   – Я готов! – гордо провозгласил Вадим, бухая прямо перед моим носом «Молот ведьм».
   – Я прочитал его вчера от корки до корки. На это ушла почти вся ночь, но теперь я готов! Нет, серьёзно, с моими нынешними познаниями мы в два счёта найдём колдуна, маскирующегося под обычного человека! Вот, я уже заготовил иголку, чтобы тыкать ею в особо подозрительные родимые пятна.
   Я поперхнулась чаем и косо взглянула на Синн, прикрывающуюся от меня чашкой. Глупо, учитывая, что не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно посоветовал Вадиму прочитать эту книжку. Наверняка демонесса заверила его, что приобретённые познания помогут ему быстро вычислить колдуна, управлявшего кавалером той несчастной девушки Нелли. Налицо благороднейшие намерения. Но в сочетании с глупой и доверчивой головушкой они приведут к противоположному результату.
   – Послушай, Вадим, – вздохнула я. – Эта книжка была напечатана как пособие для инквизиторов, занимавшихся охотой на ведьм в Средние Века. С тех пор многое изменилось, улавливаешь? Попробуй потыкать кого-то иголкой! Да и ведьмы с колдунами теперь вовсе не такие, как тогда. Хитрые, изворотливые, уверенные в своей безнаказанности. Они не прячутся, как раньше, а наоборот, выставляют свою профессию напоказ.
   – Да знаю я! – перебил меня Вадим. – И что ты предлагаешь делать?
   – Я предлагаю?! – я едва не задохнулась от такой невиданной наглости. – Мститель у нас, кажется, ты. Не я. Потому как я понимаю, что бороться с могущественным магом – манипулятором достаточно проблематично. А уж без соответствующей подготовки шансы и вовсе стремятся к нулю.
   Однако Вадим меня уже не слушал. Подсев к Синн, он принялся окольными путями выведывать у девушки информацию о том колдуне, ауру которого она почуяла на оборотне. Даже не знаю, зачем моему другу такие сложности. Синн же демон. Для неё радость отправить человека на смерть. Не со зла, а скорее из любопытства, чтобы посмотреть, что же выйдет из этой затеи. Выживет – хорошо, не выживет – ну и ладно, всё равно людей на Земле как тараканов. Никто и не заметит, если раздавить одного из них. Проблема только в том, что, конкретно, этот «таракан» – мой лучший друг. Тот, кто составлял мне компанию последнюю пару месяцев. Тот, с кем время пролетало весело и непринуждённо. Я долго думала о том, как же отплатить Вадиму за его доброту. Думаю, помощь с колдуном вполне себе достойная оплата.
//-- * * * --//
   Как и ожидалось, Синн не стала долго мяться и притворяться, будто ей ничего неизвестно, а повела нас прямиком к дому колдуна-манипулятора. Оказалось, что у колдуна, которого, судя по афишам, именовали не иначе как «Великий Магистр Тёмных Искусств Николай Стежков», имеется собственная двухэтажная конторка, специализирующаяся на оказании различного рода магических услуг. Отвороты, привороты, проклятия недругам, привлечение удачи – вот далеко не полный перечень того, что он сулил своим клиентам. Не безвозмездно, разумеется. Рядом с каждой услугой стояла четырёхзначная цифра. Вадим оглядел список, поджал губы и принялся закатывать рукава:
   – Сейчас я покажу этому выскочке, как наживаться на причинении вреда другим людям!
   И отважный мальчик ринулся внутрь. Очевидно, такое слово как «самосохранение» было ему незнакомо. Нет, чтобы сперва всё как следует разузнать… Я хотела, было, отправиться следом, но Синн поймала меня за руку:
   – Не ходи туда. Зачем тебе это? Пусть Вадим сам разбирается с ним. Этот Магистр Николай лишь посмеётся над ним да выставит на улицу.
   – Типично демоническая точка зрения, – не согласилась я, порываясь пойти за другом. – Может, Вадим вконец его достанет, и он решит сотворить над ним нечто нехорошее!
   – Такую возможность тоже исключать не следует, – согласилась Синн, впрочем, не отпуская моей руки. – Но, Фэй, задайся простым вопросом: а оно тебе надо?..
   – Я думала, что ты считаешь Вадима своим другом! – разозлилась я, вырывая свою руку.
   – Конечно же, считаю, – спокойно ответствовала она. – Но тут он сам виноват, не так ли? Не понимаю такого отчаянного стремления подвергать себя опасности. Тем более неожиданно слышать нечто подобное от демона.
   – Как ты меня назвала? – мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног.
   – Демоном, – повторила Синн. – Это то, что ты есть. Ты можешь сколь угодно играть в человека и страдать от того, что блокируешь свои силы. Факта это не изменит. Ты высший демон, который добровольно решил заточить свои силы при помощи какого-то дурацкого браслета, который сейчас буквально испещрен трещинами. Может, снимешь его уже, наконец?
   – Если я это сделаю, то произойдёт что-то, о чём я впоследствии буду сильно сожалеть, – резко бросила я принцессе демонического мира и отправилась за Вадимом.
   После того, как она назвала меня демоном, я просто обязана помочь своему другу. Демоны вовсе не добрые. Они думают только о себе. Я – не такая. И это главное доказательство того, что я не одна из них. Я человек, а не демон!
//-- * * * --//
   Когда я зашла внутрь здания, на мгновение мне показалось, что у меня в глазах потемнело. Приёмная была в страшном беспорядке: бумаги были повсюду; мебель разбросана, стекло разбито, картины валялись на полу… И это при том, что мы с Синн, стоявшие снаружи, ничего не слышали и не видели! Воистину мы «напоролись» на того, кто нам, мягко говоря, не по зубам. В растерянности продолжая оглядывать помещение, я заметила Вадима, скорчившегося в углу и нависшего над ним высокого, худощавого мужчину в элегантном пиджаке малинового цвета и в тон ему брюках. Он держал на раскрытой ладони светло-голубой шар, который лениво перебрасывал из одной руки в другую. Скорее всего, думал, прикончить ли мальчика или ещё немного «поиграться» с ним, чтоб мучился подольше.
   «Если кто тут и помучается перед смертью, так это он», – подумалось мне, когда я бросилась на колдуна, повисая на его руке.
   Магистр Николай взглянул на меня как на мошку, досадливо поморщился и, сделав волнообразное движение руками, отбросил меня к стене.
   «А чего ещё я ожидала, спрашивается?», – мелькнуло в моей голове, пока я сползала вниз (удар был действительно сильный! Как только такая огромная магическая мощь может помещаться в столь хрупком человеческом теле?..). «Обычному человеку здесь не справиться. Нужен тот, кто сможет противопоставить нечто такое, что этот колдун никак не сможет проигнорировать».
   Краем глаза я заметила, что магистр Николай призывает огненное копьё, решив оборвать жизнь моего друга. Это то, чего я хочу?.. Хочу, чтобы какой-то чересчур много возомнивший о себе человек убил Вадима, а затем принялся за меня?
   Времени, чтобы прислушиваться к своим чувствам и провести долгое и обстоятельное совещание с самой собой, у меня не было. Решение должно было быть принято здесь. И сейчас! Пока не стало слишком поздно…
   Перед глазами промелькнула моя жизнь взаперти, длиною в два года. Одна. Вечно одна. Изгой, который не может прижиться ни среди людей, ни среди демонов. Я всегда думала, что мой выбор правильный. Что так и должно быть. Теперь же я думаю иначе. С меня довольно. Хватит находиться в неопределённом, подвешенном состоянии.
   Пора снять с себя оковы, что я добровольно надела на себя. И если обществу не придётся по вкусу такая Фэй… Что ж, значит, мне придётся изменить такое общество! Я не буду больше скрываться, прятаться и убегать. Я то, что я есть!
   С такими мыслями я сняла со своего запястья браслет, прямо-таки ощущая, как меня переполняет магическая сила. С этой силой я смогу спасти Вадима и уничтожить Магистра Николая.
   Встряхнув пальцы, словно пианист перед игрой, я сосредоточилась и послала заряд мощной тёмной энергии, буквально снесший колдуна и вдавивший в стену. Куда там его жалкой магии до моей… Он и пикнуть не успел, как его прижало. Конечно, он там пытался что-то из себя изобразить, махая руками и скороговоркой читая заклинания. О да, в меня летело что-то непонятное, но я легко, будто всю жизнь это делала, уклонялась от его заклинаний и лишь давила. Вытянув вперёд правую руку, я сделала движение, будто душу кого-то. И в самом деле – колдун – манипулятор сразу перестал читать свою малопонятную белиберду и, схватившись за шею, принялся хрипеть.
   «Умри. Умри, умри, умри!», – вертелось у меня в голове, пока я расправлялась с этой жалкой (по моим текущим меркам) пародией на тёмного мага.
   …Через пару минут всё было кончено. Я была готова завыть от разочарования, но быстро спохватилась. Это неправильно. Я только что убила живое (хоть и отвратительное) существо. Человекоподобное существо! Почему же тогда мне ни капельки не стыдно? Почему я не испытываю угрызений совести? Ответ лежит на поверхности. Я – демон.
   Я стала такой же, как они. Могущественным тёмным созданием, обожающим причинять боль другим живым существам и получающим от этого глубочайшее наслаждение. Стала тем, кого ненавидела всю сознательную жизнь. Последнюю ниточку, что ещё как-то сдерживала всепоглощающую страсть к разрушению, я сбросила сама. Правильно ли это? Уверена, со временем я смогу ответить на этот вопрос.
   Вадим застонал и принялся медленно подниматься. Я протянула мальчику руку, помогая ему. Даже если бы мне удалось каким-то образом переместиться в прошлое, и передо мной опять встал всё тот же мучительный выбор: остаться собой и пожертвовать другом или же принять свою демоническую суть и тем самым спасти Вадима, я бы без колебаний выбрала второе. Я никогда не допустила бы, чтобы из-за моего эгоизма пострадал близкий мне человек.
   Какая разница, человек ты, демон или кто-то ещё? В конечном итоге все хотят одного – почувствовать себя нужными. Вадим предоставил мне эту возможность. Он доказал мне, что быть Фэй – вовсе не так плохо, как я думала. В этот же раз… Фэй доказала, что ей не всё равно, если на Земле станет одним Вадимом меньше.

История двадцатая. Что-то кончается, что-то начинается. Новый виток судьбы Фэй!

   Человек или демон? Демон или человек? Бессчётное количество раз в моей голове мелькал один и тот же вопрос. Однако каждый раз, когда я уже была готова склониться к «человеку», перед глазами вставало новое, третье слово, написанное огненными буквами. И это слово – «Вадим».
   Постепенно я успокоилась и перестала понапрасну мучить себя. Нет ничего драгоценнее, чем жизнь другого живого существа. Тем более, если это существо тебе небезразлично. К тому же Вадим принял меня даже после того, как я полностью обратилась в демона. Однако ж душу мою продолжают терзать сомнения и беспочвенные страхи. В такие минуты только присутствие моих друзей и, казалось бы, обыденные действия были способны привести меня в норму.
   В один из таких дней, когда дружеская поддержка была нужна как никогда, мы с Синн попивали чай и вели неспешную беседу о недавних событиях.
   – Ты же не убила его? Нет? Нет! Вот и успокойся, – демонесса тщетно пыталась вытрясти из сахарницы хоть немного сахара (что было уже само по себе бессмысленным занятием, потому как последнюю ложку она сама же себе и положила). – А Вадим-то выжил? Чего-то его не видно в последнее время… Небось, пришибла его, а косточки в палисаднике около дома закопала. То-то розы в нём распустились подозрительно рано! Вот ты думаешь, что я немного глупая… а я на самом деле всё вижу, всё прозреваю! Даже то, о чём ты и сама не догадываешься. Вот сейчас тебе до жути хочется наполнить сахарницу. Разве я не права?
   Я вздохнула и отправилась на кухню. Препираться с Синн – гиблое дело. Только получишь в ответ ещё больше отборнейшей ахинеи. А потом тебя ещё и припрягут, чтоб без дела не шатался. Вот как сейчас. Исполнив «высочайшее повеление» я вновь устроилась на диване.
   – Я его не убивала, – твёрдо сказала я Синн.
   – Ась? – демонесса потянулась к сахарнице.
   – Я не убивала его!!
   – Кого? – недоумевающе подняла на меня глаза подруга.
   – Вадима!! – я уже еле сдерживалась и уже поспокойнее добавила. – В данный момент он направляется к нам. Должен явиться с минуты на минуту.
   – А-а… Ну, чего ж мы ждём тогда? – воскликнула Синн. – Скорее, Фэй, нельзя терять ни минуты! Доставай контактные линзы и краску для волос. Ему нельзя видеть тебя в «демоническом» амплуа. Ещё чего доброго в обморок грохнется. Что же я тогда делать буду? Курсы первой помощи я не оканчивала!
   – Поздно. Вадим уже знает, – пояснила я. – Да оставь ты уже в покое эту сахарницу!
   – Извини, – вздохнула моя подруга. – Когда я нервничаю, всегда хочется чем-то занять себя. Кстати, как там твой демонический? Цветёт и пахнет?
   – Вроде того, – дала уклончивый ответ я. – Но с тем, что я демон смириться, всё же, удалось.
   – Вот и ладушки, – кивнула принцесса демонов.
   Звук открывающейся двери отвлёк нас. Одновременно повернув головы к двери, мы узрели Вадима, в его обычных мешковатых джинсах и футболке, зажимающего подмышкой какую-то пухлую папку.
   – Ба! Смотрите-ка, кто заявился! Отважный борец с колдунами! – Синн скорчила мальчику рожицу. – Ну, давай, колись, многих уже поборол?
   – Ни одного, – раздосадованно буркнул Вадим, швыряя мне папку.
   – Что это? – от неожиданности я едва поймала её.
   – Новое дело, – коротко бросил Вадим и без приглашения уселся напротив меня, пододвинув пустую чашку, которую я специально поставила перед его приходом. – Отборнейшая чертовщина там творится, надо признать… Только на тебя рассчитывать и приходится, Фэй.
   – Ого! Новое дело! – встряла Синн, с любопытством разглядывая папку в моих руках. – Награда есть?
   – Нет, – Вадим уже налил себе чаю и теперь клал себе сахар. – Зато есть «спасибо». Большое – пребольшое.
   – У-у… Всего лишь спасибо, – разочаровалась моя подруга.
   – Зато «большое-пребольшое», – сочла своим долгом напомнить я.
   – Да хоть какое! Я-то рассчитывала на неплохой куш… А за «спасибо» сама работай. Ты пришёл по адресу, Вадим, – демонесса хлопнула мальчика по спине. – Если кто и переполнен альтруизмом и горячим желанием пахать как проклятый, выясняя мельчайшие обстоятельства дела, так это Фэй. Тем более, с её-то «видением невидимого» это вообще легче легкого.
   – Кстати, о «видении»… – Вадим поставил чашку на стол и поднял на меня глаза. – Оно… никуда не исчезло? Ты же теперь…
   Мальчик замялся, не зная, какое слово употребить. Как ни странно, Синн пришла ему на выручку. Эх, когда они действуют сообща, то любо-дорого смотреть! Жаль, что это бывает так редко.
   – Другая, – быстро добавила моя подруга. – Фэй теперь другая. Самое подходящее слово, ты так не считаешь?
   – Верно, – подхватил Вадим. – Ну, так… что там с глазами?
   – Всё в порядке, – успокоила я парня. – Этот дар с самого начала был проявлением моей демонической природы. Он никуда не делся.
   – Понятно, – Вадим допил чай и направился к двери. – Что ж, отправимся на осмотр места происшествия?
   – Погоди-погоди, – Синн заторопилась и принялась заворачивать в кулечек остатки печенья, всё ещё лежавшего на тарелке. – Вот! Всё готово. Теперь можно идти.
   – Королевство демонов настолько обнищало, что досточтимая принцесса Синн вынуждена таскать печенье со стола Фэй, чтобы прокормить своих подданных? – не упустил случая подколоть девушку Вадим.
   – Ещё одно слово и ты отправишься в демоническое измерение вместе со мной! – погрозила ему пальцем Синн. – Но уже не как гость, а как главное блюдо!
   – И не надоело вам препираться? – хмыкнула я, вставая с дивана.
   – Нет!! – одновременно воскликнули мои друзья и громко рассмеялись.
   В приподнятом расположении духа, сопровождаемая бесконечными препирательствами, я вышла из дома, навстречу запутанному делу, которое оказалось не по зубам обычным милиционерам.
//-- * * * --//
   Я не знаю, что нас ждёт в будущем. Если честно, то мне даже неинтересно. Я хочу жить настоящим, не загоняя себя ни в какие рамки. Жить, ценя просто сам факт того, что я существую. Особенно же я ценю тот факт, что в этой жизни мне удалось найти настоящих друзей. Пускай у нас не всегда всё гладко. Мы ссоримся, миримся… Но этим-то так и ценна наша дружба!.. Мы все такие разные, но, тем не менее, умудряемся ладить друг с другом.
   Возможно, однажды наши пути разойдутся. Однако даже тогда, дни, проведённые с моими друзьями, останутся у меня в памяти навсегда. Ну, а пока этот миг не настал, я хочу, чтобы они знали, что же я чувствую по отношению к ним.
   Синн, Вадим, знайте же – дороже вас у меня нет ничего! Когда-нибудь я наберусь смелости, чтобы произнести это вслух… Обязательно наберусь!

Сказания Иномирска

Сказание первое. Начало сентября. Приключения начинаются!

   – Ну, значит, договорились, – с ухмылкой проговорил Петька, пряча в карман свою новенькую мобилку и вручая мне фотоаппарат. – Но знай, что если потеряешь, то платить из своего кармана будешь…
   Несколько секунд он, не мигая, смотрел на меня, а потом его рот растянулся в глупой улыбке:
   – Ах да, я ж забыл, тебе же просто нечем будет платить. Ты же у нас Бомжиха… Ладно, тогда я тебя просто изобью, – парень спрыгнул с парты, на которой восседал. – Короче, я пошёл. А то звонок скоро. Но помни, о чём мы договорились!
   – Угу… – я невидящим взглядом уставилась на фотоаппарат в моих руках, не понимая, каким же образом я позволила втянуть себя во всё это.
   Но обо всём следует рассказать по порядку. Итак, с чего же начать?.. Может быть, зайти издалека?
//-- * * * --//
   В нашей школе есть одно дурацкое правило, которое гласит: «всегда приходи «на первое сентября», какие бы неотложные дела у тебя ни были». Если же не придёшь, то начинай морально готовиться, потому как учителя – существа настолько злопамятные, что будут потом весь год припоминать тебе твой «грех». А я это правило нарушаю почти всегда. Надо ли говорить, что я всегда в «немилости» наших досточтимых преподов?..
   Не то, чтобы мне не хотелось увидеть отдельных своих одноклассников после летних каникул, но вот… Пойти мне совершенно не в чем. Все будут нарядные, красивые и радостные. А я же буду вынуждена стоять в сторонке, теребя свою ветхую, уже много раз застиранную футболку, которой давно уже пора отправиться на свалку. Мне просто не место рядом с моими гораздо лучше одетыми одноклассниками. Да и на цветы, скажу откровенно, денег у меня тоже нету. Тут бы хоть еду было на что купить…
   Таким образом, прозвище, данное мне заботливыми одноклассниками, в некотором роде было правдой. В помойках, конечно, я не роюсь, но выгляжу не лучше, а порой и хуже бомжей. На лавочке, между прочим, тоже частенько ночевать приходится. Всё, хватит уже обо мне, а то создаётся такое впечатление, будто бы я жалуюсь. Хотя и счастливой быть, находясь в таком сложном положении, достаточно тяжело.
   Однако второго сентября всё же начинались занятия. Так что показаться пришлось. Всю дорогу я шла, ёжась от холода в своей тоненькой весенней курточке и, опустив плечи, прятала своё лицо от прохожих. Нет, я не думаю, что они так уж пристально всматривались в моё лицо, но когда ты настолько плохо одет, то тебе постоянно кажется, что тебя за спиной обсуждают. Или думают что-то оскорбительное…
   Задумавшись о том, что же обо мне такого могут подумать, я вступила в лужу, забрызгав свои далеко не новые джинсы. Блин. Надо будет тихо прокрасться в туалет и попробовать их почистить… Я хмуро поглядела на своё отражение в луже. Из лужи на меня смотрела девушка с овальным лицом, прямыми русыми волосами, растрёпанными от холодного ветра, покрасневшим от холода носом и серо-голубыми глазами. Тощая, словно драная кошка и очень печальная. Не красавица, но вроде и не урод. И всё равно, весь мой вид как будто говорил о том, что я нищенка. Конечно, так было далеко не всегда, но что толку говорить о прошлом? Мне бы в настоящем выжить.
   Но вот уже на горизонте замаячило прямоугольное здание школы, выкрашенной в бежевый цвет. Немного помявшись у входа, я проскользнула внутрь и тут же попала в бурлящую толпу вечно занятых своими неотложными делами школьников. Теперь можно и немного расслабиться… Так как они заняты, то им будет некогда насмехаться над моим видом.
   Сдав свою одежду в гардероб, я отправилась в класс, стараясь казаться как можно более незаметной. Трудно быть гордой и независимой, находясь хоть и в чистой, но старой одёжке. А как бы хотелось быть немного посмелее, распрямить плечи и поднять глаза, как бы говоря «Да, я бедная! И что с того?». Но нет, я вовсе не такая… Я просто жалкая девчонка, которая ничего не может сделать.
   Толкнув дверь, ведущую в кабинет, я тенью проскользнула на своё место, искренне надеясь, что меня никто не заметил. Но надежды рассыпались в прах, когда Тоня Зайцева крикнула мне, сложив руки рупором:
   – Здорово, Бомжиха! Как делишки?
   И рассмеялась, так, будто это была самая весёлая фраза на свете. К смеху Тони присоединился подобострастный гогот её преданных поклонников, которых, надо отметить, девушка имела достаточно много. А почему бы им не быть, этим поклонникам? Тоня высокая, как фотомодель, волосы длинные, светлые, личико круглое, сияющее довольством, губки бантиком. Ноготочки накрашены, подпилены, ресницы выкрашены самой дорогой тушью, а одежда от самого известного дизайнера… Я уж молчу о тоннах украшений, которыми девочка обвешана как новогодняя ёлка. Легко сходится с одноклассниками. И пошутить по поводу какой-нибудь «прикольной вещи», виденной на позавчерашней «тусовке» может, да и о своих приятелях массу забавных историй расскажет… Всеобщая любимица. Я, правда, склоняюсь к другому мнению, но меня ведь никто не спрашивал, так?..
   Быстро разложив вещи на парте, я отгородилась от внешнего мира книгой, надеясь, что хоть теперь-то меня должны оставить в покое. Не тут-то было. Тоня лениво потянулась и, оторвав свою драгоценную пятую точку от стула, направилась ко мне. Ох, чует моё сердце неладное… Так и есть. Девушка вырвала у меня из рук учебник и одним движением руки смела все мои учебные принадлежности с парты.
   – Будешь знать, как молчать, когда я с тобой здороваюсь, – мстительно прошипела она.
   Я опять промолчала и лишь наклонилась, чтобы подобрать с пола сброшенные Тоней вещи. Но едва я попыталась поднять тетрадку, как изящная ножка Тони, обутая в красивый сапожок с острой шпилькой опустилась точнёхонько мне на руку. Только сейчас я поняла, насколько же она острые… Стиснув зубы, я попыталась аккуратно вытянуть руку, но шпилька лишь вонзилась в руку ещё сильнее.
   – Отвечай, когда я с тобой разговариваю, Бомжиха, – командным тоном произнесла Тоня.
   Я прикусила губу, чтобы не закричать от боли, а в глазах стояли слёзы. Что, ну что такого я сделала этой девушке? За что она меня так сильно ненавидит?..
   Ощущая свою полную беспомощность, я оглядела класс в поисках поддержки. Какая там поддержка!.. Все делали вид, будто происходящее их совершенно не касается. Двое парней, избегая встречаться со мной взглядом, затеяли совершенно посторонний разговор о новых моделях спортивных машин. Тяжело, когда никого нет на твоей стороне. Очень тяжело…
   – Перестань, Антонина, – прямо рядом со мной раздался незнакомый голос.
   – О, это ты, Саша? – голос девушки сразу потеплел и – о чудо! – она убрала ногу с моей руки. – Я и не заметила, как ты подошёл… Ты прав, слишком много чести я этой нищенке оказываю…
   Ого! Так то, что шпилька Тони оказалась на моей руке, оказывается, было честью? Буду знать… Я подобрала вещи и, потирая пострадавшую руку, принялась разглядывать своего нежданного спасителя, достаточно злобно глядевшего на Тоню.
   Будь это кто-то другой, спесивая девушка наверняка заставила бы его поплатиться за такое к себе отношение. Или своим дружкам-парням приказала бы… А тут терпит почему-то. И смотрит на него восторженно-идиотским взглядом. Если именно так выглядят все влюблённые девушки, то я предпочту остаться старой девой. Серьёзно.
   Впрочем, чем дальше я разглядывала «Сашу», тем больше понимала, почему Тоня так себя ведёт. Парень был действительно очень симпатичным. Не побоюсь сказать, красивым. Ярко-красного цвета волосы (впервые вижу настолько яркий оттенок!) до плеч, утончённое лицо, прямой нос, несколько бледноватый… А глаза, прямо как два изумруда! Такого насыщенного зелёного цвета… Да ещё в чёрном деловом костюме с галстуком. Так необычно для нашей школы, где вообще нет никакой формы. Я резко встряхнула головой.
   Эх, Ида, о чём ты только думаешь! Рядом с ним Тоня и это означает, что у тебя нет ровным счётом никаких шансов. В нашем классе полно симпатичных, классных девчонок, имеющих кучу красивой модной одёжки и знающих все правила тусовки. На такую как я он даже внимания не обратит. Тем временем раздражённый «Саша» начал выговаривать Тоне:
   – С чего это вдруг: «Саша»? Я не давал тебе права так меня называть, Антонина! Только «Александр», понятно?..
   – Да, Са… Александр, – тоненько проблеяла в ответ девушка, буквально заглядывая ему в рот. – Как скажешь…
   Какая она покладистая. Аж кровь в жилах стынет от такой сцены. Интересно, из какого класса этот парень? Не из нашего, точно. У нас красавцев отродясь не было.
   – Что же касается тебя… – Александр обернулся ко мне. – Постарайся не влипать больше ни в какие неприятности. У меня не так много свободного времени, чтобы постоянно присматривать за всякими слабачками, вроде тебя.
   Эге! Да он в выражениях особо не стесняется. Что ж… «слабачка» всяко лучше «бомжихи» или «нищенки». И на том спасибо. И всё же, несмотря на грубые слова, он всё равно очаровашка… Опять думаю не о том.
   Пока я размышляла о всяких нелепостях, Александр сел на заднюю парту. Точнёхонько за мной! Вот уж повезло, так повезло. Этот мальчик не только в нашем классе, но ещё и сидит позади меня. Двойное везение. Правда, ненавидящий взгляд Тони слегка подпортил мне всю радость, но тут уж ничем не помочь.
//-- * * * --//
   Первым уроком у нас была биология. Не спорю, важный предмет, потому что без него мы бы не знали, как же именно устроен наш организм и всё такое… Но до чего же нудно!.. Ты сидишь, слушаешь преподавателя, монотонно бубнящего себе под нос какие-то ценные для наших юных умов сведения, и что-то там пишешь в тетради. Причём без этого «что-то» там, я вполне уверена, можно было бы и обойтись.
   Ну, почему, почему в школе никогда не учат действительно полезным вещам? Самообороне, например. Нет же, вместо этого у нас раз в неделю проходит ОБЖ, учебник по которому мало кто читает да и правила соблюдает весьма редко. Или же «Уроки выживания в обществе». С удовольствием бы ходила на этот урок! Может, тогда я наконец-то смогла бы дать достойный отпор Тоне…
   Два или три раза я, якобы случайно, оглядывалась назад. Интересно ведь, что же за парень этот «новенький» Александр, который так не любит, когда его зовут уменьшительным именем… На третий раз, мне всё же удалось поймать его взгляд.
   – Чего пялишься? Учись, давай, – резко сказал он и отвесил мне несильный щелбан.
   Надеюсь, что Тоня там, на первой парте, не задохнулась от зависти. Хотя… пусть задыхается. Да, такая вот я. Жестокая.
//-- * * * --//
   Трель звонка пробудила всех от дрёмы, и подростки разбежались кто куда. Кому-то хотелось первым попасть в столовую – олицетворение всего самого хорошего, чистого и светлого, что есть в школе. А кому-то надо было срочно потрепаться с дружками из параллельного класса.
   В кабинете остались лишь я, новенький да Тоня, которая, наверное, решила, во что бы то ни стало заполучить право называть парня «Сашей». Так и есть! Она уже и вещи со своей парты собрала.
   – Я не хочу с тобой сидеть, – глядя девушке прямо в лицо и чётко выговаривая каждую букву, произнёс Александр. – Не понимаю, на что ты вообще рассчитываешь. Ты совершенно мне не нравишься, Антонина.
   Надо было видеть лицо Тони в тот момент!.. Она от гнева даже побледнела. Не знаю, сколько труда ей стоило, чтобы сдержаться и не наговорить грубостей.
   – Ну и ладно! – гневно проговорила она, вновь устраиваясь на первой парте. – Всё равно ты станешь моим парнем!
   Мальчик лишь усмехнулся и, перехватив мой взгляд, поинтересовался:
   – Что, тоже хочешь стать моей соседкой по парте?..
   – Не хочу, потому что этого не хочешь ты, – сама не ожидала, что скажу это. – Зачем принуждать человека к тому, что ему не нравится?..
   – Хмм… Разумные вещи слышу. Не ожидал, – протянул юноша.
   Даже не знаю, как это воспринимать… То ли меня похвалили, то ли оскорбили, то ли это что-то среднее между первыми двумя. На всякий случай я промолчала, продолжая изображать из себя скульптуру «Ученица обыкновенная, сидящая».
   – Что сидишь, скучаешь? – на моё плечо легла чья-то рука.
   Пришлось выйти из режима «скульптуры», чтобы узнать, кто этот нарушитель моего спокойствия. «Нарушителем» оказался Петя Ивченко из девятого «в» и мой сосед по лестничной площадке по совместительству. Короткий ёжик тёмных волос, круглое лицо, курносый нос, веснушки и джинсовый стиль – такой вот он, Петька. Отношения у нас не то, чтобы очень, но его семья время от времени меня «подкармливает», за что я испытываю признательность…
   – Бомжиха, есть желание подзаработать? – сразу перешёл к делу Петька, устраиваясь на моей парте.
   – Во-первых, привет. Во-вторых, слезь с моего стола, – со знакомыми можно было не церемониться, а потому я могла позволить себе немного резковатый тон.
   – Ой-ой, какая злюка… – хмыкнул парень. – Так вот, рассказываю тебе суть…
   – Я ещё не дала своего согласия! – воспротивилась я.
   – Дашь, как только услышишь цену! Пятьсот рублей! – гордо произнёс мой сосед.
   Знает же, на чём сыграть… Денег у меня и впрямь маловато. Я и в руках-то больше ста рублей никогда не держала. А тут целых пятьсот!..
   – Слушаю… – я и впрямь навострила уши.
   – Короче, ты знаешь те байки, что ходят про футбольную площадку по соседству? – Петька старался изложить мне суть как можно быстрее. – Ну… короче, эти… Которые про призрака, во! Про Хэдболла!
   – Главо… мяча? – я автоматически перевела эту белиберду на русский. – Это ещё что за бред? Группа, какая-то иностранная?..
   – Да нет же, – перебил меня парень и через пару мгновений добавил для большей солидности. – Дура. Говорю же, призрак этот! Ко-то-рый весь прозрачный. И видно всё-всё.
   – Я знаю, кто такие призраки, – на этот раз скривилась я. – Дураком теперь ты выглядишь…
   – Сама такая! Дослушай, короче… – Петька опять умолк, не зная как выразить свою мысль.
   – А можно без короче? – не выдержала я.
   – Ууу… Достала. В общем, говорят, по ночам, там дух безголового футболиста появляется, который играет в мяч своей головой. Говорят, если встретишь его, то помрёшь, поэтому все уже с вечера разбегаются. Столкнуться боятся с ним, во как! Если он тебя заметит, то запустит в тебя своей головой. И если не увернёшься, то его голова вцепится в твоё тело и будет грызть, пока не прогрызёт тебя насквозь. И ты помрёшь. От потери крови. Ну, и вот! – весь этот информационный груз был вывален на меня, буквально, на одном дыхании.
   Стало тяжеловато на ментальном уровне. Столько информации в один момент прошло через мои не подготовленные мозги…
   – Короче, будь другом, фотку сделай этого духа. А то мы с пацанами поспорили, существует он или всё же нет. Фотик прилагается! Сам-то я не пойду, потому, как призраков боюсь.
   – А подругу свою, значит, не жалко? – усмехнулся Александр, который, как оказалось, внимательно слушал весь разговор. – Если этот призрак и впрямь такой опасный, как ты говоришь, то её шансы стать трупом достаточно велики…
   – Ида у нас сильная. Любого духа уделает с полпинка! – нагло соврал Петька.
   – И откуда же такая информация? – несказанно удивилась я.
   – Я догадался, – просто ответил мальчик. – Ты же не изменила своего решения, верно? Даже после того, как узнала, что можно запросто помереть?
   Лучше уж так умереть, чем от голода или холода из-за того, что временами приходится ночевать под открытым небом… Да, это вариант. Стану героем, павшим на поле бра… ладно, футбольное поле тоже сойдёт. Тоже есть, где упасть.
   – Согласна, – твёрдым тоном произнесла я.
   – Ну, значит, договорились, – с ухмылкой проговорил Петька, пряча в карман свою новенькую мобилку и вручая мне фотоаппарат. – Но знай, что если потеряешь, то платить из своего кармана будешь…
   Вот так вот я во всё это дело и встряла…
//-- * * * --//
   Наверное, хорошо быть ребёнком из обеспеченной семьи. Пока я сидела в предполагаемом месте появление Хэдболла, то успела с десяток раз рассмотреть цифровой «фотик» Петьки. Всё же хорошо иметь деньги, чтобы тратить на вот такие вещички… Завидно, даже немного. Одним всё, а другим ничего. Ладно, хватит уже мечтать о том, чего у меня никогда не будет…
   Уже начинало темнеть. Сильно похолодало. Чтобы окончательно не замёрзнуть, я встала и принялась ходить взад-вперёд. Скоро уже должен появиться этот пресловутый призрак. Побыстрее бы… Надоела вся эта неизвестность. Я подняла глаза и принялась всматриваться в окна многоэтажки, где так заманчиво горел свет. Здорово, наверное, возвращаться с работы или из школы поздно вечером домой, зная, что тебя там кто-то ждёт… Меня же дома ожидает только пустой холодильник, да пьяная в стельку старшая сестрица вместе со своим очередным «хахалем». Надо будет на следующий Новый Год загадать, чтобы Дед Мороз подарил мне, наконец, нормальную семью… Господи, опять я думаю о чём-то, совершенно не относящемуся к делу.
   Стало ещё холоднее. Теперь мне пришлось даже зарядку сделать, чтобы суставы не закоченели, если доведётся убегать от призрака. Пальцы вот уже ледяными стали, несмотря на перчатки. Пришлось подуть на них, чтобы согреть. Брр… Может, надо какие-то кодовые слова произнести, чтобы этот призрак появился? Вроде, «Призрак-призрак, появись и на фотик запечатлись!». А что, это мысль…
   За спиной что-то хрустнуло. Сердце стало стучать быстрее… Я резко обернулась, но увидела только полосатую кошку, которая ехидно мяукнула, подняла хвост и неторопливо удалилась восвояси. Если бы эта кошка вдруг улыбнулась мне, то я бы уже ничему не удивилась. Зря я, всё же, согласилась. Не по себе мне от этого места и истории, рассказанной Петькой. Успокойся, Ида, успокойся… Наверняка никаких призраков в этих местах не водится и это просто россказни.
   – Привидений не бывает! – совсем расхрабрившись, выкрикнула в ночную тишину я и развернулась.
   Ой, лучше бы я этого не делала… Потому что я столкнулась лицом к… эээ… к туловищу с самым настоящим привидением. Видимо, магической фразой в моём случае было «Привидений не бывает». Полупрозрачный футболист в истлевшей одежде тёмно-синего оттенка, на которой ещё можно было разглядеть цифры «99», одной ногой опирался на свою полуразложившуюся голову, которая, осклабившись, смотрела на меня. Дрожащей рукою я навела на призрака фотоаппарат. Всего лишь один щелчок, всего лишь один… После этого я могу со спокойной совестью делать ноги. И никто меня не осудит за это!
   Однако мне не удалось нажать на нужную кнопку, потому как призрачный футболист не собирался спокойно стоять и смотреть, как его будут фотографировать. Мощный пинок и призрачная голова устремилась в мою сторону, широко открыв рот. Надо бежать… Но ноги, как будто к земле приросли. Мне так страшно, так страшно… Вскинув руки в защитном жесте, я приготовилась к самому худшему и закрыла глаза. Не могу ни уклониться, ни упасть на землю… Прощай, жизнь!
   Вывело меня из шокового состояния задумчивое чавканье. Открыла один глаз. Потом другой. Вроде бы живая… Фух. Только вот на рукаве моей длинной футболки прибавилось украшение в виде призрачной головы Хэдболла, решившей прогрызть её, чтобы добраться до руки.
   Во мне вскипела злоба. Эта наглая призрачная голова пожирает мою драгоценную одежду! У меня и так её немного, а тут ещё дополнительные расходы… Весь страх куда-то испарился, осталась только злость на призрака, вздумавшего лишить меня футболки. Призрачное тело, тем временем, подошло ко мне почти вплотную, очевидно, ожидая, когда меня прогрызут насквозь.
   – Ах ты, гадина! – заорала я, сгребая голову за волосы и швыряя оземь. – Ты мне за всё ответишь!
   Мой несчастный рукав не выдержал такой пытки и всё же оторвался. Голова лишь что-то промычала и повращала глазами. Не привыкла к такому обращению, наверное. Плевать, привыкла она там или не привыкла. Время платить по счетам!
   – Отправляйся-ка ты прямиком в Ад, – гневно вскричала я, ударив ногой по Хэдболлу в направлении его призрачного туловища.
   Пинок был силён, равно как и моя злость, а потому привидение нелепо взмахнуло руками и упало, когда Хэдболлу его же голова угодила в живот. Причём, голове, похоже, было абсолютно всё равно кого или что жевать, потому как она принялась прогрызать собственное туловище. Чудовищная сцена. Запечатлеть бы… Точно. Где фотоаппарат?
   Я начала было суетиться, пока не заметила, что до сих пор держу его в руках. Отличненько. Снимочек здесь, снимочек там. Теперь пятьсот рублей у меня в кармане! Ха. Да я готова хоть каждый день пинать призрачных футболистов!
//-- * * * --//
   По крайней мере, это именно то, что я думала вчера ночью. Я настолько была вымотана, что сразу же после «фотканья» призрака, вернулась домой и рухнула в кровать. По-хорошему, надо было проверить, вышли ли «фотки», но я совсем обессилела. Да и не знаю я, как там их просматривать. Возбуждение прошло и только теперь до меня дошло, с каким же ужасом я столкнулась этой ночью. Да я уцелела только благодаря чуду!.. Мне повезло, что я осталась жива. Хоть в чём-то в этой жизни мне повезло… Это было моей последней мыслью перед тем, как я провалилась в глубокий сон без сновидений.
//-- * * * --//
   – Ну, что, сделала фотки-то? – в кабинет вразвалочку зашёл Петька, не посчитав нужным здороваться. – Смотри у меня! Если там лажа какая-то, то не получишь ни гроша…
   – Уже за то, что мне всю ночь пришлось торчать на футбольной площадке, ты мне должен тысячу, – проворчала я, возвращая целый и невредимый фотоаппарат хозяину. – Сама я их не смотрела, потому как помимо кнопки, делающей снимки, ничего не знаю.
   – Деревня! – важно произнёс парень и что-то там быстро защёлкал на своём высокотехнологичном фотоаппарате. – Э-э… Э!
   – Очень выразительная речь, – не удержалась я от комментария. – А поконкретнее?
   – Нету ни шиша! На фотках только ты в какой-то идиотской позе, примерно в 00: 45 запечатлена, – по голосу было видно, что Петька расстроился. – Я-то ожидал призрака увидеть… Ну, раз призрака нет, то и денег тебе не видать. Поняла, Бомжиха?
   Парень гоготнул и отправился к выходу. Я покраснела до самых кончиков волос. Все мои старания, бессонная ночь… Всё напрасно? Это так подло. Пообещать, а потом просто «кинуть», если тебя что-то не устроило. А возможно, Петька и не собирался сдерживать своё обещание с самого начала.
   – Постой-ка, парень, – сказал Александр, опирающийся на дверной косяк и перегородивший Петьке путь к отступлению. – Что-то мне подсказывает, что ты лжёшь…
   – Тоже мне, экстрасенс выискался, – рявкнул мальчик. – Не покажу! На них нет ничего интересного!
   – А мне сдаётся, что есть, – я и глазом не успела моргнуть, как «новенький» выхватил у Петьки фотоаппарат. – О, да тут отличная коллекция фотографий с… Хэдболлом, так вы его называете, кажется?
   – Тебе-то откуда знать, ты ж вроде не местный, – обиженно засопел Петька, пряча руки в карманы и набычившись.
   – Ага! – не сдержавшись, крикнула я. – Так он всё-таки есть на сделанных мною фотографиях!
   – Ну, типа того… – парень втянул голову в плечи. – Эй-эй, ты что делаешь, урод?!
   Пока он отвлекался, Александр ловко выхватил из кармана его джинсов какую-то купюру, поясняя:
   – Надо вернуть девушке плату за работу, не так ли?
   – Но это же тысяча, а не пятьсот рублей! Мы так не договаривались! – пытался «вразумить» юношу Петька.
   – Лишние пятьсот рублей – плата за причинённые ей страдания, – Александр освободил дверной проём, подошёл ко мне и положил денежную купюру на парту. – Вот твоя честно заслуженная награда… Ида, правильно?
   – Правильно, – кивнула я, улыбнувшись и пряча деньги в карман, и протягивая моему нежданному спасителю руку (и делая вид, что не слышу возмущённых криков Петьки о «стрелке, которую он забивает рыжеволосому ублюдку»). – Меня зовут Ида. Ида Сидорова.
   – А я – Александр Астафьев. Очень приятно познакомиться.
   Я и не знала, что он может так мило улыбаться.
//-- * * * --//
   Тогда я и не подозревала, что благодаря нашей дружбе моя судьба сделает крутой поворот… и что я больше никогда не буду такой, как прежде. Но даже знай, я, к чему впоследствии приведёт наша дружба, то, всё равно, сделала бы тот же самый выбор. Дружба – она дорогого стоит…

Сказание второе. Дух школьного туалета.

   Самое удобное место в классе находится у окна. Однако так считала не только я, и потому сидеть у окна мне доводилось не так часто, как мне хотелось бы. А ведь так интересно наблюдать за людьми, которые проходят мимо здания школы! Во всяком случае, это куда увлекательнее, чем смотреть на затылки своих одноклассников. Но в этот раз мне посчастливилось: предпоследняя парта, находившаяся у окна, оказалась не занятой. Быстро собрав все свои вещи, я пересела к окну, чем вызвала недоумение Александра, видно не понимавшего, насколько ценно место «у окна». Вот, теперь можно наблюдать, сколько душе угодно…
   Прозвенел звонок, и по классу прошлась Мария Васильевна, наша учительница физики, раздавая тетради для лабораторных работ. Ой! Как же я могла забыть, что сегодня лабораторная… Так вот, почему такое желанное место у окна не занято. У нас просто не останется времени, чтобы глазеть по сторонам с этой лабораторкой! Вчера я даже учебник в руки не брала, а ведь надо было прочитать несколько параграфов, в которых объяснялось, как правильно эту лабораторную проводить. Ну, всё, я, что называется «влипла» по уши. Медленно подняв глаза, я увидела торжествующее лицо Тони, помогавшей преподавательнице раздавать предметы, необходимые для проведения опыта:
   – Желаю тебе успехов в лабораторной работе! – буквально пропела девочка. – Я уверена, что ты без труда и, не прилагая ровным счётом никаких усилий, получишь «пять», Бом… Ида.
   Ещё и издевается… Наверняка Тоня догадывается, что я не готова сегодня. Да и Бомжихой она меня не назвала только потому, что Мария Васильевна была рядом. А так вся такая из себя вежливая, примерная, только чтобы задобрить учительницу. Подлиза!
   Я с тоской уставилась на свою тетрадку для лабораторных работ, словно от моего взгляда там могла появиться какая-то подсказка или уже готовая работа, написанная моим почерком. В конце концов, бывают же в жизни чудеса, верно? Но шло время, одноклассники уже разбились по парам и принялись за выполнение работы, а чуда всё не происходило. Никто не собирался становиться моей «парой», парой «Бомжихи», которую так ненавидела всеобщая любимица Тоня. И это означает, что я совершенно точно получу «двойку». Большее за написание номера и названия лабораторки мне не светит, как бы старательно я ни выводила каждую буковку. И ведь ничего не поделаешь, я сама виновата в том, что не подготовилась. Но всё равно, как же мне обидно…
   – Обычно говорят, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но это не та ситуация, в которой такие слова применимы, – раздавшийся над моим ухом голос Александра заставил меня вздрогнуть. – Не возражаешь, если я стану твоей «парой»?
   – Э-э… Нет, вовсе нет! – поспешно сказала я, отодвигая свои учебные принадлежности, чтобы освободить место для вещей мальчика, и добавила, уже чуть потише. – Не вышло бы только беды…
   – Почему же может «выйти беда»? – он уже перенёс ко мне все свои вещи и принялся внимательно изучать учебник.
   – Потому что Тоня в тебя втю… – я поняла, что сказала лишнего и густо покраснела.
   – Втюрилась? – холодно произнёс Александр. – И что с этого?
   – Н-ну… Она не любит, когда ей переходят дорогу, – словно в подтверждение моих слов Тоня обернулась ко мне и её глаза горели такой ненавистью, что мне стало страшно.
   – Особенно такие, как я.
   – Боишься, что затравят пуще прежнего из-за того, что я сел с тобой?
   – Точно, – я облегчённо вздохнула. – Может… лучше отсядешь от меня? Всё же «двойка» не так страшна, как усиленная травля со стороны класса.
   – И не подумаю, – после такого ответа у меня словно оборвалось всё внутри. – Я не терплю несправедливости. Тебя абсолютно не за что травить, Ида. Значит, будем противостоять вместе твоим глупым одноклассникам. Меня так просто не затравишь…
   – Уверен?.. – я недоверчиво посмотрела на Александра, не ожидая, что тот окажет мне поддержку.
   – Абсолютно. А теперь давай сосредоточимся на работе. Начнём с интеллектуальной победы над твоими мучителями…
   Но только мы взялись за карандаши и линейки для того, чтобы начертить таблицу, как из коридора послышались дикие крики. Какая уж тут лабораторная работа! Все, как один ломанулись в коридор, чтобы посмотреть, что же там происходит, не обращая внимания на окрики учительницы. Должна признаться, что я поступила точно так же… Стадный инстинкт, что сказать. Александр единственный остался на своём месте и не преминул одарить меня презрительным взглядом за такое поведение, но что поделать… Интерес перевесил!
   Как раз в тот момент, когда мы вышли в коридор, мимо нашего кабинета пулей пронёсся старшеклассник, с головы до ног заляпанный… экскрементами. Интересно, кто же такое с ним сотворил? Забыв о том, что сейчас, вообще-то, идёт урок, все начали оживлённо обсуждать увиденное.
   – А ну, живо вернулись на свои места! – надрывалась Мария Васильевна. – Живо, иначе всем двойки за лабораторную! Равняйтесь на Астафьева, он единственный не поддался этому всеобщему безумию!
   Ребята с неохотой вернулись в класс, парочка мальчиков зло глянули на «примерного» Александра и пробормотали несколько не самых вежливых слов в его адрес. Я снова вернулась на своё место. Меня буквально распирало от желания поведать парню о том, что же мне довелось увидеть в коридоре…
   – Меня не интересует, что ты там увидела, – жёстко отрезал он, едва я только открыла рот, но, увидев моё разочарование, прибавил: – Расскажешь на перемене. Давай сосредоточимся на лабораторной работе, и больше не будем отвлекаться ни на какие происшествия, договорились?
   – Угу… – рассеянно произнесла я, всё ещё не в силах переключить свои мысли на другую тему.
//-- * * * --//
   Едва только прозвенел звонок на перемену, как все, пошвыряв свои тетрадки на преподавательский стол, побежали на первый этаж, где располагалась учительская, в надежде раздобыть новые сведения о происшедшем. Конечно же, мне тоже было интересно, но я понимала, что если сделаю «как все», то вызову ещё большее недовольство Александра, портить отношения с которым, мне бы не хотелось. Как-никак, он единственный, кто находится на моей стороне… По-крайней мере, так мне кажется. А там, кто знает, что у него на уме. Может, это какая-нибудь новая форма издевательства? Эх, долгое пребывание в нашем классе разрушило мою веру в людей…
   – А вы знаете, что случилось?! – проорал с порога Петька, влетая в наш класс.
   – Нет, не знаем, – сухо сказал Александр. – И знать, не желаем. Во всяком случае, от тебя.
   – Ну, ты чё, совсем того, что ли? – дружелюбно сказал Петька, хлопая парня по плечу (тот от такого панибратского отношения словно окаменел). – Всё ещё дуешься на меня, что ли? Дык, это в прошлом, да! Я же не сержусь на тебя за то, что ты из меня деньги для Бомжихи вытряс.
   – Для Иды, – поправил его Александр.
   – Для кого?.. А, впрочем, неважно. Так вы слыхали новость-то? Серый из 11-го «в» столкнулся с этим… ну, который невидимый и швыряется!
   – Это называется «полтергейст», – было видно, что Александр уже с трудом сдерживается, чтобы не сказать Петьке какую-то грубость или не выставить вон из класса.
   – Да, точно! Правильно, полтер… чего-то там, – охотно согласился возмутитель спокойствия. – Так вот, он там… в туалете… и такое! Вы слышите, ТАКОЕ! И всё содержимое туалета – раз! – и на него! Представляете?!
   – Представляем. А теперь уходи, – жёстко сказал Александр. – Уходи, пока я ещё в силах себя сдерживать.
   – А если не уйду? – насмешливо произнёс Петька, облокачиваясь на парту. – Ударишь меня, да?
   – Вон отсюда, – коротко бросил Александр.
   – Ой, какая цаца… Ладно-ладно, ухожу, а то вдруг ещё кинешься на меня, чего доброго. Вдруг ты ещё бешеный какой… – Петька отправился в свой класс.
   – Прости меня за эту сцену, Ида, – Александр обернулся ко мне и усмехнулся. – Видишь, мне тоже выдержки недостаёт…
   – Если бы Петька не ушёл… Что было бы тогда? – не удержавшись, спросила я.
   – Я бы его убил, – спокойно ответил он. – А потом убил бы тебя, чтобы не оставлять свидетелей. Не думай, что я пощадил бы тебя лишь потому, что мы теперь «соседи по парте».
   Да уж… После такого заявления я пожалела о том, что задала ему такой вопрос. Александр говорил так просто и серьёзно, что я ни секунды не сомневалась, что он сделает это, если будет такая нужда. Уж и не знаю, что хуже: иметь его в друзьях или же во врагах.
//-- * * * --//
   Любопытство, как известно, сгубило кошку. Но, даже памятуя о судьбе несчастного животного, я не смогла себя перебороть и отправилась на собственное расследование. Разумеется, спрашивай я прямо, мне бы никто ничего не сказал. Из избы сор не выносят, как говорится. А потому я просто ходила по школе и внимательно вслушивалась в разговоры между учителями и разговоры между одноклассниками. На меня, как обычно, никто не обращал внимания, я словно была пустым местом для всех. Однако сейчас это было мне на руку, при «пустом месте» люди говорили откровенно, абсолютно не стесняясь моего присутствия. Постепенно, кусочки мозаики стали складываться воедино…
   Сергей Поленов решил «побаловаться сигаретами» и не нашёл для этого места лучше, чем женский туалет на третьем этаже. Надо сказать, что туда редко заходили, потому что он находился в самом дальнем конце, рядом с кладовкой, куда долго и неудобно добираться. Да и ко всему прочему, почему-то именно этот туалет был исписан матами и загажен донельзя. Даже уборщицы обходили стороной этот туалет…
   Зная это, мальчик не боялся, что его «запалят» учителя. Докурив сигарету, он бросил «бычок» в унитаз. И тут произошло нечто такое, отчего волосы на голове дыбом встают! По словам Сергея, в унитазе что-то заклокотало и внезапно на него излилось всё его содержимое… Мало того, придя в себя и почистившись, парень обнаружил, что все его деньги пропали! Всё это можно было бы отнести к разряду самых обычных школьных «страшилок», если бы не полная уверенность в том, что Поленов не мог вымазаться экскрементами специально.
   На прошлой неделе я лично убедилась в том, что сверхъестественное всё же существует, когда караулила призрак безголового футболиста. Теперь вот – полтергейст. Причём совсем рядом, под боком, можно сказать. Мне захотелось расследовать это дело, пускай даже моё расследование и ничего не даст.
//-- * * * --//
   Дождавшись, когда уроки закончатся, я осторожно пробралась в женский туалет, ставший сегодня героем дня. Правда, «пробралась» сказано чересчур уж сильно. Он не был ни опечатан, ни охраняем. Похоже, наши учителя не особенно поверили рассказу Поленова. А может, они не поверили конкретно в привидений…
   Туалет и впрямь был отвратительным. Вонь стояла страшенная. Цвет стен нельзя было разглядеть из-за многочисленных разноцветных надписей, накладывавшихся друг на друга. Раковина и унитазы ржавые, а последние вообще нечищеные. Если бы не слухи о полтергейсте, то я бы и сама сюда в жизни бы не зашла. Мне вот интересно, куда уходят наши деньги, которые мы вынуждены сдавать на «школьные нужды» по несколько раз в год и из-за которых мне приходится стабильно недоедать, чтобы наскрести нужную сумму? Явно не на ремонт, это уж точно.
   Я подошла к осколку зеркала, висевшему над раковиной, и всмотрелась в него. Ничего необычного. Может, это и впрямь выдумки? Ну, вот, я начинаю сомневаться… Попробовать, что ли, руки помыть. Хотя, боюсь даже представить, какого цвета будет вода, текущая из-под крана. Ладно, рискну.
   С огромным трудом, открутив заржавевший вентиль, я подставила руки под слабо текущую струйку воды. И тут ничего странного. Разве что кусок мыла завис в воздухе на уровне моего плеча, что явственно отражалось в зеркале… Погодите-ка. Кусочек мыла висит в воздухе?!
   Я в ужасе отшатнулась от него, но это не помогло: неведомая сила, воспользовавшись моим замешательством, швырнула его мне в лицо, попав прямо в глаз.
   – Ай! – вскрикнула я, принимаясь яростно тереть глаз, который немилосердно защипало. – Так нечестно!
   Прищурившись, я наблюдала за тем, как задрожали стёкла в окнах, а в унитазах что-то зловеще забулькало. Как бы меня не постигла та же участь, что и Поленова… Неожиданно я почувствовала, как будто кто-то роется у меня в кармане. Через пару мгновений мимо меня стрелой пролетели пятьдесят рублей. Мои пятьдесят рублей. Которые вскоре исчезли в одном из унитазов, после чего бульканье прекратилось. Выходит, что дух себе в качестве подношения деньги забирает? Отвратительно! У меня и так денег не очень много, а тут ещё и пятидесяти рублей лишилась!
   Всхлипывая и продолжая тереть уже ставший красным глаз, я вышла из злосчастного туалета. К своему удивлению, я увидела Александра, стоявшего напротив двери:
   – Что, убедилась в существовании шумного духа?
   – У-убедилась, – заикаясь, произнесла я, всхлипывая и оседая на пол. – Т-то, что там п-произошло, было более чем убедительно.
   – И что же там произошло?..
   – Дух украл у меня пятьдесят рублей… – я едва ли не ревела. – Ещё столько же и я смогла бы купить себе дешёвый спортивный костюм на развале!
   – Погоди-ка… – остановил меня Александр. – На прошлой неделе ты же получила тысячу рублей от Петьки. Ты их уже потратила?..
   – У меня их отобрала сестра, – я шумно потянула носом. – И дала взамен пятьдесят рублей, сказав, что с меня и этого хватит.
   – Да, беда… – протянул он.
   – Ещё какая!
   – Хочешь, я дам тебе сотню? – после короткой паузы произнёс мальчик. – Тогда сразу же купишь себе спортивный костюм.
   – Мне не нужны подаяния! Я не нищенка, чтобы принимать от тебя милостыню! – вспыхнула я.
   – Считай это подарком. Я не стану ничего требовать взамен, – заверил меня Александр.
   – Какая разница, как это называется, когда я воспринимаю это как милостыню? – разозлилась я. – Теперь я поняла, почему ты меня «как бы защищаешь» от моих одноклассников. Из жалости, верно? Так вот, знай, я не нуждаюсь в твоей жалости!
   – Ида, погоди…
   Я не стала слушать парня и со всех ног бросилась прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от Александра, о котором я была куда лучшего мнения до этого момента. Как выяснилось, я слишком хорошо о нём думала.
//-- * * * --//
   Наступил вечер, а я всё не находила себе места, прохаживаясь взад и вперёд по школьной площадке. Неумолимо ныл раскрасневшийся и распухший глаз, но я, занятая другими мыслями, не обращала внимания на боль. Оставшись без денег, на которые я хотела купить себе спортивный костюм, я тщетно искала выход из создавшегося положения. Самым очевидным и наименее затратным вариантом мне показалась попытка «выбить» деньги из нашего «туалетного духа». Попытка – не пытка. Окончательно убедившись в том, что это самый лучший (впрочем, и единственный) вариант, я решила сегодня же ночью прокрасться в школьный туалет. И будь, что будет! В худшем случае, меня просто заляпают содержимым унитаза… Или запустят мылом во второй раз. Ой, а если это будет уже не мыло, а, допустим, осколок зеркала? Крепись, Ида, надейся на лучшее!..
//-- * * * --//
   Всю ночь школа была ярко освещена, а потому школьный туалет, вопреки всем моим ожиданиям оказался ни капельки не зловещим. Он выглядел точно так же, как и днём. Впрочем, я нисколько не опечалилась этому. Наоборот, так куда лучше. Да и менее страшно.
   За неимением лучшего, я уселась прямо на холодном кафельном полу (относительно чистом, по сравнению со всем остальным) и обхватила колени руками. Честно говоря, я сама не понимала, чего именно я ожидаю. Того, что дух внезапно выпрыгнет из унитаза и протянет мне мои пятьдесят рублей?.. Даже если и так, то они уже все в… понятно в чём. Но я всё равно сидела. И ждала неизвестно чего.
   День был насыщенным, после лабораторной работы я чувствовала, будто мой мозг вывернули наизнанку. Неудивительно, что я слегка задремала.
   Проснулась я от того, что почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Сонно протирая глаза, я различила призрачную фигуру, сидящую на бачке одного из унитазов. Сон с меня как рукой сняло.
   – В-вы привидение, н-не так ли? – едва сумела выдавить из себя я.
   – Д-да, – передразнило меня оно.
   Выглядело привидение как лысенький старичок в помятой рубашке и таких же штанах, в клетчатой кепчонке и домашних тапочках. В руке старичок гордо сжимал ёршик, такой же призрачный, как и он сам.
   – Так чего ты хотела? – нарушил тишину призрак, буравя меня взглядом. – Не думаю, что ты пришла сюда только для того, чтобы посидеть в этом всеми забытом туалете. Значит, меня увидеть захотела. Почему?
   – Потому что вы украли у меня пятьдесят рублей! – возмущение пересилило страх, я повысила тон и встала с холодного кафеля. – Подлый поступок, учитывая, что это единственное, что у меня было!
   – Да?..
   Мне показалось или призрачный старичок и впрямь виновато потупился под моим укоряющим взглядом?..
   – Да! – я утвердительно кивнула головою. – И теперь я не могу купить себе новой одёжки. Посмотрите на меня, вся моя футболка в заплатках, я уже молчу о штанах! И теперь я ещё очень долго не смогу купить себе новой одежды. А всё из-за вас!
   – Но ты тоже виновата! – неожиданно обвиняющим тоном сказал старичок, буквально тыча мне в нос ёршиком. – Это такие как ты загаживают мой прекрасный туалет! Расписываете его всякими мерзкими надписями! Мало того, что гадите, так ещё и по предназначению совсем перестали использовать! Да знаешь ли ты, девчонка, что я отдал школьным туалетам свои лучшие годы, надраивая и вычищая их до блеска?! И что же я вижу теперь? А вижу я свинское отношение к школьному имуществу: всё грязное, ржавое, стёкла скотчем заклеены вместо того, чтобы новые вставить!! Знай, я, что впоследствии будет такое отношение, разве бы я так старался в те времена, когда был ещё живым школьным уборщиком?
   – А я-то тут причём?! – встряла я, когда привидение уборщика затихло, видимо, чтобы перевести дух. – Вы мне мои пятьдесят рублей-то верните!
   – Не получишь ты ничего, – рассмеялся уборщик, весело размахивая своим ёршиком. – Ты такая же, как все эти негодные детишки. Только и умеешь, что гадить!
   – Хм… – я ненадолго призадумалась. – А что, если я смогу доказать вам обратное, господин уборщик? Я вычищу тут всё до блеска и ототру надписи со стен. Вы увидите, что люди умеют не только разводить грязь, но и убирать. Причём, не хуже вас.
   – Ой, ли… – привидение с сомнением посмотрело на меня. – Что-то я сомневаюсь, что ты справишься, девочка.
   – Вы меня просто ещё в деле не видели! – самодовольно сказала я. – Ну, так что? По рукам?
   – По рукам… Но если хоть одно пятнышко пропустишь, то ёршик правосудия покарает тебя!
   – Поняла уже… – я уже повернулась к уборщику спиной и направилась в кладовку за чистящими средствами.
//-- * * * --//
   Наверное, туалет впервые сверкал такой чистотой. Причём, сверкал в прямом, а не переносном смысле этого слова. Всё было выдраено, вычищено, надписи со стен стёрты. Всего-то и надо было, что три-четыре часа работы.
   – Не понимаю, почему никто этого до сих пор не сделал?.. – вслух размышляла я, заканчивая протирать зеркало. – Только и надо было, что хорошо поработать.
   – Я не давал, всех распугивал, – честно признался мне призрак. – Нынешние уборщики совсем от рук отбились. Никудышные они и работают плохо. Сама понимаешь, какое качество работы может быть при таком отношении.
   – Понимаю… – я продолжила работать. – Интересно, а почему мы тогда не слышали о призраке, пугающем уборщиц?
   – Школьное руководство быстро это дело замяло. Уборщицы просто перестали посещать мои владения… – уборщик обвёл рукой всё туалетное пространство. – Оно и к лучшему.
   – К лучшему?.. – возмутилась я, подходя к нему. – А вам в голову не приходило, господин призрак, что боясь вас, тут и не меняли краны, трубы, да и стёкла?
   – Нет, признаться, я об этом не думал, – согласился со мною уборщик. – Но оно и не надо, прямо скажу… Ты тут и так всё хорошо вычистила. Ты хорошая девочка, старательная.
   – Старательная девочка хочет получить свою награду за проделанную работу, – нахальным тоном заявила я, протягивая руку. – Я свою часть сделки выполнила, пора бы и вам выполнить свою. Верните мне мои пятьдесят рублей!
   – Ишь ты, какая… – погрозил мне пальцем призрак. – Ладно, ты поработала на славу. Так и быть, возвращаю.
   В туалете что-то тихо загудело, свет замигал и откуда-то из-под трубы, прямо мне в руку легла аккуратная стопка банкнот.
   – А без спецэффектов никак нельзя было? – тихо вякнула я, недоумённо глядя на деньги в своей руке. – Но мне надо было всего лишь пятьдесят рублей… Тут же куда больше. Я не могу взять чужое.
   – Цыц, девчонка, – проворчал дух, начиная таять прямо у меня на глазах. – Ты достойна их куда больше, чем эти ужасные женщины, которые не могут отбеливатель отличить от порошка. Ты всё это заслужила. И не смей отказываться, иначе мой ёршик…
   Призрак растаял и не успел договорить фразу. Но я и так поняла, что он хотел мне сказать. В чём-то призрак был прав: я уже не смогу найти предыдущих владельцев этих денег. Спроси я того же Поленова, сколько денег у него пропало после встречи с призраком, так он сперва вызнает, сколько я обнаружила и, чего доброго, отберёт всё, до последней копейки. Так что, я могу с чистой совестью оставить всё себе. Тут хватит не только на спортивный костюм, но и на новую курточку, джинсы и парочку футболок! И, может, ещё на что-то вкусненькое останется. Улыбаясь, я вышла из туалета и быстрым шагом направилась к выходу.
   – Знал, что найду тебя здесь, – послышался знакомый голос за моей спиной.
   Обернувшись, я увидела Александра. Он, что, меня преследует, что ли? Я хмыкнула, гордо вскинула голову и вышла на улицу. Как ни странно, парень продолжал идти за мной. Точно преследует.
   – Ида, погоди… Я хотел перед тобой извиниться. Я и впрямь поступил глупо, предложив тебе деньги…
   – Я тебя прощаю, – быстро проговорила я. – Можешь теперь идти домой.
   – … надо было просто сходить с тобой в магазин, чтобы ты выбрала себе спортивный костюм по душе, а я бы оплатил покупку, – невозмутимо закончил свою фразу Александр.
   – Ты в своём репертуаре! – проворчала я. – Не приму я от тебя ничего.
   – Поживём – увидим, – отозвался парень. – Проводить тебя до дома?
   – Ещё чего!
   – А я всё же провожу, девушкам опасно в такое время ходить по улицам одним, – Александр опять меня не слушал.
   – Аргх! Делай, что хочешь… – я ускорила шаг, надеясь, что парень от меня отстанет.
   – Ты точно меня простила, Ида? – уточнил он, нагоняя меня. – Что я могу сделать, чтобы ты перестала, наконец, злиться?
   Вот же прилип… Прямо как банный лист. Надо что-то придумать, да поскорее, чтоб он от меня уже отстал.
   – Я хочу сократить твоё имя до «Саши». Александр – слишком длинное и долго произносится… – я была уверена почти на сто процентов, что мальчик откажется.
   – Мне не нравится «Саша», – медленно проговорил он. – Но на «Алекса» я согласен.
   – Вот и хорошо!
   – Рад, что ты меня простила!
   – А уж я как рада, тому, что мне больше не придётся выговаривать полностью это длинное имя!..
   – Не такое уж оно и длинное… Мир?
   – Мир.
//-- * * * --//
   Безголовый футболист, туалетный дух… Всё это было лишь началом, прелюдией к чему-то большему. Но шестое чувство у меня отсутствовало напрочь, а потому я и не подозревала, что скоро самое необычное станет для меня обыденностью. Наверное, оно и к лучшему.

Сказание третье. По ком плачет ивушка? Работа в паре.

   Впервые за долгое-предолгое время, я пришла в школу в самом, что ни на есть приподнятом настроении. И с чего бы ему не быть приподнятым, когда на мне новенькая курточка, джинсы и футболка, купленные буквально на днях? Ни одной дырочки, всё чистенько и аккуратненько, просто любо-дорого смотреть. Теперь я могу смотреть прямо на людей, не особенно боясь каких-нибудь пересудов за спиною. Оставив верхнюю одежду в раздевалке, я бодрым шагом направилась в класс, ещё с порога прокричав:
   – Доброе…
   Слова застыли у меня на губах, когда я увидела спину Тони Зайцевой, что-то вдохновенно вещавшей одноклассникам, которые внимательно слушали её речь. Услышав мой голос, девочка замолкла и, бросив на меня косой взгляд, села на своё место. Вокруг моего места образовалось пустое пространство: все пересели на второй и третий ряд, подальше от первого, где сидела я с Алексом.
   «Значит, это такой новый способ травли?», с горечью подумала я, раскладывая свои вещи на парте. Опять я одна против целого класса… Даже не знаю, что хуже: презрение со стороны окружающих или демонстративное равнодушие, как будто бы тебя не существует в природе. На глаза против воли навернулись слёзы. Почему всё так происходит?
   – Привет, Ида, ты сегодня довольно рано, – Александр, как всегда одетый в безупречный деловой костюм, положил свой портфель на другую сторону парты. – Хм… Почему ты плачешь?
   – П-привет. А-а разве т-ты не видишь? – я с шумом втянула в себя воздух, сдерживая слёзы. – О-опять травля…
   – Нашла из-за чего переживать, – Алекс пожал плечами, явно не желая вникать в суть моих переживаний. – Меня вот тоже игнорируют. Наверное, всё из-за того, что я теперь с тобой сижу.
   – Теперь из-за меня и ты страдать начал… – упавшим тоном произнесла я. – Лучше отсядь, пока не стало слишком поздно.
   – Вот ещё, – фыркнул мальчик, открыв книгу и начиная повторять домашнее задание. – Мне всё равно, что там себе удумала эта глупая детвора. С кем хочу, с тем и сижу. И хватит тебе уже нюни распускать, противно смотреть, право слово!
   – Тебе легко говорить, – пробурчала я, вытирая слёзы. – Тебя же не травят так, как меня…
   – Я бы посмотрел на то, что от них останется, вздумай они сделать нечто подобное, – без тени улыбки произнёс Алекс.
   Странно он произносит всё это… Без тени самодовольства, как будто это уже предрешённый факт. Может, у него и впрямь имеется какая-то особая, тайная сила? Я ведь о нём почти ничего не знаю. Да ладно, не может этого быть! Хотя… я ведь уже сталкивалась с вещами, не поддающимися логическому объяснению.
   От этих мыслей у меня заныли виски, и я поспешила «выкинуть» всё из головы. Надо сосредоточиться на занятиях, глядишь, и полегче станет. Тем более что Зина Вениаминовна, наша биологичка, обещала дать нам какое-то «особое задание», направленное на «развитие творческих способностей». Надеюсь, это задание окажется хотя бы вполовину таким же интересным, как звучит.
//-- * * * --//
   Всё шло своим чередом. На самом деле выдерживать «игнорирование» оказалось не так сложно, как я предполагала. В основном, благодаря Алексу, который не отпускал меня ни на шаг. Не знаю уж, чем это было обусловлено: то ли тем, что он новенький и до конца ещё не освоился в нашей школе, то ли тем, что я и впрямь была ему интересна. В любом случае, скучать мне было некогда, потому как я только и делала, что отвечала на вопросы юноши.
   На втором и третьем уроке была физика, и выяснилось, что наша с ним лабораторная работа получила «пятёрку». Узнав это, я изрядно повеселела. В особенности, когда учительница объявила, что работа Тони была оценена всего лишь на «четвёрку». Надо было видеть, какие уничтожающие взгляды она кидала на меня!.. Хоть я и понимала, что, в общем-то, отлично проделанная лабораторка является целиком и полностью заслугой Александра, но я не могла хотя бы чуточку не возгордиться. Кто знает, быть может, это «единственный» звёздный час, который будет у меня за всю жизнь…
   И вот, настала долгожданная биология. Что же это за задание с «творческим подходом», обещанное Зиной Вениаминовной? Всё оказалось далеко не таким интересным и захватывающим, как я предполагала.
   – К понедельнику вы должны подготовить доклад о любом понравившемся растении, дать подробное описание его семейству и разновидностям… Доклад должен быть не менее чем на пять – семь страниц. Предупреждаю сразу – скачанные работы получат «двойки». Я не хуже вас умею пользоваться Интернетом. Понимаю, работа достаточно тяжёлая, а вы все тут такие разгильдяи… – преподавательница строго обвела взглядом класс, который начал вовсю выражать своё возмущение. – Так что, работать будете в парах.
   – Зина Вениаминовна… – робко пискнула с первой парты неисправимая отличница Аня Смирнова. – А как же творческая часть, о которой вы упоминали на предыдущем занятии?..
   – Ах да, творческая часть… Спасибо, что напомнила, Анечка, я совсем об этом забыла, – улыбнулась девушке педагог. – Творческая часть заключается в том, что вы должны найти растение, скажем так, с преданием, легендой… Ярким примером, скажем, может послужить анемон, который, по преданию, появился из крови одного древнегреческого юноши, являющегося возлюбленным богини Афродиты. Думаю, это достаточно интересно. Разрешаю посвятить преданию целую страницу. Но мифы – мифами, а о практической части вашего доклада тоже не следует забывать. На сегодня занятия окончены. Можете расходиться по домам…
   Меня несколько ошарашило такое домашнее задание. Нет, оно и впрямь оригинально, но всё же… Где мне найти мифы о растениях?
   Не думаю, что в нашей школьной библиотеке можно найти нечто подобное. Что же касается использования Интернета… У меня попросту нет компьютера, так что его использование всяко исключено. Я бросила косой взгляд на Алекса, чтобы узнать, как же он воспринял такое необычное задание по биологии, и с удивлением увидела, что он… улыбается.
   – Кажется, я уже знаю, где нам найти растение с интересной «легендой», – заговорщически подмигнул мне он. – Ида, мы сегодня же отправимся в парк и начнём работать над докладом… Если у тебя, разумеется, нет никаких дел на сегодня.
   – Какие уж там дела, – пробормотала я, вспоминая, что именно сегодня сестра должна была пригласить свою очередную «любовь» в гости и моё появление там было более чем нежелательно.
   – Так значит, у тебя нет никаких планов? Чудненько! – обрадовался мальчик. – Значит, отправимся туда прямо сейчас.
   – Да-да… – рассеянно кивнула я, более занятая мыслями о своём доме, где меня никто не ждёт, чем о каком-то докладе.
//-- * * * --//
   В парке.
   К обеду погода явно испортилась: солнышко спряталось за тучки, небо резко потемнело, и подул холодный ветер. Может, моя курточка новая и красивая, но вот от холода два этих качества, ну, никак не спасали! У меня зуб на зуб не попадал. Брр, холодина-то, какая… И за что только Пушкин любил осень? По-моему, преотвратнейшее время года! Ещё руки совсем закоченели, и потому приходилось постоянно согревать их своим дыханием. Эх, надо было потратить часть денег на хорошие, тёплые перчатки, ведь в митенках особо не согреешься…
   Я косо глянула на Алекса, весьма комфортно чувствовавшего себя в своём тёплом пальто. Вот бы сейчас он снял его с себя и отдал мне. Было бы очень даже романтично… Правда, при таком раскладе он бы сам неминуемо замёрз. М-да…
   – В следующий раз ты будешь думать, что надо покупать не то, что красиво, а то в чём тепло, – наставительно произнёс мальчик, кажется, догадываясь о том, какие мысли бродят в моей голове. – Это послужит тебе хорошим уроком на будущее…
   – Не послужит, – зло буркнула я, пританцовывая на месте от холода.
   – Почему же?.. – недоумённо приподнял бровь Алекс.
   – Да хотя бы, потому что я сейчас замёрзну до смерти, и никакого будущего для меня попросту не наступит! – в отчаянии выкрикнула я. – Вон, посмотри, у меня уже нос синеть от холода начинает!
   – И, правда, – вот теперь и парень не на шутку обеспокоился. – О! Смотри, вон кафе. Пошли, посидим и выпьём горячего чаю или кофе. Не беспокойся, я всё оплачу, в конце концов, ведь это была моя идея потащить тебя в парк в такую погоду.
   – Спасибо, – с чувством сказала я, следуя за Алексом к кафе. – Я тебе очень-очень признательна.
   – Тебе ни в коем случае нельзя умирать сейчас. Ты же моя пара, – после такой откровенности я почувствовала себя малость нехорошо. – Если ты умрёшь, и я сам сделаю всю работу, то это будет несколько неправильно, не находишь? Учительница же сказала, что доклад должен быть сделан в паре.
   – Знаю-знаю, – проворчала я, думая, когда же я, наконец, привыкну к таким вот фразочкам Алекса. – Давай уже, заказывай кофе, пока у твоей партнёрши ноги не отвалились от туловища. Партнёр без ног – это уже полпартнёра, так что доклад тоже могут не засчитать.
   – Точно, – хохотнул юноша, становясь в очередь (вопреки моим ожиданиям, не я одна была в лёгкой одежде). – Выбирай место. Думаю, в качестве бонуса за то, что ты меня рассмешила, я куплю тебе пирожок. Какую начинку предпочитаешь?
   – С мясом, – я обрадовалась возможности получить ещё что-то «на халяву» и быстро заняла выжидательную позицию за ближайшим столиком. – И побыстрее… если можно.
   – Всё зависит от очереди, мэм, от очереди…
//-- * * * --//
   Горячий кофе и вкусный пирожок с мясом придали мне сил, и теперь я была готова не то, что доклад написать, но даже встретиться лицом к лицу с Тоней Зайцевой и высказать всё, что я о ней думаю. К счастью, моей «врагини» в парке не оказалось, а то, быть может, я бы ей такого наговорила, что мне бы только и оставалось, что перевестись в другую школу, где меня никто не знает.
   – Так о каком растении мы собираемся писать? – я мерно постукивала по пластиковому стаканчику ногтём. – Мне, в принципе, всё равно, но очень уж хочется узнать, что за легенда с ним связана. Люблю я такие вещи… Хотелось бы разузнать об анемонах, о которых рассказывала Зина Вениаминовна. Чисто так, для себя.
   – Я тебе потом о них расскажу, – пообещал Алекс, доставая из кармана блокнот и неспешно листая его. – А ищем мы с тобой плакучую иву. Вроде бы, она должна расти где-то неподалёку… Смотри-ка, а не она ли это случаем?
   Я проследила за направлением взгляда юноши и увидела старое дерево у небольшого пруда, примерно в метрах двадцати от кафе. Дерево как будто наклонялось к воде, желая как можно лучше разглядеть своё отражение. И, если иметь немного воображения, то было очень даже легко представить себе, будто оно кого-то оплакивает. Ива ничем не выделялась бы на фоне прочих деревьев в округе, если бы не было кое-чего подозрительного… Вокруг неё, в радиусе двух-трёх метров не росло ни одного растения, а земля была чёрная, будто выжженная. Сама же плакучая ива была тоже какой-то тёмной. Можно было бы просто списать всё это на то, что дереву уже много лет, но я видела, как люди сторонились его. Определённо мне всё это не нравится.
   – Ты уверен, что нам обязательно надо писать об этом дереве, Алекс?
   Парень оторвал взгляд от блокнота и одарил меня таким гневным взглядом, что я думала, что мальчик меня сейчас на кусочки разорвёт. Впрочем, он быстро взял себя в руки:
   – Ах да… Я же сам позволил тебе меня так называть. Прошу прощения. Ну, мне оно показалось достойным внимания. А что не так?
   – Ну… Понимаешь, в свете последних событий я уже так устала от всяких паранормальных вещей, что мне хочется чего-то… обыденного, что ли, – созналась я. – Почему бы нам не написать, скажем, о… скажем…
   – О чём? – хмыкнул Алекс. – Если у тебя имеются какие-то другие предложения, то я с удовольствием выслушаю их.
   Я принялась обшаривать взглядом окрестность, тщетно надеясь найти хоть что-то, о чём можно было бы написать в докладе. В глаза мне бросился какой-то маленький жёлтый цветочек, росший у ограды кафе. Я вскинула победный взгляд на Алекса:
   – Да хотя бы вот об этом милом маленьком цветочке! Вот, погляди…
   – Ты уверена, что у этого «милого маленького цветочка» имеется какая-то легенда или предание, достойные внесения в наш доклад? – справедливо усомнился юноша.
   – Даже если и нет, то мы её придумаем! – с торжествующим видом произнесла я. – Все легенды кто-то придумал, ведь так? Так почему бы и нам не придумать какую-то легенду? Так куда интересней!
   – Ну, и какую же легенду ты придумала про этот… цветочек?
   – Жила-была девушка одна, – принялась сочинять на ходу я. – Которая любила одного парня. Очень любила. Парень пообещал на ней жениться. Здесь, на этом самом месте. Сказал девушке ждать, а сам пошёл испрашивать благословения родительского. Как водится, парень не вернулся, а девушка с горя стала вот этим цветком. А потом тут кафе построили. А девушка парня ждёт до сих пор… Как тебе моя легенда? Недурно, правда?
   – Недурно… – я заметила, как у парня предательски дрожат уголки губ. – Весьма…
   – Что?! Что смешного?! – вскинулась я. – Я тут выход из положения ищу, а ты…
   Тут около желтенького цветочка, которому я уже и легенду придумала, присел маленький мальчик и через пару мгновений понёсся с сорванным цветком к матери, крича:
   – Мама! Смотри, какой красивый цветочек! Я его тебе подарю!
   – Спасибо, Дима, он очень красивый, – услышала я слова женщины, которая взяла мальчика за руку и направилась к выходу из парка. – Пошли-ка домой, папа нас уже заждался…
   На мгновение я просто потеряла дар речи и тупо переводила взгляд с того места, где раньше был цветок, на уходящую семью и обратно. Алекс же уже не сдерживался и смеялся во весь голос:
   – Твою девушку… ха-ха… уже унесли. Будем надеяться, её принесут прямо к дому её возлюбленного. Ой, не могу…
   – Перестань, – я покраснела прямо до кончиков волос. – Я, правда… правда, искала выход.
   – Идея была хорошей, но, как видишь, жизнь вносит свои коррективы, – юноша вновь открыл свой блокнот. – Ну, Ида, желаешь услышать предание, связанное с этим деревом?
   – А у меня есть выбор?.. – обречённо вздохнула я.
//-- * * * --//
   История, связанная с плакучей ивой, как ни странно это звучит, тоже была про девушку. Из того, что удалось разузнать Алексу выходило, что раньше этот пруд считался своеобразным символом влюблённых и на его берегу постоянно сидели влюблённые парочки. Аня со своим возлюбленным Игорем тоже часто сидела около пруда и кормила вместе с ним лебедей. Когда влюблён, то живёшь только сегодняшним днём и не задумываешься о том, что чувства могут остыть… Возлюбленный бросил Аню ради другой девушки, оставив её в одиночестве. И всё это произошло на берегах этого самого пруда.
   Впоследствии девушка часто приходила сюда. Подолгу она сидела на берегу пруда, горько оплакивая свою несчастную любовь. И вот, однажды, не в силах более выносить душевных терзаний, Аня проткнула себя ножом под плакучей ивой, где она так любила сидеть вместе с Игорем. Тут-то можно было бы и закончить историю, если бы не одно существенное «но». Ненависть, гнев, отчаяние и зависть к девушкам, которые не испытывали таких страданий, как Аня, впитались в почву под плакучей ивой и в само дерево. Фактически, Аня оказалась навеки прикована к дереву, под которым умерла. Вот почему около ивы ничего не растёт – ненависть, источаемая злобным духом самоубийцы, губит любые ростки. Само же дерево приобрело чёрный оттенок – оттенок сердца Ани.
   Не все, разумеется, верят в эту легенду, но лишний раз рисковать не желают. Вот почему люди сторонятся плакучей ивы. Девушки, в особенности, потому что знают, что злая и завистливая Аня может погубить их, утащив в мир небытия. Или, и того хуже, так же заточить в дерево, обрекая бессмертную душу на вечные страдания.
   – Теперь мне ещё меньше захотелось приближаться к нему, – заверила я Алекса. – Нет, правда, давай мы отыщем какое-то другое растение. Почему мы обязаны выбирать именно это дерево?
   – Это самое богатое на описания растение, которое я смог отыскать поблизости, с любопытной легендой, – заверил меня юноша. – К тому же, согласно той же легенде, тебе ничего не грозит до тех пор, пока ты не дотронешься до древесной коры.
   – Ммм… – я задумалась. – Значит, только если дотронусь?.. Ну, тогда я согласна.
   – Я лишь сделаю кое-какие зарисовки и пометки и мы сразу же уйдём, – заверил меня Алекс.
//-- * * * --//
   Вблизи всё оказалось не так страшно, как я предполагала. Моё богатое воображение рисовало мне призрачную фигуру, которая будет высовываться из древесного ствола, так и норовящую сцапать меня за руку. Ан нет, на деле ничего такого и близко не было. Обычное дерево, правда, старое и очень тёмное. Пока Алекс делал наброски, я обошла вокруг него, выискивая «необычности». Ни одной не нашла, что лишь укрепило меня во мнении, что не всем легендам можно доверять и многие из них являются вымыслом.
   Чем больше я об этом думала, тем больше мне хотелось дотронуться до ствола плакучей ивы, чтобы получить наглядное подтверждение своим мыслям. Да, я знала, что ни в коем случае не стоит этого делать и что Алекс вряд ли будет рад такому моему поступку… Но, подобно любопытным смертным мужчинам, взявшим в жёны фею, меня тянуло нарушить простой запрет. И я всё же дотронулась до ствола, облегчённо вздохнув, когда ничего не произошло.
   – Эй, Алекс, гляди-ка, как видишь всё это всего лишь обычные вы… – весело начала я, но, почувствовав, как нечто начинает обволакивать мою руку, оборвала фразу.
   Прямо из дерева появилось что-то наподобие чёрных лиан, которые обвили мою руку, касавшуюся ствола. Лианы начали медленно, но неумолимо всасываться в дерево вместе с моей рукой. Не удержав равновесие, я упала на землю и закричала:
   – Алекс! Оно живое! Помоги, мне, пожалуйста… Алекс!!!
   Но Алекс, казалось, не обращал на меня никакого внимания, спокойно продолжая делать какие-то наброски. Мимо меня прошла смеющаяся парочка, которая тоже, казалось, не видела ничего из ряда вон выходящего. Возможно ли, что я просто «выпала» из нашего измерения, как в одной из книг, которые читала когда-то? Теперь меня никто не видит и не слышит… Помощи ждать тоже неоткуда. Тем временем моя рука уже полностью исчезла в стволе. Как будто я в какую-то дыру проваливаюсь… Силы начали резко покидать меня, а глаза закрываться. Последней мыслью, мелькнувшей у меня, было: «Кажется, теперь Алексу придётся доделывать доклад в одиночку».
//-- * * * --//
   Проснулась я от того, что на моё лицо упала пара дождевых капель. Потом ещё и ещё… Минутку, в мире древесного ствола вряд ли может идти дождь! Я открыла глаза и первое, что я увидела, было гневное лицо Алекса, нависающее надо мною:
   – Ты, вообще, соображаешь, что творишь?! Русским же языком сказал тебе: не касайся ствола! Так нет же, тебе надо было обязательно коснуться! И как, спрашивается, тебя надо называть после этого?
   – Любознательной? – пролепетала я, сжимаясь в комочек и одновременно пытаясь сообразить, на чём же таком лежит моя голова.
   – Если применять к тебе это прилагательное, то только в словосочетании с существительным! Любознательная дура ты, вот кто! – рявкнул мальчик, отвешивая мне довольно-таки болезненный щелбан.
   – Ай… – тихо сказала я, пытаясь поднять руку, чтобы потереть ушибленное место, но не смогла этого сделать. – У меня совсем не осталось сил… Видно, это злобная Аня всё из меня высосала. Ой! Ой-ой-ой!
   Тут до меня только дошло, что «чем-то, на чём лежала моя голова» были колени юноши. Вот оно, значит, как… В другое время, я бы, наверное, очень сильно смутилась, но даже на смущение у меня вряд ли хватило бы сил. Всё же, нехорошо как-то вышло. Да и ему, наверное, не слишком удобно так сидеть. Я попыталась было приподняться, но Алекс властно положил руку мне на голову, прерывая мои слабые попытки:
   – Лежи уже… Тебе надо немного отдохнуть. Это проклятое дерево почти все соки из тебя выжало, – парень на автомате провёл несколько раз по моим волосам. – Но не беспокойся, Ида. Оно уже своё получило.
   – Получило? Как так? – удивилась я.
   – Прислушайся к тому, что говорят вокруг, – посоветовал Алекс.
   Я с явным усилием напрягла слух и различила возбуждённые голоса людей:
   – И тут оно как загорится! – взволнованно проговорил мужской голос. – Прямо дотла сгорело. Один пепел. Ну, надо же!
   – Оно и к лучшему, – сказала какая-то женщина. – Это дерево всех пугало… Особенно, если вспомнить все те слухи, которые вокруг него ходили. Сколько молодых девушек исчезло в этом районе… А ведь последний раз их видели подле этого самого дерева! Теперь, надеюсь, эти исчезновения прекратятся.
   – Вот оно как… – медленно проговорила я, свинцовая усталость вновь накатила на меня, и язык уже с трудом повиновался мне. – Я… подремлю немного, ладно, Алекс?.. Только… ты это… не бросай меня, хорошо?
   – Отдыхай, – просто сказал Алекс, как бы невзначай пропустив вторую фразу.
   – А… а не бросишь? – я всё же сделала над собой неимоверное усилие, желая получить ответ на второй вопрос.
   – … не брошу, – после некоторых раздумий сказал мальчик. – Спи.
   Я облегчённо вздохнула и провалилась в сон без сновидений.
//-- * * * --//
   Когда я пришла в себя, на небе уже зажглась первая звёздочка. Я всё так же лежала на коленях у Алекса, который задумчиво смотрел куда-то вдаль. Очень даже романтично. Правда, когда мальчик посмотрел на меня своим ледяным взором, вся романтичность куда-то быстро испарилась.
   – С пробуждением. Честно говоря, я уже устал тебе подушкой служить. Может, встанешь, наконец?
   – А, да! – я смутилась и быстро вскочила со скамейки. – В общем… спасибо. Я пошла, да?
   – Иди, – благословил меня парень. – Увидимся завтра.
   Пробормотав нечто неразборчивое, я зашагала домой. Неудобно как-то вышло. Ну, хоть на мужских коленях полежала. Уже хорошо, верно? Быть может, мне никогда больше не выпадет такого шанса…

Сказание четвёртое. Любитель женских прелестей! Экстрасенс в нашей школе.

   Уроки физкультуры не являлись для меня любимыми, но, всё же, я на них отдыхала душой и телом. Ладно, про тело я соврала, ведь всё-таки именно ему приходится работать больше всего на данном предмете. Просто на физкультуре мои одноклассники заняты упражнениями и у них почти не остаётся времени для насмешек надо мною. Ну, разве что мячом «играючи» запустят, целясь в лицо. Эх, будь у меня с десяток друзей, уж я бы отыгралась за все унижения, что мне пришлось претерпеть за всё время моего обучения в школе! Но я одна, а мои противники – весь класс. Или почти весь класс… Всё же на моей стороне остаётся Алекс.
   – Что застыла, Бомжиха? – медленно и, растягивая слова, произнесла Тоня, не очень-то вежливо пихнув меня в бок. – Шнурки у тебя, что ли на ботинках не завязываются? Подвинь уже свою тощую тушку, пройти мешаешь…
   Только сейчас я осознала, что уже, наверное, минут десять стою и задумчиво так рассматриваю свои кроссовки. Я поспешно подвинулась, позволяя Тоне пройти в раздевалку и устроиться на скамейке, рядом со мной. Её тут же окружила стайка девочек, принявшихся расспрашивать о том, как же она провела выходные и что интересного купила себе. Так, мне здесь явно делать нечего… Я быстро завязала шнурки на кроссовках, поправила футболку и направилась к выходу, но, к моему удивлению, была остановлена окриком:
   – Бомжиха! Зацени-ка это!
   И Тоня вытянула свою ногу с аккуратным педикюром и цветочным рисунком на ногтях, видно, чтобы я могла получше всё рассмотреть.
   – Неприятно… – на автомате ответила я, пытаясь поскорее улизнуть из помещения.
   – Тебе на такой педикюр в жизни денег не насо… – начала было разглагольствовать моя врагиня, но тут же осеклась. – Погоди, что ты только что сказала?
   – Ничего, – я с тоской поглядела на заветный прямоугольный проём.
   – Нет, ты только что сказала, что от моих красивых, чисто вымытых и надушенных ножек дурно пахнет! Да как ты смеешь такое говорить?! – закричала на меня девушка, угрожающе надвигаясь на меня.
   – Тебе послышалось, – честно сказала я, хоть и знала, что мне вряд ли поверят.
   – Верно-верно! – пискнула одна из прихлебательниц Тони. – Ты ничтожество, а ещё смеешь перечить!
   Тем временем, меня припёрли к стенке. С одной стороны на меня наседала Тоня, уже занёсшая надо мною руку с идеальным маникюром и острыми ноготками, с другой же стояли девочки-припевочки, поливающие меня грязью лишь для того, чтобы «выслужиться» перед лидершей.
   О, чудо! Где же ты, когда так необходимо?! Я зажмурила глаза, прикрыв лицо руками. И тут оно всё же произошло: в раздевалке погас свет. Оттолкнув от себя одну из девушек, я бросилась к столь желанному выходу, но остановилась на пороге, заслышав крики своих одноклассниц.
   – Ай! Меня кто-то лапает! – истерично взвизгнула одна.
   – Моя футболка! Её кто-то задрал! – пожаловалась вторая.
   Скоро вся раздевалка наполнилась криком и визгом девушек, утверждающих, что кто-то лезет им под одежду. Ко мне, между прочим, никто не лез. Только ли потому, что я стояла на «безопасном» пороге? А может, у меня просто щупать было нечего, на взгляд этого невидимого извращенца? Я встряхнула головой. Да что это у меня за мысли такие?! Я радоваться должна тому, что на меня никто не покусился, а не огорчаться.
   Пока я вела внутренний диалог сама с собой, свет снова зажёгся. Мои одноклассницы, включая Тоню, были в удручающем состоянии: жалкие, заплаканные, с задранными футболками… Даже я испытала нечто, похожее на сочувствие, несмотря на то, что именно эти девушки отравляли мне жизнь с первого класса.
   – Скоро вы уже там переоденетесь? – раздался голос учителя, Фёдора Алексеевича. – Звонок был уже пять минут назад…
   – Фёдор Алексеевич! – девушки, резко придя в себя, рыдая, бросились к выходу, так что мне осталось лишь поспешно отойти в сторонку, чтобы меня не сбили с ног.
   – Успокойтесь, девочки, успокойтесь… – преподаватель несколько растерялся. – Что с вами такое?
   – В раздевалке… был… извращенец! – сквозь слёзы выдавила Тоня, размазывая тушь по лицу, остальные согласно закивали в подтверждение её слов. – Наша девичья честь… запятнана!
   – Какой – такой извращенец… – пробормотал преподаватель, заглядывая в нашу раздевалку. – Нет там никого.
   – Не верю! – Тоня тоже заглянула, и лицо её вытянулось от удивления. – И… и, правда, нет! Но тогда… кто это был?
   – У вас излишне богатое воображение, девочки, – пресёк дальнейшее обсуждение инцидента Фёдор Алексеевич. – Вот, посмотрите на Сидорову! Она единственная из вас всех сохраняет самообладание. Как видите, её никто не «лапал».
   – Да там и лапать-то нечего, – язвительно заметила одна из девочек.
   – Разговорчики в сторону! – учитель взялся за свисток. – Стройся!
   Я, молча, проглотила нанесённое мне оскорбление. Сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений…
   Во время разминки мои мысли вновь вернулись к странному происшествию в раздевалке. Возможно ли, что я опять столкнулась с каким-то сверхъестественным явлением?.. У меня, что, талант их находить? «Если и правда талант, то он весьма и весьма сомнительный», мрачно подумала я и попыталась вытеснить ненужные мысли из головы особо усердными приседаниями.
//-- * * * --//
   И вновь я была одна-одинёшенька. Все мои одноклассники разбились по парам и отрабатывали технику передачи мяча в движении. Ну, а так как у меня пары не было, то я сидела в уголочке на скамейке, которую, даже при всём своём желании, не могла бы взять себе в пару. Слишком она… неподвижная для этого, что ли?
   Алекса сегодня не было, а потому мне было немного тоскливо. Интересно, когда это я успела привязаться к юноше настолько, что грущу, если его нет рядом? Непонятно…
   – Сидорова, а ты почему бездельничаешь? – обратился ко мне учитель. – Присоединилась бы к какой-то паре и стали бы тройкой.
   – О, нет, я не хочу им мешать, – поспешно произнесла я. – Понимаете, они же по дружбе выбирают и всё тако…
   – Зайцева! Веникова! – Фёдор Алексеевич уже не слушал меня и решил самостоятельно назначить мне партнёров. – Будете партнёрами Сидоровой… Я же пока отлучусь ненадолго.
   Только не это! Преподаватель ничего не смыслит во взаимоотношениях между одноклассниками. Назначить меня в пару Зайцевой – это всё равно, что кролика отдать на съедение удаву. Я поневоле съежилась от злобного взгляда Тони, прошипевшей:
   – Ну, погоди! Сейчас, когда учитель выйдет, я тебя проучу…
   Может, пока не поздно, мне стоит обратиться в бегство? Но Юля Веникова стоит так, что её не обойдёшь и не объедешь. Что же мне делать? На глаза невольно навернулись слёзы. Почему, ну почему я такая жалкая и беспомощная?
   – А, это ты Астафьев, – словно сквозь вату донёсся до меня голос учителя. – Что же ты так задержался?
   Неужели я спасена? Я повернула голову к входу в спортзал: и правда, на пороге стоял Алекс, спокойно беседовавший с преподавателем.
   – У меня были кое-какие проблемы дома, – сдержанно ответил мальчик, протягивая Фёдору Алексеевичу сложенный вчетверо листочек. – Записка от матери. Я могу пройти?..
   – Да-да, конечно же… Возьмёшь в пару Сидорову? Ей как раз нужен партнёр для отрабатывания.
   – Идите куда шли, – несколько невежливо отозвался Алекс и направился ко мне. – Я бы это сделал даже без ваших указаний.
   – Вы забываетесь, молодой человек! – нахмурился мужчина. – Мало того, что вы опоздали, но ещё осмелились со мной в таком тоне разговаривать! Попомните мои слова – добром это не кончится!
   Но, поскольку Алекс даже не обернулся, преподавателю пришлось умолкнуть и уйти по своим делам. С приходом друга я почувствовала себя намного лучше и уверенней. Настолько, что даже смотреть могла теперь прямо и смело. Даже на Тоню.
   – О, это ты, Алек-сандр, – фыркнула Тоня, подходя к парню вплотную. – Как же не вовремя ты пришёл! Мы как раз собирались немного проучить твою подружку.
   – Друга, – поправил девушку Алекс. – Я никогда не говорил, что Ида – моя девушка.
   Не знаю почему, но меня это задело. Значит, другом я ему могу быть, а вот до высокого звания «девушки» не дотягиваю? Что-то в этот день слишком много неприятных вещей мне довелось выслушать. Интересно, с чем это связано?
   – Впрочем, если ты станешь моим парнем, всё может измениться… – Тоня окинула масленым взглядом фигуру юноши.
   А там было, на что посмотреть… Алекс был облачён в тёмно-зелёный спортивный костюм, достаточно хорошо облегающий в меру мускулистое тело. Волосы, длиной до плеч, обычно распущенные, на этот раз были связаны в небольшой хвост на затылке. Мальчик и, правда, был очень-очень симпатичным. Но стоило взглянуть в холодные глаза, напоминающие две льдинки, как вся романтика куда-то улетучивалась, и появлялось ощущение опасности.
   – Ты мне неинтересна, – без особых эмоций сказал Алекс, беря мяч из корзины. – Ну, Ида, чего застыла? Пошли отрабатывать…
   – Да-да, уже иду, – очнулась я от своих дум и пошла за мальчиком, уверенно двинувшимся в самый конец зала.
//-- * * * --//
   На следующем уроке.
   – Не в меру грустная ты сегодня, Ида, – заявил Алекс на литературе, следующем уроке после физкультуры.
   – Скажи… мои женские прелести и впрямь недостойны внимания извращенцев? – как-то не особо задумываясь, брякнула я.
   Брови Алекса удивлённо взметнулись вверх:
   – К чему это было сказано?
   – Э-э… – я густо покраснела. – Забудь. Просто забудь и всё тут.
   – Ну, раз уж ты об этом упомянула… – хмыкнул Алекс. – Наверное, и впрямь недостойны.
   – Знаешь, это самое последнее, что мне хотелось услышать, – вздохнула я. – Тем более от тебя.
   Алекс сузил глаза. Я быстро осознала свою ошибку: он же прямо сказал и мне, и Тоне о том, что не рассматривает нас в качестве «девушек».
   – Я хотела сказать, что… – в отчаянии я пыталась подобрать нужные слова. – Ты же мой друг, не так ли? Мог бы утешить, что ли.
   – Мои утешительные слова не возымеют должного действия, пока ты сама не начнёшь считать себя привлекательной, – прямо сказал Алекс.
   – Тут ты прав. А, кстати, ты слышал о том, что произошло в самом начале урока?
   – Нет, зато я слышу возглас преподавательницы, делающей нам замечание за болтовню, – Алекс прикрылся учебником, делая вид, что очень увлечён чтением рассказа, изложенного в нём. – Потерпи до перемены. Там всё и расскажешь.
//-- * * * --//
   Двадцать минут спустя, на перемене.
   – Призрак-извращенец? – Алекс, похоже, ничуть не удивился. – Доводилось мне и о таком слышать. Но чтобы такое происходило в этой школе…
   – В нашей школе, – автоматически поправила друга я.
   – В этой школе, – юноша тоном выделил прилагательное. – Думаю, нам следует наведаться в библиотеку. Полагаю, что там есть книга, описывающая историю школы. Вполне возможно, что там будет нечто, проливающее свет на произошедшее…
   БУМ! Прямо на нашу парту с грохотом упал толстенный том с немного растрёпанным переплётом. БАХ! Это Петька уселся на парту и повернулся к нам.
   – А я знал, что вы туда пойдёте! – самодовольно ухмыльнулся парень. – Теперь идти не придётся – книгу я уже из библиотеки сты… позаимствовал. Мне самому страсть как интересно, что здесь такое творится! Какой гад на наших девчонок свои грязные лапы посмел наложить… К тебе, Ида, это не относится, насколько я слышал, тебя даже призрак проигнорировал! Ха!
   – Спасибо за напоминание. Ты такой бестактный, – уязвлено пробормотала я, краснея.
   – Да не переживай! Ты же не виновата, что такая страшенная, что на тебя даже призраки внимания не обра… – Алекс, доселе спокойно просматривавший книгу, с такой силой запустил ею в парня, что тот, и увернуться не успел.
   – Эй-эй, чувак, ну что ты творишь! – обиделся Петька. – Я тут, понимаешь, вам руку помощи предлагаю, а ты в меня швыряться надумал! Так дело не пойдёт…
   – Ты мне просто надоел, – чеканя каждое слово, произнёс Алекс. – Вместо того чтобы поливать грязью мою подругу, пошёл бы, да разузнал, что думают преподаватели о данном инциденте. В истории школы о паранормальных явлениях ни слова не сказано. То ли они начались относительно недавно, то ли каждый раз всё это удавалось «замять».
   – Ух… Можно же было и без «книгометаний» попросить, – проворчал Петька и, подобрав с пола книгу, удалился.
   Я же в свою очередь пребывала в неком оцепенении. Алекс и впрямь только что… Или мне показалось? Лучше всего спросить напрямую.
   – Алекс, ты только что назвал меня «подругой», – я немного глупо улыбнулась юноше.
   Он внимательно посмотрел на меня, после чего произнёс одно слово, разом разрушив всё настроение:
   – Оговорился.
//-- * * * --//
   Всё шло своим чередом. Ни один из преподавателей и словом не обмолвился о сегодняшнем происшествии. Возможно, их просто не волновали проблемы рядовых учеников, а, возможно, они просто получили указание «держать рот на замке» свыше. Наверное, всё бы «устаканилось», если бы не одно «но»…
   – Ни за что мне не поверите! – Петька поймал нас с Алексом в гардеробе. – Наш директор пригласил экстрасенса, чтобы изгнать духа, поселившегося в женской раздевалке! Очуметь! Естественно, преподаватели об этом нам не скажут… Зато в своей «учительской» они только об этом и треплются! Между прочим, экстрасенс приедет уже сегодня, после того, как у всех закончатся уроки…
   – Спасибо за информацию, Пётр, – сухо произнёс Алекс. – Думаю, мы с Идой задержимся, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Ты же не против?..
   – Нет-нет, – я поспешно натянула на себя улыбку. – Конечно же, мы не можем оставить этого просто так!
   – Похоже, что тебе не очень нравится вся эта затея, – сказал Алекс, внимательно глядя на меня.
   – Да нет, просто я…
   И тут в наш разговор вмешался Петька:
   – Ребят, я тоже хочу с вами! Примите же меня, наконец, в вашу тёплую компанию, и я больше никогда не буду называть Бомжиху – Бомжихой!
   – В данном случае, твоя помощь будет лишней, – подумав, ответил ему Алекс. – Для расследований твой энтузиазм без наличия должных познаний будет только помехой. А посему ты становишься неофициальным членом нашей команды, самым умелым и лучшим информатором.
   – Клёво! Супер! Класс! – возбуждённо проорал Петька, который, похоже, особо себя не утруждал обдумыванием фразы, сказанной Алексом. – Тогда предоставляю всё вам! Яху! Расскажите только завтра, чем дело-то закончилось.
   – Он идиот, – презрительно бросил вслед убегающему Петьке Алекс, медленно направляясь к спортзалу. – Только под ногами будет мешаться. Что ж, пойдём, Ида, покараулим экстрасенса.
   – Знаешь, что… – я последовала за ним. – А ведь то, что ты сказал Петьке, характерно и для меня. Я тоже ничегошеньки не смыслю во всех этих паранормальностях. Более того, они меня никогда и не интересовали особо… потому что я их боюсь. Правда!
   – Ты – другое дело. При желании из тебя толк выйдет, – не оборачиваясь, бросил Алекс. – А вот из твоего дружка, даже пройди он специальную подготовку, толку не выйдет никогда. Мозгов маловато у него для этого.
   – А… вот оно как, – промямлила я, тоскливо вздохнув и внутренне надеясь, что я и впрямь настолько умна, как описывает Алекс.
//-- * * * --//
   – Спустя пару часов, в женской раздевалке. Мы набрели на экстрасенса… или, скорее, она набрела на нас.
   – Я знаю, кто ты, – обвиняюще ткнула в меня очкастая пожилая дама, закутанная в шаль.
   – Я тоже знаю, кто она, – хмыкнул Алекс. – Она – Ида Сидорова. Наверное, и у меня есть какие-то экстрасенсорные наклонности?..
   – Нет! – вскричала экстрасенс. – Я знаю лучше! Она – воплощенный монстр! Демон, вот кто она!
   Я быстро-быстро захлопала ресницами, одновременно пытаясь переварить полученную информацию. Наверное, с информацией было что-то не так, потому что она решительно не желала усваиваться.
   – Она не демон, – решительно опроверг утверждение «экстрасенсихи» Алекс. – А теперь, быть может, вы соизволите представиться?
   – Шишкина Людмила Григорьевна, – мрачно отозвалась женщина, доставая из объемного кармана в юбке какой-то кулон. – Я бы попросила вас отсюда убраться, детишки, но мне нужны свидетели, которые запечатлеют мой триумф! Ах, мне бы побольше зрителей…
   – Вы не в театре, уважаемая, – прервал её Алекс. – Но вы правы, мы останемся. Так и быть. Возможно, у вас что-то да получится…
   – «Возможно»? – Людмила Григорьевна в мгновение ока подлетела к нему и встряхнула за плечи. – Жалкий щенок, ты осмелился сказать «возможно»? Да я уверена на сто процентов, что мне удастся изгнать злобного духа, засевшего в этом месте!
   – Уберите от меня руки, – поморщился Алекс, отодвигаясь в сторонку.
   – И поблагодарите своего Бога за то, что я не бью женщин.
   Я чувствовала себя как-то неуютно, наблюдая за перепалкой Алекса с Людмилой Григорьевной. Лишняя я тут, явно. По-моему, они тут и без меня прекрасно справятся. Вздохнув, я тихонечко побрела прочь, но…
   – Куда это ты направилась, Ида? – прохладно поинтересовался Алекс.
   – Я тут лишняя… – честно высказала свои ощущения я.
   – Не говори чепухи, – хмыкнул юноша. – Прямо сейчас я собираюсь доказать этой горе-экстрасенсихе, что могу не хуже неё расследовать паранормальные явления.
   – Вздор! – вскричала Людмила Григорьевна, проделывая странные манипуляции над своим кулоном. – Я умею слышать глас драгоценного камня, исходящий из моего кулона…
   – А что можете вы?
   – А мы умеем складывать «два и два» и получать желаемый результат в виде «четвёрки», – отозвался Алекс. – И прямо сейчас, на ваших глазах, мы докажем вам…
   Юноша не успел договорить, как погас свет. В тот же миг я почувствовала холодные прикосновения к моим… хм… вторичным половым признакам. Ощущение, откровенно говоря, не из самых приятных. Наконец, «нечто» оставило меня в покое и, судя по истошным крикам экстрасенса, переключилось на неё. Потом свет зажёгся вновь.
   – Ужасные ощущения, – я даже передёрнулась.
   – Зато теперь ты убедилась, что тебя в прошлый раз проигнорировали вовсе не по тем причинам, о которых ты мне рассказывала, – произнёс Алекс, задумчиво рассматривая стену. – Знаешь, теперь всё встало на свои места.
   – Н-на к-какие же? – всхлипывая, произнесла Людмила Григорьевна, зябко кутаясь в шаль.
   – Вам и правда так не терпится узнать мнение «щенка»? – язвительно глянул в её сторону мальчик.
   – П-просто…
   – Довольно с меня. Пока привидение равномерно распределяло своё внимание между вами, я обратил внимание, что оно вышло именно из этой стены. И ушло туда же.
   – Как так? – удивилась я. – Мы же ничего не видели…
   – Вот так, – отрубил Алекс. – В общем, я советую вам донести до сведения директора, что необходимо разломать эту стену. Там должно скрываться тело или что-то в этом духе. Идём, Ида.
   – Угу… – откликнулась я и побрела вслед за Алексом.
//-- * * * --//
   Всю дорогу до дома, куда меня предложил сопроводить Алекс, я только и делала, что вздыхала. От меня не было абсолютно никакой «пользы» в совместном расследовании. Он меня, что, для «статистики» туда потащил? Хотя, если посмотреть на это с другой стороны… Каждому юному «Шерлоку Холмсу» нужен свой «доктор Ватсон», слегка туповатый, ничего не смыслящий в деле, но, тем не менее, добродушный тип. Я себя гением никогда не считала, скорее, уровень моего интеллекта довольно средний, да и в сверхъестественном я особо не разбираюсь, потому что боюсь всех этих вещей. Вдруг и у меня дома такое однажды заведётся? Стоит только подумать об этом и уже мурашки по коже бегать начинают.
   – Чего загрустила, Ида? – вполне участливо осведомился Алекс, глядя на погрустневшую меня.
   – Зачем ты меня потащил с собою? Только честно. Проку от меня – ноль. Без палочки.
   – Не скажи, не скажи… Из тебя получилась отличная приманка, – хмыкнул Алекс. – Всё, как я и планировал. Дух проявил себя, а я отследил его местонахождение. Как видишь, твоё присутствие было просто бесценным.
   – Что-о? – возмущению моему не было предела. – Приманка, значит?! Мы так не договаривались!
   – А если бы я откровенно сказал тебе, для чего мне нужно твоё присутствие в этот раз, ты бы согласилась? – резонно вопросил Алекс.
   – Нет, но я…
   – То-то и оно, – прервал меня юноша. – Знай: я тебе благодарен и утешься той мыслью, что ты была чрезвычайно полезна в сложившейся ситуации. Не волнуйся, уверен, когда-нибудь и ты сможешь разбираться в мистике не хуже меня.
   – Ага… Пока что я просто декорация, – невесело хмыкнула я.
   – Для декорации ты слишком много говоришь, – заметил Алекс. – Когда-нибудь, наш дуэт обязательно прославится… И тогда… тогда мы превзойдём её.
   Последняя фраза и те странные интонации, которые в ней прозвучали, заставили меня призадуматься. Кто же такая таинственная «она», которую хочет превзойти Алекс?..

Сказание пятое. Не такой уж и печальный выходной. Проходу от «паранормальностей» нет!

   «Как… Ну, как всё могло дойти до этого?!». Примерно вот такие мысли в различных вариациях проносились у меня в голове, пока я сидела на скамейке в школьном дворике. Мимо меня проходили улыбающиеся «младшеклашки», держащиеся за руки своих мам и пап. Сегодня были занятия в секции плавания, а потому заботливые родители лично приводили и уводили своих чад в школу и обратно. Они проходили мимо меня, смеясь и о чём-то болтая…
   Я же была всего лишь пустым местом, чем-то серым, незначительным и недостойным внимания. Да и кто будет обращать внимание на неудачницу, которую собственная сестра выгнала из дома со словами: «Раньше двенадцати не возвращайся!». Обидно и больно. Но больнее всего смотреть на этих счастливых детей, жмущихся к своим родителям.
   Впрочем, боль была сладкой, так что можно и потерпеть. Глядя на девочек и мальчиков, наперегонки несущихся к школьным воротам, я вспоминала те счастливые дни, когда мама ещё была жива. Воспоминания был не самые чёткие, ведь когда она умерла, мне было всего девять лет. Со временем милый её образ подёрнулся дымкой и стал расплываться.
   «Не хочу… Я не хочу забывать свою маму!» с этими словами я вновь и вновь всматривалась в фотографии из семейного альбома, стараясь, чтобы милые черты дорогой мамочки отложились в моей голове.
   Всплакнуть, что ли? Сейчас для этого самое подходящее время: из дому «выперли»; идти некуда… и, похоже, мне суждено замёрзнуть до смерти на школьной скамейке. Какая нелепая смерть! Так и представляю заголовки завтрашних газет: «Ученица найдена мёртвой на школьном дворе!». Глупый какой-то заголовок, честно. Да и репутация школы ощутимо пострадает после такого вот от меня «подарка». Не то, чтобы меня сильно заботила репутация родного храма знаний, но всё-таки…
   – Что ты здесь делаешь, Ида? – знакомый голос оторвал меня от дум.
   Да, наверное, галлюцинации – первый признак окоченения суставов. Правда, мне не доводилось читать об обморожениях, так что я сама толком не уверена, однако…
   – Ты меня слышишь, Ида? – голос вновь попытался проникнуть в мой разум.
   Не знаю достоверных способов борьбы с глюками, но, наверное, стоит промолчать. Во избежание. Болтать с порождениями собственного разума – гиблое дело!
   БАЦ! Галлюцинация, видимо и не догадывалась о том, что она моя галлюцинация, а потому от души дала мне книгой по голове.
   – Приди в себя уже… – на этот раз я всё же подняла взгляд на говорившего.
   На поверку галлюцинация оказалась всего лишь Алексом, в элегантном сером пальто. Одной рукой он придерживал объёмный пакет с книгами, а в другой держал словарь Даля, коим, судя по всему, он меня и ударил. Ещё один пакет с книгами стоял у скамейки.
   – Спасибо, мил человек, – от всего сердца поблагодарила я друга. – Теперь галлюцинации отступили, и я могу несколько отсрочить свой конец.
   – Какой ещё конец? – поинтересовался Алекс, положив словарь в пакет.
   – Мой конец, – разъяснила я парню. – Я собираюсь умереть от обморожения, сидя на этой скамейке.
   – Не вижу, чтобы тебя держали на ней силой, – фыркнул парень. – Встань, пройдись… Пойди домой, наконец.
   – А вот тут-то проблемка! – я постаралась сжаться в комочек, сохраняя ещё не растраченное впустую тепло. – Видишь ли, из дома меня «вытурили», так что теперь мне остаётся лишь сидеть и мёрзнуть.
   – Как насчёт скоротать время, в каком-нибудь кафе? – предложил Алекс.
   – Я на мели, – просто ответила я, даже не пытаясь сделать вид, будто роюсь в своих карманах. – Всё, что у меня было, Ксения уже выгребла. Представь себе, копейки и те забрала…
   – Про деньги и речи не шло, – юноша достал из кармана мобильный телефон и принялся куда-то названивать. – Просто хотел узнать, желаешь ли ты замёрзнуть до смерти на своей ненаглядной скамейке или же предпочтёшь пойти со мной в кафе.
   – Э… я… – такого поворота я не ожидала. – Но книги… Куда ты их денешь? Или собираешься таскаться с ними целый день? По виду лёгкими их, ну, никак не назовёшь!
   Мальчик уже отошёл в сторонку и принялся беседовать с кем-то по телефону. Ради интереса, я попыталась подслушать, о чём это он там говорит, но, к моему великому огорчению, речь велась на каком-то иностранном языке. Наконец, Алекс закончил разговор и повернулся ко мне:
   – Что же, говори своё решение, Ида. И, пожалуйста, не мямли и не тяни время.
   Раздумывала я недолго:
   – Кто же откажется от еды на халяву в тёплом-претёплом кафе? Но книги…
   – Это тебя должно волновать в последнюю очередь, – фыркнул парень и, взяв пакеты, направился за школьные ворота.
   Опасаясь, как бы он не передумал насчёт гуманитарной помощи одной конкретной замерзающей девочке в моём лице, я поспешила за ним. Едва мы вышли за ворота, как около нас затормозил блестящий чёрный лимузин. До сих пор мне доводилось видеть такие лишь в кинофильмах…
   – Залезай, – Алекс, не особо впечатлённый видом красивой машины, распахнул передо мною дверь. – Перестань прикидываться столбиком, иначе я тебя туда запихну!
   Угроза подействовала и вскоре я уже уютно устроилась на сиденье, радуясь тому, как же тепло внутри машины. Водителя не было видно из-за чёрной перегородки, но пока рядом сидел Алекс, у меня не было весомых причин для беспокойства. Если только…
   – Ты богач, да? – шёпотом поинтересовалась я у парня.
   – Если тебе так будет угодно считать… – закатил глаза мой друг. – Называй меня «богачом», если так уж хочется.
   – Я буду называть тебя Спасителем Замерзающих Девиц, – на полном серьёзе произнесла я. – Ах да… Не так давно ты говорил что-то о «превзойти её». Кто «она»?
   – Тебе так важно это узнать, Ида? – вздохнула Алекс, поняв, что от меня так просто не отделаешься.
   – Да, это второй по важности вопрос после бесплатной еды, – хмыкнула я.
   – Она – это Фэй. Тебе это много дало, а? – ухмыльнулся юноша.
   – Не очень, – была вынуждена признать я. – Зато теперь у меня есть имя!
   – … которое тоже очень многое тебе дало, – не преминул вставить Алекс. – Смотри-ка, мы уже приехали.
   – Эх, а я только-только начала согреваться, – посетовала я.
   – Не хнычь, в кафе тоже довольно тепло, – мой друг уже вышел из машины и протянул мне руку. – Вылезаешь или нет?
   – Лезу уже, – буркнула я, хватаясь за протянутую руку и, желая побаловаться, оперлась на неё всем своим весом.
   Любой другой парень давно бы уже повалился вместе со мной обратно в машину, ведь вес приходился только на одну конечность. Но Алекс только приподнял бровь и рывком поставил меня на ноги. Что с ним не так?.. Я никогда прежде об этом не задумывалась, но «новенький» был очень уж странным. Его рассуждения, пренебрежительные высказывания о людях и познания в сверхъестественном. Я начала понимать, что толком-то ничего и не знаю об Алексе. За исключением того, что он Алекс, конечно же!..
//-- * * * --//
   Свечи, стоящие на каждом столике, приглушённое освещение и отдельные кабинки создавали неповторимую романтическую атмосферу. Различные благовония, витавшие в воздухе и негромкая музыка, довершали картину. Мне стало несколько не по себе. Отчасти потому что я не рассчитывала на то, что мы приедем в подобное заведение, а отчасти, потому что одежда моя, скажем так, тоже не к месту.
   – Мы не ошиблись кафешкой, случаем? – прошептала я на ухо Алексу. – По-моему, она какая-то… первоклассная, что ли?
   – Именно на это я и рассчитывал, – юноша уже рассеянно посматривал на кабинки, как видно, прикидывая, какую же занять. – Неужели тебе ни разу не хотелось поесть в первоклассном заведении, а не в третьесортных забегаловках?
   – Хотелось, – я решила быть честной. – Но, поев здесь один раз, не останусь ли я в долгу у тебя на ближайший десяток лет?
   Алекс резко повернулся ко мне и так взглянул, что у меня на мгновение перестало биться сердце. Столько холодного презрения и насмешки, пожалуй, я ещё не видела. И, мне показалось, или его глаза и впрямь на минуту приобрели красный оттенок? Нет, думаю, во всём виновато освещение.
   – За кого ты меня принимаешь, Ида? – ледяным тоном осведомился юноша. – Если бы мне хотелось вогнать тебя в долг, то ты уже спустя полчаса была бы моей безропотной рабыней, готовой на всё, что угодно. Не так ли?
   Мальчик быстро провёл ладонью по моей щеке. Мне… я не ощущала неприязни. Это моё воображение или я и вправду покраснела? Я приложила руку к пылающей щеке и смущённо отвела взгляд в сторону. Алекс только хмыкнул и повёл меня к кабинке. Я автоматически села и уставилась невидящим взглядом в стенку.
   – Пойми меня правильно, – уже спокойно произнёс мальчик. – Ты мне нравишься, но так далеко наши отношения не могут зайти при всём твоём желании. Мы слишком разные.
   Короче, меня мягко так послали. Я тут же вышла из оцепенения и горько вздохнула. Конечно же, мы «разные»! У меня за спиной нет богатеньких родственничков, которые готовы «отвалить» за меня неплохое приданое. Всё, что у меня есть, так это безответственная старшая сестра, любящая отбирать у меня деньги и выставлять на улицу в любое время дня и ночи. И, как бы хорошо ни относился ко мне Алекс, как бы долго я ни всматривалась в это красивое, утончённое лицо, бледное и аристократичное, я никогда… Стоп! С каких это пор я начала рассуждать как героиня какого-то дешёвого дамского романа? Приди в себя, Ида! Алекс вовсе не принц из Мира Грёз.
   – Что будешь заказывать? – спросил меня «принц», похоже, не понимавший, что за мысли меня сейчас гложут.
   – Еду, – невпопад ляпнула я.
   – Я понимаю, что еду, – хихикнул Алекс. – Но какую?
   Взяв меню, я увидела целую прорву непонятных названий и распрощалась с мыслью попробовать выбрать что-то самостоятельно.
   – Любую, главное, чтобы было съедобно и вкусно, – заявила я под аккомпанемент урчания моего желудка.
   – Идёт… – Алекс подозвал к себе официантку и заказал вполне обыденные блюда (похоже, я не успела пролистать меню до того момента, когда начались понятные названия): салат из свежих овощей; суп; бифштекс с картофелем фри; мороженое и сок. – Вино будешь?
   – Нет-нет, я же несовершеннолетняя, – полушутливо – полувсерьёз ответила я. – Сок вполне сойдёт. Если же серьёзно… зачем ты меня сюда пригласил?
   – Хотел спасти от замерзания и накормить, – пристально взглянул на меня Алекс. – Ида, прекращай искать в моих словах двойное дно. Его там нет.
   – Ладно-ладно, – отстала от него я и принялась терпеливо ожидать, когда же принесут еду, попутно оглядывая «романтическую» кабинку.
   Ишь ты, даже салфетки на столе сделаны из розовой бумаги и имеют форму сердец… Снова, помимо воли, мой взгляд упёрся в Алекса, откинувшегося на удобном диванчике и прикрывшего глаза. Почему?.. Ну, почему из всех кафе, мы попали именно сюда?! Не могу отвести взгляда от его ярко-красных волос.
   Мелькнула дурацкая мысль о том, крашеные ли они. Столько странных мыслей вертится в голове…
   – Ваш заказ, – в кабинку вошла официантка и поставила перед нами тарелки с салатом, вмиг разрушив всю романтику.
   «Оно и к лучшему…» решила я, отводя взгляд от «объекта», который оживился при виде еды и, провожая взглядом официантку, из рукава блузки которой капала вода. Постойте-ка. Вода, капающая из рукава? Быстро протёрла глаза. Нет, капли на полу мне не привиделись, а напитков не приносили ещё.
   – Что не так? – спросил меня Алекс, воспитанно промокая губы салфеткой (пока я находилась в режиме «рассуждения», он уже успел всё съесть).
   – Вода на одежде официантки… – начала, было, я, но парень жестом прервал меня.
   – А ты чего ожидала от водяницы? – мой друг вовсе не казался удивлённым. – Я слышал, что в этом кафе они достаточно часто подрабатывают.
   – Водяницы… Это из разряда паранормального, да? – смекнула я.
   – Они обитают в реках, озёрах, любых пресноводных водоёмах… – принялся охотно перечислять Алекс.
   – Так, я ухожу отсюда, – закопошилась я. – Хватит с меня всех этих странностей.
   – Сиди и наслаждайся пищей, – осадил меня мальчик. – Нечисти тоже надо на что-то делать покупки в человеческом мире, не так ли?
   Я посмотрела на тарелку с соблазнительным салатом, политым подсолнечным маслом. Затем перевела взгляд на усмехающегося Алекса. Голодный рёв желудка решил всё за меня. Перестав возиться, я устроилась поудобнее и пододвинула к себе тарелку:
   – Возможно, что ты и прав.
   – Не «возможно», а прав, – поправил меня юноша. – Вижу, ты передумала уходить.
   – Угу. Просто меня порядком достали все эти сверхъестественные явления, – я принялась за еду.
   Эх, если бы я тогда знала… Если бы я только знала, что со временем вся эта столь нелюбимая мною «чертовщина» будет только множиться, а дружба с Алексом преобразится в нечто иное, неподвластное обычному разуму.

Сказание шестое. «Нормальности» нам только снятся! Ужасные дополнительные занятия.

   Я никогда не была отличницей. Скорее, наоборот, моя успеваемость «скакала» от четвёрки до тройки. Пятёрки у меня бывали редко. Например, когда Алекс жалел меня и позволял списать какую-то особо муторную работу, с которой моим мозгам было не совладать. Но я никогда прежде не скатывалась так низко, как сейчас…
   Дополнительные занятия! Само это словосочетание уже звучит как-то унизительно. А всё из-за Алекса! Вот уже неделю он не появлялся в школе. После наших посиделок в кафе и пропал куда-то. Нельзя меня оставлять без надзора на такой длительный срок.
   Вот я и захандрила, стала хуже отвечать на занятиях, бессмысленно пялиться в окно и заниматься прочими непотребствами. К тому же, помимо Алекса мне было не с кем общаться в школе, а потому мне приходилось постоянно держать рот на замке. В самом деле, не считать же мне кратковременные «забеги» Петьки «в гости» полноценным общением!
   Таким образом, и скатилась я до этого наипозорнейшего состояния… Сегодня был первый день отбывания мною унизительных занятий, и я пребывала в самом, что ни на есть прескверном расположении духа. Проходя мимо детской площадки, расположенной около нашего дома, я, не сдержавшись, пнула пустые качели. Просто так, чтобы выместить злость. Я уж, было, собралась пройти мимо, как вдруг…
   – Ай… Осторожнее надо быть!
   И тут я сделала свою самую главную ошибку: обернулась. Лучше бы я этого не делала. Рядом с качелями стояла, уперев руки в боки, полупрозрачная девчушка, одетая в летний сарафан и босоножки. Волосы были светлыми, растрепанными, а голубые глаза смотрели на меня не очень-то доброжелательно. Я повернулась к девочке спиною:
   – Паранормальность. Я сваливаю.
   Своё намерение я бы непременно исполнила, если бы не эта противная девчонка, вполне материально ухватившая меня за куртку:
   – А ну, стоять! Пока не извинишься – не отпущу!
   Куртку мне было очень жаль рвать, а посему пришлось оставить мысли о бегстве. Я снова повернулась к призрачной девчонке, глядящей на меня исподлобья:
   – Ну, извини… Может, теперь ты соизволишь меня отпустить?
   – Нетушки! – словно боясь, что я всё же решу пожертвовать своей курткой, дабы сбежать, она вцепилась в меня ещё крепче. – Теперь ты просто обязана мне помочь!
   С большим трудом я подавила тяжкий вздох. Вот ведь влипла…
   – Чем, по-твоему, я могу тебе помочь, блудный дух? – прямо спросила я у девчонки.
   – Я не дух, у меня имя есть! Анечка! – мои слова не очень-то понравились «призрачихе» и она буквально-таки повисла на моей куртке.
   Послышался треск. О-па! А я-то всегда думала, что призраки невесомы… Вот так и рушатся шаблоны, которые пытаются навязать людям. Увы и ах. Ради спасения куртки я была готова пойти на всё… Даже вляпаться в очередное злоключение:
   – Помогу, чем смогу! А теперь отцепись от меня.
   – Вот и хорошо, – почти мурлыкнула Анечка, добившаяся своего. – Дело в том, что…
   – Я знаю, – тут же перебила я девочку. – Ты просто хочешь, чтобы я пригласила сюда людей, которые смогут обнаружить твоё тело, закопанное в детской песочнице. После этого мы пригласим священника, чтобы он всё здесь освятил, проведём похоронный обряд по всем правилам… И после этого ты сможешь упокоиться с миром!
   Да, по-моему, всё так и есть. Вот только девичье личико выражало скорее недоумение, чем благодарность за то, что я вот так вот, с лёту сообразила, что же именно ей от меня нужно.
   – Всё не так… Я… – она сжала руки в кулаки. – Я… Я просто жду свою сестру, чтобы мы, наконец, смогли помириться! Ты первая, кто заметил меня и поэтому я прошу о помощи…
   Из призрачных глаз Анечки потекли не менее призрачные слезы, и она принялась рассказывать мне о том, как же докатилась до такого «промежуточного» состояния.
//-- * * * --//
   История была стара, как мир. Я бы даже могла сказать «шаблонной», если бы не видела перед собой результат всей этой драмы. Жили-были две сестры. Старшая, Ира и, соответственно, младшая, Анечка. Душа в душу жили, всё делили, друг дружку понимали с полуслова. Но вот, случилось однажды Анечке запачкать вареньем любимую скатерть старшей сестрёнки… Разразился самый настоящий скандал с обвинениями, избиениями и… последующим полётом Анечки в окошко. Такой вот неуравновешенной Ира оказалась. Этаж был двенадцатым, а смерть девочки – мгновенной.
   – …И с тех пор, я блуждаю здесь, никем, не виденная и никем не слышимая, – на такой вот драматичной ноте закончила она свой рассказ. – До тех пор, пока не появилась ты. Как тебя, кстати, там?
   – Ась? – я вздрогнула, когда Аня обратилась ко мне, так как занималась мысленным оплакиванием дополнительных занятий. – Ида. Ида Сидорова.
   – Я спросила только имя! Не нуждаюсь я в твоей фамилии! – задрала нос кверху девочка.
   – В таком случае, зачем тебе моя помощь? Найдёшь кого другого, кто тебе только своё имя сообщит… Отцепись! – назойливое привидение опять начало покушаться на мою куртку. – Всё! Всё! Признаю свою вину!
   – Так-то лучше, – ухмыльнулась Аня. – Я ненадолго вселюсь в тебя, ты не против? Я почему-то не могу вернуться в свой дом, как бы ни старалась…
   – Где, между прочим, приземлилось твоё бренное тело после падения? – не то, чтобы мне очень уж было интересно, но тем не менее.
   – Вон там, – девочка кивком указала на песочницу.
   У меня глаза на лоб едва не вылезли от удивления. Никак не ожидала, что моё простое предположение окажется правдивым.
   – Смотреть мне в глаза! – скомандовала мне девочка. – Так… Начинаю вселение!
   Это «вселение» оказалось на редкость неприятной штукой: в глазах начало темнеть, а я стала чувствовать себя слабой и вялой. Единственное, что успел уловить мой гаснущий разум, так это недобрую ухмылку на губах Анечки.
//-- * * * --//
   Первое, что я услышала, когда стала понемногу приходить в себя:
   – Ида, ты дура, знаешь об этом?
   Какой знакомый голос… Неужели это?.. Я вскочила и принялась бешено озираться по сторонам, надеясь увидеть того, о ком были все мои мысли в последние дни. На качелях сидел Алекс и безразлично смотрел на меня. У его ног валялась оглушённая «привидениха». Интересно, как ему удалось её побороть?.. Ладно, потом спрошу. Вскочив и отряхнувшись, я дала мальчику ответ:
   – Нет, не знаю! Я просто хотела помочь этой призрачной девчонке, чтобы она от меня отцепилась!
   – И тебя при этом не волновало, что ты могла погибнуть? – Алекс неспешно встал с качелей и направился в мою сторону. – Отдать своё тело маленькому, но злобному и мстительному духу – последнее дело, знаешь ли.
   Парень положил руки мне на плечи и пристально взглянул в глаза. Я поняла, что начинаю краснеть. Хмыкнув, Алекс убрал руки, прокомментировав:
   – Ждала от меня объятий? Поцелуев? Каких-то нелепых фраз, вроде «я скучал»? Брось эту пустую затею… Когда уже ты перестанешь рассчитывать на что-то, помимо дружбы, Ида? Прямо как маленькое дитя…
   Ах, так!.. Я не на шутку разозлилась и, быстро подлетев к парню, обвила его руками. Попробуй-ка, сбрось теперь! Ох, зря это сделала… Меня отбросило с такой силой, что я даже не успела понять, как всё произошло. Алекс же несколько брезгливо отряхнулся:
   – Я тебя предупреждал, – он перевёл взгляд на Анечку, которая стала подавать признаки… хм… не жизни?.. – Но, раз уж ты была настолько глупа, что пообещала девчонке повидаться с сестрой, думаю, нам придётся это сделать… Вставай уже! Рассиживается она тут!
   Одним рывком юноша поднял меня с земли. Я как-то затравленно посмотрела на него, но он сделал вид, что не заметил мой взгляд. Вцепившись в мой локоть одной рукой, другой он схватил Анечку за руку и повёл прочь с детской площадки. Ощущения при этом у меня были не лучше, чем у тряпичной куклы, которая не может предугадать, что с ней сделают в следующий момент: положат в тёплу постельку или же выкинут под дождь. Слишком резки перемены в настроении Алекса, я даже не знаю, что и думать…
//-- * * * --//
   Долго ли, коротко ли, но Алекс притащил нас на небольшое кладбище в пределах городской черты. Никто из моих родственников не был похоронен здесь, да и в краях этих я нечасто бывала. В общем, о существовании кладбища я узнала только сейчас, когда меня привели сюда за ручку. Ещё и против воли.
   Алекс подвёл нас к небольшому холмику с покосившимся крестом, вокруг которого была возведена деревянная оградка. На скамейке поблизости сидела девушка, закутанная в шаль, и горько плакала, глядя на маленькую могилку. Полагаю, это сестра призрака – Ирина?..
   Парень швырнул девочку прямо на её могилу и поспешно увёл меня с кладбища, процедив сквозь зубы:
   – Ни в коем случае не оборачивайся и заткни уши…
   Мне не очень-то хотелось спорить с Алексом, и я без лишних возражений последовала его рекомендациям. И, хоть меня и терзало любопытство, ни разу не обернулась.
//-- * * * --//
   …А наутро в новостях передавали, что на кладбище неподалёку был обнаружен истерзанный труп молодой девушки, в котором с большим трудом удалось опознать Ирину Соловей.
   Мстительный маленький дух всё-таки свершил то, что хотел. Знаю, что нехорошо так говорить, но, надеюсь, что на Небо она так и не попала.
   Странно, но почему Алекс появляется именно тогда, когда мне так нужна помощь? Чутьё у него, какое на меня выработалось, что ли?..

Сказание седьмое. Успеваемость во всей красе. Знакомство с мамой Алекса.

   Бывают такие дни, когда не хочется делать абсолютно ничего. Ни на улицу выходить, ни развлекаться… а уж меньше всего в такой день хочется идти в опостылевшую школу. Конечно же, на самом деле проблема была не в каком-то там дне, неведомым образом, оказывающим на меня некое мифическое воздействие. Я про день так ляпнула, для словца красного. Настоящая причина была в ином. В родительском собрании, если быть точной.
   На сей раз нам сказали со всей строгостью, чтобы хоть кто-то из «взрослых» присутствовал и выслушивал мнение преподавателей о наших оценках. А кого мне с собой привести, спрашивается? Единственная взрослая «особь» в зоне досягаемости – это моя сестрица Ксения, которая лишний раз пятую точку от стула не оторвёт, чтобы хоть чем-то помочь мне. Если мне взбредёт в голову такая нелепая мысль, как попросить о чём-то, то я рискую нарваться на крупные неприятности. Например, на неделю скитаний по Иномирску без права вернуться в квартиру (а такой случай, между прочим, уже был!).
   Да ещё и отношение Алекса ко мне… Одним словом, школа – это последнее место, куда мне сейчас хотелось бы пойти. Однако получить образование-то надо, так что я хоть и с неохотой, но направила свои стопы туда. Ах, ну почему надо каждый раз посещать эти клятые родительские собрания?.. Как будто я и без этого не знаю, в каком предмете у меня получается лучше всего! Однозначно это физкультура. А всё «благодаря» дорогой сестричке… Если попадёшься к ней под горячую руку, то может выставить из дома в одном исподнем, а потому нужна определённая ловкость и скорость, чтобы в доли секунды собрать свою одежду и некоторые вещи и выбежать во двор.
   Тем не менее, Ксения – единственная моя родственница и кроме неё у меня никого нет. Так что приходится терпеть.
   – Простите, мне говорили, что где-то поблизости находится школа?
   – я слишком углубилась в свои мысли и потому вздрогнула от этого вопроса. – Девушка, Вы меня слышите?..
   – Слышу-слышу, – быстро ответила я, поднимая глаза на вопрошающего.
   Надо мною склонилась девушка, как мне показалось, неземной красоты. Хотя, быть может, и земной, просто я не очень-то в этом разбираюсь. Длинные, слегка вьющиеся волосы незнакомки были золотистого цвета, передние пряди заплетены в две косы, оканчивающиеся резинками с искусственными цветами. Голову её венчал обруч, чья форма напомнила мне о диадеме. Оттенок волос напомнил мне о спелых колосьях пшеницы… Носик был слегка вздёрнут и усыпан едва заметными веснушками. Глаза были подобны диким василькам, которые только-только распустились. Что-то меня в какую-то поэзию занесло, верно?.. В общем, понравилась мне она и всё тут!
   – По-моему, дух Ваш пребывает где-то в ином месте и ответа мне не дождаться, – слегка насмешливо произнёс объект моего пристального взгляда и встряхнул волосами.
   – Нет, всё-таки дождётесь, – вновь обретя дар речи, возразила я. – Школа вон в той стороне, я туда как раз направляюсь. Вы – сестра кого-то из учеников?..
   – О, нет, – девушка даже хихикнула от такого предположения. – Я – мать одного из них.
   – Что?! Я хотела сказать, что никогда бы не подумала… Вы так молоды!
   – Мне все это говорят, – оборвала меня на полуслове та. – Меня, кстати, зовут Селестиной… А тебя как, юная проводница?
   – Э… Ида, – слишком уж быстро моя спутница поменяла тему. – Ида Сидорова.
   – Коротко, но мило, – таков был вердикт. – Было бы неплохо, если бы ты сдружилась с моим сыном, Ида. Конечно, я убеждена, что благодаря его природной красоте и обаянию, которые он унаследовал от меня, у него и так нет отбоя от друзей обоих полов, но ты тоже можешь с ним подружиться. Так, для количества…
   Для количества?! Что это она о себе возомнила? Наверное, в мозгу у меня что-то перемкнуло, потому что я решилась дать достойный ответ. Ну, «достойный» в моём понимании, само собою:
   – Да я бы и за миллион рублей не согласилась на знакомство с Вашим сыночком!
   – Почему это? – оторопела Селестина, видать не привыкшая к такому повороту. – Он очень красивый, умный… все девушки от него млеют и у его ног стелятся.
   – Ключевое слово здесь – «все», – пояснила я. – А я – не все. Я – одна такая, не «стелющаяся», к феромонам устойчивая и цену себе знающая.
   – Всё просто потому, что ты до сих пор не увидела моего прелестного сыночка, – продолжала упорствовать дама. – Если бы ты его увидела, то взяла бы свои слова обратно!
   – Ни фига, – я не желала уступать. – Спорим?
   – Давай. Как это у Вас, людей, называется… на щелбан, верно?
   – Всё так. Если окажется, что Ваш сын и в самом деле настолько мил, пригож и я бы могла его полюбить, то я возьму свои слова обратно. Ну и щелбан позволю себе отвесить.
   От продолжения сего увлекательнейшего диалога нас отвлёк стоявший у ворот и явно ждавший кого-то Алекс. Завидев нас с Селестиной, он пошёл навстречу и, поравнявшись с нами, произнёс:
   – Привет, Ида и… здравствуй, мама.
   – Ваша взяла, – спокойно сказала я Селестине. – Можете отвесить мне щелбан…
//-- * * * --//
   У школьных ворот.
   – Ха-ха-ха! Не могу поверить, ты и впрямь поддалась чарам моего сынишки! Вот так потеха!
   – Не нахожу в этом ничего смешного, – пробурчала я, потирая лоб, куда Селестина от души «зарядила» свой призовой щелбан. – Скорее, это печально, потому что мне ничего не светит.
   Втайне я надеялась, что Алекс опровергнет мою фразу, но его лицо оставалось безучастным. Очевидно, мне и вправду не на что надеяться. Э-хе-хе. А вот мамочку Алекса, похоже, очень даже забавляла создавшаяся ситуация. Подойдя к юноше, она потрепала его по голове, промурлыкав:
   – Что же ты меня раньше не приглашал в Иномирск, а, Рей?.. Тут так интересно… Мир людей весьма необычное место.
   Я в замешательстве посмотрела на Алекса. У него, что, два имени? Как в тех иностранных фильмах? А мне тогда почему не сказал об этом? Сам же говорил, что считает меня другом, а тут такую «свинку» подложил.
   – Рей – это моё домашнее прозвище, – пояснил мальчик, отстраняясь от матери.
   – Так, с этим выяснили. А что означает «мир людей»? Вы что, из какой-то секты, делящей наш мир на какие-то три сферы: небесную, текущую и подземную или, что?
   – Будешь много знать – скоро состаришься, – фыркнула Селестина.
   – Неудачники в любви не имеют права знать таких сакральных вещей.
   – Не стоит так говорить! – вспыхнула я. – Поглядела бы я на Вас, мучающуюся от неразделённой любви. Или, что ещё хуже, Вы вообще не могли бы никого полюбить!
   Глаза женщины потемнели и в них мне почудились красные искорки. Мне казалось, что ещё мгновение, и она набросится на меня с одним-единственным желанием: растерзать меня на части. Но, как говорится, Бог миловал. Селестина совладала с собой и ответила мне достаточно спокойно:
   – Да, тут ты «прищучила», Ида. – и прибавила уже более весёлым тоном. – Хочешь отвесить мне призовой щелбан за такое достижение?
   – Не откажусь, – хмыкнула я.
//-- * * * --//
   – Тройки почти по всем предметам за исключением физкультуры. Невнимательна. Витает в облаках, зачастую, кажется, что абсолютно не слушает учителя. С трудом усваивает материал…
   Вот такую вот кипу любезностей мне приходится выслушивать о себе каждый раз, как я сюда заявляюсь. И ведь никак не удастся сие мероприятие прогулять, иначе всё может обернуться ещё хуже!.. У Алекса же, напротив, характеристика оказалась весьма лестной:
   – Ответственен, старателен, великолепная успеваемость по всем предметам, пунктуален… Правда, водится с этой троечницой Сидоровой, – Наталья Сергеевна не смогла отказать себе в удовольствии в очередной раз «опустить» меня (впрочем, ниже меня опускать уже было некуда. Если судить по её словам, я просто какой-то ночной кошмар всех учителей!). – Как бы Александр не стал учиться хуже из-за неё.
   – О, не стоит так переживать из-за меня, – очаровательно улыбнулся Алекс, глядя на учительницу. – Наоборот, постоянное пребывание рядом с Идой меня стимулирует. Хочу выглядеть на её фоне ещё более выгодно!
   – Это уж точно, – Наталья Сергеевна усмехнулась, нисколько не заботясь, что может как-то оскорбить мои чувства. – По сравнению с ней даже полено будет выглядеть гением…
   Кое-кто из моих одноклассников одобрительно захихикал. Я почувствовала, как моё лицо заливает краска. О, как бы я хотела показать им всем!.. Да, я плохо учусь, но учёба всем даётся по-разному и это совсем не повод для острот! Вот только что я могу показать и кому доказать?.. Люди слепы и глухи ко всему, что противоречит их суждениям. Если бы… если бы только Алекс был на моей стороне. Тогда я не чувствовала бы себя так паршиво.
   – Какие же они мерзкие, – шепнула мне Селестина. – Смеются и издеваются над тобою. Выставляют на посмешище…
   – Не травите душу, – на мои глаза уже наворачивались слёзы. – Это так… несправедливо.
   Неожиданно Алекс глубоко вздохнул и, положив мне руку на плечо, произнёс:
   – Будешь должна.
   Я… Я плохо помню, что произошло потом. После слов юноши стекло разлетелось на тысячу осколков, которые впились в моих обидчиков. Пострадали все открытые участки тела: лицо, шея, руки… Истошные вопли, сдавленные всхлипы и стоны наполнили комнату. Кто-то звал на помощь, а кто-то пробирался к выходу, желая поскорее выбраться из кабинета. Единственными, кто не пострадал, были я, Алекс и Селестина. Их лица не выражали ни капли сострадания к раненым. Селестина лишь сморщила нос:
   – Ну, Рей, и что теперь прикажешь делать-то? Девчонка-то, если не дура, уже догадалась, что это всё ты устроил.
   – Спасибо, мама, – с сарказмом произнёс юноша. – Даже если Ида и не догадалась, то после твоих слов она была просто обязана это сделать. Но в любом случае они это заслужили.
   – Не спорю. Ты ещё милосерден, сын мой. Я или твоя тётушка Синн просто поубивали бы тут всех, – Селестина говорила об убийстве как о чём-то обыденном и, кажется, начисто игнорировала меня.
   – Я же с ними учился как-никак, – ответствовал Алекс и переключил внимание на меня. – Что ж, здесь нам больше нечего делать, Ида. Тебе придётся пойти с нами… в наш мир.
   – Где мы определим твою дальнейшую судьбу, – прибавила Селестина.
   Чую я, что судьба моя окажется ничуть не лучше моих недругов, что извиваются сейчас от боли на полу. Знай, я, что всё так получится, то прогуляла бы собрание. Целее бы была…

Сказание восьмое. Начало начал. Решение, что необратимо.

   «Я – птичка, оказавшаяся в когтистых лапах орла» думала я, уставившись в потолок. «Голубка, которой перебили крылья, чтобы она никогда не смогла вновь взмыть в голубую высь».
   Разумеется, я всё преувеличивала и драматизировала. На тюрьму, переполненную орлами, готовыми меня заклевать, моя комната мало походила. Просторная, светлая, в зелёноватых тонах с позолотой и большой-пребольшой кроватью под балдахином в середине. Если бы не кое-какие обстоятельства, то я, наверное, могла бы пофантазировать на тему принцесс, принцев и, быть может, драконов. В роли принцессы, разумеется, должна была быть я. Однако судьба моя так и не была решена (единственное, что я поняла, что вроде как не убьют, и на том спасибо!), а потому переживания и всякие нехорошие мысли, заполонившие мою голову, не давали мне по достоинству оценить роскошную обстановку. То, что мне открылось после того происшествия на родительском собрании, перевернуло весь мой привычный мирок с ног на голову. Итак, с чего бы начать?..
//-- * * * --//
   Помимо обыкновенного измерения, называемого Миром Людей, существует ещё одно, в котором я нахожусь сейчас – Мир Демонов. Наверняка существуют и ещё какие-то, просто я о них ещё не знаю…
   Так вот! Как видно из самого названия, обитают здесь преимущественно демоны. Нет, не такие, которых в книжках рисуют, то есть рогатые, с копытами, рыльцами и вилами. Выглядят они, так же, как и мы, люди, разве что глаза у них алые да зрачок вертикальный. И силой магической демоны наделены от рождения. Кто в большей степени, кто в меньшей, но все без исключения. В общем-то, на этом все существенные отличия демонов от людей заканчиваются. Мне, правда, пытались втереть что-то там о фактическом «бессмертии», но я не поверила. Ведь на вопрос о том, можно ли их убить, мне ответили утвердительно! Значит, не такие уж они и бессмертные.
   К людям у них отношение примерно такое же, как у самих людей к братьям нашим меньшим. Могут и приласкать, если в голову взбредёт, а могут и пнуть куда подальше. Большинство демонов вообще рассматривает людей как расходный материал. Конечно же, первый вопрос, который я не преминула задать, так это про то, почему же эта высокомерная раса до сих пор всех нас, сирых и убогих людишек не перебила. Нельзя, как выяснилось. Истребление человечества в промышленных масштабах строго-настрого запрещено. Вот поодиночке – пожалуйста. Убивай – не хочу. А если у тебя статус в демоническом измерении позволяет потом «отмазаться» перед Советом, то можно и что-то «поинтересней» устроить. Например, сподвигнуть других людей на убийство целого класса, как это сделала одна дальняя родственница Селестины.
   Ещё меня не могло не заинтересовать, почему же от меня не избавились сразу, как только представилась возможность. Ответ был следующим:
   «Радуйся, ты – друг Рея» хмыкнула Селестина, показывая мне мою новую «комнату». «К друзьям у нас совсем иное отношение. Демон ты или человек, но друг всегда остаётся другом».
   Самого Алекса – Рея я с тех пор не видела. Наверное, отдувается из-за меня перед всякими Советами. Пф… Да кто вообще просил его помогать? Перетерпела бы, как обычно. Я привыкла, что в родной школе меня ни в грош не ставят…
//-- * * * --//
   От тоскливого внутреннего монолога меня отвлекли чьи-то перешёптывания. Резко встав с кровати, я посмотрела в сторону дверей, откуда шёл звук. Из полуоткрытой дверцы на меня смотрели две пары любопытных глаз:
   – Вы что-то хотели?..
   – Да так, просто посмотреть на вас пришли, – одна из шептавших набралась храбрости и шагнула внутрь комнаты.
   Это была невысокая девушка с короткими тёмными волосами, одетая в строгое синее платье, передник и белоснежный чепчик (видно, демоническая мода напрочь отставала от человеческой!). Пока я разглядывала вошедшую, та в свою очередь разглядывала меня:
   – А вы не очень-то и красивая, – таков был суровый вердикт, вынесенный ею.
   – По сравнению с большинством людей я – просто богиня, – не то, чтобы я и впрямь была о себе такого мнения, но надо же было что-то ответить.
   – Почему же, люди тоже бывают очень красивыми, – встряла вторая служанка, с волнистыми рыжими волосами, незаметно вошедшая следом за подругою. – Или вы полагали, что раз это наше измерение, то людей здесь вовсе быть не может?..
   – Я и не знала, что люди могут тут жить… – искренне удивилась я. – И на каком же они у вас положении? Безвольная скотина или чёрнорабочие?
   Служанки переглянулись и ухмыльнулись, а потом рыжеволосая проникновенно спросила у меня:
   – Вы что, ничего не знаете о нашем мире?
   – Только в общих чертах, – вздохнула я.
   – Хм… Хоть людей особо и не жалуют, да и прав у них куда меньше, но так уж отвратительно, как вы описали, у нас с ними не обращаются. Между прочим, некоторые демоны даже ратуют за уравнивание людей в правах с демонами, – охотно принялась просвещать меня девушка.
   – Ага, была такая альбиноска, которая активно развивала эту тему, – подхватила вторая (видимо, им очень уж хотелось поболтать, а в моём лице они нашли благодарную слушательницу). – Плохо кончила, правда. А всё потому что…
   – Цыц, Нира, королева же запретила нам говорить на эту тему, – одёрнула её вторая. – Пришли мы на вас посмотреть, так как слухи по дворцу расползлись, что принц игрушку себе завёл, хотя до этого за ним такого не водилось.
   – Принц? Только не говорите мне, что принц – это Рей, – сложить два и два было просто, в конце концов, это он привёл меня сюда.
   – Рейджин, – строго поправили меня.
   – Такой красивый, с красными волосами до плеч, высокомерный, но, в общем, неплохой парень? – на всякий случай уточнила я.
   – У нашего принца вообще-то волосы будут куда как длиннее, – с сомнением протянула Нира и мечтательно закатила глаза. – О, как бы я хотела погладить его шикарные волосы! Наверняка они мягкие и шелковистые на ощупь! Прильнуть к нему, а он бы с нежностью…
   – Стоп! – мне вовсе не хотелось выслушивать эротические фантазии демонессы. – Где сейчас этот ваш Рейджин? Я бы не прочь с ним переговорить.
   – О, это никак нельзя устроить! – запротестовала тёмненькая служанка. – Принц, уже который день, сидит в своей комнате и составляет объяснительную по поводу своего поведения в Мире Людей.
   – Так вы же демоны, вам можно человеков мочить и калечить! Чего составлять-то? – удивилась я.
   – Можно. Но в небольших количествах, используя, в основном, метод натравливания людей друг на друга, – нехотя признала Нира. – Принц же отправился в ваш мир просто для того, чтобы поизучать человеческое поведение, а никак не вредить. Поэтому он и попал в такую ситуацию.
   Всё из-за меня, одним словом, – подытожила я.
   Именно, – хором отозвались девушки, а рыжеволосая не преминула добавить. – Лучше бы вас здесь вообще не было.
   Ну, раз я уж всем так мешаю, то не будете ли столь любезны, показать мне, где расположен выход? – вздохнула я, чувствуя себя кругом виноватой.
   С удовольствием, – сладко проворковали служанки.
//-- * * * --//
   …И вот, я снова одна. Правда, на этот раз моё одиночество было, как следует, разбавлено новыми впечатлениями, но всё равно мне было не по себе. Что со мной теперь будет? Вернусь ли я когда-нибудь назад? Рей был тем самым ключиком, который мог отпереть для меня врата в родное измерение, а теперь я и его лишилась. Впрочем, мне было совестно снова о чём-то его просить. И так уже настрадался из-за неразумной меня. Хотя, стоп! Я-то тут причём? Это же его собственная инициатива и всё такое. Однако часть меня всё равно упорствовала и убеждала моё внутреннее «я» в своей виновности. Проклятая штука, под названием «совесть»! Как же было бы здорово, если бы её у меня не было.
   Навздыхавшись вволю, я переключила своё внимание на окружающий меня пейзаж. Взору моему предстал симпатичный городок, застроенный двух и четырёхэтажными зданиями, кое-где можно было разглядеть и роскошные особняки знатных господ с ухоженными садами. Небо было таким же голубым, как и в моём мире да и солнце не казалось каким-то особенным. Ну и что с того, что существа, проходившие мимо меня, были с красными глазами? Да и людей я за время мысленных «терзаний» немало увидела. Что не может не радовать. Значит, мне, обычному человеку, всё же можно существовать в такой среде. Был, правда, ещё этот странный пункт о наличии у обитающих здесь людей магических способностей, но он меня особо не беспокоил. Как-нибудь проживу и без магии. Уверена, для меня тут тоже найдётся занятие.
   Не могут же меня, в конце-то концов, выгнать лишь из-за моего наипозорнейшего (на демонический взгляд, разумеется) человеческого происхождения! Всё, решено, пойду устраиваться на работу, а там уж и способ вернуться отыщется.
//-- * * * --//
   Спустя пару часов скитаний.
   После недолгих раздумий, я решила пойти в самое красивое и большое здание в округе. Наверняка там требуется много обслуживающего персонала. Авось и для меня место найдётся… Дом, куда я решилась зайти, выглядел очень старинным, с остроконечными шпилями, украшенными красной черепицею. Немного напомнил мне тот замок из мультфильма про Спящую Принцессу. Точно так же мило, сказочно и хочется узнать, каков внутренний интерьер. Собрав всё своё мужество, я зашла внутрь и двинулась по коридорам, освещаемым странными голубоватыми факелами. Видать тут было в почёте фэнтези, а об электричестве и слыхом не слыхивали. Знать бы ещё, что это за здание такое… Не поймите меня неправильно, вывеска-то присутствовала на нём. Вот только я не смогла из написанного ни словечка понять и решила разобраться непосредственно на месте.
   А ну, стой! Стой, кому я говорю! Нет, не выходи в коридор! Если преподаватель тебя увидит, то мне кранты! – проорал кто-то за моей спиной.
   Я обернулась, решив, что эти слова адресованы мне. Вовремя же я это сделала… Прямо на меня надвигался огромный глиняный монстр, похожий на плохо пропеченное печенье. Еле-еле в стенку успела вжаться, иначе чудовище просто раздавило бы меня!
   Вслед за ним семенил высокий и худой парень во вполне современных джинсах и рубашке, на ходу перелистывая тетрадь.
   Тебе не нужна помощь, случаем? – участливо поинтересовалась я, когда тот пробегал мимо меня.
   Как-нибудь сам справлюсь… – пробурчал тот, ища нужную страницу. – Нашёл!
   Слова, которые слетели с уст парня, были мне незнакомы, резки, отрывочны… и, как видно, абсолютно неправильны. С чего я так решила? Ну, наверное, потому что монстр, убегавший от своего незадачливого призывателя, резко повернулся, издал громовой рык и бросился на него. В панике отбросив в сторону тетрадь, демон закричал и бросился наутёк.
   «Что за цирк» подумалось мне, когда я подбирала потрёпанную тетрадь с пола. «Если все маги такие, как он, то я уже не знаю, что и думать. Посмотрим, чего здесь интересненького…»
   Одна из непонятных фраз была подчёркнута красной ручкой, а на полях стояло три восклицательных знака. Не знаю, что это значит, но у меня прямо язык зачесался попробовать прочесть это. Тем более что там знаки ударения стояли. Можно рискнуть, хуже не будет, а то, насколько я могла разглядеть, чудище неумолимо настигало парня. В крайнем случае, мне предстоит внеплановое занятие физкультурой.
   Приняв эффектную позу и выставив одну руку вперёд, в подражание одной из иллюстраций, увиденных мною когда-то, я громким и уверенным голосом прочла незнакомую фразу. Сработало! Вот она – великая сила подчёркиваний важных фраз необходимым цветом! Парень, уже приготовившийся быть пожранным собственным же творением, как-то по-новому взглянул на меня. Мне даже показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение.
   Ух, ты! Да ты маг, оказывается. Коллега моя, получается…
   Ага. Выходит, что так, – легко согласилась я.
   А что, прикажете, мне стоило сделать? Упасть в обморок от всего пережитого? С психикой, кажись, у меня всё в порядке. Сильно-пресильно удивиться? Я в чужом мире, я видела голема и демонов… не думаю, что есть ещё хоть что-то, что способно удивить меня. Оказавшись в этом странном мире, я автоматически приняла правила игры. Неведомой игры с пока непонятными мне правилами. Магов здесь уважают, так почему бы и не стать одним из них? Уверена, новый статус ещё не раз сослужит мне добрую службу!

Сказание девятое. Тяжкая волшба. Препятствия, проблемы и преодоление!

   Учиться не поздно в любом возрасте. По крайней мере, так говорят. Но что делать, если ты не знаешь даже самого элементарного? Того, что знают с детства все окружающие тебя люди? Хорошо, нелюди. Разумеется, я говорю об алфавите.
   Около пяти дней я проливала горькие слёзы над плакатиком с разноцветными картинками, тщетно стремясь упомнить сразу все буквы и их произношение. Но, то ли я была такая тупая, что до меня всё доходит с трудом, то ли язык демонических созданий невероятно сложен для понимания, но факт остаётся фактом. Почти неделю я угрохала, лишь, на чёртов алфавит! Прекрасно, теперь мои познания находятся на уровне трёхлетнего демонёнка. И ведь словно специально для того, чтобы подразнить меня, все мои новые одноклассники общаются исключительно на демоническом. Знают ведь, что я ни бельмеса в этом не смыслю. Вот и гадай теперь, что они там обо мне на самом деле думают…
   В глаза, ясное дело, никто мне и слова дурного не сказал. Но вот поведение… Наверное, демоны и маги этого мира каким-то образом успели прознать, что моя особа, мягко говоря, не котировалась в человеческом мире. А как же ещё объяснить тот факт, что вокруг меня с самого начала образовалось пустое пространство?..
   Никто не хотел сидеть со мной или просто подолгу беседовать. Говорили со мной исключительно по учёбе и то, если преподаватель ставил меня с кем-то в пару. Презирали меня, скорее всего. А всё из-за незнания демонического языка… Вот знай, я его с самого начала, возможно, всё бы сложилось иначе.
   Была и вторая возможная причина для презрения несчастной меня. После того, как заканчивались общие занятия, на которых я присутствовала с людьми и демонами примерно моего возраста, начинались занятия индивидуальные. Только я и преподаватель… Опять же всё упиралось в языковой барьер. Все уроки велись на этом клятом «демоническом», а потому, если меня что-то и спрашивали, то объясняться мне приходилось исключительно жестами и часто-пречасто улыбаться вместо ответа на любой вопрос.
   Третья же причина скрывалась в моей подработке. Учить забесплатно меня никто не собирался, но и платить в свою очередь мне было нечем. А потому устроили уборщицей на полставки… Так я смогла и учёбу оплачивать, да ещё и на карманные расходы кое-что оставалось. Только вот отношение других учеников к моей особе после того, как они прознали про мою работу, ухудшилось ещё сильнее. Наверное, я просто неудачница. Причём хроническая!
//-- * * * --//
   Классная комната.
   – Сегодня особенный день, – Всеволод Демич внимательно смотрел на меня и старался подбирать самые простые слова и выражения, чтобы я не чувствовала себя совсем уж ущемлённой. – В этот день вы выберете себе напарника, с которым будете проходить практику.
   – Мочить жалких людишек? Класс! – выкрикнул парень, сидящий на первой парте.
   – Давайте лучше будем мочить жалких демонишек! – сказали сзади.
   – Никто никого мочить не будет! – твёрдо произнёс демон, строго оглядывая всех. – Напарник – это тот, кто будет помогать вам в практических занятиях. Они будут проходить вне класса, на дикой местности. Мы лично будем выдавать вам задания. Сложные и подчас опасные. Потому и нужны напарники, чтобы прикрыть спину, когда понадобится. Обычно мы делим учеников на группы по 4 де… создания, которые дополняют способности друг друга. И этот раз – не исключение.
   Конечно, я понимала далеко не всё, что он говорил, но смысл общий уловила. Напарники, значит?.. Интересно, а в какую команду войду я?
   Однако же, когда я оглядела свой класс, мой энтузиазм тут же улетучился. Все уже поделились на группе по четыре человека/демона. Для меня же… просто не хватило нигде места. Судя по выражениям лиц одноклассников, они были рады такому исходу. Никто не горел желанием взять меня в свою команду. Если быть честной, то в школьном журнале были записаны ещё два имени, так что вместе со мной это могла быть недоукомлектованная команда, но учитель сказал, что эти ученики редко появляются на занятиях, навёрстывая пропущенное с домашними репетиторами. А один так и вовсе вынужден выполнять все выдаваемые занятия в одиночестве из-за своего исключительного положения.
   – Ничего страшного, Ида, – сочувственно сказал преподаватель, когда все команды зарегистрировались и, донельзя довольные, разбрелись кто куда. – Такое случается.
   – Э-хе-хе, – я решила, что с меня хватит упражнений в иноземном языке и перешла на свой обычный язык, человеческий. – В моём случае, полагаю, вероятность случайностей автоматически увеличивается до 100 %. Тотальная неудача…
   – Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты говорила на демоническом, – Демич неодобрительно поглядел на меня, но тоже перешёл на человеческий. – Пойми, чем скорее ты станешь изъясняться на нашем языке, тем меньше дополнительных занятий тебе придётся посещать.
   – Да знаю я всё это, – поморщилась я. – Знаю, но мозгов от такого знания не прибавляется. Я же не росла в вашем измерении. Да и магии у меня с гулькин нос, вы же это прекрасно знаете. Всё, что я могу наколдовать, так это дохлую искорку, которая через две секунды затухает.
   – Ты права, – серьёзно кивнул преподаватель. – Наверняка то, что ты смогла разрушить голема Джеймса – простое совпадение.
   – Наверное… – я понурилась, но тут же спохватилась. – Погодите-ка! Вы же мой преподаватель! Разве вы не должны меня подбодрить, сказать, что не у всех всё с первого раза выходит и всё такое?
   Демон усмехнулся:
   – Ну и что бы тебе это дало? Пожалели, приласкали… и ты бы расслабилась. А вот если постоянно подстёгивать и не признавать очевидное, то можно добиться куда более впечатляющих результатов. Пойми, Ида, мы не можем держать тебя вместе с первогодками. Ты слишком взрослая…
   И вот, на такой печальной ноте в дверь вежливо постучали. Я встрепенулась и подбежала открывать, прошептав Всеволоду Демичу:
   – Кто бы это ни был, быстренько запишите его мне в партнёры! Я докажу, что и от меня может быть какая-то польза. В практике, а не в теории!
   Широко распахнув дверь, я, не утруждая себя разглядыванием вошедшего, вцепилась ему в рукав и потащила к преподавательскому столу:
   – Скорее, пишите мне его в напарники, пока не утёк!
   Учитель, усмехнувшись, уже было начал выводить моё имя в журнале, как вдруг улыбка медленно сползла с его лица и он тихо произнёс:
   – Ида, отпусти его…
   – А вот и нет! – упорствовала я, ещё крепче вцепляясь в неопознанный рукав. – Он же сбежит, как вы не понимаете?! Мне же нужен партнёр для практики…
   – Не ожидал встретить тебя здесь, – донельзя знакомый голос заставил рассуждать меня более здраво.
   Спокойный, прохладный и с небольшой ноткой издёвки тон… Неужели?.. Я медленно подняла глаза на того, кого так неосмотрительно хотела сделать своим партнёром.
   Вне всякого сомнения, это был Алекс. Вот только одет он был по последней демонической моде, которая застряла где-то между шестнадцатым и девятнадцатым столетием (хотя встречались мне и демоны, чья одежда была вполне современной), а волосы были насыщенного красного оттенка и доходили где-то до середины спины. Да и глаза были такого же алого цвета, что и у всех остальных…
   Менее всего мне хотелось, чтобы мой бывший друг стал моим напарником, а потому я поспешила отцепиться, как мне и советовал преподаватель. Вот только рука моя была перехвачена, что делало невозможной попытку бегства.
   – Вообще-то я зашёл лишь затем, чтобы получить домашнее задание, но раз уж так сложилось… Магистр Демич, запишите, пожалуйста, Иду ко мне в напарницы, – глаза Алекса были холодны как лёд, а во всём голосе сквозило высокомерие.
   – Как пожелаете, принц, – голос Демича тоже стал на редкость прохладным, и он сделал пометку в журнале. – Поздравляю, Ида, теперь у тебя в напарниках сам принц нашего домена…
   Либо я становлюсь слишком уж мнительной, либо в словах преподавателя и впрямь прозвучала издёвка. Интересно, чем же так не угодил ему Алекс?.. Последний же, пребольно стиснув мою руку, утащил меня в коридор. По-моему, теперь я понимаю бедных овечек, ведомых на заклание.
   После того, как меня вывели в коридор, то припечатали к стенке.
   – Ты хоть соображаешь, что делаешь? – Алекс серьёзно посмотрел мне в глаза.
   – Учу демонический, – столь же серьёзно ответила я.
   – Идиотка… – вздохнул юноша и отпустил меня. – Это другой мир, здесь же действуют совершенно иные правила.
   – Да я вроде как уже поняла, – пробурчала я, потирая пострадавшую конечность. – Как-никак вторую неделю здесь уже прохлаждаюсь. По твоей милости, между прочим.
   Теперь я поняла значение словосочетания «убивающий взгляд». Внутри даже всё перевернулось.
   – Зря я тогда за тебя заступился, – процедил сквозь зубы демон. – Надо было просто смотреть, как над тобой издеваются и… как вы, люди, это называете? Ах да, «ловить кайф».
   – Я не просила тебя меня защищать, равно, как и вообще появляться в моей жизни, – мрачно произнесла я. – А сюда я поступила из-за своих способностей!
   – И каких же? – насмешливо осведомился Алекс, элегантным движением отбросив мешающую ему прядь за спину. – Способности отпугивать туалетную нечисть?
   – Вот и нет! – я обрадовалась возможности утереть парню нос. – Я – маг. Всамделишный!
   – Любопытно, – пробормотал демонический принц, в его глазах и впрямь промелькнула искра интереса. – Что ж, теперь ты не просто маг, но ещё и мой напарник. Первый и, надеюсь, последний. Цени.
   – Ценю, – кивнула я. – Но тебе тоже надо меня ценить.
   – Тебя-то за что?
   – За то, что ты находишься рядом с той, кто станет самым великим магом этого и всех последующих столетий! – я гордо воздела указательный палец к предполагаемому небу, которым оказался потолок из-за того, что мы были в помещении.
   – Тоже мне, великая, – Алекс снисходительно потрепал меня по голове.
   Самое ужасное, что как показали последующие события, я была не очень-то далека от истины. Но цена, которую мне пришлось заплатить за такое «величие» и пустое бахвальство оказалась слишком большой. Настолько, что я скорее предпочла бы умереть, чем испытать ту боль, что вскоре стала моей неизменной спутницей.

Сказание десятое. Трудовые будни и… новый напарник.

   Мои представления о практике, признаться, несколько отличались от того, чем мне пришлось заниматься на самом деле. Кто бы мог подумать, что главным врагом таких могущественных магических созданий, как демоны, могут являться… обычные сорняки. Да-да, обычные сорняки представляли огромную угрозу всему демоническому населению. И только я, обычная смертная, Ида Сидорова могла спасти всех. Ну, по крайней мере, это то, что мне хотелось бы думать. Всё же мне не хотелось признавать, что на большее я со своими полудохлыми искорками и не способна. Даже хворост и тот поджечь не получалось. Теперь я понимаю, почему Алекс так хотел быть моим напарником. На фоне бесполезной меня он смотрелся неимоверно выгодно. А это дорогого стоит…
   Кстати, об Алексе… Я кинула косой взгляд на демона, прохлаждавшегося в тенёчке и преспокойно попивавшего прохладное молоко, что вынесла ему добродушная жена нашего нынешнего работодателя. Хотя, почему, спрашивается, «нашего»?! Это я тут одна пашу как лошадь, а он только развлекается. У-у… Словно уловив мои гневные мысли, демон повернул голову в мою сторону и спокойно сказал:
   – Это пойдёт тебе на пользу, Ида. Можешь мне поверить.
   – Нам выдали именно такое задание, потому что на большее я не способна, верно? – горько вздохнув, я вновь склонилась над растениями. – Я – самый бесполезный напарник на свете…
   – Сейчас – да, – честно признал Алекс. – Но со временем из тебя должен выйти толк. Вот наберёшься на уроках побольше знаний, и в следующий раз нам выдадут куда более увлекательное задание.
   – Скажи… ты же знал, что всё так и выйдет? – прямо спросила я, на секунду отвлекшись от неравной борьбы с растениями (их много, а я одна!).
   – Разумеется, знал, – принц демонов опять не стал утруждать себя увиливаниями. – Иначе, почему я взял тебя своей напарницей? Именно потому, что знал, что в ближайшем будущем твои задания будут нулевого или первого уровня.
   – Странно, как тебя только мамочка сюда пустила, – фыркнула я, выдёргивая очередного травяного монстра. – Она же, вроде как, не очень жалует людей, а меня так в особенности!
   – Моя мать до сих пор находится под впечатлением от моей «доброты», – Алекс взял со столика книгу и принялся за чтение. – Даже я нахожу, что она слишком уж всё преувеличивает… Особенно, если учитывать, что одна из её подруг очень даже хорошо относилась к людям. Но довольно слов, Ида. Сорняки не ждут…
   – Слушаю и повинуюсь, – я скрипнула зубами и с двойным усердием принялась за работу.
//-- * * * --//
   В конце долгого трудового дня, милый фермер, чьё поле я очистила от сорняков, предоставил нам с Алексом пищу и кров. Я искренне предвкушала, как сморщится изнеженный принц, поняв, что ему придётся провести ночь в доме, насквозь пропахшем домашним скотом, бульоном и ещё тысячей непривычных запахов. Но демон, к моему удивлению, воспринял всё на удивление спокойно и, как мне показалось, от души поблагодарил радушных хозяев.
   Нам выделили, чистую и светлую, комнату… с одной кроватью. Либо кто-то из нас будет спать на полу, либо… В моём воображении уже пронеслась тысяча и одна картинка о нашем с Алексом совместном возлежании на одной кровати. И все, как одна были премерзкими. Я невольно поёжилась. Тем удивительнее мне было услышать из уст принца следующее:
   – Я буду спать на полу. Благо наши хозяева выдали также матрас, простыни и подушки. Что поделать, небогатый тут народ живёт.
   – Э-эм… – многозначительно промычала я.
   – Что такое, Ида? Ты выглядишь расстроенной, – поддразнил меня демон, готовя себе импровизированную постель. – Хотела, небось, чтобы я спал с тобой в одной кровати?
   – Нет, вовсе нет! – чересчур поспешно крикнула я. – Просто… ты же принц и всё такое.
   – То, что я принц, вовсе не означает, что мне запрещается делать вещи, присущие обычным гражданам, – пожал плечами Алекс, ложась на матрас. – Всё, я сплю. Чего и тебе советую. Насколько я понял, у этой милой пары есть ещё какое-то задание для нас.
   – Не для «нас», а для меня, – сочла своим долгом поправить парня я. – Ты-то как обычно будешь прохлаждаться в тенёчке.
   – Уверяю Ида, если на твоём пути попадётся особо опасный сорняк, я тут же приду на помощь, – хихикнул демон.
   – Угу, как же… – я вздохнула, перевернулась на другой бок и мгновенно отрубилась.
//-- * * * --//
   – Сегодняшнее задание особенно серьёзно! Прошу, отнесись к нему с вниманием, Идочка, – наша нанимательница, миссис Шелди, выглядела обеспокоенной. – Тебе надо будет отправиться в курятник и убить двух кур, чтобы я могла приготовить из них бульон.
   – Серьёзно… – моя нижняя губа начала подрагивать от обиды. – Как я могу серьёзно отнестись к такому?! Вы что, издеваетесь?! Сперва сорняки, а теперь какие-то долбаные куры?!
   – Ида, ты всё поймёшь, когда отправишься в курятник, – миссис Шелди умоляюще взглянула на меня. – Тогда ты поймёшь, какое это ответственное задание. Его проходят лишь человеческие маги и, поверь мне, ещё никто из них не нашёл его простым и весёлым занятием.
   – Это всё потому, что они были белоручками! – вспылила я. – Забить двух кур… Боюсь представить, что будет дальше!
   – Дальше будут ещё более сложные задания…
   Я едва не взвыла от обиды, с такой серьёзностью фермерша произнесла эту фразу. Больше всего на свете мне в этот момент хотелось разгромить всё к чертям собачьим. Вот только я знала, что у меня просто не хватит силёнок для осуществления этого плана…
//-- * * * --//
   Если я выживу, то больше никогда в жизни не буду употреблять куриного мяса! Щёлк. Острый птичий клюв вонзился в стену рядом со мной. Я отскочила, дрожа всем телом. Наконец у меня появилось немного времени на то, чтобы перевести дух. А ведь меня предупреждали… Ну, почему, почему я отнеслась так беспечно к предупреждением миссис Шелди?! Почему я не обратила внимание на хихиканье Алекса и его фразу про то, что если я справлюсь, то смогу доказать окружающим свою полезность? Но нет, я воспринимала всё как личное издевательство, и вот итог! Я нахожусь в курятнике, один на один с кровожадной курицей, чьи размеры не уступают моим.
   Должно быть, более умелый маг в два счёта нашёл бы выход из сложившейся ситуации, воспользовавшись какими-нибудь магическими заклинаниями подчинения живых существ. Но я-то обычный человек! Всё, что я умею делать, так это вызывать жалкие искры. Неужели, я закончу именно так? Сражённая нелепой курицей, чей клюв настолько острый, что может разбивать кирпичи…
   Нетушки! Я так просто не сдамся! Схватив с пола вилы, я принялась отважно размахивать ими перед несколько опешившей от такого поворота событий курицей. Ага! Как видно, никто до этого не отваживался дать этому монстру достойный отпор. Теперь я полностью контролирую ситуацию!
   Щёлк. Курица, помимо клюва, как выяснилось, обладала ещё и внушительными зубками. От моих вил, которыми я намеревалась обороняться, осталась лишь жалкая деревяшка. Проклятье! А ведь я была уверена в том, что справлюсь. Теперь мне остаётся только уворачиваться, прятаться и надеяться на чудо… которое, скорее всего, не произойдёт. Да уж… Нелепая меня ждёт смерть, ничего не скажешь.
   Тем не менее, чудо всё же произошло. Пока курица нависала надо мной, прикидывая, как лучше со мною разделаться, кто-то выпустил в неё стрелу. Монстр захрипел, неуклюже завалился на бок и затих. Я подняла глаза, гадая, кто же окажется моим непрошеным спасителем. Около входа в сарай стояла девушка, примерно моего возраста с коричневыми волосами до плеч, алыми глазами, тонкая и стройная. Одета незнакомка была в кожаные штаны, сапожки и зеленоватый камзол. В руке она крепко сжимала лук. Тот самый, из которого она и выпустила спасшую меня стрелу.
   Пока я разглядывала деву, та, молча, подошла к монстру, склонилась над ним и принялась свежевать. Получается, что я была для неё всего лишь частью интерьера и спасать меня никто не собирался. Так уж вышло… Набравшись наглости, я произнесла грозным голосом:
   – Оставь в покое курицу! Это моя добыча!
   Девушка подняла на меня глаза и спокойно произнесла:
   – Если эта твоя добыча, тогда почему ты не убила её?..
   – Что? – я растерялась. – Ну, я это… я собиралась. Как раз план разрабатывала, а тут ты появилась…
   – У тебя было столько возможностей, – продолжила демонесса. – Ты же маг, верно? Могла бы склеить этой твари клюв и нанести смертельный удар. Могла бы рассчитать время и воткнуть курице в горло вилы. Быть может, у неё стальной клюв и острые зубы, но сама-то она не железная!
   – Могла… – прошептала я, опустив голову.
   – Но не сделала, – жёстко подытожила лучница, ни на минуту не прекращавшая своего занятия. – Какая же ты бесполезная…
   Вот уж чего мне хотелось услышать меньше всего от незнакомки, так это о своей бесполезности! Я не отрицаю, что сказанное ею – правда, но как же больно это услышать из чужих уст. Ладно, в этот раз от меня и впрямь была нулевая польза. Но в следующий раз… В следующий раз я обязательно проявлю себя с лучшей стороны. Мои демонические одноклассники ещё тысячу раз пожалеют о том, что не выбрали меня в напарники, когда была такая возможность. Они ещё узнают… Они все узнают! Ха!
   Будь я злодейкой, то обязательно бы рассмеялась на этом месте, но я всегда считала себя добродушным, созданием. Так что всё, что я могла, так это гордо вскинуть голову и «хакнуть». Громко и чётко. Что я с удовольствием проделала ещё разочек. Ха!

Сказание одиннадцатое. Быть полезным – высшее благо! Но как его достичь?

   Наша недельная практика уже близилась к концу, но я так и не смогла проявить себя в должной мере. После того, как мы отправились в обратный путь, к Академии, на нашем пути не попалось ни одной захудалой деревеньки, а потому рассчитывать приходилось только на себя. Добыча пропитания, построение временного укрытия и прочее целиком и полностью легли на плечи моей, нашей новой знакомой – Джульетты Олден. Нет, я честно пыталась предложить свою помощь, допустим в приготовлении той же еды, но каждый раз при моём приближении девушка кидала на меня такой взгляд, что участливые и дружелюбные фразы, приготовленные мною загодя, застревали у меня где-то посередине горла. И мне приходилось с позором капитулировать.
   Я уже поняла, что после того случая с курицей, я сильно упала в глазах Джульетты и так до сих пор и не поднялась. Хотя кое-что мне всё же не могло не показаться странным. Как видно, не одной мне, потому как в одну из таких ночей, когда я, дармоед поневоле, ожидала своего куска поджаренного мяса, Алекс спросил:
   – Джульетта… Эта практика – совершенно не твой уровень. Почему же ты оказалась в одной с нами команде?
   – Большую часть жизни я провела в другом домене, – нехотя ответила демонесса, занятая готовкой. – Мне говорили, что обучение в разных доменах разнится, а потому я на всякий случай решила начать с азов…
   – Лжёшь, – отрезал Алекс. – Твоё имя уже было в списке учащихся Академии, когда я туда поступал. Следовательно, у тебя было более чем достаточно времени, чтобы ознакомиться с «азами».
   – У меня тоже есть к вам парочка вопросов, принц Рей, – хмыкнула Джульетта, раскладывая мясо на импровизированные тарелочки из листьев. – Например, почему вы таскаетесь в компании этого убожища, неспособного к использованию магии…
   – Я здесь сижу, между прочим! – не выдержала и встряла я. – Если хочешь сказать мне что-то, то говори лично мне, а не веди себя так, словно меня здесь нет!
   – Всё, что я хочу, так это всадить стрелу тебе в голову, – прохладно сказала Джульетта, кидая на меня не самый дружелюбный взгляд.
   – Но, к сожалению, ты находишься в моей команде, а потому я не могу этого сделать.
   – А ещё я обижусь, если ты так поступишь, – прибавил Рей, беря свою порцию. – Всё же Ида – мой товарищ из человеческого мира. Не стоит её обижать…
   – Товарищ, значит? – задумчиво протянула Джульетта, пристально глядя на меня. – Ну, наверное, в тебе и впрямь есть нечто особенное, если сам принц считает тебя товарищем… Только вот ценность эта, как видно, спрятана от посторонних глаз очень тщательно.
   Тут уж я не выдержала и вскочила, красная от гнева. С меня довольно! Хватит с меня того, что они обсуждают меня так, как будто я какой-нибудь интересный экземпляр вида «человек обыкновенный»! У меня же тоже есть чувства… И мне неприятно, когда мои так называемые партнёры выискивают во мне какие-то особенности. Возможно, в тот раз мне было необходимо поступиться своими чувствами и стерпеть, но я просто не смогла этого сделать.
   – Раз я всего-навсего «ценный экземпляр», то мне с вами не по пути! – гневно крикнула я, резко встав и сжав кулаки. – Отныне я больше не часть вашей команды!
   С этими словами я бросилась в лесную чащу. Лучше быть в компании с дикими зверями, чем с теми, кто входит в мою команду.
//-- * * * --//
   Бежала я, не разбирая дороги. Корешки, ветки и прочие растения как будто стремились задержать меня и старались опутать, оцарапать или, и вовсе, заставить упасть и расшибить себе голову. Демонические растения и должны вести себя соответственно, ясное дело…
   Но боль и обида, гнавшие меня вперёд, заставляли меня с лёгкостью преодолевать все препятствия, что чинила мне природа этого враждебного мира. Через какое-то время я выбежала на довольно симпатичную полянку, сплошь усыпанную какими-то синими ягодами. Живот заурчал, намекая на то, что было бы неплохо подзаправиться и, сетуя на то, что перед «сценой», я не сцапала свою долю мясца.
   Скептически оглядев ягоды, я решила, что лучше поголодать, чем есть нечто незнакомое. Пока я стояла, застыв, как истукан, и обмозговывала, что же делать далее, справа от меня раздалось рычание. А вот и хозяин полянки пожаловал… Везучая же я. В кавычках.
   Обернувшись, я увидела медведя, смотревшего на меня с подозрительно голодным блеском в глазах. Он-то отнюдь не считал меня ядовитой и был готов рискнуть своим здоровьем, чтобы наполнить желудок. Я развернулась и, молча, задала стрекача в обратном направлении, будучи в полной уверенности, что благодаря своей ловкости и скорости смогу оторваться от животного. Однако нельзя быть такой самоуверенной. Моя нога попала в небольшую ямку, я споткнулась и упала. Всё, что мне оставалось делать, так это молча лежать и смотреть, как на меня надвигается голодный медведь. Похоже, на этот раз мне уж точно конец и никто и ничто меня уже не спасёт.
   Едва я так подумала, как у меня над головой пролетел огненный шар, угодивший прямо в пасть медведю, готовому уже полакомиться мною. Зверь с воем повалился набок, немного подёргался и затих. Эх, снова меня спасли… Ну почему я не могу стать настолько сильной, чтобы спасать себя сама, а не ждать чьей-то помощи! Всё время полагаюсь на других… Какая же я всё-таки жалкая.
   Звонкая пощёчина вернула меня к действительности. Одним рывком Алекс поставил меня на ноги и отвесил ещё одну оплеуху. Ему, что, так нравится меня избивать?
   – А говорил, что не бьешь женщин, – сквозь слёзы проговорила я, потирая щёку.
   – Так то женщины, а ты – тупая идиотка! – закричал демон, тряся меня за плечи. – Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? Без магии ты абсолютно бесполезна!
   – И это – непреложный факт, – поддакнула ему Джульетта, окидывая меня презрительным взглядом. – Похоже, Иде просто нравится ставить нас в затруднительное положение. Верно ведь я говорю, Ида?..
   О, ну почему всё произошло именно так?! Я не хочу никого подставлять, не хочу быть обузой… Но, тем не менее, во всём происходящем виновата лишь одна я. Мне хотелось взвыть от несправедливости, но отчего-то меня не покидало ощущение, что даже на это я уже утратила право.
//-- * * * --//
   Академия.
   В последний день практики предполагалось написание отчёта. Я сидела за столом над чистым листом бумаги и пыталась выжать из себя как можно больше мыслей. Полагаю, за красочность описания неравной борьбы с курицей-переростком и медведем мне вполне могут накинуть балл-другой. Ну, по крайней мере, это то, что мне хотелось думать. Как оно будет на самом деле остаётся только догадываться.
   Да к тому же сегодня, по словам Всеволода Демича, под чьим шефством я находилась всё это время, должно произойти кое-что особенное. На мой осторожный вопрос относительности безопасности данного мероприятия, он только рассмеялся. Эх… Что смешно демону, то может быть убийственно опасным для человека, а потому я приготовилась по полной программе, зазубрив где-то с десяток смертоубойных заклинаний. На этот-то раз они точно сработают! Пусть за плечами у меня только теория, но теперь я добавляю сюда и твёрдую уверенность в том, что никто больше не посмеет назвать меня бесполезной. Пускай мне и неведома причина, по которой я не могу применять заклинания должным образом, но на сей раз… На сей раз всё будет иначе! Мои воодушевляющие мысли прервал вежливый стук в дверь и голос преподавателя:
   – Ида, пора идти.
   – Иду, – поспешно сказала я, прихватывая со стола листочек с заклинаниями и отбросив от себя лист, на котором мне так ничего и не довелось написать.
   Всё решится сейчас. Либо я смогу применить заклинания против ужасного монстра, который наверняка поджидает меня в зале для собраний или же публично опозорюсь, в который раз доказав свою никчёмность. Хотелось бы рассчитывать на первое…
//-- * * * --//
   Зал для собраний.
   – Полагаю, вы уже знаете, для чего мы собрали всех вас здесь, – директор Кресс Медянкович сурово оглядел всех собравшихся. – Сегодня вам, дорогие ученики, предстоит получить собственное оружие, которое будет служить вам верой и правдой, защищая от враждебных созданий. Так как наша Академия, в первую очередь направлена на развитие магических способностей, то и процедура получения сего достаточно уникального предмета, что останется с вами на протяжении всего вашего обучения несколько… необычна. Не вы выберете оружие, но оно выберет вас!
   Любопытно, конечно, но разве Алекс или, как его зовут в Демоническом Мире, Рей, уже не получил такое оружие? Он же давно обучается в Академии и, следовательно, уже должен был получить его. Но тогда почему же Алекс стоит среди остальных учащихся, терпеливо ожидая окончания речи директора? И Джульетта стоит рядом с ним…
   – Хе, удивлена, да? – один из моих одноклассников проследил направление моего взгляда. – Некоторые родители не верят в «предназначенное» оружие и поэтому их дети не могут получить его до тех пор, пока не обретут право выбирать самим. В нашем мире такое право даётся в пятнадцать лет.
   – Понятно… – протянула я, переключая своё внимание на боковые витрины, где располагались трофеи и призы, выигранные учениками Академии.
   – Думаешь, тебе удастся когда-нибудь завоевать такой? Брось, ты же знаешь, что тебе это не под силу. Но если чудо всё же произойдёт, то твой трофей и оружие, полученное в стенах нашего заведения, тоже выставят на витрину, – поддела меня стоявшая рядом демонесса.
   И опять надо мной издеваются… Когда же этому настанет конец? Я стиснула зубы и сделала вид, будто ничего не расслышала и вообще была поглощена наблюдением за теми, кто получал оружие.
   Принцу демонов достался изящный клинок, тускло мерцающий фиолетовым. От него за версту разило такой магией, что даже я, обладая лишь десятой долей познаний в этой области и то поёжилась. Что ж, Алекс это заслужил по праву. Его огненную магию я уже не раз видела в действии, да и по слухам мечом он орудовал тоже неплохо.
   Джульетту «избрал» прекрасный лук из очень-очень редкой древесной породы, название которой было настолько языколомным, что я бы не осмелилась произнести его и под страхом смертной казни. Хотя нет, вру. Если бы мне угрожала смерть, то я бы всё же попыталась. Лук окутывала зелёная аура.
   Вскоре настала и моя очередь. Подражая остальным, я сделала «морду кирпичом» и неестественно прямо прошествовала к возвышению, где располагалось оружие. Наверное, мне достанется волшебная палочка, дешёвая и без ауры. Ладно, приступим… Я воздела руку вверх и полным пафоса голосом произнесла:
   – Приди!
   Но, ни один, из лежавших на столе предметов, не отозвался на мой зов. Я ничуть не смутилась, так как видела, что иным ученикам приходилось по нескольку раз повторять призыв.
   – Приди!
   Снова ничего не произошло. Всё же я начала слегка нервничать и когда я в третий раз произнесла «Приди», мой голос уже не был таким уверенным. Я могла расслышать шепот за моей спиной. Наверняка все только и говорили о том, насколько же мало во мне магической силе, если ни один из предметов не желает признавать меня своей хозяйкой.
   Четвёртый и пятый раз тоже не дали никаких результатов… Кое-кто из учеников уже сдавленно хихикал, а преподаватели нахмурились. Я такая бесталанная, выходит? Что и оружие себе по достоинству не могу подобрать?.. С каким-то странным упрямством я продолжала выкрикивать своё «Приди». Где-то на десятом разе Всеволод Демич остановил меня и велел вернуться к остальным.
   – Но я уверена, что в этот раз оно обязательно откликнется! – с каким-то тупым упорством сказала я.
   – Попробуешь в следующем году, Ида, – мягко сказал учитель, уводя меня с возвышения. – У некоторых не получается и с третьего раза найти себе оружие, не стоит переживать…
   Зная свою «везучесть», я могу с уверенностью сказать, что у меня может не получиться и с десятого. Неужели я настолько безнадёжна? Собрав свои последние силы, я крикнула:
   – Приди!
   Чудес не существует, но всё же… Где-то справа раздался звон стекла и прямо мне в руку лёг красивый, светло-серый посох, с причудливыми узорами, лёгкий и удобный. На нём было что-то написано, но я не успела разглядеть, что именно, так как буквы быстро изменились, и я с удивлением прочла следующее: «Ида Найтингейл [1 - Найтингейл от англ. «Nightingale», что означает «Соловей». Здесь и далее часто встречается обыгрывание данной фамилии.]». Это не показалось удивительным, у многих на оружии проявлялись имя с фамилией. Но я-то Сидорова! Тогда почему «Найтингейл»? Всеволод Демич от неожиданности отпустил меня, с удивлением разглядывая посох в моих руках. Другие преподаватели тоже как-то притихли, всё внимание было обращено на посох.
   – Что вы все так на него смотрите? – с вызовом произнесла я. – Это моё оружие!
   Словно подтверждая мои слова, посох окутало серебристое сияние. Я была донельзя довольна. Выходит, со мной всё в порядке и талант к магии у меня есть. Однако… это было лишь началом. Началом моего падения в Бездну, выкарабкавшись из которой я изменилась раз и навсегда.

Сказание двенадцатое. Главная тема – мой посох! Твёрдое решение.

   Я подошла к стене и зачеркнула на календаре ещё одну цифру. Быстро же время летит… Через три дня исполнится ровно месяц с того момента, как меня забросило в демоническое измерение.
   Многого ли я добилась с тех пор? Очень многого, пожалуй. Теперь я могу более-менее разговаривать на местном языке, у меня появились напарники (правда, Джульетту можно назвать этим словом лишь с большой-пребольшой натяжкой, но всё же), а позавчерашнее событие, кажется, окончательно примирило меня с одноклассниками. Теперь они, наоборот, стараются быть ко мне как можно ближе, да и разговаривают необычайно ласково. Бр-р! Аж мурашки по коже от такой резкой перемены в их поведении.
   Со вздохом опустив свою тушку на стул, я пристально уставилась на свой новый посох. Почему он всех так заинтересовал? Только ли потому что до меня принадлежал кому-то выдающемуся? Видно, все подумали, что это некое знамение или что-то в этом роде и я тоже должна стать Великой. С большой буквы и никак иначе.
   Но, если быть честной, я не хочу быть Великой, ни с большой, ни с маленькой буквы. Всё, что я хочу, так это вернуться в Иномирск. Пускай там мне не будут уделять столько внимания как здесь, но я чувствую, что моё место там. Да и то, всё внимание, безо всякого сомнения, предназначалось не мне, а моей бэушной палочке!
   И мне бы хотелось… очень хотелось, чтобы Алекс отправился со мной. В этом измерении он – высший демон и принц, но я, несмотря ни на что видела в нём всё того же насмешливого и несколько высокомерного паренька, который пошёл наперекор всему классу, сев рядом со мной. После церемонии вручения я его почти не видела, а если мы и сталкивались где-то в коридорах, то успевали только кивнуть друг другу в знак приветствия. Я очень-очень хочу, чтобы всё было как прежде… Неужели это так много?
   В дверь комнаты постучали, и я нехотя поплелась открывать. Надеюсь лишь на то, что это кто-то знакомый, иначе мои действия никак не окупятся. Едва я взялась за дверную ручку, как меня отбросило к противоположной стене. Какой нервный посетитель…
   На пороге стояла невероятно злая Селестина, которая, как я уже давно выяснила, была королевой данного домена и матерью Рея по совместительству. На неё было жутко смотреть: волосы растрепались; дыхание было прерывистое; глаза сужены, а рот приоткрыт в каком-то хищном оскале. Долго рассматривать себя, впрочем, королева не позволила, а подскочив ко мне, принялась отвешивать оплеухи, бормоча:
   – Ты – не она! Ты вовсе не она! Тогда какого чёрта у тебя её посох?!
   Резко отпустив меня, она схватила посох и, произнеся короткое заклинание, разломала его на четыре части, которые швырнула к моим ногам:
   – Вот, теперь ты можешь этим пользоваться, – злая ухмылка пробежала у Селестины по губам. – И радуйся, что ещё осталась жива. Будешь и далее пытаться скопировать Соловушку, я тебе голову оторву…
   – Да я даже не знаю, кто это, ваша Соловушка! – я приложила руки к горящим от удара щекам и шмыгнула носом. – Но если она была такой же мерзкой, как и вы, то и знать не желаю!
   От удара, что последовал за моими словами, я потеряла сознание.
//-- * * * --//
   – …очнись. Ида, приди в себя! – слова звучали то громче, то тише, словно кто-то никак не мог отрегулировать громкость. – Очнулась!
   – Ну, очнулась, – мрачно подтвердила я, держась за лоб, будто бы проверяя, не вытекают ли мои мозги наружу, и попыталась сфокусировать взгляд на собеседнике. – О, это ты, Алекс… Не ожидала тебя здесь увидеть.
   – Не Алекс, а Рей, – вздохнул юноша и взял меня за руку. – Как самочувствие?
   – А какое может быть самочувствие у того, кому надавали оплеух ни за что, ни про что, сломали оружие, а затем ещё и в нокаут отправили? – съязвила я, отталкивая руку друга. – Твоя мать психованная какая-то. Врачу бы её показал, что ли. Вон, уже на людей кидается.
   Меня нисколько не заботило, что своими словами я могу задеть принца. Какая-никакая, но всё же, это его мать. В конце концов, это же я здесь пострадавшая!
   – Ты тоже должна её понять, – от такого заявления у меня едва глаза на лоб не полезли.
   – Как я могу понять, что творится в разуме у ненормальных?! Я же не психолог!
   – Ида, дослушай меня до конца, – поджал губы Алекс. – У моей матери была очень близкая подруга, к которой она относилась как к старшей сестре. Пятнадцать лет назад, в то время, когда моя мать была беременна, та подруга умерла… А если быть точным, то её казнили. Матери тогда не было в стране, и она никак не могла этому воспрепятствовать. До сих пор она чувствует себя виновной в её смерти.
   – И всё равно, это не повод избивать меня до потери сознания! – упорствовала я. – Я-то знать ничего не знала о подруге Селестины!
   – Не знала, – охотно согласился юноша. – Но по какой-то причине, посох маминой подруги избрал именно тебя своей владелицей, а в нашей школе до этого подобных прецедентов не было. У каждого оружия может быть лишь один владелец… К тому же посох окрестил тебя «Найтингейл», а это была фамилия маминой подруги. Вероятно, мать думает, что ты стремишься стать второй Найтингейл. Второй, а ведь для неё, в целом мире существовала лишь одна Соловушка. Хотя прошло уже пятнадцать лет, но мама до сих пор глубоко скорбит по своей подруге.
   – Не хотелось этого говорить, но я прощаю Селестину, – вздохнула я. – Она всего лишь защищала память своей подруги. Хотелось бы мне, чтобы у меня когда-то появились друзья, которые и после моей смерти настолько ревностно защищали бы мою светлую память. Э-хе-хе!
   – Ну, у тебя вся жизнь впереди, – пожал плечами Алекс и отпустил мою руку. – Не такая продолжительная, как у нас, демонов, но длиннее, чем у обычных людей. Ведь ты – маг.
   – Маг, который даже от тренировочной курицы защититься не сумел, – проворчала я, кое-как поднимаясь с кровати. – Слушай, Алекс…
   – Рей, – хмуро поправил меня собеседник.
   – Да хоть Мюррей… – скривилась я. – В моих глазах ты навсегда останешься Алексом, моим одноклассником и другом, а не каким-то принцем красноглазиков.
   – Вообще-то то, что ты только что сказала, прозвучало достаточно обидно, – парень ещё больше нахмурился.
   – Но ты же не станешь отрицать, что у вашей расы красные глаза? – я соскочила с кровати и принялась собирать обломки посоха, разбросанные по углам. – Я хочу вернуться назад, в родной Иномирск. Мне начхать на магию и прочее. Я просто хочу домой.
   – Теперь, когда ты официально являешься студенткой нашей Академии, сделать это будет не так-то просто, – протянул принц и задумался. – Вот если бы ты заняла одно из призовых мест в магическом турнире, что будет проводиться через два дня, тогда другое дело. Но без должных магических навыков высока вероятность, что тебя серьёзно покалечат, Ида. И оружие твоё сейчас не в лучшем состоянии.
   – Плевать! – фыркнула я. – Дайте мне скотч и спустя три минуты посох будет как новенький… Что же касается заклинаний, то я их знаю уже целую уйму. Применять, правда, пока что не доводилось, но вот и попрактикуюсь заодно.
   – Ты не понимаешь! Это необычный турнир и соперники в нём будут очень серьёзные! – Алекс попытался, было, ещё раз образумить меня.
   – Даю себе установку: я буду участвовать, я займу призовое место, и я отправлюсь домой, – я предпочла пропустить слова парня мимо ушей.
   – Эх, Ида, Ида…
//-- * * * --//
   Я обязательно справлюсь, в этом нет никаких сомнений. Вот только подучу вот это заклинание, то и вон то, что записано на маленьком клочке бумаги. Сев в позу лотоса и поджав губы, я усердно зубрила тонны малопонятных фраз, надеясь, что именно они, в конечном счёте, спасут мою шкуру.
   Уже через два часа все магические формулы слились для меня в одну бесформенную кашу. Выловить хоть что-то вразумительное из всего этого бедлама не представлялось возможным. Неужто Алекс прав и у меня и впрямь нет каких-то особых навыков, необходимых для победы? Что же мешает мне нормально произносить и применять заклинания? Как будто бы в моём мозгу поставлен некий барьер, сдерживающий мои магические силы… Но если это барьер, то должен же быть способ, как его снять?..
   Тихий стук в дверь прервал мои мысли. На всякий случай я подобрала обломки своего посоха, решив, что буду ими обороняться, если на меня нападут. Аккуратно приоткрыв дверь, я выглянула наружу. Никого… Коридор был пуст, а на пороге моей комнаты лежал старенький потрёпанный ежедневник в неказистой серой обложке. Заинтересовавшись, я подняла его и занесла к себе в комнату. Наверное, следовало бы проверить его на враждебные заклинания, но я даже такой малости не могла сделать.
   Сев на кровать, я принялась рассеянно читать записи, сделанные в блокноте. Хоть почерк, писавшего, и был на редкость отвратительным, читать мне отчего-то было очень легко, и не было необходимости высчитывать палочки, чтобы разбирать буквы. Почему-то мне показалось, что я всё это уже читала когда-то, давным-давно… Вдруг мои виски пронзила невыносимая боль. Отшвырнув от себя блокнотик, я схватилась за голову, едва сдерживая крик боли. Свернувшись калачиком на кровати, я тихо скулила.
   Не знаю, как долго я пролежала в таком состоянии, но когда я пришла в себя, то была невероятно спокойна. Я поняла, что мне не надо ничего зубрить. Смысл? Всё это я уже знала. Единственное, что было достойно внимания, так это блокнотик и посох. Да и то, всё что мне следовало сделать, так это перечитать написанное. Что же касается посоха… Думаю, теперь я и без него управлюсь.
   По моим губам скользнула горькая усмешка. Когда-то я желала стать могучим магом, а теперь я хочу обратного. Странно, да? Всё потому, что новые знания, которые я обрела посредством чтения блокнота, принесли множество воспоминаний. Смутные образы серых оттенков тревожили душу. Полузабытые, стёршиеся из памяти, они желали, нет, даже требовали того, чтобы я их восстановила. Но как это сделать мне не представлялось возможным. Ладно, разберёмся с этим позже. Сейчас главное – победить на турнире!

Сказание тринадцатое. День настал! Магический турнир и его последствия.

   Никакого особого снаряжения я брать не стала. Конечно, я видела, как другие маги, желая обеспечить себе преимущество, обвешивались кинжалами, насыпали себе в карманы дымовые шашки… Одним словом, к концу всех процедур, вес мага существенно увеличивался, да и сам он становился похож на весьма упитанного хомячка.
   Всё, что я себе позволила, так это починить свой посох. В самом начале, правда, я не намеревалась его брать, а тут отчего-то захотелось прихватить. Так, на всякий случай. Ремонтных заклинаний в чудо-блокнотике не обнаружилось, а потому я попросту обмотала посох изолентой. Плевать, как на сие отреагируют другие участники. Пусть смеются, если того пожелают. А пока они будут заливаться хохотом, я применю такое заклинаньице, что им вмиг станет не до смеха…
   Пару раз ко мне в комнату наведывался Алекс, не оставляющий надежды отговорить меня от участия в турнире. Думаете, он наконец-то узрел во мне серьёзного противника? Ха! Как бы ни так! Юноша просто не хотел, по его собственным словам, чтобы я «познала всю горечь поражения на магическом поприще». Во как завернул… Я же отвечала следующее:
   – Какое – такое поражение? Я вполне серьёзно настроена на победу, знаешь ли!
   – Ида… – демон вздохнул и, взяв мои руки в свои, проникновенно посмотрел мне в глаза. – Это не шутки, не тренировки… Может пострадать не только твоя гордость, но и тело. Слушай, давай ты оставишь эту глупую затею об участии, а после турнира мы куда-нибудь сходим, а?
   – Странно, что ты так обеспокоен, – фыркнула я, шлёпая демона по рукам. – Когда я сказала, что ты мне нравишься, ты сказал, чтобы я и мечтать о большем, чем дружба, не смела, а тут, чуть ли не на свидание приглашаешь! В чём подвох?
   – Иде – человеку и впрямь рассчитывать было не на что, – пояснил мой друг, отстраняясь. – Но вот Ида – маг… Да, это полностью меняет дело.
   – В любом случае, я не дам себя уговорить, – спокойно произнесла я, глядя парню в глаза. – Хоть ты тресни… Пойми, я очень хочу вернуться домой!
   – Что ж, дело твоё, – резко сказал принц и пошёл к двери. – Однако не жди от меня пощады на турнире, если нам доведётся встретиться там. Ах да, прости. О каком-таком столкновении может идти речь, если ты даже отборочный тур не сможешь пройти?
   Выпалив последнюю фразу, полную яда, Алекс гордо удалился. Ну, теперь я, по крайней мере, знаю, почему он так настаивал на моём исключении из числа участников. Не ради меня, а ради себя. Чем меньше участников, тем легче. Наверняка после «облома» со мною, Алекс отправится обрабатывать схожим образом остальных участников, предлагая в качестве отступного свидание с собой, любимым. Тьфу, как подумаю, так уже тошно становится. Ладно, меня это не должно заботить. Надо сосредоточиться, ведь битва предстоит не из лёгких…
//-- * * * --//
   Магический Турнир.
   Я сказала, не из лёгких?.. Наверное, я всё же переоценила значимость данного события в демоническом измерении. Мой первый соперник, высокий и худощавый демон, на лице которого было написано явное презрение ко всему роду человеческому, выглядел абсолютным кретином. Ещё до того, как нас представили друг другу, мой противник скорчил кислую мину и, критически оглядев меня, громогласно объявил, что победа у него в кармане. Это было его первой ошибкой.
   После того, как мы узнали имена друг друга (у демона было какое-то трудновыговариваемое имя – Винсентиле… нет, я так язык сломаю!), начался и вовсе цирк. Винсент (для краткости будем называть его так), встал в пафосную позу и громогласно объявил, что проклянёт всех моих родственников, вплоть до седьмого колена, если я немедленно не покину турнир. И не было никакой необходимости бегать по круглой арене, уворачиваясь от метких заклинаний… Эх, зачем тогда вообще её строили? Да ещё энергию магическую на купол защитный потратили.
   – Я не боюсь твоих проклятий, – честно сказала я, стараясь особо не опираться на свой кое-как склеенный посох. – Это тебе лучше меня бояться. Нет, серьёзно, мой посох теперь настолько хрупкий, что если во время чтения заклинаний отвалится что-то, то заклинание подкорректируется и станет каким-то смертоубойным.
   – Чтобы я боялся тебя? – фыркнул Винсент, вскидывая бровь. – Всё, ты меня разозлила, человечиха, и сейчас поплатишься за это. Шар Огня!
   – Отражение, – моё лицо было настолько серьёзно при произнесении такого простенького заклинаньица, что в первых рядах нервно захихикали.
   Мой расчет оказался предельно точным. Загордившись тем, что он принадлежит к высшей расе, по венам которой струится магическая энергия, Винсент совсем забыл, что противник, вообще-то, тоже умеет её применять. За что и поплатился. Одним дураком в турнире стало меньше.
   – Поработай над блокировкой чужих атак, – крикнула я вслед слегка поджаренному Винсенту, уносимому в медпункт. – И помни, что одна из самых главных ошибок – неправильная оценка противника!
   Не знаю, понял он меня или нет, но что-то в ответ промычал. Буду надеяться, что в следующий раз он всё же сможет пройти отборочный тур. Полагаю, в самом турнире будут куда более серьёзные противники.
//-- * * * --//
   …Очень серьёзные. Меньше всего мне хотелось встретиться на турнире с нею. М-да, фортуна ко мне явно не слишком благосклонна.
   Как можно догадаться из моих мысленных причитаний, следующим моим противником была Джульетта, магический лучник. И что, спрашивается, я могла противопоставить тому, кто беспрерывно будет обсыпать меня градом стрел?!
   После того, как наши имена и титулы (ну, у меня-то просто имя, а вот у Джульетты были всякие «фоны») прозвучали, демонесса, не теряя времени, вскинула лук и выпустила стрелу, вонзившуюся у моих ног. Я невольно сделала пару шагов назад. Джульетта усмехнулась:
   – Сдавайся, Ида, если не хочешь, чтобы следующая стрела вонзилась в твоё горло.
   – Да пошла ты! – дерзко ответила я, подготавливая разнообразные магические щиты.
   И начался долгий и изматывающий обе стороны бой… Основная проблема заключалась в том, что стрелы, используемые моей соперницей, были сделаны из магии. А, следовательно, были бесконечными. Ну, до полного исчерпания своим владельцем магической энергии, разумеется. Затраты на воспроизводство стрел были невелики. Энергия же, которую я расходовала на свои щиты, была куда больше.
   Вскоре я почувствовала, что начинаю выдыхаться. Надо было что-то срочно предпринять. В один из моментов, я сняла все щиты… и моментально получила энергетической стрелой в руку. Стиснув зубы, я понеслась прямо на Джульетту, воинственно размахивая своим посохом, который в цельном состоянии поддерживали лишь чудо да изолента.
   – На таран решила пойти, значит? – хмыкнула лучница. – Как глупо… О! Ещё и шарик решила выпустить. Да куда ты целишься?
   Демонесса не поняла, что я с самого начала не собиралась её атаковать. Пролетев мимо неё, шарик на миг ярко вспыхнул, осветив всё вокруг. Пока Джульетта ожесточённо тёрла глаза, стараясь поскорее прозреть, я выбила своим посохом у неё из рук оружие и связала подходящим заклинанием. Вот оно, торжество креатива!
   – Нечестно! – прошипела поверженная девушка. – Ты даже не пыталась нанести мне урон! Что это вообще за тактика такая?
   – Она называется «Победи при помощи мозга», – хихикнула я, глядя на неё сверху вниз.
   – Такая вот, чисто человеческая тактика, недоступная пониманию демонов.
   – Будь ты проклята, Ида, – вот и всё, что услышала я в ответ.
   Интересно, кто же будет моим следующим противником? Похоже, незаметно для себя самой, я начала входить в раж…
//-- * * * --//
   Нет, нет, нет! Я никак не предполагала, что моим следующим соперником окажется Алекс. Вот теперь всё моё бахвальство окончательно испарилось и появилось неприятное чувство заведомого проигрыша.
   С «Властелином Огня», как почтительно называли моего друга одноклассники, мне вовсе не хотелось столкнуться. Большая часть заклинаний разрушения базируется именно на огненной стихии, а такие умельцы, как Алекс могут попросту поглощать их, приумножая свои силы. Но, что самое худшее, у принца демонов имелся меч, которым он тоже весьма неплохо орудовал.
   Заметив, что мой взгляд прикован к мечу, юноша усмехнулся и вонзил его в землю под восторженные ахи зрителей с трибун:
   – В знак нашей дружбы, я уравняю шансы… Будем биться лишь при помощи магии. Так будет лучше, не так ли, Ида?
   Моё лицо начала медленно, но верно заливать краска. Определённо он издевается! Ведёт себя так, будто заранее знает, каков исход.
   – Из уважения к тебе, я также даю тебе право первой применить заклинание, – продолжил Алекс… нет, принц Рей (после такого унижения я окончательно перестала видеть в нём своего одноклассника). – Но ты же знаешь, что всё, что бы ты, ни предприняла, в итоге окажется бесполезным. Лучше сдайся.
   – Чёрта с два! – нахмурилась я, приготовившись к плетению заклинания. – Тебе лучше перестать меня недооценивать и приготовиться к обороне, иначе проиграешь ты, а не я!
   – Хм… интересно, – насмешливо протянул принц. – И что же ты применишь против меня? Великий Шар Огня? Огненная Стрела? Молния Возмездия? Ты же знаешь, что против меня всё это бесполезно.
   – А вот и нет! – я почувствовала, что подготовка завершена и теперь я могу применить заклинание, оно уже было готово сорваться с кончика моего языка и мне с трудом приходилось себя сдерживать. – Это кое-что, чего мы в Академии ещё не проходили…
   – О, ну раз оно такое страшное, то я, пожалуй, поставлю очень-очень большой щит, чтобы меня ненароком не убило, – язвительно сказал Рей, ставя на себя добротное защитное заклинание.
   – Уж постарайся, – процедила я и поняла, что больше сдерживаться не смогу. – Потому что тебя ждёт ЭКЗОДУС!
   Я не знала, какой конкретно будет эффект от произнесённого мною заклинания. В блокнотике «Экзодус» располагался в разделе боевых заклинаний (по крайней мере, я именно так истолковала скрещенные кости и череп, располагавшиеся прямо под названием). Но… я определённо не была готова к тому колоссальному количеству тёмной энергии, порождённому мною. Вырвавшись на свободу, тёмная энергия с рёвом набросилась на Рея и защитный купол, окружавший арену. Этот неуправляемый поток стремился смять, разрушить, уничтожить.
   Кап. Кап. Под моими ногами уже образовалась небольшая лужица из красной жидкости. Кровь ли это?
   Я… не хотела этого! Вовсе не этого! Знай я, что это заклинание настолько опасное и могущественное, я бы никогда… Рей! Хоть бы он не пострадал!
   Через пару секунд всё прошло. Секунд ли? Мне показалось, что прошло намного больше времени. Взглянув на своего оппонента, я с радостью отметила, что он жив, правда едва держится на ногах и очень измотан.
   – Ну… ты даёшь… – слабо улыбнулся юноша и рухнул на землю.
   Хотя бы живой… Ой, почему это по барьеру прошли такие огромные трещины? И почему носовое кровотечение никак не прекращается? Мои ноги подкосились, и моё сознание начало медленно угасать. Надеюсь, что когда я приду в себя, то окажется, что всё это мне просто привиделось. Я же не могла и в самом деле сотворить настолько мощное заклинание, верно?..

Сказание четырнадцатое. Наконец-то! Я возвращаюсь домой.

   Я… не помню, что произошло далее. После того, как я применила заклинание Экзодуса, я потеряла сознание. Наверное, это и к лучшему, потому как первое, что я увидела, когда пришла в себя, так это разозлённое лицо королевы Селестины. Не церемонясь, монаршая особа схватила меня за плечи и до боли вдавила в кровать, где я лежала:
   – Мерзкая человечишка, – шипела она, сузив глаза. – Мало того, что ты оскверняешь память моей подруги, пытаясь подражать ей во всём, так теперь ещё и на жизнь моего сына вздумала покушаться! Да я тебя собственными руками…
   – Спокойнее, ваше величество, спокойнее, – на помощь мне пришёл Всеволод Демич и оттащил демонессу в сторону. – Вот, так лучше. Скажи-ка, Ида, откуда тебе стало известно о существовании «Экзодуса»?
   – Из потрёпанного блокнотика, который кто-то накануне турнира подбросил мне под дверь, – честно призналась я, полагая, что мне всё равно не поверят. – Кстати, он до сих пор у меня в комнате на кровати лежит, если его никто не упёр ещё…
   Королева с учителем обменялись странными взглядами. Селестина набрала в грудь побольше воздуха, досчитала до десяти и заговорила со мной уже более спокойным тоном:
   – Такой коричневый с ужасно корявым почерком, я полагаю?
   – Ага, – кивнула я и добавила. – А что, он вам принадлежал? Тогда извините, имя владельца было полустёршимся, и я не смогла ничего разобрать. И у меня подозрение, что таких блокнотиков должно быть несколько.
   – И сколько же? – неожиданно резким тоном спросил меня преподаватель.
   – Думаю, что три, – я удивилась такой резкой перемене его поведения. – Те заклинания, что содержались в блокноте, показались мне… хммм… средними, что ли? Следовательно, должно быть ещё два. Начальный и высший уровень.
   Устремлённые на меня взгляды стали ещё более подозрительными. Мне захотелось забраться под одеяло, настолько неуютно мне было. Но я подозревала, что ничто не помешает этой парочке скинуть с меня одеяло, если им понадобится. Селестина принялась нервно шагать по комнате. На всякий случай, я отыскала взглядом свой многострадальный посох и принялась следить за ним. Помешать его поломке я не сумею, но хоть буду знать… Всеволод Демич, севший на стул около меня, тоже отчего-то умолк и задумался. Тишина уже напрягала меня, и я попыталась сменить тему:
   – А… С Алексом… то есть с Реем… то есть с принцем Реем всё хорошо? Я переживаю. Знай, я, что такое на самом деле этот «Экзодус», то не стала бы его применять.
   – С ним всё в порядке, – преподаватель на миг вынырнул из пучины своих дум лишь для того, чтобы опять погрузиться в них. – Он сейчас спит в своей комнате. Слишком много сил на щит истратил.
   Очевидно, пока мы разговаривали, королева успела на что-то решиться. Вздохнув, она вполголоса произнесла:
   – Эба… Догадываюсь, что ты здесь. Покажись уже и пролей свет на текущую ситуацию!
   – Хе-хе-хе… Чтоб ты без меня делала, – в углу начало сформировываться тёмное облако, которое приняло очертания низенькой старушки в тёмном плаще, с растрёпанными седыми волосами и клюкой в руке. – И что ж ты хочешь знать, Селестина?
   – Это ты подбросила Иде блокнот? – прямо спросила королева, сверля старуху взглядом.
   – Ну да… Хотелось проверить пару моментов, – легко созналась Эба. – И они подтвердились… Как и ожидалось. Эй, девчонка!
   – А! – я вздрогнула, так как совсем не ожидала, что ко мне обратятся.
   – Ты же хочешь починить свой посох, верно? Какой же маг без оружия, хе… Вот то, что тебе поможет, – мне на колени упал ещё один коричневый блокнот. – Сможешь?
   – А то! – несколько самодовольно фыркнула я, и быстро пролистав, нашла нужное заклинание. – Соберитесь воедино части того, что некогда было целым…
   На деле можно было просто сказать «соберитесь», но тогда бы это прозвучало менее красиво, не правда ли? Посох послушно стал целым, в процессе брезгливо стряхнув с себя изоленту. Королева снова уставилась на меня, но в её взгляде уже не было, ни ненависти, ни злобы. Эба довольно рассмеялась:
   – Что и требовалось доказать! И, завершающий штрих… Ида, ты знаешь, что у «Экзодуса» есть более совершенная форма. Знаешь, не надо делать такой удивлённый взгляд. Скажи-ка мне, как она называется…
   – Эба… Это может быть опасно! – предостерёг старуху Всеволод Демич. – Если это и, правда, тот случай, о котором мы все думаем, то слишком большое количество воспоминаний…
   – Тс-с, я знаю, что делаю, – Эба подошла ко мне уже вплотную. – Отвечай же! Ты знаешь ответ!
   Ответ… Он вертится у меня на языке, но почему-то я не могу произнести его вслух. Почему же? Я должна сказать это слово. Опять нестерпимо заныли виски, и я слегка скривилась от боли. Я смогу сказать это слово вслух… нет, не слово, а словосочетание. Огненные буквы вспыхнули прямо у меня перед глазами. Да, это оно!
   – Экзодус Ультима, – я победно улыбнулась. – Не знаю, откуда я это знаю, но и пофигу. А теперь, пожалуйста, отпустите меня домой, в родной Иномирск.
   – Она и в самом деле знала… – грустно вздохнула Селестина. – Мне не хотелось в это верить, но, похоже, что наши догадки верны.
   – Главное, вести себя как обычно, чтобы не навредить, – Всеволод Демич встал со стула и принялся расхаживать по комнате. – Полагаю, теперь нам следует удовлетворить просьбу Иды, вы так не считаете? Девочка заслужила отдых.
   – Спасибо, конечно, но что это у вас у всех поведение так поменялось-то? – я с подозрением оглядела присутствующих. – Селестина, только не говорите мне, что в меня вселился дух вашей мёртвой подружки и теперь вы меня будете на руках носить, прознав о таком «счастье».
   Демонесса несколько нервно рассмеялась:
   – О, нет, Ида, в тебя никто не вселялся, можешь мне поверить…
   – Всё гораздо запутаннее, – доверительно сообщила мне Эба. – И интереснее. Теперь твоя судьба круто изменится, можешь мне поверить.
//-- * * * --//
   Не знаю, что там подразумевала Эба под «крутыми изменениями», но возникла я перед той же ненавистной школой, откуда меня телепортировали в демоническое измерение. Всё такое знакомое и родное…
   Я с наслаждением вдохнула свежий воздух своего мира. О, как я скучала по нему! Как гласит известная поговорка: «В гостях хорошо, а дома лучше». Конечно, в том мире было интересно и необычно, но душа моя всегда стремилась сюда, домой. Пускай здесь, меня, и поджидают недружелюбные одноклассники, а сестра нисколько не озаботилась моим отсутствием длиною в два месяца. Алекс тоже больше не вернётся сюда. Зачем? Я ему и так доставила слишком много проблем…
   Прозвеневший звонок вывел меня из уныния и, набравшись мужества, я шагнула в школьные ворота. Хорошо, что я сохранила свою старую одежду: потрёпанную футболку, потёртые джинсы и старенькие кроссовки. Вернись я сюда в мантии, которую полагалось носить в Академии… о, я даже боюсь представить, сколько новых обидных кличек мне бы напридумывали. Самое безобидное, пожалуй, было бы «сатанистка» и «чернокнижница». Второе, впрочем, не так уж далеко от истины.
   Неспешно поднимаясь по лестнице, я лихорадочно раздумывала над самой правдоподобной версией моего отсутствия. НЛО? Похищение? Нет, всё это никуда не годилось. Мне надо придумать что-то простое и в то же время правдоподобное, не вызывающее ни у кого подозрений. Что-то… Эх, легко сказать, а тяжело придумать!
   Так я и переступила порог, не придумав ничего толкового. Мне оставалось лишь надеяться на милость и понимание нашей преподавательницы. Ни того, ни другого у Марии Антоновны, чей урок у нас должен быть сейчас по расписанию, отродясь не водилось. Безвыходная ситуация.
   С тяжким сердцем я приоткрыла дверь кабинета и тут же встретилась глазами с Алексом, преспокойно сидевшем на своём привычном месте и, очевидно поджидавшем меня. Он-то здесь почему? Второе, что я отметила, так это встревоженный взгляд преподавательницы, разглядывавшей какую-то бумажку:
   – Сидорова! А мы как раз о тебе говорили… Целых два месяца провести дома с осложнённой ветрянкой! Все так о тебе беспокоились.
   Так значит, обучение в магических академиях принято прикрывать ветрянкой?.. Ну, пускай так. По крайней мере, у меня теперь отпала нужда придумывать какие-то левые отмазки. Алекс уже сделал всё за меня. На перемене расспрошу парня о том, почему он решил последовать за мной, а пока что… Вперёд, пора грызть гранит науки!
   Заняв своё место рядом с Алексом, я, было, уже приготовилась погрузиться в сладкую дремоту под монотонное бубнение преподавательницы, как вдруг меня огорошили ещё одной удивительной новостью.
   – Ребята, с сегодняшнего дня с нами будет учиться ещё одна девочка, она только недавно вернулась из Италии. Прошу, будьте с ней поласковей!
   В ту же секунду порог нашего класса переступила… Джульетта. Да, одета она была в симпатичный синий пиджачок с юбкой, очень современно, да и цвет волос был намного тусклее, но, в целом, она не отличалась от той Джульетты, с которой я была знакома в демоническом измерении.
   Касательно волос, я была твёрдо убеждена, что они специально приглушают яркие оттенки, чтобы сильно не отличаться от людей. Вот, у Алекса же в человеческом обличье волосы до плеч, тогда как в настоящем облике они куда длиннее…
   Но, как бы, то, ни было, в тот момент, когда я увидела Джульетту, то окончательно поняла: связавшись с демонами единожды, так просто от них не отделаться. К худу это или к добру, покажет время. А пока мне лишь оставалось изобразить на лице дружелюбную улыбку и от души поприветствовать «новенькую».

Сказание пятнадцатое. Жилищные, насущные и… иные вопросы.

   Радости от встречи со старыми знакомыми, как уже говорилось ранее, я вовсе не испытывала. Скорее, наоборот, то, что демоны последовали за мной в Иномирск, меня несколько испугало.
   Неужели после нечаянного «Экзодуса» за мной теперь будут следить сутки напролёт? Эх, ну почему же всё так вышло?! Не хотела я этого! Честно-пречестно.
   Занятая своими, отнюдь не весёлыми мыслями, я не обращала ни малейшего внимания на окружение, а потому не сразу отреагировала на осторожное похлопывание по плечу.
   «Что делать? Что делать?» одна-единственная мысль безостановочно прокручивалась у меня в мозгу. Хотелось резко встать и убежать куда-то далеко-далеко, где этим магическим созданиям меня вовек не сыскать. Вот только я опасалась, что и в далёком «далеке» меня разыскать можно в два счёта.
   – Ида… Ида… Да приди же ты в себя, наконец! Звонок на перемену уже давно прозвенел! – голос Алекса так некстати прервал ход моих мыслей.
   Я повернула своё измученное лицо к юноше:
   – Вы теперь меня убьёте, да? Одно лишнее движение и я труп?..
   – Ты это о чём? – удивился тот и приложил руку к моему лбу. – Странно, температуры вроде бы нет… Тогда почему ты такой бред несёшь?
   – Не прикасайся ко мне! – я резко отпрянула от Алекса. – Не смей ко мне больше прикасаться, слышишь?! Знать не знаю, что вам всем от меня надо, но от меня вы этого не получите!
   И, не дав парню время для лживых оправданий, я быстро побросала вещи в сумку и выбежала из класса. Вслед мне доносились крики учителей, угрожавших мне «неудами» и вторым годом обучения, но мне было плевать. Что такое второй год и двойки по сравнению с собственной жизнью?..
//-- * * * --//
   – Шлялась неизвестно где, а теперь вот заявилась, значит, – Ксения блокировала своей царственной особой дверной проём и не позволяла мне войти внутрь. – Знаешь, Ида, было бы лучше, если бы ты и дальше находилась там, где была… Без тебя было бы так тихо и спокойно, да и жилплощадь бы никто не занимал. Её у меня и так немного, ты же понимаешь меня?.. Но вот если ты встанешь передо мной на колени и смиренно попросищь у меня прощения, то, быть может, я передумаю…
   Я плотно сжала губы и побагровела. За что, спрашивается, мне просить прощения? За тот факт, что я существую на белом свете?! И права у меня на квартиру точно такие же, как и у Сеньки. Почему же только я должна так унижаться?.. Развернувшись, я поплелась прочь, а в спину мне неслись гневные возгласы сестры:
   – Ишь, гордая какая! Ну и замерзай где-нибудь на лавочке! Мне же будет лучше, если ты скопытишься где-нибудь в подворотне, мелкая тварь!
   Пока я спускалась по лестнице, волоча сумку за собой, к моему горлу подступил комок, а на глаза навернулись непрошеные слёзы. Почему?.. Почему родная плоть и кровь поступает так, будто бы я и не сестра вовсе, а какая-то прислуга? Я никогда Ксении и слова худого не сказала, а она со мной так поступает. Наверное, в прошлой жизни я была какой-то отвратительной личностью и в новом воплощении меня заставляют отдуваться за всё, не иначе.
   Наконец, я доползла до первого этажа, толкнула дверь подъезда и вывалилась (иначе это действо никак не назвать!) наружу. Кое-как дойдя до скамейки, я устроила на ней свое бренное тело. Самое время как следует обмозговать ситуацию и подумать о том, где можно относительно уютно и безопасно провести ночь. Будь у меня какой-нибудь хороший знакомый или, на худой конец, фея-крёстная, все проблемы были бы решены, а так…
   – Заставила же ты меня за собой побегать, Ида, – знакомый насмешливый голос прозвучал у меня прямо над ухом.
   – Уйди, адское отродье, – страдальчески произнесла я и у меня снова на глаза навернулись слёзы. – Я жду добрую фею, а не демона в человечьем обличье.
   На последней фразе я не выдержала и расплакалась как маленький ребёнок. Алекс, севший рядом со мной, не прерывал сей процесс глупыми замечаниями и не пытался успокоить, за что я была ему несказанно благодарна. Иногда надо дать человеку выплакаться. И это как раз мой случай.
   Вскоре поток слёз иссяк и меня начало мелко трясти. Эх, был бы сейчас платочек, я бы тогда хоть слёзы утёрла, а то сижу сейчас зарёванная…
   – Держи, – то ли Алекс мысли уметь читал, то ли просто так совпало, но в мои руки лёг аккуратный платочек.
   – Спасибо, – я не только утёрла свои слёзы, но и шумно высморкалась в платок, заставив, наверное, пожалеть парня о своей доброте. – Я потом в школьном туалете выстираю и верну.
   – А чем плоха стиральная машина в твоём доме, позволь узнать?..
   – Выперли меня оттуда, – откровенно сказала я. – Теперь я бездомная, так что мне не светят ни ванные, ни стиральные машины… Вообще ничего. Только лужи, скамейки и мусорки.
   – Раз такое дело, то ты могла бы жить у меня, – услышанная фраза, произнесённая с такой простотой и лёгкостью, повергла меня в шок.
   – Ты издеваешься, да? Вы, демоны, хотите меня убить! Твоя мать до сих пор думает, что я намеревалась убить тебя на турнире и, что самое подозрительное, после того, как я изъявила желание вернуться в Иномирск, вы последовали за мной!
   Наверное, излагать свои подозрения объекту этих самых подозрений не очень-то и умный поступок, но мне уже было всё равно. Всё, что я хотела, так это узнать правду. Если мне суждено умереть от рук Алекса, то пусть убивает. Жизнь моя, по большому счёту, уже кончена. Без крыши над головой и нормальной еды я долго не протяну.
   Принц демонов удивлённо взглянул на меня:
   – Что за идиотизм… С чего бы мне тебя убивать? Мы же вроде друзья… или ты уже не считаешь меня другом?
   – Считаю, но… – я запнулась. – Тогда зачем ты вернулся в Иномирск? Отвечай честно!
   – Во-первых, я ученик той же школы, что и ты, – пустился в объяснения Алекс. – Во-вторых, меня и впрямь просили присмотреть за тобой. Присмотреть, понимаешь? Об убийстве и речи не шло. Между прочим, тебя из нашей Академии тоже никто не исключал. Так что на экзамены тебе в любом случае предстоит явиться…
   – Что?! – я не сдержала эмоций. – Я думала, что Всеволод Демич меня возненавидел за «Экзодус» и за ту кучу проблем, что я ему доставила…
   – Ты его удивила, озадачила, но он тебя не возненавидел, Ида, – вздохнул юноша. – Послушай, никто не хочет тебя убивать. Ты уже часть нашего мира, понимаешь? Одарённая волшебница, способная использовать «Экзодус» всего лишь прочтя пару раз чужой блокнот, дорогого стоит. Это то, что называется настоящим талантом и наша Академия не намерена его терять…
   – Если не намерена, тогда почему меня так легко отпустили обратно, домой? – меня всё равно терзали сомнения.
   – Потому что в Академии считаются с мнением одарённых учеников, к тому же Всеволод Демич убеждён, что с твоими способностями ты сможешь и по учебнику выучить всё необходимое.
   – Звучит правдоподобно, – нехотя признала я. – То есть, если я сейчас приму твоё предложение, то меня не подадут в качестве главного блюда на ужин?
   – Нет… – Алекс уже начинал терять терпение. – Тебе ли не знать, что мы едим такую же еду, как и обычные люди?
   – А на честь мою ты точно не покусишься? – упорствовала я.
   – Ох… Да кому ты нужна?! – рявкнул юноша, вскакивая со скамейки. – Давай уже, вставай! Эти скамеечные разговоры и твоя паранойя меня уже порядком достали. Я к тебе и пальцем не прикоснусь без твоего разрешения, довольна?
   – Довольна, – кивнула я. – Веди меня. Теперь я не боюсь! Ну, почти…
   Алекс закатил глаза.
//-- * * * --//
   Квартирка у Алекса оказалась что надо! Расположенная в элитном районе, с собственной чистенькой детской площадкой, консьержкой и гаражами, вся засаженная деревьями и цветами. Сама квартира оказалась шестикомнатной, с двумя спальнями, залом, гостиной, столовой, библиотекой и двумя ванными комнатами. Оглядев всю эту красоту, первым вопросом, который я задала юноше, наблюдавшему за мной, был этот:
   – Ты сам убираешь все эти комнаты?
   – Разумеется, нет, – хмыкнул Алекс. – Два раза в неделю сюда приходит домработница, она и занимается уборкой. Также сюда три раза в день приходит кухарка. Так что тебе ничего не надо делать. Наслаждайся жизнью… Ах да, завтра пройдёмся по магазинам, подберём тебе одежду. Мама также просила тебе передать эти 10 тысяч рублей. Каждую неделю ты будешь получать такую сумму на карманные расходы.
   Я невидящим взглядом уставилась на деньги, переданные мне Алексом. Это ещё что такое?! Поджав губы, я швырнула деньги на пол и гневно взглянула в спокойное лицо парня, стоявшего у стены:
   – Я не желаю быть содержанкой! И одежды мне новой не надо! Переночую тут, и более ноги моей здесь не будет, понял?!
   – Опять двадцать пять… – протянул принц демонов, морщась от досады. – Мать сказала, что многим тебе обязана.
   – Чем обязана, спрашивается?! – я почувствовала, что ещё немного, и я вновь расплачусь. – От меня одни проблемы…
   – Прошу тебя, перестань, – Алекс подошёл ко мне и взял за руку.
   – Н-не прикасайся, ты же обещал… – мои слова разнились с мыслями.
   На самом деле мне не хотелось, чтобы юноша убирал свою руку. Мне хотелось, чтобы Алекс прижал меня к себе, обнял, поцеловал… Словно уловив мои мысли, парень провёл рукой по моей спине, отчего по коже у меня пробежала дрожь. Как же хочется большего. Большего… Правда, когда я взглянула в глаза Алекса, все мои желания ласок быстро испарились. Потому что на меня смотрели алые глаза с вертикальным зрачком. Внимательно так смотрели, изучающе.
   – Зачем ты вернул себе демонический облик? – я резко отодвинулась.
   – А от кого мне прятаться? – на сей раз демон не стал меня удерживать. – Ты и так знаешь, кто я такой, поэтому я не вижу смысла. Другое дело, когда рядом находятся посторонние…
   Я не должна забывать о том, что Алекс является демоническим принцем. Если я не буду всегда настороже, то кто знает, чем всё может закончиться. Пару минут назад я была готова потерять голову от простого прикосновения. Проклятье… Одна оплошность и у меня отнимут душу.
   – Не отниму, потому что она мне не нужна, – фыркнул Алекс, присаживаясь на кровать. – Ты, кстати, тоже садись, не стесняйся. Отныне это и твой дом тоже, запомни, Ида. И мать тебе и правда многим обязана, хоть и не до конца это признаёт. Сейчас я не могу сказать тебе, что ты для неё сделала, так как это может быть губительным для тебя, но поверь мне, ты всё это заслуживаешь. Уютной квартиры, денег и счастья.
   – Последнее – важнее всего прочего, – нахмурилась я, осторожно присев на ближайшее кресло.
   – Правда? А я-то думал, что самое главное для людей – деньги и квартира, – Алекс пересел так, чтобы лучше видеть меня.
   – Тогда я в меньшинстве… Но ты что-то там говорил о душах, а мы отвлеклись.
   – Души… – демон задумался. – Это глупое средневековое понятие о том, что мы похищаем души. На самом деле демоны забирают человеческую энергию и то лишь тогда, когда человек добровольно (заметь, я сказал добровольно!) заключает с нами контракт, движимый жаждой материальных и духовных благ. Богатство, успешная карьера, любовь женщин… Демон (если он достаточно могущественен) в силах обеспечить своему контрактеру всё это. Но так как демон – существо иного плана, то в мире людей он не может полностью использовать свои возможности. Таков запрет, налагаемый на пребывание в чужом измерении. Какие-то мелкие заклинания и заклинания среднего уровня ещё можно применить, а вот если попробовать использовать что – то посерьёзнее, то можно и жизнью поплатиться. Поэтому на осуществление желаний контрактера тратится его же жизненная энергия, позволяющая нам без риска для себя использовать заклинания высшей магии. По-моему, всё честно, не находишь, Ида?
   – Честно-то честно, – проворчала я. – Но люди-то гибнут почему-то от ваших демонических контрактов!
   – Они это заслужили, – безжалостно сказал демонический принц. – Или ты думаешь, что нас призывают, ведомые благими желаниями? Отбить девушку у соперника, устранить конкурентов и завладеть их богатствами… Зачастую, именно эти желания приводят людей к контракту с демонами. В зависимости от человеческих желаний, определяется и количество отнимаемой энергии. А часть энергии мы также забираем себе, в качестве платы за услуги. Потом накопленную человеческую энергию можно преобразовать в заклинания серьёзного уровня. Знала бы ты, как я завидую вам, человеческим магам! Вы-то можете свободно применять заклинания, как в своём, так и в нашем мире, безо всяких ограничений…
   – Ладно, с душами разобрались… вроде бы, – получив развёрнутый ответ на свой вопрос, я решилась задать следующий. – Почему в Академии решили, что я «одарённая»? Только ли из-за «Экзодуса»?
   – Ага, из-за него и из-за того, что ты выжила, – хихикнул Алекс. – «Экзодус» не просто заклинание высшего уровня. Он требует серьёзной магической подготовки, потому что если маг не будет полностью сосредоточен на заклинании, то он умрёт. Ты не только уцелела, но ещё и с блеском применила заклинание. Носовое кровотечение и обморок – это мелочи. То, к чему человеческие и демонические маги упорно готовятся несколько лет, ты проделала за один день. К тому же после применения данного заклинания, окончательно выявился преобладающий элемент твоей магии – «Тьма». Те, кто в совершенстве владеют магией Тьмы… скажем так, они нечасто встречаются и их особенно боятся, потому что у этого магического направления самые мощные заклинания. Поэтому я несказанно рад, что ты – моя напарница, Ида.
   – Может ли всё это быть случайностью?.. – с надеждой в голосе поинтересовалась я.
   – … или совпадением? – скривился Алекс. – Брось. Это невозможно. А деньги… ты их заслужила.
   По мне так совпадение очень даже было возможно. С другой стороны, слишком уж много случайностей со мной происходит. Поневоле призадумаешься о том, что у меня и впрямь есть какой-то дар. Что до меня, так я была уверена, что единственный дар, которым я обладаю, так это даром находить неприятности на свою голову. И немного материализовывать свои мысли, наверное. Помнится, я хотела быть «самым великим» магом. Кое-какие шаги в этом направлении я невольно уже сделала. Очень хотелось бы надеяться, что на этом вся «великость» и закончится. Но, увы, всё только начиналось.

Сказание шестнадцатое. Маленькие призраки и большие неприятности.

   Два дня… Два дня прошло с тех самых пор, как я поселилась в шикарной квартире Алекса, так же известного как принц Рей. Многое ли изменилось с тех самых пор? На мой взгляд, очень даже немало.
   Во-первых, я стала полноценно питаться. Полноценно – это означает пищей домашнего приготовления, а не хот-догом, наспех перехваченным в тёмном переулке по подозрительно низкой цене. За тем, чтобы я питалась строго три раза в день, Алекс лично следил. Не знай я наверняка, что демоны не питаются человечиной, то могла бы подумать, что меня намеренно откармливают с целью последующего приготовления.
   Во-вторых, теперь у меня было много красивой и удобной одежды. Канули в Лету те времена, когда я стыдилась показаться на люди, так как мои… кхм… одеяния были стары и сотни раз залатаны.
   В-третьих, у меня отныне было постоянное место для ночлега. Комната, которую мне милостиво выделил Алекс, целиком и полностью перешла в моё распоряжение. На гуманитарную помощь, выделяемую мне раз в неделю Селестиной, я могла обставлять её по своему усмотрению.
   Но, несмотря на все эти, вне всякого сомнения, потрясающие изменения в моей жизни, чувствовала я себя не в своей тарелке. Мне были непонятны столь резкие перемены в отношении ко мне у Селестины и Алекса. Ясное дело, они чего-то ждут от меня взамен! Но когда я прямо спрашивала об этом своего… эм… соседа по квартире, он отмалчивался или же говорил, что я узнаю причину «попозже». Вопрос был лишь в том, когда же наступит это заветное «попозже».
   Надо ли говорить, как я обрадовалась, когда в один прекрасный день к нам заглянула Джульетта и сказала, что пришло время оказать демоническому измерению некую услугу. Что ж, мне представился случай отплатить за своё комфортное проживание. Прекрасная новость…
//-- * * * --//
   – Так как мы по некоторым обстоятельствам вынуждены пребывать в Мире Людей…
   – Джульетта кинула на меня красноречивый взгляд поверх чашки, ясно давая понять, что именно я и была этим самым «обстоятельством». – Из-за обстоятельств мы лишены возможности проходить практику, выполняя поручения, направленные на развитие у нас чувства взаимопонимания, взаимовыручки и командного духа. Однако благодаря нашему дорогому преподавателю, Всеволоду Демичу, выход всё же был найден. Он обещал время от времени подкидывать нам различные случаи паранормального характера и давать нам шанс всё уладить. Иномирск, стоящий прямо у разлома параллельных миров, идеально подходит для такого рода заданий. Как сказал учитель, мелких и средних «паранормальностей» здесь более чем достаточно.
   – А покороче – никак? – прямо спросила я, не выдержав столь длинного вступления. – Скажи же нам суть задания, о, Джульетта, чтобы мы смогли приступить к его исполнению!
   – Сразу видно, что ты простолюдинка, – демонесса сморщила нос и благовоспитанно сделала глоток из чашки, заставив меня пожалеть о том, что я заблаговременно не подсыпала в чай соли. – Ни выдержки, ни манер… Я как раз собиралась рассказать о задании, до того, как ты меня перебила.
   – Ну да, такая я, – мне стало обидно за манеры, и я решила их защищать, тем более что Алекс сидел, облокотившись о стол, и думал о чём-то своём, не спеша принимать чью-то сторону. – Невоспитанная, простолюдинка… Не всем же повезло родиться в хорошей знатной семье, как тебе с Алексом!
   С грохотом поставленная на стол чашка обозначила конец нашего с Джульеттой разговора, который и не успел начаться, как следует. Алекс несколько зло поглядел на нас с демонессой, после чего сказал:
   – Давайте-ка воздержимся от обсуждения того, кто и в какой семье родился. К нашему заданию это, как я понимаю, всё равно не относится. А тебе и впрямь надо поработать над манерами, Ида…
   – Это мне-то? – возмутилась я. – Но Джульетта ведь…
   Строгий взгляд Алекса прервал мои жалкие оправдания. Всё же мне и правда недостаёт хороших манер. И жалобно причитать о том, что со мной, банально, некому было ими заниматься, незачем. Самообразование весьма полезная вещь. Вот только я им отчего-то не занималась, когда было время…
   Послушно умолкнув, признавая тем самым правоту друга, я преданно воззрилась на Джульетту. Той, наверное, стало несколько не по себе от такого внимания, а потому ей потребовалась пара минут, чтобы окончательно собраться с мыслями.
   – В двух кварталах отсюда, на улице Вишневского, недавно стала появляться призрачная кошка. По свидетельствам очевидцев она каждый день выходит из стены дома № 15 и, жалобно мяукая, следует к дому № 20, входя в стену которого, кошка и исчезает. Сопровождают её три призрачных котёнка.
   Я ждала продолжения, но его так и не последовало. Выждав, для приличия, ещё минутку, я позволила себе поинтересоваться:
   – И?
   – Что «и»? – не поняла девушка, уже принявшаяся вкушать торт, выставленный на стол гостеприимным Алексом.
   – Дальше-то что было? – дала я разъяснение своей предельно краткой мысли.
   – Ничего. Это и есть то небольшое дело, с которым нам предстоит разобраться. При успешном его разрешении нам зачтут его как практику. По-моему, не так уж и плохо, ты не находишь?
   – Может быть и неплохо, – не сдавалась я. – Но почему дельце-то такое мелкое? Я бы предпочла охоту на какого-то гигантского монстра…
   – … который бы съел тебя и даже косточек не оставил, – неодобрение прямо-таки сквозило в голосе Алекса. – Разумеется, наше поручение нулевого уровня. В целях твоей же, Ида, безопасности.
   – Я никого не просила о такой опеке, – буркнула я, понимая, что вновь торможу развитие своих партнёров. – Блин… Слушайте, почему вы со мной так возитесь? Нашли бы себе давно уже другого партнёра!
   – С удовольствием сделала бы это, если бы не прямой приказ королевы… – Джульетта осеклась под гневным взглядом юноши. – А чего скрывать-то, не понимаю? В тебе заинтересована как королева, так и демон, что сидит напротив тебя.
   – Довольно, – властно прервал демонессу Алекс. – Пришло время разобраться с кошачьим привидением.
   – Нам теперь ничего, кроме охоты на привидений не светит, я так понимаю? – вздохнула я.
   – Будем за всеми подряд привидениями гоняться.
   – Не за всеми, – возразила Джульетта, вставая из-за стола. – А за одним очень даже конкретным призраком. Практику-то нам сдавать как-то надо. Да и людям мы окажем большую услугу. Хоть кошка и безобидная, но определённые хлопоты всё же доставляет.
   Последний аргумент окончательно меня убедил. Всё во благо человечества! И если человеческое благо подразумевает под собой избавление от одной призрачной кошки, то я сделаю это.
//-- * * * --//
   Дом № 15, навеки вписавший себя в историю паранормальных явлений, происходящих в нашем славном граде Иномирске, выглядел, скажем, так, неказисто. Не знай, я наверняка, никогда бы не подумала, что здесь может что-то происходить. Выкрашенный в коричневую краску, усаженный клумбами (судя по их состоянию, кто-то уже по ним успел потоптаться) с так и не распустившимися из-за жары цветами да скамеечкой, которой не мешала бы покраска, дом производил самое… обычное впечатление. Но лица Джульетты и Алекса были предельно серьёзны, а потому приходилось сдержать усмешку и придать своему лицу озабоченное выражение.
   – Она скоро должна уже появиться, – шепнула мне Джульетта, не отрывая взгляда от стены (как видно, той самой). – Уже почти четыре часа. Кошка всегда появляется в это время.
   – Не знала, что животные носят с собой часы, – не сдержала смешка я.
   – Ида… – вздохнул Алекс. – Стань серьёзнее! Это не игра. От успешного разрешения дела зависит наша практика, которую мы, пребывая в человеческом мире, пропускаем. Из-за тебя, между прочим.
   – Так что же вам мешает вернуться домой, в родное измерение?! Всё никак в голову не возьму… – мне уже изрядно надоело быть во всём крайней.
   – Тс-с… Смотри, вот она! – Джульетта не дала мне договорить.
   И правда, из стены, которую мы так упорно сверлили взглядом, появилась кошка, чьё тельце, казалось, было соткано из тумана. На небольшом расстоянии от неё следовали котята, всё время на что-то отвлекаясь, как это обычно бывает с малышами. На счастье мух, пауков и листочков, их призрачные коготки были не в состоянии причинить хоть какой-то вред. Печально мяукая и, как мне показалось, умоляюще глядя на нашу компанию, кошка пошла по направлению к двадцатому дому. Мы не заставили себя долго упрашивать. Кто знает, быть может время появления этого беспокойного духа ограничено. А второго шанса у нас может и не быть.
   – Я думала, что такое бывает только в кино, – призналась я Алексу, когда мы неспешно шли за привидением.
   – Привыкай. Магу не пристало чему-то удивляться. Для тебя подобные вещи должны стать обыденностью, – сказал он, не спуская глаз с кошки.
   – Обыденностью, говоришь? – задумчиво протянула я, наблюдая за тем, как кошка с котятами растворяются около двери, ведущей в подвал. – Ты знаешь, мне кажется, что процентов на 80 я уже знаю, чего от нас хочет это бедное животное.
   – И что же тебе подсказала твоя интуиция? – насмешливые нотки, прозвучавшие в словах Джульетты, меня несколько оскорбили, но я решила, что не буду обращать на это внимания (слишком много чести!).
   – Интуиция подсказывает мне, что там лежит труп кошки с котятами, – принялась на ходу сочинять я. – Лежат их истерзанные останки в мешке. Бедных животных замучил до смерти какой-то живодёр.
   – Слишком много фильмов ты насмотрелась, Ида, – покачал головой Алекс. – Впрочем… Заключим пари? Если ты окажешься права, то получишь все мои деньги, выданные мне на эту неделю. Проиграешь – мы с Джульеттой поделим деньги, выданные тебе между собою.
   – Я тоже участвую, – встряла демонесса. – Если окажешься права, то я также отдам тебе свои деньги. Вот только моя интуиция подсказывает мне, что ты проиграешь. Ну, по рукам?
   – По рукам! – мне было особо нечего терять.
//-- * * * --//
   Когда мрачный Алекс вылез с потрёпанным мешком из подвала, внутри меня что-то оборвалось. Я… была права?.. Но это же, всего лишь, ничем не подкреплённое предположение. Я же всё сочинила! Проходя мимо меня, юноша бросил:
   – Ты победила, Ида. Идёмте же, захороним останки, чтобы духи, наконец, смогли покоиться с миром.
   – А ты у нас ясновидец, оказывается, – на сей раз в голосе Джульетты прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение. – Сперва, «Экзодус», потом потрясающая интуиция. Ты действительно ценное приобретение, иначе не скажешь…
   Я промолчала. А что мне было сказать в ответ? Мне вовсе не хотелось быть приобретением. Особенно для существ, имеющих в отношении меня некие планы, в которые меня посвящать не собираются.

Сказание семнадцатое. Петька и Джульетта. Любовь ли это?

   Наверное, многие бы мечтали сейчас оказаться на моём месте. А почему бы и нет? Жить в красивой квартире с не менее красивым парнем, не спускающим с тебя глаз… Правда, не потому что ты ему нравишься, а чтобы бед не натворила. Звучит очень впечатляюще и даже немного сказочно. Но есть одно «но», которое всё перечеркивает. И это «но» состоит в том, что этот парень – демон! И то, что я дошла до такого состояния только из-за того, что связалась с этими монстрами. Бессмертную душу от меня пока что не требовали, да и вообще заверили, что для этого контракт надо заключать, но кто им поверит?!
   Всю предыдущую ночь я глаз не сомкнула, обдумывая, не свалить ли мне, куда подальше от Алекса и Джульетты. Но ничего путного в голову мне так и не пришло, а потому на следующий день я была злой, усталой, не выспавшейся, да ещё «двойбан» умудрилась отхватить. Наверное, сегодня просто не мой день…
   Прозвеневший сразу после моего неудачного ответа звонок я восприняла как знак свыше, а потому уронила голову на парту, намереваясь продрыхнуть до конца перерыва. Может, во сне придёт в голову какая-то сногсшибательная мыслишка, кто знает. Менделеев же увидел свою таблицу во сне. А я вот увижу хитроумный план побега от сытой жизни, цена за которую слишком высока.
   – Привет, Ид, не поможешь старому другану? – при первых звуках этого голоса, я поняла, что увидеть вещий сон мне не светит.
   – С каких это пор ты стал моим друганом, Петька? – я оторвала голову от парты, всем своим видом выражая недовольство.
   – С того момента, как победила призрачного футболиста, – уверенно сказал мальчик. – У меня к тебе дело, кстати.
   – Ещё б ты ко мне без дела пришёл… – начала, было, я, но тут же осеклась.
   Петька выглядел… иначе. Обычно нечесаные и сальные волосы были вымыты до блеска, одежда была чистой и опрятной, а мужскими духами «ФоМен» от него разило за километр. Что-то тут не так. С чего это Петька решил привести себя в порядок? Вероятно, в лесу издохло нечто очень большое.
   Впрочем, Петька не дал мне вдоволь себя поразглядывать. Схватив меня за плечи, парень умоляюще взглянул мне в глаза:
   – Помоги мне, Ида!
   – Т-ты это чего? – я постаралась освободиться, но Петька держал меня цепко.
   – Это я так о помощи прошу, чтоб ты не убежала раньше, чем выслушаешь меня, – пояснил мальчик. – Помоги мне влюбить в себя Джульетту Ветрову.
   – Дохлый номер, – я, наконец, высвободилась из объятий Петьки. – Ты ей не ровня. Типа того. Уверена, именно эти слова Джульетта скажет, когда я расскажу ей о твоих чувствах.
   – Всё равно, попробовать стоит! – настаивал парень, нависая надо мною. – Ты же не знаешь наверняка! Она же часто с тобой и этим смазливым типчиком… как его бишь?.. Александром разговаривает. Вот и выясни у Джульетты, что она ко мне чувствует! Пожалуйста! Договорились?! Спасибо!
   – Сомневаюсь, что она даже знает о твоём существовании, Ромео, – пробормотала я в спину убегающему парню.
   Неужели любовь и правда делает людей такими глупыми, что они цепляются за малейшую, полупризрачную возможность узнать чувства своего объекта к себе? И почему они не могут признаться сразу, а предпочитают искать обходные пути? Ведь так куда проще, да и остальным досаждать не придется.
   – Что он от тебя хотел, Ида? – этот холодный и надменный голос я узнаю из тысячи.
   – Свидания с Джульеттой, – я повернулась к Алексу и слабо улыбнулась.
   – И что это за хитрый взгляд? – осведомился он, присаживаясь рядом со мною. – Я-то думал, что ты будешь размышлять о том, как исправить свою плохую оценку.
   – С оценкой я как-нибудь потом разберусь, – я внимательно посмотрела на красивого юношу, с недоумением глядящего на меня. – Я тебя люблю.
   И никакой тебе романтической атмосферы, сладкого замирания в сердце и прочего. Просто обычные слова, произнесённые обычным тоном. Алекс сузил глаза:
   – Что это должно означать?
   – Ничего. Просто хотела узнать, смогу ли я произнести эти драгоценные слова в обход посредников, глядя в глаза объекту своего обожания, – хмыкнула я. – Оказалось, что это очень даже легко.
   – Да. Легко, – чеканя каждое слово, сказал Алекс. – Особенно тогда, когда говоришь это так несерьёзно и не испытывая к «объекту» никаких чувств.
   Я промолчала, осознавая правоту друга. Куда подевались те нежные чувства, которые я, было, начала испытывать к нему? После того, как я узнала, что Алекс – демонический принц, они как будто испарились. Неужели именно это повлияло на мои чувства?..
//-- * * * --//
   Несмотря на то, что шансы Петьки хоть чем-то заинтересовать Джульетту составляли чуть менее чем 0,01 %, я решила попытаться. Заметив, что на одной из перемен девушка замешкалась, записывая домашнее задание, я тут же подсела к ней (благо та сидела одна и не намеревалась ни с кем делить межпартовое пространство).
   Красивая она всё-таки… Ореол золотистых волос, обрамляющих чистенькое личико со слабым румянцем, лукавые искорки в глазах. Будь я мальчиком, наверное, тоже бы не устояла. Правда, узнав, что эта девица – демон, я бы тут же сбежала от неё.
   – Чего тебе надо, Ида? – недовольно вопросила красавица, отрывая взгляд от дневника. – Нахально подсаживаешься тут без приглашения…
   – А ты бы меня пригласила? – не упустила случая поинтересоваться я.
   – Нет. К тому же твой сосед по парте Рей… то есть Александр, – девушка быстро поправилась. – Тебе вовсе незачем сидеть со мною.
   – Я бы и не сидела, не будь у меня к тебе одного очень важного дела, – я решила выложить всё, как есть. – Предположим, существует один мальчик, которому ты очень нравишься…
   – Ты заблуждаешься насчёт Ре… Алекса, – видно, Джульетта никак не могла привыкнуть к его человеческому имени. – Он куда больше заинтересован в тебе, чем во мне.
   – Что ещё за намёки такие? – опешила я.
   – Не намёк, а, правда. Странно, что ты сама не поняла этого, – хмыкнула демонесса. – Или ты думаешь, что принц западного домена просто так предложил тебе жить с ним под одной крышей, не имея на тебя никаких планов?
   – Нет, не думаю, – скрепя сердце созналась я. – Но он же может получить любую девушку, так почему он заинтересовался именно мною? Моё тело не такое уж и сексуальное…
   – Пф, какое однобокое мышление, – покачала головою девушка. – Ты и впрямь думаешь, что парней интересует только секс?
   – А что же ещё? – прямо спросила я.
   – Личность. Ты интересуешь Рея как личность, а не как тельце, которым можно попользоваться, после чего благополучно забыть…
   – Кстати о парнях, – я постаралась переключить тему. – Есть тут один мальчик, который очень хочет с тобою встретиться.
   И я, более не мешкая, изложила Джульетте всю суть дела.
//-- * * * --//
   Как ни странно это прозвучит, но Джульетта… согласилась посидеть с Петькой в кафе. Уму непостижимо! Быть может, я владею какой-то особенно тайной магией, которая срабатывает только, когда друзья в беде? Только так и никак иначе я могу объяснить столь быстрое согласие девушки. И оказалось, что частичка этой магии повлияла и на Алекса…
   – Посиделки в кафе? Неплохо звучит. Сходим?
   Менее всего я ожидала услышать от парня такие слова. Где-то здесь подвох, определённо. Вот только где? И не будет ли слишком поздно, когда я его обнаружу?..
   В своих рассуждениях я погрязла настолько глубоко, что и не заметила, как мы оказались в кафе, где должно было состояться свидание Петьки и Джульетты. Алекс вёл себя как истинный джентльмен: и стульчик отодвинул передо мною и заказ согласно моим предпочтениям сделал. Я же едва не вывернула себе шею, пытаясь рассмотреть, чем занимаются Петька и Джульетта. Может, у них там уже и до поцелуйчиков дело дошло? Ни за что на свете не пропустила бы такое потрясающее зрелище.
   – Ты, наверное, думаешь о том, как повезло Петьке? – тут и мысли-то мои читать незачем, и так на лице всё написано. – Такая красавица, как Джульетта и вдруг снизошла до такого во всех отношениях заурядного паренька. Видишь ли, всё дело в том, что Джульетта преследует одну определённую цель…
   Я знала, что пожалею об этом, но всё же, спросила:
   – Какую?
   – Ту цель, что наиболее приличествует высшим демонам, при их нахождении в мире людей, – просто ответил демонический принц.
   – Не может быть… Контракт?! – я побледнела. – Она была так добра с бедным Петькой лишь потому, что хотела впоследствии забрать его душу?!
   – Ида, Ида… Я же буквально на днях рассказал тебе о том, что демоны поглощают людскую энергию, а не душу, – покачал головой Алекс. – Смотри-ка, вот и наш заказ несут.
   – К чёрту заказ! – взревела я, громыхнув кулаком по столу. – Ты думаешь, что я буду сидеть и ждать, пока у моего приятеля отбирают жизнь? Если так, то ты заблуждаешься…
   – Нет, Ида, заблуждаешься как раз ты. Пока я тебе всё объяснял, твой дружок уже согласился продать себя с потрохами Джульетте. Я бы не стал тебе всё рассказывать, если бы участь твоего приятеля не была предрешена, – спокойно проговорил Алекс. – А теперь давай поедим, а то еда остывает.
   – Не понимаю… – по моим щекам заструились злые слёзы. – Я не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным! На кону жизнь человека…
   – Человека, который осмысленно сделал выбор, – дополнил меня Алекс и принялся за еду, более не обращая на меня внимания.
   Быть может, неправа именно я, но всё-таки мне никогда не понять демонической логики. Даже родись я в демоническом измерении, уверена, я и тогда бы восстала против заведённого порядка и попыталась бы разрушить всю эту систему безразличия к человеческим жизням. Непременно!

Сказание восемнадцатое. Речка, дача… трупы?! Та самая Фэй.

   Я… ненавижу демонов. Нет, серьёзно. Кто дал им право так бесцеремонно поступать с людьми, соблазнять их контрактами и прочее? Безусловно, некий контроль над ними имеется, но, всё же, он недостаточно силён. Как же всё это раздражает, право слово!
   – Перекинемся в картишки? – одно из этих ненавистных мне созданий, которых я уже мысленно обругала, как только могла, свесилось с верхней полки, многозначительно потряхивая колодой.
   – Изыди, – буркнула я, со всего маху врезаясь своим лбом в лоб Джульетты.
   Такой «подлянки» девушка от меня никак не ожидала, а потому рухнула вниз, вместе с колодою, которую так и не выпустила из рук. В этот самый миг, под аккомпанемент стонов и проклятий девушки, в купе вернулся Алекс. На моём лице появилась злорадная ухмылка, которую парень не мог не заметить.
   – И что ты творишь, Ида?..
   – Пытаюсь очистить купе от скверны, – невозмутимо сказала я. – Ты, кстати, тоже выходи. Все, вы, демоны одинаковые. Лишь бы энергию людей заполучить. Тьфу, на вас.
   – Грр… Я к ней со всей душой, а она, – проворчала Джульетта, садясь напротив меня. – Не понимаю, чего ты так злишься. Петька добровольно согласился стать моим контрактером.
   – Но ты же знала, что он мой друг! – в моём голосе сквозило отчаяние.
   – Друг? – тут уже Алекс удивился. – Что-то не припомню, чтобы он хоть раз выручил тебя, когда твои одноклассники издевались над твоим бедственным положением. Всё, что он делал, так это рассказывал нам о мелких паранормальных явлениях. Дружбой такое сложно назвать.
   – Всё равно это неправильно! – упорствовала я, скрещивая руки на груди.
   – Это в тебе говорит дух противоречия, – попыталась успокоить меня Джульетта, ставшая после происшествия с призрачной кошкой подозрительно дружелюбной. – Ты просто ещё не в силах понять, что судьба твоя отныне навсегда связана с нашим миром, Миром Демонов.
   – Достаточно! – рявкнула я, прикрывая уши руками и падая на койку. – Не желаю ничего слушать! Вообще, хочу заснуть, а проснуться уже обычным человеком…
   – Обычным человеком, которому холодно, голодно и которого шпыняет за любую провинность старшая сестра-тиранка? – уточнил Алекс, садясь рядом со мной.
   – Нет, чуток более счастливым, – нехотя отозвалась я.
   – Ах, значит, ты всё же слышишь меня, – хмыкнул Алекс. – Тогда… быть может, ты согласишься на одну сделку?
   – Душами не раскидываюсь! – хмуро предупредила юношу я. – Она у меня вообще-то в единственном экземпляре и я ею очень-очень дорожу!
   – Про душу и речи не шло, Ида. Позволь я изложу тебе условия. Ты отрекаешься от своих предрассудков по поводу нашей расы, а Джульетта расторгнет контракт с Петькой без каких-либо последствий.
   – Ты не шутишь?! – я резко встала и от души врезалась лбом в верхнюю полку. – Ой. Неужели такое и впрямь можно провернуть?
   – Можно, – кивнула Джульетта. – Мне нравится предложение Рея, так что я согласна расторгнуть контракт. По правде говоря, энергия твоего дружка не очень-то и питательна.
   – Тогда по рукам! – не колеблясь, произнесла я. – Отбрасываю предрассудки немедля, а вы больше не покушаетесь на моих друзей…
   – … которых у тебя на текущий момент ровно трое, если считать и того человечишку, – ухмыльнулся Алекс. – При этом двое из них – демоны.
   Я низко-пренизко опустила голову, чтобы юноша не увидел всю ту горечь, что возникла на моём лице при этих словах. Потому что мне хотелось, чтобы мои друзья были людьми, а не какими-то «неведомыми зверушками»…
   – За зверушек ответишь чуть позже, – хмуро пообещал мне Рей… которые, к тому же, и мысли мои периодически почитывают…
//-- * * * --//
   Деревня Вершки.
   А всё же хорошо, что меня выволокли на природу! Когда Алекс сказал, чтобы я собирала вещи, потому что на выходные мы отправимся на дачу, принадлежащую его семье, я сперва так сопротивлялась. Но теперь понимаю, какой глупой я была. Что может сравниться с запахом полевых цветов и травы! Это тебе не выхлопные газы и гарь, а ведь именно этим чаще всего и пахнет в крупных городах, вроде Иномирска. Короче, жизнь прекрасна и удивительна.
   Полностью удовлетворённая, я позволила себе некоторую вольность и поинтересовалась у Алекса:
   – В каком из домиков мы остановимся?
   – Ты это о чём?.. – непонимающе глянул на меня парень. – Наш дачный посёлок находится на вон том небольшом островке посреди реки. Он целиком принадлежит существам параллельного мира. Здесь же обитают обычные люди.
   – Ну, вот, а я-то начала надеяться на самый обычный отдых, – вздохнула я, стараясь не обращать внимания на ухмылку Джульетты.
   – По демоническим меркам у нас и впрямь будет самый обычнейший отдых, – сладким голоском пропела она.
   Я уже было открыла рот, чтобы возразить, но вспомнила данное обещание. На кону стояла жизнь Петьки. Не хочу, чтобы из-за моей глупости страдали другие.
   – Хорошая девочка, – сказал покровительственным тоном Алекс и потрепал меня по волосам. – Умеешь же держать себя в руках, если захочешь.
   Я неопределённо промычала что-то в ответ и стряхнула с себя руку парня.
   – Скорее бы перебраться на наш остров… – вздохнула Джульетта, устремляясь вперёд. – Давайте же, скорее! Я так хочу снять с себя эту глупую маскировку! Алый цвет идёт моим глазам куда больше…
   Нужно признать, что в этом я согласна. Некоторым демонам алый цвет и впрямь идеально подходит. Например, Алексу… нет, принцу Рею. Когда он принимает свой истинный облик, его волосы становятся гораздо длиннее, а оттенок куда более насыщенным. Красные глаза ему очень идут. Так, что-то я замечталась. Как он вообще может мне нравиться, ведь он же демон. Противный, злопакостный и не ставящий ни в грош человеческие жизни. И всё равно… красивый. Очень-очень.
   По тому, как внимательно посмотрел на меня Алекс и довольной усмешке, скользнувшей по его губам, я поняла, что мои мысли опять прочли. Постоянное вторжение в частную жизнь – вот что ожидает того, кто по недоразумению решил связать свою жизнь с демонами. Но не лгать же мне после этого самой себе, ведь так?
//-- * * * --//
   Я – дура. Наивная дура. И почему это я только считала, что мы будем жить в миленьком маленьком деревенском домике? Нет, жить-то мы будем в доме… Но дом-то этот весьма огромный и современный. А я-то так хотела простых деревенских радостей. Тем не менее, недовольство своё я решила скрыть, видя как довольны мои спутники. Не хочется портить им радость своей кислой миной.
   Сразу же по прибытии на островок, Джульетта с Алексом скинули с себя человеческий облик, словно изношенное платье. Когда я смотрела в их алые глаза, мне становилось не по себе, я чувствовала, что сильно отличаюсь от них. При этом я не могла понять, что же они чувствуют по отношению ко мне. Всё так запуталось…
   – Не бери в голову, – спокойно сказал мне Рей. – Ты отличаешься от нас куда меньше, чем думаешь. Ведь так, Джульетта?
   – Угу, – откликнулась демонесса, шаря у себя в сумке. – О, нашла. Пошли, что ли, искупаемся.
   – Погодите-ка… О купании и речи быть не может. У меня же нет… – начала было возражать я.
   – Есть всё у тебя. Рей купил.
   – Но как? – я совсем смутилась от таких новостей.
   – Вот так. У меня хороший глазомер, – ухмыльнулся принц. – Идите, поплавайте, я к вам позже присоединюсь.
//-- * * * --//
   Поплавать, значит?.. Я сидела на берегу и тоскливо смотрела, как Джульетта развлекается. Известие о том, что мне выбрали купальник, даже не удосужившись узнать моего мнения, несколько подпортило мне настроение. Нет, купальник был удобный, мне нигде не жало, да и не показывал ничего лишнего, но сам факт! Слишком смущает.
   Пока я так сидела и смущала саму себя, Джульетта окатила меня водой.
   – Ида, взбодрись! Мы же приехали сюда развлекаться!
   – Развлекаться… – я отвела взгляд от демонессы и переключила его на парочку, плескавшуюся неподалёку.
   В парнишке не было ничего особенного, похоже, что он был самым обыкновенным человеком. Каштановые волосы до плеч, смугловатый цвет лица и нос слегка вздёрнут… В общем, мимо такого я бы прошла на улице и внимания бы не обратила. Его же спутница была совсем иной. Длинные зелёные волосы были собраны в хвост на макушке, закрытый чёрный купальник не показывал ничего лишнего, фигура стройная и подтянутая. Интересно, к какой расе она принадлежит?..
   Пока я глазела, к парочке подошла ещё одна девушка, с шезлонгами наперевес. Черноволосая, с алыми глазами… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что она была демоном.
   – Заждалась меня, Ида? – Рей сел рядом со мной и проследил за направлением моего взгляда. – Хм… Это же Синн. Эй, тётушка Синн!
   Черноволосая девушка обернулась к нам, всплеснула руками, выронив шезлонги, и направилась к нам. Девушка с парнем, плескавшиеся в воде, переглянулись и поплыли в нашем направлении.
   – Кого я вижу, – проворковала Синн, склоняясь над Реем. – Мой дорогой племянник Рей! А это, как я погляжу, Джульетта фон Равенсбёрг, принцесса восточного домена.
   Мои глаза едва не вылезли на лоб. Я подозревала, что Джульетта какая-то важная особа, но чтобы настолько!..
   – А кто эта молодая особа рядом с тобою? Человек, как я погляжу? – Синн рассматривала меня как диковинного зверька. – Представишь нас?
   – Я вполне могу сама себя представить, – резко произнесла я. – Мое имя – Ида Найтингейл.
   Не знаю, как и почему с моего языка слетело именно это имя. Имя, начертанное на предназначенном мне оружии. Синн сузила глаза:
   – Соловушка, значит? Вряд ли ты имеешь какое-то отношение к верховному магу Запада. Дерзкая девчонка… Представляться чужим именем – это уже верх наглости.
   – Это её имя, – поддержала меня зеленовласая девушка, вылезшая на берег. – Я, конечно, в первый раз вижу дуала, но уверена, что не ошиблась.
   – Дуал, говоришь? – теперь Синн смотрела на меня с нескрываемым любопытством.
   – Без понятия, что это, но отстаньте от ребёнка, – вступился за меня спутник зеленовласки.
   – Ребёнка, способного использовать Экзодус, никак нельзя назвать нормальным, – хихикнула Джульетта.
   – О, даже так, – уважительно произнесла Синн. – Впрочем, я отвлеклась. Позвольте представить вам моих спутников: Вадим Стрельцов и Фэй Доринкорт.
   – Не может быть! – в унисон ахнули Джульетта с Реем. – Вы та самая Фэй Доринкорт, специалист в области паранормальных явлений!
   Фэй нахмурилась:
   – Никогда бы не подумала, что настолько знаменита…
   – Очень приятно с вами познакомиться, – Рей, не теряя времени, поцеловал ей руку и с восхищением заглянул в глаза. – Ваша слава опережает вас, сударыня. Вы разобрались с солидной частью происшествий в Иномирске. Наше измерение вам очень признательно.
   – Перестань клеиться к Фэй, мальчик, – Вадиму было не по нраву такое повышенное внимание к Фэй. – Не дорос ещё до заигрываний с взрослыми.
   Рей насмешливо глянул на парня, но от Фэй отстал. Я едва подавила вздох облегчения. Почему-то мне тоже было неприятно, когда мой друг был рядом с этой девушкой. К тому же, она меня каким-то дулом обозвала. Кому же понравится такое отношение!
   – Ладно, давайте порезвимся всласть! – прервала паузу Синн. – Полагаю, вы тоже за этим сюда приехали. Давай, Соловушка, вливайся в нашу компанию!
   Соловушка, значит? Ну, пускай, так… Я осторожно спустилась в воду и проплыла немного влево. Мне претило такое скопление народа в одном месте. Вот если бы мы с Реем были одни. О, нет! Снова эти непрошеные мысли. Нырну-ка я, чтобы голову охладить.
   Сделав глубокий вдох, я нырнула под воду. Но то, что я увидела на дне, заставило меня тут же вынырнуть и начать судорожно хватать ртом воздух. С криком я бросилась к берегу:
   – Там труп! Труп!!
   Я-то всего лишь хотела немного отдохнуть, а не встревать в какие-то очередные приключения. Ну, за что мне такая напасть?..

Сказание девятнадцатое. Странные чувства. Горькая правда.

   Знай, я, какую бурную реакцию вызовет у моих новых и старых знакомых моя неприятная находка, я бы, пожалуй, и говорить о ней не стала. Серьёзно, что такого интересного в человеческом трупе, распухшем, синем и очень-очень непривлекательном?.. Стоп, я уже начала заговариваться. Где я вообще видела привлекательные человеческие трупы?! Ах да, вампиры… Будем считать, что они не в счёт.
   В любом случае, мне хотелось бы, чтобы внимание уделяли не столько и не сколько трупу, а непосредственно мне. В чём причина? Ну, наверное, в том, что я в первый раз за всё своё сознательное существование увидела мёртвого человека. Но утешать меня никто не собирался. Так, полотенечко на голову швырнули, выказывая этим свою заботу, и сосредоточили основное своё внимание на трупе. Мне оставалось только сидеть в сторонке и горестно вздыхать, надеясь, что про меня не забудут и мне не придётся заночевать прямо на этом крутом бережку.
   Делать, в общем-то, мне было нечего, и я стала прислушиваться к неторопливой беседе, которую вели между собою люди и нелюди, обступившие мёртвое тело, уже вытащенное из воды.
   – Возраст около 36 лет на вид, – бормотала Фэй, внимательно оглядывая тело. – Суставы окоченели, а это значит, что он мёртв уже довольно давно. Велика вероятность того, что он умер не здесь. Сюда его просто отнесло течением и…
   – И кто же убийца, о, Великая и Несравненная Фэй? – перебила зеленовласую девушку родственница Алекса (кажется, он назвал её Синн, но за правильность имени не ручаюсь). – Поведай нам сию деталь немаловажную и проблема будет разрешена.
   – Тётушка, ведь мисс Фэй не экстрасенс, откуда она может это узнать? – вступился за детектива-любителя Рэй. – У нас слишком мало данных для того, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Не так ли?
   Фэй благодарно улыбнулась юноше и вновь принялась осматривать тело. Господи, ну что там такого интересного высмотреть-то можно? Объясните мне кто-нибудь! Если там и была улика, то она давно уже испорчена водою…
   – Представь, каково мне… со мной ведь такое каждый день почитай, – я и не заметила как компаньон Фэй, Вадим присел рядом со мною. – Тебе ещё повезло, Ида… У тебя хоть спутники относительно нормальные.
   – Ты хотел сказать ненормальные, – поправила парня я. – Все они поголовно нелюди, ни в грош не ставящие человеческие жизни…
   – Да, есть такое, – согласился со мной Вадим. – Синн так вообще весь мой класс угробила, используя нашу учительницу как марионетку.
   – О, так это была она? – удивилась я. – Рэй упоминал про этот случай. Страшная она личность. И вообще все они страшные. Но, чур, пусть это останется между нами, ладно? Я обещала больше не говорить ничего плохого про них.
   – Ладно, – Вадим с интересом посмотрел на меня. – И… как тебе с такой компанией? Туговато приходится? Тебя, небось, постоянно подкалывают по поводу твоего человеческого происхождения и прочее. Они ж тут все высокомерные.
   – Как ни странно, но нет, – пожала плечами я. – Конкретно Рэй с Джульеттой меня не подкалывают, а даже… пытаются подружиться, что ли? Хотя возможно, что это мне только кажется.
   – Точно-точно, – проворчал мой собеседник, настороженно глядя на демоническую компанию, по-прежнему занятую осмотром. – Никогда не знаешь, чего от них ждать. Это-то и удручает.
   – Ну, Ида от нас кроме добра ничего не увидит, – вклинилась в разговор незаметно подошедшая Джульетта. – Она – особенная. Не то, что вы, простые смертные.
   – Опять эта демоническая высокомерность, – вздохнул Вадим и поднялся. – Короче… если тебя будут доставать, сразу ко мне обращайся. Уж я-то им задам…
   – Ага, – кивнула я, понимая в душе, что скорее мои «приятели» отметелят великодушного паренька, чем он причинит им хоть какой-то вред.
//-- * * * --//
   Дачный домик правителей Запада.
   Мне даже поесть не удалось нормально. Все настолько увлеклись обсуждениями причин смерти, что у меня и кусок-то в горло не лез. Нельзя что ли уже сменить пластинку? Да ещё и Рэй что-то слишком уж близко сидит к этой Фэй и так преданно смотрит ей в глаза, что мне аж тошно становится. Нет-нет, я не ревную, но мне просто неприятно лицезреть их вдвоём. Рею бы подошла куда более симпатичная девушка с благородным происхождением.
   – Вроде тебя? – спросил ехидный голос у меня над ухом.
   – Да хотя бы и меня, – с досады сказала я. – Ой, стоп… Вы это… Нехорошо читать чужие мысли!
   – Так ты блок поставь, – посоветовала мне Синн, усаживаясь напротив меня. – Ты же Верховный маг Запада. Ни за что не поверю, что ты даже такой малости не можешь сделать.
   – Не могу, – тяжко признаваться в собственном бессилии, но другого выхода не было. – Я вообще мало что могу. А то супер-дупер заклинание было простой случайностью.
   – Видишь ли, я не верю в случайности, девочка, – Синн заговорила со мной уже более деловым тоном. – Фэй сказала, что ты дуал, а уж её-то дару можно доверять. Я, например, и вовсе никакой магической силы от тебя не чувствую. Но если сопоставить уже известную нам информацию с тем, что сказала Фэй, то…
   – То что? – безрадостно спросила я, внутренне настраиваясь на то, что сейчас услышу очередную гадость.
   – То, что ты и Корнелия Найтингейл, Верховный маг Запада – одна личность, – спокойно произнесла Синн, глядя в огонь.
   – И как долго вы эту сказку сочиняли? – кисло улыбнулась я. – Пять секунд? Оно и видно.
   – Это не сказка, а суровая правда… – демонесса покосилась в сторону племянника и, увидев, что тот всё ещё увлечён построением теорий убийства вместе с Фэй, облегчённо вздохнула. – Дуал – это демон, перерождённый в человека, Ида. И это как раз твой случай.
   – Чем докажете? – нахмурилась я. – Хотите, чтобы я просто так взяла да поверила вам на слово?
   – Я на это и не рассчитывала, – пожала плечами Синн. – Посуди сама… Посох, который тебе достался, принадлежал Корнелии. Заклинание, что ты применила на магическом турнире, ты вычитала из блокнота Корнелии. И, что самое важное, ты жива после его применения. «Экзодус» – это разновидность древней тёмной магии, на применение которой способны только чистокровные демоны. Бывали, разумеется, случаи, когда и люди применяли её, вот только все они благополучно помирали сразу же по его завершении. Понимаешь, к чему я клоню? Ты далеко не обычный человек, Идочка.
   Сразу же после того, как Синн начала говорить, моя голова начала раскалываться. С каждой произнесённой фразой боль становилась всё сильнее и сильнее. Но я должна вытерпеть. Я хотела знать правду! Желательно всю.
   – Выходит… – медленно сказала я, с трудом ворочая языком. – Я и Корнелия Найтингейл – одна личность?.. Допустим, вы правы. Что тогда?
   – А тогда, моя дорогая Соловушка, всё очень просто, – ухмыльнулась демонесса. – Ты обретаешь былое могущество и становишься полноценной чистокровной демонессой. Как и должно было быть, в общем-то. Отучиваешься в своей Академии, получаешь диплом и выходишь замуж за Рея. По крайней мере, у Селестины на тебя именно такие планы.
   Наверное, последнюю фразу Синн говорить не стоило, потому что у меня начало стремительно темнеть в глазах. Ещё немного и моя многострадальная голова повстречалась бы с полом, если бы не подоспевший Рей. В его взгляде читалось беспокойство, чего не скажешь о его ухмыляющейся родственнице, сидевшей скрестив руки и даже не думавшей помогать мне. М-да, Вадим был прав. Демоны определённо излишним человеколюбием не страдают… до тех пор, пока им чего-то от конкретного человека не надо. Оттолкнув от себя Рея, я встала, покачиваясь.
   – Я ведь… – с трудом проглотив непрошеный комок, я продолжила. – Я ведь Ида Сидорова, верно? А не какая-то там магичка прошлого, Корнелия Найтингейл, так?..
   – И чего ты ей уже успела наговорить?! – несмотря на моё слабое сопротивление, демон предоставил мне дополнительную опору в виде своего плеча. – Ты же прекрасно знаешь, что сознание в такие моменты очень уязвимо! А ты на Иду сразу такой ворох информации обрушила.
   – Правдивой информации, попрошу заметить, – недовольно прищурилась Синн.
   – Даже если и так, то это не даёт тебе права травмировать бедняжку!
   – О, какая трогательная забота! – в свою очередь фыркнула демонесса. – И это я слышу от того, кто жизнь человеческую раньше-то и в грош не ставил.
   Дальнейшую перепалку я просто не могла слушать, потому, что в ушах моих сильно зашумело, а комната стала одним сплошным цветным пятном. Головная боль только усилилась, а в глазах, которые пришлось прикрыть, замерцали какие-то странные оранжевые пятна. Больше я ничего не видела и не слышала, потому как милосердное сознание, поняв, что не в силах переносить столь болезненные ощущения предпочло отключить себя.

Сказание двадцатое. Чужие воспоминания. Ссора.

   Полуденное солнышко ласково освещало землю. Свежесть и цветочные ароматы, казалось, витали в воздухе. Хотелось просто сидеть на траве и ничего не делать. Как вариант, можно было бы даже вздремнуть… Однако моей подруге явно хотелось выговориться, а потому пришлось забыть обо всех своих желаниях и внимательно слушать.
   – Знаешь… – Селестина немного покраснела и сложила руки на своём округлом животе. – Если у меня родится мальчик, то я хотела бы, чтобы ты вышла за него замуж. Тогда мы наконец-то стали бы настоящей роднёй…
   Нет, я, конечно, понимаю, что беременным нельзя волноваться и всё такое, но… У нас же будет 19 лет разницы в возрасте. Я знаю, что для магических существ, подобных нам это несущественно, но всё моё естество восстаёт против такого положения дел. Так, Корнелия, думай, как бы так ответить, чтобы и подругу не обидеть и согласия не давать.
   – Эй, Соловушка, ты меня вообще слушаешь? – нахмурилась девушка, прикасаясь к моему плечу. – Это, между прочим, далеко не праздный вопрос. Королевству нужен достойный правитель. Не знаю уж каким мой сын…
   – Гипотетический сын, – я не удержалась и поправила Селестину.
   – Ладно, гипотетический… – проворчала та. – Но если будет сын, то ты согласишься на моё предложение?
   – А вот если бы ты не отказалась от обследования, то мы бы уже наверняка знали, кто родится, – укорила подругу я. – Так нет же, надо упрямиться…
   – Ты меня с толку-то не сбивай сторонними темами, – хитро прищурилась Селестина. – Вот когда родится, тогда и узнаю пол… Лучше скажи мне ответ свой. И насчёт возраста не переживай, Магам-то меньше всего нужно об этом беспокоиться, а уж демоническому магу и подавно.
   Я поморщилась. Ну, зачем было в очередной раз напоминать мне о моём происхождении? Конечно, для Демонического Королевства, где более 70 % населения являются демонами это нормально, но не для меня, большую часть сознательной жизни общавшейся с людьми. Моё происхождение словно бы стало моим персональным недостатком.
   – Ты опять ушла в себя, – вздохнула Селестина, и её лицо приняло хитрое выражение. – А знаешь ли ты, подруженька моя, что молчание есть знак согласия?
   – Нет, молчание есть признак напряжённой мысли, – огрызнулась я. – Давай так. Ты воспитаешь идеального во всех отношениях принца, достойного моей любви. Галантный, нежный, умный и так далее по списку.
   – Если я воспитаю такого сына… – девушка подозрительно посмотрела на меня. – Ты точно выйдешь за него?
   – Точно-точно, – поспешно ответила я.
   У меня есть все основания полагать, что Селестине не удастся воспитать такого идеального юношу. А если всё же произойдёт чудо, то всегда можно придумать какие-то дополнительные условия…
   – Только не вздумай потом какие-то дополнительные условия мне ставить! – сурово произнесла подруга, пристально глядя на меня. – Помни, ты пообещала не кому-нибудь, а своей королеве!
   – О, так теперь мы резко вспомнили о своём королевском происхождении, – съехидничала я. – Тогда могла бы просто приказать мне: возлюби моего сына. Мне бы ничего не осталось, кроме того, как повиноваться.
   – Корнелия, ты негодница! – надулась Селестина. – Стукнуть бы тебя по башке да двигаться лень.
   – Вот и не двигайся. Мне же лучше, так как голове ничего угрожать не будет…
   Ребёнок Селестины… Интересно, каким он станет в будущем? Жаль, что Арен никогда не сможет увидеть своего ребёнка.
//-- * * * --//
   Когда я проснулась, то почувствовала на своих щеках слёзы. Выходит, я плакала во сне? Интересно, почему. Вроде как та парочка во сне была вовсе не печальной, а очень даже весёлой. Или мне это только показалось? В любом случае, где я, чёрт возьми, нахожусь?
   Комната, где я оказалась, была вовсе не похожа на гостиную, где я потеряла сознание накануне. Да и вообще, кажется я уже вовсе за пределами дачи.
   – О, вы проснулись… – голос, которым была произнесена эта фраза, переполняла такая горечь и печаль, что я невольно усмехнулась. – Что ж, сейчас я принесу ваш завтрак.
   – Хм… Кто бы мог подумать, что такая невзрачная девчонка окажется новым воплощением архимага Запада, – задумчиво протянула девушка, одетая в униформу горничной, тёмноволосая и бледнокожая. – Полагаю, в таком случае мне ничего не остаётся кроме как принести вам свои извинения, госпожа Ида.
   – Извинения? – мой мозг с трудом переваривал полученную информацию. – За что? И почему вдруг госпожа? Мне кажется или я вас уже где-то видела?
   – Нира, дуалы, перерождаясь, случаем не тупеют? – девушка повернулась к своей рыжеволосой коллеге, уже катившей тележку с едой.
   – Да нет, – мне на колени аккуратно поставили поднос с завтраком, состоявшим из салата, омлета, тостов с джемом и чая. – Просто наша драгоценная госпожа сознание потеряла во время отдыха, как я слышала. Принцу и госпоже Джульетте пришлось в срочном порядке доставить её во дворец на обследование.
   Итак, по крайней мере, я выяснила своё текущее местоположение. Что же, это не может не радовать. Вот сейчас отъемся и пойду искать Рея с Джульеттой. Ух, я им задам! Они всё это время знали, что я какая-то там демонесса из прошлого, а ни словом об этом не обмолвились.
   – Где Рей… то есть Рейджин… то есть принц Рейджин, – поинтересовалась я, по-быстрому прикончив завтрак на глазах удивлённых служанок. – И нечего так пялиться на меня. Были бы вы такими же голодными, как и я, посмотрела бы я на ваши манеры! Так, где там его королевское высочество?
   – В восточном крыле, но… – странная пауза, последовавшая после данной фразы, не могла меня не заинтересовать, а потому я, уже было бросившаяся к двери, остановилась, чтобы дослушать. – …Вы так и пойдёте к принцу в ночной рубашке?
   – Нет, я пойду в домашнем халате, – большим усилием воли я заставила себя не покраснеть. – Уверена, что он не обидится на меня за это.
//-- * * * --//
   Рей и впрямь обнаружился в восточном крыле, на одном из многочисленных балконов, выходивших в сад. В своём королевском одеянии глубокого синего цвета, с длинными алыми волосами, развевающимися на ветру, он был неописуемо красив. Я помотала головой, чтобы прогнать левые мысли. Что это вдруг на меня нашло? Ну и что, что Рей был обещан мне ещё до своего рождения, это ведь не даёт мне никакого преимущества.
   – И долго ты ещё намереваешься здесь стоять, Ида? – спросил меня объект непрошеных мечтаний.
   – Долго, – нахмурилась я. – Пока звон в ушах не пройдёт и мысли в одну кучу не соберутся. А вот чего ты тут стоишь, позволь узнать?
   – Да так… Думал о том, что однажды мне придётся управлять всеми этими землями. Конечно, придётся ещё многому научиться, но я постараюсь, стать достойным правителем, которого будут уважать все подданные.
   – А зачем тебе вообще становиться королём? – удивилась я. – Вроде как твоя мама вполне себе неплохо правит, да и ваше «техническое» бессмертие… Ты можешь всю жизнь так и пробыть принцем.
   – Моя мать никогда не хотела быть королевой, но из-за раздоров братьев, которые никак не могли поделить трон, ей тоже пришлось предъявить свои права на него. Никто бы не поверил, если бы мама сказала, что просто не хочет править. Её бы тут же попытались убить, решив, что это какая-то особо хитрая тактика.
   – А то бы её просто так не попытались убить, – проворчала я, подходя к перилам и смотря вдаль, где располагались королевские сады.
   – Конечно же, попытались. Но, по крайней мере, её бы никто не посмел обвинить во лжи. Разборки за престол – обычное дело среди венценосных особ, знаешь ли, – Рей встал рядом со мной. – А знаешь, благодаря кому мама смогла одолеть своих братьев, не пролив при этом ни единой капли крови?
   – Догадываюсь, – нехотя процедила я сквозь зубы, до боли стиснув перила.
   – Правильно. Благодаря тебе, Ида Найтингейл, – спокойно подтвердил юноша. – Наверное, ты сейчас думаешь нечто вроде: «Но я же не она! Что ты такое говоришь?».
   – Именно так и думаю, – буркнула я, с беспокойством ожидая головных болей, но их отчего-то не последовало.
   Искоса глядя на меня, принц продолжил:
   – Видишь ли, для нас, демонов, прошлая жизнь имеет огромное значение. Если мы точно знаем, что тот или иной человек являлся в прошлой жизни демоном, то мы считаем его одним из нас. Всё потому что у таких людей есть шанс вернуть себе былое могущество, которым они обладали в своей прошлой жизни. Но также велика вероятность того, что пытаясь восстановить свои воспоминания, дуал потерпит поражение и сойдёт с ума, не в силах более отличить свои воспоминания от воспоминаний прошлого воплощения.
   – Одним словом, это такой изощрённый способ самоубийства, – подытожила я. – Я всегда знала, что вы хотите меня угробить. Спасибо, что, наконец, расставил все точки над «i». Увы, но я вынуждена тебя покинуть.
   – Ну и куда ты пойдёшь в домашнем халате, скажи на милость? – хмыкнул Рей, нисколько не поверивший моим словам. – Ты никого не знаешь в этом мире, за исключением меня, преподавателей да пары-тройки одноклассников. Одной тебе тут не выжить.
   – Это мы ещё посмотрим! – зло сказала я и резко развернувшись, зашагала прочь.
   – Ида, стой! Ты же не думаешь, в самом деле, уйти неведомо куда?
   – Думаю, – сказала я, ускоряя шаг. – Спасибо за тёплый приём, но теперь я вынуждена откланяться. Я не хочу, чтобы меня принимали за того, кем я на деле не являюсь. Так что счастливо оставаться!
   Где-то в глубине дворцовых коридорах мне посчастливилось столкнуться с королевой Селестиной. Как видно, сынок её уже предупредил, потому что и она попыталась задержать меня. Правда, не посредством физической силы, а магии. Тело моё как будто налилось свинцом, а глаза стали закрываться. Я точно не чета этой самой Корнелии, раз даже такое заклинание не могу блокировать. Стыд и позор мне. Из последних сил, приподняв тяжеленную голову, я сказала:
   – А всё-таки вы врунья, Селестина. Обещали воспитать мне идеального юношу, а создали самого настоящего козла.
   – Что ты сказала?! – от неожиданности королева прервала плетение заклинания, и я почувствовала себя бодрее.
   – То, что слышали. Те, кто пытаются использовать других для достижения пока непонятных мне целей, самые что ни на есть настоящие козлы.
   После этого я скороговоркой произнесла заклинание телепортации. Пусть уж лучше меня распылит на миллиарды частиц, чем я буду вечной узницей этого дворца да ещё с «большой вероятностью лишиться рассудка». И снова меня поглотила тьма… Звучит красиво, а на самом деле очень даже неприятно.
   Когда я вновь открыла глаза, то оказалась лежащей на траве в каком-то тёмном лесу. Было уже темно и на небе зажглись первые звёздочки.
   – Эм… Свобода! – мой выкрик был каким-то не очень уверенным и радостным.
   А может быть, не стоило и вовсе никуда сбегать?.. Может, следовало и дальше жить припеваючи в демоническом дворце, ожидая, когда же я, наконец, сойду с ума? Зато это происходило бы в расслабляющей домашней обстановке…
   Нет уж! Что уже я тут такое себе удумала? Я буду всеми силами сражаться за собственный рассудок. И преисполненная уверенности, я зашагала вглубь леса.

Сказание двадцать первое. Полнейшее смятение. Неожиданный выход.

   А может, я всё-таки сглупила? Нет, ну, правда. Шансов на выживание в тёмном-претёмном лесу у меня мало. Тем более что я одета всего лишь в тонюсенький домашний халат и тапочки. Я так и вижу перед собою эту картину: мой трупчик, лежащий под ёлочкой, где-то на опушке леса, растерзанный лесными тварями. Халатик порван в клочья, некоторые части тел отсутствуют. Но, тем не менее, на лице застыло выражение удивительного покоя и смиренности. А, да. Для полноты картины недоставало Рея, глядящего на мой гипотетический труп и изрекающего «Дурой была, дурой и померла». К сожалению, он не так уж и далёк от истины.
   Я медленно побрела вглубь леса, сама не понимая, зачем и почему. Ведь нормальный человек, дорожащий своей жизнью, принялся бы искать выход. Я же, наоборот, стремилась загнать себя в такую чащу, где нога человека не ступала вовсе. Или же демона… Я резко остановилась, словно споткнувшись о свою же мысль. Мне невыносима сама мысль о том, что я нахожусь в их краю, без возможности самостоятельно вернуться в родной Иномирск. Для того чтобы вернуться мне нужно было испрашивать разрешения у тех же демонов. Самостоятельно телепортироваться я ещё не умела, а потому мне непременно была нужна помощь Рея или же Селестины. Как это унизительно!..
//-- * * * --//
   Долго ли коротко, но мне удалось – таки набрести на ручеёк. На миг я перестала терзать себя мрачными мыслями о безвыходности своего положения и занялась утолением жажды. Правда, после того, как я напилась, мне захотелось есть. О чём мой бедный желудок не преминул сообщить мне громким постыдным звуком.
   – И что же мне делать далее?.. – произнесла я вслух.
   Не то, чтобы было так уж обязательно произносить это предложение вслух. Просто мне было так тоскливо и одиноко, что захотелось услышать человеческий голос. Пускай даже и свой собственный. Ну, что сказать? Услышала, да только легче мне от этого не стало.
   Мысли мои против воли опять вернулись к моим друзьям-демонам. Да и друзья ли они мне? Если бы не тот удивительный факт, что я новая инкарнация дражайшей подруженьки королевы, то в мою сторону никто бы и не взглянул. Так и прозябала бы я в Иномирске на какой-нибудь скамейке в парке до тех пор, пока холод или голод не убили бы меня. И вряд ли бы обо мне хоть кто-то вспомнил…
   Я настолько расчувствовалась, представив в красках своё маленькое окоченевшее тельце, погребённое под толщей снега, что даже всплакнула. Как же мне себя жалко! А вот жалко ли меня ещё кому-нибудь – это вопрос.
   Вытерев слёзы, я повернулась спиной к ручью, который так милостиво снабдил мой организм водою, и столкнулась лицом к лицу с волком, вышедшим из леса. Не знаю, кто больше удивился, я или он, но, во всяком случае, зверь справился со своим удивлением быстрее. Осклабившись, зверь начал приближаться ко мне, готовый вцепиться в глотку. Я же, со своей стороны, наоборот, принялась отступать. Наверное, это отступление – наступление могло бы продолжаться целую вечность, если бы не скользкий камешек, на который я так неудачно поставила ногу, когда в процессе отступления зашла в ручей. Волк не преминул этим воспользоваться и прыгнул на меня.
   «Одной идиоткой в мире станет меньше», промелькнуло у меня в голове, прежде чем сознание моё окончательно потухло.
//-- * * * --//
   – Я уже в Аду? – такова была моя первая фраза, когда я пришла в себя.
   – Пока ещё нет… – произнесла пожилая женщина, сидящая на стуле рядом со мною и, воспользовавшись тем, что я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, влила мне в рот какое-то варево, от которого меня едва не вывернуло наизнанку. – …Но если не будешь принимать лекарства, то я быстренько организую тебе туда поездку. В один конец.
   О, какое сострадание к человеку, едва не павшего жертвой лесного зверя! Я хмуро посмотрела на женщину, обоснованно предполагая, что именно она и являлась моей спасительницей. Седые волосы, забранные в пучок, прямой нос, слегка желтоватая кожа и удивительные глаза глубокого тёмно-синего цвета. Минуточку! Глаза…
   – А вы… – начала, было, я.
   – Человек, – отрубила она. – Стопроцентный. Вижу, ты уже вполне нормально соображаешь. Поэтому дальше пей сама.
   С этими словами женщина вручила мне глиняную чашку с мерзким отваром, похожим на болотную тину. Что ж, каков цвет, таков и вкус. Помня об угрозе попасть в Ад, я зажмурилась и одним махом выдула это зелье. И едва не попала в преисподнюю без посторонней помощи, настолько сильно я поперхнулась. Впрочем, моя врачевательница от души хлопнула меня по спине, так что тень смерти, уж было нависшая надо мною, вновь была вынуждена исчезнуть.
   – А вас… – предприняла новую попытку пообщаться я.
   – Лидия Прелова, – ответствовала женщина, снова перебивая меня. – И чтобы упредить все твои дальнейшие вопросы: да, это я спасла тебя. Благодарить меня не надо. Если бы ты померла, то горе дурочки Селестины было бы настолько велико, что тяжело представить, что стало бы с нашим королевством. Как минимум, опять начались бы сомнения во власти нынешней королевы, бунты и попытки свержения.
   – Значит, вы… – тут я умолкла уже по собственной инициативе.
   – Да, я знаю, кто ты. Будущая Владычица Запада, Ида Сидорова/Найтингейл, – Лидия отошла от моей постели и села подле очага, где в котле варилось какое-то снадобье.
   – Но вся проблема в том, что я не хочу ею быть! – скороговоркой выпалила я, в надежде, что меня не перебьют.
   – Не понимаю, что плохого в том, чтобы быть самой собою, – пожала плечами женщина, накладывая из котла в тарелку какую-то вязкую субстанцию.
   Вид у этой жижи был не очень-то аппетитным, но моему желудку было всё равно. Он приветствовал её появление громким урчанием.
   – Ешь, – женщина поставила передо мной тарелку и вручила ложку. – Это каша, если что.
   Повторять дважды не пришлось. Лесная прогулка (хоть и непродолжительная) очень меня измотала, а потому я с поспешностью набросилась на еду. Мне и в голову не пришло, что там могла быть отрава или ещё что-нибудь эдакое. В любом случае, если бы она там и была, я была твёрдо убеждена в том, что мой желудок без труда переварил бы её.
   Дождавшись, пока я наемся, Лидия повторила свой вопрос.
   – Потому что все эти почести, ласки и уважение предназначаются не мне лично, – вздохнула я. – Как же вы не понимаете? Я ничего ещё не сделала для того, чтобы их заслужить. А что, если все ошибаются? Что если нынешняя я просто недостойна всего этого? К тому же, все ставят знак равенства между мной и Корнелией Найтингейл, великим магом прошлого. Но ведь я не она!
   Закончив свою пламенную речь, я горестно поникла. Печальные мысли снова стали одолевать меня. И никакому урчанию желудка было не под силу прервать их, ибо я была уже сыта.
   – Хм. Вовсе она не великая была эта Корнелия, – фыркнула женщина, выслушав меня. – Просто очередная идиотка с раздутым самомнением. Думала, что если знает пару-тройку заклинаний прошлого, так перед ней все преклоняться должны. Лучше послушай, что я тебе скажу, малявка депрессирующая. Когда душа перерождается, то вся сила, накопленная ею в прошлом воплощении, никуда не девается. Она как бы дремлет в новом теле. Это означает, что тебе в будущем суждено стать величайшим магом. В идеале. Правда, чтобы пробудить эту силу, надо упорно работать, а не нюни тут распускать. Сможешь, стать таковым – оправдаешь надежды окружающих. Ты же не хочешь всю жизнь прожить в качестве «весьма перспективного мага» и только?
   Я отрицательно помотала головою.
   – Ну, вот и хорошо. Старайся и всё будет, – женщина выдержала многозначительную паузу. – Что же до знака равенства, так он действительно существует. Ты и Корнелия Найтингейл – одно целое.
   – Это невозможно, я же… – начала было протестовать я, но Лидия сделала мне знак умолкнуть.
   – Дай договорить, бескультурье. Представь себе, что ты потеряла память. Об дерево с разбегу ударилась или ещё чего. Все твои воспоминания, казалось бы, утеряны. Но это не так. Они находятся внутри тебя, в твоём подсознании. Пробудишь ты их или нет – зависит от тебя. Но жить-то как-то надо и без утраченной памяти, верно? Поэтому человек создаёт новую личность, подстраиваясь под окружение. То же и с тобой, девочка. Личность и воспоминания Корнелии глубоко дремлют в тебе. Они могут давать о себе знать, например, через сны… Судя по твоему изменившемуся лицу, у тебя уже было что-то подобное?
   – Да, было, – тихо сказала я, сжимая в руках одеяло, которым была заботливо укрыта. – А знаете, мне даже как-то полегчало после того, как я с вами поговорила. Но остаётся ещё кое-что, что меня мучит.
   – Ну, что ещё? – закатила глаза Лидия. – Ты не ребёнок, а просто набор проблем и комплексов. Чего умолкла? Выкладывай уже!
   – Эм… Дело в том, что все мои знакомые – демоны, – я совсем смутилась под осуждающим взглядом женщины.
   – Ха! Эка невидаль! А ты что, в демоническом измерении ангелов увидеть ожидала? – меня несильно стукнули половником по лбу.
   – Не ожидала, но эти существа злы и творят бесчинства, – пробормотала я. – Им нравится причинять людям боль. Они говорят о людях так, словно те являются игрушками в их руках. Демоны заключают контракты с людьми, чтобы забирать души!
   – Тут уж, моя дорогая, зависит всё от человека, – молвила Лидия. – Бывают люди хорошие и злые. Бывают демоны плохие и хорошие. Заметь, кстати, что они никакого отношения не имеют к Создателю или к Врагу рода человеческого. Это просто название расы, что здесь обитает. Полагаю, эти кретины так и не удосужились тебе это растолковать.
   – Нет, – я совсем расстроилась. – Только могуществом своим кичились.
   – Ну, это вполне в их стиле, – поморщилась женщина. – Если тебе не нравятся характеры твоих дружков, так переделай их! Что тебе стоит твёрдо стоять на своём? Что тебе мешает показать им, кто здесь главный? Хватит хныкать, дрожать и считать себя полнейшим ничтожеством! Покажи им, кто здесь главный! Ведь именно от тебя в настоящее время зависит благополучие нашего королевства.
   – Почему от меня? – задала новый вопрос я и тут же пожалела об этом.
   Лицо Лидии побагровело и, укоряющее ткнув в мою сторону половником, она начала свою гневную речь:
   – Да потому, дурында несусветная, что в нашем королевстве нет архимага! Им может стать только демон или человек с исключительной магической силой, а таковых в нашем королевстве за последние пятнадцать лет не наблюдалось. Последний архимаг, Корнелия Найтингейл, была казнена. С тех самых пор на наш край как будто проклятие наложили. Одни «середнячки» и ничего выдающегося. Ты – дуал. А, значит, технически, уроженка Запада. Следовательно, ты единственная, кто может занять эту должность и показать другим доменам, что мы тоже чего-то стоим.
   – Ваши надежды, скорее всего, не оправдаются, – пробормотала я, после чего меня ещё раз приложили половником по голове.
   – Я уже говорила, бестолочь, что нужно приложить максимум усилий, чтобы никого не разочаровать! И если ты действительно готова к этому, то я даже могу этому поспособствовать. Воспитать величайшего мага нашего королевства – уже сама по себе немалая награда.
   – Я согласна, – поспешно вклинилась я, боясь, как бы Лидия не передумала.
   – Значит, решили. С сегодняшнего дня ты – моя ученица!
//-- * * * --//
   Знай, я, на что соглашаюсь, быть может, трижды подумала бы, прежде чем давать окончательный ответ. Но, в то время, мне действительно хотелось быть полезной своим друзьям, так часто страдающим из-за того, что я недостаточно сильная. Впрочем, не могу не признать, что кое-какие приёмчики, которым я обучилась у Лидии, очень пригодились мне в дальнейшем. С этого момент я окончательно перестала тяготиться своим происхождением, твёрдо уяснив, что всё зависит от характера, а не от расы.

Сказание двадцать второе. Тяжело в учении… но легко в применении!

   Три месяца непрестанной работы над собою прошли для меня как один день. В буквальном смысле. Упражнения и задания, выдаваемые мне госпожой Лидией (она велела обращаться мне к ней только так и никак иначе!) были настолько изнурительными, что я перестала различать день и ночь. Травы, зелья, работа по дому…
   Казалось бы, за всеми этими будничными хлопотами у меня не найдётся ни минутки для занятий магией, но и про это моя предусмотрительная наставница не забыла. Сущий Ад, должна признать! Ты уже настолько утомлён сбором травок-муравок и последующим смешением, что соображать перестаёшь окончательно, а тут тебе ещё руны какие-то под нос суют. И говорят, что если не сумеешь прочесть их, то будешь лишён ужина.
   Надо ли говорить, что первые две недели я ходила полуголодная, так как была, просто не в силах справляться с таким объёмом работы. Наказание следовало за любую провинность. Ошибся с дозой снадобья? Два часа исправительного собирания корешков, растущих за два километра от дома! Неверно прочёл заклинания? Вычтем пару-тройку часов из времени отведённого на сон, чтобы впредь была усерднее.
   Временами мне казалось, что я почти ненавижу свою злобную тираншу-наставницу. Почти… Потому что ненависть – это слишком сильное чувство, а потому я приберегу его для какого-нибудь смертельного врага. Конечно же, пока его у меня нет, но зная моё везение, он у меня когда-нибудь да появится.
   Самым радостным, но в, то же время, удручающим меня обстоятельством, был тот факт, что за всё время моего пребывания у Лидии, меня так никто, ни разу и не навестил. И даже писем не написал… Конечно, почтового ящика в нашем лесу не было, но голубиную почту никто не отменял. Рей и Джульетта, наверное, забыли обо мне напрочь. А может и не забыли, просто им было не до меня, так как в Академии дел невпроворот.
   Кстати, об Академии. Вероятнее всего меня оттуда давным-давно отчислили. Жаль, конечно, но я могу понять преподавателей. Всё же я более трёх месяцев не появлялась там. А на то, что у меня какие-то там внутренние разногласия, демонам, само собою, было наплевать.
//-- * * * --//
   И вот пришло время расставания. Я предполагала, что мне всучат какую-то сумку, уже немало повидавшую на своём веку, и я потопаю, восвояси, не оборачиваясь. Потому что знала, что если обернусь, то увижу Лидию, втихомолку глотающую слёзы, поскольку ей жаль расставаться с такой примерной и исполнительной ученицей, как я. Реальность однако же резко отличалась от фантазий, нарисованных моим воспалённым воображением.
   – Вставай, – Лидия резко сдёрнула с меня одеяло и пихнула под бок. – Сегодня у тебя решающий день…
   – Ещё бы, – буркнула я, спешно одеваясь. – Именно сегодня я наконец сниму с себя рабские оковы, в которые по дурости своей позволила себя заковать. Трижды ура в честь вновь обретённой свободы!
   Разумеется, такая непростительная дерзость никак не могла миновать ушей моей наставницы и меня одарили подзатыльником. Видимо, это был неизбежный довесок к свободе, а потому я смирилась.
   – Готова, как вижу, – наставница окинула меня взглядом и удовлетворённо хмыкнула. – Что же, идём. Нас дожидаться не будут.
   – Угу… – я по инерции последовала за женщиной, как овца за своим пастырем. – Стойте-ка! А куда мы, собственно, вообще идём?
   – Как куда? – несказанно удивилась Лидия. – В Академию, куда же ещё? Сегодня как раз состоится выбор партнёров для магической практики.
   – Партнёров, значит… – задумчиво протянула я. – Ли… то есть госпожа Лидия, неужели вы думаете, что у меня есть хотя бы один малюсенький шансик найти партнёра? Да меня там все презирают! Мои так называемые «друзья» и то взяли меня с собой лишь по настоянию королевы.
   – После пройденной у меня практики тебя с руками оторвут, – пообещала мне женщина и, взяв сумку, вышла на улицу.
   – Было бы лучше, если бы мои руки всё же остались при мне, – тихонько пробормотала я себе под нос.
//-- * * * --//
   Когда мы появились на поле, специально отведённом для магических испытаний (ранее именно здесь проходили битвы магов, где я смогла применить злосчастный Экзодус), мне резко стало не по себе. Так много народу собралось на трибунах… И мне отчего-то казалось, что все они пялятся именно на меня и насмешливо переговариваются между собою. Мол, а кто эта человеческая девушка в стрёмной одежонке? Странная какая-то… Что она здесь забыла? Наверное, зданием ошиблась. Тут таким не место, пусть убирается.
   Последняя мысль настолько разозлила меня, что я решила, во что бы то ни стало показать всем, из какого теста я сделана. Каким именно образом, я не понимала, но знала, что именно так и поступлю, если мне только представится возможность.
   – Рвёшься уже в бой, погляжу? – Лидия искоса поглядела на меня. – Не волнуйся, у тебя будет шанс проявить себя.
   Я ничего ей не ответила, напряжённо глядя на арену, где участники поочередно пытались справиться с призванным созданием. Кто-то просто убивал его молниями, огненными шарами и прочими убойными заклинаниями. Некоторые просто обездвиживали монстра. Третьи усмиряли при помощи эмпатии. Конечно, я могла бы придумать собственную тактику, но у каждого испытуемого монстр был своим и какой достанется конкретно мне, было достаточно сложно предугадать. И вот преподаватель объявил:
   – Следующая участница – Ида Сидорова.
   Нервно сглотнув, я, на предательски подкосившихся ногах, шагнула в центр арены, где мне уже наколдовали существо, очень сильно напоминающего земного трицераптоса. Я невольно оглянулась на зрителей, с интересом ожидавших, что же я предприму. Мой взгляд безошибочно выделил Рея, сидевшего на скамье участников и скучающим взглядом окидывавшего место действия. Я почувствовала, как меня сразу бросило в жар. Ну почему и он здесь?! Ведь именно перед Реем мне не хотелось ударить лицом в грязь.
   Отвлекаться на поле боя – непростительно. Что мне с успехом доказал «трицератопс» едва не пронзивший меня своими клыками. Только удача и быстрая реакция не позволили мне почувствовать себя червяком, насаженным на рыболовный крючок. А вот на стене, спиной к которой я стояла, образовалась внушительная дыра. Я мрачно поглядела на монстра, явно готовившегося сделать второй заход. Времени на раздумья почти нет, поэтому я решила узнать мнение самого монстра:
   – По-хорошему или по-плохому?
   Вместо ответа, тот в два прыжка оказался около меня и, подняв на рога, швырнул оземь. Я могла слышать, как испуганно (или всё-таки восторженно?) ахнули зрители. Честно говоря, я бы не стала упрекать их за восторг. Так и надо такому тормозу, как я. Надо было сразу пулять заклинаниями, а не вопрошать у примитивного животного, какой способ укрощения для него предпочтительнее. Я с большим трудом встала на ноги, с отсутствующим видом глядя на кровоточащий левый бок. Надеюсь, меня после этого испытания подлатают…
   Монстр издал громовой рык и в третий раз метнулся ко мне. Но на этот раз я была во всеоружии… Картинка, вспыхнувшая у меня в мозгу в тот момент, когда я была атакована, сразу определила верное заклинание.
   – Фин! – коротко бросила я, прибавляя к этому немудрёному латинскому слову ещё парочку фраз, вычитанных в рунной книжке.
   Результат был просто потрясающ. «Трицераптос» не просто исчез, его красиво разобрало на молекулы и сдуло ветерком! Такого даже в 3D не увидишь. Ай да я. Хотелось бы гордо подбочениться и бросить победный взгляд на скамейку, где восседал Рей, но у меня просто не было на это сил. В глазах поплыло, а в горле застыл ком. Я попыталась прокашляться, но едва я открыла рот, как оттуда потекла алая жидкость. Кровь?.. Я что, умираю?.. Таковы были мои последние мысли, а потом всё стало чёрным.
//-- * * * --//
   Пришла в себя я уже в больничной палате. С левой стороны от меня сидела хмурая Лидия, а рядом стоял Рей.
   – Это явно не Царствие Небесное, – мрачно изрекла я, стараясь подняться. – Вас туда бы точно не пустили. Первую за издевательство над людьми, а второго просто за происхождение.
   – Язвит – значит в норме, – облегчённо вздохнула Лидия. – Ты нас очень напугала, Ида…
   – А себя-то я как напугала! – невежливо перебила женщину я. – Не думала, что у меня кровь ртом пойдёт. И это всего лишь после какого-то давно забытого заклинания.
   – Прочитанного на древнем демоническом, смею заметить, – Рей пристально посмотрел мне в глаза. – Ты в очередной раз продемонстрировала нам удивительное сочетание безрассудства и магического искусства.
   – Думаю, что искусства там было всё же больше, – отозвалась я. – Ну, полагаю, я здесь уже достаточно отлежалась. Когда там у нас следующее испытание?
   – Для тебя – никогда, – отрезал Рей. – Я сейчас схожу к учителю и объясню ему создавшееся положение. Если ты помрёшь прямо на арене, то это плохо скажется на репутации Академии…
   – Ах, так! – вспылила я. – Тебя, получается, только репутация и заботит?
   «Следующая участница – Ида Сидорова», краем уха уловила я.
   Вот он, мой шанс! Резко вскочив с кровати, я опрометью понеслась к заветной двери. Правда, не учла, что моему приятелю достаточно сказать лишь одно слово, чтобы я застыла как вкопанная. Парализующее заклинание – это вам не шутки. Рей встал передо мной и скрестил руки:
   – Ты действительно так жаждешь умереть?
   – Я жажду победить и показать всем, что я могу быть не хуже других, как минимум! А то и лучше! – к моему счастью, на органы речи парализация не распространялась.
   – Ты точно этого хочешь? – юноша сузил глаза.
   – Точно. Расколдуй меня, я не хочу дисквалификации!
   – Что ж… Это было твоё решение, а не моё, Ида, – принц снял заклинание, и я опрометью бросилась к выходу, пока он не передумал.
//-- * * * --//
   Следующим испытанием была магическая дуэль. Организаторам можно было бы смело поставить твёрдую двойку за неоригинальность, однако одно немаловажное обстоятельство удерживало меня от столь сурового вердикта. Практические занятия всегда связаны с определенным риском для жизни, а потому очень важно показать, что ты умеешь применять как атакующие, так и защитные заклинания. Если ты не можешь всего этого, то рискуешь в самый ответственный момент подставить своего партнёра…
   Моим противником была Амадея Ливингстоун, спесивая аристократичная демонесса, считающая людей чем-то вроде простейших микроорганизмов. Не повезло мне с противником, что сказать.
   – Будет лучше, если ты сдашься сразу, Сидорова, – жеманным тоном проговорила она, устремив на меня указательный пальчик с идеальным маникюром. – Человеку ни за что не победить демона…
   – Значит, я буду первым человеком, которому это удастся! – раздражённо выкрикнула я. – Хватит тут лясы точить, время кому-то магией зарядить!
   – Какая безвкусная рифма! – воздела очи к небу демонесса. – Но как пожелаешь…
   Заклинаний школы разрушения, что последовали после этого, я никак не могла ожидать. Точнее, я ожидала заклинания именно этой школы, но не направленных на уничтожение противника. Ведь именно это строго-настрого запрещено делать. Мы здесь для того, чтобы тренироваться, а не убивать друг друга.
   Я еле успевала ставить щиты, о возможности контратаки не могло быть даже и речи. Как ни прискорбно это осознавать, но, похоже, человеку и впрямь не одолеть демона. Зря я бахвалилась.
   «Значит, вот какая она, сила демонов?» горько подумалось мне. «Уничтожение, разрушение и никакой пощады… Ох, чую, что долго мне не продержаться».
   Силы мои, и, правда, были на исходе; поддержание щитов, способных выстоять против таких ужасающих по силе заклинаний, требовало их немало. Я снова почувствовала знакомый металлический привкус во рту. Похоже, мне крышка.
   В этот же миг защитные заклинания спали, и меня ударило неслабым разрядом электричества. Я рухнула как подкошенная и как ни силилась, не могла больше встать. Чудо, что я вообще до сих пор жива.
   – Остановите бой! – я узнала голос Рея. – Вы же видите, ещё одно заклинание и она просто умрёт!
   – Продолжайте сражение и не слушайте мальчишку, – произнёсла спокойным голосом Лидия.
   «Всегда знала, что эта хрычовка хочет моей смерти», подумала я. Амадея нависла надо мною, злобно ухмыляясь и поигрывая сгустком энергии.
   – Знаешь, Сидорова, если ты сейчас очень-очень сильно будешь умолять о пощаде, то я могу оставить тебя в живых, – почти пропела негодяйка.
   Я почти не слышала слов демонессы, пребывая на грани жизни и смерти (по крайней мере, именно так я предполагала).
   Победить демона может только другой демон, да? Ну а я кто тогда? Ида Сидорова, забитая и испуганная сирота, пригретая демонами и принимаемая за кого-то другого? Или же Корнелия Найтингейл, демонесса высшего ранга, Владычица Запада? Но если я – Корнелия, то почему не могу справиться с какой-то нахалкой, невесть что о себе возомнившей?
   Догадка вспыхнула у меня в мозгу яркой молнией. Я демон, но в, то же время, я и человек. Если я отброшу в сторону свою человеческую часть личности, тогда возможно…
   – Что-то не слышу прошений о пощаде, – нахмурилась Амадея и занесла надо мной руку с энергетическим шаром. – Вероятно, ты предпочитаешь смерть. Так тому и быть. Прощай, иди…
   Я сделала неимоверное усилие и встала. Не Бог весть, какой геройский поступок, но для меня это было немалое достижение.
   – О, вижу у тебя силёнки ещё остались, – насмешливо сказала Амадея. – Так даже лучше. Прими свою смерть стоя… Получай! Огромный шар энергии устремился ко мне. Для окружающих это заняло пару секунд, но для меня они превратились в целую вечность. Говорят же, что для людей, попавших в критическую ситуацию, время может растягиваться. Наверное, то же произошло и со мною. Я приняла энергетический шар, поглотив всю содержащуюся в нём энергию, а потом, злорадно улыбнувшись, послала его обратно, многократно, усилив. К моему сожалению, эту нахальную девчонку, стремившуюся нарушить правила, учителя прикрыли щитами. А вот арена пострадала…
   Я удовлетворённо посмотрела на результаты своей разрушительной деятельности. Должно быть, именно так смотрит художник на завершённую картину. Глубокое чувство гордости, облегчения и потаённой радости. Самое интересное, что я даже не думала падать от изнеможения, как было в случае с Экзодусом и заклинанием расщепления.
   – Я знала, что ты справишься, девочка, – Лидия подошла ко мне и положила руку на моё плечо. – Твоя истинная магия должна была пробудиться под давлением обстоятельств, поэтому я и не позволила прервать бой. Мало приятного быть магом, который не может использовать магию.
   – А разве вам можно здесь находиться? – встрепенулась я. – Ведь скоро начнётся следующее сражение и…
   – Успокойся, ты была последней, – подмигнула мне Джульетта, спустившаяся на арену вместе с Реем. – Испытания окончились, Ида. Наверное, тебе не терпится узнать, чьим партнёром ты станешь?
   – Моим, – сухо прервал весёлое щебетание девушки Рей. – И, по-моему, это было предопределено. Кстати, Ида… тебе идёт белый цвет.
   Взгляд юноши неожиданно смягчился. Пытаясь понять, что же вызвало такую неожиданную перемену в поведении юноши, я подёргала себя за кончик волос, растрепавшихся в этой дикой магической схватке. И тут до меня дошло. Мои волосы побелели.

Сказание двадцать третье. Фамильяры бывают разные…

   Сказать, что отношение ко мне переменилось с той самой знаменитой дуэли, где я стала партнёром Рея, значит не сказать абсолютно ничего. В ножки мне, конечно, не кланялись, но я видела в глазах своих одноклассников потаённое восхищение и зависть. Но если происхождение первого чувства я не понимала вовсе, то вот причину второго я знала наверняка.
   Принц Рей – красавец, умник, воин, наследник престола западного домена и вдруг берёт в партнёры некую человеческую девчонку. Пускай эта девчонка и была в прошлой жизни кем-то там великим, могучим и донельзя крутым, но всё-таки… Тем более что прошлое, оно на то и прошлое и теперь эта девчонка почти так же бесполезна, как и любой другой маг-старшекурсник. Возможно, я немного утрирую, но в принципе, так оно и есть. Всё, что я умею на данный момент, так это читать на древнедемоническом всякую лабуду, неплохо варить алхимические зелья да иногда являть народу остатки познаний из прошлой инкарнации, вроде Экзодуса.
   Именно по этой причине, я решила спросить Рея «в лоб» о таком непонятном для меня выборе. Нет, мне, чёрт побери, приятно быть партнёром первого парня в королевстве, но всё же, мне хотелось знать, почему он остановился на столь неприглядной кандидатуре. Кое-какие предположения на сей счёт, у меня имелись, но я решила до поры до времени держать свои мысли при себе. Время для выяснения столь животрепещущего вопроса, как мне показалось, я выбрала самое подходящее: учителя согнали нас в актовый зал. Зачем это надо, они не сказали, но, вероятно, по какому-то очень важному поводу.
   Я повернулась к Рею, сидевшему от меня по правую руку и скучающим взглядом окидывавшего людей и демонов, спешивших занять для себя места получше. Я не могла не заметить, что под его взглядом многие девушки из младших и старших классов краснели и спешно отводили взгляд. Не похоже, чтобы юношу так уж сильно заботила их реакция, но мне всё равно было отчего-то неприятно. Ух, Рей ведь не моя собственность! Чего же это я так реагирую-то?
   – Рей, а, Рей… – тихонько позвала я юношу, втайне надеясь, что за всем этим галдежом, устроенном учащимися, наш разговор никто не услышит. – Почему ты выбрал меня в качестве партнёра?
   – Ты – будущий архимаг нашего домена, Ида, – Рей произнёс это как само собой разумеющееся. – А это значит, что в теории, ты – самый сильный маг нашего времени.
   Такого ответа я уж точно не ожидала. Это я-то сильнейшая?! Та, которая после произнесения заклинания высшего уровня потом несколько часов в медпункте отлёживалась? С таким офигенным архимагом как я, западный домен будет разгромлен в два счёта. Потому что у других королевств на службе имеются настоящие архимаги, а не жалкие подделки, вроде меня.
   – Архимагом вашего домена была Корнелия Найтингейл, – я попыталась образумить принца. – Хоть я и являюсь (да-да, я уже не отрицаю!) её реинкарнацией, но это не означает, что я буду столь же могущественна. Скорее уж, наоборот.
   – Ох… – Рей на мгновение прикрыл глаза, видимо, чтобы прийти в себя от сказанных мною глупостей. – Ида, не заставляй меня разочаровываться в тебе. По-моему, тебе уже не раз говорили о том, что знания, накопленные предыдущим воплощением, никуда не деваются. Со временем ты сможешь полностью овладеть теми же способностями, что и твоя предшественница.
   – Ага, – я была довольна тем, что Рей сделал акцент на слове «предшественница». – Выходит, что ты нас всё же разделяешь.
   – Разумеется. Несмотря на то, что душа одна, но личности всё же разные. Ладно, Ида, давай прервёмся, а то на нас учителя коситься начинают.
   – Да пусть себе косятся, – как можно небрежнее произнесла я. – Всё равно ещё ничего толком не началось. За трибуной никто не стоит, да и у остальных рты не закрываются. Как болтали, так и болтают.
   – Но мы-то не остальные, – заметил принц. – Мы стоим на несколько ступенек выше обычных демонов. Так что давай продемонстрируем людям и демонам свои блестящие познания в науке терпеливого ожидания.
   – Это ты стоишь на пару ступенек выше, – я и не думала умолкать. – Я же просто…
   – … Просто твоя невеста, – завершил за меня фразу Рей. – О, замолчала? Вот и чудненько. Магистры как раз собрались делать объявление.
   Я не просто замолчала, а впала в какой-то непонятный даже мне самой ступор. Как? Когда? Почему я об этом ничего не знаю? Столько вопросов, а возможности задать-то, теперь и нет. Только дурак захочет прервать объявление магистра. В жабу не превратят, но дополнительной работы не избежать.
   Часть речи я уже благополучно пропустила мимо ушей, прокручивая в голове разговор с Реем, но общий смысл уловила: необходимо подняться на сцену и чего-то там такое колдануть. Каким заклинанием воспользоваться я так и не поняла, но уверена, что меня не вызовут первой. Следовательно, когда дойдёт черёд до меня, я уже буду в курсе применяемого заклинания.
   – Первой у нас пойдёт… – мужчина водил пальцем по странице книги, внушавшей уважение своими объёмами. – Да, будет лучше всего, если первой пойдёт Ида Сидорова.
   Какого?.. «С» явно не первая буква алфавита! Так почему же первой должна продемонстрировать своё умение в обращении непонятно с чем именно я. Но делать было нечего. Я оторвала седалище от стула и с тяжкими вздохами направилась к возвышению.
   – Ты справишься, – шепнула мне Джульетта, когда я проходила мимо неё. – Это совсем несложно.
   Я кинула на неё кислый взгляд и кивнула. Ага, несложно. Ей, быть может, и не сложно. А я-то даже не знаю, что мне следует применить.
   Взойдя на возвышение, я принялась сверлить магистра преданным взглядом, ожидая дальнейших указаний.
   – Приступай, – взмахнул указующим перстом мужчина.
   – Приступаю, – как попугай повторила за ним я.
   Возникла неловкая пауза. Я смотрела на хихикающих и перешёптывающихся учеников, а они в свою очередь пялились на меня. Козлы… Нет, чтобы подсказать мне, что, собственно от меня требуется! Как-нибудь им это припомню потом. В далёком-предалёком будущем, когда стану величайшим архимагом в истории. Ведь все почему-то ждут, что я непременно займу именно этот пост. Ну, а если мне суждено стать архимагом, то непременно великим, чего уж на мелочи-то размениваться.
   От посторонних мыслей, никак не связанных с текущей задачей меня прервало вежливое покашливание магистра:
   – Кхе-кхе… Сидорова, ты собираешься провести обряд призыва своего фамильяра или мне стоит вызвать другого, более способного ученика?
   – Так вот, что мне нужно сделать! – облегчённо воскликнула я, начиная плетение заклинания. – А я-то себе уж было надумала невесть чего…
   – Минутку, выходит, ты меня даже не слушала? – возмутился магистр.
   Однако я полностью сосредоточилась на заклинании. Теперь, когда хрупкий барьер между человеческой и демонической составляющими моей личности был разрушен, создание заклинаний проходило у меня свободно и без излишнего перенапряжения. Единственное, что нервировало меня, так это изменение цвета волос и глаз, отныне сопутствующие любому моему «колдунству». Со стороны, быть может, смотрелось сиё очень эффектно, но меня напрягало каждый раз усилием воли возвращать белоснежным волосам привычный русый оттенок. Даже глаза, становившиеся из серовато-голубых просто голубыми, смотрелись более приемлемо, чем этот неуместный белый цвет.
   На полу высветилась пентаграмма и в её центре, с лёгким хлопком, возникло нечто. Других слов для этого существа у меня не нашлось. Более всего оно походило на полудохлого птенца, безо всякого намёка на оперение. Глаза «птенца» были закрыты, а голова на тонкой шейке безжизненно свисала.
   И такое непрезентабельное создание является моим фамильяром?! Я едва не заскрежетала зубами от злости. Так опозориться перед всей Академией! Определённо у меня талант. Подобрав своего заморыша-фамильяра с пола, я быстро прошествовала на своё место, не дожидаясь позволения магистра. Мой расчёт оказался верным: призывающих много, а времени мало. Поэтому магистр, немного побуравил мою спину, укоряющим взглядом, и вызвал следующего ученика. А может, он просто решил, что я сама себя наказала, призвав столь неприглядного фамильяра.
   В любом случае, ничто не помешало мне сесть на своё место. Я поднесла птаха (на поверку это оказался всё же он) к своему лицу, обдумывая, за какие такие грехи меня решило наказать Провидение, наградив таким питомцем. Меня все теперь засмеют, однозначно. Кто? Да хотя бы тот парень, призвавший громадного питона. Вдруг птенец икнул и обмяк в моих руках. Только не это! Не хватало ещё, чтобы оно у меня на руках издохло.
   – Совсем не умеешь ты с магическими созданиями обращаться, – прокомментировал Рей, отбирая у меня фамильяра. – Они же нежные, к ним нужен свой, особый подход.
   На кончике пальца юноши вспыхнул алый огонек, и он прикоснулся им к клювику птицы. Прелестно. Я так и знала, что он годится только на жаркое. Но мой фамильяр с невероятной жадностью втянул в себя эту искру и даже благодарно прочирикал что-то Рею.
   – Забирай его себе, – с ходу предложила я другу. – Вы с ним уже поладили. Я же так не смогу… Для меня на этом создании уже проставлен штамп «убогого», и я ничего не могу с ним поделать.
   – Не делай поспешных выводов, – Рей вернул мне птаху. – Он же ещё птенец… Возможно, когда он вырастет, то будет более соответствовать твоим понятиям о прекрасном.
   – Угу. А пока что мне предстоит терпеть насмешки со стороны окружающих, – проворчала я, бережно сажая птенца за пазуху. – Но зато я буду утешать себя мыслями о «когда-нибудь». Спасибо. Кстати, а что за магию ты применил?
   – «Искра жизни», будучи поглощённой живым существом, способна восстанавливать его жизненные силы, – рассеянно отозвался принц, устремляя взгляд на сцену, где сейчас Джульетта успешно призвала грациозную чёрную пантеру. – А мне вот интересно другое. Ты не сделала ни единой ошибки в заклинании призыва. Оно у тебя получилось прямо-таки подозрительно идеальным. Тебя Лидия натренировала?
   Фамильярность, с которой он произнёс имя моей наставницы, заставила меня замереть на миг от восхищения. Если бы я позволила себе такую вольность, то в Академию прибыло бы, лишь, моё тело. И то для последующего захоронения.
   – Вроде того. В том древнем демоническом трактате, который она заставляла меня зубрить, как раз был раздел, посвящённый фамильярам, – созналась я. – Естественно, мне не раз приходилось читать всю эту муть. Честно, не ожидала, что она всё же найдёт применение.
   Рей неопределённо хмыкнул в ответ и поднялся. Настала его очередь призывать фамильяра. Должна сказать, это было что-то. И с чем-то. Возникший рядом с ним огненный дракон, который, казалось, весь состоит из живого пламени, был неимоверно прекрасен. Фамильяр, достойный принца… Отдельного упоминания заслуживает то, как он льнул и ластился к Рею, признавая в нём хозяина.
   Вряд ли моё чудо-юдо будет так ко мне относиться. Итак, что мы имеем в итоге? У Рея – классный огненный дракон, у Джульетты – быстроногая пантера, а у меня… хрень. Жизнь порою так несправедлива, верно?

Сказание двадцать четвёртое. Борьба не на жизнь, а на оценку.

   Я скептически поглядывала в сторону Селестины, игриво проводившей рукою по стволу дерева и страстно шептавшей:
   – Представляю, как тебя это заводит…
   Так, это уже чересчур. Я строго посмотрела на стройную девушку в лёгком белом платье, чьи светлые волосы развевались, несмотря на безветрие. Голову девушки венчали белые лилии, а голубые, словно васильки глаза смотрели на меня с непередаваемой смесью презрения и самодовольства.
   – Видишь, что стало с твоей подругой? Сейчас настанет и твой черёд, – казалось, что девушка упивается собственными словами. – Мне ничего не стоит заставить того, в ком теплится хотя бы искра любви, выделывать подобные фоку…
   Не дожидаясь окончания фразы, я ударила негодницу посохом по ногам и когда та упала, произнесла два коротких, но весьма действенных заклинания.
   – Ах ты!.. Вот стану нематериальной, тогда посмотрим, что ты мне своей палкой сделать сможешь!
   – Валяй, – разрешила я и, опёршись о пресловутую «палку», стала ожидать своей участи.
   Девица нахмурила брови и сосредоточилась. Затем неожиданно просияла:
   – Всё, теперь ты меня не видишь! Пришла пора и тебе ответить за то, что вторглась в мои владения!
   Сделав руками какие-то замысловатые пассы в воздухе, девица выжидающе уставилась на меня. Я, в свою очередь, скучающе глядела на неё. Струя холодного воздуха, пронёсшаяся сквозь меня, никак не повлияла на моё восприятие действительности. Так мы и играли в гляделки минуты три, под аккомпанемент из вздохов Селестины, которая продолжала домогаться несчастного деревца.
   – Не поняла… – угрожающим тоном произнесла девушка и вновь принялась колдовать.
   Вздохнув, я прервала её действия заклинанием «толчка». Разумеется, уверенная в своей «невидимости», она никак не могла ожидать такого и с проклятиями упала на спину:
   – Какого лешего? Я же невидимая!
   – Теперь – видимая, – пояснила я очевидное, и неспешно подойдя к ней, приставила один конец посоха к её горлу. – А если не снимешь чары с моей подруги, то будешь ещё и битая. Будь ты хоть трижды лесным духом, хранителем леса или ещё кем, но синяки, оставленные мною, продержатся, как минимум, ещё неделю. Никакие косметические чары не спасут, уверяю.
   – Л-ладно, – заикаясь, согласилась девушка. – Твоя взяла, магичка. Я расколдовываю ту девчонку, и ты оставляешь меня в покое. Идёт?
   – Идёт. Приступай, – я так и не убрала посох от горла негодницы, понимая, что та может тут же улепетнуть.
   Выполняя свою часть сделки, девушка прочла витиеватое заклинание, которое поумерило страсть моей подруги к деревьям. Видок, правда, у неё был теперь сконфуженный, но в целом она выглядела вполне нормальной. Я тут же потеряла интерес к лесной хранительнице и зашагала дальше, вертя в руках посох, сослуживший мне столь добрую службу.
   – Ой, меня подожди! – спохватилась Селестина и бросилась следом за мной.
   Я остановилась, ожидая подругу, от которой было больше проблем, чем пользы. Девица, между тем, никуда не испарилась и сверлила меня недружелюбным взглядом:
   – Знаю, что ты не обязана отвечать мне, магичка… В конце концов, я ведь здесь проигравшая. Однако мне хотелось бы знать твоё имя.
   – Корнелия, – ответила я. – Корнелия Найтингейл.
//-- * * * --//
   Я с трудом приоткрыла подбитый глаз и с коротким охом попыталась сесть. Фокус удался, а кругозор расширился. Насколько я могла видеть уцелевшим глазом, остальные девушки-маги из моей группы были не в лучшей форме. Все «разукрашены» синяками, а некоторые, как и я до недавних пор, лежат в «отрубе».
   Ох уж этот мне этот Игнатьевич, преподаватель искусства выживания! Такими темпами мы помрём раньше, чем научимся хоть чему-то путному. Я так точно ничему не научусь. Стоило мне взять в руки меч, как один особо ретивый демон тут же выбил его у меня из рук да ещё в глаз кулаком заехал. Больно, обидно, да ещё и сознание в придачу ко всему потеряла.
   Устремив взгляд на тренировочное поле боя, я с удивлением заметила, что Джульетта ещё там. Выдерживая определённое расстояние между собой и противниками, она ловко отстреливалась от них, используя предусмотрительно расставленные преподавателем перегородки как укрытия. Чёрная пантера, служившая ей фамильяром, по мере своих сил помогала хозяйке, атакуя недругов исподтишка. Рей так вообще был с оружием на «ты». Играючи парировал он удары противников и проводил изящные выпады, блокирование которых было попросту невозможно. А сам он в этот момент выглядел так… так «по-принцевски»! Огненно-красные волосы забраны в высокий хвост, взгляд алых глаз прикован к нападающему, солнечный свет красиво преломляется на стали клинка… Неудивительно, что взгляды всей женской части Академии были прикованы именно к нему.
   «И всё равно – пистолет решает» с неожиданным злорадством подумалось мне. «Один выстрел – один труп».
   Мечты, мечты. К этому моменту я уже прекрасно знала, что вся техника нашего современного человеческого мира здесь попросту не работает. Потому и приходится довольствоваться таким примитивным оружием, как мечи, посохи и прочее. Даже пистолеты и те отказывались стрелять по какой-то неведомой причине. Все уроки по теории магии были мной успешно проспаны, а потому мои знания в этой части были достаточно смутными и обрывочными. Кажется, это связано со структурой и нормальным функционированием данной реальности. Как-то так, короче.
   Наконец, Игнатьевич властно поднял руку, давая понять, что тренировка окончена. Итог был… плачевным. Если девушки отделались царапинами, синяками и ушибами, то некоторые мальчики были вполне серьёзно ранены. А всё потому, что преподаватель не любил размениваться на мелочи и сразу вручил нам настоящие мечи, хотя обычно начинают с тренировочных.
   Те из демонесс, что ещё могли стоять на ногах, ломанулись к Рею, оказавшемуся в числе тех счастливчиков, кому удалось пережить тренировку без существенных потерь. Девушки наперебой предлагали ему полотенца для утирания со лба трудового пота и воду, чтобы промочить горло. Бутылки с водой, кстати, были куплены у ушлого торговца неподалёку. Неплохо он на них наварился, должно быть.
   Взяв у первой же девушки и то, и другое, Рей сел рядом со мной на траву, вытирая лицо полотенцем.
   – Ты был неимоверно крут, – признала я. – Не то, что я. Для меня одного удара будет достаточно, чтобы коньки отбросить. Кстати, быть может, продолжим вчерашний разговор?
   – Какой именно? – Рей опёрся спиною о ствол дерева и посмотрел на меня.
   На всякий случай, я огляделась вокруг и, убедившись, что никто не подслушивает, сказала:
   – Ну, тот самый, про невесту. Надеюсь, ты это несерьёзно? – как можно более небрежно бросила я.
   – Вообще-то, серьёзно, Ида. Такими вещами не шутят, – с какой-то, как мне показалось, затаённой грустью произнёс юноша.
   – Если ты о том глупом обещании, что твоя мать дала Корнелии, то у него уже давно истёк срок годности, – заверила я друга.
   – Глупее ничего не могла придумать? Дело же не только и не столько в нём.
   – А в чём тогда? Просвети меня, неразумную, – нахмурилась я.
   – В генах, – Рей сказал об этом как о чём-то само собою разумеющемся. – На мне, как на наследном принце лежат определённого рода обязанности. Самая главная из них – продолжение рода. Выбор партнёра при этом очень важен, ведь никто не хочет, чтобы доменом впоследствии правила некая бесталанщина.
   – Вот значит, как… – мне стало не по себе от того, куда зашёл наш разговор. – И ради этого ты готов жениться на мне, хотя ни капельки меня не любишь?
   – Прежде всего, меня должна волновать судьба моего домена, – резким тоном произнёс Рей. – Любовь здесь имеет второстепенное значение. С меня хватит пустых разговоров. Всё уже решено.
   Угу, решено. Как хорошо решать мою судьбу, даже не поинтересовавшись моим мнением…
//-- * * * --//
   Заходившее солнце окрасило небо во все мыслимые и немыслимые оттенки розового, красного и жёлтого цветов. Пушистые белым облачка, лениво плывущие по небу, тоже «нахватались» красок от небесного светила и теперь были похожи на комочки разноцветной сахарной ваты. Приглушенное чириканье пташек, слышное издалека довершало картину. Ах, мгновение! Остановить бы тебя…
   – Чего встала столбом? – грубый оклик Джульетты возвратил меня в неприглядную реальность. – Послушай, Ида, я знаю, как ты любишь создавать окружающим проблемы, но хоть на этот раз побудь паинькой, а? В конце концов, мы здесь только из-за тебя очутились.
   – Никто не просил вас идти со мной. Мы бы и сами прекрасно справились.
   – Мы? – насмешливо приподняла бровь демонесса. – Кто же второй?
   – Мой грозный боевой птах, от одного вида, которого у врагов стынет кровь в жилах, – я легонько пощекотала лишенного перьевого покрова птенчика, лежавшего у меня на плече. – Вдвоём мы просто непобедимы.
   – Твой фамильяр только и годится, что на закуску моей Роне, – презрительно скривилась Джульетта. – В любом случае, не будем тратить время на пустую болтовню. Всё равно она ничего не изменит. Рей, долго нам ещё идти?
   Юноша, сосредоточенно изучавший карту, ответил утвердительным кивком:
   – Похоже, что нам придётся здесь заночевать. А раз такое дело, то быть может, стоит сразу определиться с дежурством?
   – Ида дежурит первой, – заявила Джульетта, не дав мне и рта раскрыть. – Именно по её вине мы прозябаем в этом недружелюбном месте, Ну зачем, зачем ты надерзила Игнатьевичу?
   – Это была не дерзость, а высказывание мнения. Честного-пречестного.
   – Ах, так вот как теперь это называется, – девушка, казалось, ещё больше разозлилась. – Ты же понимаешь, что у каждого преподавателя его предмет «самый-самый». Зачем ты брякнула, что тебе никогда не пригодится умение владеть мечом?
   – Потому что я маг, а не воин, – теперь уже и я начала раздражаться. – Следовательно, всё, что от меня требуется, так это умение плести смертоубойные заклинания. Никто не будет требовать, чтобы я кидалась с оружием на врага, подбадривая себя боевым кличем.
   – Дополнительные навыки ещё никому не повредили. К тому же, в битве всегда стараются прикончить именно мага. Ведь всем известно, насколько те хлипкие. Я же права, Рей?
   – Отчасти, – парень, наконец, соизволил принять участие в нашем разговоре. – Однако к магу можно приблизиться, лишь переступив через труп воина. А это означает, что в приведённом тобой примере был плохой воин. Я же собираюсь, стать хорошим мечником, чтобы Ида могла храбро прятаться за моей спиной и метать заклинания направо и налево без ущерба своему драгоценному здоровью.
   В словах принца прозвучала такая издёвка, что мне немедленно захотелось взять в руки этот трижды проклятый меч и начать тренировку. С кем? Да хотя бы с ближайшим кустиком, слишком уж он подозрительно выглядит. И всё лишь для того, чтобы стереть презрительную ухмылку с губ Рея. Я прекрасно знаю, что он меня и в грош не ставит как мага. Так почему бы мне не продемонстрировать юноше насколько он заблуждается? Пока я в своих мечтах мастерски размахивала мечом, защищая насмерть перепуганных Джульетту и Рея, наступила ночь.
   – Делаем привал, – скомандовал Рей. – Идти дальше бесполезно и опасно. Вот если бы один из нас применил заклинание ночного зрения или нечто сходное с ним…
   Принц вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой.
   – Значит, привал, – с коротким вздохом решил юноша. – Жаль, я думал, что мы пройдём через лес за один день. Джульетта, будь добра, подстрели какую-нибудь дичь, я пойду за хворостом, а ты, Ида… постарайся дожить до нашего прихода, хорошо?
   – Ты абсолютно бесполезна, – напоследок прошипела мне Джульетта, отправляясь на охоту.
   Спасибо за напоминание. А то я без неё этого не знала…
//-- * * * --//
   Я не могла не понимать, для чего Игнатьевич поручил мне именно такое задание. Всё это было сделано для того, чтобы до меня дошло, как суров и опасен мир, простирающийся за пределами столицы. Здесь побеждает тот, кто хитрей, ловчей и сильней. Ну, а для достижения последнего пункта нужно неустанно тренироваться с оружием. Неважно каким, главное, чтобы в итоге ты смог постоять за себя в реальном поединке.
   Так как я, в отличие от остальных, ничего путного не сделала, то вызвалась дежурить всю ночь и не давать угаснуть костру. Всё равно с тем количеством невесёлых мыслей, бродящим у меня в голове, заснуть не представляется возможным. Чего не скажешь о моих товарищах… Я бросила косой взгляд в сторону Рея и Джульетты, мирно посапывающих в своих спальных мешках. Меня поражало то, с какой лёгкостью они переносят все тяготы путешествия. Если у демонов настолько неприхотливая знать, то каков же тогда простой люд?
   – Можно мне присесть у костра? – тихий и вкрадчивый голос вторгся в мои мысли.
   – Да коне… – фраза застыла у меня на губах, когда я увидела вопрошающего.
   Ею оказалась девушка, тонкая, словно тростинка с длинными светлыми волосами, украшенными живыми цветами. Глаза незнакомки были насыщенного голубого цвета и напомнили мне об озере. Несмотря на ночную прохладу, из одежды на ней было лишь лёгкое белое платье. Заручившись моим согласием, девушка подсела к костру и протянула к нему руки. Я настороженно наблюдала за её действиями, проклиная себя за излишнюю задумчивость. Вдруг она сейчас на меня бросится? На всякий случай я переложила своего фамильяра-задохлика на свой спальный мешок. Пусть хотя бы он выживет…
   – Давненько мы с тобой не виделись, а? – нарушила молчание девушка, взглянув на меня поверх пламени. – Наверное, мне даже стоило бы обидеться. Не будь я так рада нашей встрече, то вероятно так бы и поступила.
   Я неопределённо промычала что-то в ответ, догадываясь, что эти слова относятся не ко мне, а к моему предыдущему воплощению. Тем не менее, девушка отчего-то показалась мне знакомой. Неимоверным усилием мне удалось выудить из подсознания имя, предположительно принадлежащее ей:
   – Ванесса?
   – Значит, помнишь, – удовлетворённо произнесла она. – У тебя был такой озадаченный вид, что я уж подумала, что тебе память отшибло. Ан нет, вспомнила. Сперва мне даже показалось, что я ошиблась, выглядишь-то ты теперь по-другому. Однако внутренняя сущность всё та же.
   – Так зачем ты сюда пожаловала? – меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать рассуждения о своём прошлом воплощении.
   – Выполнить своё обещание, – сказала девушка, и в её руке возник берёзовый посох, увитый странными узорами. – Ты просила меня сделать тебе «достойное» оружие и пообещала забрать его в следующий раз, когда будешь проходить через мой лес. Шли годы, а ты всё не приходила. Я почти отчаялась встретиться с тобой, ведь как ты знаешь, я не могу покинуть свои лесные владения…
   – Угу, – понимающе кивнула я, не вслушиваясь в речь лесной хозяйки, всё моё внимание было приковано к посоху. – Можно мне его взять, наконец?
   – Корнелия, ты всё такая же, – вздохнула девушка, протягивая мне желанное оружие. – Вечно ты слушаешь только тогда, когда тебе это нужно. Ладно, была рада повидаться с тобою, хотя и рассчитывала на более тёплый приём и содержательную беседу. Кстати, можешь перестать нести свою вахту. Никто и ничто в моём лесу не посмеет тронуть моего друга.
   Прежде, чем я успела спросить, распространяется ли её защита на моих спутников, девушка исчезла в белой дымке. Чёрт. Значит, мне всё же предстоит дежурить до рассвета. Желание проснуться среди трупов у меня отсутствовало начисто.
//-- * * * --//
   Когда мои друзья проснулись, то увидели следующую картину: я размахивала новообретённым оружием во все стороны, стараясь подражать героям тех кинофильмов, которые мне довелось видеть, еще, будучи в своём мире. Но фильмов я видела мало, а киногерои – не лучший образец для подражания, поэтому удары выходили нелепо и коряво. Моим единственным «благодарным» зрителем был мой фамильяр, который дремал на травке. Не могу не признать правильность его действий, ведь птах не мог помочь мне ни делом, ни советом.
   – Откуда деревяшку достала? – первым делом осведомилась Джульетта. – Над каким деревом успела надругаться, пока мы безмятежно спали?
   – Это не деревяшка, – негодующе возразила я. – Это – оружие!
   – А название своего оружия-то ты знаешь? – поинтересовался Рей, благовоспитанно прикрывая зевок ладонью.
   – Посох, – торжествующе сказала я.
   – Ну, а если ты знаешь, что это такое, так почему ты держишь его одной рукой? – продолжил принц, сворачивая спальный мешок. – Ведь посох – двуручное оружие.
   Я застыла как вкопанная, обдумывая, услышанное и, наконец, выдала:
   – То-то мне было как-то тяжеловато держать его одной рукой… Вот оно что!
   Джульетта застонала, не в силах принять горькую правду, заключавшуюся в том, что я даже не знала с какой стороны браться за оружие. Но что поделать, если я и впрямь такая? Я вполне могу исправиться, а к моменту выхода из леса вообще стать супер-пупер бойцом. Чудеса ведь никто не отменял!

Сказание двадцать пятое. Туманное будущее.

   Королева Селестина пребывала в печали. С балкона, где восседало его величество, наслаждаясь свежим воздухом и свежезаваренным чаем, открывался прекрасный вид на сад. Но не цветы занимали думы монаршей особы, а трое подростков, занимавшихся чем-то, отдалённо напоминающим копание грядок. Точнее, рытьём в земле занималась только одна девушка, худая и с растрёпанными волосами, кое-как убранными под платочек на голове. Она с увлечением долбила тяпкой по земле, так что грязь летела во все стороны. Двое других подростков с немалым интересом наблюдали за стараниями подруги, но не спешили присоединяться к ней. Роль пассивных наблюдателей их устраивала куда больше, да и возможность испачкаться не прельщала.
   Селестина тяжко вздохнула, глядя на невзрачную худышку, ведь именно ей отводилось ключевое место в тяжёлых думах. Эта девочка по имени Ида Сидорова являлась реинкарнацией самой близкой и дорогой подруги королевы – Корнелией Найтингейл. Демоны, переродившиеся в людей – редкость, но, всё же, данный феномен удалось хорошо изучить. Беда в том, что Ида не хотела отождествлять себя с Корнелией, а её магические способности были настолько заурядными, что временами Селестина думала, что ошиблась в ней.
   «А может, я просто слишком многого хочу?» устало подумалось женщине. «Может, мне стоит смириться с тем фактом, что моей дорогой Корнелии больше нет в живых, и я пытаюсь спроецировать чувства на совершенно чужого человека? Мало того, я хочу сделать этого человека архимагом и выдать замуж за собственного сына…»
   Демонесса перевела взгляд с Иды на стоявшего поодаль юношу, высокого и стройного с роскошной копной красных волос, собранных в конский хвост. Со странной задумчивостью в алых глазах взирал он на «грядкокопательницу», но делиться своим мнением с окружающими, на сей счёт, не спешил.
   «Весь в отца!» с нежностью посмотрела на сына Селестина. «Тот тоже был красив, молчалив, спокоен и надёжен как скала. Эх, милый Арден, как же мне тебя не хватает!..»
   – Что, Тина, мрачные думы о будущем западного домена терзают? – раздался над ухом женщины насмешливый голос.
   – Нет, просто мне хочется изучить свою гипотетическую невестку в привычной для неё обстановке, – процедила сквозь зубы демонесса, недовольная вторжением посторонних на свой балкон.
   – И к какому выводу ты пришла? – Лидия, особо не церемонясь, села за стол и подвинула к себе чайник и пустую чашку.
   – К такому, что я не могу понять дуала Корнелии, – сердито произнесла королева, исподлобья глядя на нахалку. – Поговорить с ней с глазу на глаз вообще нереально, Ида меня, похоже, сознательно избегает. А вообще-то, тебе следовало со мной поздороваться. Я же тут королева!
   – Тоже мне, королева, – фыркнула Лидия, наливая себе чаю. – Я тебя, королевна, ещё дитём неразумным знаю. Как сейчас помню, как нерешительна и робка ты была. Всё за спину Соловушки пряталась…
   – А вот об этом вспоминать вовсе не обязательно, – Селестина почувствовала, что краснеет. – Лидия, я и сама понимаю, что из меня никудышный правитель, незачем лишний раз напоминать. Им вообще должна была стать Корнелия, а не я. Но когда я хотела передать ей все полномочия, она отказалась.
   – Она поступила правильно, Тина, – Лидия отхлебнула чай из чашки. – Ты – законная правительница, а она – никто.
   – Ну, в этот раз-то ей точно не отвертеться, – твёрдым тоном произнесла королева, впиваясь горящим взором в фигурку Иды, которая теперь аккуратно раскладывала семена по ямкам. – Когда она выйдет замуж за Рея, то станет законной королевой западного домена. И архимагом в придачу.
   – Тебе не приходило в голову, что Ида этого не хочет? – спросила Лидия, пристально глядя на Селестину.
   – А кто её спрашивать-то будет? – удивилась женщина. – Ида – всего лишь ребёнок. Маленький, неразумный и проживший в человеческом мире всю свою сознательную жизнь. Что она может знать об устройстве нашего мира, его нравах и обычаях? Для неё же будет лучше остаться здесь, во дворце, защищённом от внешних опасностей.
   – Кажется, я поняла, в чём заключается твоя проблема… – медленно проговорила преподавательница алхимии, отставляя от себя чашку. – Во-первых, ты не хочешь предоставлять Иде право выбора, во-вторых, ты ставишь знак равенства между ней и Корнелией. Это разные люди. Неужели ты не хочешь видеть этого? И не забудь о чувствах твоего сына. Рей не любит Иду.
   – По-моему, они очень даже дружны между собою, – Селестина соизволила ответить только на последний вопрос, начисто игнорируя два предыдущих. Дружба – уже первый шаг к любви. Может, Ида и не сногсшибательная красавица, но она сможет компенсировать это выдающимися магическими способностями. Они у неё наверняка проявятся. В конце концов, Корнелия была талантливым магом.
   – Корнелия то, Корнелия сё! – вконец разозлилась магичка. – Разуй глаза, Тина. Могла ли Корнелия искренне и добро улыбаться? Нет. Общительная ли она была? Нет, нет и ещё раз нет. Корнелия была необщительной, замкнутой, холодной и неулыбчивой особой, которая не могла никого полюбить в силу своей природы. Ида же её полная противоположность: открытая, весёлая, улыбчивая и общительная. Посмотри вниз, могла ли Корнелия так просто обратиться к наследному принцу, опуская все титулы? Могла ли она попросить о помощи, когда она ей действительно нужна? Нет, находясь в плену хороших манер и собственной гордости, она не сделала бы ни того, ни другого.
   Нехотя, Селестина повернула голову в сторону сада и стала наблюдать за оживлённо беседующими подростками.
//-- * * * --//
   – Будем надеяться, что это сработает, – я зарыла последнее семечко и вытерла запачканные землёй руки о тряпицу.
   – Ты вся перепачкалась, – вынесла суровый вердикт Джульетта, сидевшая на скамейке, стоявшей в тенёчке.
   – Спасибо, – не удержалась я. – Без твоих слов я бы никогда об этом не догадалась. Рей, теперь твой черёд.
   Принц демонов, выполнявший сейчас роль подпорки для могучего дуба, росшего неподалёку, поднял глаза к небу и не спеша подошёл ко мне:
   – И что же от меня требуется?
   – Прогрей землю своей магией, – потребовала я. – Так семена быстрее взойдут и я, наконец, смогу излечить своего Птаха. Роста в нём, быть может, и не прибавится, но Лидия сказала, что у него хоть оперение отрастёт нормальное.
   Птах, висевший у меня на шее в импровизированной колыбельке, подал признаки жизни в виде непонятного хрипа.
   – Как видишь, он тоже хочет поскорее обзавестись нормальными пёрышками. Давай же, не ломайся. Нас двое, а ты один. Численное превосходство за мной.
   – Так-то оно так, – согласился Рей. – Но мне кажется, что ты не видишь разницы между магией огня и магией света, которая как раз и включает в себя нужное тебе заклинание. Максимум, что я могу сделать, так это повредить семена, которые ты так бережно высаживала. Ты, правда, этого хочешь?
   – Фуфло у тебя, а не магия, – надулась я, поняв, что мои надежды рушатся как карточный домик.
   – Моя магия вовсе не фуфло, – возразил он. – Просто у неё есть определённые ограничения. Кстати, должен тебе напомнить, что ни один демон не может применить магию света. По-моему, на вводных занятиях это рассказывали. Полагаю, ты в это время витала в облаках, да?
   – Ладно, – пробурчала я, не желая признавать правоту слов парня. – Ну, а магии огня-то научиться можно?
   – Я не смогу обучить тебя ей, – Рей правильно истолковал мой вопрос. – Моя магия – в крови. Все мои предки по отцовской линии владели магией огня, и я не исключение.
   – Просто скажи, что ты не хочешь меня учить, – вспылила я. – И нечего было такое длинное вступление делать. Короткого и ёмкого «отвали» вполне достаточно.
   – Но ты, правда, не смо…
   – Дай я хотя бы попробую! – вконец разозлилась я.
   – Если обожжёшься, то меня не вини, – предупредил меня юноша и создал на своей ладони небольшой огонёк. – Попробуй взять его. У магов, имеющих предрасположенность к стихии огня, это получается без проблем.
   – Угу, – я кивнула и попыталась взять огонёк тремя пальцами, но лишь пребольно обожгла кончики. – Ох, какой он недружелюбный.
   – А я что говорил? – со вздохом произнёс принц, и огонёк на его ладони исчез. – Ты не маг огня. Смирись.
   – Не хочу, – упорствовала я. – Давай-ка попробуем ещё разок…
   – Бесполезно. Не вышло с первого раза – не выйдет и с двадцатого.
   – Ну, пожалуйста! Вдруг у меня с двадцатого раза что-то да выйдет, – заканючила я.
   Нытьё возымело действие и Рей, пожав плечами, вновь создал «тренировочный» огонёк.
//-- * * * --//
   Не получилось у меня ни с двадцатого, ни с пятидесятого раза. Джульетте надоело наблюдать за моим бесполезным занятием, и она отправилась обратно в Академию. Рей находился в полудрёме и лишь изредка выходил из неё, обновляя огонёк. Мои пальцы невыносимо болели от ожогов, но сдаваться я не собиралась.
   Неужели я и впрямь такая серая посредственность, какой меня все считают? Всё, что мне уготовано злодейкой-судьбой – это почивание на лаврах некой демонессы, которой я даже не знаю! Нетушки.
   В очередной раз, протягивая руки к непокорному огоньку, я максимально сосредоточилась, пытаясь выйти на контакт со стихией. Видимо, той надоело сопротивляться, потому что огонь неожиданно для меня всё же перетёк в подставленные мной ладони. При этом цвет огня отчего-то изменился на чёрный. Но всё равно «ура»! Правда, праздновать свою победу мне не с кем. Джульетта ушла, а Рей, которому больше не надо было обновлять для меня заклинание, окончательно уснул. Зато мой Птах, заинтересовавшись, вывалился из своей колыбельки и упал прямиком в моё тёмное пламя. Эффект был потрясающим: огромный столб огня с рёвом устремился вверх, я же с воплем отскочила в противоположную сторону, опасаясь, что и меня спалит заодно с любопытным фамилиаром.
   – Великая Тьма! – воскликнул Рей, разбуженный происходящим. – Что ты натворить-то умудрилась?
   – Да ничего необычного, – дрожащим тоном сказала я, указывая в сторону бушующего пламени. – Всего лишь «отредактировала» твоё пламя, нечаянно спалила своего фамилиара, а теперь собираюсь сжечь весь дворец. Мелочи жизни…
   Принц обернулся, чтобы посмотреть на пламя, но оно уже успело присмиреть и теперь обрело форму маленького костерка на траве. Пламя не причиняло ровно никакого вреда траве и росшим поблизости растениям. Опять у меня всё через пятую точку.
   – Неплохо, – похвалил меня Рей. – Я и не ожидал, что у тебя получится трансформировать огонь в тёмное пламя. Бывают же в жизни чудеса.
   Меня задела эта фраза:
   – Это не чудо, а результат моих стараний! Мне хочется как можно быстрее стать по-настоящему полезным и ценным напарником.
   – Тогда старайся сильнее, – посоветовал мне юноша. – Хм… Возможно, это мне кажется, но разве в пламени не шевелится что-то живое?
   Птах! Со всем этим бессмысленным доказыванием собственной значимости я и забыла о своём беззащитном фамилиаре, пожранном самодельным пламенем. Какая же я дура… Теперь бедолага корчится в агонии, а я ничем не могу ему помочь.
   Вдруг костёр утих, а на его месте нашим изумлённым взорам предстала птица размером с куропатку с роскошным чёрным оперением, по которому то и дело пробегали чёрные огоньки. Птица величественно распростёрла крылья, взмыла ввысь, описала там пару кругов и приземлилась на моё плечо. М-да, на шее такую громадину не поносишь.
   – Почему он чёрный? – спросила я у Рея. – Обгорел, что ли?
   – Ох, Ида, – скривился парень. – Всё-то тебе надо объяснять. Это Тёмный Феникс, рождённый из созданного тобою пламени. Я много читал о них, но никогда не думал, что смогу увидеть его собственными глазами. Поздравляю, теперь у тебя достойный фамилиар.
   – А уж я-то как рада… – улыбнулась я, прижавшись щекой к величественному Птаху.
//-- * * * --//
   Чашка со звоном упала на пол и разбилась на сотню мелких осколков, но Селестина не обратила на это внимания. Её взгляд был прикован к Иде, умудрившейся превратить обычный огонёк в тёмное пламя, а затем создать из беспомощного птенца Тёмного Феникса.
   «Конечно, второе у девчонки вышло совершенно случайно, так как она и не подозревала об истинной сущности фамилиара, но, тем не менее, выглядело это впечатляюще» подумалось королеве «Я не ошиблась, выбрав её».
   – Ида-то хороша, – ухмыльнулась Лидия. – Смотри-ка, у неё целый букет талантов! Но реакция твоего сынка просто бесценна. Ведёт себя так, как будто это в порядке вещей, хотя, наверняка, сам удивлён не меньше нашего. Вот это я понимаю, самообладание! Ну, что, туман над беспросветным будущим западного домена начал развеиваться?
   – Начал, – нехотя признала королева. – Но Иде ещё многому предстоит научиться. Все её достижения пока что кажутся простыми случайностями.
   – Слишком много случайностей на одного человека, – глубокомысленно изрекла Лидия. – И не кривись ты так, Тина. Сама знаешь, что дуалы, в отличие от обычных демонов, в большинстве своём сохраняют человеческий образ мышления. Придёт время и девочка научится управляться со своими способностями. И тогда уже твой сын будет за ней бегать, а не наоборот.
   – Поживём-увидим, – поморщилась Селестина.
   Обе женщины некоторое время, молча, смотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь, перевели взгляд на подростков, стоявших внизу. Именно от этих двоих зависела судьба западного домена. Но пока ещё никто ничего не требовал от них, и Рей с Идой просто наслаждались всеми теми преимуществами, которые даёт юность.

Сказание двадцать шестое. Жизнь или школа?

   Даже самое нудное и скучное занятие на свете когда-нибудь да заканчивается. Так и с академическим курсом – пролетел так быстро, что я, и оглянуться не успела. Большую часть времени я была занята тренировками под руководством Лидии или вылазками в дикую местность вместе с Джульеттой и Реем. Правда, моя великомудрая наставница, третировавшая меня день и ночь, кое-что упустила из виду… И этим «кое-чем» было моё теоретическое образование.
   Именно поэтому я сейчас разглядывала выданный мне тест на сто вопросов так, словно он был написан иероглифами. Неприятно признаваться, но я не понимала абсолютно ничего из того, что там написано. Перерыв в два месяца благоприятно сказался только на практической части да изучении древнедемонического. Бонус в виде умения обращаться с травками-корешками в счёт не идёт.
   Однако я не сдавалась, тщетно пытаясь выжать из своего мозга хоть какую-то информацию. Не сдам тест – подведу не только себя, но и партнёра. В самом деле, зачем принцу Рею водиться с тупицей? Только лишь из-за обещания, данного матери некой магичке?
   Кстати, о магичке… Быть может, воспоминания, почерпнутые из предыдущего воплощения, станут тем самым ключиком, что отопрёт замочек к заветной «пятёрке»? Я даже зубами скрипнула от перенапряжения, но никакого озарения на меня не снизошло. Мало того, перед глазами отчётливо встало изображение дули. Наверное, это долгожданный, но неутешительный ответ моего подсознания. Что ж, и на том спасибо. Теперь я знаю, что взывать к тайным знаниям бесполезно.
   Я перевела взгляд на Рея, сидевшего от меня через парту. Он чётко и уверенно проставлял галочки напротив вариантов ответа. Вот бы мне сейчас его листочек увидеть! Хотя, какая разница, всё равно варианты не совпадают. Я перевела взгляд на сидевшую слева Джульетту…
   – Ида, ты себе сейчас шею свернёшь, – прокомментировал мои действия учитель. – Попробуй воспользоваться своими мозгами, а не чужими.
   – Увы, мне это не поможет, – пробормотала я, склоняясь над листком под всеобщий смех.
   Поняв, что мне не светит ничего кроме «нуля», а в самом благоприятном случае «кола», я прекратила мучить свои разнесчастные мозги. Подперев рукой подбородок, я принялась разглядывать своих одноклассников. Сторонний наблюдатель удивился бы тому, насколько все разные, как по возрасту, так и по сословию. Рей был принцем Западного домена, но никого это по-настоящему не заботило. За исключением дурных девиц, падких на славу и богатство, разумеется. Единственным напоминанием о его происхождении служило подчёркнуто уважительное отношение да парочка телохранителей. Впрочем, телохранители уже в прошлом. После того, как я стала официальным партнёром Рея, он от них отказался. Не то, чтобы он так уж верил в мои способности, просто… Просто не хотел, чтобы я чувствовала себя неуютно. Я это оценила, хотя вслух так ничего и не произнесла.
   Джульетта тоже происходила из какого-то дворянского рода. Как-то её даже принцессой назвали. Мне было без разницы, принцесса она там или баронесса. Главное, чтобы человек надёжным оказался. Или демон, как в её с Реем случае.
   Поначалу я не доверяла им, но не было, ни одного случая, когда бы они оставили меня на произвол судьбы. А потому я поняла, что сомневаться в друзьях исключительно из-за их происхождения – глупость неимоверная. Да, эти двое подтрунивают надо мной и порою в открытую выражают своё презрение, но они никогда не дадут меня в обиду. Видно, это такой способ свою привязанность выразить.
   Кроме Джульетты с Реем, друзей у меня не было. Сближение с принцем поставило крест на моих отношениях с обычными людьми. И вовсе не потому, что отныне мне было запрещено общаться с простыми смертными. То, что я неожиданно для самой себя оказалась на самой верхушке социальной лестницы, обозлило как людей, так и демонов. Людей, в первую очередь из-за того, что, будучи по рождению человеком, я была обласкана королевой и всегда являлась желанной гостьей во дворце. Для людей, сильно притесняемых демонами, это было настоящим ударом.
   «Одним – всё, а другим – ничего?! Как же так?». Наверное, они рассуждали в таком ключе. И я не могу их за это винить.
   Прилюдно надо мной не издевались, но вот учебники и личные вещи, оставленные мною в комнате общежития, частенько оказывались, испорчены, разорваны или же исписаны ругательствами. Я ничего не говорила Рею, но однажды он пришёл ко мне без предупреждения и увидел, как я, вытирая слёзы, склеиваю конспект, листы которого были разбросаны по всей комнате. Он не произнёс тогда ни слова, покачал головой и ушёл. На следующий день я узнала, что в корпусе, где жили мои главные обидчицы, произошёл пожар. Каким-то чудом никто не пострадал, а вот всё остальное сгорело. Хотя не было никаких доказательств, все знали, чьих рук это было дело. Только один из учеников владел магией огня на таком высоком уровне. И этим учеником был принц Рей. С той поры люди оставили меня в покое, опасаясь мести со стороны партнёра.
   У демонов же были несколько иные причины для ненависти. Принц Рей являлся желанной добычей для многих знатных семей. Кто не хочет породниться с королевской семьёй? Тем более что будущий владыка красив, молод, умён и талантлив… Всё это я могу подтвердить и без пыток. Равно как и то, что я ему не пара. Если он красив, то я просто симпатична. Если он великолепный боец, победитель множества дуэлей, то я – неумёха, специализирующаяся на посохе да и то умудряющаяся им же шишки себе набивать. Но с демонами я разобралась самостоятельно. Выиграв несколько магических дуэлей, используя полузабытые заклинания древности, я снискала их уважение. Эти существа, прежде всего, ценят магическое искусство. Не хочу хвастаться, но, по мнению многих учителей, именно в нём я преуспела больше всего.
   – Время сдавать работы, – голос учителя прозвучал у меня прямо над самым ухом. – Ида, почему ты ни один вариант ответа не отметила?
   – А зачем позориться лишний раз? – вздохнула я. – Ставьте уже нолик…
   – Так дело не пойдёт. Давай, напрягись, я пока у других работы соберу, – пожурил меня Всеволод Демич.
   – Если я что и напрягу, так это мышцы… – пробормотала я, быстро обводя варианты ответов, не вчитываясь в вопросы.
//-- * * * --//
   Полчаса спустя.
   – М-да, – Всеволод Демич поправил очки и вперил в меня суровый взгляд. – Несмотря на то, что кое-кто отнёсся к заданию безответственно, всё же мне есть, кого похвалить. Например, Рейджина, его тест просто безупречен.
   – Не стоит благодарности, учитель. Это мой долг, – после слов Рея раздались восторженные охи девчонок, как человеческих, так и демонических.
   – Выскочка, – одними губами прошептала я, но друг меня услышал и бросил в мою сторону укоризненный взгляд.
   – Далее очень хотелось бы отметить успехи Джульетты. Всего на один балл ниже, чем у Рейджина, – продолжил Всеволод.
   – Так значит, я всё же где-то ошиблась, – обречённо вздохнула демонесса.
   – На один балл. Всего-то! – утешила я подругу.
   – Тупицам никто слова не давал, – вставила своё слово Амадея.
   – Варежку-то захлопни, – Джульетта бросила на говорившую такой взгляд, что та затряслась от страха. – Проигравшие не смеют раскрывать рот лишний раз в присутствии победителя. Ещё раз тявкнешь, и я за себя не отвечаю.
   Амадея опустила голову и едва заметно кивнула. Я с благодарностью взглянула на Джульетту, а та ухмыльнулась в ответ.
   У демонов есть одна интересная особенность: чёткое разделение на «своих» и «чужих». Возможно, я подобрала не совсем верные слова, но они довольно точно отражают то, что происходит, когда на близких и дорогих им существ пытаются «напасть». Неважно кто и как будет атаковать «своего», демон обязательно ощерится, обнажит клыки и бросится в бой.
   Временами я ощущаю себя так, как будто нахожусь в волчьей стае, до сих пор не загрызшей меня лишь потому, что на моих плечах находится волчья шкура. Серьёзно, когда Рей полагал, что я – обычный человек, его отношение было не намного лучше того приёма, что мне здесь оказывали в первые месяцы. Хотя нет, вру. Странно, но даже тогда я находилась в категории «друг». Судьба, наверное.
   – Так, а теперь переходим к ученикам, получившим самые низкие отметки. Первая с конца – Ида Сидорова, 0 баллов. Ида, девочка моя, каким уровнем интеллекта нужно обладать, чтобы на вопрос «Основа демонической сущности?» поставить галочку напротив слова «Свет»?! Уму непостижимо!
   Класс разразился смехом, но я была невозмутимой, как скала.
   – А почему бы и нет? Смогла же я овладеть Тёмным Пламенем. Значит, кто-то сможет научиться и светлым заклинаниям, – упорствовала я.
   – «Тёмное Пламя»? Так ты умеешь копировать другие заклинания, но, пользуясь своим элементом? Интересно… – удивился Всеволод, но быстро овладел собой. – После занятий покажешь. В любом случае, ни один демон не сможет овладеть светлым заклинанием. Ни один, слышишь?! Даже ты.
   – Я – человек, – оскорбилась я.
   – Человечный демон, – поправил меня преподаватель. – Ну, а зачем было писать «Бог» под вопросом «По чьему образу и подобию создана наша раса?». Я вообще считал, что это один из самых лёгких вопросов… до этого дня.
   – Вы просто неверно сформулировали вопрос, – продолжала перечить я. – Вообще-то это цитата из Библии, а значит, я не так уж и не права.
   – Довольно. Ноль есть ноль. Тест перепишешь в понедельник вместе с остальными. А теперь… – звонок прервал речь Всеволода. – Да, все свободны.
   Дождавшись, пока ученики разойдутся, я подошла к учительскому столу, скорчив жалобную гримасу:
   – Учитель… Но ведь на следующей неделе начинаются летние каникулы! Я так хотела вернуться в Иномирск на лето, и не хотелось бы тут задерживаться… Может, есть какой-то другой способ исправить оценку?
   – Может быть, и есть… – протянул Всеволод. – Так что там с твоим новым заклинанием?
   – Вот… – я сделала изящный выпад ладонью, имитируя движения Рея, и на моей ладони загорелся огонёк размером с ёлочный шарик. – В принципе, я могу и больше сделать, но боюсь. Я уже видела, как оно действует на живые объекты, а вот что будет с неживыми – понятия не имею.
   Учитель встал из-за стола, обошёл вокруг меня, вероятно прощупывая магическую ауру, и затем сосредоточил своё внимание на огоньке. Через пару минут он произнёс:
   – Неплохо. Ты действительно одарена, Ида. Подобные заклинания мы обычно изучаем на последнем курсе, когда уверены, что партнёры полностью синхронизировались друг с другом. Конечно, подобное заклинание также может получиться в результате упорных тренировок, но первое происходит чаще.
   – Вы что-то говорили о пересдаче, – терпеливо напомнил Рей, всё это время стоявший позади меня. – Будет крайне нежелательно, если Ида задержится здесь, хотя бы на один день.
   – Почему? – не удержалась от вопроса я.
   – Да потому что хлопотно возвращаться из летнего особняка за тобой, – пояснила Джульетта, стоявшая рядом. – Я уже договорилась с королевой, что ты с Реем погостишь в моём родном домене этим летом.
   – А вы спросили меня, хочу ли я туда ехать? – нахмурилась я, ощущая себя безвольной куклой.
   Мой вопрос был начисто проигнорирован. Друзья ожидали ответа учителя.
   – Вообще-то есть у меня одно задание, – медленно сказал тот. – Правда, оно может оказаться опасным. Зато при успешном выполнении я без вопросов отпущу тебя на летние каникулы и не задам домашнего задания.
   Ого! Какой приятный бонус. Ни секунды не раздумывая, я выпалила:
   – Согласна.
   – Но тебе потребуется помощь партнёра…
   – И он тоже согласен, – я не дала Рею и рта раскрыть.
   Серьёзно, они же моего согласия не спрашивали. Так отчего я должна? Око за око… ну и так далее.
   Взгляд, который принц бросил на меня отнюдь не светился дружелюбием. На мгновение мне показалось, что сейчас Рей скажет «Нет».
   – Что же, я полагаю, небольшая разминка не повредит нам обоим. Я согласен.
   Фух. Беда миновала.
   – Отлично. Тогда завтра вы отправитесь на остров Белых Ночей. Задание у вас простое – уничтожить монстра, из-за которого погибло уже пять человек.
   – А! Делов-то! Предоставьте это нам! – ухмыльнулась я. – Ой. То есть, вы о чём? С чего вы решили, что два студента-старшекурсника справятся с монстром, названия которого даже вы не знаете?! Мы умрём!
   – Без паники. Мы вас подстрахуем. Будет совсем туго – используйте заклинание – сирену.
   – А что, если вы не успеете вовремя? – упавшим голосом спросила я.
   – Тогда тебя съедят. И косточек не оставят, – «обрадовал» меня преподаватель.
   Вот чёрт. Каким местом я думала, соглашаясь на такое?! Уж точно не головой.

Сказание двадцать седьмое. Остров, откуда нет возврата.

   Чайки с громкими криками кружились в небе, изредка бросая на лодку, где сидели мы с Реем, заинтересованные взгляды. Однако рыбы при нас не было, а потому интерес птиц быстро угасал.
   Рей неплохо управлялся с вёслами, поэтому мы отказались от услуг лодочника, которого нам пытался навязать учитель. Должно быть, он всё-таки ощущал угрызения совести за то, что отправляет нас одних в такое опасное место. По идее, мне следовало думать об острове и таинственных исчезновениях, однако…
   – Как давно мы не были наедине, – вырвалось у меня.
   К моему удивлению, Рей не проигнорировал моё высказывание, как он это обычно делал:
   – Ты права. После злополучного случая в школе, нам так и не удавалось побыть вместе. То я был занят, то Джульетта к нам присоединялась, – принц стал грести вёслами заметно медленнее.
   – Надо же, – не удержалась от замечания я. – Не думала, что тебя по-настоящему заботят такие вещи. Всё же я – не более чем инструмент для возвращения престижа западного домена.
   – Если ты и в самом деле так считаешь, то ты полная дура, – просто ответил Рей. – Хотя у моей матери и нет таланта к управлению государством, но, всё же, она не из тех, кто будет давать такие серьёзные обещания, кому попало. Ты для неё, в первую очередь, дорогой друг, а уже потом всё остальное. Если тебе настолько неприятна мысль о том, что когда-нибудь мы будем вместе, то надо всего лишь сказать об этом.
   – А ты? – грустно спросила я. – Ты не против брака по расчёту?
   – Нет, – мне показалось, что я чем-то разозлила парня. – Ида, сколько раз я должен повторять, что меня всё устраивает? Я не такой эгоист как ты и, прежде всего, меня волнует судьба моего королевства. Я не могу не видеть, насколько выгоден этот брак. Один архимаг стоит десятка, а то и сотни магов-середнячков.
   Магические способности, как правило, передаются по наследству, и ты можешь быть уверена, что все твои потомки будут выдающимися магами. Мой отец, несмотря на знатное происхождение и титул принца, был крепким «середнячком». Я не питаю особых надежд и знаю, что вряд ли смогу превзойти его по части магической силы.
   Королевство издавна защищали архимаги и то, что со временем они становились правителями – тоже не редкость. Обычно архимаги постоянно соперничают с правителями за право управлять страной. Поэтому, чтобы не допустить гражданских войн, которые частенько происходили из таких вот ссор, архимаги, со временем, роднились с королевской семьёй. В настоящее время многие правители также являются архимагами своих доменов. Я нахожу это достаточно разумным выходом.
   Я едва удержалась от смеха:
   – Рей… ты, что, реально думаешь, что я буду претендовать на власть? Да я полгода выход из этого измерения искала, а ночами в подушку плакала! Это не мой мир! Конечно, сейчас я более-менее со всем смирилась, но будь уверен, что я сбегу, как только мне представиться возможность!
   Рей пару секунд изучал моё лицо, а потом вздохнул:
   – Тогда позволь мне задать тебе один вопрос.
   – Валяй.
   – Куда ты убежишь? И кто ждёт тебя в мире, который ты считаешь своим?
   У меня перехватило дыхание. Два простых вопроса. Всего лишь два вопроса… на которые я не могла дать вразумительного ответа. Я низко опустила голову, не желая, чтобы Рей сейчас видел, насколько я испугана.
   – Признай, Ида, тебе больше некуда идти. В том мире ты – никто, бедная девочка, проживающая с сестрой-проституткой. Здесь же ты – выдающийся маг, без пяти минут принцесса, с которой все пылинки сдувают.
   – Пылинки, говоришь? – яростно прошипела я. – Хороши пылинки! Меня несколько раз едва не убили!
   – Но не убили же, – пожал плечами Рей. – К тому же это пошло тебе только на пользу… А если серьёзно, то пока ты находишься в западном домене, тебе ничто и никто не причинит вреда. Даже тот бой, который я посчитал смертельным, на самом деле таковым не являлся. Демич остановил бы его за мгновение до рокового удара. В нашей Академии ещё никогда не было смертельных случаев.
   – Звучит разумно, но… – я всё ещё была обеспокоена. – Рей, ты же никогда не сможешь меня полюбить! А без любви я буду всю жизнь несчастной, насколько бы хорошо меня ни опекали.
   На мгновение в его глазах застыло непонятное выражение, которое я не могла интерпретировать. В тот же момент лодка ударилась о берег, отчего я едва не подпрыгнула.
   – Стерпится – слюбится. Вставай, мы приплыли.
   Я пошла за Реем, молча глотая слёзы. Мне было горько и обидно. Почему я могу заполучить всё, кроме его сердца? Это так несправедливо…
//-- * * * --//
   Все исчезновения происходили глубокой ночью. К сожалению, это была единственная общая черта всех исчезновений. Пол, возраст, физические параметры – у пропавших магов и демонов не было ничего схожего. Неведомое чудовище не щадило ни взрослых, ни детей. Утром они приплывали на лодке, в надежде хорошо провести время, а ночью бесследно исчезали. Отдыхавшие даже сигналы о помощи не успевали подать.
   – Мы умрём, – безрадостно сказала я. – Рей, мы точно умрём.
   – Если ты такая пессимистка, то можешь возвращаться. Я и без тебя справлюсь, – хмыкнул юноша, направляясь к летней хижине.
   – Ну, уж нет! Мы – партнёры! – воспротивилась я. – Давай вместе отсюда сбежим, а учителю скажем, что задание оказалось нам не по зубам, а?
   – Не знал, что ты такая трусиха, – я уловила в голосе друга нотки презрения. – Я не уйду отсюда, сколько бы ты ни ныла. Мои подданные умирают, и я не могу остаться в стороне.
   – Сколько пафоса! – не удержалась я. – Скажи-ка, а подданным станет легче, если умрёшь ты?
   – По крайней мере, моя смерть будет достойной.
   – Знаешь, что? Лучше вообще не умирай.
   – Если моя будущая супруга не даст дёру, то может и выживу.
   – Тогда ла… Постой, что ты только что сказал?
   – Что слышала.
   Я прижала руки к мгновенно покрасневшим щекам. Рей не ответил тогда на мой прямой вопрос о любви, но сейчас… Сейчас мне казалось, что он просто считал «любовь» чем-то самим собой разумеющимся. Поэтому и не акцентировал на ней внимание.
   Пока я строила всякие предположения, Рей успел прибраться в хижине, переодеться и взять с собой удочку и наживку.
   – Долго ещё намерена в прострации пребывать? Монстр не появится днём, так что мы пока можем отдохнуть, – парень взял меня за руку и повёл к озерцу. – Так как я займусь добычей пропитания, то готовка на тебе.
   – А… да, – согласилась я, выходя из оцепенения.
//-- * * * --//
   Остров находился в какой-то тропической зоне. Пальмы, лианы, гигантские цветы… Я даже пожалела о том, что не взяла купальник. Рею было проще – он снял с себя рубашку и теперь ловил рыбу, примостившись на плоском камне в позе лотоса.
   Каким-то образом, прочитав мои мысли, юноша заметил:
   – Искупалась бы. Обещаю, что не буду на тебя смотреть.
   – Нет, – буркнула я, присев рядом с ним.
   Я знала, что он и впрямь не будет смотреть. Нет худшего оскорбления для девушки, чем узнать, что её тело не способно заинтересовать парня.
   – Ида, не обижайся. Дело в том, что меня столько раз уже пытались соблазнить подобными «неловкостями», что я, мягко говоря, устал от всего этого. В следующий раз я обязательно посмотрю на твоё голое тело и везде пощупаю, клянусь.
   – Это я тебя пощупаю! – разозлилась я, обнимая его сзади.
   Какое странное ощущение. Не последовало ни сопротивления, ни отталкивания. Рей принял мои ласки спокойно и с достоинством. Хотя… наверное, ему было, попросту, всё равно. Чтобы подтвердить свою неутешительную догадку, я пару раз провела рукой по его груди. Как я и думала, никакой ре…
   – Хм, признаться, не ожидал, – руки юноши накрыли мои. – Вот такой ты мне гораздо больше нравишься. Смелая и нежная.
   Медленно повернувшись ко мне, Рей взял меня за подбородок и поцеловал в губы. Осторожно и нежно, словно опасаясь, что причинит мне боль. Затем он быстро отстранился, ласково глядя на меня.
   – Хорошо, но мало, – деловито сказала я, облизывая губы. – Требую продолжения!
   – Позже, – пока я приходила в себя от поцелуя, на удочку что-то клюнуло, и Рей теперь вытаскивал свой улов. – В конце концов, у нас впереди целая ночь, Ида…
   После таких слов мне ничего не оставалось, кроме как покраснеть вновь.
//-- * * * --//
   Все опасности, которые могли поджидать нас на этом острове как-то незаметно отошли на второй план. Мы с Реем были совсем одни в этой летней хижине. Да что там хижина! Целый остров был в нашем распоряжении!
   – Ида, следи за готовкой, – напомнил мне объект моих желаний.
   – А, да, – ещё чуть-чуть и уха бы перелилась через край.
   Я мельком взглянула на Рея и добавила в уху приправ. Он усмехнулся:
   – Надеюсь, ты туда никаких сонных корешков не подсыпала…
   – Не-а. Да и откуда им взяться?
   – Мало ли, – Рей внезапно стал серьёзным. – Как спать планируем-то?
   – На кровати, – я опустила голову как можно ниже. – Она достаточно большая, так что разместимся вдвоём.
   Выгода от такого размещения была несомненная. Я могла сколько угодно жаться к Рею, и ему было бы не в чем меня упрекнуть, так как мы делим одну кровать. С другой стороны, я колебалась, понимая, что это не совсем правильно. Технически, мы жених с невестой, но нам же всего по пятнадцать!
   Рей, видимо, думал о том же. Он был не из тех, кто распускает руки и прочее, но даже это не давало гарантии, что мы с ним не наделаем глупостей. Точнее, не наделаю я. Мои чувства к нему более сильны, да и желаний побольше будет.
   На всякий случай я ещё раз окинула взглядом хижину. Всего одна комната с очагом, над которым мы повесили котелок с ухой. В дальнем левом углу находилась двухместная кровать. В правом же расположился стол и два стула. Пара грубых полок прибитых к стенке и бочки с пресной водой довершали композицию. Земляной пол для сна не годился. Он быстро остывал, и была высока вероятность простудиться.
   Закончив с готовкой, я разлила уху по тарелкам и села за стол. Рей, всё ещё пребывавший в глубокой задумчивости, уселся напротив меня. Только я поднесла ложку ко рту, как…
   – Так и быть. Но чтобы без глупостей мне! – погрозив мне пальцем, юноша тоже принялся за еду.
   – Ладненько, – довольная, я последовала его примеру.
//-- * * * --//
   Когда подошло время сна, я не сводила глаз с Рея, гадая, как же он поступит в столь неловкой ситуации. Разденется до нижнего белья? Ляжет спать в штанах?
   К моему разочарованию, не произошло ни того, ни другого. Велев мне отвернуться, юноша переоделся в пижаму. В отличие от меня, приехавшей «налегке», он прихватил с собой рюкзачок с самыми необходимыми вещами. Пижама, как я понимаю, входила в предметы первой необходимости.
   – Ну, вот, а я так хотела посмотреть на тебя без одежды, – обиженно засопела я.
   – Ещё успеешь насмотреться, – заверил меня Рей, садясь на кровать рядом со мной. – Меня больше интересует другое. Почему ты, зная, что нам предстоит здесь заночевать, не взяла с собой сменное бельё?
   – Я не думала, что мы действительно будем спать, – с нажимом произнесла я. – Мне хочется быть в полной боевой готовности, когда монстр нападёт на нас. Ой, а что это ты делаешь?
   – Косу заплетаю, как видишь, – рассеянно сказал парень, не прерывая своего занятия. – Знаешь ли, очень неудобно спать с распущенными волосами. Тем более, если делишь с кем-то постель. Вдруг ты во сне любишь размахивать руками и хватать что ни попадя… Так я вообще лысым могу остаться.
   – Подстригись, – посоветовала я, оскорблённая замечанием друга. – Сразу от всех проблем избавишься.
   – Не положено. У всех аристократов южного домена длинные волосы, – Рей со вздохом улёгся на кровать.
   – Ты из западного домена, – на всякий случай напомнила ему я.
   – Я – да. Мой отец – нет, – с этими словами Рей отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен.
   Я отвернулась в противоположную сторону. Аура недовольства буквально витала в воздухе. И чего это он обозлился? Насколько я знаю, отец Рея погиб ещё до его рождения. Следовательно, злиться не на что. Надеюсь, когда-нибудь он сам мне всё расскажет.

Сказание двадцать восьмое. Тайное всегда становится явным.

   Увидь меня кто-то со стороны, наверняка бы принял за психически неуравновешенную и вызвал бы «неотложку». Сияющая улыбка от уха до уха была совершенно ненормальной. Но у меня уже было заготовлено объяснение для стороннего наблюдателя. Причиной странностей служило полнейшее счастье. Да-да, абсолютнейшее счастье!
   Во-первых, я уже три года замужем за милым моему сердцу принцем. Другими словами, за Реем. Я всегда любила его. Как ни странно, он меня тоже. Едва нам исполнилось по восемнадцать лет, как мы сыграли свадьбу, пригласив на неё всю Академию. А что? Во дворце места много, есть где развернуться. Королева Селестина даже плакала от радости и взяла с нас обещание поскорее обзавестись детьми.
   Желание королевы – закон. Ну, а если серьёзно, то как-то так получилось, что в первую же ночь я… эээ… Короче, выражаясь литературным языком, во мне загорелась «искра новой жизни». Причём, сразу две такие искорки. Спустя положенное время на свет появились мои дорогие двойняшки. Сказать, что я любила своих чад, значит не сказать ничего. Я их обожала! И Рей тоже. Он проявил себя как строгий, но заботливый отец. А каким нежным и ласковым мужем он был, думаю, говорить излишне.
   Во-вторых, я – королева. Нет, серьёзно! Селестина отказалась от трона в пользу Рея сразу же после свадьбы. Вот так, ещё толком не побыв принцессой, я стала королевой. Рассчитывать на мои мудрые советы и предложения Рею не приходилось, а потому вся моя роль сводилась лишь к посещению официальных мероприятий: балы, торжественные открытия, турниры, визиты на дворянские вечеринки. Всё это лежало на моих хрупких женских плечах.
   В-третьих, я – мать. Мои детки, Лина и Алексей невероятно послушные и милые создания. Больше всего на свете они боятся расстроить своих маму с папой, а потому делают всё, лишь бы мы с Реем были довольны.
   Лина прекрасно знает, что ей достаточно залезть ко мне на колени и прошептать на ухо, что я «самая-самая». А вот для того, чтобы порадовать папу надо как следует постараться. Элегантные манеры, изысканная манера речи – на Рея не угодишь. Им всего-то по два годика, а он уже вбивает в их голову всякий великосветский бред. На мои замечания Рей ответил, что манеры прививаются с пелёнок, и что мне тоже не мешало бы им подучиться. За это я целый вечер дулась на него. Я и так воспитанная, по самое «не могу».
   Вот три «кита», делающих меня до невозможности счастливой. А если прибавить сюда тот факт, что на мне сегодня было надето новенькое платье, весёленького зелёного цвета, идеально подчёркивавшего все достоинства и прятавшего все недостатки, то счастье трансформировалось в блаженство.
   Погода как нельзя лучше соответствовала моему настроению. Солнышко ласково освещало землю своими лучами, а игривый ветерок разносил повсюду аромат цветов.
   «Вздремнуть, что ли» лениво размышляла я, усаживаясь на скамейку. «В конце концов, это же дворцовый парк. Кого или чего мне здесь стесняться? Нужна буду – разбудят».
   – Судя по выражению твоего лица, ты только что задумала какую-то пакость, – прозвучал голос рядом со мной.
   Я подняла голову и увидела Рея.
   – Вовсе и не пакость. Всего лишь хотела вздремнуть чуток.
   – А за детьми кто будет присматривать? – попытался воззвать к моей совести Рей, указав на двух наших отпрысков, надумавших играть в садоводов.
   – Ну… ты. Раз ты решил прогуляться, значит, свободен, – я решила сразить мужа наповал своей незатейливой логикой.
   – Эх, Ида. Когда же ты повзрослеешь? – покачал головой Рей, сев рядом со мной.
   – Никогда! – восторженно произнесла я.
   Мы ни капли не изменились внешне за эти три года. Ни морщин, ни складок, ни ещё каких-нибудь проявлений «взросления». У демонов организм устроен так, что достигнув восемнадцати лет, они перестают стареть. Очень удобно. Но и неразбериху это вносит порою. Общаешься, общаешься с кем-то, а потом внезапно выясняется, что ему недавно за сотню перевалило. Меня это до сих пор смущало.
   – О чём задумалась, дорогая?
   Я вздрогнула и почувствовала, как жар приливает к моим щекам. Никак не могу привыкнуть к ласке, исходящей от Рея. Странно, наверное. Я – его верная жена, мать детей и… Неожиданно в глазах у меня поплыло. В груди на миг появилось неприятное щемящее чувство и тут же пропало. Я замотала головой, прогоняя непонятные эмоции.
   – Тебе нездоровится? – участливо произнёс Рей, обнимая меня за плечи. – Быть может, нам лучше отправиться во дворец? Полежишь, отдохнёшь, съешь чего-нибудь вкусненького…
   Какая трогательная забота о моём здоровье. Погодите-ка! Забота. Рей, которого я знаю, никогда бы не высказал вслух то, что думает. Всю свою заботу он выражает, молча, и предпочитает помогать делом, а не трёпом.
   – Кто ты? – я повернулась к незнакомцу, как две капли воды похожего на Рея.
   – Что за глупый вопрос, Ида. Наверное, ты и впрямь перегрелась на солнце.
   – Я задала вопрос, – с расстановкой проговорила я. – И жду ответа.
   – Да что на тебя нашло… Я – твой муж, король Рейджин.
   – Нет, ты не Рей, – вздохнула я. – Чем больше смотрю, тем сильнее убеждаюсь. Тёмная молния!
   В следующее мгновение мирный пейзаж перед моими глазами покрылся трещинами и рассыпался на миллионы осколков. Я стояла одна посреди пустоты. Не было ни верха, ни низа. А потом… я проснулась.
//-- * * * --//
   – Отвратительные существа! – я применила «расщепление» на желеобразное создание, похожее на медузу. – Подумать только, использовать мои потайные желания против меня же!
   В бессильной ярости я немного попрыгала по полу, снимая стресс. Но сколько бы я, ни бесилась, Рей так и не проснулся. Один из этих противных монстров прилип к его руке и теперь медленно, смакуя каждый кусочек, грыз руку юноши.
   Я прекрасно знала, что это означает. На уроках теоретической монстрологии нам рассказывали о существах такого типа. Используя желания и мечты людей и демонов, они создают Мир Грёз, в котором все желания становятся явью. Если жертва принимает желаемое за действительное, то уже не в силах проснуться. «Медуза» же, тем временем, полностью съедает её. Теперь понятно, почему не было сигналов о помощи. Все спали из-за пыльцы, выделяемой этой тварью!
   Бросив косой взгляд на мирно спящего Рея, я вздохнула и пробормотала:
   – Как же так? Я всегда считала, что у тебя сильная воля… гораздо сильнее моей. Мои мечты жалкие и нереальные – ты да дети. Что же такое тебе навеял этот монстр?
   Был только один способ узнать это. Опасный, не гарантирующий успешного исхода. Но ради своего партнёра я была обязана пойти на риск. Взяв юношу за руку, я сосредоточилась, читая заклинание. Если ошибусь хотя бы в одном слоге, то умру на месте. Однако если всё пройдёт успешно, то…
   Моё тело обмякло, и я без чувств рухнула рядом с Реем.
//-- * * * --//
   Тронный зал предстал передо мною во всём своём великолепии. Даже в реальности он всегда поражал меня своей изысканной обстановкой, а уж во сне Рея зал так и вовсе казался средоточием всего самого шикарного.
   Сам же принц… нет, король обнаружился на троне, изучающим какой-то указ. Министры плотно обступили своего владыку, ожидая указаний.
   «Интересно, а кто же королева?» не питая особых надежд, я бросила взгляд на соседний трон. К моему разочарованию, всё, что я увидела, так это несколько свежесорванных роз на сиденье. Кем бы ни была женушка Рея, она давным-давно отправилась на тот свет.
   – Рей, просыпайся! – крикнула я, пытаясь спихнуть короля с трона. – Всё это – иллюзии, навеянные монстрами! Как ты только мог поддаться на их глупые иллюзии?!
   Юноша мне не ответил. Создавалось впечатление, что он вообще меня не слышал. Наверное, такова расплата за то, что я вторглась в чужой сон без предупреждения. Пока хозяин сна не захочет меня увидеть, я буду чем-то вроде призрака. Плохо дело.
   – Прошло уже пять лет, – неожиданно произнёс один из министров. – Быть может, нам стоит посадить ещё один куст роз на её могилу?
   – Пожалуй… – Рей всё же отвлёкся от документа и его взгляд смягчился. – До сих пор не могу поверить в то, что Ида мертва.
   – М-мертва? – заикаясь, повторила я. – Что-то мне всё это не нравится. Неужели я настолько ненавистна тебе, что ты меня иначе как мёртвой и не видишь?!
   – Какая жалость, – вздохнул другой министр, вытирая скупую слезу. – А ведь ей было всего шестнадцать. Уверен, из госпожи Иды получилась бы замечательная королева.
   – Вне всякого сомнения, – Рей грустно улыбнулся.
   Так, пора заканчивать с этой слезливой сценой. Я изо всех своих призрачных силёнок наступила Рею на ногу. Все мысли друга в тот момент были обо мне, а потому я не особо удивилась, когда он тихо охнул, ощутив боль.
   – Бу-у, – я приблизила своё лицо к Рею. – Я злой-презлой дух пятнадцатилетней Иды Сидоровой. И я пришла сюда, чтобы вернуть короля Рея в реальный мир.
   – Ида? – недоверчиво произнёс Рей. – Но ты ведь…
   – Только в твоих дурных мечтах, – насупилась я. – Разве до тебя ещё не дошло, что весь этот мир нереален? Давай-ка, возьми меня за руку, и мы вместе вернёмся домой.
   – Ну… давай, – хмыкнул Рей, принимая моё предложение.
   Яркая вспышка, последовавшая за соприкосновением наших рук, ознаменовала успешный побег из иллюзорного мира.
//-- * * * --//
   Я не знала, что и думать после увиденного в Мире Грёз. Весёлые мысли о том, чего бы мне такого попросить у Рея в качестве вознаграждения исчезли без следа. Самым разумным казалось потребовать объяснений, но… Я боялась. Я очень-очень боялась этих самых объяснений. Что, если, услышав их, я вообще пожалею о том, что на свет родилась? Но, что самое худшее, я поняла, что начинаю бояться Рея. Если у него заготовлено для меня настолько «радужное» будущее, то… нет, я не хочу об этом думать.
   Быстро собрав свои нехитрые пожитки, я выдавила из себя фальшивую улыбку:
   – Ну, что, Рей, идём? Учитель, наверное, нас уже заждался. Надо сообщить о том, что задание успешно выполнено.
   Взгляд, который бросил на меня Рей был преисполнен грусти и боли. Блин, неужели он меня до сих пор мысленно «хоронит»?
   – И не переживай ты так по поводу глупых снов, – мою боязнь и злость как ветром сдуло. – Я не умру.
   – Обещаешь?
   Меньше всего я ожидала услышать от него эту фразу.
   – Обещаю, – торжественно кивнула я.
   Умей я предвидеть будущее, то ни за что не дала бы такого легкомысленного обещания. Зачем давать его, если скоро тебе предстоит его нарушить?

Сказание двадцать девятое. Скоротечные летние деньки. Прощай, Ида!

   Учитель сдержал своё обещание. Мы с Реем были освобождены от обязательной летней практики и теоретических заданий и могли свободно распоряжаться своим временем. А его оказалось у нас столько, что мы решительно не знали, куда его девать.
   По крайней мере, я не знала. У Рея-то дел было невпроворот. Что поделать! Хорошим королём в один миг не станешь. А он собирался стать не просто хорошим, а идеальным правителем западного домена. Наверное, в противовес своей маменьке, которая, как я слышала, частенько пренебрегала своими королевскими обязанностями и перекладывала все заботы о стране на плечи министров. Впрочем, какая мне разница. Главное, что большую часть времени я проводила совершенно одна в большой летней резиденции Джульетты.
   Мои же друзья, запершись в своих комнатах, усердно учились. Я пыталась воззвать к их разуму, говоря, что «будешь много знать – скоро состаришься» и «большие знания – большие печали». Демоны лишь непонимающе смотрели на меня и вновь утыкались в свои книжки. Меня это до невозможности раздражало! Лето на то и лето, чтобы как следует отдохнуть. А как-то так получилось, что отдыхала, точнее, маялась от безделья только я, в то время как остальные усердно работали над собою.
   К счастью, даже таким усердным ученикам, как Джульетта и Рей требовался отдых. А потому, примерно два-три раза в неделю, они устраивали себе «разрядку» вроде пикников, прогулок, походов в ближайшую деревню и прочие увеселительные мероприятия. Естественно, моё присутствие там было обязательным.
   Подгадав момент, я застала Рея одного в комнате и, не обращая внимания на кучи книг, которыми обложился юноша, смела их все со стола. Грохот раздался неописуемый.
   – Что тебе надо, Ида? – не скрывая своего раздражения, произнёс юноша.
   – Тебя, – ляпнула я. – То есть, внимания твоего. Помнишь, ещё тогда, на острове, мы говорили о том, что нам редко удаётся побыть вместе?
   – Предположим… – Рей снова потерял связь с реальностью и уткнулся в книгу.
   – Смотреть на меня, когда я говорю! – тут уже разозлилась я и, выхватив у друга книгу, швырнула её в стенку. – Видишь, я тоже умею злиться!
   – Ладно, я тебя внимательно слушаю, – парень понял, что так просто от меня не отделаться и смирился.
   – Давай завтра сходим в лес. Только ты и я. Погуляем, обсудим что-нибудь, можем ещё и корзинку для пикника захватить.
   – Тоже мне великий и грандиозный план, – усмехнулся Рей. – Я-то думал, что ты предложишь нечто более масштабное. Мы же только этим и занимаемся.
   – На этот раз мы будем вдвоём, – напомнила ему я.
   – Тебе так важно провести со мной какое-то время? – улыбнулся Рей. – Если так, то ладно.
   – Просто я… э… неважно, – я несколько занервничала. – Встречаемся завтра у ворот ровно в час. Я принесу с собой корзинку с едой. На тебе же покрывало.
   – Договорились.
//-- * * * --//
   Погода прямо-таки благоволила ко мне. Солнце хоть и стояло в зените, но не пекло, а ласково согревало своими лучами. Ветерок был нежен и лишь охлаждал кожу. Птички на деревьях пели свои сладкоголосые трели, а воздух был пропитан ароматом полевых трав и цветов. Именно в такие моменты я ощущаю, что по-настоящему живу.
   Мы выбрали себе уютное местечко прямо под раскидистым дубом. Я облюбовала себе место у самого ствола. Так приятно было опереться на него спиной! Ещё бы Рей голову на колени мне положил, и совсем было бы здо…
   Я спохватилась и перевела взгляд на принца, внимательно смотревшего на меня. Если в чём мой друг и преуспел, так это в чтении мыслей. Хотя я и маг, но до сих пор забывала защищать свой мозг от ментальных воздействий. Поэтому я была уверена почти на сто процентов, что он сейчас всё «слышал».
   – Забудь, – буркнула я с досады. – Просто забудь.
   – Отчего же, – хихикнул Рей. – Идея-то весьма недурна. Но где гарантия, что ты мне все волосы не повыдёргиваешь, если я задремлю?
   – Даю тебе честное пионерское слово, – нахмурилась я.
   – Отлично. Доверюсь тебе.
   Спустя пару минут моё желание было исполнено, и голова моего дорогого Рея покоилась у меня на коленях. Блин, прозвучало так, как будто голова существует отдельно от туловища. Туловище, разумеется, тоже присутствовало. Но уже на покрывале, а не на коленях. Любая девушка на моём месте была бы счастлива, однако… Я отчаянно смущалась и не знала, куда себя девать. А ещё сама предложила! Хорошая же из меня соблазнительница.
   – Ну и? – поинтересовался Рей, ожидая от меня каких-то дальнейших действий.
   – Мне хотелось узнать, каково это – когда у тебя кто-то лежит на коленях, – растерялась я. – Только и всего.
   – Если «только и всего», тогда я встаю.
   – Ну, а чего ты хотел? – я машинально провела рукой по роскошным волосам принца.
   – Да этого хотя бы, – мурлыкнул он, мгновенно расслабляясь. – Продолжай меня ласкать и я, быть может, полежу здесь ещё немного.
   – Ты, что, кот? – поворчала я, но послушно принялась гладить Рея по голове.
   Прозвучит избито, но волосы юноши и впрямь были мягкими и шелковистыми. Парни из рекламы шампуней могли лишь мечтать о таких волосах. К тому же, я, наконец, оценила преимущество длинных волос – длительность одного поглаживания напрямую зависела от длины.
   – Знаешь, чего бы мне хотелось больше всего, Ида? – задумчиво произнёс Рей.
   – Чего?
   – Остановить это прекрасное мгновение, – юноша перехватил мою руку и прижался к ней губами.
   – Прям по Пушкину, – я умудрилась не покраснеть. – Но у нас же будет множество прекрасных воспоминаний, Рей! Зачем останавливаться на чём-то одном?
   – Если бы всё было так просто… – вздохнул юноша, поднимая голову с моих колен. – Ну, что, поедим?
   – Ага, – кивнула я. – Наконец-то я восстановлю энергию, затраченную на поглаживания!
//-- * * * --//
   После сытного обеда по закону Архимеда… К сожалению, Рей презрел этот закон, и мы всего лишь немного поговорили о том и о сём. В процессе беседы он сплёл мне веночек из ромашек, который теперь красовался у меня на голове. Стыдно, но я таким мастерством не отличалась и ничего не могла подарить другу взамен.
   – Ничего страшного, – утешил меня Рей. – Когда-нибудь тоже мне какую-то мелочь подаришь.
   – Когда-нибудь… Легко сказать! И вообще, где ты научился так ловко венки плести? Это что, часть обязательного курса юных принцев?
   – Нет. Когда мама пребывала в депрессии, мне хотелось сделать ей что-нибудь приятное. В результате проб и ошибок, я научился плести венки и часто приносил их маме. Уж не знаю, носила она их или нет, но настроение у неё, несомненно, улучшалось.
   – А цветы, ты, где брал? – невинным тоном поинтересовалась я.
   – В дворцовом саду, разумеется.
   – Бедные цветочные клумбы! – ужаснулась я. – Даже знать не хочу, сколько цветов полегло, прежде чем ты вменяемо научился плести венки!
   – Скажешь тоже… Пригнись! – Рей заставил меня буквально поцеловаться с матушкой – сырой землёй, а сам отскочил в сторону.
   Молния пролетела как раз на том уровне, где ранее находились наши головы. Перед нами возник человек с обнажённым мечом, глаза которого горели какой-то совершенно ненормальной ненавистью. Он был одет в лёгкие доспехи глубокого тёмно-фиолетового цвета, а за его спиной развевался чёрный плащ. Никаких опознавательных знаков, вроде герба ни на оружии, ни на доспехах не было. А это означало только одно. Человек, напавший на нас, был наёмником. Вряд ли его интересовала я. А вот Рей, являвшийся наследным принцем – другое дело.
   – Увернулся-таки, – процедил сквозь зубы воин и бросился на него с мечом. – Второй раз не получится!
   – Совсем у тебя чести нет, если решил сражаться с безоружным, – крикнула я, прячась за дерево и быстро сплетая двойное заклинание, призывающее оружие и доспехи для Рея. – Зря ты меня в расчёт не взял, мечник, ой зря. Я же одна из лучших магичек на нашем потоке!
   Меч и доспехи появились как раз вовремя. С помощью оружия, Рей смог ловко парировать удар противника и оттолкнуть его от себя.
   – Недурственно, – оценил действия парня наёмник. – И партнёр у тебя стоящий. Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня!
   Воин обрушил на Рея серию мощных ударов. Разница в силе и мастерстве была слишком уж велика. Как ни хорош был с мечом принц, но он был всего лишь учеником Академии, и у него за плечами не было опыта ведения настоящего боя, в отличие от противника. Рей не мог знать всех тех приёмов и уловок, к которым обычно прибегают воины, желая сбить с толку противника. Однако он продолжал сражаться, понимая, что если проиграет, то лишится жизни. Быть может, у моего друга даже были какие-то шансы на победу, но шар тёмной энергии, внезапно вылетевший из леса, решил его судьбу. И мою, заодно.
   Атака магией в спину… Нельзя придумать ничего более подлого. Пока Рей занят дракой, он беззащитен сзади. Да и не ожидал он нападения с той стороны. Быстро оценив ситуацию и собрав в кулак все свои нехитрые познания в области магии, я телепортировалась позади друга, собираясь поставить щит. Однако я так и не успела этого сделать. Чужеродная магия вторглась в моё тело, заставив закричать от боли. Было такое ощущение, что у меня отказываются работать все органы. Упавший с моей головы веночек почернел и рассыпался. В глазах потемнело. Совсем рядом раздались крики, и я услышала голос Селестины:
   – Окружить их! Защищайте детей! Ида, девочка моя, ты в порядке?
   – Вроде того, – с усилием выговорила я. – Вот только цветочки…
   – Что цветочки? – видно моё состояние было совсем плачевным, так как голос королевы стал прерывистым.
   – Нет больше цветочков… – вздохнула я. – Прости, Рей. Я загубила… твой подарок.
   После этих слов… меня не стало.

Сказание тридцатое. Пробуждение и его последствия. Мой новый партнёр.

   Я плыла в бесконечности. Здесь ничего не было. Ни верха, ни низа. Только тьма окутывала это пустынное место. Единственное, что мне понравилось, что мыслей и чувств тоже не было. Тревоги, угрызения совести, обязанности и желания – всё осталось в мире, который я уже покинула. Всё, что мне оставалось, так это закрыть глаза и слиться с великим Ничто, из которого мы все когда-то и вышли. Однако…
   – Действительно ли это то, чего ты хочешь?
   – Кто… кто это? – губы меня практически не слушались и слова давались с трудом.
   – Спрошу ещё раз… Ты и впрямь хочешь, чтобы всё закончилось вот так? – сурово повторил незнакомый мне голос.
   – Какая разница, – отяжелевшие веки меня почти не слушались, и неудержимо клонило в сон. – Всё в прошлом. Всё-всё. Меня больше нет. И ничего вокруг меня нет. Оставь меня в покое.
   – Если ты ничего не предпримешь, то Рей, которого ты так защищала, может погибнуть!
   – Рей, – после упоминания этого имени в голове как будто что-то ярко вспыхнуло. – Рей. Что-то знакомое. А кто он? Какой-нибудь киноактёр?
   – Дура, – вздохнул голос. – Ладно, пойдём другим путём. Скажи-ка мне, Ида, если бы ты узнала о том, что твоим друзьям придётся несладко после твоего ухода, захотела бы ты вернуться к жизни?
   – Жизни… – тупо повторила я. – А-а. Так я умерла. Значит, то заклинание меня прикончило. Ну, что сказать, обидно.
   Видно, моя пофигистичность уже конкретно достала неведомый голос, потому что он соизволил принять видимый облик. Мой собеседник… точнее, собеседница, выглядела как привлекательная девушка лет восемнадцати-девятнадцати с бледноватым оттенком кожи. Длинные белые волосы девушки были убраны в высокий хвост и спадали на спину красивыми локонами. Глаза у неё были голубые, как васильки. Очень гневные васильки, смею заметить. Мне казалось, что она сейчас дырку во мне прожжёт. Одета девушка была в чёрный топ, чёрные полуперчатки и длинную юбку. Могу поклясться, что и обувь её тоже была чёрной. Единственная причина, по которой я всё это разглядела, было странное сияние, исходившее от девушки.
   – Кто ты такая?
   – Фамилия «Найтингейл» тебе ни о чём не говорит? – прищурилась та.
   – Класс. Я всегда знала, что у меня раздвоение личности, – хмыкнула я. – Умоляю, вторая личность, дай мне заснуть. Если хочешь, то можешь забрать себе моё тело и распоряжаться им как пожелаешь.
   – Вообще-то я – часть тебя, – скривилась Корнелия. – Как бы объяснить тебе попроще… Если ты – сознание, то я – подсознание, откуда ты черпаешь свои силы и опыт. То самое подсознание, которое услужливо подсказывает тебе в нужный момент заклинания. Воспоминания о прошлой жизни – это тоже по моей части.
   – Здорово, – отозвалась я. – А дальше-то что? Ну, рассказала ты мне всё это и что? Я ничем не смогу помочь Рею, находясь здесь.
   – Вот об этом-то и речь, моё глупое «я», – торжественно кивнула девушка. – Я знаю, как отсюда выбраться. Но мне необходимо, чтобы ты сама этого захотела. И, вдобавок, нужно заручиться твоим согласием.
   – Почему?
   – Потому что когда ты вернёшься в реальный мир, то навсегда изменишься. Заклинание, которое тебя задело, относится к разряду ментальных. Следовательно, оно нацелено на уничтожение твоей души. Обычно прямое попадание фатально, но благодаря одному обстоятельству мы можем вернуться.
   – И какому же? – не то, чтобы меня это действительно волновало, просто хотелось и свои пять копеек вставить.
   – Боясь утратить свою человечность, ты мысленно поделила себя на «человека» и «демона». Твоё нежелание идентифицировать себя с демонами было столь велико, что даже душа твоя «поделилась» на две независимые части. Условно, разумеется. Одним словом, ты создала как бы «две» себя. Человек и демон. Если кто-то из них погибнет, то этого будет достаточно для завершения этого заклинания.
   – Умертвить часть себя? – меня совсем не радовала такая перспектива. – Ты действительно считаешь, что я пойду на такое?
   – Но ты ведь хочешь помочь Рею и Селестине, так? – теперь Корнелия смотрела на меня с состраданием.
   – Конечно же! – я настолько возмутилась, что приняла вертикальное положение. – Я не из тех, кто бросает друзей в беде.
   – Вот и отлично, – она неожиданно улыбнулась. – Твоя решимость похвальна, но… Что, если я скажу, что для возвращения тебе нужно убить в себе «человека», оставив только «демона»? Только используя все свои силы, ты сможешь победить врага, который будет противостоять западному домену.
   Я колебалась чуть меньше мгновения, а потом кивнула. В конце концов, «демон» и «человек» – это просто части одной личности. Вряд ли во мне что-то кардинально изменится.
   – Ты меня приятно удивила, – лёгкая улыбка на мгновение появилась на губах девушки, сделав её ещё краше. – Тогда позволь мне вручить тебе подарок.
   В её руках появился длинный меч в красивых ножнах, украшенный затейливой вязью древнедемонических рун. Я плохо разбираюсь в оружии, но аура, исходившая от этого меча не оставляла сомнений в том, что это древний и могущественный артефакт. Корнелия вручила его мне:
   – Доверяю тебе Меч Девяти Теней. Береги его. И, прошу тебя, защити Рея с Селестиной.
   – Можешь на меня положиться, – я торжественно приняла меч, согнувшись под его весом. – Ведь я – это ты.
   – А ты – это я, – подтвердила Корнелия. – Ну, прощай, Ида. Быть может, как-нибудь ещё свидимся.
   Произнеся эти слова, девушка исчезла. Я осталась одна в непроглядной тьме. Но ненадолго. Белая вспышка и последовавшая за ней боль вырвали меня из лап тьмы и вернули в реальный мир, полный страданий и тревог.
//-- * * * --//
   Я проснулась в каком-то неприятном и холодном прямоугольнике, со всех сторон окружённом каменными стенками. Руки мои отчего-то были скрещены на груди. Попытавшись сделать вдох, я закашлялась, настолько пыльным и неприятным оказался воздух. К тому же, его было необычайно мало. Медленно подняв руку, я нащупала над собой каменную крышку.
   «Чудесно!» подумалось мне. «Если быстренько что-нибудь не придумаю, то умру окончательно. Заклинанием разнести её, что ли… Но есть вероятность, что и меня осколком заденет. А, плевать! Всё же лучше, чем помереть в гробу».
   На скорую руку сплетя заклинание, я была готова разнести всё в пух и в прах, как вдруг крышка моего последнего пристанища сама собой поднялась. Удивлённая я столкнулась с не менее изумлённым незнакомым субъектом, испачканным грязью. Даже не знаю, кто больше удивился. Последовала секундная заминка, после которой мы одновременно завопили.
   – А-а, парни, тут упырица засела! – заорал «субъект», бросаясь, прочь из склепа.
   – А-а, сам такой! – я рефлекторно запустила в него заклинанием.
   Эффект был потрясающим! Мужчину снесло вместе с дверями и частью стены, вдобавок шар тёмной энергии пропахал землю и рассеялся только у дальней стены кладбища. Сев, я потянулась и вдохнула полной грудью воздух. Теперь вентиляция была нормальной, и я могла, как следует оценить обстановку.
   В стенах слева и справа от меня стояли урны с гербами. Очевидно, там содержался прах каких-то очень известных демонов. Гробов, а точнее каменных саркофагов, в одном из которых выпала честь лежать и мне, было на порядок меньше. Выбравшись из него, я первым делом изучила крышку, ища герб. Как ни странно, но я его нашла и даже опознала. Там был изображён ни много, ни мало, а герб королевской семьи западного домена! Я даже немного возгордилась. Вот как меня ценят!
   Подувший из проделанной мной дырки ветерок заставил меня вздрогнуть от холода и повнимательнее присмотреться к своей одежде. Длинное шёлковое платье белого цвета и туфли, в тон ему, не очень-то защищали от холода. На руках у меня были тончайшие батистовые перчатки. Тяжесть на шее и в ушах намекали, что для меня и украшений не пожалели.
   Стоп. У меня же уши не проколоты… О, нет, так они ещё и над моим бездыханным телом надругались? Ну, Селестина, ну погоди! Во имя своих беззащитных мочек, я тебя покараю!
   Сопровождаемая такими мрачными мыслями, я, наконец, выбралась из склепа. Ходить в длинном платье было мне в новинку, и я с трудом привыкала к мысли, что теперь надо постоянно высоко придерживать подол. К тому же приходилось постоянно смотреть себе под ноги, так как туфли были на высоком каблуке, и я вполне могла споткнуться и подвернуть себе ногу.
   – Рановато ты нас со счетов сбросила, девчонка, – сказал кто-то позади меня.
   Я обернулась. Как оказалось, грязный расхититель могил был не один, а с дружками. Пока я приходила в себя, он успел наябедничать на меня своим подельникам и теперь хихикал, глядя на меня. Глаза четырёх мужчин светились отнюдь не дружелюбием, а у некоторых и похотью вдобавок. Наверное, они предвкушали, как сорвут с меня все драгоценности, изнасилуют, убьют и закопают в ближайшей могилке. Но они меня недооценивают. Сейчас я им такое нако… Ой! Туфля всё-таки предала меня и я, потеряв равновесие, неуклюже упала на землю.
   – Сейчас ты нам за всё ответишь, мерзавка, – пальцы злодеев уже были в паре сантиметров от моих волос.
   – А ну, стоять! И не стыдно вам мучить беззащитную девушку, не способную даже сдачи дать? – мы с расхитителями синхронно повернули головы.
   На одном из надгробных камней стоял худощавый паренёк примерно моего возраста с чёрными волосами, собранными в куцый хвостик сзади. Его карие глаза горели праведным гневом. Пафосно жестикулируя, он сообщил:
   – Вы все будете наказаны! Познайте же на своей шкуре мою устрашающую магию!
   Несколько пассов руками, прочитанное скороговоркой заклинание и вот уже негодяи взяты в кольцо нежитью, поднятой юным некромантом. Разумеется, те сопротивлялись и парочку скелетов сумели – таки лишить головы или руки. Но мёртвые, на то и мёртвые, чтобы не замечать подобных мелочей.
   Парень спрыгнул с камня и подошёл к ожидавшим расправы мародёрам:
   – Если вы пообещаете больше никогда так не делать, то я прощу вам это злодеяние.
   – М-мы обещаем исправиться, господин маг, – клятвенно заверил юношу предводитель.
   – Отлично. Идите с миром, – торжественно кивнул некромант.
   Когда они уходили, до меня донеслось бормотание из разряда: «мы ещё с тобой поквитаемся, сопляк». Почесав затылок, я шарахнула в спины негодяев тёмными стрелами. Чтобы не расслаблялись и о моём присутствии не забывали, значит.
   – Эй, зачем ты их так? – запротестовал мой нежданный спаситель. – Они же пообещали исправиться!
   – Наивный, – скривилась я. – Да не исправляются такие! Но если хочешь, то можешь считать, что моё заклинание – это необходимая часть воспитательного процесса.
   – О, тогда ладно, – согласился мальчик. – Кстати, меня зовут Артур Эванс. А тебя как зовут?
   – Ида… – я слегка замялась, накручивая на палец прядь волос. – Ида Найтингейл.
   Если моя человеческая составляющая и в самом деле мертва, то, полагаю, я могу взять свою старую фамилию. Тем более что волосы мои оказались белыми с момента пробуждения. Это означает, что я больше не имею права на человеческий облик.
   – О-о-о, – уважительно протянул Артур. – Наверное, ты очень могучий лич. Нет даже Архилич! Я видел, как ты из склепа выбралась.
   – Если видел, то почему не помог? – строго спросила я.
   – Да я думал, что ты и сама справишься. Ты же сильная!
   – Ага… Но не справилась же. А теперь у меня ещё и ножка болит вдобавок. Как я теперь до города доберусь? – запричитала я, тщетно пытаясь встать.
   – Я понесу тебя, – сказал парень, отзывая нежить. Повернувшись ко мне спиной, юноша присел на корточки:
   – Скорее забирайся!
   – Ты, что, и правда будешь меня до города нести? – удивилась я, забираясь ему на спину.
   – Во всяком случае, я отнесу тебя к себе домой. Там мы сможем обработать твою рану, покушать и отдохнуть. Позже я схожу на рынок и прикуплю тебе какой-нибудь подходящей одежды. А потом мы вместе отправимся в город. Я всё равно намеревался туда отправиться, ведь через неделю будет осуществляться набор в Академию.
   Пока он всё это говорил, я всё больше удивлялась. Не думала, что ещё остались демоны, способные бескорыстно помогать совершенно сторонним личностям. Кажется, это один из тех случаев, когда ошибаться очень даже приятно.
   – Тебе холодно, наверное? – участливо осведомился Артур. – Извини, что ничем не могу тебя накрыть. О, тут на надгробии какая-то тряпочка висит. Давай её вместо покрывала используем. Всё равно тому, кто здесь лежит она больше не понадобится.
   – Угу… – когда мы проходили мимо указанного надгробия, я освободила одну руку и взяла «тряпочку», на поверку оказавшуюся плащом глубоко тёмного цвета.
   Кое-как пристроив его на себе, я провалилась в глубокий и беспокойный сон без сновидений.

Сказание тридцать первое. Первый раз… в первый класс. Возвращение в Академию.

   Проснулась я только под вечер в какой-то хижине, заботливо укрытая одеялом. За окном барабанил дождь, и слышались далёкие раскаты грома. Самым лучшим решением было перевернуться на другой бок и продолжить спать, но, помня о словах подсознания – Корнелии, я, всё же, встала. Не без усилий, разумеется.
   – Артур, ты где? – тихо позвала я мальчика.
   – Здесь я, здесь. Чуток влево голову поверни. Вот так, – мальчик нашёлся у очага, где готовил какой-то суп. – Ну и здорова же ты подрыхнуть, подруга. Думал, что под утро проснёшься. Наверное, тебе много пришлось пережить, раз так спать охота.
   – И не говори, – вздохнула я, пристально следя за его рукой, помешивавшей варево. – Кстати, покушать я тоже люблю. Это так, к слову. Никаких намёков.
   – А-а, – понимающе протянул Артур. – Супчик скоро будет готов. Можешь ещё немного подремать.
   – Нет уж, я достаточно поспала, – решительно отвергла я предложение парня. – К тому же, если я буду спать, то где тогда ты отдыхать будешь?
   Мне хватило одного взгляда, чтобы определить, что больше мест для сна в деревянной хижине, где мы обустроились, не было. Вся нехитрая обстановка состояла из кровати, где я сейчас лежала, стола да пары стульев. Ну и ещё всяких мелочей, вроде крючков для одежды, полочек и корзин по углам. Со стен хижины гирляндами свисали грибы, лук и травы. Окружение до боли напоминало мне тот летний домик, где мы заночевали с Реем, выслеживая монстра.
   Рей… Я почувствовала на своих щеках слёзы. Как же мне хотелось увидеться с ним. Прижаться к нему и больше никогда-никогда не отпускать! Но я не знала, как он воспримет моё возвращение с того света. Быть может, он давно вычеркнул меня из своей жизни.
   – Эй, Ида, я тут чего спросить хотел, – Артур отвлёк меня от грустных мыслей. – Ты, случаем, не королевна какая-то? Уверен, побрякушек, в которые ты обряжена, хватило бы для покупки небольшого особняка.
   – Забирай, если хочешь, – слабо улыбнувшись, я вынула серьги из ушей, сняла ожерелье и браслет и протянула всё своему спасителю. – Мне они больше не понадобятся. Считай, что это выражение моей признательности за спасение.
   – Нет, это не дело, – парень решительно отверг мой подарок. – Сохрани их лучше, деньги тебе понадобятся в столице. Садись за стол, еда готова.
   Пожав плечами, я спрятала драгоценности в карман платья. Между делом, я решила привести свои волосы в порядок. Едва коснувшись прядей, я почувствовала что-то неладное.
   – Артур… – дрожащим голосом произнесла я. – У тебя есть зеркальце?
   – Держи, – юноша подал мне небольшое карманное зеркальце. Я взглянула в него и тихо застонала от злости:
   – Чёртовы мародёры! Наверняка это их рук дело.
   – О чём это ты? – Артур заглянул в зеркало, но не увидел там ничего интересного.
   – Посмотри внимательнее! Моя прядь срезана!
   – Подумаешь… Вот если бы у тебя не хватало пальца или уха, я бы ещё понял, – пожал плечами мальчик и принялся разливать суп по тарелкам.
   – Глупец, – поморщилась я. – Для девушки волосы являются главным сокровищем. Я специально эти две пряди отдельно высвобождала. А теперь одну из них чья-то рука укоротила наполовину. Обидно-то как!
   – В таком случае, мне остаётся лишь порадоваться, что я не девушка, – хихикнул Артур. – А то бы тоже грустил из-за каких-то мелочей.
   – Да не мелочи это! Ай, да ладно, ты всё равно не поймёшь.
   – Точно, – согласился мальчик. – Зато я прекрасно понимаю куда более простые вещи. Например, то, что нам сейчас нужно как следует подкрепиться.
   Я вздохнула и пошла к столу. Логика моего нового знакомого была простой, но железной.
//-- * * * --//
   Так как мы оба изрядно проголодались, то суп был съеден в два счёта. Настала пора пролить свет на кое-какие вещи, которые я просто не могла знать из-за пребывания в склепе.
   – Сам знаешь, я только-только с кладбища и даже память до конца ещё не восстановила, – осторожно начала я. – Не против, если я тебя порасспрашиваю немного?
   – Валяй, – милостиво согласился Артур.
   – Мне вот интересно, как сейчас поживает Рей… принц Рейджин с матерью.
   – А что, ты к ним какое-то отношение имеешь? – хитро прищурился парень, но, увидев, как я напряглась, поспешно добавил: – Ладно-ладно, не говори, если не хочешь. Нормально поживают. Принц, правда, убивался очень сильно после смерти своей невесты, но теперь всё в порядке. Два года прошло как-никак. Боль утраты поутихла.
   – ДВА ГОДА?! – не сдержав эмоций, я вскочила, с грохотом опрокинув стул. – Какие ещё два года?!
   – Ты, это, полегче, – замахал руками парень. – У меня тут и так мебели негусто, а ты последнее доломаешь. Да, со смерти… Найти… чего-то там, прошло два года. Естественно, принц грустил. Настолько, что королева и придворные лекари стали побаиваться, что это отрицательно на его здоровье скажется. Но я его понимаю в чём-то. Если бы меня любимая телом прикрыла, спасая от смертоносного заклятья, я бы тоже переживал. В общем, долго ли коротко, но подыскала ему мать новую пассию. Человека, правда, но из благородных. Приёмную дочку владыки восточного домена, Мелиссу фон Равенсбёрг. Ходят слухи, что она – могущественный целитель. Будь то душевные или физические раны, она всё излечивает. Приехала она в западный домен, значит, и поступила в ту же Академию, что и принц Рейджин. Сперва он к Мелиссе с прохладцей отнёсся, всё не мог забыть свою прошлую любовь. Но шло время и они стали появляться на людях вместе. Сейчас в городе уже и о помолвке поговаривать стали… Короче, всё у него наладилось. Ой, ты чего, плачешь?
   – Д-да, – я уже, не стесняясь, ревела во весь голос.
   – Болит где-нибудь сильно?
   – Не-ет. П-просто я и есть бывшая Рея – Ида Найтингейл, – я была настолько расстроена, что выложила всё как на духу. – Та самая, которую прочили ему в жёны и в архимаги. Представляешь, каково мне теперь слушать, что у него другая появилась?! Я же не виновата, что последние два года провела в саркофаге!
   – Хм, – многозначительно хмыкнул Артур, разглядывая меня. – Предположим, я тебе поверю. Но как другие узнают, что ты – настоящая? За последние годы было много девиц, пытавшихся выдать себя за Найтингейл…
   – Я вот ЭТО им покажу в качестве доказательства! – разъярившись, я призвала Меч Девяти Теней и пихнула его Артуру. – Меч Девяти Теней – фамильная реликвия Найтингейлов. И это не копия, а оригинал. Вот.
   Набычившись, я вернулась на кровать, ожидая реакции от ошарашенного Артура. Повертев в руках оружие, он признал:
   – Даже если это и подделка, то сделана весьма недурно…
   – Я же сказала, что он настоящий! – обиделась я. – Короче, мне нужно в город и как можно скорее. Там уж я найду способ как доказать, что я – это я.
   – Хорошо. Тогда завтра и отправимся, – согласился парень и, с сожалением проведя по ножнам меча, вернул его мне. – Жаль расставаться с таким чудным оружием.
   – А зачем расставаться? – удивилась я. – Ты мечом орудовать умеешь?
   – Немного…
   – Вот пусть тогда у тебя и побудет, – пожала плечами я, с головой залезая под одеяло. – Пока ты на моей стороне и прикрываешь мой тыл, то можешь свободно пользоваться этим мечом.
   – Но маги же тратят много энергии на поддержание призванного оружия… – попытался вразумить меня Артур.
   – Это меч Найтингейлов, – буркнула из-под одеяла я. – И он отличается от всего, что тебе доводилось видеть, поверь мне.
   – Ну, если ты так говоришь… – мальчик ещё раз провёл рукой по ножнам и осторожно приставил меч к стене. – Доброй ночи, Ида.
   – Доброй… – мой голос слегка дрожал, когда я произносила эти слова.
   Я не могла не думать о Рее. Мой милый, дорогой, единственный… Я чувствовала себя преданной. Да, понимаю, что он не мог предположить моего «возвращения», но… Мне было больно, очень больно.
//-- * * * --//
   Шесть утра. Солнышко только-только выходит из-за горизонта. Свежий ветерок колышет травы. Повозка, неспешно едущая по камням и извозчик, время от времени понукающий обленившуюся лошадку. Картина маслом… была бы, если бы не мы с Артуром, сидящие в этой самой повозке. Злые, уставшие и с синяками от недосыпа. Короче говоря, мы рушили всю атмосферу.
   – Не забывай, это по твоей милости мы тащимся в такую рань, – в сотый раз напомнил мне Артур.
   – Да знаю я, знаю, – я уже устала оправдываться. – Слушай, я не виновата, что мне такие дикие кошмары снятся! Рей, которого почти проглотила эта медузообразная девица. Знаешь, каково мне было видеть его полупереваренного?!
   – Ида, это был всего лишь сон, – устало сказал Артур. – К тому же Мелисса, как говорят, очень милая и вовсе не походит на то чудовище, которое ты мне так живописала.
   – Плевать! Чем быстрее мы доберёмся до Академии, тем лучше, – для пущей убедительности я стукнула по краю повозки, вызвав неодобрение лошади. – Мой старый преподаватель, Демич, обязательно опознает меня. А потом мы вместе отправимся к Рею и…
   – Вот именно, «и», – поморщился мой собеседник. – Что ты скажешь Рею, когда встретишься с ним? Привет, я восстала из мёртвых, давай снова будем женихом и невестой? Мне кажется, ты не подумала о том, что твой принц успел полюбить кого-то другого. Кого-то, кто утешал и поддерживал его все эти два года. Допускаю, что теперь он любит Мелиссу.
   – Рей вовсе не такой… – неуверенно проговорила я, чувствуя, как у меня защемило сердце. – Он помнит меня, я уверена…
   – А вот это мы скоро узнаем, – жёстко ответил мне Артур. – Мы на месте Ида. Вон шпили Академии виднеются. Дальше пойдём пешком.
   Заплатив за проезд, мы отправились в Академию. Какие ещё потрясения могут ожидать меня за такими знакомыми дверями?
//-- * * * --//
   – Поздравляю, вы приняты на первый курс обучения, – незнакомый мне преподаватель хлопнул меня по плечу и повернулся к Артуру. – Так, юноша, теперь побеседуем с вами. На какой магии вы желаете специализироваться?
   Я невидящим взором смотрела в стенку. Не сказать, чтобы стенка смотрела на меня в ответ, но… Хуже и быть не может. Как так получилось, что меня вновь зачислили на первый курс? Меня, которую всегда хвалили и называли «одарённым ребёнком» опустили ниже плинтуса. Все мои знания и умения оказались абсолютно бесполезны. Сколько я ни силилась показать, что знаю и умею куда больше положенного, учителя лишь снисходительно улыбались в ответ.
   «Всё соответствует первому курсу», говорили они. «Не волнуйся, какие – то четыре года и ты станешь полноценным магом». А сейчас-то со мной, что не так? Я, что, недоделка какая-то?! Жалкие остатки моего самолюбия были окончательно растоптаны, когда выявив мой элемент магии, мне сказали следующее:
   – Ничего особенного. Каждый демон или же человек может использовать магию Тьмы. Разница заключается лишь в количестве тёмной энергии, которой может управлять маг.
   У меня так и чесались руки устроить парочку «Экзодусов», чтобы показать новым преподавателям эту самую «разницу». Небось, увидев такое, они бы по-другому запели.
   Стоп, что это со мной? Я прижала руки к пылающим от праведного гнева щекам. Откуда у меня взялось такое самолюбие? Я же всегда была одной из студенток Академии, не считающей себя ни лучше, но и не хуже. Почему же сейчас во мне пробудилось это отвратительное качество? А может, оно всегда было со мной, просто до поры до времени я его не замечала?
   Внезапно до меня дошло. Вот, значит, о чём предупреждало меня подсознание, говоря о смерти «человеческой» части личности. Отличительная черта демонов – опасно низкий уровень морали. То, что человек, в силу привитых обществом правил поведения считает неправильным, у демона вполне может являться нормой. Мировоззрение этой расы очень сильно отличалось от человеческой. Тёмные страсти и желания не прятались стыдливо в уголках подсознания, а выставлялись напоказ. Бывало, что ими даже гордились. Теперь-то мне понятно, отчего я так возгордилась.
   – Как настроеньице? – собеседование с преподавателем, по-видимому, прошло успешно, и Артур был жутко доволен. – Я, думаю, что вполне приживусь здесь.
   – А я – нет, – низко опустив голову, прошептала я.
   – Как так? – деланно удивился парень. – Ты же говорила, что ты – знаменитая Найтингейл. Следовательно, ты уже знакома со здешними нравами и обычаями. Или же ты мне наврала?
   – Не врала я, – мне хотелось заорать на него во весь голос. – Ты ничего не понимаешь.
   – Ага. Может быть, соизволишь объяснить?
   Я бы с удовольствием «соизволила», но тут один долговязый студент-старшекурсник, проходя мимо, как бы невзначай толкнул Артура, да так, что бедняга к противоположной стене отлетел. Возмущённый мальчик, хотел было высказать наглецу всё, что он думает, как тот обернулся и, укоризненно глядя, на свою жертву, произнёс:
   – Смотреть надо было, куда идёшь.
   У нас с Артуром едва глаза на лоб не полезли от удивления. И ежу понятно было, что виноват старшекурсник.
   – Но это ты меня толкнул! – не выдержал Артур.
   – Нет, это ты попался у меня на пути, – возразил студент. – Впрочем, если хочешь, можем решить, кто прав, а кто виноват на магической дуэли.
   По сдержанному хихиканию за нашими спинами, мы поняли, что это было что-то вроде «обряда посвящения» для новичков, а старшекурсник – заядлым дуэлянтом. Одним словом, у Артура против него не было ни единого шанса. Однако мой друг так не думал.
   – Отлично! Решим же наш вопрос прямо сейчас! – он схватился за мой меч, висевший у него на поясе. – Надеюсь, у тебя припасено хорошее магическое оружие, потому что меч мой весьма необычен.
   – О, разумеется, – закатил глаза его противник. – У меня превосходный меч, созданный моим партнёром. Поди, сюда, Кристина!
   Из толпы вышла бледненькая и невысокая человеческая девушка с растрёпанными короткими волосами. По затравленному выражению лица было видно, что партнёршей её сделали насильно. Парень грубо притянул девицу к себе и, растягивая слова, проговорил:
   – Да-да, вижу твоё удивление, парень. Мой партнёр – человек. Но Кристина – лучший человеческий маг на нашем потоке. Когда увидишь, какое оружие она для меня призывает, вмиг обзавидуешься!
   Тут уж у меня зачесались руки врезать нахалу как следует. Как так можно обращаться с девушками? И почему он произносит слово «человек» так, как будто это что-то отвратительное?
   Вокруг нас тотчас образовалось пустое пространство. Ученики с нетерпением ждали начала схватки. Артур принял позу повнушительнее и закричал:
   – Ну, давай, призывайте своё оружие! И лучше бы ему быть попрочнее, а то ведь разнесу на щепочки!
   – Пф, – фыркнул старшекурсник и отпустил свою напарницу. – Давай, Кристина, покажем им, что такое настоящее партнёрство.
   – Как скажешь, Герман, – прошелестела несчастная девушка, призывая меч.
   Надо признать, что оружие было внушительным. Отличный серебристый клинок, испещрённый рунами на давно забытых языках, горел, синим пламенем. Рукоятка была покрыта драгоценными камнями. Но кое-что меня всё-таки смущало. Хоть клинок был красивым и крепким, но в нём отсутствовала самая главная часть – душа. И я вовсе не имею в виду частичку души мага, которую некоторые, включая меня, вкладывают в оружие для усиления. Я просто не чувствовала в нём желания создателя помочь своему партнёру. Видно, Кристину так уже измучили, что она создавала оружие наспех. Вещи, не обласканные внимание создателя, как правило, недолго служат. Полагаю, что и это красивое, но бездушное оружие постигнет та же участь.
   – Я такой весь из себя добрый, что позволю тебе нанести удар первым, – лениво произнёс Герман, поигрывая своим мечом, вызывая ахи и вздохи со стороны зрительниц. – Но, учти: только один. После этого я обрушу на тебя всю мощь своего клинка. Надеюсь, юная демонесса, стоящая рядом с тобой, не сильно расстроится, когда я сломаю эту игрушку.
   – Ха! – вздёрнул нос Артур. – Мне и одного удара хватит, чтобы тебя одолеть!
   – Посмотрим, – царственно подбоченился противник. – Ну, чего ждёшь, приступай!
   Артур бросился на Германа, размахивая Мечом Девяти Теней, словно дубиной. Похоже, он не преувеличивал, говоря, что его навыки владения меча невелики. Хотя я сказала бы, что они почти на нуле. Пока этот приду… то есть, мой партнёр, пытался сделать пародию на серию ударов, вызывая хохот не только у Германа, но и у толпы, я начала колдовать. Заклинание, которое я плела, было среднего уровня и не требовало особой концентрации. Другое дело, что не все подозревали о его существовании. Это было заклинание «оружейного разума», позволяющего оружию какое-то время самому направлять руку хозяина. С ним даже самые безнадёжные бойцы выглядели настоящими мастерами. К сожалению, у него был один существенный недостаток: если оружием раньше не владели настоящие воины, то оно было совершенно бесполезно. Разумеется, ни один настоящий воин, знающий о существовании этого заклинания, не согласился бы попользоваться оружием, которым, быть может, его вскоре и проткнут. Никогда нельзя быть полностью уверенным в ком-то.
   Однако я также знала, что Мечом Девяти Теней до Артура владело множество искусных мечников. Поэтому я не сомневалась в успехе.
   – Ах, сдавался бы ты, кретинушка, – Герман демонстративно зевнул и одним ударом выбил меч из рук Артура. – Хороший у тебя меч, не спорю. Вот только управляться с ним ты совсем не умеешь. Сдаёшься?
   – Ни за что! – рявкнул Артур, тактически отползая к мечу. – Я тебе ещё покажу!
   – И что же ты мне покажешь, интересно?
   Тут заклинание, наконец, вступило в силу и меч, ведя руку Артура, начал наступательную атаку. Теперь уже Герман оборонялся.
   – Ага, – обрадовался Артур. – Вот это-то я тебе и покажу! Я только притворялся неумёхой! На самом деле я «ах какой» и «ух такой»!
   Навыки предыдущего владельца Меча Девяти Теней были на высоте, а потому дуэль завершилась за пару ударов. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я рассеяла заклинание. Зрители зааплодировали. Никто и не ожидал, что победа останется за первокурсником! Артур же громко смеялся над победителем, беспрестанно повторяя, какое тот ничтожество. Затем он обернулся ко мне:
   – Эй, Ида, а знаешь, что тут подумал…
   – Что? – обречённо вздохнула я.
   – Давай станем партнёрами? С тобой и этим мечом я стану непобедимым! – парень вложил меч в ножны одним, но не особо изящным движением.
   – Давай.
   – Ура! – он вскинул руку в победном жесте.
   – Но помни: мы будем партнёрами ровно до тех пор, пока я не воссоединюсь с Реем, – честно предупредила я мальчика.
   – Ладно-ладно, – важно закивал головой он. – Я как раз успею прославиться за это время. Артур Непобедимый, звучит, верно?
   Я скривилась и поспешила к выходу. Артур бросился за мной:
   – Ну, чего ты помрачнела? Не нравится прилагательное «непобедимый»? Тогда как насчёт «железный»?
   Так вот они какие – «тёмные времена». Именно они сейчас для меня и настали. Быть напарницей самовлюблённого болтуна – что может быть хуже?!

Сказание тридцать второе. Происхождение мира. Королевский турнир.

   Повторно слушать одни и те же предметы – занятие не из самых приятных. И ведь не ткнёшь же преподавателям зачётную книжку, ведь ты, как бы, мёртв. Не поверят, на смех поднимут и приклеят к тебе обидный ярлык «самозванка». После того, что мне рассказал Артур, я поняла, что лучше быть тише воды и ниже травы и не высовываться понапрасну. Правда, из-за него я поучаствовала в дуэли и показала, что мои познания в области магии куда шире, чем у первогодки, но… На это просто не обратили внимания. Ну, использует она заклинание, которое на последнем курсе проходят и что с того? Эка невидаль!
   Такое пренебрежительное отношение к моей особе раз за разом вызывало у меня ропот и плохо контролируемые вспышки гнева. К счастью, я всегда сидела на последней парте, закутавшись в тёмно-синий плащ с капюшоном, найденный на кладбище. Только поэтому никто не видел, какие гневные огни время от времени мелькали у меня в глазах. Плащ тоже никого не удивлял. Мало ли как предпочитают одеваться маги… Артур, вот, например и вовсе приходил на занятия в помятой футболке и застиранных джинсах. Его тоже никто не упрекал. Преподавательский состав за два года очень изменился. Стало больше равнодушия к ученикам и их способностям, а знакомых лиц я вообще не видела. Все, кого я знала, теперь были на предпоследнем году обучения, куда мне, пока что, вход заказан. Быть может, ментально мне и было семнадцать, но физиологическое развитие моё оставалось на уровне пятнадцатилетней, что тоже добавляло проблем.
   Единственным светлым пятном была «История происхождения», что преподавалась исключительно на первом курсе. На нём рассказывали, как создавался Мир Демонов и об особенностях демонической расы в целом. Не откажу себе в удовольствии привести здесь краткий пересказ легенды, передававшейся из уст в уста.

   – Как был создан Мир Демонов ~
   В переложении Иды Найтингейл
   Давным-давно та раса, которую сейчас принято именовать «демонами» была небольшим племенем кочевников, странствовавшим по различным измерениям. На жизнь себе они зарабатывали разными способами: наёмничеством; приготовлением зелий; изготовлением амулетов и прочими доступными способами. Иногда им приходилось подолгу задерживаться на одном месте, но ближе к концу года они всегда возвращались в кочевую дружину.
   Никто не знает точно, сколько времени велась такая жизнь. Известно лишь то, что в один прекрасный день всем это надоело и решили кочевники остепениться. Порешили старейшины, что надобно подыскать измерение, где они смогли бы обосноваться.
   Кочевникам очень приглянулось человеческое измерение, и они испросили разрешения у людей обосноваться в нём. Но люди, которые не желали делиться землями с какими-то незнакомцами, отказали им. Несколько расстроились кочевники, но духом не пали и стали искать себе другое измерение. Однако везде повторялось примерно одно и то же: коренные обитатели, не желающие давать приют чужеземцам, придумывали всё новые и новые причины для отказа. Теперь уже кочевники совсем расстроились и не знали, что делать дальше.
   Тогда один из вождей племени, Найтингейл, предложил создать собственное измерение. Тогда-то уж точно не придётся ни у кого разрешения спрашивать. Он и другие восемь вождей: Аул, Сван, Скайларк, Спарроу и прочие пернатые, на запоминание фамилий которых, у меня не хватило терпения, объединили свои магические познания и создали новый мир.
   Но безжизненным был тот мир и серым. Ни травы не росло, ни воды не было, а такие понятия, как день и ночь отсутствовали вовсе. Сперва кочевники пытались как-то приспособиться, к тому же припасов пока хватало. Однако, как ни старалось племя, не удалось им ни растения вырастить, ни воду разыскать в том месте.
   Глубоко тогда задумались вожди. И, после долгих размышлений, решение наконец-то было найдено. Если девять существ исключительной магической силы добровольно принесут себя в жертву и навсегда сольются с этим измерением, то оно станет пригодно для жизни. Самыми «исключительными» в племени, разумеется, были вожди. Попрощавшись со своими семьями и друзьями, вожди взошли на жертвенный костёр, читая древние и могущественные заклинания, ныне утраченные навсегда. Огонь мгновенно поглотил их, и мир стал преображаться…
   Небо стало таким же прекрасным и голубым, как и во многих других измерениях и на нём появились небесные светила – Солнце и Луна. Почва наконец-то стала плодородной, появилось множество рек, озёр, морей и океанов. Растения и животные тоже не заставили себя долго ждать. И, что немаловажно, магия наполняла этот дивный новый мир, позволяя кочевникам использовать свои способности на полную мощность. Появилась также незримая безымянная сущность, присматривающая и опекающая кочевников, которые обрели свой новый дом.
   Со временем, кочевники отвыкли от длинного и витиеватого названия своей расы, обозначавшего «вечные странники» и взяли себе название, данное людьми – демоны. Отчасти это было потому, что им хотелось как можно скорее забыть о своей кочевой жизни и всех связанных с нею невзгодах. Надо сказать, что людей демоны с тех пор недолюбливали. Слишком велика была обида за отказ и эгоизм, проявленный человечеством. Жадные люди, приловчившиеся вызывать их для исполнения своих мелочных желаний, по мнению демонов, совсем не заслуживали ни любви, ни уважения, ни сострадания. Поэтому и плату за свои услуги они просили непомерную. Такую, чтобы при любом раскладе отнять у человека больше, чем тот получит в процессе их сотрудничества. Плохо это или хорошо – уж не мне решать.
   Какое-то время семьи вождей удерживали власть и правили своим народом. Но после начались раздоры и ссоры, каждый хотел «оттяпать» себе как можно больше земли и в итоге, вместо девяти стран, именуемых здесь доменами, осталось только четыре. К сожалению, благородная жертва вождей была забыта и семьи, которыми те так дорожили, были не только отстранены от власти, но и отправлены в изгнание. В настоящее время, только одна семья, ведущая своё происхождение от великого вождя прошлого, была у власти. Это семья Аул, управляющая северным доменом.
   Легенда мне нравилась тем, что имя моего досточтимого предка упоминалось в ней самым первым. Когда мне приходилось особенно туго, я всегда вспоминала о ней, и это прибавляло мне сил. Приятно же осознавать, что ведёшь свой род от такого замечательного существа, отдавшего свою жизнь во имя всеобщего блага.
//-- * * * --//
   – Если будешь спать, то никогда не перейдёшь на следующий курс, – попытался воззвать к моей совести Артур на перемене.
   – Перейду… как-нибудь, – мне хотелось бы прибавить ещё что-нибудь эдакое, но в голову ничего не лезло.
   – Ладно. Слушай, Ида, я тут чего надумал… Как насчёт участия в королевском турнире? – чтобы привлечь моё внимание, парень положил листовку прямо перед моим носом. – С твоей магией и моим непревзойденным умением обращаться с оружием, мы в два счёта сделаем там всех!
   – Не интересует, – не взглянув на листовку, я пододвинула её к парню. – Мы только опозоримся вконец. Артур, ты скорее сам себя мечом прибьёшь на этом турнире, с твоими-то навыками… Сомневаюсь, что мы даже отборочный тур пройти сможем.
   – Точно отказываешься? – с видом фокусника, вытягивающего из рукава туз «червей», Артур добавил. – А ведь в турнире принимает участие сам принц Рейджин…
   Я мгновенно изменилась в лице:
   – Где и когда он состоится?
   – Вот это уже по-нашему, – удовлетворённый моей реакцией, Артур принялся неспешно рассказывать мне о правилах турнира.
//-- * * * --//
   Правила третьего королевского турнира были достаточно просты. Мини-команда из двух человек – воина и мага должна была одолеть команду противника. И так до тех пор, пока не останется самая сильная команда. На поле боя постоянно присутствовали врачеватели, так что смертельные случаи были исключены, а вывихи и ранения залечивались моментально. Можно было пользоваться всем, кроме особо опасных древних заклятий, вроде «Экзодуса», нацеленных на убийство соперника.
   Самым интересным оказалось то, что можно было и не вредить сопернику, а изловчиться и повредить его наплечную повязку, которую полагалось носить во время турнира. Таким образом, если ты хитёр и изобретателен, можно было обойтись и без членовредительства. Однако зрители жаждали зрелища, а командам, как правило, было лень ломать голову над всякими хитроумными планами по отнятию повязки. Поэтому всё сводилось к банальной потасовке.
   Никто не запрещал первокурсникам принимать участие в этом мероприятии. Главным условием была команда из двух человек да магическое оружие. У нас с Артуром было и то и другое. Проблема заключалась в другом…
   – Как мы назовём свою команду? – так завершил свои объяснения мальчик. – Хочется какое-нибудь крутое, но, в то же время, устрашающее название, чтобы противник сразу же понял, что с нами шутки плохи. В правилах сказано, что раз это командное соревнование, то название должно образовывать словосочетание. Предполагается, что каждый из партнёров отвечает за какое-то слово. Я вот разрываюсь между «Железным» и «Неукротимым». Ида, может, дашь мне выбрать за тебя слово?
   – И чтобы мы в конечном итоге назывались «Железной Неукротимостью»? – я ужаснулась своему же предположению. – Нет уж. Лично я хочу, чтобы в названии команды присутствовало слово «Трель».
   – Ну и ладушки, – подозрительно охотно согласился Артур. – Пойду регистрироваться.
   Вот так вот и появилась на свет одна из самых неоднозначных команд – «Железная Дрель»… То ли Артур на ухо был туговат, то ли специально сделал вид, что не услышал, но факт остаётся фактом.
//-- * * * --//
   День турнира.
   Памятуя о многочисленных «Идах», претендовавших на Рея, я обмотала лицо шарфом и накинула на себя плащ с капюшоном. Теперь меня уж точно никто не опознает. Помимо этого, я зарегистрировалась под фальшивым именем и фамилией – Роза Безымянная. На большее у меня не хватило фантазии. Впрочем, «сценические» имена и фамилии были не редкостью на подобных мероприятиях.
   Артур не стал мудрить и зарегистрировался под своей настоящей фамилией – де Люче. Судя по приставке, у него были дворянские корни, но, сколько я, ни старалась, так и не смогла понять, отчего дворянину вздумалось жить посреди леса. Спрашивать прямо мне не очень хотелось. Кто знает, быть может это какая-то тайна.
   Место, отведённое для турнира, представляло собой просторную круглую площадку. Ни тебе бочек, ни стенок, в общем, ничего, за чем можно было бы спрятаться. Победа или поражение – всё зависело целиком и полностью от твоих навыков. На высокой трибуне восседали члены королевской семьи. Я бросила быстрый взгляд на Селестину, которая со скучающим видом рассматривала участников. Не то, что мне бы хотелось, чтобы меня опознали, но попытка не пытка. Однако королева смотрела в противоположную сторону.
   Когда мы выходили на арену, Артур шёл впереди, гордо выпятив грудь и размахивая мечом так, будто в руках у него была трость для прогулок. Лёгкие чёрные доспехи блестели на солнце, а открытое и жизнерадостное лицо освещала улыбка, всё это не могло ускользнуть от внимания зрительниц, по достоинству оценивших мальчика. На меня же и внимания не обратили, лишь пара человек прокомментировала, насколько старомодный у меня стиль одежды. И это при том, что из «одежды» они видели только мой плащ. Ну-ну.
   – Команда «Железная Дрель» против «Крутых Электриков»! К бою! – возвестил комментатор.
   Уж насколько наше название было нелепым, но, услышав название команды соперников, я не удержалась от фырканья. Электрики! Тоже мне, фантазёры.
   Не тратя времени попусту, я быстро зачаровала меч Артура, чтобы он не опозорился перед зрителями, показывая свою «непревзойдённую» технику владения мечом. Теперь можно было сосредоточиться на противниках. Ими оказалась воинственная девица в лёгкой броне с мечом, чьи каштановые волосы были заплетены в две косы и низенький худощавый паренёк в очках. Разобраться, кто тут маг, а кто воин было нетрудно.
   Артур сражался с девушкой, подбадривая себя боевыми выкриками. Маг же сосредоточился на мне и беспрестанно атаковал меня электрическими стрелами, не давая приблизиться к себе и прочесть серьёзное заклинание. Тактика хорошая, не скрою, но был у неё один существенный недостаток. Мне не нужны были сложные заклинания. Было достаточно одного заклинания телепортации вещей на короткое расстояние, чтобы маг капитулировал, держась за пятую точку, куда вонзился весь выпущенный в меня сноп стрел. Артур, тем временем, справился с воином и победоносно потрясал в воздухе сорванной повязкой. Жаль только, что он не прилагал настоящих усилий для победы. Всё за него делало моё заклинание. После блестящей победы, нам дали пятнадцать минут на отдых, и мы могли понаблюдать за тем, как идут дела у остальных.
   Дела Рея с Мелиссой, чья команда называлась «Королевство Чести», шли прекрасно. Я жадно смотрела на принца, бывшего некогда моим. За прошедшие два года он похорошел. Лицо стало более мужественным, взгляд более пристальным, а техника владения мечом, наверное, достигла уровня «совершенство», настолько ловко он обезоружил своего соперника. Скрепя сердце я была вынуждена признать, что и Мелисса ни в чём ему не уступала. Нежное личико в обрамлении светлых волосах, белоснежные одеяния и хрупкое телосложение – она была похожа на фарфоровую куколку. Вот только куколка эта была далеко не безобидной. Чистый и приятный голосок произносил такие мощные светлые заклинания защиты и атаки, что враг не мог приблизиться ни к ней, ни к Рею. Стоит заметить, что Рей ревностно оберегал напарницу и постоянно отвлекал внимание противника на себя.
   Я почувствовала, как ревниво заныло моё сердце. Хотелось поснимать с себя все эти маскировочные тряпки и выбежать туда, к нему, вопя во весь голос: «Кыш отсюда, прохиндейка, Рей мой и только мой!». Подумала я так и сразу же устыдилась собственнических инстинктов, проявивших себя во всей «красе». Видно, плохо я себя контролирую, раз на ум мысли подобные лезут.
   – Отбрось дурные мысли, Ида, – Артур положил руку мне на плечо. – Встретишься ты со своим Реем, не переживай. Нужно лишь немножко потерпеть…
   – Спасибо, – я благодарно взглянула на парня. – Что-то я и впрямь загрустила. Давай, покажем следующим противникам, из какого теста мы сделаны!
   – Хороший настрой, – мальчик был доволен тем, что отвлёк меня. – Раскатаем их на блинчики!
//-- * * * --//
   О, нет. Я бы предпочла видеть в противниках кого угодно, хоть самого Аида, но только не её. Отличница и высшая демонесса Амадея Ливингстоун, отравлявшая мне жизнь в демоническом измерении, собственной персоной! За это время она не только не исправилась, но казалось, стала ещё злее. Сопровождал её широкоплечий и мускулистый старшекурсник с обнажённым торсом. Я со страхом смотрела на него. Такому достаточно лишь прыгнуть на меня или Артура и победа у него в кармане. А вот мы будем ещё долго отлёживаться с множественными переломами.
   – Команда «Лунное Мерцание» против «Железной Дрели»!
   Пока Амадея читала длинное заклинание, я обновила заклинание на Мече Девяти Теней и с удивлением отметила, что у меня дрожат руки. Неужто, я боюсь этой самодовольной девчонки, зеркальную копию Тони Зайцевой из моей далёкой человеческой жизни? Правильный ответ – «да», как ни странно. Я никогда не считала себя слабой или бесхарактерной, но перед такими я всегда пасую. Мне даже хотелось попросить Артура не сражаться с нею, но я постеснялась собственного малодушия. Раз уж я встретилась лицом к лицу с одним из своих страхов, то мне нужно его победить! Тем временем, Амадея закончила с плетением и теперь стояла, подбоченившись. На её губах играла злорадная ухмылка. Ни она, ни её напарник не сделали ни единого шага в нашу сторону. Казалось, они ждут чего-то. Я слишком поздно сообразила, чего именно они дожидались, а потому не смогла удержать Артура. С боевым кличем, он бросился к ним, но не прошёл и пары шагов, как под его ногами что-то взорвалось, и он упал на землю, ошеломлённый и озадаченный.
   – Ха-ха! Как вам это, безродные дворняжки? – рассмеялась Амадея, уперев руки в бока. – Моё особое заклинание: «Минное поле». Только мы с Дереком знаем, где располагаются «мины». Нам и пачкать руки-то не придётся. Будем стоять, и ждать, пока вас прикончит собственная глупость!
   – Ну, уж нет, – я даже покраснела с досады. – Это ты падёшь от собственной тупости!
   – Ась? – Амадея сделала вид, что прикладывает руку к уху. – Букашка в шарфике что-то сказала? Неважно. Вам конец.
   – Конец как раз вам, – прохладным тоном отозвалась я. – Артур, не сходи с этого места. Я всё сделаю сама.
   – Старайся не старайся, а принцип моего заклинания тебе вовек не понять! – хохотнула Амадея.
   Прикрыв глаза, я перешла в режим магического зрения и сразу же увидела расположение магических ловушек. В принципе, я могла бы руководить действиями Артура, говоря, где безопасно, а где нет, но… Я не могла поручиться за то, что у Амадеи больше нет в запасе никаких грязных трюков. Лучше я покончу со всем одним махом. Зря Амадея меня всерьёз не восприняла, ой, зря…
   Через пару минут я закончила плетение двойного заклинания и открыв глаза, произнесла всего два слова:
   – Тёмная волна!
   Поток неистовой тёмной энергии пропахал землю, взорвав сразу все «мины» и впечатал в стенку, окружавшую арену, как Амадею, так и её партнёра. Улыбки сразу стёрлись с их лиц, уступив место гримасам боли. Артура не задело, так как одновременно с разрушительным заклинанием, я окружила его защитным куполом. Самым смешным было то, что прочитанное мною заклинание было из разряда «тренировочных», не предназначенных для настоящего боя. Обычно на нём юные маги отрабатывали своё умение управляться с магическими потоками. Наверное, до этого дня никто и не думал, что его можно использовать для разминирования. Пока Амадея пыталась отколупать себя от стенки, подбежавший Артур успел сорвать с неё и воина повязки и теперь поднял их вверх, на всеобщее обозрение. Зрители не пожалели аплодисментов для парнишки, ставшего в эффектную позу.
   Я же слабо улыбнулась ему из-под капюшона, с беспокойством прикидывая, хватит ли у меня сил поддерживать заклинание на оружии. Ведь именно оно было залогом того, что мы пройдём в финал.
//-- * * * --//
   Мне казалось, что бои будут тянуться бесконечно. Единственное, что удерживало меня от ментального переутомления, так это желание увидеться с Реем. Только благодаря ему, да ободряющим заклинаниям я была ещё в строю. При этом в голове моей бродили отнюдь не весёлые мысли.
   «Я сейчас упаду» думалось мне, при блокировании атак очередного противника. «Точно упаду и больше не встану. Но тогда я не увижусь с моим милым принцем. Ну, уж нет!»
   С последней фразой, повторяемой мною как заклинание, я вышибала дух из противника. Когда мы вернулись в зону отдыха, Артур произнёс:
   – Ида, ты была просто молодец. Как хорошо, что именно ты – мой партнёр. Будь им кто-то другой, мы бы вряд ли смогли дойти до финала. Совсем скоро ты получишь свою награду. Гляди-ка, кто у нас следующим противником будет.
   Широко улыбаясь, мальчик указал на турнирный список, где красовалась сияющая надпись «Королевство Чести» против «Железная Дрель». Помимо воли у меня из глаз потекли слёзы. Я увижу Рея вблизи… Наконец-то!
   Время отдыха близилось к концу, и мы с Артуром заняли свои позиции на арене. Зрители, затаив дыхание, ждали начала матча. Мы уже зарекомендовали себя как сильные противники, но и у принца Рейджин с волшебницей Мелиссой репутация была не хуже. Все понимали, что тот, кто выйдет победителем из этой схватки, скорее всего, станет победителем турнира. И вот показались Рей с Мелиссой, серьёзные и сосредоточенные до невозможности. Их физиономии были такими каменными, что я невольно усмехнулась. Вот что означает «нацелены на победу»!
   – «Королевство Чести» против «Железной Дрели»! – провозгласил комментатор.
   Рей оценивающе посмотрел на нас и произнёс:
   – Прежде чем мы начнём схватку, я бы хотел внести два предложения. Быть может, вы, как и я, сочтёте их дельными. Не напрягайтесь, волшебница, здесь нет никакого подвоха.
   – Ну… выслушать можем, – поняв, что никто не собирается его атаковать, Артур расслабился. – Чего за предложения?
   – Первое. Будем сражаться только мы с тобой, воин. Только мечи и никакой магии. Наши милые дамы и так устали прикрывать наши спины. Думаю, они заслужили отдых. Как считаешь?
   Хотя слова принца и были произнесены самым обычным тоном, я всё равно зарделась. Надо же, какой он заботливый…
   – Предположим, я соглашусь. Но советую тебе сразу готовиться к поражению, красавчик, – Артур грозно потряс мечом. – А каково второе предложение?
   – Второе предложение заключается в следующем… Твоя напарница снимает заклинание с твоего меча, и мы сражаемся честно, – теперь Рей смотрел на меня в упор. – Я предпочитаю оценивать навыки своего противника, а не качество заклинания, наложенного на его оружие.
   Я покраснела как вареный рак. Хорошо ещё, что за шарфом ничего не было видно. Быстро же Рей просек, в чём дело. Наверное, он, как и я, пристально следил за всеми нашими битвами. Артур недоумённо посмотрел сперва на меч, затем на Рея, а под конец на меня:
   – Слушай, Ид, это нечестно, – увидев, что я исподтишка показала ему кулак, он простодушно добавил: – Ах, да, ты же у нас теперь Роза. Извиняй. Могла бы прямо сказать о том, насколько никудышным бойцом ты меня считаешь. Давай, снимай заклинание.
   Я послушно исполнила его просьбу, отметив про себя, как вздрогнул Рей, когда Артур обратился ко мне по имени. Значит ли это, что для меня не всё потеряно? Что меня до сих пор любят и подсознательно ожидают моего возвращения?
   – Я принимаю оба твоих предложения, – важно произнёс Артур. – Бьёмся до последней крови. Ну, или потери сознания. Но только знай, принц, что на моей стороне находится не хрупкий цветочек, а вполне себе откормленная пташка! Защищайся!
   – О чём это ты? – Рей элегантно ушёл от удара и в свою очередь сделал молниеносный выпад, который Артур едва блокировал. – Впрочем, неважно. У тебя отличное оружие. Жаль, правда, что владелец у него никудышный.
   Отошедшая в сторонку я, разозлилась. Меня оскорбили сразу оба мальчика. Фактически, именно я и являюсь владельцем Меча Девяти Теней, а меня тут никудышной обзывают. И вовсе я не «откормленная». Я даже украдкой пощупала себя через мантию. Мелисса, улыбаясь, подошла ко мне:
   – Ничего, если я рядом с вами постою? Не переживайте, у меня нет злого умысла.
   – Да стойте сколько угодно, – пробормотала я, следя за битвой мальчиков.
   Собрав воедино все свои скудные познания в области ведения боя, я поняла, что Рей умышленно начал с простых ударов и постепенно наращивал темп и силу. Ему просто хотелось узнать, чего на самом деле стоил Артур, не поддерживаемый зачарованным оружием. Пока ещё Артур мог уклоняться и блокировать удары, но, судя по его тяжёлому дыханию, долго это не могло продолжаться. Победа, однозначно, была за Реем.
   В один из моментов Артур особенно неловко отбил удар и от рукояти, на которую пришёлся удар, отлетел кусочек. Я тихо вскрикнула, прижав ладонь к щеке, на которой тут же появилась глубокая царапина. Увы, таков главный недостаток оружия, в котором находится часть души мага. Если оружие повреждено, то это моментально сказывается на маге, отдавшему часть своей души. Артур, заметив это, резво отскочил назад:
   – Ты в порядке, Ида? Ой, то есть Роза.
   – Д-да, – я прижала платочек к щеке.
   – Ясно, – Артур резко подскочил к Рею, на этот раз полный какой-то непонятной мне решимости. – Ах ты, козёл венценосный! Ты же говорил, что не будешь трогать магов! А вместо этого ты поранил моего партнёра! Ну, всё, я себя сдерживать не стану… Прими своё поражение!
   Удары, наносимые Артуром стали не только более мощными, но и более умелыми. Было ясно, что мальчик сражается всерьёз, используя все те нехитрые приёмы, что он знает. Рей, казалось, тоже проникся:
   – Вижу, что ты по-настоящему бережёшь своего партнёра. Нечасто встретишь такое отношение.
   – Ага, берегу, – весело сказал Артур, когда мечи в очередной раз скрестились. – Ведь не каждому выпадает честь, заполучить в партнёры саму Иду Найтингейл!
   – Что?! – голос Рея дрогнул и рука, до того твёрдо державшая меч, ослабла.
   Воспользовавшись замешательством противника, Артур моментально выбил оружие у него из рук и приставил меч к его горлу:
   – Сдавайся!
   – Сдаюсь, – равнодушно бросил Рей, ища меня взглядом.
   Что-то я совсем не узнаю Рея. Тот Рей, которого я знаю, не вздрагивал бы при произнесении чьего-то имени и уж конечно не воспринял бы своё поражение с таким подозрительным равнодушием.
   – Ура-ура! Слышишь, Ида, мы победили! – Артур убрал меч от Рея и теперь выделывал им замысловатые фигуры в воздухе. – Ай, да я!
   Рей быстро направился ко мне. Я же бочком-бочком принялась пробираться к выходу. Не хватало мне ещё сейчас доказывать клон я или настоящая. И кто тянул этого Артура за язык. Однако Мелисса цепко ухватила меня за локоть и с волнением спросила:
   – Вы, правда, настоящая Ида Найтингейл?
   – Нет, блин, поддельная, – я искала пути к отступлению, но не находила их.
   Рей же, подошёл ко мне и бесцеремонно стащил с меня все те тряпки, в которые я так старательно себя утрамбовывала и, наконец, сдёрнул с меня капюшон. С минуту он придирчиво всматривался в моё лицо, а затем его взгляд упал на мою бедную прядь волос, укороченную злодейской рукой. У меня так и не дошли руки, чтобы подстричь её. К моему изумлению, он весело хмыкнул.
   – Эта – настоящая, – он легко подхватил меня и слегка подбросил вверх.
   Приземлившись прямо в объятия принца, я крепко вцепилась в него, наотрез отказываясь совершать повторный полёт.
   – Какое счастье! – Мелисса с восторгом посмотрела на меня. – Вы – настоящая!
   Рей же не обращал внимания ни на неё, ни на Артура, продолжавшего бахвалиться перед толпой. Он смотрел только на меня:
   – Что же ты молчишь, моя пташечка? – ласково спросил он, проведя рукою по моей пораненной щеке.
   – Я… – я почувствовала, как в горле у меня встал комок. – Я никогда тебя не покину, веришь? Как видишь, даже царству смерти не удалось заставить меня забыть о данном обещании.
   – Я тебя теперь сам никогда не отпущу, – заверил меня Рей и повернулся к Артуру, который уже где-то с минуту пытался вернуть принца с небес на землю. – Ты от меня что-то хотел?
   – Да, хотел кое-что прояснить, – он шаловливо подмигнул мне. – Полагается ли какая-нибудь награда за возвращение «потеряшки»?
   – О, разумеется, – насмешливо произнёс Рей. – Я дам тебе столько золота, сколько сможет уместиться в твоих жадных ручонках.
   После этого, мы покинули арену, крепко держась за руки. Нас больше не интересовала ни толпа, захлёбывавшаяся от восторга, при виде такой развязки; ни Артур, спешивший в королевскую ложу за положенной наградой; ни увязавшаяся за нами Мелисса. Сейчас мы были в своём, особом мирке, где не существовало никого, кроме нас двоих.

Сказание тридцать третье. Хрупкое счастье.

   В камине весело потрескивал огонь, бросая красноватые отблески на увешанные старинными гобеленами стены. Мягкие кресла и диваны, стоявшие то там, то здесь так и манили к себе, упрашивая присесть на них. Бесконечные полки, до отвала забитые книгами, рукописями и свитками внушали уважение. Мне казалось, что уже от одного посещения дворцовой библиотеки можно набраться каких-нибудь потаённых знаний. Однако я пришла сюда вовсе не затем, чтобы впитывать в себя знания. Настоящей причиной моего присутствия здесь был Рей, мирно задремавший с книгой у камина. Тихонько подкравшись, я села на низенький пуфик около кресла. В последнее время Рей казался каким-то… измождённым, что ли? Когда первый порыв радости улёгся, на меня почти перестали обращать внимания. И принц, и королева были постоянно заняты, а слугам, вероятно, были розданы чёткие указания относительно меня и те не говорили лишнего. Точнее, не говорили совсем. Все мои пожелания выполнялись безукоризненно, но дальше этого наше общение не продвинулось. А между тем, мне нужно было многое узнать. Например, какая такая беда угрожает западному домену. Моё подсознание явно знало, о чём говорило, но нам не хватило времени, чтобы толком пообщаться. Единственным, кто мог всё рассказать был Рей, но и он не горел желанием говорить на эту тему.
   – Почему ты здесь, Ида? – я вздрогнула, от прикосновения к своей голове.
   – По-моему, ты и так знаешь ответ, – стараясь выглядеть как можно равнодушнее, я пожала плечами. – Некая угроза нависла над королевством, а в детали меня никто посвящать не хочет. Даже из дворца и то запретили высовываться. Не пояснишь, почему?
   – Потому что не хотим, чтобы ты умерла, – вполне серьёзно ответил Рей, продолжая поглаживать мою голову. – Видишь ли, ты не совсем удачно выбрала момент для своего воскрешения. В стране назревает гражданская война между людьми и демонами. Достаточно одной искры, чтобы вспыхнуло пламя. Если тебя убьют, то этого будет достаточно, чтобы разгорелся вооружённый конфликт.
   – О, значит, я настолько важна? – протянула польщённая я.
   – Какое самомнение, – хмыкнул Рей. – Вынужден разочаровать тебя, но в случае моей или маминой смерти будет то же самое.
   – Ясное дело, – согласилась я. – Ты же принц, а Селестина – королева. Я же – простая фаворитка.
   – Ида, – вздохнул Рей. – Выкинь из головы подобные бредни. У тебя вполне официальный статус моей невесты.
   – Разве он ещё в силе? – удивилась я, стряхивая руку парня со своей головы. – Меня не было долгих два года. Извини, но мне вовсе не кажется, что всё это время ты терпеливо дожидался моего «воскрешения». Которое, кстати, могло и не состояться. Наверняка у тебя были другие девушки…
   – Были, – просто сказал Рей. – Но что с того? Их-то я не любил. Я побледнела от ярости:
   – Ну-ка повторись!
   – Охотно, – Рей серьёзно посмотрел на меня. – У меня были другие девушки. И если бы не они, то я вряд ли бы смог дождаться тебя. В здравом рассудке, по крайней мере. Ида, ты хоть представляешь, каково мне было эти два года? Каково это – осознавать, что ценой твоей жизнь стала другая?
   – Не понимаю, – жестоко отрезала я, вскакивая с места. – И никогда не пойму. А знаешь почему?
   – И почему же это? – холодно вопросил Рей.
   – Потому что… – я едва не задыхалась от ярости. – Потому что я понимаю, мы с тобой больше не пара.
   Я взглянула в большое зеркало, висевшее напротив меня, и слёзы помимо воли полились у меня из глаз. Да, я понимаю, что слишком многого захотела. Понимаю, что Рей – парень и у него есть определённые потребности. Понимаю, что с его точки зрения он не изменял. Но… все разумные доводы меркли по сравнению с осознанием. Осознанием того, что я Ида Найтингейл, отныне навсегда заточена в теле пятнадцатилетнего подростка. Мне никогда не познать взрослых радостей жизни и меня не будут воспринимать как равную.
   До недавнего времени я и не знала, что больше никогда не вырасту. Однако сочувственные взгляды служанок, негромкие перешёптывания придворных за моей спиной и воспоминания об искушениях Рея на острове Белых Ночей заставили меня призадуматься о своей доле. Засев за книги, я довольно быстро нашла искомое. Разумеется, для незнакомых с древнедемоническим в секции старинных рукописей не было ничего интересного. Но только не для меня. За каких-то жалких полдня я узнала о себе буквально всё. Например, то, что такие как я, дуалы, являвшиеся и людьми и демонами одновременно, рано умирают. По достижении шестнадцати лет дуал умирал. Никто не знал, отчего так происходит, но факт оставался фактом.
   Рей и Селестина прекрасно знали, что у меня нет будущего. Тем не менее, они молчали и окружили меня вниманием и заботой, постоянно строя какие-то планы, которым было не суждено осуществиться. Не подставься я под заклинание, предназначавшееся Рею, то должна была бы счастливо скончаться в свой шестнадцатый день рождения.
   Однако заклинание, очевидно, что-то нарушило в моём организме. Подобные случаи тоже были известны. Дуал, успешно переживший свой шестнадцатый день рождения, обречён был влачить жалкое существование в теле подростка. Никакой надежды на взросление. Зачем Рею такая невеста? Он будет взрослым и красивым мужчиной. Я же навсегда останусь хрупкой девочкой, годящейся ему в сёстры или, и того хуже – в дочери!
   – Вот как… – Рей взял себя в руки и прикрыл глаза. – Ты и это знаешь, получается. Что ж, спасибо за то, что избавила меня от необходимости всё объяснять.
   – Да не за что! – рявкнула я и выбежала из библиотеки, прокричав на ходу. – Катитесь все к чёрту со своими тайнами!
//-- * * * --//
   Вбежав в свою комнату, я бросилась на кровать и зарыдала. По логике вещей, Рей должен был вбежать следом за мной и приняться за утешения, но… Такое развитие событий происходит либо в сказках, либо в дешёвых бульварных романах. Никто не пришёл ко мне. Доплакавшись до икоты, я успокоилась. Гнев, печаль и тревога за будущее улетучились вместе со слезами. Теперь я могла трезво оценить обстановку. Едва принявшись за «оценку», я тут же поняла, насколько я ошибалась. Остатки плохих чувств выветрились, уступив место искреннему раскаянию.
   Во-первых, если бы меня воспринимали несерьёзно, то не выделили бы в моё полное распоряжение такую красивую комнату. «Синяя спальня», так между собой называли её слуги. Всё убранство и мебель были выполнены в различных оттенках синего цвета, а стол, стулья, шкаф и туалетный столик были сделаны из редкой породы дерева и украшены позолотой. Стоявшая же посреди комнаты кровать была снабжена прозрачным балдахином. Засыпая на такой кровати, я поневоле чувствовала себя настоящей принцессой.
   Во-вторых, бездарным магичкам не положен роскошный гардероб. Когда меня впервые привели в эту комнату, то не без гордости указали на вместительный шкаф. К моему удивлению, все вещи в нём были сшиты в точности на меня. Разумеется, мне хотелось знать, откуда портным были известны мои размеры. Нехотя, одна из служанок пояснила мне, что портные, снабдившие меня таким ворохом одежды, участвовали в создании моего погребального платья. По прошествии года было отмечено, что моё тело не подвержено гниению и появилась слабая надежда на моё возвращение. Не теряя времени, Селестина дала указания по изготовлению гардероба. Слуги не могли не подчеркнуть щедрость королевы. Я же, со своей стороны, считала, что ей просто хотелось поиграть в дочки-матери.
   Я уже была готова посыпать голову пеплом и отправиться в вечную ссылку, как дверь в мою комнату распахнулась. На пороге стоял Рей.
   – Извини, – мы произнесли это слово почти одновременно. Возникла неловкая пауза.
   – Можно войти? – вежливо спросил Рей.
   – Конечно, можешь. Дворец – твой дом, а не мой, – напряжённо произнесла я, прижав к себе подушку.
   Зайдя в комнату, Рей уселся на стул напротив меня и произнёс:
   – У меня никого не было с твоего… отсутствия.
   – А, ясно, – буркнула я. – Погоди-ка, как это не было? Ты же говорил…
   – Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию, – сознался Рей. – Я и не ожидал, что она окажется настолько безобразной. Ида, ты должна понимать, что мужчины не так уж часто хранят верность почившим возлюбленным.
   – Понимаю, но отказываюсь принимать, – я была упёрта, как баран. – Почему это девушки должны хранить себя для «одного-единственного», а мальчики могут гулять направо и налево? Это попросту нечестно.
   – Не могу с тобой не согласиться. Впрочем, я тоже виноват. Выбрал для своих «проверок» не самое подходящее время. Ты и так на взводе из-за неприятного открытия, а тут ещё я…
   – Молчи, – мой голос дрожал. – Просто молчи, ладно? Не надо вспоминать об этом. Давай сойдёмся на том, что это я виновата. Мне… мне нужно привыкнуть к тому, что я всегда буду такой. Сама мысль о том, что ты меня будешь воспринимать как младшую сестрёнку…
   Я судорожно вздохнула, стараясь не расплакаться. Понимая моё состояние, Рей сел рядом и обнял меня за плечи:
   – Ида, ты мне нравишься такой, какая есть. Вырастешь ты или нет – неважно. Буду всякой любить.
   – Обещаешь? – шмыгнула носом я.
   – Обещаю, моя пташечка, – принц наклонился и легонько поцеловал меня.
   На душе сразу стало светло и радостно. Зачем грустить, когда тебе хорошо, тепло и тебя любят вдобавок? Прижавшись посильнее к любимому, я закрыла глаза, радуясь тому, что мы, наконец, всё для себя прояснили. Правда, я ещё не знала, что радоваться мне оставалось очень недолго. Вереница несчастий, последовавшая вскоре после этого разговора, едва не ввергла меня в то самое небытие, откуда я с таким трудом выкарабкалась.

Сказание тридцать четвёртое. Ночная резня.

   Проснулась я от истошных криков и шума. Крики – это ещё ничего, но вот звуки… Я похолодела, опознав лязганье оружия. Кто-то с кем-то дрался. Естественно, на ум сразу пришли рассказы Рея о противниках существующего строя. Неужели на дворец напали?..
   Наспех одевшись, я выскочила в коридор и лицом к лицу столкнулась с Реем. М-да, доспехи и меч он явно не для прогулки под луной прихватил.
   – Рей, это враги, да? – сдавленно прошептала я.
   Проигнорировав мой вопрос, Рей довольно грубо втолкнул меня в комнату:
   – Сиди здесь и не высовывайся. Тихонько, как мышка. Ясно?
   – Может, мне лучше пойти с тобой? – я решила вновь попытать счастья.
   – Нет. Ты будешь только мешать, – мальчик захлопнул дверь прямо перед моим носом и отрывистым тоном прочёл заклинание.
   Ну, вот. Теперь я не просто заперта, а ещё магически запечатана вдобавок. Выходит, что пока Рей сам не снимет заклятие, я отсюда выбраться не смогу. Впрочем, это не означает, что никто не сможет открыть дверь снаружи. Что ж, придётся немного посидеть и подождать. Терпеть этого не могу…
//-- * * * --//
   Не знаю, сколько я просидела взаперти. Может быть час, а может и два. Пугающий лязг и бряцанье за дверью не утихали, но даже наоборот становились всё ближе и ближе. По-видимому, бой перешёл и в жилое дворцовое крыло. А это значит…
   Бам. Дверь слетела с петель и едва не погребла меня под собою. Надо будет запомнить на будущее, что вахту лучше нести сбоку от дверного проёма. Мужчина в доспехах, расправившийся с дверью, с усмешкой посмотрел на меня:
   – А! Это та демоническая принцесска, на которую возлагают так много надежд. Неслыханная удача. Я с тобой немного позабавлюсь, а потом…
   Но что он собирался сделать «потом» мне знать совсем не хотелось.
   – Оглушение, – твёрдо произнесла я.
   Мужчина осел на пол и его глаза начали медленно закатываться. Я присела рядом с ним на корточки:
   – Мне, конечно, лестно, что вы меня промеж собою «принцесской» называете, но… Оглушениеоглушениеоглушение!
   Тройное заклинание, произнесённое скороговоркой, заставило бы отключиться даже слона. Что уж тут говорить о грубом солдафоне! Выскользнув за дверь, я отправилась на поиски Рея. Я и оправданием успела запастись. Мол, дверь пала под натиском супостатов и теперь меня некому защищать. Да и вообще, от меня может быть польза.
   Вот только, едва я ступила за порог, как мне до жути захотелось вернуться обратно, в свою комнату. Там тёплая постелька, можно укрыться с головой под одеялом и храбро дрожать от страха. Мне не хотелось верить, что всё это происходит на самом деле. Люди и демоны сцепились друг с другом словно бешеные псы. Отборная брань и боевые выкрики неслись отовсюду. Казалось, бойцы ведут между собой некое соревнование: кто и кого сильнее изувечит. Я отвела взгляд в сторону, и мне стало дурно. Некогда прекрасные гобелены были изорваны, а белоснежные стены и полы обагрились кровью. Вопли боли, отчаяния и неистовой злобы слились в единую какофонию, больно режущую слух.
   Собрав в кулак остатки воли, я решительно двинулась вниз, стараясь особо не смотреть по сторонам. Эдак я и до Рея не смогу дойти. Свалюсь где-нибудь по дороге, а потом меня кто-нибудь прикончит. Хорошо ещё, что на меня пока не обращали особого внимания, а то пришлось бы совсем туго.
//-- * * * --//
   Ситуация на первом этаже была ничуть не лучше. Если на втором были лишь раненые воины, то здесь уже лежали трупы. Стоит только задуматься о том, что ещё недавно эти тела были полны жизни и энергии, как… Нет, лучше уж совсем не думать. Потому что страшно. Очень страшно.
   Втянув голову в плечи, я крадучись продвигалась к эпицентру сражения, безошибочно определив, что Рей именно так. Над головой у меня пролетали боевые заклинания, стрелы. Звучит красиво, а на деле было очень жутко. Хотелось развернуться и убежать в противоположном направлении, размазывая по щекам слёзы. Как же всё это неправильно!
   Рей действительно обнаружился в самой гуще сражения. Спина к спине стоял он с простым стражником и ловко отбивал атаки противников. Да, подданные определённо могут гордиться своим принцем. Вместо того чтобы отсиживаться наверху, он подвергает себя такой же опасности, как и остальные. Чуть поодаль стояла королева Селестина, окружённая защитным куполом и руководила действиями боевых магов. Казалось, что решительно всё на нашей стороне: и численное превосходство, и умение, но…
   В этот самый момент что-то пошло не так. Изловчившись, один из воинов выбил меч из рук Рея. Я тупо смотрела, как изящный клинок со звоном упал на пол. Почти в тот же миг вражеский колдун снял защитный купол с Селестины.
   Как ни странно, но мои действия опередили мысли. Раз – и Меч Девяти Теней, благословенный дар Найтингейлов сразу же возник в руке Рея и тот смог отбить смертельный удар. Два – защитный купол вокруг Селестины был восстановлен и кинжал ассассина, который уже был готов пронзить ей спину, лишь черканул по гладкой стенке, установленной заклинанием. Три – я стремительно пригнулась, спасаясь от целого снопа разномастных стрел и заклинаний, направленный в мою голову.
   «Не это ли была та самая опасность, о которой говорила Корнелия?» подумалось мне, пока я ползком продвигалась к безопасному укрытию за одной из уцелевших колонн.
   К счастью, всё внимание неприятелей теперь было приковано к неожиданно подоспевшему подкреплению. Буквально за десять-пятнадцать минут враг был повержен. Остатки боевых магов, ещё способных держаться на ногах, спешно телепортировались с поля брани вместе с воинами.
   – Плохо дело. Я и не предполагала, что они смогут пробраться во дворец, – подошедшая ко мне Селестина выглядела расстроенной.
   – Ида, девочка моя, я должна поблагодарить тебя. Кто знает, чтобы произошло, не поднови ты защитное заклинание.
   – Не за что, – я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. – Но я, всё же, никак не могу взять в толк… Зачем им воевать с вами?
   – Захватнические помыслы у людей в крови, – ответил вместо королевы Рей, отирая с меча кровь. – Сейчас люди по численности почти сравнялись с демонами. Началась банальнейшая делёжка территории, в которой люди стремятся оттяпать себе кусочек побольше. Вот и подавились, как видишь. Это демоническое измерение. Вожди прошлого жизнь свою отдали, чтобы сделать его пригодным для нас. С чего бы это нам делиться им с пришлой расой? Расой, которая помимо всего прочего отказала нам в приюте, когда мы так в нём нуждались. Теперь эти ублюдки хотят выжить нас с нашей же территории. Не дождутся!
   – Уж не расистские ли нотки я слышу в твоём голосе? – поддела я друга. – Между прочим, представитель «позорной» расы стоит прямо перед тобой!
   – Это было давно и неправда, – хмыкнул Рей. – Ты же теперь с нами.
   – Точно-точно, – подтвердила Селестина, сгребая в охапку нас с Реем. – Идочка, ты же мне как дочь.
   «Впервые слышу. Интересно, когда она решила считать меня таковой?» справедливо усомнилась я, осторожно высвобождаясь из объятий новоявленной «мамочки».
   Не то, чтобы я не любила Селестину, но… Она – сумасбродка. Ни королевством толком не управляет, ни воспитанием сына не занимается. Будь у Рея характер похуже, то был бы он сейчас избалованным маменькиным сыночком, падающим в обморок от пореза на пальце.
   – Мне тоже следует поблагодарить тебя. И пожурить заодно, – Рей протянул мне Меч Девяти Теней. – Он появился как нельзя вовремя. Прекрасное оружие.
   – Вот и оставляй его себе. Очень даже хорошо с ним смотришься.
   – Уверена? – по взгляду Рея я видела, что он и сам рад оставить меч у себя.
   – Абсолютно. До тех пор, пока ты не обернёшь свой клинок против меня, меч будет служить тебе верой и правдой. Ну, а если надумаешь меня атаковать… Короче, лучше тебе не знать, что будет. Скажу лишь, что дедушка Найтингейл будет очень и очень зол.
   – Этого не случится, – твёрдо сказал Рей. – Но с тобой точно будет всё в порядке? Оружие с частицей души нельзя ведь отдалять от владельца. Это пагубно скажется на состоянии мага.
   – Всё будет в порядке, – успокоила я парня. – Как-нибудь и без этого кусочка обойдусь. Меч Девяти Теней – артефактное оружие, силу которого поддерживают предыдущие поколения Найтингейлов. Одним словом, в нём живут души всех магов, которые когда-либо им владели. И частичка моей души там когда-нибудь будет. Здорово, правда?
   – Ага, – теперь принц рассматривал меч с неким сомнением. – То есть, если я нанесу вред мечу, то мне достанется не только от тебя, но и от всех птах прошлого? Раз уж они выбрали этот меч как вместилище своих душ.
   – Не мели ерунды, – хихикнула я. – Неужели ты и впрямь думаешь, что из меча вылезут духи и начнут тебя колотить?
   – Как знать, как знать.
   Ночное происшествие не столько застало королевскую семью врасплох, сколько показало, что нужно серьёзнее относиться к своим противникам. Мы ещё не знали, что это нападение лишь начало затяжной борьбы демонов с людьми. И что мне, более не отождествлявшей себя ни с теми, ни с другими, предстоит сыграть в творящемся хаосе ключевую роль.

Сказание тридцать пятое. Венец для страданий.

   Отголоски недавнего происшествия ещё долго мешали мне нормально жить. С моей стороны эгоистично так говорить, но постоянно торчать во дворце не очень-то приятно. Рей, конечно, пытался как-то скрасить моё одиночество, но большую часть времени он был занят учёбой и «принцевскими» делами, в которые входило обсуждение текущего положения.
   Нельзя сказать, что на меня совсем махнули рукой… Несколько часов в день меня попеременно учил то Демич, временно ставший придворным магом, то Лидия, занявшая должность королевской травницы. Однако после учёбы я была совершенно свободна и не знала, куда себя деть и чем занять. Впрочем, скоро произошло одно событие, которое повернуло мою относительно спокойную жизнь в весьма необычное русло. Хотя, если быть честной, я бы предпочла, чтобы этого события не было вовсе.
//-- * * * --//
   Я падала вниз, на острые камни. Не было никакой надежды на спасение, а тщетно выкрикиваемые заклинания «левитации» и «замедленного падения» не срабатывали. Всё, что мне оставалось, так это надеяться на чудо. Которого, разумеется, не последовало. Моё тело пронзили острые камни, изо рта пошла кровь. Не выдержав ужасной боли, я закричала.
//-- * * * --//
   – А-а-а! – истошно завопила я, подскочив на кровати. – Помогите!
   – Ну, чего вы кричите в такой поздний час? – в дверях показалась заспанная служанка. – Весь дворец на уши поставите! Ой, вот и принц показался. Сейчас вам точно влетит…
   «Обрадовав» меня, девушка поспешила удалиться. Покои Рея находились неподалёку от моих, поэтому неудивительно, что он так быстро пришёл.
   – Что случилось, Ида? – мне было стыдно смотреть в лицо мальчику.
   – Кошмар приснился, – я низко опустила голову, крепко стиснув в руках одеяло. – Прости, что побеспокоила. Но теперь всё в порядке, честно.
   – Точно? – на всякий случай уточнил Рей.
   – Точно, – я поняла, что ещё немного и расплачусь. – Иди спать. Обещаю, больше этого не повторится.
   – Ладно, – недоверчиво протянул Рей. – Но если что-то случится, то сразу зови, договорились?
   – Непременно, – я нетерпеливо кивнула и юркнула под одеяло, показывая, что разговор окончен.
   Очень скоро мне и впрямь пришлось воспользоваться любезным предложением юноши. Целых три раза за ночь. Надо ли говорить, что в эту ночь никто не смог выспаться?
//-- * * * --//
   За завтраком все молчали. Не потому, что выполняли золотое правило «когда я ем, то глух и нем», а потому что всех неудержимо клонило в сон. Быть может, я бы почувствовала угрызения совести… если бы мне тоже не хотелось спать. Но я знала, что проснусь с диким криком, уже через двадцать минут и потому не рисковала, щадя нервы окружающих.
   – Ида, ты уверена, что в тебя не попало одно из вражеских заклинаний? – Лидия первой нарушила тишину. – Это бы всё объяснило.
   – Нет, – устало отозвалась я, без аппетита ковыряясь в тарелке. – Я понимаю ваши сомнения, но в этом я уверена абсолютно точно. Если бы попали, то я бы почувствовала, так?
   – Некоторые заклинания срабатывают позже других, – не согласилась со мной Селестина, сидевшая во главе стола. – И при наложении таких заклинаний вполне можно ничего не почувствовать.
   – Рада, что у тебя остались хоть какие-то зачатки знаний в магической области, – не без пренебрежения сказала Лидия, бросив косой взгляд на королеву. – Ты, в отличие от своей подруги, никогда особыми талантами не отличалась…
   – Моя подруга теперь здесь и это искупает моё невежество, – поспешно перевела разговор на другую тему демонесса, не совсем вежливо указывая вилкой в мою сторону. – Если чего-то не знаю я, то это наверняка знает она.
   Забавно. Мне никогда и в голову не приходило, что королеве недостаёт магических познаний. Как же она страной тогда управляет? Здесь то и дело приходится разрешать вопросы, связанные с применением магии. Сейчас-то ими занимаются Демич с Лидией, но… Раньше-то она как управлялась?
   Наверное, я опять думала слишком «громко», забыв о том, что любой маг при необходимости может прочесть мои мысли. Иначе как объяснить, то, что Рей, сидевший напротив, поднял на меня взгляд и одними губами сказал «Министры», после чего вновь занялся едой.
   «Министры, значит? Выходит, Селестина, сама по себе ничего не может сделать? Тогда как она вообще стала королевой?»
   На этот раз я специально не стала скрывать мысли. Вместо ответа Рей ткнул в мою сторону вилкой, положил столовые приборы на тарелку и встал из-за стола:
   – Я буду в зале для тренировок. Если что, ищите меня там.
   Рей ушёл, а я осталась сидеть, напряжённо раздумывая над загадочным жестом. Впрочем, пошевелив извилинами, я всё же поняла, что он значил. Корнелия была ближайшей подругой Селестины. Только благодаря её помощи, демонесса смогла взойти на трон. Получается, всё это не более чем случайность? Но тогда… тогда понятно, почему восстание произошло именно в западном домене. Ведь именно здесь находится наиболее слабый правитель, который сам толком ничего не умеет делать. Судя по мрачному выражению лица Селестины, наши мысли примерно совпадали.
   – Ну, Ида, наелась? – Лидия задумчиво посмотрела на меня. – Если да, то пошли со мной. Будем готовить зелье для спокойного сна.
   – Да-да, уже иду, – я резво выскочила из-за стола.
   Какое-то чувство, наверняка, то самое, «шестое» подсказывало мне, что никакое зелье тут не поможет. Удивительно, но так оно и оказалось впоследствии.
//-- * * * --//
   – Аккуратнее, Ида, ты добавила слишком много сонного корня, – прикрикнула на меня наставница, внимательно следившая за моими действиями.
   – Это, чтобы спалось крепче, – пояснила я, щедро сыпанув в котёл пресловутого ингредиента.
   – Дура, так ты рискуешь вообще не проснуться! – запричитала женщина. – И откуда ты взялась на мою голову?
   – Из Иномирска, – хихикнула я, помешивая зелье. – Судя по истории моего города, все великие маги, детективы и медиумы родом именно оттуда. Так, почти готово. И не стоит так убиваться! Я читать умею и прекрасно знаю, какая именно доза будет смертельной.
   – Хм, – многозначительно произнесла Лидия, изучая подкорректированный мною рецепт сонного зелья. – А что, это вполне может сработать. Кстати, Ида…
   – Да? – я увлечённо нарезала корень мандрагоры.
   – Что именно тебе снилось? Признаться, мы как-то упустили этот момент из виду. А ведь он немаловажен.
   – Бред всякий, – пожала плечами я. – Я умирала. Раз за разом. Только и всего.
   Хоть я и старалась говорить как можно веселее, мой голос предательски подрагивал. С каждым сном моя «смерть» была всё реалистичнее и болезненнее. На теле не оставалось никаких следов, свидетельствовавших о реальности сна. Однако боль, которую я испытывала, была вполне реальной! И это не могло не беспокоить меня. Впрочем, мне не хотелось говорить об этом наставнице. Вдруг, это всего лишь пустые переживания.
   – Понятно, – Лидия нахмурилась. – Скажи… ты чувствовала боль после пробуждения?
   – Н-нет, – эта «врака» стоила мне огромных усилий. – Я ничего не чувствовала, п-правда.
   – Лжёшь, – безапелляционно заявила наставница, всматриваясь в моё покрасневшее лицо. – Теперь всё с тобой ясно.
   – Что ясно?
   – Тебя хотят в могилу свести. Повторно, – было видно, что Лидия не на шутку обеспокоена. – И делает это тот, кто почти убил тебя в тот раз, когда ты прикрыла собой мальчишку. Хотя ты и смогла преодолеть действие заклинание, какая-то его часть до сих пор находится внутри тебя. Эта часть и пытается «разрушить» тебя изнутри, используя сновидения. Сложная штука, скажу я тебе. Ментальные заклинания вообще один из самых сложных разделов в магии, а это так вообще высший пилотаж.
   – Тогда что мне делать? – руки у меня опустились как в прямом, так и в переносном смысле.
   Ингредиенты, которые я так прилежно нарезала для зелья, рассыпались по всему полу, но я не особо убивалась по этому поводу. Всё, что я сейчас видела, так это слово «смерть», начертанное белыми буквами на чёрном фоне. Знаю, что это было всего лишь моё воображение, но мне всё равно было страшно. Не хочу умирать…
   – Чего стоишь, рот раззявив? – прикрикнула на меня Лидия, и подзатыльник отвесила для острастки. – Подбирай всё, давай! Разрешим мы твою проблему, не переживай.
   – Разве её можно разрешить? – шмыгнула носом я, но послушно принялась собирать то, что обронила.
   – Можно-можно, – заверила меня наставница. – Так что утри сопли и займись зельем.
   – По-моему, оно мне не поможет, – неуверенно произнесла я. – Зачем доваривать?
   – А чего добру пропадать? – возразила Лидия. – Доваривай, давай!
   – Хорошо… – вздохнув, я повернулась к котлу.
//-- * * * --//
   Я со страхом ждала наступления ночи, заранее зная, что меня поджидает: боль, крики и бессонница. Одно дело, если бы страдала только я, но я понимала, что из-за меня не будут спать и другие. Мне было так неловко, что я предпочла бы выполнить желание неизвестного мага и уснуть навеки. Не люблю обременять своими проблемами других людей. Или демонов…
   Тем не менее, вечером произошло кое-что странное. Мы с Реем, по обыкновению, сидели в библиотеке. Он читал, я же смотрела в камин и думала о своей нелёгкой доле, проникаясь жалостью к самой себе. Но время сна неумолимо приближалось. Нехотя, я встала, собираясь уходить, как тут Рей взял меня за руку:
   – Иди ко мне в спальню и жди там. Есть разговор.
   Безрадостно кивнув, я пошла в покои принца. Шла, как на закланье, хотя и знала, что ничего «такого» меня там не поджидает, да и не может поджидать в силу его воспитанности. Зайдя в его комнату, я обомлела от неожиданности.
   Оформление спальни было выше всяких похвал. Комната была оформлена в мягких зелёных тонах, так приятных для глаз. Если моя спальня казалась мне холодной, то здесь явно жили. Красивая двуспальная кровать, шкаф у стены, стол в углу и длинная книжная полка сверху. На стенах висели картины, изображавшие лесные пейзажи, а прямо над дверью висел герб западного домена – огненный дракон на голубом фоне, смотрящий на парящую вдали птичку, освещённую лучами солнца.
   В птице без труда угадывался соловей. Самое интересное, что соловей и раньше присутствовал на гербе, а вот дракона добавили всего лишь пятнадцать лет назад. Так что если дракон имел прямое отношение к Рею с его огненной магией, то соловей никоим образом не мог ассоциироваться ни со мной, ни с Корнелией.
   Означает ли это, что раньше западный домен был во владении Найтингейлов? Не знаю. Историки тоже расходились во мнениях.
   Мельком я также отметила, что Мечу Девяти Теней отводилось почётное место у изголовья кровати. Стоит протянуть руку, и ты уже вооружён. Очень удобно. Затем я перевела взгляд на стол, заваленный какими-то картами, свитками и книгами. Как-то необычно для всегда аккуратного Рея. Удручённо покачав головой, я принялась разгребать царивший на столе беспорядок. В процессе уборки я наткнулась на необычную вещицу – золотой медальон.
   «Странно, не думала, что Рей носит украшения» подумала я и, влекомая ревностью и любопытством, открыла его. От того, что я там увидела, на глаза навернулись слёзы. Даже не знаю, отчего именно: от облегчения или от радости. Внутри медальона оказалась прекрасная миниатюра, изображавшая меня и локон моих волос. А я-то гадала, кто был тем вандалом, что осмелился состричь прядь… Поняла я теперь и причину, по которой Рей быстро понял, что я – настоящая Ида. Он же лично отстриг мне прядь. Девушки, пытавшиеся сойти за меня, никак не могли этого знать и поэтому их причёски оставались неизменными. Вот если бы они изменили причёску или же просто, как я, забыли подровнять волосы, тогда с ними был бы другой разговор.
   – Нашла что-нибудь интересное? – голос Рея прозвучал у меня над ухом.
   Вспыхнув, я положила медальон на место и поспешно сделала вид, что «так и было»:
   – Пожалуй, – бочком, бочком я принялась продвигаться к выходу из комнаты. – Ну, я пошла к себе. Доброй ночи.
   – Сегодня ты спишь здесь, – от слов Рея у меня по коже пробежало целое стадо мурашек. – Как вижу, ты не взяла с собой пижаму. Сходи, переоденься.
   Машинально кивнув, я на полусогнутых ногах пошла к себе и быстро переоделась в свою привычную ночную рубашку глубокого синего цвета. Накинув сверху халатик, я побрела обратно, гадая, что же такое собрался затеять Рей.
   Впрочем, когда я увидела, что он уже переодет и теперь заплетает себе косу, сидя на кровати, у меня отлегло от сердца. Значит, приставаний не будет. Я покорно встала перед кроватью, ожидая дальнейших указаний.
   Юноша поднял на меня недоумённый взгляд:
   – Ложись.
   Я покорно забралась под одеяло, стараясь занимать как можно меньше места. Маленькая и жалкая – именно такой я казалась себе в те минуты. Рей лёг рядом, но уже через пару минут ворчливо произнёс:
   – Нет, я так не могу. Ида, повернись ко мне. Скажи честно, ты меня боишься?
   – Нет, – я сама удивилась своему ответу. – Не тебя я боюсь, а себя. Что, если я не смогу правильно отреагировать на твои действия? Я же тогда упаду не только в твоих, но и в своих глазах. А ещё невестой твоей считаюсь… Хороша невеста, я же ничего толком не умею делать.
   – Ида, когда я сказал, что мы будем спать, я именно это и имел в виду, – раздражённо сказал Рей. – В моих словах не было никакого подвоха или скрытого смысла. Понимаешь? Мы будем спать. Вместе. На одной кровати. Только и всего.
   – Понимаю, – прошептала я, почти полностью скрываясь под одеялом.
   – Если понимаешь, тогда почему прячешься? – удивился принц.
   – Потому что мне холодно, – созналась я. – Одеяло у тебя больно тонкое, а греться-то мне как-то надо.
   Не успела я закончить фразу, как Рей ласково притянул меня к себе. Пользуясь случаем, я принялась греть об него окоченевшие руки и ноги. Парень невольно вскрикнул, когда мои холодные руки коснулись его шеи.
   – Да ты у нас и не соловей, а зяблик, получается… Не думал, что ты такая мерзлячка, – юноша обхватил меня за талию и шепнул заклинание.
   Результат сказался незамедлительно. По телу разлилось приятное тепло, и необходимость так сильно прижиматься к соседу по кровати пропала. Впрочем, я всё равно не отпустила Рея.
   «Мой, мой, только мой!» подумалось мне, когда я с наслаждением прижималась к своему драгоценному принцу. «Никому не отдам!»
   – И не отдавай, – шепнул мне на ушко Рей. – А я никому не отдам тебя.
   – Договорились, – мурлыкнула я и, устроившись в объятиях Рея поудобнее, заснула.
   Этой ночью меня кошмары меня не мучили. Даже ментальные заклинания оказались бессильны против тех нежных чувств, что я испытывала к своему суженому.
//-- * * * --//
   Все были счастливы. Я от того, что наконец-то выспалась, а остальные, потому что им не пришлось вскакивать, посреди ночи из-за моих истошных криков. Мечтательно прикрыв глаза, я мысленно смаковала каждую деталь прошедшей ночи. Вряд ли мне ещё выпадет такой шанс. Радость мою не испортил даже бестактный вопрос, адресованный Рею моей наставницей:
   – Спал с ней?
   – Да.
   Рей ничуть не смутился. Более того, мне показалось, что он ждал этого вопроса.
   – И как прошла ночь? – Лидия не обращала внимания на мои жесты, намекавшие на то, что эта тема нежелательна для обсуждения.
   – Нормально. Спасибо вам за совет, Лидия. Признаюсь, поначалу он мне показался глупым, но видно это действительно сработало, – Рей усмехнулся и посмотрел на меня. – Что ж, Ида, полагаю, ты теперь у меня надолго поселишься.
   – Почему это? – опешила я.
   – Потому что иначе ты не сможешь спать нормально, – охотно пояснила моя наставница. – Помнишь все эти сказки про любовь, которая творит чудеса и разрушает заклятия? Многое в них вымысел, но силу настоящей любви нельзя недооценивать. Вы с Реем действительно любите друг друга и этим сводите на нет силу ментального воздействия. Правда, срабатывает это лишь тогда, когда вы находитесь в непосредственной близости… Признаюсь честно, я не ожидала, что всё пройдёт так гладко.
   – Были сомнения в силе любви? – только сказав эту фразу вслух, я поняла, насколько глупо это прозвучало.
   – Нет. Я сомневалась в том, что он тебя любит, – женщина бросила на Рея косой взгляд. – Все его действия вполне могли быть на игрой на публику, не более.
   – А во мне, значит, не сомневались? – я почувствовала за себя некую гордость.
   – Нет. Ты такая же дура, как и все остальные девицы, – последовал далеко не лестный для меня ответ. – Все вы одинаковые. Стоит появиться смазливому пареньку, как голову теряете от любви. Пф.
   – Попрошу не обзываться, – обиделась я.
   – Если вы видите во мне лишь смазливое личико, то жестоко заблуждаетесь, – в свою очередь разозлился Рей.
   – Да ладно вам, ребятки, – рассмеялась Селестина, с живейшим интересом прислушивавшаяся к беседе. – Главное, что проблему разрешили! Не так ли?
   – Так, – нехотя согласился Рей.
   Я слегка кивнула, занятая мыслями о том маге, который так отчаянно желал мне смерти. Интересно, как скоро мне доведётся встретиться с ним? И если да, то чем закончится наша встреча? В том, что эта встреча обязательно произойдёт, я нисколько не сомневалась. Это был лишь вопрос времени.

Сказание тридцать шестое. Тренировки и ещё раз тренировки.

   «Следи за своим дыханием. Смотри в глаза противнику. Старайся предугадать его возможные действия» я повторяла эти предложения как мантру, двигаясь одновременно с демоном и прикрывая все уязвимые точки.
   Хитро усмехнувшись, мой противник нарочито безразлично бросил:
   – А ты знаешь, что сегодня в столовой будут продавать булочки с маком?
   – Правда, что ли? – не удержалась я.
   Это и было моей главной ошибкой. Бдительность ослабла, и воин моментально сбил меня с ног и приставил меч к горлу. Моментальная победа. Я даже и понять-то толком ничего не успела. Ну, кроме того, что булочки в столовой – это выдумка. А жаль. – Ида! Сколько раз тебе повторять? – ко мне спешил разозлённый Игнатьевич. – Игнорируй! Пропускай мимо ушей всё, что тебе говорят, и сосредоточься на бое.
   – Но булочки с маком в нашей столовой так редко продают, – скорбно вздохнула я. – А ведь они такие вкусные!
   – У нас тут разговор о жизни и смерти, а она о жратве, – преподаватель дал мне подзатыльник. – Сядь под деревом и не мешай другим ученикам заниматься, обжора!
   Я угрюмо поплелась, куда сказали. Плюхнувшись на пятую точку, я собиралась предаться печальным размышлениям. Превратности судьбы и всё такое, но… Мелисса, которую отослали почти одновременно со мной, не дала мне этого сделать.
   – Знаешь, Ида, а я даже немного рада, что у тебя ничего не получилось, – девушка светилась от радости. – Теперь мне не придётся считать себя полной неудачницей! Ведь нас же двое!
   – Двое, ага, – процедила сквозь зубы я. – Две обычные неудачницы, ты это хотела сказать?
   – Зато не полных! – оптимизму белого мага можно было только позавидовать. – К тому же, отсюда можно понаблюдать за тренировками остальных учеников.
   – Угу, – отозвалась я, отыскивая взглядом Рея.
   Искать долго не пришлось. Он всегда там, где куча мала, много побитых и слегка раненных воинов. За те два года, что я провалялась в склепе, парень достиг немалых успехов во владении мечом. Теперь связываться с ним было просто опасно для жизни. Как минимум, один синяк после тренировки с ним да получишь. За клинком Рея было тяжело уследить. Сияющая дуга – и вот уже противник корчится на земле от боли. Бой был окончен.
   – Неплохо, – подошедший Игнатьевич был скуп на комплименты. – По крайней мере, ты не падаешь с полтычка. Твоя же напарница, с другой стороны…
   Преподаватель скривился как от зубной боли и посмотрел в мою сторону. Рей же, напротив, весьма тепло улыбнулся мне. Краешком глаза, я заметила, как покраснела Мелисса. М-да, ну и дела. Игнатьевич, тем временем, махнул мне рукой, подзывая к себе. Я послушно подошла.
   – Вот скажи мне, Ида, – проникновенно начал учитель. – Что ты будешь делать, если на вас с Реем внезапно нападут?
   – Я сделаю так, – в мгновение ока я переместилась за спину Рея и толкнула его. – Иди и умри с честью!
   У преподавателя чувство юмора отсутствовало напрочь. С каменным лицом он произнёс:
   – Поздравляю, Ида. Твой напарник только что умер.
   – Не-ет, – я подняла вверх указательный палец. – Вы же не дослушали. Потом я сделаю так.
   Я быстро применила «Безмолвие» на воображаемых противников.
   – И так, – я продемонстрировала учителю одно из своих новых заклинаний «Стену Тёмного Пламени».
   – Твой напарник, находящийся рядом с врагом сгорел, – преподаватель был неумолим.
   – Ни фига! – возразила я. – Моё заклинание базируется на стихии Огня. Пускай мой огонь и темный, но Рея он никогда не тронет. Он же был создан на основе его магии.
   – Хм… – кажется, мне удалось заинтересовать Игнатьевича. – А дальше-то что?
   – А дальше… – я мечтательно закатила глаза. – Дальше я говорю: «Рей, беги!», и применяю Экзодус…
   – … уничтожая не только противников, но и солидный участок лесополосы, по которой вы шли, – закончил за меня преподаватель. – Молодчина. Матушка-природа будет тебе очень благодарна.
   – Не было там никакой лесополосы, – набычилась я. – Вы её сами только что выдумали!
   – Да какая разница. А если стычка произойдёт в городе? Ты об этом подумала? – накинулся на меня преподаватель. – Сразу видно, что нет. Так что сиди-ка ты в сторонке и не мешай остальным.
   Наша перепалка произошла так быстро, что Рей и вступиться за меня не смог. Хотя ему и хотелось, по глазам видела. Он-то, в отличие от Игнатьевича прекрасно понимал, что вся моя нынешняя «стратегия» шуточная и не несёт особого смысла. В настоящем бою мы бы вели себя куда серьёзнее.
//-- * * * --//
   В наказание за неповиновение меня поставили в пару с Мелиссой. Ничего унизительней и придумать было нельзя. Нет-нет, она хорошая девушка, но предпочитала использовать преимущественно защитные заклинания. В результате противник не мог к ней подобраться, но и она сама не могла нанести ему никакого вреда. Конечно, Мелисса не была полным бездарем, которым считалась я. Просто на дуэли она вела себя именно так. Не любила Мелисса такие бессмысленные бои. С другой стороны, в настоящем сражении, понимая, что от неё зависит жизнь и здоровье партнёра, она действовала быстро и точно, не оставляя противнику шансов на победу.
   – Приступайте, – отдал приказ Игнатьевич. – А мы посмотрим.
   Действительно, вокруг нас уже расселись другие ученики, закончившие со своими тренировками. Рей сидевший в первых рядах, сказал:
   – Не обращай на нас внимания. Считай, всё это – командой поддержки.
   – Моей или Мелиссы?
   – А это уж как посмотреть, – хитро сощурился принц. – Если победишь, то может быть и твоей.
   – Я за тебя болею, Ида! – поспешно выкрикнул Артур, затесавшийся где-то сзади. – Ты же мой друг!
   – Спасибо, – на душе у меня полегчало. – Хотя бы один преданный друг у меня есть!
   Состроив Рею напоследок рожицу, я поудобнее перехватила посох.
   – Ты его держишь как дубину, – услужливо подсказали мне из толпы.
   – Сама знаю, – огрызнулась я.
   Но что мне ещё оставалось делать, если я знала, что сейчас Мелисса применит свой «Щит»? Буду пытаться его разбить. А что мне ещё остаётся?
   Вот и началось. Прикрыв глаза, моя оппонентка произнесла несколько витиеватых предложений и вокруг неё появилась полупрозрачная сфера.
   – Ида… Я готова! – сказал она.
   Однако говорить мне было излишне. Я уже подскочила к ней и со всей дури ударила посохом по барьеру. Отскочив, посох ударил меня по голове. Мои безжалостные одноклассники рассмеялись, не понимая, насколько больно мне сейчас было. Как физически, так и морально. Мало приятного колошматить сферу, зная, что её не разбить, сколько бы ты ни старался.
   Учитель с лёгкой иронией поглядывал на меня. Смех одноклассников больно резал уши. Все знали, что это была бесполезная дуэль, где не будет победителей. Но я вновь и вновь опускала посох на сферу, получая мощнейшую отдачу.
   «Козёл», зло подумала я, поглядывая на Игнатьевича. «Знает же, что мне не победить. Это он так мне мстит за моё к нему отношение, как пить дать. Но… неужели щиты, которые ставят белые маги, такие уж безупречные?».
   Я сосредоточилась, пытаясь абстрагироваться от происходящего. Из-за шума, царившего вокруг, сделать это было ой как нелегко. Перед моим внутренним взором нарисовалась сфера, внутри которой находилась Мелисса. Где-то чуть выше центра, я увидела золотистую точку. Наверное, это оно. Иначе и быть не может.
   Открыв глаза, я ударила точнёхонько по тому месту, где эта самая точка располагалась. К моему удивлению, посох столкнулся не со сферой, а с носом волшебницы. Сфера, окружавшая Мелиссу, разбилась. Из носа волшебницы тут же хлынула кровь, так как я, особо ни на что, не рассчитывая, не сдерживала силу удара.
   – Ничево, ничево, – прогундосила Мелисса, заметив, как я побледнела. – Это всё мелочи. – А вот ты – молодец. Смогла-таки.
   – То есть? – не поняла я, оглядываясь на одноклассников, удивлённых не меньше меня.
   – Да-а, – нехотя признал Игнатьевич. – Кое-что ты всё же умеешь, Сидорова.
   – Найтингейл, – поправила его я.
   – Да хоть Жар-птица, – отмахнулся от меня преподаватель. – Но одно дело, найти слабую точку в недвижном заклинании защиты, а совсем другое в боевом заклинании, которое готово вот-вот настичь тебя. Пока отдохни, а через часик продолжим тренировку. На этот раз твоим противником будет Рейджин. Который не будет сдерживаться.
   Тут бы мне пасть на колени да пощады запросить, но гордая душонка не позволила мне так поступить. Хоть я и знала, что после тренировок с Реем буду похожа на курочку-гриль, но всё же…
   – С удовольствием, – высокомерно произнесла я. – Я вам такое покажу… о-о-о… такое, что вовек не забудете!
   – Вот и славно, – кивнул Игнатьевич. – Я-то думал, что ты струсишь, а ты оказывается вон какая храбрая. Не волнуйся, на эту тренировку я позову врачей.
   – Обещаю, Ида, я буду залечивать твои ожоги, как можно более оперативно, – подхватила Мелисса.
   Ой-ой-ой. По-моему, я всё же зря дала своё согласие. Но слово – не воробей, я уже согласилась, и отступать было некуда. Всё, что мне оставалось, так это выдавить из себя натянутую улыбку:
   – Я на вас рассчитываю!

Сказание тридцать седьмое. Враг делает ход.

   Я прищурилась от яркого света, который, казалось, заполнил собой всё вокруг. Ничего не было видно. Когда глаза привыкли к нему, я увидела, что нахожусь на красивой зелёной поляне. Под деревом, прикрыв глаза, сидела Корнелия. Точнее, моё подсознание, выбравшее для себя такой облик. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Мешки под глазами, посеревшая кожа… Подойдя поближе, я услышала, как тяжело она дышит.
   – Зрелище не из приятных, а? – она с усилием повернула голову, чтобы взглянуть на меня.
   – Откровенно говоря, да, – признала я. – Ты жалко выглядишь.
   – Спасибо, добрая девочка, – хмыкнула магичка и закашлялась. – Времени остаётся всё меньше.
   – С чего это ты… – я осеклась, увидев на её ладони кровь.
   – Я, как могла, сдерживала ментальные атаки на разум, но в последнее время этот маг становится всё настойчивее, – Корнелия вновь обессилено прикрыла глаза.
   – Как так?! Ты же величайший архимаг Запада! Неужто ты уступишь какому-то вшивому колдунишке! – я не могла сдержать своего возмущения.
   – Детка, ты забываешь, что я – просто твоё подсознание, – хрипло рассмеялась Корнелия. – Моя сила – это твоя сила. И её недостаточно.
   – Какое я всё-таки убожество, – подвела итог я.
   – Не могу не согласиться…
   – Эй! Оскорбляя меня, ты оскорбляешь себя! – я насупилась и села рядом с ней. – В общем, скажи, что мне делать, чтобы не окочуриться. Что-то мне подсказывает, что во второй раз мне воскреснуть не удастся.
   – Правильно думаешь, – одобрила ход моих мыслей девушка. – Видишь ли, теперь я чувствую ауру нашего мучителя особенно явственно. Отыщи его.
   – Легко сказать… – протянула я. – Не уверена, что смогу это сделать. Я не такая умница, как ты.
   – Ты должна это сделать. Иначе умрёшь, – жёстко сказала мне Корнелия.
   – Ну, ладно. Сделаю всё, что в моих силах.
//-- * * * --//
   В лицо мне плеснули холодной водой. Хорошо так плеснули, от души. Судорожно хватая ртом воздух, я подскочила, и начала дико озираться вокруг. Враг?! Где?! Я ещё не готова! Однако, увидев смеющуюся Мелиссу, которая даже не пыталась спрятать за спину ведро, я всё поняла.
   – Я могла захлебнуться, – зло крикнула я.
   – Поднимайся, давай, утопленница, – Рей пытался сохранить на лице серьёзное выражение, но безуспешно. – Нехорошо выходит. Мы работаем, а ты тут в пространство пялишься. Вот, держи тяпку.
   – Вообще-то у меня был важный разговор, – я взяла нехитрое орудие труда и поплелась к грядкам. – Кстати, я, наверное, совсем тупая, но… Почему это мы тут грядки вскапываем?
   – Практика же, – пожала плечами Мелисса, не видевшая большой беды в обработке чужого огорода. – Помогать людям и демонам – это чудесно, не так ли?
   – Да не об этом я, – мне даже стало как-то неловко от оптимизма подруги. – Монстры, хитроумные подземелья и запутанные поручения… Где всё это, я спрашиваю?!
   – Уж извини, что последний монстр в окрестностях замка издох лет двадцать лет назад, – Рей, в отличие от меня, не столько языком трепал, сколько работал. – Никто не удосужился сказать ему: грядёт воскрешение нашего архимага, так что обожди пока со смертью. Она придёт и лично тебя убьёт.
   – Типа того, – кивнула я и принялась за работу. – Кстати, мне тут на ум пришло… Вы же оба королевской крови. Так почему вас припрягают к такому неблагородному занятию, как прополка?
   – В жизни всякое может случиться, – Мелисса присоединилась к нашей мини-бригаде. – Сейчас мы – «сливки» общества, а спустя пару недель можем оказаться на самой нижней ступеньке социальной лестницы. Надо быть готовыми ко всему. Так, Рей?
   – Верно, – по лицу Рея было видно, что ему не очень хочется отвлекаться на всякие там разговоры. – К тому же, если мы будем трудиться наравне с подданными, то тем самым покажем им хороший пример. А теперь прекратите болтать. Чем скорее примемся за дело всерьёз, тем быстрее закончим.
   – Надо же, какой сознательный, – тихо проворчала я, наклоняясь, чтобы выдернуть особо цепкий сорняк. – Вот, благодаря таким как ты, популяция фермеров растёт, а бедные и несчастные монстры, наоборот, вырождаются.
   – Тоже мне, защитница природы, – фыркнул Рей. – Работай-работай!
//-- * * * --//
   Закончив с прополкой и получив от фермера положительные отзывы пополам с денежным вознаграждением, мы отправились по лесной тропинке. Страждущих искать, стало быть. Что страждущие забыли в глубине леса, я решительно не понимала, но послушно плелась за Реем и Мелиссой. Я уже давно привыкла не удивляться странным поступкам своих товарищей. В конце концов, они здесь родились и выросли, а стало быть, разбираются во всём куда лучше меня. Осознавать чужое превосходство очень неприятно, не скрою. Но в данный момент всё, что я могла сделать, так это довериться друзьям.
   – Так-так-так… Ну, и кто тут у нас? – путь нам преградили четверо мужчин в потрёпанных одеждах и с оружием в руках. – Хм, школяры какие-то. Детишечки, а знаете ли вы, что здесь проход платный?
   – В первый раз слышу, – твёрдым тоном произнесла Мелисса. – Лес – не ваша собственность и принадлежит всем.
   – Гы, смотри, как заговорила. Если нет денег, то натурой заплатишь!
   Мужики противно заржали. Рей хладнокровно положил руку на рукоять меча. Мелисса стала спешно шептать что-то себе под нос. Я же, с другой стороны…
   – Позвольте уточнить, господа хорошие, – я сделала шаг вперёд. – Вы – бандиты?
   – А по нам не видно, что ли? – хмыкнул один из них, вооружённый мечом.
   – Отлично. Бандиты классические, обыкновенные. Сейчас я с вами раз…
   Я не успела договорить, как метко выпущённая стрела вонзилась мне в… А вот никуда она не вонзилась, а отскочила от сферы, которой окружила меня Мелисса. Так вот, значит, что она там шептала! Надо будет потом сказать ей «спасибо».
   Пока я стояла столбом, Рей, на которого Мелисса уже «навешала» всевозможные щиты и благословения, бросился в атаку. Одним ловким движением он выбил меч у одного из бандитов, который не ожидал, что «детишки» способны дать отпор. Второй попытался было напасть на мальчика со спины, но Мелисса отвлекла его своими «Священными Молниями». Лучник, поняв, что стрелы здесь бесполезны, выхватил из ножен кинжал и включился в битву. А я… я ничего не делала и просто стояла.
   Впрочем, краем взгляда я заметила, что вражеский маг начинает плести какое-то заклинание. Вот он, мой звёздный час! Я вложила в моё заклинание все свои навыки и умения…
   – Толчок! – радостно проорала я и по земле прошлась мощная волна тёмной энергии, сбившая мага с ног.
   Рей с Мелиссой, тем временем, уже расправились с другими бандитами, отобрали у них оружие и теперь читали им нотации. Блин, они ведут себя так, словно это и не разбойники вовсе, а какие-то провинившиеся школяры. Бочком-бочком я подошла к Рею и ненавязчиво так заявила:
   – Не забудь потом выразить мне свою благодарность. Только моя молниеносная реакция и мощные заклинания спасли тебя от… – я осеклась.
   – Вот именно, Ида, от чего? На мне стояли щиты Мелиссы. Любое заклинание, коснувшееся их, тут же рассеялось бы, – Рей связал последнего бандита.
   – К тому же… – Мелисса немного помялась. – Ида, заклинание, которое ты использовала – это же стандартный «толчок», изучаемый на первом году обучения. Пускай и многократно усиленный. За что тут хвалить?
   – За руку помощи, протянутую в трудный момент, – я совсем обиделась. – Кстати, а у них, наверное, много денег. Может, конфискуем их?
   – Незачем, – Рей поднялся. – Так, Мелисса, пошли сигнальное заклинание ближайшему форту. Пусть придут и подберут их. Идём.
   – А как же денежки… – я грустно обернулась на притихших бандитов, вырубленных помимо всего прочего заклинанием «Усмирения». – Они бы нам пригодились.
   – Ида, мы не какие-то там паршивые бандитоубийцы, – рявкнул Рей. – Научись уже сдерживаться. Ведёшь себя как ребёнок.
   – Посмотрим, что ты запоёшь, когда у нас кончатся деньги, выданные на дорожные расходы, – сердито пробурчала я.
   Бросив на бандитов печальный взгляд, я поплелась за друзьями. Нет, какие-то они у меня ненормальные. Ненормально правильные. Разве демонам полагается быть такими?
//-- * * * --//
   Мы шли долго. Даже очень. Уже стало смеркаться, а лес и не думал кончаться. Все уже подумывали о том, чтобы выбрать полянку поуютнее да разбить на ней лагерь, как вдруг… О, чудо из чудес! Мы увидели чью-то лачугу на опушке. Естественно, все наши помыслы обратились к ней.
   – Вот он – приют для усталых странников, – благоговейно прошептала я. – Хоть под крышей заночуем.
   – Будем надеяться, что нас не примут за разбойников и не лишат этого самого приюта, – Рей не разделял моего оптимизма. – По ночам здесь разный сброд ошивается.
   – Меньше лирики и больше действия, – скомандовала я. – Стучи, давай!
   – Не могу не согласиться, – поддержала меня Мелисса. – Целый день мы без остановки шли по лесу…
   – Да понял, я понял, – Рей постучал в дверь.
   Какое-то время за ней не было ничего слышно. Потом раздался скрежет отворяемого засова, и на пороге появилась женщина средних лет, одетая в простое домотканое платье. Лицо у неё было очень доброжелательным, а седина в чёрных волосах, собранных в пучок на затылке казалась очень даже благородной. Такая и накормит и напоит да ещё перед сном тебе одеяльце подоткнёт. Присмотревшись к нам, она всплеснула руками:
   – Боженьки! Деточки, что вы делаете в такой поздний час? Да ещё без взрослых.
   – Путешествуем, – ответствовал ей Рей, как самый «рослый» деточка, с мечом в ножнах. – Не пустите ли вы нас переночевать? Если вы откажетесь, то я приму и пойму это. Вам нет причин доверять нам.
   – Это прозвучало как-то неоптимистично, – вздохнула я. – Теперь-то нас точно не пустят. Ну, спасибо, Рей, удружил.
   С минуту женщина думала, наморщив лоб, а потом широко улыбнулась и освободила дверной проём:
   – Проходите! Нет у вас дурных намерений, я в этом уверена!
   «Интересно, что дало ей такую уверенность…» подумала я, но вслух ничего не сказала.
   Мы послушно вошли. Лачуга внутри оказалась вовсе не лачугой, а небольшим и чистеньким домиком: стены покрашены в белый цвет, травы и сушёные фрукты гроздьями свисали с потолка, под окном стояла скамейка, в центре – стол, а в правом углу – самая настоящая русская печка.
   – Чур, я сплю там, – не сдержалась я. – Там теплее всего.
   – Мы спим, – процедил сквозь зубы Рей и обратился к хозяйке. – Простите дерзость моей спутницы. Понимаете, она так устала и оголодала, что начала нести всякую чушь.
   Произнеся это, мальчик кинул на меня злобный взгляд. Если я и хотела сказать что-то в свою защиту, то после этого взгляда мне резко расхотелось предпринимать какие-либо действия.
   – Но я был бы весьма признателен, если бы вы позволили мне с моей подругой спать там.
   – А не рановато ли вам?.. – женщина многозначительно прищурилась.
   – Вы всё не так поняли, – доселе молчавшая Мелисса попыталась спасти честь Рея. – Он…
   – Позволь я сам объяснюсь, – холодно сказал принц. – Так вот, до того как меня невоспитанно перебили… Когда моя подруга спит в одиночестве, то её мучают кошмары. Я беспокоюсь за её психологическое состояние и поэтому обычно составляю ей компанию.
   – Ну-ну, – усмехнулась женщина, ставя на стол, начищенный до блеска самовар. – Впрочем, понимаю, это не моё дело.
   Теперь о нас с Реем сложилось превратное впечатление. Непорядок. Я решила переключить внимание добродушной хозяйки на что-то другое:
   – Я – Ида. Это – Мелисса, а вот это – Рей. А как зовут вас, милостивая госпожа?
   – Не переигрывай, – шепнул мне на ухо парень.
   – Надеждою, – женщина достала из печи кашу и хлеб и поставила их на стол. – Вы уж простите, небогат мой стол… Не ждала гостей я сегодня.
   – Не стоит переживать, нас всё устраивает – быстро сказала Мелисса, видя, как опечалилась добрая женщина. – Ой, это ваша?
   В дверном проёме, ведущем в жилые комнаты, стояла маленькая девочка. Заметив, что мы смотрим, она застенчиво спряталась за косяк.
   – Какая кроха! – не сдержала восхищённого возгласа Мелисса.
   – Это моя дочь – Нина, – подтвердила хозяйка. – Она очень застенчивый ребёнок. Можете поиграть с ней, если хотите.
   Конечно, Мелисса хотела. Сорвавшись с места, она тигрицей бросилась на несчастное дитя, видимо, желая, уморить его своей лаской. По крайней мере, со стороны это смотрелось именно так. На деле же она очень мило возилась с Ниной.
   – Из неё получится хорошая мать, – отметил Рей.
   – Ага, – безмятежно отозвалась я, пожирая взглядом горшок с кашей. – Погоди. Хочешь сказать, что из меня плохая будет?
   – Ты-то здесь причём? – вздохнул Рей. – Ида, ты не центр Вселенной, пора бы к этому привыкнуть.
   – Угу, не центр, – хозяйка, наконец, поставила передо мной тарелку. – А жаль.
   Рей несильно пнул меня ногой под столом. Я же не обратила на него никакого внимания. Сейчас для меня существовала только каша с маслом. Ну, и самовар. И то лишь потому, что в нём чай.
//-- * * * --//
   Я сидела на той самой полянке, где прежде сидела с Корнелией. Самой магички я не видела поблизости, но знала, что она рядом. Подставив лицо освежающему ветерку, я блаженно растянулась на травке, как вдруг…
   – Ида, проснись! Враг совсем близко! – прокричала Корнелия, нависая надо мной.
   Пробуждение было мгновенным. Как ошпаренная я подскочила, долбанулась головой об потолок и спрыгнула вниз, тяжело дыша. С таким не шутят! Правда, я не знала, откуда этот самый враг должен выпрыгнуть. Быть может, он прямо сейчас затаился под печкой и незримо следит за мной…
   – Ида, какого чёрта ты творишь? – яростный шёпот Рея отрезвил меня. – Что это ещё за акробатические трюки посреди ночи?
   – Туалет, – я соврала и даже глазом не моргнула. – Я скоро.
   Недовольно пробурчав что-то нелестное в мой адрес, Рей отвернулся. Я же пошла на улицу. Нужно было кое-что сделать…
   Оказавшись снаружи, я широко расставила ноги и вытянула вперёд обе руки, сосредотачиваясь. Слышала я, что у других магов позы более пафосные, но меня и эта устраивала. Мне было не до поз сейчас. Нужно было, во что бы то ни стало, понять, где находится враг. Достаточно было самого слабенького отголоска магической ауры, чтобы я… О, вот оно. Закончив с «поиском», я взглянула на дом и ошарашено произнесла:
   – Неужто?..
//-- * * * --//
   Надежда, прежде казавшаяся такой добропорядочной женщиной, склонилась над самодельным алтарём, украшенном свечами. В центре алтаря лежал маленький гроб, в котором покоилась кукла. Взяв игрушку в одну руку, она взмахнула над ней иголкой, метя прямо в сердце…
   – Стоять! – крикнула я. – Игрушку на стол, а иголку на пол! Иначе я за себя не отвечаю.
   Женщина вздрогнула и повернула голову в мою сторону. Милая улыбка превратилась в чудовищный оскал, придавая Надежде сходство с каким-то чудовищем:
   – Догадалась-таки. Чего и следовало ожидать от потомка Найтингейла…
   – Мой пращур тут ни причём, – насупилась я. – Давайте уладим это дело по-быстрому. Обещаю, вас не накажут.
   – Наказать? – скривилась колдунья. – Меня? Это тебя следует наказать, паршивый демонёнок.
   – Ну, вы тут и расшумелись, – раздался голос за моей спиной. – Это и есть твой «туалет», Ида?
   – Будь посерьёзнее, Рей, меня тут вообще-то убить собираются, – я напряжённо следила за Надеждой, державшей куклу «на иголке».
   – Ничего-то вы не сделаете, детки. Силёнок не хватит, – иголка была в одном миллиметре от сердца куклы.
   – Мне, быть может, и не хватит, но… – я самодовольно посмотрела на потолок.
   Надежда невольно проследила за моим взглядом. А мне только этого и надо было. Мой фамильяр, Птах, обрушил на неё весь свой птичий гнев. Защищая руками лицо, женщина выронила из рук иголку с куклой. Подняв игрушку, похожую на меня как две капли воды, я отозвала своего пернатого помощника.
   – Вот ви…
   Женщина взревела и молниеносно набросилась на меня. Всё произошло слишком быстро, никто не успел толком понять, что произошло.
   Кап. Кап. По моей руке потекло что-то красное. Это моя кровь? Тогда почему Надежда такая бледная, ведь её мечта исполнилась?
   Я посмотрела вниз, не до конца понимая, что произошло. В моей руке был Меч Девяти Теней, наполовину вогнанный в грудь колдунье. Не понимаю. Я ничегошеньки не понимаю. Ещё мгновение назад он был в ножнах Рея. Тогда как?..
   Всё ещё находясь в каком-то ступоре, я вытащила клинок из груди Надежды. Отработанным таким движением, будто делала это уже сотню раз.
   – У-убийца…
   Это было последнее слово, произнесённое колдуньей. Моя же рука, которая, видать стала жить отдельной жизнью, брезгливо встряхнула меч, забрызгав всё вокруг кровью. И меня в том числе.
   Шок понемногу стал проходить, и ко мне вернулась способность здраво мыслить. Меч Девяти Теней – это оружие, которое Найтингейл подарил своей семье перед тем, как вместе с остальными вождями принести себя в жертву. Логично предположить, что он будет защищать своих потомков. Логично, да… Вот только почему же мне так горько от этой логичности?! Отнять жизнь человека, пускай даже и такого злобного это… это…
   Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась и застонала от безысходности. Рядом с Реем стояла та самая кроха, дочка Надежды. По лицу девочки текли слёзы. И затем она задала вопрос, который я меньше всего хотела сейчас слышать:
   – Зачем… зачем ты убила мамочку?!
   Ноги у меня подкосились, и я упала на пол, дрожа всем телом, и закричала в отчаянии:
   – Я не делала этого!

Сказание тридцать восьмое. Корень всех зол.

   – Ида, выходи, хватит упрямиться! – кричала Мелисса, молотя в закрытую дверь. – Пожалуйста, перестань заниматься самобичеванием! Всё равно уже ничего не исправить!
   – Хороший же из тебя утешитель, – пробормотал Рей и, судя по звукам, отодвинул девушку в сторонку. – Ида, кончай страдать и спускайся вниз. Сегодня в меню будет куриный бульон. Хозяин сказал, что это фирменное блюдо. Буду ждать внизу.
   Эти односторонние беседы через дверь продолжались ещё минут пять, после чего мои друзья всё же спустились вниз. Ну, насколько я могу судить.
   – Наконец-то! – вздохнула с облегчением я, утыкаясь носом в подушку.
   Теперь, когда надоедливых товарищей не было рядом, я могла с упоением страдать дальше. Последние дня два я только этим и занималась. Мне сложно представить, что тот, кто впервые убил человека, мог спать со спокойной совестью. Моя совесть была очень даже беспокойной.
   Хотя меня уверяли, что кошмары прекратятся со смертью мага, наложившего на меня заклятье, они только усугубились. Присутствовал рядом Рей или нет – страшным снам уже было всё равно… Пускай невзначай, не понимая, что делаю, я совершила непростительный грех, и жуткие видения неустанно напоминали мне об этом. Чёрт возьми, порой я даже думала, что лучше бы мне было умереть, чем так терзаться!
   Я со злостью посмотрела в дальний конец комнаты, где был прислонён Меч Девяти Теней. Обуреваемая злобой, я вскочила с кровати и, взяв его в руки, закричала:
   – Проклятое наследие Найтингейла! Какого чёрта ты тогда вмешалось? Защитить меня хотело, да? А на то, что я после всего этого травму психологическую получила, тебе плевать было, да?
   Меч, разумеется, не ответил. Вполне ожидаемо.
   – Если тебе так хочется убивать, то и меня убей, ты, кусок волшебной железяки! – в запале произнесла я.
   И тут же прикусила язык, с опаской поглядывая на Меч. Вдруг и правда убьёт? Но нет, не шевелится вроде. Это пробудило во мне нездоровое любопытство. Я дотронулась пальцем до острой стороны меча и тут же отдёрнула руку. Ничего. Запрограммированный моим предком на защиту всех, кто носит фамилию Найтингейл, Меч Девяти Теней не мог причинить вреда тому, кого охраняет. Всё-таки, мой предок был великим магом.
   – У нас же не было другого выбора, да? – оправдывалась я перед мечом. – Мы… мы защищались. Только и всего.
   Глупо, должно быть, я сейчас смотрелась. Болтаю с оружием, ищу какие-то левые «отмазки» для успокоения собственной совести. А человека-то этим не вернёшь. Я сделала сиротой маленькую девочку, совершенно не желая этого. До сих пор в голове звучит её голос, вновь и вновь повторяющий слово «Убийца!».
   Меня всю затрясло. Чтобы хоть как-то унять дрожь, я прислонилась лбом к холодному стеклу, безучастно глядя на улицу. Люди и демоны внизу сновали туда и сюда по каким-то своим делам. Им не было и дела до того, что вчера стало меньше на одно живое существо. Интересно, когда подойдёт моё время, то их реакция будет такой же? В мире совсем ничего не изменится с моим уходом, так? Неправильно… Это так неправильно.
   Вдруг мой взгляд привлекла группка людей, неторопливо вышедшая из переулков. На них не было ни странных украшений, ни нелепых балахонов, однако… Однако что-то в них привлекло моё внимание. Быть может, то неуловимое чувство опасности, что исходило от них? Неожиданно группа остановилась, как будто по команде и люди повернули головы в сторону постоялого двора. Я еле успела спрятаться. Моё сердце бешено стучало.
   «Что, если это они? Те самые повстанцы, из-за которых всё началось…» подумалось мне.
   Мучимая совестью и раскаянием, я решила проследить за ними. Те, кто толкнул Надежду на тёмную дорожку и есть настоящие убийцы. И они должны понести заслуженное наказание.
//-- * * * --//
   Вниз я пробиралась крадучись. Я знала, что там меня поджидают Рей с Мелиссой. Менее всего мне сейчас хотелось попасться им на глаза. Вот прознают, что я увидела потенциальных врагов королевства и прощай моя разведывательная деятельность! К счастью, мои шпионские ужимки были излишними: друзей поблизости не было видно. Я даже расстроилась. Нет, чтобы ещё под дверью моей комнаты постоять, поуговаривать… Впрочем, мне было некогда растрачивать время на подобные мысли. Наверняка та подозрительная группка уже на приличное расстояние удалилась, пока я тут дурью маюсь.
   Гордо пройдя к входной двери и распахнув её настежь, я вздохнула. Не знаю, чего больше было в этом вздохе: разочарования или облегчения. Подозрительные личности благополучно испарились. А чего я ещё ожидала? Не будут же они, дожидаться меня целую вечность. К тому же, я только теперь поняла, насколько опасной была моя затея. Убьют меня, а тело в ближайшую канаву бросят. Что им до какой-то магички, от которой все ждут неведомо чего?
   Но поискать их было надо. Для очистки совести хотя бы. Так, этот тёмный переулок выглядит невероятно подозрительным. Кто знает, быть может они именно там засели.
   Я с интересом заглянула в вышеозначенный переулок. Вроде бы ничего. Ой, а что это за тряпочка возникла у моего но…
//-- * * * --//
   Очнулась я в незнакомом месте, крепко-накрепко привязанная к стулу. Люди, окружавшие меня, казалось, были настроены ко мне не очень-то дружелюбно. Наконец, вперёд вышла девушка лет пятнадцати, с пышной копной золотистых волос, уложенных в косу и зелёными глазами. Одета она была в мантию под цвет глаз, украшенную золотом и всякими там рунами. Главная магичка, стало быть.
   – Так вот, значит, какая ты – любимая болонка принца, – задумчиво произнесла она, обходя вокруг меня. – Какая жалость. Я и не думала, что у него настолько дурной вкус.
   – А я и не думала, что в тайные-претайные общества, замышляющие государственный переворот теперь детей принимают, – я не осталась в долгу.
   Зло улыбнувшись, девушка отвесила мне пощёчину. Больно, но оно того стоило.
   – Твой словарный запас такой маленький, что рукоприкладство видится единственным выходом? – не могла не прокомментировать я.
   – Ещё одна язвительная реплика и я отправлю тебя к праотцам, ничтожество, – прошипела девица. – Ты туда так и так отправишься, но в первом случае я заставлю тебя перед смертью как следует пострадать.
   – Ладно… – промямлила я. – Но позвольте узнать, зачем вы это делаете?
   – Что делаем? – уточнила магичка.
   – Да это всё… Чем вас не устраивает нынешняя правительница? По-моему, Селестина неплохо справляется. Безобидная и не делает ничего лишнего.
   – Ничего лишнего? – разозлилась девушка. – Ты слепая или тупая? Именно этой пустоголовой демонессе мы обязаны непомерным высокомерием, которое испытывает демоническая знать по отношению к другим людям. Селестина – автор девиза, используемого в свете «Демонам – всё, людям – ничего». Мы будто бы создания низшего порядка!
   – А вот дали бы демонам обосноваться на Земле и не было бы такого, – нравоучительным тоном произнесла я. – Но нет, пожалели территорию свою. Между прочим, вы находитесь в демоническом измерении. Это так, к слову.
   – Закрой пасть, – рявкнула магичка и отвесила мне ещё одну оплеуху. – Ты ничего не понимаешь! Не демон и не человек, а что-то там ещё вякает!
   – Эй, полегче, – оскорбилась я. – У таких, как я своё название имеется. Дуал. Во как! Кстати, могла бы и представиться, что ли. Всё равно ты меня убивать собралась, так что я никому не смогу передать такую ценную информацию.
   – Кхм… Это верно, – согласилась со мной та. – Меня зовут София.
   Тут к ней подошёл один из недореволюционеров и они, отойдя в сторонку, начали о чём-то тихо перешёптываться, поминутно поглядывая в мою сторону. Наверное, обсуждали, как бы меня получше умертвить, не иначе.
   – Вообще-то у приговорённых к смертной казни есть право на последнее желание… – неуверенным тоном начала я.
   – И какое же у тебя желание? – насмешливо спросила София.
   – Сразись со мной! И если я выиграю, то ты меня отпустишь целой и невредимой.
   – О, какие мы боевые… – хохотнула магичка. – А с чего ты вообще решила, что я обладаю подобными полномочиями?
   – Ну, хотя бы с того, что только ты со мной говоришь. Значит, местный лидер, – я пожала бы плечами, не будь так туго связана. – Очевидно же!
   – Обычно я отказываю в подобном, но мне нравится твой настрой. Развяжите её!
   Люди вокруг заулыбались, а некоторые захихикали, прикрыв рты ладонями.
   – Ты встряла, девочка, – шепнул мне человек, отвязывающий меня от стула. – Наш лидер по уровню не уступит самому архимагу.
   Опаньки. Вот этого я уж точно никак не могла ожидать. Но отступать было поздно. На кону стояла моя жизнь, и я не собиралась отдавать её каким-то проходимцам, возомнившим о себе невесть что.

Сказание тридцать девятое. Победи или умри!

   Знай, я, во что ввязываюсь, непременно бы забрала свои слова назад. Но сделанного не воротишь. При помощи своих подручных и каких-то артефактов, которые я не смогла опознать, София создала карманное измерение, похожее на арену. Один простой взмах руки, и все её подчинённые оказались на трибунах.
   Гордо подбоченившись, девушка одарила меня надменным взглядом. Весь её вид как будто бы говорил «А тебе слабо такое провернуть?». Если начистоту, то… да, слабо. Признаю, у меня нет опыта по управлению пространством, подпространством и прочей тонкой материей. К подобным вещичкам нужно иметь предрасположенность. Её-то как раз у меня и не было. Нахмурившись, я попыталась принять боевую стойку.
   – Боюсь-боюсь, – фыркнула София, элегантным движением отбросив прядь волос назад. – Деточка, этим даже школяра не испугаешь. Не то, что меня. Впрочем, так и быть. Я дарую тебе право первого удара. Не разочаруй меня.
   Мне только это и было нужно. Стрелой сорвалась я с места, попутно призывая двуручный посох. Ох, ну и поколочу же я эту задаваку! Живого места на теле не будет!
   – И это всё? – лениво протянула девушка, ставя защитную сферу. – Как убого.
   – А вот и нет! – с этими словами я пробила её сферу и со всех сил ударила её посохом в живот.
   Противница не ожидала такого от внешне безобидной меня и скрючилась от боли, держась за ушибленное место. Наверное, это то, что называется «дух вышибло»? Я наклонилась к ней:
   – Ну… я победила, да? Может, теперь ты оставишь свои глупые помыслы по захвату власти и…
   Я не успела договорить. Мощный поток негативной энергии буквально впечатал меня в стенку. С усилием открыв глаза, я попыталась сфокусировать взгляд на Софии. То, что я увидела, меня совсем не обрадовало. Прекрасные черты были искажены ненавистью, а тёмная аура, казалось, наполнила собою всё пространство. С трибун раздались восторженные крики. Получается, настоящая битва только начинается…
   – Мерзавка, – магичка буквально выплюнула это слово. – Ты – всего лишь глупая девчонка, по недоразумению носящая древнюю фамилию! Я покажу тебе, что такое настоящая магия!
   И показала. Буквально за пять секунд подросток стал взрослой женщиной с пышными формами. Крики революционеров переросли в рёв. Я же пока ничего не могла толком понять.
   – Моё измерение, что хочу, то и творю, – снизошла до объяснений моя противница. – К тому же, я дуал. Как и ты, к большому моему сожалению.
   – О-о… – я, наконец, отскребла себя от стенки.
   – Удивлена, да? – София снова приняла горделивую позу. – Наверное, считала себя кем-то особенным? Счастливицей, предположим? Ведь дуалы нечасто переживают своё шестнадцатилетие… Кстати, можешь тоже принять свой взрослый облик. Дозволяю.
   – А это как? – своим невинным вопросом, я, казалось, ошарашила девушку.
   – Кхм… Ты глупее, чем я думала, – сморщила носик София. – Послушай, Найтингейл, если ты не будешь драться со мной всерьёз, то…
   Магичка театральным жестом указала на трибуны. К моему удивлению там оказались связанные Рей с Мелиссой. Как же так?!
   – Пф. Думала, мы за тобой шпионить приходили? Да кому ты сдалась! Нашей целью было захватить этих двоих. Их тушки представляют определённую ценность для высших демонов, так что они будут вынуждены играть по нашим правилам.
   – Эм… – промямлила я. – А что будет с моими друзьями потом?
   – Мы их убьём, разумеется, – жёстко произнесла София.
   – Так дело не пойдёт, – решительно сказала я.
   – Хочешь спасти их? Что ж, тогда развлеки меня… Покажи, что ты достойна своей фамилии!
   – Без проблем! – я начала быстро-быстро читать заклинание «Экзодус», самое мощное древнемагическое заклинание. Мне уже было плевать, что оно, в случае прямого попадания будет фатальным для противницы. В этот момент я думала лишь о своих друзьях.
   – Медленно! – я даже не поняла, каким образом София так быстро сблизилась со мной.
   Последовавший удар под дых был таким мощным, что у меня ненадолго потемнело в глазах. Чёрт, если меня сейчас атакуют, то мне нечем будет ответить.
   – Оп! А это у нас что такое? – девушка одним пальцем остановила Меч Девяти Теней, пришедший ко мне на выручку. – Знаменитый артефактный меч Найтингейла, верно?
   – Ага, – я решила воспользоваться заминкой, чтобы перевести дух. – С ним лучше не шутить! Он и убить может. Нет, серьёзно.
   – Убить меня? В моём измерении? – скривилась София. – Смеёшься, что ли? Твой меч здесь не более чем красивая игрушка.
   Магичка сделала вид, как будто что-то сжимает свободной рукой, не отпуская клинка. Всё произошло в одно мгновение. Меч Девяти Теней переломился пополам словно тростинка! В тот же миг я почувствовала во рту металлический привкус крови и ужасающую боль в груди. Ноги меня перестали держать, и я осела на землю. Смертный час был близок, как никогда.
   – Чего это ты вся скорчилась? – весело спросила девушка, склоняясь надо мною. – А, точно. Наверное, это было оружие с частицей твоей души. Может, опишешь мне свои ощущения?
   Я понимала, что на ответ могут уйти последние силы и поэтому смолчала. Всё, что я позволила себе, так это кинуть грустный взгляд в сторону трибун, где были мои пленённые друзья. Мелисса плакала навзрыд, Рей же закусил губу и как-то странно смотрел на меня. Тоже печалился, наверное.
   Простите… Наверное, я позорно помру, а вы так и останетесь заложниками. Я действительно ни на что не гожусь, а все мои, так называемые победы, были везением. Сейчас же моя удача себя исчерпала, и настало время расплаты.
   – Я тебя убью, – пропела София, рывком поднимая меня за горло. – Свернём шею зазнавшейся пташке и дело с концом.
   – Не… умру… – проговорила я, задыхаясь.
   – Что-что? – притворно удивилась магичка. – Кажется, ты хочешь сказать что-то напоследок? Извини, но я не дам тебе этого сделать. Умри, глупышка.
   Один шанс. У меня был только один шанс, прежде чем меня окончательно удушат. Но что же мне предпринять? Пожалуйста, Корнелия, посоветуй мне что-нибудь путное!
   Однако моё подсознание молчало. Оно и понятно. Сколько можно со мной нянчиться? Ну, тогда… Точно!
   Спасительное решение пришло ко мне быстро и неожиданно. Всё перед глазами плыло, а вещи превращались в бесформенные пятна. Но одно из таких пятен отчего-то привлекло моё внимание. Своей чернотой, что ли…
   «Некрасивое какое-то. Уберу-ка его», решила я и мысленно отодвинула это пятно.
   Как ни странно, но после этой манипуляции София взвыла и выпустила меня из рук. Откашлявшись, я неуверенно поднялась на ноги. Магичка прижала руки к своей груди:
   – Что это за магия такая? Отвечай, чертовка!
   – А… – безрадостно сказала я. – Вот оно как, значит.
   – Отвечай, живо! Иначе я тебя по стенке размажу, – в руках девицы замерцали искры.
   – Нет, не размажешь уже, – я произнесла это даже с какой-то грустью. – Скорее, я тебя.
   – Ты пожалеешь о том, что сказа… – я вздохнула и, подняв руку, резко опустила её вниз.
   Раздался неприятный треск, и София завопила от боли, с ужасом глядя на свою левую руку, выкрученную под неестественным углом. Теперь ей было совсем не до боевых заклинаний. Трибуны притихли. Такого поворота событий никто не ожидал.
   – Что ты со мной сделала, тварь? – выкрикнула София, по лицу которой струились слёзы.
   – Руку вывернула. Подумаешь, – я стала ещё печальнее. – Ай-яй-яй. Вижу, ты не усвоила урок и пытаешься, преодолев боль, запустить в меня заклинанием уцелевшей рукой? Значит, лишишься и её.
   Опять хруст. Нечеловеческие крики боли и ругань. Хорошая же у неё выдержка, любой обычный человек давно бы уже сознание потерял.
   – Ах, это реально раздражает, – я повернулась к трибунам. – Может быть, образумите своего лидера? В следующий раз я могу свернуть ей голову…
   – Я ещё не сдаюсь… – расслышала я сквозь стоны.
   – И как же ты намерена атаковать, интересно? – я присела на корточки рядом с поверженной девушкой. – Ногами будешь в меня огненные шары метать? Брось.
   – Пусть я умру… но у меня есть последнее желание, – проскулила София, одновременно скороговоркой нашёптывая заклинание, усмиряющее боль. – Что это за магия, чёрт возьми?
   – Магия Тьмы, – я не уловила суть вопроса.
   – Подобные штучки более характерны для запретного искусства, магии Крови, – заклинание подействовало, и теперь девушка могла выстраивать длинные предложения.
   – В таком случае, это магия Тёмной Крови, – поправила я собеседницу. – Кстати, я припомнила этот трюк благодаря тебе. Когда ты меня душила, я увидела множество точек… И одна из них была очень чёрной. Не раздумывая, я ухватилась за неё. И знаешь, что оказалось той точкой? Твоё сердце, переполненное злобой и тьмой. Забавно, да?
   Девушка забито посмотрела на меня. Усмехнувшись, я продолжила:
   – После того, как ты отскочила от меня, я смогла увидеть Тьму, окутывавшую тебя с головы до пят. Ею было пропитано не только твоё сердце, но и всё тело. Тьма – это мой элемент. Неудивительно, что я смогла ею управлять. Если потребуется, то я и тебя на части разломаю как куклу… – я посерьезнела. – Почему ты так испугана? Разве не это ты проделала с моим мечом? Ему потребуется время, чтобы восстановиться, знаешь ли.
   Встав, я вытянула руку, беззвучно читая заклинание призыва. В мои руки легла изящная рапира.
   – Вот и конец, – я поднесла оружие к щеке Софии, дрожавшей как осиновый лист. – Что такое? Куда испарилась вся твоя смелость?
   – Не хочу… – одними губами произнесла та.
   – Громче, – поощрила девушку я.
   – Я не хочу умирать! – во весь голос прокричала она и громко расплакалась.
   – Ну, есть тут один вариант бескровный… – я говорила медленно, растягивая слова и поигрывая рапирой.
   – Какой? Я всё сделаю! – заверила меня некогда гордая, а теперь попросту жалкая предводительница революционеров.
   – Ты бросаешь пост лидера революционеров, раскаиваешься в своих грязных делах и идёшь в услужение к Селестине вместе со всем своим сбродом… Если он за тобой последует, конечно.
   – Всё сделаю! – выкрикнула девушка, нервы которой были уже на пределе.
   – Ой, правда что ли? – я мгновенно отбросила всю серьёзность, но, заметив недоумение на лице Софии, прокашлялась и вновь приняла неприступный вид. – Поклянись самой страшной клятвой, которую знаешь, что более не предашь королеву с принцем и будешь верой и правдой служить им!
   Девушка послушно поклялась. Я так и не поняла, насколько страшной была клятва, так как все мои силы уходили на поддержание серьёзного выражения лица. Но, судя по реакции окружающих, клятва была что надо. Некоторые даже уши позатыкали, не желая её дослушивать.
   – А теперь, прикажи своим людям отпустить моих друзей, – велела я. – И своё измерение карманное убери. Помни, от того, как ты исполнишь мои указания, зависит твоя жизнь.
   София послушно кивнула и вернула нас в обычный мир, попутно отдав надлежащие указания. Несмотря на все те унижения, которым я подвергла девушку, на её авторитете среди подчинённых это никак не сказалось. Спустя минуту Рей и Мелисса были свободны. Мелисса, разохавшись, бросилась к Софии и принялась начитывать лечащие заклинания. Всё же она в первую очередь была лекарем, не делившим людей на своих и чужих. Не типично для демона, но вполне обычно для человека. А Мелисса как раз им и была. Я же бросилась в объятия к Рею, шмыгая носом.
   – Страшно было? – принц обнял меня.
   – Очень-очень, – я прильнула к нему, доверительно заглядывая в глаза. – Но зато мы обрели ценного союзника и нанесли существенный урон неприятелю, так? Надеюсь, он ещё долго от такого не оправится.
   Лечение прошло успешно. София кротко поблагодарила Мелиссу и отошла в сторонку, ожидая дальнейших указаний.
   – Обещаю, я быстро решу все вопросы, – Рей быстро чмокнул меня в губы и пошёл к лидерше повстанцев. – Подождёте меня в гостинице, ладно? Ида, хватай Мелиссу, она уже тут мини-клинику организовывать надумала.
   Я повернула голову. И правда, к девушке уже выстроилась целая толпа страждущих, со своими болячками. Подхватив девушку под руку, я отправилась на постоялый двор. Думаю, мы заслужили отдых.
//-- * * * --//
   Рей вернулся только через три часа. Вместо приветствия я запустила в него подушкой, метя в лицо. Удивительно, но снаряд достиг цели. Вздохнув, парень подобрал её и швырнул на кровать.
   – Это война! – восхищённо пискнула я. – Давай биться подушками!
   – Ты, как я погляжу, быстро оправилась, – Рей присел на краешек кровати. – Мне показалось, что после того цирка, тебе придётся долго отлёживаться…
   – Мелисса подлатала. Кстати, то был не цирк! – возразила я, обнимая юношу со спины. – То была магия тёмной крови. Всамделишная! Как там переговоры прошли?
   – Отлично. Ты запугала их по самое «не могу», – Рей расслабился в моих объятиях. – Все думают, что раз на стороне западного домена такая жутко могущественная волшебница, то не стоит с ним и связываться. Лучше служить ему, авось чего и перепадёт. Демоны превыше всего ценят силу, ты же это знаешь.
   – Знаю, – я потёрлась об его спину щекой. – Слушай, Рей, а я, правда, сильная?
   – Сильная, – мягко высвободившись из моих рук, юноша повалил меня на кровать. – Сильная и глупая. Но меня это устраивает.
   – Что устраивает? – позволила себе уточнить я, озорно поглядывая на мальчика. – Сила или глупость?
   – И то и другое, – принц накрыл мои губы своими.
   Поцелуй вышел долгим и сладким. Когда Рей закончил, то игриво подмигнул мне:
   – А теперь, быть может, разденешь меня? Я слишком устал…
   – Обойдёшься, – резко сказала я. – Знаешь ли, это не интим, а банальная лень!
   – Злая у меня жёнушка… – притворно вздохнул юноша.
   – Какая уж есть, – буркнула я, утыкаясь носом в подушку, а краем глаза следя за тем, как раздевается Рей.
   Наверное, я всё же счастливая девушка. Хотя бы потому, что такой мини-стриптиз могу каждый день наблюдать. И ведь есть на что поглядеть, чёрт возьми!..
   – Иди ко мне, – принц уже забрался под одеяло. – Мне без тебя холодно.
   – А ещё меня зябликом называл, – обиженно засопела я, прижавшись к груди юноши. – Сам ты зябун. Натуральный!
   По губам принца скользнула загадочная усмешка. Но усталость уже брала своё, и я не стала утруждать себя её разгадыванием. Пусть себе смеётся. Мне тепло и хорошо – это главное.
   Я не знаю, что ждёт нас в будущем и кто победит в итоге: революционеры или роялисты. Да и всё равно мне, если честно. Сейчас чаша весов склонилась в нашу сторону, а я лежу рядом с любимым. А что там будет в далёком-предалёком завтра, меня не тревожит.
   Что проку в лишних волнениях и переживаниях? Они всё равно ни на что не повлияют. Надо наслаждаться текущим моментом и всей душой верить в то, что завтра окажется таким же прекрасным, как и сегодня. Лично я так и поступаю. Я верю!

Карина Чепурная Тайны Иномирска