Александр Белогоров
Ведьмин лес

Глава 1
Рассказ сторожа

     А мужик, купец и воин
     Попадал в дремучий лес.
     Кто зачем: кто с перепою,
     А кто сдуру в чащу лез.
     По причине попадал ли, без причины ли,
     Только всех их и видали, словно сгинули.

   Страшно, аж жуть!
   Еще бы не страшно! Валерка решил, что эта песня Высоцкого как нельзя более подходит к нынешнему случаю. Просто удивительно, как вовремя кто-то умудрился ее включить. Нечисть или нет, только что-то нехорошее в этом лесу точно есть. Люди там пропадали. Это, как говорится, медицинский факт. А уж в болоте утонуть, или погибнуть от рук разбойников, или, действительно, попасть к лешему или кикиморе, это для пропавшего большого значения не имеет.
   Просто удивительно, как обстановка влияет на восприятие. Дома такую историю он прочитал или послушал бы с большим удовольствием. Действительно, что страшного, когда сидишь в тепле, в уютном кресле и смотришь фильм ужасов или читаешь жуткие истории. Это приятно щекочет нервы, подстегивает воображение. Только и всего. Правда, если проснешься ночью, то может стать немного не по себе, но ведь всегда можно нажать кнопку выключателя, и все страхи уйдут вместе с темнотой. И совсем другое дело, когда слышишь всякие ужасы на природе, хотя бы даже в деревне или на даче. Вокруг тьма, где-то в лесу воют и кричат какие-то звери; может, безобидные, а может, совсем наоборот – кто их разберет. Только и надежды, что на собак. Тут уж, если ночью проснешься, только и остается, что дрожать до утра, успокаивая себя, что все это выдумки.
   Валерка как чувствовал, что Светка непременно уцепится за историю, рассказанную им накануне. Увидев, как загорелись ее глаза, и услышав, как она засыпала рассказчика вопросами, он понял, что очередного приключения не миновать. И внутренне покорился своей судьбе, потому что чего-чего, а уж убеждать Светка умеет. Это он неоднократно успел почувствовать на собственном опыте.
   А начиналось все тихо и мирно. На летние каникулы удалось убедить Светкиных родителей отпустить ее на недельку-другую на дачу вместе с Валеркой, под присмотром его бабушки. Она была человеком настолько ответственным и так заботилась о внуке, что в ее присутствии волноваться за детей было просто глупо. Первые несколько дней прошли на редкость размеренно, и ничего интереснее купания в мелком пруду и похода за грибами (под присмотром взрослых) не происходило. Валерку такой отдых, в общем-то, устраивал, но Света быстро захандрила. Она явно рассчитывала, что на летних каникулах обязательно должно произойти что-то необычное и захватывающее. А тут – сонное царство. Даже ровесников-то больше нет: кругом пенсионеры и малышня. Света давно бы уже отсюда уехала, но не бросать же Валерку одного? Да и бабушка его обидится. Оставалось только и надеяться на счастливый случай. И он вскоре представился.
   Сторожем на дачах подрабатывал мужичок из соседней деревни, имени которого никто не помнил и звали которого все просто Кузьмич. В трезвом виде (что случалось с ним не так уж часто) Кузьмич сидел на бревне около сторожки и с мрачным видом смолил одну самокрутку за другой (денег на сигареты и папиросы он предпочитал не тратить). Когда сторож был сильно пьян, он не замечал ничего вокруг. В эти дни у него из-под носа можно было украсть все, что угодно, даже его самого. Дачники ворчали, но терпели этого старичка. Каким-то образом, несмотря на все свои недостатки, он умел расположить к себе людей. Да и собаки в нем души не чаяли. Зато когда Кузьмич был слегка навеселе, то становился прекрасным собеседником и интересным человеком. Настроение в такие дни у него было отличным, и он только и жаждал случая, чтобы переброситься с кем-нибудь хоть парой слов.
   Однажды, когда Светка с Валеркой, разморенные жарой, сидели у пруда, девочка стала жаловаться на скуку.
   – Ну что это такое! Ни одного происшествия! – возмущалась она. – Хоть бы какие-нибудь бандиты объявились! И то веселее.
   Валерка не разделял подобных желаний, но спорить ему было лень. Бандиты – это, конечно, чересчур, а вот против небольшой встряски он и сам бы не возражал.
   – Бандиты! Откуда у нас им взяться! – раздался за спиной скрипучий голос и небольшой смешок. – Разве хулиганы какие. А вот нечисть всякая имеется.
   Ребята обернулись. Они и не заметили, как к ним подошел Кузьмич. Судя по всему, сейчас он как раз пребывал в отличном настроении, и для полного счастья ему не хватало только, чтобы кто-нибудь послушал его болтовню. Вот только других собеседников, кроме ребят, он на этот раз не нашел.
   – Нечисть? – насторожилась Света, словно гончая, почуявшая след.
   – И кто же это? Русалки в этом пруду? Домовые? Или зеленые чертики? – скептически переспросил Валерка. Он считал, что человеку, который столько пьет, может привидеться все, что угодно. Впрочем, послушать страшную историю он не возражал.
   – Зачем домовые? – довольно улыбаясь почти беззубой улыбкой, сказал Кузьмич. Обрадованный тем, что нашел заинтересованных слушателей, он не спеша присел рядом, медленно свернул самокрутку и с наслаждением затянулся. От едкого дыма ребята едва не закашлялись. В другое время они, наверное, отошли бы в сторону, но сейчас им так хотелось послушать рассказ сторожа, что можно было и потерпеть.
   – Так что же с нечистью? – не выдержав долгой паузы, поторопила его Светка.
   – Есть тут, в лесу, одно нехорошее место, – хитровато прищурившись, начал Кузьмич. – Разное о нем рассказывают. Мне еще дед покойный о том поведал. А ему его дед. Так спокон веков и повелось. Нельзя туда никому заходить: ни доброму человеку, ни злому, ни зверю.
   – А почему нельзя? – нетерпеливо спросила Светка. Она терпеть не могла долгих предисловий и предпочитала, чтобы в рассказах было побольше действия и поменьше всякой болтовни.
   – Так люди там пропадают, – все тем же неторопливым тоном продолжал Кузьмич. – Если кто туда зашел, то как будто и не было человека. И нельзя его найти ни живым, ни мертвым.
   – Может, они просто в болоте тонут, – подал голос здравомыслящий Валерка. – Или их хищники съедают.
   – Может, и так, – неожиданно согласился Кузьмич. – Вот только ни разу ничего не нашли. Ни косточки, ни одежды. Сгинули, и все тут.
   – И неужели никто не попытался выяснить, в чем тут дело? – удивилась Светка.
   – Почему не пытались? Многие пытались. – Сторож свернул новую самокрутку, довольный, что завладел вниманием ребят. – Только кто пытался, там же и оставался. Пропадал без следа.
   – И многие так пропали? – Рассказ против воли стал овладевать воображением Валерки, но он старался сохранить скептический тон, уверяя себя, что это все легенды.
   – Многие, – спокойно подтвердил Кузьмич. – У нас в деревне почти в каждой семье помнят, как кто-то из предков исчез. Или в лесу кто заплутает, или из любопытства глупого, или спьяну на спор храбрость свою показывать полезет. Дурная голова ногам покою не дает. Вот и пропадали в дурном месте. Ведьмин лес его прозвали. Вокруг, значит, ходи сколько душе угодно, а туда не суйся. Ведьмы этого ох как не любят! Однажды, сказывают, поп местный решил нечисть оттуда изгнать. Целый крестный ход туда отправился. Да только слаб он оказался против нечистой силы. Так все и сгинули. И никакие молитвы не помогли. – Сторож замолк, достал из кармана бутылочку и основательно к ней приложился. Видимо, он решил, что после длинного рассказа необходимо промочить горло.
   – А что же ученые? – спросил Валерка. Несмотря на всю невероятность истории, он начал в нее верить. – Что они говорят? В чем тут дело?
   – А что ученые? – усмехнулся Кузьмич. – Писали письма этим ученым и при советской власти, и недавно. И председатель колхоза писал, и учитель местный. – Сторож сплюнул в воду. – Да только толку чуть! Не верят они нам. Когда не ответят, а когда и вовсе посмеются. «Пить, – говорят, – меньше надо!» – Он повторно приложился к бутылке, видимо, посчитав совет ученых оскорбительным.
   – Неужели так никто и не попробовал разобраться? – удивился Валерка.
   – Никто, – подтвердил сторож. – Приезжали, правда, какие-то чудаки, туристы. Кто-то на свое счастье Ведьминого леса не нашел, а кто-то пропал бесследно.
   – А далеко этот Ведьмин лес? – с энтузиазмом и блеском в глазах спросила Светка. Валерка беспокойно заерзал на месте. Насколько он знал свою подружку, она уже решила обязательно найти это проклятое место. И, конечно, потащит его за собой. Не может же он отпустить девчонку одну?! И что ей неймется? Ему и обычного леса вполне хватает.
   – Лучше этого места и не знать! – заявил уже здорово окосевший сторож. Словоохотливость у него постепенно уступала место желанию хорошенько выспаться. – А то еще сгинете, как остальные, – заявил он к Валеркиному облегчению. Но Светка и не думала так быстро сдаваться.
   – Да нет же! – возразила она с очаровательной улыбкой. – Вы меня не так поняли. Мы и не собираемся ходить по таким страшным местам. Но я очень боюсь заблудиться. А то пойдем за грибами и попадем туда случайно.
   – Случайно туда никак не попасть! – безапелляционно заявил Кузьмич нетрезвым голосом и для пущей убедительности помахал в воздухе указательным пальцем. – Туда только дурак зайти может! Если от Чистого озера левее взять, так там сначала отдельные елки попадаться начнут, а уж дальше сплошной стеной! Там и днем темно. И такой на тебя страх накатывает, что ноги сами дальше не идут. Да и чего туда идти: грибов мало, ягоды не растут. Так что не боись, девочка! Туда не забредешь. – Он выразительно зевнул.
   – Спасибо за совет! Теперь не заблудимся! – вежливо проговорила Светка, а в глазах у нее сверкали такие озорные огоньки, что сомнений в ее намерениях у Валерки почти не осталось.
   Кузьмич пробормотал в ответ что-то неразборчивое, видно, на солнце его быстро разморило, и вернулся к недопитой бутылке, потеряв к беседе всякий интерес. Ребята тихо отошли в сторону.
   – Чего только не придумаешь спьяну! – нарушил тишину Валерка. Сейчас ему очень хотелось, чтобы все рассказанное оказалось страшилкой для заезжих дачников.
   – Ты думаешь, что он это сочинил? – повернулась к нему Светка. – По-моему, как раз наоборот. Трезвый человек стесняется рассказывать такие истории. Боится, что его поднимут на смех. А выпивший раскрепощается. Недаром говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
   – Так-то оно так. – Валерка недоверчиво покачал головой. – Только уж больно все нереально. Что ж это получается: пропадают люди в центре России, а никому и дела нет? Да полиция и ученые все бы здесь перерыли!
   – Может, конечно, он кое-что и присочинил, – нехотя согласилась Светка. – Но все равно: дыма без огня не бывает. Если про этот Ведьмин лес ходят такие слухи, значит, что-то здесь не так!
   – Да ничего там нет! – возразил Валерка. – Просто место глухое, страшное. Может, кто-то в болоте утонул, кого-то волки загрызли, на кого-то разбойники напали. Вот и ходят всякие байки!
   – Это на протяжении нескольких веков? – иронично спросила Света. – Нет, не может быть! Это место надо будет разведать!
   – Зачем нам туда идти?! – запротестовал Валерка. – Ты что, не слышала, как Кузьмич предупреждал, что там люди пропадают? Тоже хочешь пропасть?
   – Так это ж он все спьяну придумал! – подколола его Светка. – В болото мы не попадем, будем под ноги смотреть. Волки днем не очень-то ходят. Так что никакой опасности!
   – А для чего нам тогда туда идти? Что нам, других мест мало?! – пытался еще возражать Валерка.
   – Да чтобы узнать, есть там что-нибудь странное или нет! – Светка уже начала сердиться. Ведьмин лес она уже решила посмотреть обязательно. А Валерка со своей чрезмерной осторожностью все сильнее ее раздражал. – Может, там просто грибные места, а деревенские специально всякие ужасы рассказывают, чтобы дачников отпугнуть. Так если там все в порядке, то хотя бы грибов наберем.
   Посопев еще немного, Валерка согласился. Деваться было некуда. Все равно Светка всегда умела настоять на своем. А уж если речь шла о какой-нибудь тайне, то ее было и вовсе не удержать. Ведь просидела же она как-то целый день в засаде с фотоаппаратом у пруда, где, по сообщению одной желтой газеты, видели русалку. И в старый дом с привидениями его повела. Хорошо еще, что там никаких привидений не оказалось, а просто ветер завывал. Действительно, Светка всегда втягивала его в разные приключения, а он старался удержать ее от очень уж опасных авантюр. Казалось бы, трудно было найти двух более разных людей. И, тем не менее, они не только прекрасно ладили между собой, но и очень сдружились.
   – Вот и прекрасно! – обрадовалась Света. – Думаю, надо выйти завтра с утра.
   – Почему так рано? – Валерка предпочел бы отложить поход на неопределенный срок. – Ведь надо же как следует подготовиться.
   – А чего тут готовиться? – удивилась девочка. – Оделся, взял корзинки для грибов и пошел.
   – Думаешь, бабушка отпустит нас одних? – засомневался Валерка. – Решит, что мы маленькие и заблудимся в лесу.
   – Да, это проблема, – задумалась Светка. С Валеркиной бабушкой шутки были плохи. Вот у нее с родителями никогда не было таких трудностей. – Значит, придется идти ночью.
   – Ты что, спятила?! – вскрикнул Валерка. – Кузьмич сказал, что там и днем-то темно. Это тебе не по улице гулять. Там фонарей нет.
   – Значит, бабушку придется обмануть, – решила подруга. – Скажем, что идем с кем-нибудь еще. Или вообще ничего не станем говорить про лес.
   Но бабушку обманывать не пришлось. За ужином она сказала, что на следующий день ей надо съездить в ближайший городок за кое-какими вещами. По этому поводу она долго наставляла ребят, как себя вести. Советы в основном сводились к тому, чтобы не устроить пожар, не плавать там, где глубоко, и не заходить далеко в лес. Бабушка повторила все по несколько раз, и можно было быть уверенными, что утром она обязательно расскажет все по новой.
   Услышав, что бабушки на следующий день не будет, Светка так толкнула под столом Валерку, что он едва не вскрикнул и украдкой показал ей кулак. Но внутренне он уже смирился с мыслью о неизбежности завтрашнего похода.
   Вечером Валерка долго не мог заснуть. В голову лезли всевозможные ужасы; он все представлял себе, как в этом Ведьмином лесу могло исчезнуть столько народу. Хотелось бы верить, что Кузьмич спьяну наврал, но уж больно он был серьезен. А тут еще, как назло, соседи несколько раз за вечер умудрились включить известную песню Высоцкого про нечисть. Это повторяющееся «страшно, аж жуть» никак не добавляло бодрости. В перерывах между песнями Валерка вслушивался в звуки леса, и они казались ему злыми и враждебными. В такие минуты можно поверить и в леших, и в русалок, и вообще во что угодно. Оставалась одна надежда, что завтра погода испортится и из-за дождя все придется отложить. А потом, может быть, Светка переключится на какую-нибудь новую затею.
   Свете тоже не спалось. Только, в отличие от друга, она с нетерпением дожидалась утра. Песня только подстегивала ее фантазию. Ей очень хотелось бы увидеть кого-то из перечисленных в ней: кикимору, лешего, ведьму… Почему-то Света была уверена, что никакого вреда они принести не смогут. Она только очень сожалела, что на даче нет фотоаппарата и историческую встречу не удастся зафиксировать на пленку. А потом кто тебе поверит! Ну ничего: если в Ведьмином лесу действительно есть что-то необычное, из ряда вон выходящее, то всегда можно туда вернуться…

Глава 2
Встреча у Чистого озера

   Утром оба вскочили ни свет ни заря, ужасно удивив бабушку. Она привыкла, что ребята едва встают к завтраку. Света с радостью, а Валерка с разочарованием отметили, что погода стоит отличная. Так что экспедиции ничто помешать не может. Ребята моментально смели со стола завтрак и с нетерпением стали дожидаться бабушкиного отъезда. Радостное возбуждение Светы в конце концов передалось и Валерке, и он тоже смотрел на часы, пока бабушка повторяла последние наставления. В конце концов, днем все казалось не таким уж страшным. Ну подумаешь, дойдут они до этого Ведьминого леса, убедятся, что ничего особенного там нет, грибов наберут, в Чистом озере искупаются…
   Едва старенький автобус отошел в сторону райцентра, ребята кинулись в дом. Света бы с удовольствием сразу побежала в лес, но все-таки решила, что тару для грибов взять на всякий случай стоит. Валерка, конечно, хотел подготовиться более основательно, поэтому он разложил по карманам спички, небольшой ножик и даже веревку. И немного еды. Что-то подсказывало ему, что к обеду они вряд ли вернутся. Света, конечно, над ним иронизировала и возмущалась задержкой, но все-таки терпеливо его ждала.
   По пути ребята думали еще раз уточнить маршрут у Кузьмича, но того нигде не было видно. Скорее всего, сторож еще не успел проснуться. К тому же, если бы даже он и бодрствовал, толку бы сейчас от него было немного. Сидел бы мрачный и дымил. И попробуй вытяни из него хоть слово. Но если он вчера ничего не напутал, то дорогу в Ведьмин лес будет найти нетрудно.
   В лесу было совсем не жарко. Это особенно порадовало Валерку: будучи довольно упитанным, он плохо переносил жару. У худенькой подвижной Светки таких проблем никогда не возникало. Она, наоборот, очень радовалась теплу и терпеть не могла мороз. Сейчас Валерка был даже рад тому, что они выбрались в лес. По крайней мере, не придется обливаться потом. Он бы сейчас с удовольствием поискал грибы и ягоды, посидел под деревом, но Светка не давала ему отвлекаться на такие мелочи. Она оставляла их на крайний случай, если ничего интересного отыскать не удастся и придется возвращаться домой ни с чем. Сейчас же девочка целеустремленно шагала по направлению к Чистому озеру, увлекая за собой Валерку, который ворчал, что так спешить совершенно незачем.
   Наконец, ребята вышли к водоему. Это небольшое лесное озерцо было холодным, глубоким и действительно очень чистым. Наверное, потому, что люди сюда заходили редко, предпочитая пруды поблизости. А местные жители еще, возможно, опасались близости Ведьминого леса. Искушение искупаться было столь велико, что даже Света, которой не терпелось поскорее оказаться в нехорошем месте, не возражала против того, чтобы задержаться на несколько минут и окунуться в холодную прозрачную воду.
   Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.
   – Плескайтесь, плескайтесь! – прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. – Здесь можно. Здесь русалок нет! – И она почему-то довольно захихикала.
   – А где же они есть? – тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.
   – Всякие бывают места, – немного загадочно ответила старушка. – В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. – Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.
   – И где же это такие места? – не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. – А то мы боимся туда случайно попасть! – попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.
   – Вижу, вижу, что вы затеяли, – забормотала старушка. – Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.
   Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.
   – Спасибо за совет, – неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.
   – Ты парень разумный, – обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: – Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. – Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. – Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.
   – С-спасибо, – неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.
   – Пошли! – Света дернула его за рукав. – Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.
   – До свидания! – Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.
   – Берегите себя! – прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.
   – Какая-то сумасшедшая бабка! – нарушила молчание Света. – Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.
   – Она просто хотела предупредить нас об опасности, – вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему-то проникся к ней доверием. – Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.
   – Гораздо чаще они бывают маразматиками! – фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. – Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» – издевательски пропела она.
   – Почему сразу боюсь! – обиделся Валерка. – Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа – это когда удается избежать битвы.
   – Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! – разгорячилась Света. – Просто она бродит тут одна, собирает какие-то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! – Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.
   – Может, они нам еще пригодятся. – Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

Глава 3
За еловой стеной

   Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.
   Лес становился все гуще. Как и предсказывал Кузьмич, большие густые ели почти вытеснили остальные деревья. Они все плотнее смыкались между собой. Стало гораздо темнее: создавалось впечатление, будто уже вечер. Несмотря на царившую все дни жару, здесь было даже немножко зябко. Ребята с удивлением обнаружили, что вдруг наступила странная тишина. Исчезли привычные звуки леса: не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Как будто даже звери не решались приближаться к Ведьминому лесу. Уж они-то никак не могли наслушаться глупых сказок.
   – Убедилась, что здесь что-то не так? – спросил Валерка. Он говорил очень тихо, почти шепотом, но в окружающем безмолвии эти слова прозвучали неожиданно громко. – Может, вернемся, пока не поздно.
   – Ну ты даешь! – бодро ответила Света, но по голосу ощущалось, что ей тоже немного не по себе. – Ведь сейчас как раз и начнется самое интересное. Придумал тоже: поворачивать назад в шаге от цели! – И она целеустремленно продолжила движение.
   Идти становилось все труднее. Елки смыкались почти вплотную, оставляя между собой лишь совсем узкий проход. Их ветви приходилось с усилием раздвигать руками, а иногда и просто подныривать под них. Ловкая и худенькая Света преодолевала эти препятствия относительно легко, а вот Валерке пришлось попыхтеть. Стало ясно, что Кузьмич был прав: случайно забрести в Ведьмин лес было совершенно невозможно.
   Начиная с какого-то момента, у ребят стало нарастать безотчетное чувство страха. Хотя ничего страшного рядом не было: просто какой-то мрачноватый лес, но им как будто кто-то нашептывал, что дальше идти не надо, что это слишком опасно. Ноги словно по собственной инициативе отказывались двигаться. Они как будто спорили с головой, требовавшей идти дальше. Как в анекдоте, где лошадь говорит ковбою, собравшемуся перепрыгнуть на ней через широкую яму: «Ты ковбой, ты и прыгай!»
   Даже солнце здесь, казалось, светило как-то по-другому. Создавалось впечатление, что оно находится как будто гораздо дальше, чем обычно, греет значительно слабее и вообще выглядит настолько бледно, словно желток плохого яйца, снесенного недокормленной курицей. В этих местах вполне можно было бы снимать фантастическое кино о какой-нибудь холодной, мрачной планете. Или детскую сказку: место для жилья Кощея или Бабы-яги казалось вполне подходящим. Тот, кто придумал название «Ведьмин лес», вероятно, считал точно так же.
   Света, упрямо сжав губы, пробиралась вперед. Если бы Валерка был один, он давно бы бежал отсюда. Но он знал, что упрямая Светка ни за что не отступит. А оставить ее одну он, конечно, не мог. Быть может, в одиночку она и ушла бы, но вместе с ним – ни за что. Гордость не позволит.
   Наконец, ребята дошли до места, где ели смыкались сплошной стеной. Эта преграда продолжалась и влево, и вправо, насколько хватало глаз. Землю устилал ковер из опавших иголок. Ветви переплелись настолько тесно, что пробраться между ними могло разве что существо не больше змейки. Ведьмин лес не пропускал в себя исследователей, бережно храня свои тайны.
   Ребята безуспешно пытались раздвинуть еловые ветки, только исцарапали руки. Чтобы пробиться дальше, нужно было здорово поработать топором. Но в их распоряжении был только перочинный ножик.
   – Похоже, здесь не пройти, – произнес Валерка, стараясь голосом не выдать свое облегчение и радость. – Придется возвращаться.
   – Да, надо будет захватить топор, – задумчиво отозвалась Света. – А сегодня мы уже это вряд ли успеем. – Она с досадой посмотрела на часы. – Надо попробовать пройти вдоль стены. Вдруг там ветви не такие густые. Пройдем немного в разные стороны: кто увидит проход, тот крикнет.
   Не прошло и пяти минут, как Валерка услышал радостный Светкин голос. А он-то уже надеялся, что сейчас можно будет повернуть домой. Ведь там, где он шел, не было заметно ни малейшего просвета. Тем не менее, он поспешил на голос со всех ног: мало ли что там может случиться. Еще залезет куда-нибудь одна. С нее станется.
   Светка стояла и махала ему рукой, призывая двигаться побыстрее. Подбежав поближе, запыхавшийся Валерка увидел остатки туристской трапезы и невольно поморщился. И сюда они добрались! На земле была проплешина от костра, а рядом валялись пластиковая бутылка, несколько пустых консервных банок, обрывки бумаги и целлофановых пакетов.
   – Я-то надеялась, что сюда не ступала нога человека, – немного грустно заметила Света. – А оказывается, тут уже побывали какие-то свиньи.
   – Как же сюда могла не ступать нога человека, если люди пропадают, – глубокомысленно изрек Валерка. – Вот эти, наверное, тоже пропали. И потом, ты же сама сказала: «свиньи», а не люди.
   – Так им и надо. Не будут лес поганить! – вынесла вердикт Света, тряхнув головой. – Но дело не в этом. Посмотри сюда!
   Рядом со стеной деревьев валялись вырубленные и уже осыпавшиеся еловые ветви, а между деревьями открывался небольшой просвет. Видимо, туристы были столь же упрямы. Проход уже начал зарастать молоденькими ветками, но они были не такими крепкими и не успели еще намертво переплестись, так что человеку, особенно не очень габаритному, протиснуться между ними было вполне реально.
   Несколько секунд ребята молча стояли у цели, собираясь с силами перед решительным шагом. Подсознательное желание бежать отсюда стало особенно сильным. Но так просто уйти, даже не заглянув, что там, за стеной, было никак нельзя. Даже Валерка сейчас ни за что не повернул бы назад, не посмотрев хотя бы одним глазком. Не съедят же его за это, в самом деле. Он решительно двинулся к зарослям, но Света его остановила.
   – Нет, я хочу пройти первой! – заявила она.
   Валерка не возражал. Какая разница, заглянет он за еловую стену сейчас или через пару секунд. Света собралась с духом и сделала первый шаг сквозь заросли по стопам незадачливых туристов. Пробираться было очень тяжело. Мало того что ветви норовили хлестнуть по лицу и зацепиться за одежду, так еще вдобавок что-то произошло с воздухом. Он как будто загустел, стал, как кисель. Движения в нем казались замедленными, да и дышать было очень тяжело. Даже в нескольких десятках сантиметров от глаз все уже расплывалось в неясной дымке. Валерка пыхтел сзади.
   Наконец Света раздвинула последние ветви и заглянула в образовавшийся просвет. Она сама не знала, что ожидала там увидеть, но представшая перед глазами картина явно разочаровала. Рядом со стеной из елок была самая обыкновенная опушка, а чуть дальше и ниже простирался обычный лес. Совсем не такой мрачный, как тот, который они только что миновали.
   – Ну что там? – Валерка не понимал, чего она там застряла. Ему, несмотря на все опасения, тоже очень хотелось посмотреть, куда они пришли.
   – Ничего особенного, – разочарованно ответила Света, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и исчезла из виду.
   Валерку захлестнула новая волна страха. Какая-то сила настоятельно подталкивала его назад. «Беги! Скорее отсюда! Спасайся! Сгинешь, как она!» – раздавались в его мозгу какие-то голоса. «Девчонку не бросай! Она без тебя пропадет!» – вспомнил он совет старушки, да так отчетливо, будто она шептала это ему на ухо сейчас. Мальчик сделал еще один шаг вперед. Воздух тут был особенно густой, и для совершения каждого движения приходилось прикладывать большие усилия. Наконец он собрался с силами и рванулся вперед. Двигаться стало очень легко и свободно, будто какая-то преграда, мешавшая идти, была устранена или как если бы он избавился от очень тяжелого груза. Не ожидая такого внезапного облегчения, Валерка по инерции пролетел несколько метров, не устоял на ногах и покатился по траве. При этом он тоже не удержался от крика.
   – Ну наконец-то! – поприветствовала его Светка, сидевшая на траве рядом. – Я уж думала, ты никогда не доберешься!
   Ребята сидели на самой обычной лесной полянке. Вокруг опять щебетали птицы, порхали бабочки и шмели, ласково пригревало солнце. Вот только еловая стена была на удивление далеко отсюда. До нее, казалось, было как минимум метров пятьдесят. Упали они, конечно, хорошо, но не могли же за пару секунд преодолеть такое расстояние? При таком полете они бы все кости себе переломали.
   – И это и есть Ведьмин лес? – в один голос разочарованно сказали они. Действительно, здесь не было ничего страшного и загадочного. По еловому сумраку передвигаться было гораздо страшней.
   – И стоило ли сюда тащиться? – спросил Валерка.
   – Стоило! – убежденно ответила Света. Настроение у нее уже опять поднялось. – Во-первых, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ничего страшного здесь нет. Во-вторых, эта еловая стена сама по себе очень интересна. Никогда о таком даже не слышала. А ты почувствовал, какой там воздух? Густой, как кисель. И в-третьих, мы же еще ничего толком не осмотрели. Вдруг все самое интересное будет там, дальше. Пошли!
   – Подожди! – Валерка никуда не спешил. – А ты подумала, как мы потом обратно будем выбираться? – Девочка отрицательно покачала головой. – То-то же. Так и бродили бы вдоль деревьев. Надо бы на месте прохода какую-нибудь метку оставить. Тряпку повесить, например.
   – Верно! – Предусмотрительность друга иногда оказывалась очень кстати, хотя в других случаях вызывала только задержки. В этот раз Света не могла с ним не согласиться. Бродить целый час вдоль еловой стены, отыскивая проход, было бы не очень-то веселым занятием.
   Ребята пошли по направлению к деревьям. Еловая стена как будто совсем не приближалась. Они удвоили темп, потом побежали. Безотчетный страх помогал им двигаться быстрее. Но все было бесполезно. Деревья оставались на том же самом расстоянии. Бежать можно было сколько угодно, ничто этому не препятствовало. Вот только толку от этого не было ни малейшего. Это все равно, что бежать по тренажеру. Он крутится назад, и ты все равно остаешься на одном месте.
   Первым из сил выбился Валерка. Он присел на траву и стал смотреть на Светку, сдвинется ли она хоть чуть-чуть. Но она оставалась на месте, хотя перебирала ногами очень быстро и старательно. Через минуту, поняв бесполезность таких попыток, девочка, тяжело дыша, опустилась рядом.
   – Как Алиса в Зазеркалье, – вспомнила она любимую книжку. И подумала, что хорошо бы это тоже оказалось сном, как и в случае с Алисой.
   – Вот мы и взаперти. Так здесь люди и пропадали, – задумчиво произнес Валерка. – Сюда еще можно пройти, хотя и трудно, а обратно уже никак. Мы сейчас, наверно, вроде мух, бьющихся о стекло.
   – Нет, так нельзя! – запротестовала Света. – Раз есть вход, значит, должен быть и выход. Надо только хорошенько поискать.
   – Пока что никто не нашел, – буркнул Валерка. – Посмотри: около елей ни одной птицы, ни одного жука. Видно, туда никто не может проникнуть.
   Ребята пошли вдоль невидимой стены. Но каждый раз, когда пытались подойти к елям, не могли сдвинуться ни на шаг. Хорошо еще, что в другие стороны можно было идти спокойно. А ели тянулись все дальше и дальше, слегка закругляясь внутрь. Видимо, они описывали какой-то замкнутый контур, окружая Ведьмин лес со всех сторон.
   – Надо радоваться, что хотя бы ловушка большая, – изрек Валерка, когда они, утомившись, вновь присели на траву. – Думаю, с голоду мы тут не умрем. Грибы и ягоды тут есть, костер разведем, воду найдем. Вот только зимой плохо будет…
   – Ты что, собрался тут до зимы сидеть?! – накинулась на него Света. – Мы обязательно найдем выход! А если сами не найдем, то нас будут искать! Кузьмич вспомнит, что мы про Ведьмин лес у него расспрашивали. И, может, бабка эта странная…
   – Надо было ее послушаться, – вздохнул Валерка. – Кузьмич в таком состоянии может забыть, как его зовут. И старушку эту мы в первый раз увидели. Может, она вообще нездешняя. Или живет одна где-нибудь в лесу. Других-то не нашли! Эх, бабушка от волнения с ума сойдет!
   – Да подожди ты плакаться! Может, других плохо искали. Или они, в конце концов, выбрались и стали рассказывать, как это было трудно. Вот сказки о пропавших и пошли! А нас обязательно будут искать! – Света говорила это очень уверенным тоном, но на душе у нее скребли кошки. Кузьмич, действительно, может все забыть. А пока поисковики догадаются сюда сунуться, может много дней пройти.
   – И сами отсюда не выберутся. – Валерка был настроен мрачно. – Разве что по воздуху. Может, какой-нибудь вертолет и взлетит.
   – Слушай! – встрепенулась Света. – Если здесь люди действительно пропадали, и, судя по следам, совсем недавно, то, значит, они должны были здесь уже устроиться. Дома построить и все такое. Надо их найти. Может, они и нам помогут. А вместе мы, может, и придумаем, как отсюда выбраться. И вообще, когда много народу, веселее. – Она хотела сказать, что со взрослыми не так страшно, но не хотела признаваться Валерке в том, что хоть немного боится.
   – Если здесь, конечно, не всякие разбойники, – заметил мальчик. – Но все равно, исследовать это место надо. Может, чего-нибудь и найдем.
   Ребята стали углубляться в лес. С виду он был совершенно обычным и, если бы не знать, что отсюда нельзя выбраться, было бы совершенно непонятно, за что его прозвали Ведьминым. Они от души надеялись, что это загадочное место больше никак не будет оправдывать свое название. Еще не хватало вдобавок ко всем напастям встретить здесь какого-нибудь лешего. После того, что уже случилось, в это вполне можно было поверить. Сразу было заметно, что от голода здесь умереть трудно, грибов и ягод росло множество; их даже не надо было специально искать – бери и собирай. Стало ясно, что люди сюда заходят нечасто, если вообще заходят.
   Только они об этом подумали, как мимо них с воем пронеслось какое-то заросшее существо и помчалось по направлению к еловой стене.
   – Обезьяна? – в один голос спросили ребята друг у друга. Конечно, появление обезьяны в таких широтах было маловероятным, но что же это могло еще быть. Не леший же, в самом деле?!
   Движимые любопытством, ребята немного вернулись назад. Вдруг это существо знает выход, и, подсмотрев за ним, они сумеют выбраться? Они спрятались за кустом и стали наблюдать. Существо с воем пыталось перебежать через невидимую стену. Поняв бесплодность своих попыток, оно стало яростно молотить кулаками по воздуху. Не добившись никакого успеха, существо издало душераздирающий вопль, погрозило кулаком невидимому врагу и снова умчалось в лес. Теперь ребята могли ясно увидеть, что это был человек! Сильно заросший и в лохмотьях, но человек!
   – Неужели здесь и дикари водятся? – поежившись, спросил Валерка. – Хорошо еще, если миролюбивые. А то вдруг людоеды какие-нибудь?
   – Да нет, откуда тут людоеды! – неуверенно ответила Света. – Здесь не Африка.
   – Это ты им будешь объяснять! – мрачно заметил Валерка. – Видела, у него хоть и лохмотья, но современные. Не иначе, как с кого-то стянул!
   – Какие ж мы дураки! – хлопнула себя по лбу Света. – Никакой это не туземец! Это просто какой-то турист. Он так же, как и мы, выбраться не смог, а за то время, что тут был, совсем одичал. Вот и стал похож то ли на лешего, то ли на Пятницу. – Она замолчала. Если такое случилось здесь со вполне взрослым человеком, то что же ожидает в самом ближайшем будущем их?
   – Может, это просто сумасшедший хиппи? – с надеждой в голосе спросил Валерка, потому что, если одичавший человек был нормальным, то это было лишним подтверждением того, что зашедший в Ведьмин лес уже никогда из него не выходит. Оба прекрасно это понимали, поэтому Света в ответ только пожала плечами.
   – Ладно, делать нечего! – сказал Валерка. – Пойдем вглубь. Может, там найдем кого-нибудь более вменяемого.

Глава 4
Коварный огонек и встреча с русалкой

   Ребята шли с осторожностью. Недавняя встреча с одичавшим человеком требовала бдительности. Вдруг их тут много? И они агрессивно настроены? Но Ведьмин лес казался настолько тихим и безмятежным, что бдительность невольно усыплялась. Казалось, что здесь просто не может быть никого страшнее белки или зайца.
   – Смотри! – Света схватила Валерку за руку.
   Между деревьями сверкал какой-то золотистый огонек. Ребята бросились в эту сторону. Им хотелось обязательно рассмотреть поближе, что же это такое. Огонек немного подождал их, а потом стал удаляться. Не слишком быстро, но и не слишком медленно, словно старался сохранить существующую дистанцию. Размером он был с футбольный мяч. Снаружи огонек оставался золотистым, но внутри переливался всеми цветами радуги. Это зрелище завораживало. Хотелось непременно подойти к нему поближе, рассмотреть, прикоснуться…
   Светящийся шарик летел как разумное существо. Он старательно огибал препятствия. Причем не только в воздухе, но и на земле. Так что ребята, неотступно следовавшие за ним, не могли ни споткнуться, ни упасть. Огонек выбирал самый удобный путь. Валерка и Света следовали за ним как загипнотизированные. Они уже были не в силах оторвать глаз от этого зрелища. Если бы где-нибудь рядом раздался гром, они, наверное, и на него не обратили бы внимания. Им казалось, что помимо призрачного золотистого света они слышат очень тихую, но прекрасную музыку. Звуки леса как бы отошли для них на второй план. Хотелось внимать только этой музыке и этому свету.
   И вдруг в какой-то момент Валерка словно бы очнулся от сна. И с ужасом обнаружил, что они со Светой движутся прямо к небольшому болотцу. До него было каких-то пару шагов. Свете оставалось сделать всего один, последний шаг. Он схватил девочку за руку. Она сопротивлялась и молча вырывала руку, собираясь идти дальше. При этом Света ни на секунду не отрывала глаз, сделавшихся какими-то безжизненными, стеклянными, от шара, зависшего прямо над болотом. Валерка взглянул в ту сторону и ахнул. Этот шар теперь казался ему не золотистым, а грязно-зеленым, болотного цвета. Это почему-то придало мальчику сил, и он наконец справился со Светой. Сумел оттащить ее на несколько шагов от болота.
   Видимо, в какой-то момент он заслонил шар от глаз подружки. Как только девочка перестала его видеть, взгляд ее наконец-то стал осмысленным. Несколько секунд она соображала, что же с ней произошло, а потом глаза ее наполнились ужасом. Света поняла, что еще чуть-чуть и ее бы засосала трясина. Теперь все очарование странного шара пропало и для нее. Его грязный цвет вызывал отвращение. Казалось, этот предмет состоит из какого-то противного, липкого, тошнотворного вещества.
   Шар как будто был наделен разумом. Он словно понял, что на этот раз в ловушку заманить никого не удалось, жертвы ускользнули. Через мгновение он вдруг почернел, будто от досады, и тяжело плюхнулся в болото. Раздалось гулкое бульканье, похожее на стон, и все смолкло.
   Ребята тяжело опустились на траву, переводя дух. Только сейчас они осознали, какая страшная опасность им угрожала. До смерти оставался буквально один шаг.
   – Что это было? – спросила Света. Ее губы до сих пор дрожали.
   – Понятия не имею, – ответил бледный Валерка. – Я, правда, слышал когда-то про Ведьмины огни. Они вроде бы заманивают путников, заставляют заблудиться. Но чтобы такие сказки оказались явью… – Он покачал головой. – Наверное, в этом Ведьмином лесу действительно все возможно.
   – А как же ты понял, что это обман? Я так бы в трясину и притопала. Что скажешь, спаситель? – Она уже немного отошла от переживаний и постаралась говорить шутливо.
   – Сам не знаю. Будто кто-то подтолкнул. Глаза вроде как сами открылись. – Валерка был озадачен не меньше подруги. – Разве что… – Он замолчал, что-то обдумывая.
   – Не тяни, говори! – поторопила его Света. – Нечего напускать туман.
   – Я и не напускаю. Просто очень уж все странно, – оправдывался Валерка. – Старушка мне, когда траву давала, говорила «чтобы очи ясными держать». Может, мне ее цветок помог. Дотронулся до него как-нибудь случайно.
   – Ты еще скажи, что трава заговоренная. – Света допускала, что в чем-то старушка была права, но признаваться в этом ей очень не хотелось. – Это наверняка какой-нибудь гипноз. А ты оказался к нему более устойчив. Или болото выделяет вредный газ. Мы его нанюхались, как токсикоманы. Ветерок подул, газ рассеялся, вот ты и очнулся.
   – А на тебя не подул! – с сомнением отозвался Валерка. – Знаешь, старушка говорила, что, если нужно, цветок можно съесть. Может, действительно попробовать?
   – Раньше надо было есть! А теперь уже все равно опасности нет. – Света не знала, верить или не верить в действенность бабкиных средств. Она взяла у Валерки цветок и задумчиво вертела его в руках. Совершенно невзрачный, с золотистыми лепестками. Она никогда такого не видела, но мало ли что можно не увидеть, живя в большом городе. Девочка заложила цветок за ухо как украшение.
   – Ладно! – согласился Валерка. – А пока давай лучше что-нибудь еще съедим.
   Ребята немного поели. Аппетит у них разыгрался, но они специально себя ограничивали. Еды с собой у них было не очень много, а сколько им еще предстоит плутать, они даже не могли себе представить. Немного передохнув, они отправились в путь. Идти приходилось наугад, только бы подальше от болота. Они дали себе слово, что будут теперь относиться с большой осторожностью ко всему необычному, что встретится им в будущем.
   – Помогите! Тону! – послышался пронзительный голос. Создавалось впечатление, что кричал ребенок.
   Ребята переглянулись и бросились в ту сторону. Через несколько десятков шагов они увидели небольшое, очень красивое озеро. Прямо над ним склонились плакучие ивы. В воде цвели кувшинки. Посередине озера плавала прекрасная девушка с длинными волосами, отливающими зеленоватым цветом. Она беспомощно била руками по воде, и казалось, вот-вот уйдет под воду.
   – Помогите! – захлебываясь, из последних сил звала она, с мольбой глядя на ребят большими зелеными глазами.
   Валерка на ходу стал снимать кроссовки, готовясь кинуться в воду. Плавать он умел, хотя и не очень хорошо, но тут раздумывать было некогда. Больше девушку спасать некому. Он надеялся, что вдвоем со Светой они как-нибудь вытащат утопающую на берег. Как назло, кроссовки никак не хотели сниматься. От зашнурованных избавиться не удалось, а шнурки, как нарочно, запутались. Конечно, может быть, следовало броситься в воду так, но мальчик понимал, что в обуви он, скорее всего, никого не спасет, а только может пойти ко дну сам.
   Света плавала гораздо лучше. Она, правда, не обладала такой силой, чтобы вытащить на берег взрослую девушку, но помочь ей продержаться на воде, пока не подоспеет Валерка, было вполне реально. Девочка легко сбросила обувь, побежала к воде, чтобы нырнуть с разбега, но при этом машинально провела рукой по волосам, как она обычно делала перед купанием. Ее пальцы наткнулись на забытый цветок…
   Света сама не понимала, как ей удалось затормозить перед самой водой. Она почувствовала себя в роли водителя, который изо всех сил жмет на тормоз, стараясь в последнюю секунду избежать почти неизбежного столкновения.
   – Помогите же! – звала девушка. – Я сейчас утону!
   Валерка справился наконец с непослушной обувью и уже мчался к берегу.
   – Стой! – не своим голосом заорала ему Света.
   Мальчик посмотрел на нее удивленными глазами, но все-таки замер у воды. Света подбежала к нему и начала энергично трясти за плечи.
   – Неужели ты не видишь? – говорила она. – Очнись же! Посмотри внимательно!
   И тут Валерка наконец тоже увидел то, что остановило Свету. Посреди пруда плавало существо, напоминавшее тюленя или морского льва. Только гораздо более уродливое и с хищной пастью. Теперь оно издавало не нежные крики о помощи, а какое-то свирепое рычание.
   – Ну что же вы медлите? – раздался грубый голос. – Идите ко мне.
   Страшное существо само подплыло к берегу, и ребята поскорее отскочили подальше. Из воды тварь вылезти, по-видимому, не могла, но страшно подумать, что она могла сделать с теми, кто оказался бы в пруду.
   – Вот тебе и русалка! – еще дрожащим от испуга голосом проговорил Валерка. – На вид такие красивые и безобидные, а как присмотришься. Брр…
   – Вот они какие на самом деле, – поддержала его Света. – На этот раз я первая поняла, что здесь опасность. Так что один – один.
   – Хорошо бы на этом счете все и закончилось, – покачал головой Валерка. – Только, боюсь, это только начало. Сколько мы уже тут бродим?
   Он посмотрел на часы, нахмурился, приложил к уху, потряс, снова приложил к уху. А потом безнадежно махнул рукой.
   – Стоят.
   – И у меня то же самое. – Света проделала все те же действия, но они не помогли и ей. – Точно, аномальная зона. Я слышала, в них со временем часто какие-нибудь фокусы происходят.
   – Найти бы того фокусника! – проворчал Валерка.
   – Лучше не надо! Он, небось, еще почище русалочки. – Она помолчала. – Знаешь, старушка была права. Зря я ее обидела.
   – Конечно, зря. – Валерка был человеком очень воспитанным и мирным, поэтому предпочитал по возможности вообще никого не обижать.
   – Похоже, действительно ее травы помогают.
   – Наконец-то поняла! – Вообще-то Валерка и сам еще немного сомневался в действии бабушкиных средств. Ну уж если даже Светка, которой старушка так не понравилась, говорит то же самое, то, значит, наверное, так оно и есть. К тому же вера в то, что от опасностей Ведьминого леса есть хоть какая-то защита, немного успокаивала и добавляла уверенности.
   – Я эту образину увидела, только когда цветок потрогала, – призналась девочка. – А без него так и прыгнула бы к ней в воду.
   – Да, второй раз он нас спасает, – задумчиво произнес Валерка. – Все-таки, наверное, придется его пожевать. Как старушка говорила. А то в следующий раз он может под руку не попасться.
   – А не перестанет он действовать? – засомневалась Света.
   – Нет, думаю, бабуля плохого не посоветовала бы, – ответил Валерка.
   Ребята аккуратно разделили цветочек на две равные части и стали его жевать. Вкус был на редкость горький, а рот стало вязать так, как будто они целый день не пили, но оба мужественно проглотили невкусное кушанье.
   – Теперь я понимаю, каково коровам, – все еще кривясь от горечи, сказала Света. – Ну что, остальное тоже будем жевать?
   – Старушка говорила без нужды не есть, – наставительно произнес Валерка.
   – А вдруг когда нужда придет, поздно будет? – возразила Света. После случившегося ее вера в старушкины растения стала очень большой.
   – Думаю, все-таки лучше подождать, – решил Валерка. – Наверное, эти травы только временно действуют, а потом прекращают.
   На всякий случай ребята поделили оставшиеся растения. Лучше, если возможную опасность заметят оба. И потом, так труднее потерять драгоценные травы.
   Теперь они шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам и даже обходя те деревья и кусты, которые почему-либо казались подозрительными. Они действовали по пословице: пуганая ворона куста боится.

Глава 5
Встреча с фанатиками

   Наконец ребята вышли на опушку, посреди которой высился домик, напоминавший иллюстрацию к сказкам про Бабу-ягу. Он был обнесен небольшим, странным на вид заборчиком, за которым был разбит небольшой огород. Ребята нерешительно замерли на краю опушки. Конечно, им очень хотелось постучать в дом, позвать хозяев, расспросить об этом жутком месте, попросить о помощи. Но кто знает, что их ждет внутри. После всего случившегося за день их, наверное, не слишком удивило бы даже появление Бабы-яги.
   – Избушка-избушка! Повернись ко мне передом, а к лесу задом, – задумчиво произнесла Света.
   Эти слова как будто были услышаны. Дверь резко и со скрипом отворилась, и на пороге появился незнакомец. Ребята даже не успели толком его рассмотреть. В память врезались только густая черная борода и цепкий, пронизывающий взгляд черных глаз. Во что он был одет, разглядеть не удалось. Они только успели заметить, что на одежде не было ни одного светлого пятна. Человек молча рассматривал непрошеных гостей.
   Ребята опомнились моментально. С криками они бросились прочь от этого места. На бегу они пару раз оглядывались, но незнакомец и не думал их преследовать. Он все так же стоял на крыльце и, скрестив руки на груди, не отрываясь смотрел им вслед.
   – Как ты думаешь, кто это? – спросил Валерка, когда ребята, посчитав, что отбежали на достаточное расстояние, остановились отдышаться.
   – Не знаю, – ответила Света. – Но выглядит так, что спрашивать у него что-то не хочется. Интересно, каким бы он нам показался, если бы мы не съели цветок?
   – Кто его знает. – Валерка почесал затылок. – Может, какой-нибудь добренькой бабушкой. А может, и таким, как на самом деле. Еще не так будешь выглядеть, если поживешь тут хотя бы недельку. Вот старушка тоже казалась ведьма ведьмой. А как нам помогла!
   – Действительно. – Света задумалась. – Остальные нас заманивали, а этот даже не попытался. Но все равно: лучше не рисковать. А то зайдешь к такому и попадешь как раз к нему на обед.
   Тут вдалеке послышалось пение. Оно чем-то напоминало церковное, но было уж очень нестройным. Создавалось такое впечатление, что пели люди, не имеющие ни слуха, ни голоса. Многие голоса звучали визгливо или хрипло. Ребята осторожно пошли в ту сторону. Подойдя совсем близко, они из кустов стали наблюдать за происходящим.
   На полянке, на небольшом возвышении стоял деревянный, грубо выструганный крест в несколько метров высотой. Вокруг него на коленях стояли люди. Можно было предположить, что их одежда когда-то была белой, но сейчас это были лохмотья грязно-серых оттенков. В основном это были женщины в платках и немногочисленные мужчины с всклокоченными бородами. У всех (по крайней мере, у тех, лица которых ребята могли видеть) во взгляде читалось нечто безумное. Такой взгляд бывает или у очень увлеченных людей, или у тех, кто находится под влиянием наркотических препаратов. Возле креста стоял старый священник с маленькой редкой бородкой. Его можно было узнать по большому кресту на груди и по оборванной рясе. На вид ему было не меньше восьмидесяти лет. Он вдохновенно читал что-то на старославянском, а остальные подпевали ему нестройным хором, крестились и били поклоны.
   – Наверное, это те, кто были в пропавшем крестном ходе, – зашептала Света. – Помнишь, нам еще Кузьмич рассказывал?
   Валерка кивнул. Он силился понять, что говорит поп, но мог разобрать только отдельные слова. Мало того, что он не знал старославянского, так еще нестройный хор заглушал слова.
   – Как ты думаешь, о чем он говорит? – спросил мальчик у Светы.
   – Наверное, просто молится, – неуверенно сказала она. – Нам просто повезло. К ним-то точно можно обратиться за помощью. Это никакие не русалки, не упыри.
   – Откуда ты знаешь? – с сомнением спросил Валерка. Уж очень ему не понравились глаза молящихся.
   – Они же должны креста бояться! – объяснила Света. – По крайней мере, в книжках всегда так бывает. Да и цветочек наш должен действовать. Давай подойдем к ним! – Она сделала движение, чтобы встать, но Валерка ее удержал.
   – Погоди, когда они домолятся, – сказал он. – А то еще разозлятся, что мы им помешали.
   Может, ребята слишком громко спорили, а может, священник обладал особо острым зрением, только он заметил прячущихся.
   – Отроки к нам пожаловали! – торжественным голосом произнес он, простирая руку в сторону кустов, за которыми прятались ребята. – Два агнца Божьих пришли к стаду! – В другое время такие обороты речи показались бы ребятам смешными, но здесь они, как ни странно, звучали вполне органично.
   Молящиеся как по команде поднялись с колен и повернулись в ту же сторону. На лицах некоторых появились улыбки, но у большинства вид по-прежнему был довольно суровый. Ребятам ничего не оставалось делать, как выйти из укрытия.
   – Здравствуйте! – смущенно начал Валерка, взяв инициативу на себя. – Мы вот случайно сюда зашли, заблудились.
   – Вы не поможете нам выбраться? – закончила Света.
   – Добро пожаловать в храм! – так же напыщенно произнес поп, игнорируя вопрос.
   Ребята недоуменно огляделись в поисках церкви. Ничего подобного поблизости не было. Правда, вокруг креста и молящихся была прорыта небольшая канава прямоугольной формы. По-видимому, она изображала стены несуществующего храма. Переглянувшись, Валерка и Света подошли поближе и перешагнули через канаву. Ребята сразу поняли, что сделали что-то не то, потому что со всех сторон послышался недовольный ропот. Многие стали энергично креститься.
   – В храм Божий через стену зашли! Аки демоны! – горестно провозгласил священник. Ребятам стало ясно, что канава считалась у них чем-то вроде стены. В одном месте в канаве был разрыв. Он, скорее всего, изображал дверь. Ропот вокруг усилился. Улыбки исчезли почти со всех лиц.
   – Мы не хотели, – попытался объясниться Валерка. – Мы и не знали, что это стена. А так бы мы, конечно, вошли в дверь.
   – Мы всегда так делаем! – серьезным голосом добавила Света, которая едва удерживалась от того, чтобы не рассмеяться или, напротив, рассердиться. Такой театр абсурда был ей явно не по душе. Особенно когда требовалась помощь.
   – Детишки неразумные. Что с них взять! – сочувственно сказала какая-то сердобольная женщина.
   У ребят было собственное мнение о том, кто здесь более неразумный, но они сочли, что пока об этом лучше промолчать. Женщина тем временем, сокрушенно качая головой, приблизилась к ним.
   – Ай-ай-ай! – пробормотала она. – Мальчики, что же вы так?
   – Вообще-то я не мальчик, – не выдержала Света. Похоже, что ее короткая стрижка и джинсы ввели верующих в заблуждение.
   – Девица? – возвысил голос поп. – В мужеской одежде? И с непокрытой головой во храме?! – Он произнес все это с таким неподдельным ужасом, как будто речь шла не о нарушении каких-то нелепых правил, а об убийстве при отягчающих обстоятельствах. Окружающие стали понемногу подвигаться поближе к ребятам со все более суровыми лицами.
   – Да за это розог двадцать полагается, – сочувственно произнесла женщина. – А то и поболе. Но ты, девочка, не бойся. Зато такая будет наука, век не забудешь!
   – Да что вы тут все, совсем психи? Крыша поехала? С катушек слетели? – гневно закричала Света, когда поняла, что ее хотят высечь. – Вы свои идиотские правила между вами, чокнутыми, устанавливайте! А к нормальным людям не приближайтесь!
   Гневная Светкина тирада произвела впечатление. Несколько секунд собравшиеся переваривали эти слова, которые никак не укладывались у них в головах. Тем более что многие современные выражения им, по-видимому, не были знакомы. Особенно была поражена женщина с добрым лицом, которая предлагала высечь девочку. Она, похоже, искренне недоумевала, как это ребенок не понимает своего же блага.
   – Да они одержимые! – опомнился священник. Толпа загудела еще более угрожающе.
   – Пойдем, Света! – настойчиво дернул ее за локоть Валерка. – Эти психи вот-вот сделаются буйными.
   И тут раздался дикий крик женщины, которая стояла рядом и внимательно рассматривала ребят.
   – Это не крест! – истошно заорала она, указывая на шею девочки. – Это дьявольский знак! Изображение сатаны!
   Валерка недоуменно посмотрел на подружку, которая столь же удивленно оглядывала себя. И тут ребята поняли все. Светка носила на шее серебряное украшение: изображение своего зодиакального знака, Овна. Истеричная женщина же сначала сослепу приняла его за крестик, а приглядевшись, ужаснулась. В существе с рогами она умудрилась разглядеть черта.
   – Держи их! – завопил кто-то из толпы. – Живьем брать демонов!
   – На костер сатану!
   – Сначала попробуем бесов из отроков изгнать! – перекрывал другие крики не по годам крепкий и бодрый голос священника.
   Ребята со всех ног бросились наутек. Кто же знал, что тут такие фанатики! Такие и убить могут запросто. Если бы еще хоть у кого-то из них был крестик. Но Валерка его не носил никогда. Он в Бога не верил. А Света если и носила, то только как украшение. Но симпатичный звездный барашек ей нравился больше. Стоящая рядом женщина ухватила-таки Валерку за рукав, но он сумел вырваться.
   Если бы преследователи кинулись на ребят сразу же, то наверняка бы их поймали, но они даже в такой ответственный момент свято верили в свой храм и его стены. Через канаву перепрыгнуть так никто и не решился. (Возможно, за это самому можно было попасть в разряд демонов.) Так что все пытались выбраться через узенький проход в канаве, возле которого образовалась самая настоящая давка. Уж очень хотел каждый выбраться побыстрее, чтобы лично поймать слуг сатаны.
   Эта неразбериха дала ребятам некоторую фору. Но не такую большую, как хотелось бы. Их, конечно, подгонял страх, но преследователей питал их фанатизм. Никогда еще Валерке не приходилось так быстро бегать. Физическая подготовка была у него явно не самым сильным местом. Света могла бы бежать еще чуть-чуть быстрее, но оставлять друга наедине с агрессивной толпой она не собиралась.
   Расстояние между беглецами и преследователями не сокращалось, но и не увеличивалось. Если бы подобная безумная гонка происходила где-нибудь в другом месте, то можно было бы позвать на помощь полицию, где-нибудь спрятаться. Но куда было деваться в Ведьмином лесу? Вся надежда была на то, что преследователи устанут быстрее и отстанут, наконец, от ребят. Хотя бы потому, что они были значительно старше.
   Ребята не знали, куда они бегут, лишь бы подальше от странного храма. Они сами не заметили, как оказались возле избушки, от которой также убегали совсем недавно. Это надо же: между двух огней. С одной стороны, целая толпа фанатиков, а с другой – некто, напоминающий черного колдуна. Но тот, по крайней мере, еще никак им не угрожал и не пытался сделать ничего дурного.
   Когда суровый бородач появился на своем крыльце, ребята невольно на секунду замерли. Преследователи тоже, как показалось, умерили свой пыл. То ли вид хозяина хижины произвел на них впечатление, то ли они с ним уже встречались и не ждали ничего хорошего от новой встречи. Жестом чернобородый подозвал ребят к себе. Делать было нечего, они послушно подошли и встали рядом с ним. Только теперь они заметили, как он огромен. В этом человеке было не меньше двух метров росту. От него исходило ощущение силы и уверенности.
   – Ничего не бойтесь, – произнес он густым басом.
   – Отдай нам дьяволят! – проговорил подоспевший поп. – Покайся в грехах своих.
   – Уходите, – очень спокойно сказал чернобородый. – Оставьте детей в покое.
   – Ты с ними заодно! – Поп был очень разозлен отказом. – Возьмем демонов! Изгоним нечистый дух!
   Толпа двинулась к дому, но не очень уверенно. Люди перешептывались и крестились. Ребята застыли в ужасе. Расправа казалась им неизбежной. Процедура изгнания бесов представлялась им очень болезненной, может, даже смертельной. Их защитник сохранял полнейшее спокойствие. Он просунул руку за дверь и, кажется, нажал на какой-то рычаг. В то же мгновение раздался треск и из невысокой изгороди посыпались искры. Ограда находилась под электрическим током!
   Самый смелый из нападавших взялся за ограду, но тут же затрясся, завыл от боли и отскочил в сторону. Другие не решились повторять его попытку. Но из толпы полетели камни и палки. Один из камней ударил чернобородого по ноге.
   – В дом! – приказал он опешившим ребятам, а сам достал из кармана какую-то коробочку и швырнул в толпу. Раздался резкий хлопок, и посыпались разноцветные огни. Это была просто какая-то петарда, пиротехническая штучка, но нападавшие с такими вещами явно не были знакомы. Они стали беспорядочно отступать.
   – Дьявольский огонь! – крикнул поп. – Ну погоди, мы до тебя еще доберемся!
   Через пару минут на поляне перед домом не осталось уже ни одного фанатика. Только петарда посылала последние искры и дымилась. Чернобородый перевел дух и, прихрамывая, вошел в дом следом за ребятами.

Глава 6
В гостях у отшельника

   Домик был небольшой, но очень чистенький. Он сам и вся мебель в нем явно были самодельными. Похоже, хозяин был неплохим мастером. В углу ребята с удивлением обнаружили какие-то приборы. Неужели они попали в дом исследователя?
   – Первый день здесь? – спросил чернобородый, равнодушно выслушав благодарности.
   – Да, – ответила Света. – А вы здесь уже давно?
   – Давно, – кивнул он. – Но это неважно. Пишите. – Он достал откуда-то клочки бумаги и ручку, стержень которой был исписан почти до конца.
   – А что писать-то? – недоуменно произнес Валерка. – Это что, вроде анкеты для прибывших? – попробовал пошутить он.
   – Записывайте имя, фамилию, адрес, кто родители. – Без тени улыбки ответил чернобородый. – Пока не забыли.
   – Как можно забыть свое имя? – фыркнула Света. – Ерунда какая-то.
   – Все забывают, – просто ответил хозяин дома. – Вы помните их, пока не уснете.
   – То есть как забывают? – не понял Валерка.
   – Очень просто. – Чернобородый не отличался многословием. А может, прожив долгое время в одиночестве посреди леса, просто отвык от общения. – Уснувший в Ведьмином лесу после пробуждения забывает себя. Остаются все воспоминания, кроме личных. Я подумал, что, если вы все запишете, вам может повезти.
   Ребята переглянулись. Было не похоже, чтобы хозяин дома шутил. Он говорил о забывании, как о чем-то вполне будничном. Но неужели можно потерять память только из-за какого-то сна? Раньше они думали, что такое возможно, только если сильно удариться головой. Тем не менее, спорить они не решились и послушно записали свои данные. Они подумали, что этому типу лучше не перечить. Выглядел он не слишком нормально.
   Пока они писали, чернобородый накрыл на стол. От такого неожиданного изобилия у Валерки и Светы потекли слюнки. Только сейчас они поняли, насколько проголодались. Здесь были и грибы, и ягоды, и овощи, и мясо. Все это было разложено в искусно вырезанные деревянные блюда. Ложки тоже были деревянными. На столе не хватало только хлеба.
   У Валерки было немного с собой. Он достал его и замер от удивления. Хозяин смотрел на хлеб таким голодным взглядом, как будто другой пищи вовсе не было.
   – Вы хотите хлеба? – вежливо спросил мальчик.
   – Я не видел его с тех пор, как попал сюда, – глухо ответил чернобородый, сглатывая слюну. – По-настоящему мне здесь не хватает только его и табака.
   – Ешьте, пожалуйста. – Валерка пододвинул хлеб к нему. Его и Свету другие блюда явно привлекали больше. Чернобородый с выражением величайшего наслаждения на лице откусил маленький кусочек, а остальное бережно отложил в сторону.
   – Расскажите нам, пожалуйста, что это за место и как отсюда выбраться? – спросила Света, когда все немного насытились.
   – Как отсюда выбраться! – невесело рассмеялся хозяин. – Если бы я знал, как отсюда выбраться, разве сидел бы я здесь? Похоже, что выйти отсюда нельзя. Это Ведьмин лес, гиблое место, аномальная зона. Называйте, как хотите. Кто сюда попал, тому уже нет дороги назад. В это место очень трудно попасть, а выбраться вообще невозможно. Только глупое любопытство может сюда завести.
   – Нет, так нельзя! Выход обязательно должен быть! – запротестовал Валерка.
   – И мы его найдем! – поддержала Света.
   – Когда я сюда попал, я тоже так думал, – грустно улыбнулся чернобородый. – Я изучил еловую стену по всей длине. Выхода нет нигде.
   – Ну, можно же как-то дать о себе знать спасателям! – не сдавался Валерка. – Хотя бы выложить какие-нибудь фигуры, чтобы с самолетов заметили.
   – За все время я не видел здесь ни одного самолета и вертолета, – ответил хозяин дома. – Видно, им сюда тоже трудно залететь. И потом: представьте, что какой-нибудь вертолет здесь сядет и не сможет взлететь. Получается, я заманю летчика в ловушку.
   – Вы, наверное, ученый. – Валерка показал на странные приборы, лежащие в углу.
   – Наверное, – развел руками чернобородый. – Судя по этим приборам и по моим знаниям, я пришел сюда, чтобы проводить какие-то исследования. Мне это помогло. Я сумел соорудить небольшой электрический генератор. Теперь здесь хотя бы более-менее безопасно. Да и инструменты кое-какие были. Вот откуда петарды, я и сам не пойму. Но, как видите, пригодились. Для чего я их брал? – он опять развел руками.
   – Так вы сами не знаете, зачем сюда пришли? – переспросила Света.
   – Когда-то знал, – последовал ответ. – Я же говорил вам, что ничего не помню. И остальные люди, которые сюда попали, тоже ничего не помнят о себе. А все прочие знания остаются. Для того, чтобы все забыть, достаточно один раз заснуть. Может быть, поэтому не все стремятся отсюда выбраться. Куда идти человеку, если он даже не знает, кто он?
   Ребята молчали. Они представили себе ужасную перспективу забывания. Это казалось невероятным, но этому большому, искреннему человеку трудно было не верить. Как назло, сразу возникло желание подремать.
   – От этого можно сойти с ума, – продолжал тем временем чернобородый. – И многие сходят. Вы уже с такими встречались, – грустно улыбнулся он.
   – Мы еще дикаря какого-то видели, – вспомнила Света.
   – Да. Некоторые дичают. Другие становятся фанатиками, как ваши недавние знакомые. Так что трудно сказать, сильно ли повезло тем, кто выжил. Я даже не очень осуждаю тех людей. – Он, поморщившись, потер ногу, в которую ударился камень. – Если ты ничего не помнишь, если товарищи погибли у тебя на глазах, если тут полно всякой чертовщины или аномалий, это уж как будет угодно, то самый нормальный человек запросто свихнется.
   – Выжить тут непросто, – подтвердил Валерка, вспомнив о завлекающем фонарике на болоте и о русалке. Он рассказал о них чернобородому.
   – Тут полно подобных вещей, – подтвердил хозяин дома. – Как будто все легенды вдруг ожили. Тут и лешие, и гидры… Хорошо хоть Бабы-яги нет, Кощея и драконов.
   – Откуда они только берутся?! – воскликнула Света.
   – Я думаю, этому участку, Ведьминому лесу, не одна тысяча лет, – задумчиво сказал чернобородый. – Каким-то образом он оказался огороженным от остального мира. Уж не знаю как: то ли метеорит рядом упал какой-то хитрый, то ли пришельцы постарались. Очень возможно, что и они. Ведь все сделано так, чтобы никому не навредить, чтобы никто сюда специально не забрел. А люди по глупости и любопытству все равно забредают. Может, так специально было сделано. Если очень надо, так иди. А может, защитное поле со временем ослабло. Только все тут сохранилось в таком виде, как много веков назад. Как будто и не было никакой цивилизации.
   – Но ведь все это сказки: лешие, домовые, – удивился Валерка. – Как же они тут очутились?
   – У всех мифов под собой реальная основа, – улыбнулся чернобородый. – Просто это ископаемые виды, которые в других местах повымерли. Так сказать, уникальный заповедник.
   – Спасибо за помощь и угощение! – Света резко поднялась с места. – Нам пора!
   – Лучше б вам одним никуда не уходить, – покачал головой хозяин дома. – Уж очень опасно.
   – Так идите с нами выход искать! – Света решила, что с таким спутником гораздо надежнее.
   – Не могу, – развел руками чернобородый. – Похоже, по ноге мне здорово попали. Да и бессмысленно это. Я уже все здесь облазил. Остались бы у меня. Вам двоим будет ох как непросто.
   – Спасибо, но мы пойдем! – решительно заявил Валерка. – Мы должны попробовать выбраться, пока не уснули.
   – Ну что ж, удачи вам, – сказал чернобородый. – Кто ищет, тот всегда найдет. Если что, милости прошу ко мне.
   Попрощавшись с гостеприимным хозяином, ребята побрели прочь от домика. Настроение у них совсем испортилось. На поиски оставалось каких-то несколько часов, а где искать выход, они себе даже не представляли. К тому же после всех разговоров о сне обоих разбирала зевота. Так и хотелось вздремнуть, хотя бы совсем чуть-чуть. Сейчас ребята шли наугад. Они хотели выйти к стене из елей, а уж там попробовать. Вдруг повезет? Вдруг они нащупают лазейку?

Глава 7
Живые растения и мертвая вода

   Светке пришло в голову, что хорошо бы осмотреть окрестности сверху. Ребята нашли дерево повыше и с достаточным количеством сучьев, за которые можно было цепляться, и Света, как более ловкая и легкая, полезла наверх. Валерка переживал за нее внизу. Он поминутно спрашивал, не видит ли она чего-нибудь необычного, и давал советы, как не упасть. В конце концов девочке это надоело, и она сказала ему лезть наверх самому. Валерка прекратил советовать, а вскоре его уже не было видно сквозь густую растительную крышу. Света карабкалась вверх с большой осторожностью. Мало того что приходилось смотреть в оба, чтобы не грохнуться вниз, так еще вдобавок у нее не проходило ощущение, будто кто-то за ней внимательно наблюдает.
   По пути к вершине произошла небольшая задержка. На небольшом участке дерево выглядело так, словно его обрабатывал неумелый плотник. Кора с частью древесины была содрана. Древесина дерева была какого-то странного, красноватого цвета, а из самой глубокой ранки капал рубиновый древесный сок, очень похожий на кровь. Все это настолько напоминало рану живого существа, что девочке стало сильно не по себе. Ей даже почудилось, будто она слышит какие-то стоны. Около этой древесной раны примостилась какая-то крупная черная птица. Она с наслаждением глотала кровавого цвета сок. Время от времени крепкий клюв ударял по самому глубокому месту раны, видимо, чтобы жидкость текла обильнее. После каждого удара Света ощущала странную, тревожную вибрацию растения, напоминавшую ей тяжелые вздохи.
   Птица, равнодушно взглянув на девочку, продолжала свою трапезу. Похоже, она не видела в ней конкурента. Несколько секунд Света как завороженная наблюдала за этой картиной. Но после очередного «вздоха» дерева она не выдержала. Поддавшись внезапному порыву, девочка замахнулась на птицу одной рукой (вторая крепко держала ствол дерева) и закричала:
   – Кыш!!! Брысь отсюда!
   Черная птица от неожиданности чуть не свалилась с ветки. Она злобно посмотрела своими желтыми недобрыми глазами на девочку. Несколько секунд Свете казалось, что разъяренное пернатое сейчас на нее нападет. У птицы, видимо, первоначально были именно такие намерения, но после, оценив величину и силу противника, она все-таки решила отступить. Тяжело поднявшись в воздух и издав напоследок звук, напоминавший злобное карканье, только более резкий и неприятный, птица улетела прочь. В этот момент девочке показалось, что она опять слышит вздох, но на этот раз облегчения.
   Света внимательно осмотрела древесную рану. Она настолько походила на ранение живого существа, что у девочки появилось непреодолимое желание ее перевязать, оказать первую помощь. Но, увы, под рукой у нее не было аптечки или чего-либо, более-менее подходящего для медицинских целей. А древесная «кровь» все продолжала капать. Вот если бы справиться хотя бы с этой ранкой…
   Девочка рассеянно ощупала карманы. Казалось бы, там не было ничего подходящего: какая-то мелочь, жвачка, носовой платок. Был бы платок побольше, тогда можно было бы чего-нибудь придумать. А таким разве что перевяжешь тоненькую веточку. И тут ее осенило. Жвачка! Ею, по крайней мере, можно будет заткнуть ранку, пробитую черной птицей. Света быстро и энергично разжевала несколько подушечек и приложила их к отверстию. Может, такой метод был и не слишком надежным, но древесный сок течь перестал. Во время всей этой операции девочку не покидало ощущение, что она останавливает кровь у живого существа. Решив, что больше сделать ничего нельзя, Света продолжила подъем.
   Увы, даже с высоты птичьего полета не было видно ничего особенного. Кругом, насколько хватало глаз, зеленел лес с небольшими опушками и озерцами, а дальше стеной стояла стена из елей. Света попыталась подняться еще чуть повыше, чтобы долезть до самой верхушки, но почувствовала, как уперлась в невидимую стену. Ведьмин лес не отпускал от себя. Даже вверх.
   Раздосадованная, она стала спускаться вниз. И тут, к своему удивлению и ужасу, заметила, что ей некуда поставить ногу. Все подходящие ветки оказались далеко внизу. Словно все вдруг внезапно удлинилось, и расстояния резко увеличились. «Как же так?! Ведь я как-то сюда залезла! Спуск должен быть! Иначе не бывает!» – подбадривала себя девочка. Она живо представила себе, как будет вынуждена сидеть на дереве до тех пор, пока хватит сил держаться. А потом… Света представила себе падение с такой огромной высоты, и от этого у нее даже закружилась голова. Ей захотелось закричать и позвать на помощь Валерку, но в последний момент она отказалась от этой затеи. Что толку, если он залезет сюда и так же, как она, не сможет слезть? Нет, надо сначала попытаться справиться самой.
   Света осмотрелась. О том, чтобы перебраться на ближайшие деревья и попробовать спуститься по ним, нечего было и мечтать. Уж слишком высоко она оказалась, и кроны соседних деревьев остались далеко внизу. Ствол был чересчур шершавый, чтобы попытаться соскользнуть по нему. Тут и десяти сантиметров не проедешь, как все руки и ноги будут в крови.
   Неожиданно подул сильный ветер. Он словно хотел оторвать девочку от дерева, сдуть ее. Она вынуждена была покрепче обнять ствол, прижаться к нему. В этот момент ей почудилось, что дерево ей что-то шепчет.
   – Не бойся, – послышался еле различимый голос. – Прыгай вниз, и у тебя все получится. Я поймаю тебя.
   Света с опаской посмотрела вниз. Прыгать было бы чистым безумием. К тому же последние события научили ее, что в Ведьмином лесу ничему доверять не следует, даже собственным глазам и ушам. Да и кто здесь может давать ей совет? Неужели само дерево заговорило? Или у нее уже начинаются глюки?
   Пока девочка колебалась, на горизонте появилось черное пятно, которое стало быстро увеличиваться в размерах. Вскоре Света разглядела, что это стая птиц. Они были похожи на ворон, только гораздо крупнее. Ей показалось, что они принадлежат к тому же виду, что и та, которую она недавно прогнала с дерева. Девочке даже показалось, что она узнала ее во главе стаи. Птицы издавали низкие звуки, только отдаленно похожие на карканье. Они явно разглядели на дереве добычу и теперь стремились к ней.
   Перспектива быть сожранной хищными птицами Свету никак не прельщала. Уж лучше разбиться при падении. К тому же в этом случае имеется хоть какой-то шанс ухватиться за что-нибудь и уцелеть. Когда птицы, злобно каркая, подлетели совсем близко и их вожак, летящий впереди, уже открыл желтоватый клюв, собираясь вырвать кусочек мяса, девочка с криком разжала руки и рухнула вниз.
   Света всегда хотела попробовать прыгнуть с парашютом. Она даже несколько раз делала такие попытки на воздушных праздниках, но ей неизменно отказывали из-за возраста. Теперь же девочка могла на себе испытать свободное падение. Это оказалось совсем не так страшно, как можно было бы предположить. Света даже не успела толком испугаться, как ощутила под собой мягкую листву. Дерево не обмануло ее. Ветки пружинили и аккуратно принимали ее, передавая следующим. Это напомнило катание по водяной горке. Птицы сверху разочарованно каркали, но пробиться сквозь листву им было почти невозможно. К тому же ветви дерева пришли в движение, словно готовясь сбить непрошеных гостей, как вражеские самолеты. Пришлось смириться с потерей добычи и отправляться на поиски новой, оглашая воздух разочарованным карканьем.
   Наконец падение Светы настолько замедлилось, что она смогла ухватиться рукой за ближайший сук и теперь уже без проблем спустилась вниз. Девочка не забыла шепотом поблагодарить дерево. Конечно, это казалось немного смешным. Теперь уже Света сама не была уверена, что беседа с деревом ей не почудилась. Быть может, оно ей и не помогало, и это было просто удачным падением, но девочка не хотела оказаться неблагодарной.
   – Я ничего не разглядела. Даже по воздуху отсюда не выбраться, – заявила Света не подозревавшему о ее приключениях Валерке, присевшему рядом с небольшим, но раскидистым то ли деревцем, то ли кустарником. – Пошли искать! Хватит бездельничать! – Ей даже стало обидно, что в то время, когда она подвергалась опасности, он спокойно отдыхал внизу.
   – Пошли! – отозвался он без особого энтузиазма, но не сдвинулся с места.
   – Ну, что же ты?! – Света уже ушла на несколько шагов вперед. Ей не терпелось рассказать о своих злоключениях.
   – Подожди! Я не могу встать! – испуганно ответил мальчик. Он дергался изо всех сил, но нечто еще более сильное не давало ему пошевелиться.
   Света обернулась и увидела страшную картину. Ветви странного кустарника стали расти с неимоверной быстротой. При этом они оплетали руки, ноги, туловище сидящего под ним Валерки. Они буквально спеленывали мальчика. Казалось, что через несколько минут на его месте окажется зеленый кокон. Валерка молча пытался высвободиться, но у него ничего не выходило.
   – Пусти! Пусти, тебе говорят! – Света подбежала и не нашла ничего лучшего, как колотить по стволу.
   Вредное растение на какое-то время как будто задумалось, а потом одна из веток едва не зацепила девочку, которая успела отскочить. Зеленый хищник не возражал против того, чтобы захватить сразу двух пленников.
   – Эх, жалко топор не взяли! – подал голос Валерка. – А ножом ему, наверное, ничего не сделаешь.
   Света, тем не менее, достав Валеркин перочинный ножик, попыталась перерезать те ветки, которые держали мальчика. Увы, и это оказалось безрезультатным. Дерево было для этого слишком прочным. Более того, девочка опять едва избежала плена, когда растение попробовало обхватить ее запястье.
   Ветки уже обвивали Валерку так плотно, что он даже не мог говорить, только хрипло дышал. Он смотрел на Свету расширенными от ужаса глазами, в которых читалась мольба о помощи. Девочка прикинула, что вернуться в избушку и позвать на помощь бородача она не успеет. Уж слишком быстро действовало злобное существо. Подумать только: ведь это она сама его привела в Ведьмин лес. Он же не хотел идти! Неужели друг теперь погибнет из-за нее?
   Света осмотрела оставшиеся у них предметы, и тут ее осенило. Надо было использовать последний шанс. С победным криком, которого она даже сама немного испугалась, девочка подняла над головой коробок со спичками.
   – Ах так! Мерзкая, зеленая тварь! – закричала она, обращаясь к кустарнику. Почему-то у нее возникло убеждение, что это существо обладает сознанием и способно ее понять. – Ну так сгори! Если ты его не отпустишь, вы погибнете вместе!
   Выкрикнув это предупреждение, Света стала бросать к подножию кустарника мелкие сухие веточки и листья, явно собираясь разводить костер. Ветви-щупальца настороженно застыли. Они перестали дальше пеленать Валерку, но и не отпускали его. Растение словно обдумывало реальность угрозы и наблюдало за действиями противника. Мальчик же чувствовал себя хуже некуда. Перед ним вырисовывались очень неприятные перспективы: то ли быть сожранным коварным зеленым монстром, как муха, попавшая в паутину, то ли сгореть вместе с ним. Пот градом катился по его бледному лицу.
   Между Светой и зеленым хищником шла война нервов. Наступал решающий момент. Отступит ли страшное существо? Испугается ли? Девочка, конечно, никогда не решилась бы поджечь его, пока был хоть какой-то шанс, что Валерка выберется живым и невредимым. Но она поклялась себе, что если случится непоправимое, то она обязательно уничтожит зловредный кустарник, чего бы это ни стоило.
   Дрожащими, непослушными пальцами Света зажгла спичку. Это получилось у нее только с третьей попытки. Затем она медленно стала подносить ее к сухим веткам и листьям, которые, казалось, только и ждали случая, чтобы загореться.
   – Гори, гори ясно! Чтобы не погасло! – громко запела она, стараясь придать голосу бесшабашное звучание.
   Спичка уже догорала, и огонь подбирался к пальцам, когда, наконец, произошло долгожданное событие. Ветви, державшие Валерку, моментально, со свистом распрямились, и он, неожиданно для себя, оказался свободен.
   – Валерка, скорее! – крикнула Света опешившему от такого счастья мальчику.
   Его ноги так затекли, что попытка подняться на них не увенчалась успехом. Поэтому Валерка просто откатился в сторону, подальше от страшного растения. Он лежал на спине, смотрел на чистое, голубое небо и дышал полной грудью, так еще до конца и не поверив в свое спасение.
   – Есть! Получилось! – весело закричала Света, подпрыгнув от радости. – Что, съел? – И она показала хищному кустарнику язык.
   – Хорошо бы его действительно уничтожить! – мстительно заявил Валерка. – А то разросся тут. Даже присесть рядом нельзя.
   – Нет, уничтожать его нельзя, – сказала Света после небольшой паузы. – Ведь он же выполнил мои условия, отпустил тебя. Это было бы нечестно.
   – Что верно, то верно, – вздохнул Валерка, поглядывая на своего врага, который теперь весь съежился и выглядел вполне безобидно, даже робко, как будто понимал, что сейчас решается его судьба. – Ты вот только скажи: неужели ты действительно бы его подожгла вместе со мной, если бы он меня не освободил?
   – Я бы еще подумала! – улыбнулась Света.
   После такого опасного приключения отдых был просто необходим. Особенно Валерке, который после смертельных объятий хищного растения до того ослаб, что даже передвигался с трудом, словно маленький ребенок, который только-только научился ходить. Поэтому ребята добрели до какого-то родника, бившего из-под земли неподалеку и слишком маленького для русалок и других опасных тварей, и расположились на привал рядом с ним. Место было очень тихое. Оно словно само звало отдохнуть здесь. Будто подтверждая это, рядом безмятежно спал зайчонок, очевидно, пришедший сюда попить.
   Вода в роднике оказалась на вкус просто изумительной. Она напоминала хорошую минералку и прекрасно утоляла жажду. От источника трудно было оторваться. Хотелось сидеть рядом с ним и слушать его успокаивающее журчание. Ребята понимали, что им пора идти, что времени очень мало, но говорили себе: «Сейчас! Еще только одну минутку!» – словно рано утром, перед походом в школу. Глаза понемногу стали закрываться сами. По всему телу пошла приятная истома. Они уже находились в состоянии приятной полудремы.
   Вдруг Валерка почувствовал, как среди приятных грез в мозгу настойчиво зазвонил какой-то колокольчик, который должен был вывести его из состояния оцепенения. Он не давал погрузиться в сон окончательно. От этого сигнала хотелось отделаться, как от трезвонящего будильника рано утром, но это было не так-то просто. Он требовал вставать, причем немедленно и без разговоров.
   И тут Валерка очнулся. Ведь в этом месте нельзя спать! Бородач говорил, что, кто хоть раз здесь уснет, тот забудет сам себя. Он стал расталкивать Свету, которая прошла по пути засыпания дальше его. «Мама! Еще минутку!» – бормотала она сквозь дрему.
   – Вставай, Светка! – Валерка тряс ее за плечи.
   Голова девочки сначала безвольно болталась. Но потом сигнал прозвучал и для нее. Она с трудом разлепила веки. Первые несколько секунд в ее взоре отражалось глубокое непонимание. Света не соображала, где она находится и что это за мальчишка склонился над ней. Потом ее глаза наполнились ужасом. Она вспомнила слова чернобородого, но никак не могла припомнить свое имя. Все-таки, на ее счастье, сон еще не успел полностью сковать сознание. Какие-то связи в мозгу, пусть медленно и неохотно, восстановились, и память вернулась к ней.
   – Ты Валерка! – радостно сообщила она. – А я Света!
   – Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул мальчик. – Не забыла!
   В другой ситуации такой диалог прозвучал бы очень комично, но сейчас ребятам, естественно, было не до смеха и шуток. Спать по-прежнему хотелось очень сильно. Чтобы хоть как-то разогнать сон, они умылись холодной водой из родника. И тут же сон повел наступление с еще большим напором. Ребята чувствовали, как из памяти понемногу исчезают какие-то детали, а на их месте возникает пустота. Валерка испытывал ощущения, похожие на те, когда в их домашнем компьютере оказался зловредный вирус, только гораздо более страшные. Тогда стирались какие-то очень важные или просто нужные файлы, и это невозможно было остановить.
   – Я поняла, это все вода! – догадалась Света, изо всех сил пытавшаяся держать глаза открытыми. Она понимала, что если поддастся желанию их прикрыть, то со сном уже не справится ни за что.
   – Это она нас усыпляет! – согласился Валерка, который был в точно таком же положении. И в этот момент ему показалось, что он слышит над ухом шамканье старушки из леса: «Эта трава, чтобы сон не сморил».
   – Жуй скорей траву! – крикнул он Свете.
   Дрожащими от волнения руками ребята достали пучок заветной травы, которая с виду казалась совсем обычной, и стали ее жевать, как какие-нибудь оголодавшие коровы или лошади. На вкус эта трава была как сильно переперченное кушанье. Казалось, что во рту начался пожар. Хотелось немедленно припасть к воде и пить, пить, пить. До тех пор, пока хоть немного не полегчает. Но эту воду ребята теперь не попробовали бы ни за что на свете. Так что приходилось терпеть.
   – Сонная вода, – пробормотал Валерка. – Тут ловушки на каждом шагу.
   – Хорошо еще, если сонная, – покачала головой Света. – А то, может быть, и мертвая, как в сказках. Интересно, почему это на меня она сильнее подействовала?
   – Может, ты просто больше выпила, – пожал плечами Валерка. – Или потому, что у меня масса побольше.
   – Наверное, – согласилась Света. – Поодиночке мы бы тут уже пропали. А так: то ты, то я вовремя опасности видим.
   – Это нам опять бабушка помогла, – сказал Валерка. – Без ее травы так бы сейчас и лежали здесь. Как будто она знала, что нам пригодится.
   – Да уж! – Свете стало не по себе при мысли, что она отказывалась от помощи этой старушки. Страшно подумать, что бы было, если б Валерка не оказался таким вежливым и предусмотрительным. – Не зря я говорила, что она как ведьма.
   – Еще чего придумала! – Валерка даже обиделся за старушку.
   – Ничего обидного тут нет, – пояснила Света. – Ведьма от слова «ведать», то есть знать. Получается, что ведьма – это та, кто много знает. Она как раз добрая ведьма. Но тех, кто много знает и умеет, всегда побаиваются. Вот и придумывают всякое колдовство, дьявольские козни и тому подобную чушь.
   – Помочь она нам сможет еще только один раз, – вздохнул Валерка. – А дальше уж как сами справимся. Если справимся.
   – Справимся! Никуда не денемся! – Света сказала это уверенным голосом, стараясь заодно убедить в этом и саму себя. Конечно, она тоже прекрасно понимала, что шансов на успех у них совсем немного. Но если опустить руки, то их не останется вовсе. А сейчас надо спешить. Ведь даже эти маленькие шансы тают с каждой минутой.

Глава 8
В плену у камня

   После старушкиной травы ребята почувствовали прилив бодрости. Усталость как рукой сняло. Этим надо было пользоваться. Поэтому они шагали очень быстро, едва не переходя на бег, но в то же время внимательно глядя по сторонам. Что ребята надеялись найти, они и сами не знали. Но должно же что-то было подсказать, как выбраться отсюда! И потом, не следовало забывать и о бдительности. Опыт показывал, что даже самые безобидные на первый взгляд вещи могли здесь таить угрозу.
   Впереди замаячил небольшой пригорок со стоящим на нем серым валуном. Это заставляло вспомнить о картине «Витязь на распутье». Тем более что неровная поверхность камня казалась испещренной письменами. Ребята устремились туда. Кто знает, вдруг там найдется ответ на главный вопрос: как отсюда выбраться? Сейчас они были бы рады любой подсказке, любой информации.
   – Не спеши так! – сказал осторожный Валерка. – Вдруг там тоже какая-нибудь ловушка. Не верится мне, что кто-то поставил здесь указатель просто так.
   – У нас уже нет времени, чтобы не спешить, – досадливо ответила Света. – Здесь все одна сплошная ловушка.
   Чем ближе они подходили к камню, тем обильнее становилась растительность. Ягод и грибов здесь было столько, что невозможно было сделать и шагу, чтобы не наступить на них. Проголодавшаяся Света сорвала несколько штук и хотела уже отправить их в рот, но Валерка ее остановил.
   – Мало тебе воды! – сердито сказал он. – Пока у нас есть еще немного своих припасов, не стоит тут ничего пробовать! – И Света, вздохнув, согласилась с ним.
   Наконец, они дошли до камня. Размером он превосходил их, вместе взятых. Казалось странным, что кому-то могло понадобиться тащить эту махину на пригорок. Для этого понадобились бы усилия нескольких десятков человек. На камне действительно оказались выбитые надписи. Сделаны они, по-видимому, были очень давно и частично заросли мхом, так что камень пришлось немного очистить. Буквы были замысловатыми, как в старинных рукописных книгах, но, к счастью, русскими, и их, хотя и с трудом, прочитать было можно. Надпись гласила:
   «Приветствую путника, посетившего меня! Добро пожаловать! В моем обществе ты будешь наслаждаться безопасностью. Никто и ничто тебя не тронет! Остаток твоих дней протечет в мире и спокойствии!»
   – Ерунда какая-то! – с раздражением сказала Света. – Дальше очищать камень нет смысла.
   – Хорошо, конечно, что здесь безопасно, – заметил Валерка. – Но мы не собираемся проводить здесь остаток дней.
   – Еще чего не хватает! – поддержала Света. – Пошли!
   Она первая обогнула камень, но тут же застыла на месте, даже слегка вскрикнув. На другом склоне холма располагалось небольшое кладбище. Несколько десятков холмиков не давали усомниться в своем предназначении.
   – Похоже, кое-кто все же решил провести остаток дней в безопасности, – задумчиво произнес Валерка.
   Ребята стали молча спускаться мимо холмиков, и тут они увидели то, от чего не по себе стало уже обоим. С краю были вырыты две свежие могилы. Судя по размерам, они предназначались кому-то, кто по росту был, как они. Проверять это ребята, естественно, не стали. На ум сразу приходил дурной пример Святогора, для которого подобное любопытство завершилось очень печально.
   – Как для нас сделано, – прошептала Света, на которую увиденное произвело тягостное впечатление.
   – Совпадение. – Валерка попытался придать голосу ироничный оттенок, но тот предательски дрогнул, выдав неуверенность мальчика. – Но все равно, что-то мне не хочется такой безопасности. Пойдем-ка отсюда скорей.
   Ребята ускорили шаг. Они поминутно оглядывались, но сзади все было спокойно и безмятежно. Камень нависал над маленьким кладбищем, словно охраняя его. Более тихое место трудно было себе представить. Но все равно ребята вздохнули с облегчением только тогда, когда эта умиротворяющая картина скрылась за деревьями.
   Они уже должны были отойти от холма на несколько сотен метров, как вдруг он неожиданно снова оказался прямо на их пути. Валерка удивленно стал тереть глаза, словно отгоняя наваждение, а Света даже ущипнула себя, чтобы проверить, не сон ли это. Но холм с камнем никуда не исчезал.
   – Может, таких камней здесь несколько? – неуверенно предположил Валерка.
   – Вряд ли, – покачала головой Света. Она обладала прекрасной зрительной памятью и отлично видела, что все совпадает до мельчайших деталей. – Это люди или животные бывают близнецами. Но не валуны же?
   – Надо бы все-таки посмотреть, – предложил Валерка, но Света не стала его слушать. Это место ей слишком не нравилось.
   – Нечего! Посмотрели, и хватит! – заявила она. – Делать нам больше нечего, как всякую грязь с камней снимать и каракули разбирать! – И девочка решительно зашагала прочь, увлекая друга за собой. Ей очень хотелось уйти отсюда подальше.
   Но не прошло и нескольких минут, как картина повторилась. Света с досады топнула ногой, а Валерка даже тихо выругался. Благодаря бабушкиному воспитанию, он делал это крайне редко и только в исключительных случаях. Этот случай как раз был из такого разряда. Это же надо: кружить вокруг какого-то дурацкого камня. И это в то время, когда на счету каждая секунда!
   – Не могли же здесь наставить одинаковых камней! – развел он руками. – Выходит, мы плутаем вокруг и все время оказываемся на одном месте.
   – Пошли отсюда! – Упрямая Света хотела вновь скрыться в лесу, только бы поменьше видеть проклятый камень, к которому еще недавно сама так стремилась, но Валерка удержал ее.
   – Это ничего не даст! Ты снова придешь сюда же! – объяснял он. – Пойми, что нужно успокоиться и попытаться во всем разобраться.
   – Пусти! – Света и не думала успокаиваться. Она сердито вырвала руку. – Если тебе так нравится, то сиди здесь. В безопасности, – с горечью добавила она. – А я найду выход. – С этими словами девочка бегом бросилась в лес, даже не дожидаясь друга.
   Валерка хотел было отправиться за ней, но оступился и едва не подвернул ногу. Из-за этой заминки Света успела уже скрыться за деревьями. «Ну и пусть! – подумал мальчик, обиженный такой стремительностью. – Все равно сейчас выйдет сюда же!»
   Но через минуту он уже не был так уверен в возвращении Светы. А что, если он ошибся? Если они возвращаются к одному месту случайно? Или здесь действительно понаставили одинаковых камней? В этом Ведьмином лесу любые чудеса возможны. Вдруг они со Светой потеряют друг друга? Вдвоем все-таки проще. А поодиночке они бы уже пропали. И потом, даже если кто-то один и отыщет путь из Ведьминого леса, то каково ему будет оставить другого в беде? Мальчик беспокойно заходил взад-вперед, что делал только в состоянии крайнего волнения. Что предпринять? Отправиться в лес на поиски? Нет, все-таки лучше ждать здесь. Ведь Света должна вернуться. Совсем недавно он был так уверен, что она не может не вернуться, даже против воли. Но как же тяжело ждать в вынужденном бездействии!
   Света тем временем пробиралась через лес. Она твердила себе, что обязательно найдет выход, а потом вернется, чтобы вывести Валерку и доказать ему, как он был не прав. Больше всего ее возмутило то, что он даже не пошел за ней, оставшись у этого чертова камня. А еще друг называется! Когда нужно думать, рассуждать, ему цены нет, но как только наступает время действовать, его с места не сдвинуть. Вечно приходится тянуть и подталкивать. Девочка хотела сосредоточиться на поисках пути, но словно что-то мешало ей это сделать, и мысли витали далеко. Все деревья вокруг казались одинаковыми, и невозможно было вспомнить, мимо каких она уже проходила, а мимо каких еще нет. Даже если бы ей и удалось найти путь, вернуться за Валеркой было бы почти невозможно.
   Наконец, раздвинув очередные кусты, Света вновь увидела пригорок с камнем. На этот раз сомнений, тот это камень или не тот, у нее не оставалось. Потому что неподалеку нервно бродил Валерка, то и дело с тревогой поглядывая на лес. Значит, они действительно бродят по кругу. Обессиленная от разочарования, Света вышла на поляну и не смогла удержать брызнувших из глаз слез.
   – Нашлась! – обрадовался ее появлению Валерка. – А я уж боялся, что так и потеряем друг друга. Что это с тобой? – Он заметил слезы.
   – Ничего! Ерунда! – отрывисто сказала Света и быстро вытерла глаза. Она гордилась своей силой воли. А тут вдруг так расклеиться. Да еще перед мальчишкой! – Надо искать дальше! – упрямо добавила она и уже повернулась в сторону леса, но на этот раз позволила Валерке себя удержать.
   – Не глупи! – веско произнес он. – Просто так нам все равно не выйти. Придем сюда же. Только больше устанем и быстрее уснем. Сначала надо все обдумать. По-моему, неплохо будет почитать другие надписи на камне. Не зря же там столько всего понаписали! Думаю, это может нам помочь.
   – Придется, – без энтузиазма согласилась Света. Больше им все равно ничего не оставалось, а долго бездействовать она бы не смогла.
   Ребята поднялись на холм, причем не сговариваясь сделали небольшой крюк. Проходить мимо маленького кладбища со свежевырытыми могилами у них не было никакого желания. Зачем лишний раз портить настроение, когда и без того тошно, а присутствие духа так необходимо.
   Другая сторона валуна вся заросла мхом. То ли так произошло от того, что она была обращена на север, то ли никто никогда его не счищал, но у ребят почему-то зародилось подозрение, что мох оказался здесь не случайно, как будто кто-то специально не хотел, чтобы эту часть камня осматривали. Они принялись осторожно счищать темно-зеленые наросты. На ощупь они были очень неприятные: какие-то скользкие и влажные. Так и хотелось бросить это занятие. Но ребята пересилили себя. Чем труднее было работать, тем больше возрастала их уверенность, что здесь скрыто что-то важное.
   Наконец, работа подошла к концу. Когда-то валун был весь покрыт надписями. Об этом говорило множество линий, оставшихся от букв, но почти все они были настолько стерты, что удавалось разглядеть только отдельные знаки. Это напоминало ситуацию из «Детей капитана Гранта». Там документы были так изъедены водой, что можно было прочесть лишь отдельные слова, а об остальном приходилось догадываться. Но здесь дело обстояло еще хуже: разобрать удавалось лишь отдельные буквы.
   – Похоже, мы ничего не найдем. Пора бросить это дело, – проговорил уставший Валерка, разочарованный в собственной затее. – Как будто кто-то специально все здесь уничтожил. Мы же не археологи!
   – Нет, надо посмотреть все. Должно же здесь что-то быть. – Света увлеклась работой. Она снимала мох энергично, со злостью, расчищая последний скрытый участок. Девочка как будто вела заочную борьбу с той силой, которая испортила записи.
   – Черт! – вскрикнула Света. Сделав неосторожное движение, она зацепилась за шершавую поверхность камня и поранила руку. На валун упало несколько капель крови. И тут перед глазами у нее стало проясняться. Полустертые линии окрасились в красный цвет. Между ними постепенно стали прорисовываться недостающие детали, и вскоре уже можно было прочесть буквы и слова.
   – Ты видишь! – воскликнула девочка, победоносно глядя на Валерку.
   – Что я должен видеть? – удивился тот. – Что ты поранилась? Давай помогу перевязать руку. Или хоть подорожник приложи.
   – Да ты не на меня смотри, а на буквы! – Света не могла понять его сдержанной реакции.
   – Какие буквы? – недоумевал он. – Разве здесь что-нибудь прочтешь!
   – Неужели ты ничего не видишь?! – в свою очередь удивилась девочка.
   – Ничего. – Он посмотрел на нее с некоторой опаской. От этого Ведьминого леса всего можно ожидать. Вдруг у Светки начались глюки? – Ты хорошо себя чувствуешь?
   – Разуй глаза! – Намек на галлюцинации рассердил ее. – Ты что, серьезно ничего не видишь?
   Валерка кивнул. Он был озадачен и растерян. А что если это не со Светкой, а с ним не все в порядке? Не может же быть так, что два нормальных человека с нормальным зрением стоят рядом и видят при этом совершенно разные вещи?! Еще не хватает, чтобы кто-то из них свихнулся!
   – И что же там написано? – произнес, наконец, он.
   – Ладно, буду читать вслух, – согласилась Света. Загадочный феномен со зрением можно было обсудить потом. Пока же надо было понять, как уйти сначала от камня, а потом и вообще из Ведьминого леса.
   Надпись была сделана корявым почерком. Трудно было отыскать более-менее прямую линию, а буквы «плясали», как хотели. Можно было предположить, что руки писавшего дрожали. Или он был пьян, или же совсем ослаб. К концу же текста разобрать что-либо было и вовсе почти невозможно.
   – «Когда ты прочтешь эти слова, я уже буду лежать в приготовленной могиле, – начала дрожащим голосом читать Света, всматриваясь в красные каракули. – Я пишу их собственной кровью, ибо все остальное исчезает через день, не оставляя следа. Проклятый камень не отпускает от себя. Я здесь в полной безопасности. От всего, кроме него. Он уже приготовил мне могилу и ждет момента, когда можно будет положить меня в нее. Не знаю, как он это делает, но все оказываются там. Ни в коем случае не ешьте ничего, растущего рядом с ним! Это привязывает к нему все сильнее, и отойти удается на все меньшее расстояние. Более того, каждая порция еды отнимает силы. Как будто он взамен поедает тебя, твою жизнь. Дальше писать нет сил. Надеюсь, мои слова хоть как-то тебе помогут. Я истекаю кровью, но не стану ее останавливать. Лучше такой конец, чем медленное умирание. Да поможет мне…» – Дальше надпись переходила в совсем уж неразборчивую волнистую линию и обрывалась.
   Несколько минут ребята стояли молча, потрясенные этой записью. Им казалось, будто описанную трагедию они видят воочию. Валерке даже чудилось, будто это не Света читает страшные слова, а какой-то хрипловатый, тихий голос истощенного человека, который, наверное, умер давным-давно на этом самом месте. Самое ужасное, что перед ними стояла такая же перспектива. Бродить вокруг этого проклятого камня и постепенно терять силы, глядя на приготовленную могилу. От таких мыслей мороз продирал по коже.
   – Какая же я дура, что чуть не съела те ягоды, – опомнилась Света. – Тогда бы я стала терять силы и уже точно бы не ушла отсюда. Какой же ты все-таки предусмотрительный!
   – Мы и безо всяких ягод пока что не можем уйти, – невесело отозвался Валерка. В этот момент его не радовала даже похвала Светы, которая гораздо чаще подвергала его критике. – Почему же я все-таки ничего не увидел?
   – Наверное, это кровь подействовала, – предположила Света. – Текст написан кровью, и я руку порезала. Вот на камне что-то и смешалось. Попробуй капнуть туда немного своей крови. Может, ты тоже все прочитаешь.
   – Еще чего не хватает! – сердито ответил Валерка, которому это предложение пришлось явно не по душе. Он даже анализы в поликлинике терпеть не мог сдавать, а тут добровольно колоть себе палец! Еще какую-нибудь заразу подхватишь! Да и просто неприятно, в конце концов. – Нам некогда эксперименты ставить. Надо думать, как отсюда выбраться. А то этот гад уже и могилки приготовил! – И он зло плюнул на камень. Ему даже послышалось, что при этом раздалось какое-то шипение.
   – Почему-то мне кажется, что теперь я смогу найти дорогу отсюда, – задумчиво сказала Света.
   – Хочешь повторить попытку? – Валерке не верилось, что после нескольких неудач путь вдруг отыщется сам собой. Он считал, что нужно придумать что-нибудь новое. А идти опять наудачу значило только терять время и силы. А ведь и того, и другого оставалось совсем немного. – Давай сначала хорошенько подумаем. Может, попробовать ориентироваться по солнцу?
   – Ничего не выйдет, – возразила Света. – Чуть подальше лес такой густой, что никакого солнца не увидишь. И потом. – Она широким жестом обвела могилы. – Ты думаешь, что здесь лежат исключительно круглые идиоты? Неужели они не пытались сориентироваться по солнцу, по звездам?
   – Это вряд ли, – вынужден был согласиться Валерка. – Но попробовать все равно стоит. Можно, в конце концов, ставить метки на деревьях.
   – Слишком просто, – покачала головой Света. – К тому же ты знаешь, какие тут деревья встречаются. Такие сами на ком угодно метку поставят. Нет, все-таки я чувствую, что что-то изменилось. Я должна найти дорогу. Мне это интуиция подсказывает.
   Валерке ничего не оставалось, как согласиться с ней. Про себя он все равно решил попытаться ориентироваться по солнцу и ставить метки. Ему казалось, что такой простой и испытанный метод не должен подвести. Светкиной же интуиции он совсем не доверял. Не далее как несколько дней назад, когда они ходили за грибами, Света настояла на том, чтобы не спрашивать дорогу до дачного поселка и положиться на интуицию. В результате они забрели совершенно не в ту сторону и добирались потом на попутной машине больше получаса.
   Ребята опять вошли в лес. Валерка уговорил подружку идти помедленнее, старательно замечая все приметы. Солнца, как ни странно, сквозь листву разглядеть было почти невозможно. Казалось, будто оно светит отовсюду и в то же время ниоткуда конкретно. Многочисленные ягоды то и дело попадались под ноги: невозможно было и шагу ступить, чтобы не раздавить очередную порцию. Из-за этого под ногами все время была красная жижа, неприятно смахивающая на кровь.
   Света уверенно шагала вперед. Уж на этот-то раз она ни за что не даст себя обмануть! А вот Валерка, вначале так внимательно отмечавший дорогу, шел почти что механически. Внимание то и дело рассеивалось, и ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы сосредоточиться. В то же время он откуда-то черпал уверенность, что знает верный путь не хуже Светы.
   – Стой! – в какой-то момент крикнул он. – Нам сюда! – И он показал в сторону, противоположную той, куда свернула девочка.
   – Так мы придем назад! – попыталась переубедить его Света. Валерка, как будто не слыша ее, пошел своим путем.
   – Ну погоди же ты! – рассердилась она. – Сейчас я попробую тебя вывести, а уж если у меня ничего не получится, то следующим попробуешь ты.
   Валерка, по идее, должен был либо согласиться с этим разумным советом, либо продолжить спор, но он не сделал ни того ни другого. Речь подружки подействовала на него не больше, чем пение птицы или жужжание жука. Он упрямо продолжал уходить от нее, как будто она ничего и не говорила.
   – Да вернись же ты! – Света догнала его и схватила за руку. Она поразилась, какое у Валерки было отрешенное лицо. Словно у лунатика или какого-нибудь робота, тупо следующего заложенной в него программе. Он молча принялся высвобождать руку. На его лице невозможно было прочесть совершенно никаких эмоций.
   – Да проснись ты! Хотя бы скажи хоть слово! – убеждала его девочка, но ее слова как будто разбивались о какую-то стену.
   Наконец в его глазах промелькнуло осмысленное выражение. Он сам схватил Свету за руку и потянул за собой.
   – Я выведу тебя, – бесстрастно произнес он при этом.
   Каждый из ребят тянул другого в свою сторону, как будто они занимались перетягиванием каната. Но у более массивного Валерки в этом состязании имелось несомненное преимущество. Так что Света была вынуждена двигаться за ним. Конечно, она могла вырвать руку и убежать, но нельзя же оставить друга, да еще в таком странном состоянии! Он как будто загипнотизирован и действует во сне. А его пустой, ничего не выражающий взгляд просто пугал ее. Она решила не тратить зря силы и идти за ним, ожидая, когда к нему все-таки вернется способность рассуждать.
   Наконец, впереди вновь замаячил пригорок с валуном. Сейчас он показался Свете кем-то вроде паука, который спокойно наблюдает из центра своей паутины за трепыханиями мух, уверенный, что они никуда от него не денутся. Дойдя то того места, откуда был виден камень, Валерка резко остановился и выпустил Светкину руку. Он обернулся, взгляд его стал осмысленным, и он посмотрел на нее с некоторым недоумением, даже с укором.
   – Ну что, убедилась, что ничего не вышло? – немного грустно спросил он.
   – Это я убедилась?! – Света даже задохнулась от возбуждения. – Да я уже почти выбралась отсюда, когда ты потащил меня обратно. Идешь, как зомби, и глаза такие же!
   – Я тебя потащил? – Валерка был искренне удивлен. – Я, правда, не очень хорошо помню, как мы шли… – признался он.
   – Оно и неудивительно, – продолжала возмущаться Света. – Если б я тебя так долго не знала, подумала бы, что наркоман какой-нибудь. Или маньяк.
   Смущенный Валерка попросил ее подробно рассказать, что с ними случилось и как он себя вел. Во время рассказа он только горестно кивал головой, как будто совсем не верил, что способен так себя вести.
   – Что же теперь делать? – расстроенно спросил мальчик. – Может, попробуем еще раз?
   – А смысл? – хмыкнула Света. – Опять меня назад утащишь!
   – Тогда, может, стоит связать мне руки? – предложил Валерка.
   – Меня ты тогда, конечно, не уведешь, – раздумывала над этим предложением Света. – Вот только тебя мне все равно не вывести. Уж больно ты здоровый! Вырвешься и убежишь назад.
   – Ну что ж! – сказал Валерка после продолжительной паузы. – Придется тебе пока что оставить меня здесь. Если сможешь, потом вернешься и попробуешь что-нибудь сделать.
   – Ну уж нет! – запротестовала девочка. – Неужели ты подумал, что я могу тебя здесь бросить?
   – А что же остается? – вздохнул он. – Не пропадать же обоим?!
   – А ты сам бы меня бросил? – сердито спросила Света.
   – Нет, конечно! – без раздумий ответил Валерка. – Но ты все-таки…
   – Знаю, знаю! – Она не дала ему закончить фразу. – Ты еще скажи, что благородный рыцарь не бросает прекрасную даму. Нечего делать мне скидки на пол! Вопрос закрыт!
   – Ну, тогда я не знаю, что делать, – развел руками Валерка.
   – Как что?! Думать! – быстро ответила Света. – Почему ты не можешь выйти, а на меня эта сила, проклятие, назови как угодно, не действует?! Что я такого сделала, чего не сделал ты? Или наоборот?
   – Вроде бы мы занимались одним и тем же, – почесал затылок Валерка. – Вот только ты поранилась об этот чертов камень. – Он помолчал и немного смущенно добавил: – А я потом на него плюнул.
   – Конечно! В этом все и дело! – с энтузиазмом поддержала его Света. – Я пролила на камень свою кровь. То есть принесла жертву! Поэтому он согласился меня отпустить. А ты, получается, наоборот, его оскорбил.
   – Подумаешь, какой нежный! – проворчал Валерка. Версия о жертве ему не слишком понравилась. – Чем, в конце концов, слюна хуже крови? Какая ему разница? И вообще, почему же тогда не вышел тот, кто написал послание на камне?
   – Может, он и вышел. Откуда мы знаем? А вернуться и переписать не решился. Мало ли чего этому камню придет в голову. – Света невольно улыбнулась, подумав, какую чушь только что сказала. Где же это, интересно, у камня голова? – Или этот человек слишком ослаб и двигаться уже не смог. Так что тебе тоже стоит попробовать пролить туда немножко крови. Не зря я тебе это предлагала.
   – Я бы туда пролил. Только не кровь, – обиженно буркнул Валерка. – Что мы с тобой, дикари какие-нибудь, чтобы жертвы идолу приносить?
   – А как быть, если только это помогает? – откликнулась Света. – Так что придется тебе потерпеть. Могу одолжить булавку.
   – Спасибо тебе большое! – произнес он с сарказмом. – Только этот гад от меня ничего не дождется! Крови он захотел!
   – Ты что, хочешь тут остаться? – с беспокойством спросила Света. Валерка был обычно, как правило, очень мягким и уступчивым человеком, но она уже успела изучить его характер и знала, что в некоторых вопросах он непоколебим. Если Валерка начинал упрямиться, то становился похожим на своего зодиакального покровителя Тельца, и сдвинуть с места его не могло ничто. Однажды, например, она наблюдала, как Валерка препирался с самим директором школы, доказывая, что это не он опоздал, а звонок прозвенел на минуту раньше, и своей вины не признал ни тогда, ни впоследствии. И вообще известно, что спокойного человека рассердить очень трудно, но уж если это удается, то только держись!
   – Я найду другой способ! – заявил Валерка.
   – Нет у нас времени другой способ искать! – попыталась образумить его Света. – Надо еще и этот проверить: вдруг не подействует.
   – Как бы не так! Без моей крови обойдется! – не унимался Валерка. – Еще и могилу приготовил, гад! Я его самого туда зарою!
   С этими словами мальчик направился к маленькому кладбищу и стал энергично сбрасывать вниз комья земли, стараясь засыпать свежевырытые ямы.
   – Жалко лопаты нет! – приговаривал он при этом. – А то я бы его самого закопал! Подкоп бы сделал.
   Света, наблюдавшая за этими действиями, поняла, что друга сейчас не остановить, и, чтобы закончить все побыстрее, стала помогать ему. И тут у нее в голове мелькнула мысль, что, быть может, Валерка затеял все это не зря. Вдруг после того, как могилы будут засыпаны, неведомая сила, удерживающая их, сочтет, что дело сделано? Конечно, такая идея показалась странной, если не безумной, но что было не безумно в этом странном мире Ведьминого леса? Валерке она пока говорить ничего не стала, но взялась за дело с удвоенной энергией.
   Наконец могилы были засыпаны, и Валерка, удовлетворенно обтерев пот со лба, погрозил камню кулаком.
   – Вот теперь попробуем! – воинственно заявил он.
   Ребята опять зашли в лес. Когда они подошли к тому месту, откуда Валерка отправился назад, Света вся напряглась. Она боялась повторения недавних событий, но на этот раз, к счастью, все прошло нормально. Он столь же уверенно шагал дальше. В какой-то момент ребята почувствовали, что чары здесь больше не действуют. Это можно было заметить по тому, что количество грибов и ягод резко уменьшилось, став, наконец, нормальным, и шаги уже не оставляли красных следов. Но помимо этого чувствовалось и какое-то внутреннее облегчение. Как будто вдруг сразу стало легче дышать. Тем не менее, ребята не давали себе расслабиться и продолжали идти в быстром темпе. Им хотелось оказаться от проклятого валуна как можно дальше.
   – Хорошо бы туда вернуться! – вдруг остановился Валерка.
   – Ты что, уже соскучился? – удивилась Света. – Сейчас ей меньше всего на свете хотелось опять подходить к нехорошему камню.
   – При чем здесь соскучился! Надо оставить какое-нибудь предупреждение, что к этому камню лучше не подходить. А уж если подошел, то описать, как выбраться, – объяснил Валерка.
   – Хорошо бы, конечно, – вздохнула Света. – Но у нас остается совсем мало времени. – Она указала на солнце, которое уже преодолело большую часть ежедневного пути по небу.
   – Придется вернуться в другой раз, – согласился он. И мрачно добавил: – Хорошо бы вообще взорвать его. Если мы не забудем хотя бы об этом.
   – Выше голову! – отозвалась Света. Мысли о забвении она старалась гнать от себя прочь. – Мы еще обязательно успеем найти выход. Вот увидишь! Можем даже поспорить.
   – Нечестный спор. Если мы выберемся, то ты выиграешь. А если ты проиграешь, то мы об этом все равно ничего не узнаем. Забудем, – невесело пошутил Валерка.

Глава 9
В тумане страха

   Радость от победы над коварным камнем быстро прошла, ведь ребята всего лишь выбрались из маленькой ловушки внутри большой, которая по-прежнему находилась на замке. Они находились в ситуации узников, которые вырвались из камеры, но все равно не могут покинуть тюремные стены. Самое худшее, что у них не было даже никакого плана. Они шли наугад, сами точно не зная, чего ищут, надеясь на счастливый случай. Нельзя же было сидеть сложа руки и ждать гибельного сна?!
   – Если отсюда нельзя выбраться ни по земле, ни по воздуху, значит, остается только подземный путь, – нарушил молчание до этого сосредоточенно размышлявший Валерка.
   – И как же ты его собираешься копать? Голыми руками? – спросила Света. – Может, как раз к Новому году и докопаем. Только в этом уже смысла не будет. Все равно все позабываем.
   – Копать, конечно, долго. Но если ничего другого не останется, попробовать стоит. Надо бы это записать, чтобы потом не забыть. Жаль негде, – рассудительно ответил Валерка. – И потом, почему обязательно копать? Надо хорошенько поискать. Может, тут уже есть какие-то ходы: пещеры, подземные речки или еще что-то подобное.
   – Поискать, конечно, можно, – вздохнула Света. – Но, мне кажется, если бы здесь чего-нибудь такое было, путь уже давно бы нашли. И если кто здесь и роет ходы, то только кроты.
   Тем не менее, за неимением лучшего плана, ребята стали внимательнее смотреть себе под ноги, не пропуская любые неровности почвы. Но, увы, пока что им не попадалось даже более-менее крупных нор. Впереди оказался небольшой овражек, и они решили в него спуститься. Если какой-нибудь ход и существовал, то здесь для его начала было самое подходящее место.
   – Что-то стало чересчур тихо, – заметила Света.
   Действительно, вокруг стояла гробовая тишина. Все звуки леса остались далеко позади. Любое слово отдавалось гулким эхом.
   – Не нравится мне здесь, – поежился Валерка. – С чего бы это зверям и птицам избегать этого места. Лучше пойдем наверх.
   – Ну что ж, пойдем. – Света не стала возражать.
   За время нахождения в Ведьмином лесу ребята уже давно поняли, что здесь обязательно стоит доверять предчувствиям. Если чувствуешь опасность, то, даже если не понимаешь, что это такое, надо обязательно бежать подальше.
   Но с возвращением ребята опоздали. Пока они пытались определить, в какую же сторону лучше всего уходить, до какого склона добраться быстрее, пришла новая напасть. За какую-то долю секунды все вокруг заволокло на редкость густым туманом. Как будто откуда-то сверху упало огромное количество ваты. Туман был настолько густ, что даже собственную руку возможно было разглядеть, только поднеся ее едва ли не вплотную к глазам.
   – Медвежоно-ок! – Света нашла в себе силы пошутить и процитировала мультик.
   – Мы, как ежики в тумане. Это уж точно, – отозвался Валерка. – Давай руку! А то сейчас потеряем друг друга.
   Хорошо, что ребята шли рядом. Иначе даже найти друг друга было бы большой проблемой. Звук, казалось, доносился со всех сторон сразу, так что определить направление было почти что невозможно. Сейчас они оказались практически слепыми, а от слуха толку тоже не было. Оставалось осторожно передвигаться на ощупь. Это напоминало игру в жмурки, только ее целью было не поймать кого-то, а суметь выбраться из этой обволакивающей белой массы.
   – Никогда еще такого густого тумана не видел! – задумчиво произнес Валерка.
   – Сегодня мы вообще многое видим впервые, – ответила Света. – Такой уж день содержательный.
   – А я еще не хотел сюда идти! – грустно пошутил он. – Где бы я еще такое увидел?! Некоторым за всю жизнь так не везет! Как ты думаешь, куда нам теперь?
   – Наверное, стоит попытаться вернуться назад, выбраться из тумана, – предположила Света.
   – Если, конечно, из него вообще можно выбраться, – мрачно заметил Валерка. – Вдруг он не только в овраге, а вообще по всему Ведьминому лесу.
   – Вот только как пройти назад? – задумалась Света. – Когда туман опустился, мы столько крутились, что теперь не поймешь: где тут вперед, где назад, где направо, где налево…
   – Но просто стоять и ждать совершенно бессмысленно. Может, этот туман здесь неделями держится. Так что включай свою интуицию и пойдем. – Валерке уже надоело топтаться на одном месте. К тому же туман был прохладным и сырым. У мальчика уже начинало немного побаливать горло. Он был почти уверен, что завтра будет вовсю чихать и кашлять, а бабушка станет охать и поить его чаем с малиной… Тьфу ты! Он на секунду совсем забыл, где находится, и даже сплюнул от досады. Не будет никакого варенья. И бабушку он может запросто вообще больше не увидеть. Пока они тут прохлаждаются, уходит драгоценное время. Стоит только заснуть, как он не только бабушку, а самого себя забудет! – Пошли! – дернул он за руку Свету и сам, не дожидаясь очередного проявления ее интуиции, двинулся наугад.
   Но не успели ребята сделать и пару шагов, как тут же замерли на месте. По туману разнесся низкий, протяжный, леденящий душу вой. Трудно было представить, что такой звук может издавать живое существо, будь то собака, волк или какой-нибудь более крупный хищник. От одной попытки представить себе такого монстра кидало в озноб.
   – Говорят, что так воет собака Баскервилей! – дрожащим голосом произнесла Света, вспомнив книгу о Шерлоке Холмсе. Именно так она представляла себе страшный вой этого существа. Несколько лет назад, посмотрев фильм, снятый по этой повести, девочка несколько ночей не могла спокойно спать. Да и позже эта собака несколько раз являлась ей в ночных кошмарах. В них Света убегала от оскаленной светящейся морды, которая все приближалась к ней. Когда страшная пасть уже открывалась для укуса, наступало пробуждение. Как правило, с криком. Позже Света сумела справиться с этим кошмаром: она даже специально купила эту кассету и несколько раз смотрела ее на ночь, пока не привыкла. И последние пару лет ее ничего не беспокоило. Но вот теперь, в этой обстановке, старые страхи не только ожили, но сделались многократно сильней.
   – Не могу понять, откуда этот вой, – пробормотал Валерка. Он старался говорить как можно увереннее, но его голос прозвучал настолько тихо и одиноко среди бескрайней белой пелены, что мальчик осекся и даже проглотил окончание фразы. Он тоже был напуган, но все же не до такой степени, как Света, которая дрожала как лист на ветру. Ее страх невольно передавался ему, и он тоже стал заметно дрожать.
   – Кажется, мы идем прямо на него, – всхлипнула Света. Она уже представляла, как из тумана сейчас покажется жуткая светящаяся морда. Ведь в книге и фильме в решающий момент тоже был туман. Но здесь рядом не окажется ни Шерлока Холмса, ни доктора Ватсона, ни даже инспектора Лестрейда.
   В эту секунду страшный вой раздался с новой силой, на этот раз гораздо ближе. Ребята на мгновение застыли от ужаса, изо всех сил сжав друг другу руки, а потом как по команде ринулись прочь. Валерка еле поспевал за подружкой, хотя и бежал изо всех сил, но ее руки не отпускал. Если бы он это сделал, то отыскать друг друга в этом тумане было бы совершенно нереально. Долго бежать по лесу при почти что нулевой видимости невозможно. Уже через несколько шагов Света споткнулась о какой-то корень и не удержалась на ногах. Она потянула за собой и Валерку, который к тому же при падении умудрился налететь на какое-то дерево и больно удариться плечом.
   Сердце у Светы бешено колотилось, ноги и руки так дрожали, что с трудом слушались хозяйку. Она сделала глубокий вдох, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, резко вскочила и попыталась бежать дальше, но Валерка, уже более-менее пришедший в себя (возможно, его немного отрезвил удар), ее удержал.
   – Бежим! Ну, скорее же! – быстрым шепотом говорила Света.
   – Не надо никуда бежать! – неожиданно ответил он.
   – Тогда пусти руку! – Света, сама не своя от страха, пыталась ее высвободить, но Валерка не отпускал. Девочке на секунду показалось, что он сошел с ума, и она даже готова была ударить его, чтобы освободиться, когда Валерка заговорил опять.
   – Ты что, спятила, бежать по лесу вслепую?! – крикнул мальчик. – Так мы не убежим не только от собаки, а даже от черепахи! Только разобьемся или свалимся куда-нибудь. А куда потом деться со сломанной ногой или рукой?!
   – А что, по-твоему, лучше быть съеденными?! – Света понимала справедливость его слов, но страх перед огромным псом был сильнее. Она опять попыталась бежать, но он снова ее удержал.
   – Попробуй успокоиться! – уговаривал Валерка. – Почему эта собака обязательно должна на нас нападать? Может, она тут вообще совершенно по другим делам. Может, она воет потому, что ей тоже страшно в этом тумане.
   – А может, и от голода, – с дрожью в голосе заметила Света, но Валеркины аргументы потихоньку стали действовать. По крайней мере, она больше не пыталась убежать в туман.
   – И потом, тебя ведь собаки любят, – продолжал Валерка, не обращая внимания на ее предположение. Он не заметил, что последнее слово можно трактовать и в гастрономическом смысле. – Ты же всегда находила с ними общий язык!
   Это было правдой. Если сам Валерка относился к собакам с некоторым недоверием, то Света любила этих животных. И они отвечали ей тем же. Даже незнакомые псы почти никогда на нее не лаяли. А уж собаки друзей и знакомых уже через несколько минут после встречи с удовольствием давали себя погладить. Собака Баскервилей же произвела на девочку такое сильное впечатление, наверное, потому, что была как раз не похожа на обычных собак, столь дружелюбных с ней.
   Сам Валерка, тем не менее, не слишком-то рассчитывал на дружелюбие воющего существа. Поэтому он почувствовал себя более-менее уверенно, лишь нащупав на земле здоровенную палку и взяв ее в руку. Теперь, по крайней мере, будет чем оказать сопротивление.
   Ребята знали, что собаки, в основном, ориентируются по нюху. Так что в темноте эти животные имеют преимущество. Но они от души надеялись, что туман достаточно поглотил запахи. Чтобы не выдать себя звуками, оба теперь старались молчать. Поэтому, когда вой раздался в очередной раз, Света смогла удержаться от резких движений и только сильнее вцепилась в Валеркину руку. На этот раз звук был гораздо слабее. Животное, похоже, удалялось от них. Эта опасность миновала, но туман никуда не делся, и двигаться сквозь него было почти что невозможно.
   – Поднимите мне веки! – раздался вдалеке глухой бас.
   На этот раз попытку к бегству предпринял Валерка. Это оживали его старые страхи. Гоголевский Вий был для него тем же, чем для Светы собака Баскервилей. Когда-то папа прочитал ему эту страшную историю, когда он был для этого слишком мал, и мальчик по-настоящему перепугался. Раньше, по ночам, Валерка иногда боялся открыть глаза, чтобы не встретиться взглядом с этим чудовищем. К счастью, на Свету эта повесть подействовала в свое время ненамного сильнее сказок. Она искренне не могла понять, чего же там особо страшного?
   – Ты куда собрался? – Девочка с трудом удержала Валерку. – Ты что, забыл, что только что внушал мне про туман? А от нечисти, думаю, сбежать посложнее, чем от собаки.
   – В-верно. – От страха у Валерки зуб на зуб не попадал. Он больше не пытался вырваться и убежать, и только лихорадочно соображал, что же надо делать. Хома Брут вроде бы спасался тем, что рисовал вокруг себя круг, читал какие-то молитвы и не поднимал глаз. Валерка в таком состоянии был почти готов повторить те же самые действия. Но чем и где рисовать круг в этом тумане? Да и молитв он не знал. Значит, остается только не смотреть. Мальчик крепко зажмурился. – Закрой глаза и не смотри, – посоветовал он Свете.
   «Поднимите мне веки!» – завыл голос еще ближе.
   – Закрывай не закрывай, все равно ничего не видно, – довольно бодро ответила девочка. После того как прекратился вой, она испытывала прилив уверенности и оптимизма. – Чего ты так дрожишь из-за каких-то сказок?
   – Сама-то как дрожала, – сквозь зубы процедил Валерка.
   – Ну, я-то боялась из-за воя, – оправдывалась Света. – А тут сказки.
   – Про русалок мы тоже думали, что это сказки! – ответил Валерка. – Под любой сказкой есть какие-то реальные факты, только сильно искаженные.
   – Ну, если так боишься, то можешь залезть на дерево, – вздохнула Света.
   – Что же я, по-твоему, тебя одну брошу? – спросил Валерка. – Тогда лезем вместе.
   – Еще чего не хватает! – возмутилась Света. – Даже если твой Вий и существует, то он сейчас даже своего носа не увидит! Да чтобы посмотреть друг другу в глаза вам, наверное, поцеловаться придется!
   Несмотря на то что страх до конца не прошел, Валерка, представив такую картину, невольно фыркнул. Начавшийся в тот же самый момент очередной призыв поднять веки прозвучал уже не так уверенно, а слово «веки» прозвучало даже немного жалобно.
   – Действительно. Что это я? – Мальчик взял себя в руки. До него, наконец, дошло, что в таком тумане посмотреть друг другу в глаза крайне проблематично. И потом, испугался Вия как маленький ребенок! Конечно, миф должен описывать реальное событие. Но что может убить взглядом? Разве что какой-нибудь лазер. В то, что лазерная установка может оказаться в Ведьмином лесу, поверить было совершенно невозможно.
   – Чего нам теперь еще ждать? – задумчиво проговорила Света.
   – Послушай! – Валерке пришла в голову интересная мысль. – А ты не боишься собаки Баскервилей? – спросил он немного смущенно.
   – Ты думаешь, я буду бояться какой-то книжки?! – ответила Света с некоторым возмущением, но осеклась. В такой тяжелой ситуации не время было что-то скрывать и приукрашивать. – Ну, сейчас, конечно, нет. А вот раньше, в детстве, боялась, – нашла она силы признаться.
   – Вот и я раньше боялся Вия, – с некоторым облегчением сказал Валерка. Сознаваться в детских страхах вторым было уже гораздо легче. – Я думаю, что нечто, может, даже этот туман, каким-то образом распознает наши страхи, чтобы нас же ими пугать. Ты заметила, как только мы немного успокаиваемся, все исчезает: и жуткий вой, и «поднимите мне веки».
   – Ты все-таки немного гений! – заявила Света, обрадованная его мыслью.
   – Да чего уж там! – смущенно ответил Валерка. Он так покраснел от этой похвалы, что даже был рад густому туману, скрывшему это. – Страшно подумать, что было бы, если бы мы поддались панике, – развивал он свою идею. – Тогда я бы не удивился, если бы эти объекты материализовались. – Валерка любил вставлять в речь длинные и умные слова.
   – Значит, можно ожидать новых звуков. – Света задумалась. – Признавайся, чего ты там еще боялся.
   – Да вроде бы ничего особенного, – почесал затылок Валерка. – Если не считать совсем уж раннего детства, то, наверное, «Погребенные заживо».
   – Брр, – поежилась Света. – Еще не хватает оказаться в каком-нибудь ящике. Впрочем, тут никаких особых звуков быть не должно. А мне очень не нравился Фредди Крюгер. Ну и еще несколько типов…
   «Никогда не спите, дети!» – немедленно послышалось из тумана. Но теперь, когда ребята поняли, в чем тут дело, никакого страха это уже не вызвало.
   – Спасибо, что напомнили! – язвительно сказала Света. – Спать нам, действительно, никак нельзя.
   – Да, сказал очень к месту, – поддержал Валерка.
   Вокруг поднялась страшная какофония. Тут были и вой, и скрежет, и какие-то дикие вопли, и угрозы. Страхи пошли в решительное наступление. Некоторые из них ребята хотя бы узнавали, а другие не могли даже припомнить, настолько все было смутно. Сначала Света с Валеркой как-то даже опешили. Уж слишком все это было неожиданно и странно. Но никакого ужаса звуки уже не вызывали. Скорее это было похоже на какую-то викторину, где по характерному шуму нужно было угадать очередного персонажа.
   А потом их разобрал смех. Эти попытки напугать, особенно после реально пережитых ужасов, казались до того жалкими, что удержаться от смеха было просто невозможно. «Поднимите мне веки!», «Никогда не спите!» – наперебой подражали они этим голосам. После недавнего нервного напряжения ребята дали волю эмоциям и веселились от души.
   Голоса разом смолкли. Как будто кто-то выключил проигрыватель, из которого они доносились. Ребята, посмеявшись еще несколько секунд, тоже затихли. Наступила странная, звенящая тишина. На некоторое время все словно застыло. Валерка и Света тоже не издавали ни звука. Веселье улетучилось, и теперь они снова были настороже в ожидании новых подвохов. И вдруг туман моментально рассеялся. Будто кто-то после долгой тьмы включил электричество.
   Примерно с минуту ребята только жмурились, вновь привыкая к солнечному свету, который теперь казался им таким теплым и прекрасным. Но наслаждаться хорошей погодой было некогда. За то время, пока они находились в тумане, солнце успело еще ниже спуститься к горизонту. До вечера оставалось совсем немного.
   – Быть может, этот туман скрывал что-то существенное, – задумчиво проговорил Валерка.
   – Конечно, скрывал. Собаку с Вием. – Свету иногда раздражала его манера говорить с такой неторопливостью, с долгими предисловиями. Нет чтобы сказать сразу и по существу! Иногда ей казалось, что он может запросто заснуть посреди фразы. Ладно бы еще так говорил какой-нибудь старенький профессор. А то ее ровесник! Интересно, какой же станет его речь в более солидном возрасте?
   – Он был как бы завесой для тех, кто боится. – Валерка продолжал гнуть свое, не обращая внимания на Светкино замечание. – Так сказать, проверка на вшивость. Уж не знаю, что было с испугавшимися. То ли просто убегали отсюда подальше, то ли погибали здесь. Вдруг страхи взаправду оживали?
   – Ничего себе проверочка! – Света даже вздрогнула, представив недавний кошмар.
   – Это что-то вроде хитроумного замка, – нашел сравнение Валерка. – Животному или необразованному человеку он был бы просто не под силу. Ведьмин лес-то древний! На нас не рассчитан!
   – Ладно, академик! – Света начала понимать догадку друга, но не подколоть его за хвастовство не могла. Голова у Валерки действительно, что называется, варила. И его научное будущее представлялось вполне вероятным. Но решив, к примеру, трудную задачу, он начинал так гордиться, что так и подмывало спустить его с пьедестала, на который он сам себя водружал. – Ближе к делу!
   – Так вот! – Валерка не давал сбить себя с мысли. – Теперь путь свободен. И сдается мне, что перед нами находится то, что кто-то очень хотел скрыть от посторонних глаз.
   – Может быть. – Свете тоже хотелось бы в это верить. Она даже надеялась, что «там, за туманами» может обнаружиться выход из Ведьминого леса, но не решалась высказывать такие надежды вслух. Наверное, чтобы не вспугнуть удачу. – А может быть, этот туман тоже хищный. Вроде растений или камня.
   – Нет. С чего бы ему тогда исчезать? – резонно заметил Валерка. – Он бы еще повисел. Подумаешь, не боимся. Мы бы в нем запросто могли куда-нибудь свалиться и шеи свернуть. Нет. Чует мое сердце, что здесь что-то интересное. Надо только хорошенько поискать.
   Света не стала спорить. В конце концов, это было лучше, чем бродить совсем наугад. Если же Валеркина теория верна, то… Нет, лучше уж не тешить себя заранее надеждами, которым так трудно сбыться…

Глава 10
Разбойничье логово

   Ребята прошли всего несколько десятков шагов, как впереди замаячило здоровенное, особенно толстое дерево с огромным дуплом. Чтобы обхватить ствол, потребовалось бы, наверное, чтобы за руки взялись человек десять, если не больше. Оно чем-то напоминало старинную башню, уже довольно обветшалую, но все еще крепкую, с бойницей посередине. Человек, особенно не слишком высокий и толстый, мог пробраться через отверстие без особых усилий.
   Ребята в нерешительности остановились в нескольких шагах от дерева. Они настороженно вглядывались в темноту дупла и прислушивались, не доносится ли оттуда каких-нибудь звуков, готовые бежать при первых же подозрительных проявлениях. Но все было тихо и спокойно.
   – Это дупло надо исследовать, – нарушила молчание Света. Она почему-то заговорила шепотом, словно боясь слишком резко нарушить окружающее безмолвие. – Здесь, наверное, как раз и находится то, что так хотели от нас скрыть.
   – Может, не стоит? – тем же шепотом ответил Валерка. – Это дерево с дуплом почему-то совсем не вызывало у него никакого доверия. От деревьев и прочих обитателей Ведьминого леса они уже в этот день натерпелись более чем достаточно. – У нас и так совершенно нет времени.
   – Ты ничего не понимаешь! – зашептала Света. – А вдруг здесь как раз и находится какой-нибудь тайный проход? Надо туда обязательно залезть.
   Несмотря на эти слова, девочка отнюдь не рвалась вперед. Дупло внушало ей какое-то инстинктивное чувство страха. Она очень опасалась, что внутри могут скрываться крысы, единственные живые существа, которых она по-настоящему боялась, относясь достаточно спокойно даже к змеям.
   Валерка тяжело вздохнул и подошел поближе к дуплу. Он уже понял, что лезть первым придется ему. Света ни за что не отступится от идеи осмотреть дупло. А если бы она сама решила пройти вперед, то давно уже была бы внутри. Но быть первопроходцем далеко не всегда приятно. Он очень пожалел, что на даче не нашлось фонарика. А со спичками не больно-то много разглядишь. Тем не менее, мальчик первым делом взялся за них. Слегка подрагивающей рукой он зажег спичку. Она никак не хотела загораться и вспыхнула только с третьего раза. Валерка просунул руку с ней внутрь дупла. Свет от пламени развеял тьму только на очень небольшом расстоянии. Ничего страшного на этих нескольких десятках сантиметров обнаружить не удалось. Никакой реакции на пламя тоже не последовало. Это хоть немного успокоило Валерку, и он стал готовиться к спуску.
   Несмотря на то что Света напирала на нехватку времени и поторапливала его, мальчик все-таки предварительно обвязал вокруг пояса веревку и только потом полез в дупло. Если там действительно какой-нибудь ход, резонно решил он, то глубина может быть довольно значительной. А какой прок от хода, если по нему нельзя пройти из-за, к примеру, сломанной ноги? Света, конечно, проявляла нетерпение, но она слишком хорошо знала друга, чтобы понимать, что быстрее от этого он действовать не начнет. Валерка тоже прекрасно знал, что Света никогда не в состоянии ждать спокойно, поэтому не слишком обращал внимание на ее подзуживание.
   Наконец, приготовления были закончены, и мальчик осторожно полез внутрь. Лезть во тьму было не очень-то приятным занятием. Даже в обычном лесу в темном дупле могло бы оказаться все, что угодно. Валерка представил себе, что внизу свернулась клубочком ядовитая змея, и порадовался, что для похода в лес надел сапоги, которые, как он надеялся, прокусить не удастся. А уж в Ведьмином лесу он, наверное, не слишком удивился бы даже какому-нибудь лешему. Дно, к своему облегчению, мальчик нащупал быстро. Прыгать и падать никуда не пришлось. Он радостно сообщил об этом Свете, и она немедленно очутилась рядом с ним.
   Свет от отверстия в дупло практически не проникал, так что большая часть помещения терялась во тьме. Ребята, взявшись за руки, сделали несколько шагов вперед. Пришлось зажечь еще одну спичку. Валерка взял их целый коробок, но спички все равно нужно было беречь. Ведь если придется остаться в Ведьмином лесу надолго, то они скоро станут на вес золота. Даже ценнее, потому что кому нужно золото в этом месте? На этот раз спичка пропала не зря. В глубине помещения что-то слабо заблестело. Ребята двинулись в эту сторону, подогреваемые любопытством и слабой надеждой, что на этот раз они, наконец, обнаружат что-нибудь, что поможет им выбраться. И тут тишину разорвал противный, скрипучий смех. Одновременно с ним дупло озарилось призрачным, голубоватым светом, словно от горящего газа.
   – Вот и попались, воришки! – прозвучал ехидный голос. Он заметно подрагивал то ли от волнения, то ли от нетерпения, то ли просто от слабости.
   Сначала ребята не могли разглядеть обладателя этого голоса, но через несколько секунд глаза попривыкли к голубоватой полутьме, и им представилась странная картина. В глубине дупла сидел неопрятный, очень худой старик в лохмотьях. Длинная, грязная борода буквально доставала до земли. Глаза его даже в полутьме горели таким зловещим фанатичным блеском, что сразу становилось ясно: ничего хорошего от этого дедушки ждать не приходится.
   Старичок восседал на небольшом сундучке, запертом на огромный замок. А сам сундучок буквально утопал в монетах. Невольно приходило на ум пушкинское «там царь Кощей над златом чахнет». Трудно было при таком освещении сказать, золото это или нет, но было ясно, что дед сидит на огромных ценностях. К тому же среди монет поблескивали иногда и драгоценные камни.
   Но вот чуть поодаль находилось то, что заставило ребят похолодеть. Здесь валялось множество костей. Они были обглоданы дочиста, словно тут только что пировала целая стая хищников. В основном скелеты и черепа принадлежали животным, но ребята были почти уверены, что среди этого кошмарного кладбища встречаются и человеческие останки. Казалось, что здесь не хватает только голоса капитана Флинта, который затянул бы «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…»
   Призрачный голубоватый свет исходил, по-видимому, от гниющих остатков какой-то растительности. Наверное, сначала, заслышав шум, старик прикрыл этот источник света, а теперь вновь открыл его, чтобы рассмотреть непрошеных гостей. Он, должно быть, настолько привык к полумраку, что видел здесь как кошка.
   – Ну что, голубчики? За сокровищами пришли? – скрипучим голосом произнес старик, не переставая посмеиваться. Этот смех действовал на нервы сильнее, чем если бы здесь стоял какой-нибудь вой или дикие крики.
   – Нам не нужны сокровища! – попытался объяснить ситуацию Валерка.
   – Уже не нужны? – посмеивался старик. – Быстро же вы от них отказались. А искали, чай, не один день?
   – Да ничего мы не искали! – рассердилась Светка. Обитатель дупла, мягко говоря, не вызывал у нее симпатии. Он явно вбил себе в голову, что они пришли похитить его сокровища, и совсем не слушал их объяснений. – То есть искали, конечно. Но не эти дурацкие сокровища, а выход!
   – Значит, все-таки искали! – торжествовал старичок. Изо всей Светкиной тирады он, похоже, уловил только это слово.
   – Пошли отсюда! – Валерка потянул Свету за рукав. – Все равно от него ничего не добьешься. Он если и знал что-то о выходе, то теперь уж точно помнит только о своих сокровищах.
   В мгновение ока старик, которому, казалось, и шаг-то трудно сделать, оказался между ребятами и отверстием дупла. Причем в одной руке у него был длинный кривой нож, а в другой – старый пистолет. Если в дееспособности огнестрельного оружия еще можно было сомневаться (сырость здесь стояла приличная), то в опасности ножа не было ни малейших сомнений. Судя по тому, как старик уверенно держал его и как свободно им помахивал, он умел обращаться с этим оружием.
   – Куда же это вы? – продолжал посмеиваться старик. Этот смех действовал хуже всяких угроз. От него мурашки бежали по коже. А горящие глаза и длинная развевающаяся борода добавляли колорита к странной и страшной картине.
   – Пустите нас, нам пора! – Валерка хотел произнести эту фразу как можно более уверенно, но голос предательски дрогнул, выдав страх и волнение.
   – Неужели вам даже не хочется посмотреть на те сокровища, за которыми вы охотились? У вас еще будет такая возможность! – Старик вбил себе в голову, что им нужны сокровища, и ни за что не хотел расставаться с этой идеей.
   – Да сколько же можно вам повторять, что никакие сокровища нам не нужны! – перешла на крик Света. Она с трудом удержалась от того, чтобы не обозвать как-нибудь этого выжившего из ума типа, но вовремя сдержалась. Во-первых, все-таки пожилой человек, а во-вторых, это только усугубило бы и без того непростую ситуацию.
   – Теперь-то они вам точно не понадобятся! – удовлетворенно заметил старик. – Но посмотреть на них вы еще успеете.
   – Выпустите же нас, наконец! – Валерка стал понимать, к чему клонит хозяин дупла, но пока гнал от себя эти неприятные мысли.
   – Отсюда еще никто не выходил! – гордо вскинул голову старик и небрежно указал рукой на груду костей. Его голос неожиданно окреп и дрожь куда-то улетучилась. Теперь его слова звучали твердо и зловеще. – Никто! Ни зверь, ни птица, ни человек! Человек тем более! Вот они, охотники за моими сокровищами! Они успели насладиться этим зрелищем! Но последним, что они видели, была их кровь! Кровь на золоте и рубинах! Как это прекрасно! Ради такого зрелища стоит умереть! Ну что же вы не идете насладиться этим зрелищем? – И он начал оттеснять ребят в глубь дупла. Туда, где были свалены груды никому, кроме безумного старика, не нужных здесь денег.
   – Нам не нужны эти сокровища! – закричала Света.
   – Мы уйдем отсюда и никому про них не скажем ни слова! – поддержал Валерка.
   – Так я и поверил! Нет, вы обязательно захотите вернуться сюда за моими деньжатами! Конечно, никому не скажете! – посмеивался хозяин дупла. – Вы не сможете никому об этом сказать! Потому что мертвые не болтают!
   – Тогда мы можем просто остаться здесь с вами. – Валерка смекнул, что старик не сможет постоянно быть начеку, и, когда он потеряет бдительность, можно будет предпринять попытку к побегу.
   – И делить сокровища с вами, воришками?! – взвыл старик. – Вы останетесь здесь, но уже никогда не сможете претендовать на мои денежки! К тому же мне нужна пища!
   – Так вы людоед?! – с ужасом спросила Света, которую даже затошнило при мысли об этом. – И значит, все эти кости…
   – Конечно, я их съел, – с довольной усмешкой подтвердил хозяин дупла. – Не пропадать же добру! И потом: надо же чем-нибудь питаться! Так почему бы не воришками! Их ловить даже легче, чем зверей!
   Он уже оттеснил ребят в самую глубь дупла, и они стояли рядом с грудой монет. Прикоснуться к деньгам, окропленным кровью, было до того противно, что Валерка и Света никак не хотели делать еще один шаг назад.
   – За нас могут заплатить выкуп! – попытался сыграть на жадности преступника Валерка.
   – За вас-то! – Старик на секунду задумался, но потом осторожность взяла верх. – Нет, я не могу рисковать потерять все. Да и кто много заплатит за таких щенков!
   – Ну знаешь, старый пес! – Света не выдержала такого оскорбления. – Ну и дохни на своем золоте.
   Валерка тем временем лихорадочно шарил по карманам, пытаясь найти хоть что-то похожее на оружие. Но там оказались только самые безобидные предметы: последнее растение старушки, которое тут помочь никак не могло, моток веревки, горсть мелочи, спички. Разве что попытаться поджечь дерево? Нет, ничего не выйдет. Здесь было настолько сыро, что, казалось, вот-вот можно подхватить насморк. Чтобы поджечь все это, нужен был, наверное, не коробок спичек, а целая бочка бензина.
   А нож поблескивал все ближе и ближе. Хозяин дупла не спешил. То ли он действительно хотел дать возможность жертвам полюбоваться на свои сокровища, похвастаться хотя бы перед ними, то ли просто испытывал садистское удовольствие, глядя на страх в их глазах.
   – Надо попробовать побежать в разные стороны, – зашептала Света. – Может, тогда хоть кто-то из нас выберется.
   – И не пытайтесь! – За долгие годы бдений над золотом слух у старика сделался, по-видимому, очень острым. – Однажды сюда зашли сразу четверо. Куда поздоровее вас, малявок. И все они лежат здесь! – Он небрежно махнул рукой в сторону груды костей. – Так что лучше сделайте свои последние минуты приятными. Полюбуйтесь на то, за чем пришли!
   И тут Валерку осенило. Мелочь! Вот что может им помочь! Старик настолько жаден, что ни за что не упустит даже копейку. Мальчик выгреб из кармана горсть денег и начал небрежно подбрасывать их на ладони. Эта небрежность далась ему только огромным усилием воли; он сам удивился, как это получилось подавить дрожь в руках. Наверное, в решающий момент организм сумел мобилизовать все ресурсы. Валерка делал вид, что целиком сосредоточен на этой меди, но краем глаза наблюдал за хозяином дупла и с удовлетворением и надеждой стал замечать, что приманка начинает действовать. Глаза старика засверкали еще ярче, а взгляд целиком сконцентрировался на монетах. Руки его задрожали и, казалось, приготовились к хватательным движениям. От алчности у него даже пересохли губы, и он с волнением начал облизывать их. Света сначала с недоумением наблюдала за действиями друга: ей даже на секунду показалось, что Валерка спятил так же, как хранитель сокровищ. Но потом она поняла его идею и, пошарив по карманам, нашла несколько монет и у себя.
   Наконец, когда Валерке показалось, что жадина уже достаточно созрел, он сделал вид, что неловко подбросил деньги, и несколько монет упали на землю. Мальчик наклонился якобы для того, чтобы их поднять, но старик уже опередил его, кинувшись на жалкие копейки, словно коршун на цыпленка. Валерка моментально бросил еще горсть монет в сторону, а Светка, не растерявшись, выкинула свои деньги в другую. Хозяин дупла, на несколько секунд позабыв обо всем на свете, бросился поднимать мелочь, боясь, что его опередят. Этого-то ребятам было и надо. Они опрометью кинулись к выходу и забрались наверх. В том, как это проделала ловкая Света, не было ничего удивительного, но Валерка сам поразился, как проворно он сумел подтянуться и выкатиться наружу. Опасность оказалась куда лучше любого тренера.
   Несколько секунд ребята сидели на траве рядом с огромным деревом, тяжело дыша и готовясь в любую минуту дать стрекача. Но жадный старик, видимо, боялся покидать свои сокровища даже на самое короткое время, так что погони опасаться не приходилось. Через несколько секунд из дупла донесся горестный вопль: обладатель сокровищ понял, что пленники ускользнули. Вскоре в отверстии показалась голова с всклокоченной бородой и безумными, выцветшими глазами.
   – Эй, ребята, вернитесь! – робко позвал старик. – Вы же еще не видели самого интересного. Я не показал вам свои драгоценные камни! – Он выглядел настолько жалко и говорил так наивно, что казалось совершенно невероятным, что еще недавно этот человек едва не убил их.
   – Вернемся в другой раз, – пообещал Валерка.
   – Чтобы забрать сокровища, – подтвердила Света.
   Конечно, сейчас ребятам меньше всего на свете хотелось возвращаться сюда, но они, не сговариваясь, решили заставить лишний раз понервничать отвратительного обитателя дупла.
   – Значит, вам все-таки нужны сокровища! – горестно взвыл старик. – Так я и знал! А я-то поверил и отпустил воришек! – Похоже, в этот момент он сам верил в то, что говорил.
   – В конце концов, мы заплатили выкуп. – Валерке вдруг стало жаль этого безумца, и он решил хоть чуть-чуть подсластить ему горечь поражения.
   – В другой раз вы отсюда живыми не выберетесь! – крикнул обладатель сокровищ. Мысль о выкупе его немного утешила. О ценности современных денег он, по-видимому, не имел ни малейшего понятия. Но старик тут же сообразил, что, убив пленников, он все равно завладел бы их деньгами, и взвыл еще сильнее. – Если вы еще появитесь здесь. Если вы только попытаетесь забрать мои сокровища, вас ждет ужасная смерть!
   – Обязательно придем. С большими мешками. Спасибо за приглашение, – сказала Света, с трудом подавив брезгливость. – Пошли! – Она дернула Валерку за рукав. – Некогда здесь рассиживаться.
   Ребята двинулись в путь, но еще долго им вслед неслись жуткие проклятия вперемешку с просьбами и угрозами. Теперь у обладателя богатства явно прибавилось беспокойства, и встающее перед глазами видение воришек с большими мешками еще долго должно было не давать ему уснуть.
   – Наверное, это какой-нибудь разбойник, – прервал молчание Валерка, когда ребята отошли на порядочное расстояние.
   – Точно! – согласилась Света. – Наверное, он когда-то скрывался от погони и забрался в Ведьмин лес, а потом совсем свихнулся от жадности. Спрятал все награбленное и теперь дрожит над ним. Чахнет над златом, как Кощей.
   – Да, с людьми тут лучше и не встречаться, – задумчиво произнес Валерка. – Все какие-то сумасшедшие. Только один нормальный человек и попался.
   – Станешь тут сумасшедшим. В таком-то месте, – вздохнула Света. – Интересно, что можно будет сказать про нас через пару лет, если мы не сможем отсюда выбраться?
   Словно в подтверждение этих слов солнце стало заходить за вершины деревьев, и через несколько минут наступили сумерки. Времени оставалось совсем мало. Конечно, можно было еще некоторое время не спать, но много ли можно отыскать в темноте, если даже при свете ничего путного не выходило? К тому же давала о себе знать и усталость, накопившаяся за этот столь насыщенный событиями и переживаниями день.
   Ребята медленно брели по лесу, все еще внимательно вглядываясь в окружающие предметы, но уже без особой надежды на успех. Если столько народу навсегда осталось здесь, то почему должно повезти именно им? Ведь другие тоже искали выход из Ведьминого леса и наверняка с не меньшим рвением.

Глава 11
Неожиданная помощь

   Вдруг впереди и откуда-то снизу послышался слабый, жалобный писк. Ребята поспешили туда. Звуки доносились из-под груды камней, лежащих у самого склона оврага, на которые сверху к тому же упало небольшое деревце. Что за существо оказалось под завалом и издавало такой жалобный писк, разглядеть было совершенно невозможно. Ребята тут же поспешили к завалу, но где-то в метре от него Валерка схватил Свету за руку, не пуская дальше.
   – Ты чего, с ума сошел? Больно же! – возмутилась она.
   – Это ты с ума сошла. Кидаешься куда ни попадя, будто у себя дома! – сердито ответил Валерка, но руку все-таки отпустил. – Ты что, забыла про русалку, про огонек?! Я не удивлюсь, если там еще какая-то гадость почище прежних. – Словно стараясь опровергнуть его слова, печальный, призывный писк раздался с новой силой.
   – Вряд ли, – покачала головой Света, которая, тем не менее, приостановилась в нерешительности. – Старушкина трава должна еще действовать. – После случившегося она стала доверять советам странной женщины даже больше, чем Валерка.
   – Кто ее знает! Времени много прошло! – неуверенно ответил мальчик. – И потом, если мы здесь остановимся, то точно провозимся до темноты. – Он хотел добавить, что в этом случае о надеждах найти выход из Ведьминого леса придется забыть, но не стал этого делать. Светке и так все было понятно.
   Девочка несколько секунд грустно смотрела на то место, где сквозь деревья поблескивали слабые отблески заходящего солнца. Казалось, она колебалась. Но потом Света резко встряхнула головой и взялась за завал.
   – Мы не можем оставить того, кто зовет нас на помощь! – упрямо сжав губы, проговорила она.
   Валерка, вздохнув, присоединился к ней. Внутренне он был вполне согласен с подружкой и, наверное, и в одиночку поступил бы точно так же. Дорогу домой им все равно не найти, а тут кто-то просит о помощи. Тем не менее, работал Валерка с некоторой осторожностью, готовый в любую минуту дать отпор неожиданно появившейся опасности или броситься от нее наутек. Вдобавок ко всем неприятностям растение, подаренное старушкой, выпало у него из кармана. Мальчик, к счастью, вовремя это обнаружил. Но беда была в том, что рядом, как по волшебству, оказался похожий листик. С минуту Валерка смотрел на них, пытаясь вспомнить, какой из них настоящий, но, так ничего и не придумав, вынужден был поднять оба, надеясь, если помощь растений опять понадобится, разобраться потом.
   Завал поддавался трудно. Камни как будто были схвачены каким-то невидимым раствором или же удерживались изнутри. Несмотря на то что с наступлением вечера стало гораздо прохладнее, ребята все взмокли. Работа продвигалась настолько медленно, что нечего было и думать успеть до наступления темноты куда-то еще. С этим пришлось смириться. Когда настанет ночь, придется бороться со сном, покуда хватит сил.
   Наконец, груда была почти разобрана. Осталось оттащить всего несколько камней. Писк звучал все отчетливей. Теперь ребята могли разобрать, что за существо они освобождают. Больше всего оно было похоже на зайца. Непонятно только, каким образом он мог уцелеть под таким завалом. Казалось, для этого надо было обладать прочной броней или, по крайней мере, быть существенно побольше.
   Ребята ожидали, что им придется выхаживать зверька, и уже припоминали все свои невеликие медицинские познания, соображая, что же нужно делать в первую очередь. Но, к их удивлению, едва был убран последний камень, странный заяц очень резво подскочил на ноги, как будто не лежал только что почти раздавленный, а просто прилег отдохнуть.
   – Что ж. Не смогли помочь себе, так хоть кого-то спасли, – философски заметил удивленный Валерка.
   – Да, – вздохнула Света. – Хорошо хоть в этот раз обошлось без подвохов.
   Солнце тем временем уже наполовину зашло за еловую стену и бросало на Ведьмин лес последние за этот день лучи.
   – До свидания, солнышко! – грустно сказала девочка.
   Заяц, между тем, вовсе не спешил убегать по своим заячьим делам. Похоже, ему хотелось отблагодарить спасителей. Он встал на задние лапы, а передними проделывал какие-то странные телодвижения, словно предлагая следовать за собой.
   – Ну что, пойдем за зайцем? – устало спросил Валерка. За день он так устал, что идти уже никуда не хотелось. Но в то же время ему было очень любопытно, куда приглашает их зверек.
   – Пойдем. Что ж теперь делать, – без энтузиазма отозвалась Света. – Уж не знаю, чего ему надо. Может, решил морковкой угостить?
   Ребята двинулись вперед. Зверьку, казалось, только это и было надо. Он вел их за собой, поминутно оглядываясь, не отстают ли они. Заяц проявлял жуткое нетерпение, словно не понимал, как это можно так медлить. Несколько раз он вставал на задние лапы и снова махал передней, призывая поторопиться. Ребят заинтриговала такая странная настойчивость, и они стали двигаться быстрее.
   Наконец, заяц остановился возле густо растущих кустов на склоне оврага. Всем своим видом он показывал, что задача выполнена, и он привел спасителей к цели. Ребята недоуменно переглянулись. С виду это были самые обыкновенные кусты. Разве что очень густые. Но зверек казался таким разумным и так настойчиво звал их сюда, не могло же им все показаться? Или это животное оказалось с чувством юмора и так странно пошутило?
   – Ну что, зайчик, тебе теперь от нас надо? – ласково спросила Света.
   Заяц подбежал к кустам, ткнулся в них носом, отбежал обратно и повторил то же самое несколько раз. Этот густорастущий кустарник явно чем-то привлекал его.
   – Ну-ка, поглядим! – Валерка стал внимательно осматривать кусты. Сначала он подумал, что это какое-то съедобное растение, но выглядел кустарник совершенно обычно. А вот за ним… – Светка! Там какая-то дыра! – возбужденно крикнул мальчик.
   Света подалась вперед. Действительно, за зарослями чернело какое-то отверстие. Правда, сам заяц совершенно туда не спешил. Убедившись, что ребята обнаружили пещеру, к которой он, по-видимому, их и вел, зверек спокойно отправился по своим делам, посчитав свою миссию выполненной.
   Отверстие было так хорошо замаскировано, что без помощи странного зверька ребята не нашли бы его ни в коем случае. Можно было десятки раз проходить мимо этого места и не увидеть ничего особенного. Продираться сквозь густые кусты оказалось делом отнюдь не легким; это было не проще, чем протиснуться через еловую стену по пути в Ведьмин лес. Только, в отличие от елок, кусты еще и немилосердно кололись. Так что к тому времени, когда проход освободился, ребята были здорово исцарапаны, а одежда приобрела такой вид, который привел бы в ужас Валеркину бабушку.
   За кустами действительно оказался вход в пещеру. Как далеко ведет этот темный провал, разобрать было невозможно. Ребята в нерешительности стояли рядом с ним, настороженно прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука, но это еще ничего не значило. В дупле разбойника все было тоже на первый взгляд тихо и мирно.
   – Ну что, пойдем внутрь? – нерешительно спросил Валерка.
   – Пойдем. А куда ж деваться! – ответила Света, не делая, однако, попыток движения вперед. Честь первопроходца она, по-видимому, решила уступить Валерке.
   – Заяц что-то не спешил туда лезть, – рассуждал мальчик. – Довел нас и сбежал. Как-то подозрительно все это…
   – Глупости! – решительно прервала его Света. – Ты что думаешь, он в благодарность за спасение привел нас к волку? Или захотел принести в жертву какому-нибудь кровавому заячьему божеству?
   – Ничего я такого не думаю! – буркнул Валерка.
   Он зажег спичку и, не обнаружив поблизости ничего страшного, сделал осторожный шажок вперед. Сгоравшая от нетерпения Света немедленно двинулась за ним. В этот самый момент солнце, послав прощальный луч, окончательно скрылось за еловой стеной. А кусты за спинами ребят с тихим шелестом сомкнулись, снова маскируя проход. Валерка и Света остались в незнакомой пещере в полной темноте.

Глава 12
В лабиринте

   Конечно, первым побуждением в такой ситуации было поддаться панике, попытаться бежать назад, даже начать звать на помощь, но ребята сумели сдержать этот порыв. В конце концов, ничего страшного пока что не произошло. Из глубины пещеры веяло холодом так, что мороз пробирал до костей. Но сырости здесь не ощущалось.
   – Валерка, у тебя много спичек? – почему-то шепотом спросила Света. Видимо, на нее подействовала обстановка. Тем не менее, даже этот шепот отдавался в сводах многократным эхом. Пещера, похоже, действительно была огромной.
   – Не очень, – таким же шепотом ответил мальчик. Он потряс коробок. – Надолго их не хватит. Придется пользоваться ими изредка, только в ключевые моменты. Хорошо хоть я мел захватил. Если пещера будет разветвляться, сможем наставить отметин.
   – Как же ты их разглядишь, если спички кончатся! – скептически заметила Света. Однако про себя порадовалась Валеркиной запасливости. В их сложном положении полезной могла оказаться любая мелочь.
   Ребята старались обойтись минимумом слов. Переговариваться не хотелось из-за эха. Казалось, будто кто-то большой и невидимый подслушивает их разговоры, а потом начинает передразнивать. Судя по тому, сколько раз отдавалось в сводах пещеры каждое слово, помещение было огромным. Тут, похоже, находился целый подземный лабиринт. Это давало надежду на спасение, но это же вызывало и дополнительные трудности. Конечно, был шанс на то, что какой-то из ходов может привести к выходу из Ведьминого леса, но в этих переходах можно было просто заплутать и никогда не выбраться наружу, пусть даже и в проклятом лесу.
   Не сговариваясь, и Света, и Валерка вспомнили Тома Сойера. Он с Бекки сумел выбраться из пещеры, куда сам же неосмотрительно зашел. Но удастся ли им сделать то же самое? Не повторят ли они печальную судьбу индейца Джо? К тому же пещера, как и все здесь, могла оказаться не простой. Вполне вероятно, что тут на каждом шагу будут встречаться какие-нибудь ловушки. И все-таки идти было надо. Нельзя упускать последний шанс выбраться на свободу.
   Продвигаться в темноте было не очень-то приятно и, по правде говоря, страшновато. Ребята очень жалели, что не догадались захватить фонарик. Валерка зажег спичку. Но тут же внезапно налетел порыв ветра, мгновенно загасивший пламя. Как только огонек исчез, ветер тут же прекратился, и воздух в пещере вновь сделался неподвижным, каким он, в общем-то, и должен был быть под землей.
   – Эх ты, растяпа! – укоризненно сказала Света. Видимо, воздушный поток был каким-то образом направлен исключительно на огонек, и девочка его даже не почувствовала. – Дай сюда! И так спичек совсем мало.
   – Тут ветер подул, – озадаченно оправдывался Валерка, но коробок отдал. Он знал, что Свету все равно словами не переубедить. Вот если у нее самой не получится, тогда другое дело. Тогда она признает препятствие труднопреодолимым.
   – Ветер, – передразнила девочка. – Да ты так тяжело вздыхаешь, что никакого ветра не надо! – Она чиркнула спичкой и в ту же секунду откуда-то с потолка пещеры упала капля воды, которая, естественно, попала прямо на огонек. Спичка возмущенно зашипела и погасла. Это было тем более странно, что до этого момента в пещере не ощущалось никакой сырости. – Что-то капнуло, – растерянно произнесла Света.
   – Может, это ты расплакалась? – не удержался от маленькой мести Валерка.
   – Ну знаешь! – возмутилась Света. Она не терпела, когда над ней кто-то подшучивал. Особенно, когда сомневались в твердости ее характера. – Если ты думаешь, что я стану реветь по всякому пустяку, то лучше мне искать выход одной! – Она решительно сделала шаг вперед, но тут же споткнулась о какой-то камень и растянулась на жестком полу.
   – Что ты, в самом деле, как маленькая, – примирительно сказал Валерка. – По-моему, совершенно ясно, что кому-то или чему-то очень не хочется, чтобы мы здесь все осмотрели.
   – Попался бы мне этот кто-то! – ответила Света, потирая ушибленную коленку.
   – Я думаю, лучше бы он нам не попадался, – возразил Валерка. – Судя по всему, возможности у него не маленькие. Пока что идут какие-то мелкие пакости. Но что если этот некто или нечто возьмется за дело серьезно?
   – Нет уж! Мы не собираемся упускать наш шанс выбраться! И никуда из пещеры не уйдем! – Света произнесла эти слова нарочито громко, чтобы тот, кто им мешает, был в курсе, что их не запугать. Гулкое эхо разнесло эти слова по коридорам пещеры и замерло где-то вдали. Ребята на несколько секунд замерли, словно ожидая ответа от таинственного противника. Но ответом была только тишина. Если здесь и находилось какое-то разумное существо, то оно никоим образом не хотело себя обнаруживать.
   – Ну что, попробуем идти в темноте? – вздохнул Валерка.
   – А что же еще остается… – грустно откликнулась Света, но тут же радостно вскрикнула: – Вспомнила!
   – Что вспомнила? – удивился Валерка такой перемене настроения.
   – Вспомнила, что твоя старушка говорила, – пояснила девочка. – У тебя должен быть какой-то листочек, «чтобы тьма не накрыла». Она, кажется, так сказала.
   – Верно! – Валерка воспрял духом. Он надеялся, что подаренные растения опять помогут им. Мальчик нащупал в кармане травы. Они как будто бы совсем не собирались засыхать и оставались такими же сочными, словно их только что сорвали. – Вот только какое из растений нам нужно? – засомневался он.
   – А что, у тебя их несколько? – удивилась девочка. – Вроде бы должно было остаться последнее.
   Густо покраснев (хорошо, что в темноте этого не было заметно), Валерка рассказал ей историю о том, как уронил нужное растение и вынужден был захватить с собой оба похожих.
   – А ничего подобранного в Ведьмином лесу мне есть не хочется. Здесь можно ожидать любой пакости, – закончил мальчик свой рассказ.
   – Старушка вроде бы говорила про листок, – напомнила Света, против ожидания даже не обозвав его растяпой. (Видимо, сказалась недавняя перепалка.)
   – Вот у меня и есть два листка, – вздохнул Валерка.
   – Дай-ка пощупать, – попросила Света. Она тщательно ощупала оба растения, даже понюхала их, и, наконец, выбрав одно, уверенно сказала: – Вот это! – И чувствуя, что Валерка еще колеблется, добавила: – Положись на мою интуицию!
   На Светкину интуицию Валерка хотел полагаться в последнюю очередь, разве что не останется никаких других возможностей, но выбирать было нужно, и он, наконец, решился.
   «Не разорвет же нас от этого, если мы ошибемся! – подумал мальчик: – Если что, потом съедим другой!»
   Ребята разделили листик пополам и стали жевать эту зелень. Она оказалась настолько кислой, что какому-нибудь лимону или щавелю до нее было далеко. Они даже зажмурились и скорчили такие гримасы, что, если бы вокруг не было так темно и кто-нибудь находился рядом, то он бы покатился со смеху. Но приходилось терпеть. Ведь прошлое растение фактически спасло их. Ребята замерли в ожидании чуда…
   Когда они, наконец, решились открыть глаза, то не смогли сдержать радостных возгласов. Тьмы вокруг как не бывало. Правда, и светлой окружающую обстановку было назвать трудно. Больше всего это напоминало черно-белое кино, причем не очень хорошего качества. Но, главное, все ходы и препятствия теперь были прекрасно видны.
   В начале пещера выглядела совсем непрезентабельно. Она была похожа на большую нору. Под ногами беспорядочно валялись камни, а высота потолка совсем на чуть-чуть превосходила рост ребят. Но стоило пройти немного дальше, как пещера становилась все выше и шире. А еще чуть дальше она разветвлялась на несколько ходов.
   Около первого же разветвления ребята нерешительно остановились. В какой из коридоров сворачивать, они не имели ни малейшего представления. Ходы выглядели абсолютно равноценно, и не было никаких оснований предпочесть какой-нибудь из них. Как посчитал Валерка, их было ровно десять. Витязю на распутье пришлось легче: там хотя бы имелось всего три пути. Над каждым из коридоров на камне было выбито большое кольцо. Левое было диаметром около метра. Далее размер уменьшался, и крайне правое было не больше футбольного мяча. Круги были настолько правильными, что сомневаться в их искусственном происхождении не приходилось. Но кто и для чего выбил их в этой пещере в Ведьмином лесу?
   – Лучше б карту нарисовали! – посетовала Света. – Или написали бы по-человечески. А то какие-то кружочки!
   – Как это по-человечески? На каком языке? – усмехнулся Валерка. – Мы-то, кроме русского, никакого не понимаем. Ну, может, ты бы еще по-английски что-то прочитала. И то вряд ли.
   – Почему это вряд ли? – возмутилась девочка. Школьная англичанка всегда говорила о том, что у нее хорошие способности к языкам.
   – Потому что какие тексты мы учим в школе? «Рассказ о себе», «Мой дом», «Моя школа»… – разъяснил Валерка. – А вот как разобраться в каких-нибудь указателях – что-то не припомню. Не было у нас темы «Пещера». – Английский в школе был одним из его самых нелюбимых предметов, поэтому мальчик никогда не упускал случая сказать о нем что-нибудь не слишком лестное. – Ну да я не об этом. Представь себе, что мы бы нашли текст, написанный на каком-нибудь абракадабрском языке. Хуже английского. То-то было бы обидно. Все написано, а ничего не прочтешь! И сиди, как египтолог над иероглифами. А вот план, конечно, оставить могли бы…
   – И я о том же! – Замечания насчет английского Света решила пропустить мимо ушей. На эту тему они спорили неоднократно, но сейчас дискутировать было не время. – А вообще-то, раз пещера находится в России, то и написать должны были по-русски.
   – Пещере неизвестно сколько лет, – возразил Валерка. – Может, в то время были только древние языки. Что же они хотели сказать этими кругами? – Он не знал, кто это «они», но чувствовал, что здесь явно поработали разумные существа.
   – Ничего они не хотели сказать! – ответила Света с раздражением. – Нарисовали какие-то дурацкие украшения, а мы теперь ломай голову! Много значат узоры на нашем доме?
   – Придется обследовать все по очереди, – почесал затылок Валерка. – Хорошо хоть мел с собой захватил. Будет чем отмечать ходы.
   – А если они и дальше будут разветвляться? Пещера-то огромная! Тут, наверное, неделю можно ходить. А у нас всего-то времени, пока не уснем! – И, как будто в подтверждение своих слов, Света зевнула.
   – И что же ты предлагаешь? – спросил Валерка.
   – Придумай что-нибудь! – довольно беспечно ответила девочка. – Ведь это ты у нас будущий академик.
   – Легко сказать! – отозвался Валерка. Он стал лихорадочно вспоминать, что делали в таких случаях герои каких-нибудь книг, но ничего путного в голову не приходило. Неужели придется обследовать все эти ходы?!
   – К тому же не забывай про мою интуицию! – как ни в чем не бывало добавила Света. Валерка, услышав про интуицию, едва не застонал. Он хорошо знал, что Света будет доверять ей куда больше, нежели разумным доводом, а переспорить подружку, насколько он ее знал, было делом почти безнадежным. Свете же последняя мысль так понравилась, что она не замедлила воспользоваться собственным советом. Девочка внимательно посмотрела на ходы и указала на один из них. – Нам сюда! – уверенно произнесла она и уже сделала шаг вперед, но Валерка удержал ее за руку.
   – Ну что, так и будем стоять?! – недовольно произнесла Света, уже сумевшая убедить себя в собственной правоте.
   – На случай, если твоя блестящая интуиция ошибется, надо хотя бы отметить ход, в который мы пойдем, – рассудительно произнес Валерка. В конце концов, ничего лучшего, чем постепенное обследование ходов, он придумать так и не смог. Он, конечно, как человек методичный, предпочел бы обследовать все по порядку, но ход, выбранный Светой и находившийся почти посередине, был, в общем-то, ничуть не хуже остальных.
   Едва ребята успели пройти несколько шагов, как перед ними предстало новое разветвление коридора. Пещера оказалась самым настоящим лабиринтом. И снова ходов было ровно десять. Видимо, тому, кто создавал эту систему число десять чем-то очень приглянулось. Как и круги. Они опять красовались над каждым коридором, последовательно уменьшаясь слева направо. Такие совпадения никак не могли быть случайностью. Если бы в древней пещере обнаружились какие-нибудь наскальные росписи вроде человеческих фигурок, охотящихся за буйволом или пляшущих вокруг костра, то это было бы не особенно удивительно. Но чтобы древние строители так любили геометрию и число десять…
   – Здесь можно блуждать много дней, – устало произнес Валерка, остановившись. Надежда, вспыхнувшая было при входе в подземное царство, начала быстро угасать. – А волшебного клубочка, который вывел бы нас куда надо, старушка, к сожалению, не дала.
   – Ничего, и сами выберемся! – Света пыталась говорить уверенным тоном, но такое множество ходов озадачило и ее. Она опять сосредоточилась, пытаясь угадать нужное направление. – Интуиция – великая сила.
   Валерка только вздохнул. Он предпочел бы, чтобы им на помощь пришла какая-нибудь более надежная сила. Но выбирать пока что не приходилось. Мальчик напряженно всматривался в круги, силясь понять, что за сообщение пытались с их помощью передать будущим посетителям. Ведь не могли же их выбивать на камнях просто так. Для красоты можно было бы выбрать узоры поинтереснее.
   – Я думаю, сюда! – Света, наконец, выбрала один из коридоров.
   – Неверно! – вдруг закричал Валерка неожиданно радостным голосом, и эхо тут же подхватило этот крик, словно само изумилось этому проявлению оптимизма.
   – Это почему же? – Света посмотрела на друга с некоторым недоверием. Такие шумные проявления радости, да еще в столь неподходящий момент были для него совсем не характерны. Ей даже пришла в голову мысль, что за этот тяжелый день, полный тревог и опасностей, он мог просто переутомиться.
   – Подумай сама! – продолжал Валерка столь же радостно. – Указываешь куда-то в центр, а проход должен быть с краю. Если, конечно, мы правильно свернули в первый раз. Ты не помнишь, какой по счету был тот коридор? Третьим или четвертым от края?
   – Я такими подсчетами не занималась. – Свете стало как-то даже обидно, что Валерка, вместо того чтобы объяснить все по-человечески, говорит загадками. – Ты у нас математик, ты и считай.
   – Ты заметила, что на каждом распутье ровно по десять выходов? – Валерка не хотел преподносить возникшую у него идею в готовом виде, предпочитая, чтобы Света догадалась сама. Таким образом убедить ее было значительно легче.
   – Заметила, заметила… – раздраженно бросила девочка. По правде говоря, во второй раз коридоры она не считала, но признаваться в этом не хотела. – Дальше-то что, академик!
   – И круги ты тоже, конечно, видела, – увлекся Валерка. – И понимаешь, что они здесь не просто так.
   – Ты что, издеваешься? – Света уже рассердилась. – Нет, конечно, я ничего не видела! Ни кругов, ни коридоров. Я вообще слепая! Только ты все видишь и понимаешь. Только, как пес, глаза умные, а ничего объяснить не можешь.
   – Я хотел, чтобы ты поняла… – стал оправдываться слегка ошарашенный Валерка.
   – Ты можешь сказать в двух словах, в чем дело? – окончательно потеряла терпение Света. – Или мы так и будем стоять тут всю ночь?
   – Могу сказать даже одним словом, – загадочно улыбнулся мальчик. – «Пи»!
   – Спасибо, объяснил! – произнесла Света после нескольких секунд молчания. Про себя она решила, что Валерка точно переутомился. – И на каком это языке? На мышином?
   – На математическом! – улыбнулся мальчик еще шире.
   – «Пи»? Вроде бы как-то связано с кругами, – наморщила лоб Света. – А при чем здесь… С кругами?! – До нее дошло, что Валерка говорил про «пи» не зря.
   – Вот именно! – Мальчик решил объяснять свою идею не спеша. Впрочем, теперь уже Свету это не слишком сердило. – Смотри: здесь всюду по десять ходов. Столько же, сколько и цифр. Это не может быть случайностью. Дальше. Круги тоже наверняка нарисованы не зря. А какое число связано с кругами? Только «пи»! Отношение длины окружности к ее диаметру. Его знают все, кто знает математику! В любой стране! Да даже и инопланетяне! Язык математики универсален. Другого такого числа нет. Если, конечно, в высшей математике тоже нет чего-нибудь такого, – смущенно добавил он.
   – Так-так-так! – обрадовалась Света и перехватила инициативу рассуждений. – Значит, каждый проход соответствует какой-то цифре. Это что-то вроде огромного замка с кодом.
   – Вроде того, – согласился Валерка. – И если мы пойдем по нужным коридорам, то наверняка куда-нибудь да выйдем.
   – Пошли назад! – решительно сказала Света. – Я уже не помню, по какому коридору мы шли.
   Ребята вернулись к началу пещеры. Теперь круги не казались им таким бесполезным украшением. Вполне возможно, они были не хуже плана или надписи с описанием, куда следует идти.
   – Первая цифра три, – с волнением произнесла Света. – Значит, нам сюда. – Она про себя с сожалением отметила, что этот коридор не совпадает с тем, на который она указала первоначально.
   – Подожди! – осторожный Валерка опять удержал ее.
   – Ну, что теперь? – Света так стремилась скорее отправиться в путь, что любая задержка очень ее раздражала. Конечно, Валерка незаменим, когда надо спокойно порассуждать, и он молодец, что догадался про число «пи», но сколько же можно медлить? Без нее он, наверное, еще час бы не сдвинулся с места, взвешивая все «за» и «против».
   – Во-первых, ты забыла про ноль. Он, я думаю, должен быть в начала ряда, соответствовать первому коридору, – не спеша начал мальчик.
   – Отлично, значит, наш коридор четвертый! Все сдвинуто на единицу, как этажи у англичан. – И Света направилась к следующему коридору.
   – Да можешь ты хоть минуту постоять спокойно! – рассердился уже Валерка.
   – У нас очень мало времени, – ответила Света. – Ну ладно, договаривай свое «во-вторых».
   – А во-вторых, самые большие круги находятся как раз слева, – как ни в чем не бывало продолжил Валерка.
   – Ну и что? – Света решила дождаться окончания этой лекции.
   – А то, что они должны были бы находиться как раз там же, где и самые большие числа, – торжественно закончил объяснение Валерка.
   – То есть ты хочешь сказать, что создатели этого лабиринта писали числа наоборот, задом наперед? – уточнила Света.
   – В общем, так, – кивнул Валерка. – Но почему обязательно задом наперед? Многие народы пишут справа налево. Это дело привычки. И создатели лабиринта это понимали. Иначе не стали бы изображать круги разного размера.
   – Наверное, были такими же умными, как ты, – поддела его Света. Но в душе девочка была восхищена. Сама она до такого вряд ли додумалась бы. Только говорить об этом не стоило, иначе Валерка совсем зазнается. – Итак, значит, нам нужен четвертый коридор справа. Как я сразу и говорила. И зачем мы только возвращались?
   Действительно, оказалось, что, угадывая, Света в прошлый раз выбрала тот самый проход, на который они теперь вышли путем длительных умозаключений. Правда, ее знаменитой интуиции хватило только на один раз: следующее предложенное ею направление было бы совершенно неверным. Ребята заметно повеселели: одно дело – идти наугад, а совсем другое – придерживаться определенной системы. Света была абсолютно уверена в ее правильности, уж больно убедительно выглядела гипотеза об огромном шифрозамке. Осторожный Валерка, как обычно, сомневался и не забывал отмечать мелом пройденный путь. Трудно было понять логику тех, кто когда-то обитал в этом странном месте. Но и у него настроение стало заметно лучше, чем еще несколько минут назад.
   Около третьей развилки ребята уверенно свернули в пятый коридор; ведь следующая цифра была четыре. То, что число «пи» равняется трем целым и четырнадцати сотым, помнила даже недолюбливавшая математику Света. Но вот перед четвертой развилкой они застыли в некотором недоумении.
   – Мы должны были уже куда-нибудь выйти. А тут продолжение, – разочарованно произнесла Света. Она уже опасалась, что придется разгадывать загадку с кругами заново. – Что скажешь, академик?
   – Вспомнил! – Валерка хлопнул себя по лбу. – Ты что, забыла, что число «пи» бесконечное? Три целых и четырнадцать сотых это только приближение, которое используют для удобства. А дальше там полно других цифр. Вернее сказать, бесконечно много.
   – Ты что, хочешь сказать, что эта пещера бесконечна?! – испуганно прошептала Света. Она тоже вспомнила уроки математики. – Ничего себе шутки!
   – Ничего такого я сказать не хочу! – запротестовал Валерка. – Пещера наверняка где-то кончается. Вопрос только, сколько здесь разветвлений. До какого знака используется число «пи». Если мы, конечно, правильно догадались.
   – Если ты правильно догадался, – поправила Света, великодушно признав его заслуги и одновременно перекладывая ответственность. – А ты еще хоть какие-то цифры из этого самого «пи» помнишь?
   – Кажется, дальше единица, – наморщил лоб Валерка. – Или двойка?
   – Так единица или двойка? – Света уже встала между двумя соответствующими этим цифрам коридорами, готовая свернуть в нужную сторону. Она жаждала действовать, тем более что еще совсем недавно все шло так замечательно.
   – В том-то и дело, что не помню, – задумчиво пробормотал Валерка. – Вроде бы была какая-то считалка, как запомнить побольше цифр.
   – Какая считалочка? – заинтересовалась Света.
   – Вроде того, как «каждый охотник желает знать, где сидит фазан» для запоминания цветов радуги, – пояснил Валерка. – «Каждый» на букву «к», значит, первый цвет красный. «Охотник» на «о», значит, следующий оранжевый…
   – Ладно, академик. Это и так любой ребенок знает, – нетерпеливо перебила Света. – Значит, говоришь, и для «пи» есть что-то подобное?
   – Есть. Но я забыл, – виновато развел руками Валерка. – И подсказать некому.
   – Как это некому?! – возмутилась слегка уязвленная Света. То, что Валерка не рассматривал ее в качестве советчика, было как-то обидно. Конечно, в математике она была далеко не Софьей Ковалевской, но уж на память-то никак пожаловаться не могла. – А я?! Кажется, я тоже что-то такое припоминаю. У нас тогда как раз практиканты математику вели, и они какой-то стишок рассказали. Чтобы это самое «пи» лучше запомнить. – Девочка наморщила лоб и стала что-то вполголоса бормотать.
   – Тогда вся надежда на тебя, – вздохнул Валерка. Я в это время как раз болел.
   – Вспомнила! – радостно воскликнула Света примерно через минуту, которая показалась нервничающему в ожидании мальчику часом. Она встала в позу актера, читающего стихи со сцены, и продекламировала: «Это я знаю и помню прекрасно: «пи» – многие знаки мне лишни, напрасны». Ну как? – спросила она у опешившего Валерки после небольшой паузы, во время которой ее голос, многократно отраженный от стен пещеры и как будто даже усиленный, разносился по многочисленным коридорам.
   – Что «как»? – немного удивленно спросил мальчик. – Как прочитала? Можно хоть сейчас на сцену.
   – Да ну тебя! – отмахнулась Света. – Я спрашиваю, как узнать «пи» по этому стишку.
   – А что, ты его просто так читала? – не понял Валерка.
   – Ну да! – ответила Света так, как будто говорила нечто само собой разумеющееся. – Мне просто рифма запомнилась.
   – Тяжелый случай, – вполголоса прокомментировал Валерка, подумавший, что объяснения практикантов, по-видимому, были не на самом высоком уровне. – Ну ничего, сейчас разберемся. – Теперь уже задумался он, а Света ходила взад-вперед, изнывая от нетерпения и безделья.
   – Кажется, понял, – наконец задумчиво сказал мальчик.
   – Куда идти, академик? – встрепенулась Света.
   – Дело в том, что количество букв в каждом слове этого стишка соответствует очередной цифре числа «пи», – не торопясь, стал объяснять Валерка. Прежде чем куда-то идти, он собирался до конца изложить свою догадку. – Смотри, «это» – три, «я» – единица, «знаю» – четверка…
   – Значит, дальше опять идет единица! «И» – один, – перебила его Света, понявшая суть сказанного. Она радостно свернула в нужный коридор, потянув за собой Валерку, еле успевшего сделать меловую отметку.
   – Интересно, сколько здесь всего развилок? – задумчиво произнес мальчик, когда они вышли к очередной.
   – Какая разница! – беспечно отмахнулась Света. – Не может же быть эта пещера бесконечной! Скоро куда-нибудь выйдем.
   – Разница очень большая, – озабоченно пояснил Валерка. – В этой считалочке только двенадцать слов. Значит, если развилок больше двенадцати, то нам опять придется гадать. Или выдумывать что-нибудь еще.
   – Неприятно, конечно. – Света слегка нахмурилась. – Но ничего. И в этом случае чего-нибудь придумаем. К тому же кто сказал, что развилок будет настолько много? Мне лично интуиция подсказывает, что их должно быть тоже десять.
   – Разве что интуиция, – с сомнением покачал головой Валерка.
   – И вообще нечего унывать заранее, – бодро произнесла Света. – Вот если наших знаний не хватит, тогда и будем переживать. Но никак не раньше. «Думать каждый день о черном дне, значит, делать черным каждый день». Так что выше нос, академик. И к следующему походу выучи побольше знаков «пи». Ну и других подобных чисел. Или хотя бы захвати с собой калькулятор.
   – Да, о калькуляторе я как-то не подумал. Он мог бы пригодиться, – на полном серьезе сказал Валерка.
   – Ну ты даешь! – Света едва не покатилась со смеху. – Если тебе дать волю, то с собой целый грузовик брать придется.
   Так, подбадривая друг друга шутками, ребята продвигались вперед. Однако чем больше распутий попадалось им на дороге, тем сильнее они нервничали. Даже Света заметно посерьезнела. Перспектива плутать по коридорам пещеры, казавшимся бесконечными, до тех пор, пока усталость не свалит с ног, ужасала. Очень неприятным было и то, что в пещере нигде не обнаруживалось никаких следов пребывания человека. Например, надписей вроде «Здесь был Вася», каких-нибудь окурков, фантиков… Конечно, в другое время такие следы цивилизации могли бы вызвать у ребят только раздражение, но сейчас это было бы подтверждением того, что они на верном пути. Если бы здесь кто-то ходил до них, то должен был хотя бы оставить отметки, вроде тех, что делал Валерка. Или таинственные посетители, если и бывали здесь, знали пещеру настолько хорошо, что не нуждались ни в каких указателях и были достаточно культурны, чтобы не мусорить? Хорошо хоть на пути не встречалось Валеркиных знаков; так ребята хотя бы могли не опасаться, что ходят по кругу.
   На десятой развилке нервы уже были взвинчены до предела. Ведь в запасе оставалось всего две цифры. А коридоры были все такими же. Они все так же причудливо извивались, и не было никакого намека на то, что это когда-нибудь кончится. Возможно, их изгибы что-то означали, скрывали в себе какую-то тайну, а возможно, были просто игрой природы или диктовались причудами неизвестного, но могущественного архитектора. Вполне вероятно, что все эти изгибы и повороты служили тому, чтобы запутать незваных посетителей, добиться, чтобы у них пропало ощущение направления. Действительно, ребята уже просто не представляли себе, в какую сторону сейчас движутся: то ли они идут к выходу из Ведьминого леса, а то ли, наоборот, приближаются к самому его центру.
   После очередного поворота ребята неожиданно наткнулись на стену. Здесь коридор кончался. На гладкой черной поверхности вновь были изображены круги, на этот раз концентрические, как на мишени в тире. Валерка машинально их посчитал: разумеется, кругов оказалось ровно десять. Эти окружности были не так велики. А их центр находился как раз на уровне глаз ребят.
   – Тупик, – мрачно констатировал Валерка.
   – Черт возьми! – Света не могла скрыть своей досады. – Увлеклись какой-то дурацкой считалочкой! «Это я знаю и помню прекрасно!..» Лучше бы и не знать и не помнить. Тогда бы хоть время не потеряли! А ты говоришь «пи», «пи»!..
   – Подожди паниковать! – прервал этот поток слов Валерка. – Может, мы все задумали правильно. Только где-то ошиблись. Или обсчитались, или ноль в этом ряду с другой стороны предусмотрен, или тот, кто рисовал круги, все-таки записывал цифры, как мы, слева направо. А размер окружностей говорит о чем-то другом.
   – Так чего же мы стоим! – встрепенулась Света. – Надо возвращаться и попробовать заново. С другой стороны, например.
   – Да можешь ты хоть чуть-чуть помолчать! – рассердился Валерка. – Дай хоть немного спокойно подумать!
   Света обиженно фыркнула, но ничего возражать не стала. Она знала, что Валерка сердится редко, но если уж это делает, то лучше на некоторое время оставить его в покое. К тому же он вполне мог придумать что-нибудь путное. Самой же ей в этот момент в голову ничего не приходило. Оказаться в тупике после стольких усилий было очень обидно. А ведь они уже успели сами себя убедить в том, что все делают правильно. Неужели все опять придется начинать сначала?
   – Дались им эти круги! Тоже мне, фанаты! – вполголоса ругала девочка тех, кто оставил рисунки в лабиринте.
   Как и в начале пещеры, здесь попадались камни. Но не бесформенные, как там, а круглые, очень аккуратно выглядящие, похожие на очень хорошо обкатанную гальку. И лежали они не беспорядочно, а были аккуратно сложены у стенок. Света подняла какой-то небольшой камешек, отошла от стенки на несколько шагов, прицелилась и с силой метнула его в рисунок, стремясь попасть в центр импровизированной мишени. Этим она словно хотела выразить свое отношение к неизвестным художникам.
   Бросок получился на удивление точным. Света даже сама себе зааплодировала. Камешек ударился точно в центр окружностей.
   – Дашь ты мне подумать спокойно?! – рассерженно поднял голову Валерка. Отскочивший от стены камень просвистел прямо над его ухом. – Ты как маленький ребенок!..
   Он хотел добавить еще что-то, но его рассуждения прервало неожиданное событие. Стена бесшумно поползла куда-то вверх, освобождая путь дальше. Изумленные ребята замерли перед вновь открывшимся проходом.
   – Ой, я, кажется, стену сломала, – сказала Света первое, что пришло в голову.
   Эти слова разрядили напряжение, ребята так и покатились со смеху. После всего случившегося здоровенная стена, исчезнувшая из-за маленького камешка, выглядела как смешная развязка какого-нибудь страшного рассказа. Но времени для того, чтобы долго смеяться и отдыхать, не было.

Глава 13
Сквозь тьму

   Ребята изо всех сил вглядывались вперед. Но темнота там как будто сгущалась, становилась осязаемой. И ничего разглядеть не получалось. Увы, трава, подаренная встречной старушкой, оказалась не настолько сильна, чтобы разогнать эту тьму. Валерка вспомнил, что на уроках физики преподаватель упоминал такой термин, как «абсолютно черное тело», и предположил, что выглядеть оно должно как раз примерно так. Двинуться в эту сторону значило «шагнуть в неизвестность» в прямом смысле слова.
   – Надо идти вперед, – непривычно тихим голосом произнесла Света, не делая, однако, никаких попыток к движению.
   – Ага! – кивнул Валерка. Делать первый шаг очень не хотелось, но он понял, что подружка решила предоставить эту честь ему. Что ж, отказываться было нельзя. Двигаться вперед необходимо. Но до чего же страшно сделать первый шаг в этот черный кисель, за которым может быть все, что угодно!
   Мальчик осторожно протянул дрожащую руку к сгустившейся тьме. В этот момент ему казалось, будто это какое-то живое существо, вроде огромной медузы. Он для начала дотронулся до этой черноты одним пальцем, и тут же его отдернул, готовый к любым неожиданностям: от удара тока до того, что кто-то, сидящий во тьме, схватит его за палец. Но ничего подобного не произошло: он вроде бы вообще не испытал никаких необычных ощущений.
   – Ну что там? – сгорала от нетерпения Света, которая, однако, почему-то не стремилась повторить Валеркины действия.
   – Ничего особенного, – пожал плечами мальчик и стал продолжать эксперименты с тьмой. На этот раз он погрузил в черный туман всю кисть руки. Физически он по-прежнему не чувствовал ничего особенного, разве что какой-то неприятный холодок, который, впрочем, вполне можно было бы списать на волнение. Но вот психологическое ощущение было на редкость необычным и даже страшным. Ту часть руки, которая погрузилась во тьму, не было видно абсолютно, словно кисть была отрезана. Валерка поспешил вытащить руку назад и некоторое время придирчиво ее осматривал. Но никаких повреждений или почернений он не обнаружил. – Вроде бы ничего страшного, – сказал мальчик, но тон его был при этом не слишком уверенным.
   – Что же мы, так и будем стоять?! – Светкино терпение явно подходило к концу. – Раз ничего страшного нет, то надо идти.
   – Надо, – буркнул Валерка. Его так и подмывало сказать подружке, что если она так торопится, то он ее не держит, но воспитание не позволяло ему так поступить. Он понимал, что должен идти первым.
   Мальчик осторожно переступил через границу тьмы и света одной ногой и поставил ее на землю. Что ж, по крайней мере, почва в темноте была такая же твердая. Можно было, по крайней мере, не опасаться, что шагнешь в пропасть или завязнешь в каком-нибудь болоте или зыбучих песках. Постояв еще несколько секунд в нерешительности, Валерка вдохнул полной грудью и шагнул в неизвестность.
   Едва мальчик полностью пересек границу тьмы и света, как почувствовал, что его затягивает куда-то вперед непреодолимая сила, словно где-то впереди стоял огромный пылесос и втягивал в себя все, что попадает в поле его действия. Несколько мгновений Валерка пытался сопротивляться этой силе, отступить назад, но все его попытки оказались безуспешными. Он с криком отправился в полет.
   – Валерка, ты где? Что случилось? – с тревогой крикнула Света в темноту. Ответа не последовало.
   Подождав на всякий случай еще несколько секунд, девочка собралась с духом и тоже шагнула вперед. Конечно, сделать это было очень непросто, но что еще оставалось? Ждать неизвестно чего в глубине загадочной пещеры? Возвращаться в Ведьмин лес, бросив друга на произвол судьбы? Нет, так поступить она, конечно, не могла. К тому же раз Валерка вскрикнул и больше не отзывается, то, быть может, ему требуется помощь?
   Полет был недолгим, и нельзя сказать, чтобы очень неприятным. Создавалось впечатление, будто их несет какое-то большое и сильное существо. Невольно вспоминались сказки про джиннов. Вот только, как вспоминала Света, джинны тоже бывали очень разные. Одни похищали людей и забрасывали куда-нибудь к черту на кулички, а другие им подчинялись и доставляли куда надо. Правда, для этого обычно требовались какие-нибудь действия. Иногда довольно-таки сложные, но, на крайний случай, годилось и потереть старую лампу. Ничего подобного ребята не делали. Но, быть может, попадание камешком в центр мишени тоже сгодится?
   Приземление вышло неожиданно мягким. Вот только Света едва не врезалась в Валерку, закончившего путешествие несколькими секундами раньше. Видимо, таинственная сила стремилась доставить путешественников в одну и ту же точку. Некоторое время ребята, ошарашенные неожиданным полетом, молча сидели на траве, приходя в себя. Из пещеры они выбрались: над ними сияли звезды и совсем еще тонкий месяц. Судя по всему, ночь была в самом разгаре. На ветру шелестели деревья, а их ветви в полумраке принимали причудливые и порой пугающие очертания. Действие старушкиного растения подошло к концу, и ребята видели в темноте, как обычно, совсем чуть-чуть.
   – Мы опять в лесу, – разочарованно произнес Валерка.
   Света в ответ только молча кивнула. Стоило ли столько времени бродить по пещере, решать головоломку с ходами и кругами только для того, чтобы вновь попасть в лес?! Такое завершение усилий было очень обидным. Надо было подниматься и делать новые попытки, но ребята только сейчас поняли, до какой степени они устали. Силы были на исходе, страшно хотелось спать, а мысль о том, чтобы идти куда-то еще, вызывала сильнейшее сопротивление организма.
   – На этот раз мы ближе к краю Ведьминого леса, – заметила Света, указав на высившуюся почти совсем рядом еловую стену, которая в темноте казалась еще более зловещей, чем раньше.
   – А толку? – отозвался Валерка и вдруг замер на полуслове. – Погоди-ка! По-моему, мы не могли подойти к границе так близко. Нас выталкивало назад.
   – А с какой стороны стены мы находимся? – тихо спросила Света, словно боясь спугнуть вновь вспыхнувшую надежду.
   – Вроде в Ведьмином лесу перед елями была полянка, а здесь ничего похожего, как на подходе к нему… – так же неуверенно сказал Валерка, еще не до конца веря в успех.
   – Ура!!! – во весь голос закричала Света, сумев, наконец, убедить себя в спасении. – Мы смогли выбраться! Мы с другой стороны!
   На несколько минут ребята словно сошли с ума. Они, позабыв об усталости, вскочили на ноги и некоторое время исполняли дикие пляски, испуская при этом такие пронзительные крики, что любые дикари могли бы им позавидовать, а хищники, если они и были где-то поблизости, должны были бы в страхе бежать подальше от неведомых и очень свирепых, судя по звукам, зверей. Но радость скоро опять уступила место усталости.
   – Надо скорей идти к дому, – тяжело дыша после пляски, сказал Валерка. – Нас, наверное, уже давно ищут. Бабушка, должно быть, от волнения с ума сходит. Ты дорогу хорошо запомнила?
   – Вроде бы помню, – кивнула Света. – Да, конечно, надо идти. Только вот передохнем немного…
   Ребята честно собирались отдышаться несколько минут и отправиться в путь, но напряжение этого чрезвычайно насыщенного дня сказалось очень скоро. Теперь, когда цель была достигнута, очень трудно было заставить себя предпринять новые сверхусилия. Сон, который еще недавно означал смертельную опасность, теперь подкрался незаметно. Ребята, искренне считая, что они закроют глаза совсем на чуть-чуть, едва сделав это, заснули как убитые.
   Но долго поспать им не удалось. Вскоре их разбудил собачий лай, звучавший особенно громко в тишине ночного леса. Ребята, проснувшись, вскочили на ноги, готовые к любым неожиданностям. Это, конечно, был уже не Ведьмин лес, но и в обычном лесу находиться ночью не слишком-то приятно. Конечно, опасаться следовало скорее волков, но встреча с одичавшими собаками тоже не сулила ничего хорошего. Особенно когда с собой нет ничего такого, что могло бы сойти за оружие, и даже не разведен костер. Валерка успел на всякий случай отломить от ближайшего дерева довольно-таки толстую ветку. Конечно, помощи в случае чего от нее было бы немного, но эта импровизированная дубинка придавала уверенности.
   Наконец, ребята увидели собак. Выскочившие животные были не очень крупными и совсем не проявляли агрессивности. Они только громко лаяли и, казалось, были даже рады встрече.
   – Кажется, я их узнаю! – присмотревшись, радостно заявила Света. – Это собаки из нашего поселка. Шарик! Рекс!
   Собаки, обрадованные тем, что их узнали, подбежали к девочке, виляя хвостами. Она немедленно принялась их гладить. Валерка, у которого в отличие от Светы отношения с собаками были сложными, смог, тем не менее, спокойно отложить в сторону свою палку. Он был уверен, что эти псы не принесут им никаких неприятностей. Он также заметил, что собаки, несмотря на весь свой энтузиазм, чувствуют себя не слишком уютно и все время опасливо косятся на еловую стену.
   – Здорово! – радовалась Света. – Они могут привести нас домой прямо сейчас. Уж они-то точно не заблудятся ни днем ни ночью!
   – Ну наконец-то! Нашлись! – Из леса появился Кузьмич с фонариком. Причем шел он непривычно твердой походкой. – Обманули меня! Так и знал! Я сегодня как проснулся, так сразу понял, что чего-то здесь не так! – У ребят хватило такта не уточнять, когда же проснулся сторож, засыпавший больше суток назад. – И на тебе! Точно! Ребята, говорят, пропали! Тут-то я и смекнул! Ох, не зря они меня про Ведьмин лес расспрашивали. Не зря!
   – Распустил язык! – послышалось знакомое шамканье. Никто не заметил, откуда появилась старушка. Она оказалась здесь внезапно и бесшумно, словно из-под земли. В своем черном одеянии старая женщина как нельзя лучше вписывалась в антураж ночного леса. А незнакомый человек вполне мог бы испугаться закутанной в темное фигуры с клюкой. – Чуть детишек под беду не подвел!
   – Ага! – подтвердил Кузьмич, почему-то радостно улыбаясь. – Уж мне попало! – объяснил он ребятам. Судя по поведению сторожа, старушка из леса была его старой знакомой. К тому же собаки совершенно не обращали на нее внимания, по-видимому привыкшие к странной бабушке.
   – Извините меня, – решительно выступила вперед Света, обращаясь к старушке. Вообще-то извиняться и признавать свои ошибки она не любила и делала это редко, но на этот раз девочка чувствовала, что сделать это просто необходимо. – Мы тут вели себя немножко невежливо, а вы нам так помогли…
   – Да, спасибо вам! – подхватил Валерка. Про себя мальчик подумал, что он-то как раз вел себя вежливо, а по отношению к Светкиному поведению слово «немножко» будет чересчур мягким, но вслух ничего такого говорить не стал. – Без ваших трав мы бы точно пропали. – И он зачем-то достал из кармана последнее оставшееся растение.
   – Откуда это у тебя?! – заволновалась старушка. Она приблизилась к мальчику и дрожащими руками взяла неприметный листик из его рук. – Это не мой дар!
   – Да, это мы в лесу нашли. И никак не могли отличить ваше растение от другого… – смутился Валерка. Чтобы объяснить, как было дело, пришлось бы рассказывать довольно долго, но старушка, казалось, и так все поняла. У мальчика даже создалось впечатление, что она знает о многом из того, что с ними произошло в Ведьмином лесу. Или, по крайней мере, догадывается.
   – Ох и повезло вам! – забормотала старушка, и голова ее при этом затряслась сильнее обычного. – Если бы не ту траву взяли, большая беда случилась бы. Остались бы вы там навечно.
   – А что случилось бы? – поинтересовалась Света, гордая тем, что совершила правильный выбор.
   – Враз сон сморил бы! – пояснила старушка. – А проснулись бы уже не людьми. Не зря эта трава под ноги попалась, злая она…
   – А кем бы мы проснулись? – не унималась Света.
   – Людьми не людьми. Деревьями не деревьями, – скороговоркой проговорила старушка. – Лучше такого и не знать.
   Ребятам, вспомнившим о странных растениях Ведьминого леса, стало сильно не по себе. Подумать только: они могли бы стать такими же, как те. И провести всю оставшуюся жизнь на одном месте, не имея возможности сдвинуться ни на миллиметр! Света, конечно, своей интуиции доверяла, но если бы знала, какой стоит выбор, то вряд ли решилась бы, по крайней мере, так быстро и уверенно.
   – Нам скорее домой надо! – встрепенулся Валерка. – Что же мы здесь стоим? Бабушка, наверное, от волнения с ума сходит.
   – Домой вам пора. Нечего в лесу ночью делать, – согласилась старушка. – А за бабушку не беспокойся. Я ей травку специальную дала. Она пока спит. А как проснется, вы уже и дома будете!
   – Вот и я говорю, что нечего в лесу ночью делать! – поддержал Кузьмич. Похоже, что близкое соседство Ведьминого леса ему совсем не нравилось. Мало того, что про это место говорили много всего нехорошего раньше, так еще обрывки разговоров побывавших там ребят добавляли неприятных ощущений. – Спать пора. И собакам здесь не нравится…
   – Ну ладно, пустомеля. – Старушка строго посмотрела на сторожа, видимо, так до конца и не простив ему болтливости, едва не доведшей ребят до беды. – Мальцов до дома и без меня доведешь. – И она повернулась в сторону и заковыляла прямо в лесную чащу.
   – Эй, бабушка, подождите! – окликнул ее Валерка. Света тоже хотела было сказать что-то насчет «мальцов», но сдержалась. Все-таки старушка сильно им помогла. – А что же это все-таки за место, Ведьмин лес? Откуда он взялся?
   – Захотите, сами узнаете. Когда время придет. А пока этого знать не следует, – не оборачиваясь, ответила старушка и исчезла за деревьями.
   – Пошли, пошли! – торопил их Кузьмич. Похоже, после ухода старушки он почувствовал себя далеко не так уверенно, как раньше. Да и собаки притихли и стали жаться к ногам людей. – Хорошо бы до рассвета успеть!
   Ребята пошли за сторожем, поминутно оглядываясь на еловую стену, скрывающую Ведьмин лес. С каждым шагом Кузьмич заметно веселел. Чувство тревоги постепенно отпускало. Он даже стал насвистывать какую-то мелодию, но при этом так фальшивил, что угадать, какую, было совершенно невозможно.
   – А кто она, эта старушка? – спросила у сторожа Света.
   – Это никому не ведомо. – Кузьмич тут же прекратил свистеть и резко понизил голос. – Поговаривают, будто ведьма. – И он с опаской оглянулся по сторонам, словно ожидал, что старушка подслушивает за ближайшим кустом.
   – Так уж и ведьма! – скептически отозвался Валерка, который уже пытался подобрать всему случившемуся какое-нибудь научное объяснение.
   – А то кто же, – шепотом продолжал Кузьмич. – Живет где-то в лесу. А где – никто не знает. Как звать – не говорит. И вообще уже много лет не меняется. Как ни встретишь – все такая же. Поговаривают, – добавил сторож уже совсем еле слышно, едва шевеля губами, – что она хозяйка Ведьминого леса.
   После этого до самого поселка из обычно такого словоохотливого Кузьмича нельзя было вытянуть ни слова. Он даже почему-то не решался расспрашивать ребят об их приключениях. Может быть, ему это запретила старушка. Или же он просто опасался чего-то узнать по собственной инициативе. Притихли и ребята. Они не хотели обсуждать свои приключения и искать им объяснения при постороннем. К тому же за этот напряженный день они действительно очень устали. Уже дойдя до дачного поселка и оглянувшись назад по какому-то внутреннему побуждению, ребята увидели стоящую на опушке темную фигуру с клюкой, смотревшую им вслед…
//-- * * * --//
   – Интересно, сколько выпил автор этого письма, прежде чем садиться за стол? – с улыбкой спросил солидный мужчина средних лет в строгом сером костюме и больших роговых очках. – Или этот э-эээ… корреспондент из специальной лечебницы?
   – Ни то ни другое, Сергей Петрович. – Весело и в то же время почтительно отозвался его более молодой собеседник, выглядевший гораздо менее официально. – Это дети написали.
   – Ну-ну! Скоро нам, в академию, грудные младенцы будут писать! – И оба собеседника рассмеялись. – Надо же: и русалки, и хищные деревья, и разбойники, и лабиринты! Работает у ребят фантазия!
   – Вот только меня немного беспокоит, – робко заметил молодой, – что, насколько я помню, это не первое сообщение из того района…
   – Андрей, ну вы же ученый! – слегка нахмурился старший. – Вы же знаете, как все это бывает! Кто-то один рассказал сказку, а остальные наслушались. Вот им и стало мерещиться: кому со страху, а кому с перепоя. Мало ли нам сообщают о всяких тарелках, зеленых человечках, привидениях! Не посылать же каждый раз комиссию с проверкой! Мы ученые! – Тут в его голосе послышался суровый оттенок, а в глазах появился стальной блеск. – Мы занимаемся наукой, а не всякими нелепыми фантазиями!
   – Так и написать в ответе, Сергей Петрович? – немного робко переспросил молодой. Ему показалось, что академик, которому он принес показать письмо ребят и который вначале пришел от него в такое хорошее расположение духа, теперь сердится.
   – Так и напиши! – твердо сказал старший. – Академия э-эээ… не занимается детскими фантазиями. Пусть попробуют обратиться к любителям сказок. – И он опять улыбнулся.
//-- * * * --//
   Над еловой стеной Ведьминого леса медленно поднималось солнце. И только его лучи проникали внутрь и могли видеть, что там происходит. Ученым это было неинтересно, а путешественники туда заходить боялись. А за много километров отсюда Света и Валерка обсуждали: кто поверит им и организует экспедицию в Ведьмин лес, хотя бы для помощи оставшимся там? Кому же еще написать об этом загадочном месте?

Александр Белогоров Ведьмин лес

Глава 1 Рассказ сторожа

Глава 2 Встреча у Чистого озера

Глава 3 За еловой стеной

Глава 4 Коварный огонек и встреча с русалкой

Глава 5 Встреча с фанатиками

Глава 6 В гостях у отшельника

Глава 7 Живые растения и мертвая вода

Глава 8 В плену у камня

Глава 9 В тумане страха

Глава 10 Разбойничье логово

Глава 11 Неожиданная помощь

Глава 12 В лабиринте

Глава 13 Сквозь тьму