Александр Белогоров
Зло из подземелья

Глава 1
Подслушанная тайна

   «Ну что за дурацкая мысль лезть в темный и грязный подвал!» – негодовал про себя Валерка Антонов по пути в этот самый подвал. Идти туда страшно не хотелось, но отступать было поздно. Светка никогда бы такого не простила, а он ей уже пообещал. Нет, не пойти или даже просто отложить поход никак не получится. Стоило только ему перед выходом заикнуться об элементарной осторожности, как она немедленно подняла его на смех. «Если бесстрашный сэр Валерий не находит в себе смелости, а попросту говоря сдрейфил, – заявила Света, которая, начитавшись книжек о рыцарях, любила время от времени говорить старинными оборотами, пересыпая их для смеха современными словечками, – то леди Светлана может обойтись и без сопровождающего. Или, – она хитровато прищурилась, – попросить сопровождать себя сэра Николая, прозванного также за свои многочисленные доблести Индюком».
   Это напоминание решило дело. Уступить право прогулки заносчивому Кольке Уткину, которого действительно дразнили Индюком, Валерка никак не мог. Он не терпел Кольку за хвастовство, задиристость и пижонство. Света, в общем-то, это мнение разделяла (она и придумала ему это прозвище еще во втором классе), но для того, чтобы поддразнить Валерку, Индюк был лучшим средством. И вот Валерка, ведомый неугомонной Светкой, отправился на поиски очередного приключения.
   Валерий Антонов был мальчишкой спокойным, рассудительным и осторожным, даже иногда чересчур. Вывести его из себя или сподвигнуть на какую-то авантюру казалось делом почти что безнадежным. Даже если его пытались дразнить (за эту самую осторожность или полноту, которую сам Валерка именовал упитанностью), он старался пропускать это мимо ушей. В школе он, как правило, перейдя в следующий кабинет, усаживался на свое место, выкладывал нужные тетрадки и учебники и обычно так и не вставал до начала урока, не принимая в беготне остальных никакого участия.
   Света Яшина была его полной противоположностью. Она обладала такой живостью, что усидеть на месте больше пяти минут было для нее очень нелегким испытанием. Замечания во время уроков сыпались на нее с такой частотой, как, наверное, на десяток любых других одноклассников. Своим поведением она больше напоминала мальчишку, любила участвовать во всевозможных проказах и играх, даже в футбол играла, а при случае могла и подраться. Да и внешне она старалась выглядеть соответствующе: всегда коротко стриглась и ходила в брюках.
   Это были столь разные люди, что долгое время они, хотя и учились в одном классе, почти не обращали внимание на существование друг друга. Пока однажды, несколько месяцев назад, Елене Евгеньевне, классной руководительнице, не пришла в голову интересная мысль: посадить Антонова и Яшину за одну парту. Он казался слишком вялым, а она чересчур живой. Учительница очень надеялась, что они станут положительно влиять друг на друга. В конце концов, противоположности сходятся. А уж эти-то двое противоположны во всем: даже фамилии на «А» и «Я».
   Поначалу оба были не только удивлены, а даже возмущены подобной пересадкой. Света предполагала, что теперь на уроках с таким соседом будет смертная скука, а Валерий ждал от нее одного беспокойства. Так вначале и получалось; после пересадки они два дня вообще не разговаривали, игнорируя существование друг друга. Но потом Валерка решил за Свету самостоятельную по физике, и лед был сломан. Уже через неделю они были лучшими друзьями, и постороннему человеку могло показаться, что дружат они уже много лет.
   За короткий период Валерка, вдохновляемый и подстрекаемый такой энергичной соседкой, успел залезть на крышу, спасая котенка, сходить поздно вечером на старое кладбище и научиться метать нож на точность. Светка же обнаружила, что Валерка является довольно интересным собеседником. К тому же он был силен в математике и физике, и его помощь на контрольных очень подтянула ее оценки.
   Вскоре выяснилось, что у них имеется общее увлечение: тайны. Правда, увлечение Валерки было скорее теоретическим: он обожал книги и телепередачи про НЛО, аномальные явления, древние цивилизации. Света же, напротив, предпочитала проверять все на практике. Она, к примеру, с удовольствием могла сходить в старый дом, где, по слухам, водятся привидения. Или же просидеть с фотоаппаратом наготове несколько часов в засаде у пруда, где, по сообщению одного желтого издания, видели русалку. Света пыталась вовлекать в такие затеи тяжелого на подъем Валерку и досадовала, когда он сопротивлялся подобным экспериментам. Она как-то объяснила ему, что все это от того, что он – Телец, а она – Овен. Валерка, который не был силен в астрологии и даже не очень хорошо представлял себе разницу между указанными животными, предпочел с ней согласиться.
   Так что Елена Евгеньевна могла быть довольна. Ее затея себя оправдала. Света стала чуть более спокойной, а Валерка сделался не таким инертным.
//-- * * * --//
   Вчера вечером Света позвонила Валерке, хотя они расстались всего лишь пару часов назад, и по ее возбужденному голосу он понял, что очередного приключения не миновать.
   – Я только что услышала такое, такое… – захлебывалась она словами от волнения.
   – И что же ты услышала? – обреченно спросил Валерка, оторванный звонком от интересного чтения о загадках Бермудского треугольника.
   – По телефону это говорить нельзя! – таинственным шепотом сообщила Светка. – Так что через пять минут жду тебя у подъезда.
   – А до завтра, до школы подождать нельзя? – осторожно поинтересовался Валерка, поглядывая на часы. Опять придется объяснять свою позднюю отлучку. Хорошо ей с такими спокойными родителями. Да еще с кучей братьев. Одним ребенком меньше – никто и не заметит.
   – Ну, если сэру Валерию неинтересно, – начала Света ледяным тоном свою привычную угрозу, – то наверняка найдется достойный…
   – Через пять минут буду, – прервал ее Валерка и бросил трубку. Ему очень не хотелось выслушивать длинную тираду в духе рыцарских романов, смысл которой сводился бы к приглашению Индюка.
   Взрослые смотрели по телевизору какую-то викторину, и Валерка уже почти что сумел выбраться незамеченным, но бдительная бабушка вовремя разглядела, что внук уходит.
   – Валерочка, куда же ты собрался так поздно? – спросила она таким заботливым тоном, от которого он всегда краснел, в особенности если это слышал кто-то из одноклассников.
   – Забыл у Светы учебник. Сейчас вернусь! – привычно соврал он и поскорее выскользнул в подъезд.
   Светка уже ждала внизу, даже притопывая от нетерпения.
   – Слушай, что я только что узнала! – без предисловий начала она. – Мой братец сегодня ходил в подвал, кажется, доставать велосипед. А возвращается весь какой-то бледный, ошалелый. – Света сделала круглые глаза, пытаясь изобразить состояние старшего брата. – Я сразу почуяла, что что-то тут не так. Спрашиваю у него: «Сережка, ты что, привидение увидел?» А он на меня посмотрел как на дуру и ничего не сказал, только пробурчал что-то невнятное.
   – А ты бы чего хотела? – не выдержал Валера. Он представлял, что иметь такую младшую сестру – испытание не из легких.
   – Не перебивай! Сейчас будет самое интересное, – отмахнулась Света. – Так вот, ходит он вокруг телефона, и видно, что не терпится ему с кем-то поговорить тайно, чтобы никого рядом не было. Я это сразу поняла, но для вида покрутилась рядом минут пять, а потом вышла и встала у двери. И такое услышала!
   – Так ты подслушивала? – возмутился честный Валерка.
   – А как бы я еще узнала тайну? – Света явно не видела в своем поступке ничего предосудительного. – И потом, во-первых, – она стала загибать пальцы: – цель оправдывает средства; во-вторых, нельзя сделать омлет, не разбив яиц…
   – А в-третьих, любопытной Варваре на базаре нос оторвали! – торжествующе закончил Валерка. Обычно именно Света подкалывала его, и он радовался любому случаю хоть немного отыграться.
   – Ну знаешь! – Света едва не задохнулась от возмущения. – Раз ты такой честный… Если сэр Валерий столь щепетилен, то он, конечно, не станет слушать эту историю, полученную таким недостойным способом. В таком случае я умолкаю, и леди Светлане придется искать другого, более благосклонного слушателя…
   – Рассказывай, чего уж там! – вздохнул Валерка. Он, конечно, понимал, что подслушивать нехорошо, но Света успела до предела разжечь его любопытство. – И не надо поминать к ночи сэра Индюка!
   – Ну, если сэр Валерий настаивает… – Свете и самой не терпелось продолжить рассказ, но она не отказала себе в удовольствии немного пококетничать.
   – Светка, не тяни резину! – взмолился он.
   – Мой братец нашел в подвале кое-что очень интересное! – выпалила она и сделала эффектную паузу, желая посмотреть на произведенное впечатление.
   – Ну и что же это? – Вечер стоял прохладный, и Валерка начинал понемногу замерзать, поэтому его стало раздражать, что Света никак не доберется до сути.
   – Точно я и сама не знаю. – Она беспечно тряхнула каштановыми волосами. – Ведь я слышала только половину разговора, да и то меня в конце спугнули. Но речь шла о чем-то важном! Сережка говорил, что все прикрыл и спрятал, и дыру теперь никто не найдет. А в субботу он пойдет в подвал с кем-то из друзей, и они там все исследуют!
   – Ну и что? – Валерка уже понимал, к чему клонит Света, поэтому его вопрос прозвучал невесело. Если уж здоровенный Светкин братец вернулся бледным и ошалелым, то, значит, в подвале действительно что-то неладно.
   – Как «что»? – Она искренне удивилась. – Мы должны их опередить!
   – Так ты хочешь залезть в подвал раньше их? – уточнил он на всякий случай.
   – Обязательно! – Света горела энтузиазмом. – Я думаю, что там что-то очень интересное. Или клад, или подземный ход.
   – Это почему же? – Валерка был слегка ошарашен таким напором. – Кому придет в голову прятать здесь клад? Строителям, что ли?
   – Да нет же, строители тут ни при чем! – Светка удивлялась его непонятливости. – Смотри, во-первых, дом довольно старый и стоит близко к центру; во-вторых, раньше здесь стоял, мне рассказывали, еще более старый дом, кажется, какого-то купца. И в-третьих, – она сделала паузу, давая Валерке время додуматься самому, но тот только внимательно ее слушал, не перебивая. – Помнишь, как недавно прорвало трубы?
   – Еще бы не помнить! – отозвался Валерка. Трудно было забыть, как старые водопроводные трубы несколько месяцев назад лопнули, и жильцы по колено в воде спасали из подвалов свои зимние заготовки.
   – Так вот! – торжествующе продолжила Света. – Я думаю, что вода размыла землю, и кое-что оказалось на поверхности.
   – А почему же раньше никто ничего не замечал? – Валерка не выходил из привычной для себя в их разговорах роли скептика.
   – Да потому что не искали! А Сережка случайно наткнулся. Этот Шерлок Холмс вечно все замечает.
   – М-да, интересно. – Валерка почесал затылок. Его уже самого разбирало любопытство, что же такого можно найти в подвале. – Только почему же он сам все сразу не осмотрел?
   – Наверное, хочет получше подготовиться. И одному идти страшно. Надо, чтобы кто-то подстраховывал. – У Светки были готовы ответы на все вопросы. – А то провалится куда-нибудь и пропадет. И найдут через сто лет одни косточки. Вот он и хочет пойти с кем-то из друзей. Наверное, с Димкой. А тот далеко живет, так что раньше субботы они не полезут. А мы их завтра опередим!
   – По-моему, это нехорошо, – задумчиво произнес Валерка, которому очень не понравилась перспектива сгинуть в подвале. – Он нашел, а исследуем первые мы.
   – Ничего страшного! – отмахнулась Света. – Если там просто ход, то мы никому ничего не скажем. А если клад… – Глаза ее мечтательно засверкали. – То мы с ним поделимся по-честному. В конце концов, нечего было медлить и болтать по телефону.
   – А может быть, нам просто попроситься с ними, – неуверенно произнес Валерка, которого присутствие старших ребят немного успокоило бы. За это он был награжден испепеляющим взглядом.
   – Ты что, хочешь, чтобы он узнал, что я подслушивала? – обиделась Света. – А впрочем, если сэр Валерий полагает, что подобное путешествие может оказаться опасным для его драгоценной жизни, то…
   – Когда пойдем? – обреченно выдохнул Валерка.
   – Сегодня, пожалуй, поздновато, – с сожалением сказала Света. – Нас, наверное, потом обыщутся.
   – Да и захватить с собой что-нибудь надо, – поддержал Валерка, обрадованный, что не придется спускаться в подвал ночью. – Фонарики и все такое…
   – И школу не прогуляешь, Кавычка (так она называла учительницу русского и литературы Карину Ивановну) не простит пропущенного диктанта. – Света была очень недовольна задержками. – Так что придется после уроков. Готовьтесь, уважаемый сэр, в школе все обсудим. – И, так и не дав другу опомниться, она скрылась в своем подъезде.
   Весь вечер после этого Валерка ходил по квартире взволнованный и озадаченный. Предстоящее приключение не выходило из головы. Фантазия разыгралась, и он уже представлял, что они со Светкой нашли клад. Или же обнаружили древний подземный ход, который выведет их прямо к Кремлю. Но он тут же обрывал себя, и рассудок подсказывал, что ничего, кроме старого хлама, найти в подвале не удастся. К тому же будущее отравляла одна деталь. Валерка, хотя никому в этом и не признавался, с детства побаивался темноты. А уж чего-чего, а темноты в подвале будет хоть отбавляй. Хорошо еще, что дома есть мощный фонарик, который можно будет незаметно взять.
   Тревоги и опасения дали о себе знать во сне. В нем они со Светкой блуждали по какому-то бесконечному лабиринту, полному летучих мышей, и никак не могли оттуда выбраться. А потом за ними погналось привидение, недовольное тем, что его потревожили, которое, хотя и походило на призрака из мультика про Карлсона, нагнало на них страху. Так что утром Валерка встал совсем не бодрым, а идея с подвалом нравилась ему все меньше и меньше. Нет, он, конечно, не против был посмотреть, что там за тайна, но предпочел бы сделать это вместе с кем-нибудь из взрослых.
   В школе Света так и излучала нетерпение. Она даже вертелась меньше обычного, все время старалась улучить минуту, чтобы пошептаться с Валеркой, огорошив его очередной невероятной идеей про подвал (она перебрала все: от старого кладбища до инопланетной базы), и вообще напускала на себя такой таинственный вид, что волей-неволей привлекала внимание. Колька Уткин даже спросил своим обычным, слегка покровительственным тоном, что это они такое затеяли, на что получил в ответ длинную Светкину тираду, смысл которой сводился к тому, что сэру Николаю не стоит совать нос в чужие дела и что с подготовкой к диктанту они справятся и без его участия. Обиженный Индюк сделал вид, что поверил, и отошел в сторону.
   В результате долгих споров было решено, что с собой следует брать фонарики, мел (чтобы отмечать дорогу в предполагаемом подземелье), веревку и, на всякий случай, спички. Валере еле удалось уговорить Свету не брать на первый раз лопату (ведь они пока шли только на разведку), а за лопатой вернуться в случае чего, если надо будет выкапывать клад, попозже. Ключ от подвала Света брала на себя.
   Едва кончились занятия, как они, первыми выбежав из школы, кинулись по домам за амуницией для похода. К великому Светкиному негодованию, Валера настоял на обеде. Он мотивировал это тем, что, во-первых, поход может затянуться, а во-вторых, не стоит расстраивать бабушку, которая будет сильно переживать, если он уйдет из дома голодный.
   – Некоторые так любят поесть, – заявила Света, смерив его многозначительным взглядом, что могут застрять в подземных ходах, следуя примеру сэра Винни Пуха.
   Но полчаса на обед все-таки выделила, взяв с Валерки клятвенное обещание быть у подвала ровно в пятнадцать ноль-ноль.
   Наскоро поев, Валерка побросал в пакет отложенные еще с вечера фонарь, мел и веревку и, благополучно стянув с кухни коробок спичек, попытался выскользнуть на улицу как можно быстрее. Но бабушка была начеку.
   – Валера, ты надолго? – заботливо спросила она.
   – Не очень, бабушка. – Версия у предусмотрительного Валерки была заготовлена заранее. – Пойду делать уроки к Свете.
   – Приходили бы лучше сюда. А то будете сидеть голодные, – сокрушенно покачала головой бабушка. Она очень не любила, чтобы дети оставались без присмотра хоть на минуту. – Ну, возьми хотя бы бутерброды. – И, несмотря на Валеркины протесты, она быстро сделала несколько громадных бутербродов и, тщательно завернув, торжественно вручила внуку. – Покормишь и Свету. А то она совсем худенькая, – сказала бабушка на прощание.
   Закрыв дверь, Валерка вздохнул свободно. Бабушкин барьер, задержки на котором он опасался, удалось преодолеть относительно быстро. Он даже почти не опаздывал. Но Света уже изнывала от нетерпения. Увидев друг друга, оба прыснули со смеху. Дело в том, что Света была одета по-походному: очень старые джинсы и свитер, кроссовки, а за спиной болтался рюкзак. На Валерке же была чистенькая и отглаженная (об этом заботилась бабушка) школьная одежда, а в руках он держал пакет веселенькой расцветки, на котором были нарисованы какие-то цветочки. Оба заговорили одновременно.
   – Ты в поход на неделю собралась?
   – Ты что, на прогулку вышел?
   Но дальше инициативу в свои руки полностью взяла Света.
   – Я собралась лазить по грязному подземелью. А когда собираются что-то исследовать, то, конечно, берут с собой рюкзак, а не пакетик. Археолог с пакетиком! – Она фыркнула. – А твоя чистенькая одежда через несколько минут будет в очень плохом виде. Потому что в подземелье будет очень сыро и грязно. И бабушка будет очень недовольна. – Света особенно налегала на слово «очень», произнося его с видимым удовольствием.
   – В другом виде мне было бы трудно выбраться, – смутился Валерка. – Ведь я же сказал, что иду к тебе.
   – Все понятно, контроль на выходе, – смягчилась Светка, которая до вечера всегда бывала дома либо одна, либо в обществе только братьев и поэтому могла спокойно уходить когда угодно и в чем угодно. – Кстати, телефон я отключила. На случай бабушкиных звонков. А то кто знает, как долго мы задержимся.

Глава 2
В подвале

   Едва дверь в подвал приоткрылась, как в нос путешественникам ударил тяжелый спертый воздух. Пахло сыростью и гнилью. Валерка от этого растерял последнее желание спускаться и искать неизвестно что, но Света уже подталкивала в спину, и пути назад не оставалось. Тяжело вздохнув, он зажег фонарик и начал спуск. Света, притворив дверь, шла по пятам.
   – Ну и где же здесь искать? – спросил Валерка, водя фонариком из стороны в сторону, едва спустившись до конца лестницы.
   – Да уж, конечно, не у самого входа, не возле дверей! – возмутилась Света его непонятливостью. – Надо осматривать дальние концы. Вперед, мой верный рыцарь!
   Ну что интересного может быть в обычном подвале? Ряды дверей с замками. Много грязи. Кое-где разбитые бутылки, как следы пиршеств проникающих сюда время от времени, несмотря на все меры предосторожности, бомжей и просто алкоголиков. Редкие надписи на стенах. Светка тщательно вчитывалась в них, надеясь обнаружить хоть какую-то подсказку, даже зачитывая некоторые вслух, но никакой зацепки не находилось. Да и какая может быть зацепка в словах «Васька-дурак!» или «Спартак-чимпион!» (Там так и было написано «Чимпион», так что Валерка даже пожалел, что его кусочек мела был не красный, так хотелось по-учительски подчеркнуть ошибку, тем более что сам он болел за «Динамо»). Ничего таинственного и загадочного.
   И тут Света, ушедшая немного вперед, пронзительно завизжала и выронила фонарь. Первым побуждением Валерки было бежать отсюда, но присутствие девчонки придавало ему мужества. Он шагнул вперед и стал шарить вокруг лучом фонарика, который заметно подрагивал. И тут он согнулся пополам от смеха. Луч выхватил из темноты обыкновенную крысу, которая, испугавшись шума и яркого света, стремительно удирала по коридору.
   – Я-то думал, что отважным исследователям не страшны никакие звери! – сквозь смех говорил Валерка. Светка часто упрекала его в том, что сам он называл разумной осторожностью. А тут выясняется, что сама она совсем не бесстрашна и испугалась маленького зверька! – Наверное, из-за возникших непреодолимых препятствий теперь придется возвращаться назад!
   – Ничего я не испугалась! – Света чуть не плакала от досады. Ведь она так гордилась своим бесстрашием. Она никогда не боялась ни темноты, ни высоты, ни змей. Но мыши и особенно крысы были ее единственным страхом, с которым она ничего не могла поделать, сколько ни пыталась себя убедить, что ничего жуткого в них нет. А теперь эта ее тайна раскрылась! Хорошо хоть, что рядом только Валерка; уж он-то не станет болтать. – Просто эта мерзость попалась прямо под ногу. Терпеть их не могу! – Девочка с омерзением сплюнула. – А если сэр Валерий испуган, то может топать домой, я и одна прекрасно справлюсь! – И она с показной уверенностью быстро зашагала вперед, доказывая, что ей ничего не страшно.
   Так ребята проплутали еще минут десять. Они уже привыкли к темноте и сырости. Здесь было грязно и противно, но никакой атмосферы таинственности не ощущалось. Валерке давно хотелось домой, но он, тем не менее, решил не предлагать вернуться первым. Пусть Света сама признает поражение.
   – Какие мы дураки! – вдруг хлопнула себя по лбу девочка.
   – Это точно! – с готовностью отозвался Валерка. – Лазаем неизвестно где… – Он уже ожидал предложения вернуться.
   – Вот-вот! – поддержала Света. – Ведь Сережка ничего специально не искал! Значит, он мог обнаружить что-то или рядом с нашим отсеком, или по пути к нему. Пошли!
   Валерка поплелся за ней. Не то чтоб ему было неинтересно, но сердце учащенно забилось, и ему понемногу становилось страшно. Света же сейчас напоминала охотницу, преследующую жертву. Ни о каком страхе или опасности она, конечно, в эту минуту не думала.
   – Так, пришли. – Она наклонилась и стала светить себе под ноги. – Ага, это, наверное, Сережкины следы. И уходят куда-то в сторону…
   Они осторожно двигались по следам. В самом темном углу были набросаны какие-то тряпки. Создавалось полное впечатление, что они лежат тут много месяцев, если бы не следы вокруг. Их было столько, словно кто-то рядом устроил пляску.
   – Ну Сережка и натоптал! – радостно сказала Света. – Наверняка это здесь. Эх, Шерлок Холмс! А следы не замел. Ну, – она обернулась к Валерке, – давайте разгребать завал, достопочтенный сэр!
   Валерка, недовольно крякнув, присел на корточки. Тряпье выглядело настолько грязным, что к нему противно было прикоснуться.
   – Начинай, я тебе посвечу! – нетерпеливо сказала Света. Конечно, разгребать все это она предоставила ему. Наверное, она посчитала это мужской работой. Или просто опасалась еще раз встретиться с крысой или мышью.
   Тяжело вздохнув и пожалев, что не взял с собой резиновые перчатки, Валерка принялся медленно откладывать в сторону тряпье. Каждую тряпочку он брезгливо брал кончиками пальцев и относил в сторону.
   – Побыстрее, ну что ты копаешься! – изнывала от нетерпения Светка, однако заменить его не спешила.
   – Если будем торопиться, то можем упустить что-нибудь важное! – наставительно произнес Валерка. Ему, конечно, тоже смертельно хотелось узнать, что там, за этой грудой тряпок, но он умел терпеть, оставляя удовольствие на потом. И еще: пусть Светка теперь подождет, раз заставила его одного копаться в этой грязи.
   Наконец, последняя тряпка была отброшена в сторону, и под ними оказался лист фанеры, который совсем не выглядел древним.
   – Это спрятано за ним, – почему-то шепотом произнес Валерка. Он так разволновался, что у него даже задрожали руки. Он чувствовал, что прикоснулся к тайне, но в то же время ощущал какой-то страх. Внутренний голос предостерегал его от того, чтобы сделать последний шаг, подсказывал, что если он заглянет дальше, то окажется вовлечен в бурные и опасные события.
   – Хорошо Сережка поработал! – В эту минуту Света даже немного гордилась братом. – Ну, открывай, не тяни!
   Осторожно, словно опасаясь, что оттуда кто-то выскочит, Валерка приподнял фанерку, а потом медленно откинул в сторону. За ней взорам исследователей открылась небольшая дыра, ведущая в темноту…
   Сколько ребята ни светили фонариком в эту дыру, разглядеть ничего не удавалось, мощности маленьких лампочек не хватало.
   – Придется туда лезть! – произнесла Света радостно, но в то же время с какой-то дрожью в голосе.
   – Надо сначала узнать, какая там глубина. – Валерке тоже не терпелось узнать, что же хранится внизу, но здравый смысл и осторожность не давали так просто сунуться туда сразу. К тому же небольшие размеры отверстия заставили его вновь вспомнить о застрявшем Винни Пухе. Светка-то гибкая, пролезет, а вот он… Уж перепачкается-то точно.
   – И как же ты это узнаешь, не спустившись? – Сразу лезть в неизвестность она тоже решиться не могла.
   – Элементарно, Ватсон! Физику надо знать! – Валерка поднял небольшой камешек. – Посмотрим, сколько он будет лететь до дна. – Он просунул руку в дыру и отпустил камень. Глухой стук послышался практически мгновенно.
   – Вот видишь, совсем неглубоко! – обрадовалась Света. – Кто идет первым? – На самом деле ей смертельно хотелось спуститься в отверстие немедленно, но после встречи с крысой она опасалась, что в этой дыре их может оказаться множество. А в том, что во второй раз она сумеет удержаться от визга, Света была отнюдь не уверена.
   – Я! – мужественно выпалил Валерка после небольшой паузы. Мысленно он уже придумывал историю для бабушки в оправдание испачканного костюма.
   – Сэр Валерий! Ваш подвиг не будет забыт! – торжественно заявила Света. – Отныне вы будете называться Сэр Валерий Первопроходец! Надеюсь, что не посмертно.
   «Типун тебе на язык!» – подумал Валерка, которому и без того было немного не по себе. На всякий случай он обвязал вокруг пояса веревку и, передав другой конец Светке и подумав, что ей непросто будет в случае чего его удержать, полез внутрь. Протиснуться удалось на удивление легко. Ноги заскользили по земляной стене и почти сразу же уперлись в пол. Валерка облегченно вздохнул, никуда падать не пришлось. Более того, его голова оказалась как раз на уровне дыры.
   – Можешь спускаться, все в порядке! – радостно сказал он, ослепленный лучом Светкиного фонарика.
   Света не заставила повторять приглашение и проворно приземлилась рядом.
   – Ты только представь себе! – возбужденно зашептала она. – Сюда, наверное, никто не ступал уже много столетий! И мы первые вернулись сюда. Ты чувствуешь под ногами пыль веков?
   Валерка хотел сказать, что чувствует ее носом, но вместо этого громко чихнул. Он почему-то стал ощущать страх. А может быть, это был всего-навсего озноб от сырости? У Светки тоже зуб на зуб не попадал, но она приписывала это исключительно волнению.
   Ребята шарили фонариками по стенам, но ничего, кроме камней и утрамбованной земли, не обнаруживалось. Они сделали несколько шагов вперед. Луч света опять уперся в стену.
   – Никакого подземного хода тут нет! – даже повеселел Валерка. – Просто какой-то старый подвал. Мы можем спокойно возвращаться.
   – Ты что, не знаешь, что в старых подвалах как раз и находят клады? – возмутилась Светка. – Нет, мы должны все хорошенько осмотреть. Может, стоит здесь покопаться.
   И тут в углу что-то блеснуло…

Глава 3
Страшная находка

   – Вот оно! Наконец-то! – радостно вскрикнула Света и бросилась вперед, но тут же остановилась, тихо ойкнула и даже попятилась назад.
   – Скелеты! – прошептал пораженный Валерка.
   Действительно, в углу белели, страшно ухмыляясь оскалом зубов, два скелета. Они лежали рядом, как будто сжав друг друга в последнем, смертельном объятии. Остатки одежды висели лохмотьями, и, казалось, должны были рассыпаться от малейшего прикосновения. Ребята похолодели от ужаса. Раньше им доводилось видеть скелет только в школьном кабинете биологии, да и то вечно возникали споры: настоящий ли он или макет. Но одно дело видеть его на подставке в светлом классе, а совсем другое – в мрачном подвале.
   – Наверное, мы первые, кто видит их после смерти, – прошептала Света.
   – А может, твой брат испугался именно их? – предположил Валерка.
   – Вряд ли. Он бы просто не пролез в такую дыру, – покачала головой Света. – Мы вошли сюда первыми. – Похоже, эта мысль ей очень нравилась. Она вообще любила всегда и везде быть первой.
   – Надо поскорее убраться отсюда! – сказал Валерка и тут же, чтобы его слова не казались слишком трусливыми, добавил: – Нехорошо нарушать их покой.
   – Если бы я столько здесь пролежала, то обрадовалась бы, если бы кто-то нарушил мой покой! – Света уже справилась с первой, самой сильной волной страха. Конечно, некоторая дрожь и волнение оставались, но ей уже не терпелось обследовать все до конца и раскрыть тайну, как и почему здесь оказались эти скелеты.
   – Но мы не должны тут топтаться. – Валерке в этом помещении было явно не по себе. – Сюда надо позвать полицию, и они должны тут все расследовать…
   – Какое расследование через столько лет! – возмутилась Светка. – Сэр Валерий, опомнитесь! Они и через день-то ничего не найдут! Какие тут могут сохраниться следы! Нет уж, я не уйду отсюда, пока во всем сама не разберусь!
   – Да что здесь можно найти, кроме грязи! – сделал последнюю попытку Валерка.
   – А разве ты не знаешь, что закапывать рядом с кладом скелеты было у пиратов самым обычным делом?! – сказала Света так уверенно, словно всю жизнь только и делала, что плавала вместе с пиратами. – Спрячет главарь сокровища, а потом убивает помощников, чтобы не проболтались! Еще Флинт говорил: «Мертвые не кусаются!» Или просто так кого-нибудь убьет, чтобы дух покойника охранял клад и отпугивал незваных гостей! – Глаза у Светки азартно горели в полумраке. Видно было, что ее фантазия разыгралась не на шутку.
   – Да какие в центре России пираты?! – не выдержал Валерка. – До ближайшего моря тысячи километров!
   – Ну не пираты, разбойники. Какая разница? – ничуть не смутилась Света. – Главное, чтобы клад был на месте. И, кстати, почему обязательно море?! Речка почти совсем рядом.
   Ребята робко подошли поближе. Оскаленные черепа и торчащие ребра скелетов представляли собой жуткое зрелище. От одного их вида мороз продирал по коже и возникало желание как можно скорее покинуть это место.
   – Как-то они странно лежат, – задумчиво произнес Валерка. – Как будто обнявшись. – Он представил себе кошмарную картину, как неизвестный злодей соединяет вместе два трупа только что убитых им людей.
   – А может, это двое влюбленных? – тихо предположила Света. – Они лежали здесь, замурованные, и погибли от голода, обнявшись. – Представив такую картину, она даже вздрогнула и чуть не прослезилась.
   – Нет, это не влюбленные! – облегченно сказал Валерка, внимательно присмотревшись к скелетам. – Посмотри, у обоих сапоги. Да и одежда вроде бы была мужской…
   – А может, они боролись, дрались? – высказала Светка новое предположение. – Два бандита прятали сокровища и передрались.
   – И что же, оба погибли? – опять засомневался Валерка. Он наклонился над скелетами. – Ты посмотри, черепа как будто проломлены. А тут рядом…
   Рядом со скелетами лежала массивная каменная плита. Валерка посветил фонариком вверх. На потолке, на каменном своде как раз не хватало одного камня. Размеры подходили.
   – По-моему, все ясно, – вынес он свой вердикт. – Уж не знаю, чем эти двое тут занимались, обнимались или дрались, но сверху упал камень и прибил обоих.
   – Может, и так. – Светке очень не хотелось признавать его правоту. Романтические версии про влюбленных или разбойников нравились ей куда больше. – Только с чего бы это камень сам по себе упал?
   – Ну, не знаю. – Валерка развел руками. – Может, они его как-то задели. А может, произошло небольшое землетрясение или взрыв… В любом случае нам больше здесь делать нечего.
   – Ты можешь идти, но я все осмотрю до конца, – решительно заявила Света. – А вдруг они все-таки дрались из-за сокровищ.
   Преодолевая страх и отвращение, она наклонилась над скелетами и стала их внимательно осматривать. И вдруг ей показалось, что под плитой что-то лежит.
   – Валерка, поднимай камень! Там что-то есть! – азартно воскликнула Света.
   Его не пришлось долго уговаривать. Несмотря на свой скептицизм, Валерка, конечно, тоже мечтал найти что-то интересное. А если повезет, то почему бы и не клад. Потянувшись к камню, он дотронулся рукой до холодной кости одного из скелетов и чуть не закричал от ужаса. Но тут же взял себя в руки: кто сказал, что кладоискателем быть легко? Камень оказался очень тяжелым. Он как будто врос в землю и никак не хотел сдвинуться с места. Наконец совместными усилиями его удалось приподнять и отодвинуть немного в сторону. Под ним лежала черная папка. Обрадованные неожиданной находкой, ребята вдвоем потянулись к ней, но замерли в нерешительности. Трудно так сразу прикоснуться к тайне, из-за которой, возможно, погибли два человека. К тому же папка выглядела очень грязной и от нее пахло плесенью.
   Наконец, Валерка решился. Он, стараясь казаться уверенным, осторожно прикоснулся к папке… И тут же помещение сделалось для него совсем другим. На полу вместо скелетов он увидел двух борющихся мужчин. Один из них казался совсем усталым и изможденным, а другой, напротив, полным энергии, но что-то придавало первому сил, и борьба получалось равной. Они молча, тяжело дыша, с ненавистью глядя на соперника, вырывали что-то друг у друга из рук. Причем Валерка узнал в этом предмете такую же (а быть может, ту самую?) папку, которую он только что поднял. Потом дерущиеся разом повернулись к нему и заговорили, перебивая друг друга.
   – Помоги мне! – прохрипели они хором.
   – Не слушай его, он преступник! – выкрикнул тот, что казался посильнее. Его лицо было искажено злобой, а глаза неприятно бегали, словно он ждал, что вот-вот появится кто-то еще и поможет ему.
   – Сохрани ее! – с отчаянием хрипло прошептал другой. Валерка почему-то сразу понял, что речь идет о папке. Было заметно, что силы его на исходе, а держится он исключительно за счет воли. – Хотя бы одну из трех!
   – Уничтожь это! – с ненавистью сверкая глазами, настаивал первый. – Здесь зло!
   И тут мужчины вдруг, словно позабыв про разногласия, вдвоем протянули ему эту папку. Они обращались к Валерке как к какому-то судье, который должен решить очень важный для них вопрос. У обоих в глазах читались просьба, боль и уверенность в собственной правоте.
   – Не дай ей погибнуть! Это дело всей моей жизни! – умолял тот, что казался послабее.
   – Сожги ее! Прояви твердость! – настаивал другой. – Не поддавайся! Ведь ты же мужчина!
   Они тянули к ошеломленному и растерянному Валерке руки, и каждый держал ту папку за уголок, не доверяя другому. Наконец Валерка принял этот дар. Оба дерущихся, как показалось ему, облегченно вздохнули и тут же, на глазах, стали вновь превращаться в скелеты, а подвал стал принимать прежние очертания. У Валерки закружилась голова, его затошнило, в глазах потемнело, и он тяжело грохнулся на землю.
//-- * * * --//
   Очнувшись, он первым делом увидел озабоченное Светкино лицо. Она трепала его по щекам и уговаривала прийти в себя. Увидев, что с ним все в порядке, Света попыталась придать лицу как можно более безмятежное выражение. Не показывать же Валерке, что она за него переживает. Подумаешь, грохнулся в обморок.
   – Кажется, сэру Валерию не понравилось рукопожатие скелета? – иронично спросила она, но подрагивающий голос выдавал волнение.
   – Ты ничего не видела и не слышала странного? – осторожно спросил Валерка, поднимаясь на ноги и с опаской поглядывая в сторону скелетов. Папку он инстинктивно бережно прижимал к груди.
   – Если не считать странным, что здоровый парень ни с того ни с сего грохается в обморок и валяется минут пять не хуже тех скелетов, то совершенно ничего, – язвительно ответила Света.
   – Больше ничего необычного? – еще раз переспросил Валерка. Уж очень неприятно было сознавать, что дерущихся мужиков видел он один. Неужели у него что-то не в порядке с головой?!
   – Ну, если для тебя это в порядке вещей… – Света развела руками. – А что еще я должна была увидеть?
   – Да так, ничего особенного, – озадаченно пробормотал Валерка. – Значит, просто показалось.
   – Ладно, потом расскажешь. Давай сначала вылезем и посмотрим, что в папке. А то здесь в темноте ничего не разглядишь. – Светка все еще не оставляла мысль о сокровищах. И рассчитывала найти в папке какие-нибудь указания, где их найти.
   Она повернулась к выходу, пошарила по стене фонарем и застыла от изумления и страха. Выхода не было. Девочка обернулась, и ей показалось, что скелеты ухмыляются в своем углу.
   – Валерка, смотри! – с дрожью в голосе произнесла Света. Ей вдруг представилось, что они останутся в этом подземелье навсегда и вскоре превратятся в такие же скелеты.
   – Замуровали, демоны! – ответил Валерка, немного помолчав. На самом деле он был близок к панике, и в первую секунду чуть было не высказал Светке, что это по ее вине они оказались в такой передряге. Но тут же взял себя в руки. Присутствие девчонки придавало ему мужества, и он даже попробовал пошутить. Правда, голос при этом был не очень-то веселый и бодрый.
   – И что нам теперь делать? – Света не могла долго сидеть сложа руки.
   – Ничего страшного не случилось, – стал рассуждать Валерка. – В любом случае нас скоро найдут. Во-первых, сюда завтра должен прийти твой брат. А во-вторых, бабушка скоро поднимет тревогу. Не мог же никто не видеть, куда мы направляемся! – Он вздохнул. – Только бабушка будет волноваться сильно. И родители… Хорошо еще, что у меня бутерброды с собой есть.
   – И ты в такую минуту можешь думать о еде! – Светка была возмущена. – И предлагаешь сидеть здесь до завтрашнего дня? Вместе со скелетами?!
   – Ведь ты же сама хотела приключений. Жаловалась, как скучно живем. – Валерка был настроен на философский лад. – А ночь в комнате со скелетами чем не приключение?
   – Ну если ты хочешь здесь ночевать со своими бутербродами и скелетами, то пожалуйста! Можешь даже их угостить! – Светка рассердилась не на шутку. – А я буду искать выход!
   – Ладно, давай искать! – Валерка решил, что его шутка зашла слишком далеко. Злить Свету по-настоящему ему не хотелось.
   Ребята стали простукивать стенку и почти сразу же натолкнулись на ту самую фанерку. Немного поднатужась, они сдвинули ее с места. Проход был свободен.
   – Выходит, кто-то просто положил ее на место! А мы-то испугались, – сказал Валерка, вылезая и переводя дух.
   – Ничего себе просто положил! – возмущалась Света. – Так можно и людей похоронить заживо! Смотреть надо! И должен же этот кто-то был слышать наши голоса! А еще, если кто-то перетрухал, то не надо говорить за всех!
   – А по-моему, кто-то хотел нас немного попугать, – задумчиво произнес Валерка, пропуская последнее Светкино замечание мимо ушей. – Или предупредить, чтобы не лезли, куда не надо…
   – Смотри! – Света присела на корточки. На земле были отчетливо видны чьи-то следы от кроссовок. – Это не наши и не Сережкины. Но размером как наши.
   – И шутки у него дурацкие! – сказал Валерка. – Только кто бы это мог быть?
   – Запомни следы, потом поищем! Кто бы это ни был, он опоздал! Папка-то у нас! – Сейчас ее не интересовал даже таинственный недоброжелатель. – Пойдем ко мне, внимательно все рассмотрим! Заодно и почистишься! – Она критически осмотрела то, что осталось от Валеркиного костюма.
   Тщательно закрыв дыру в подземелье и постаравшись придать этому месту первоначальный вид, ребята направились к выходу. Из подвала они выбрались с таким облегчением и радостью, словно узники после долгого заточения. До чего же приятными показались солнечный свет и свежий воздух! Но стоило им сделать несколько шагов, как они столкнулись нос к носу с Индюком.
   – Привет, дети подземелья! – насмешливо сказал он. – Да вы никак в археологи заделались. Или в кладоискатели? Не сдрейфили в темноте?
   – Не твое дело! – буркнул Валерка. Возразить было нечего, ибо внешний вид выдавал их с головой.
   – Если сэр Николай не будет проявлять излишнего любопытства, столь неподобающего благородному рыцарю, мы будем ему очень признательны. – В своем репертуаре заявила Света. – Если же его длинный нос будет соваться в чужие дела, то упомянутый нос может понести ущерб!
   И, оставив опешившего после такого ответа Индюка, они скрылись в Светкином подъезде. Колька же, почесав затылок, посмотрел им вслед и, едва они исчезли из виду, стал осторожно спускаться в подвал. «Посмотрим, что они там ищут!» – бормотал он про себя.
   – Ты заметил, что у него на ногах? – спросила Света.
   Валерка отрицательно помотал головой.
   – Эх ты, следопыт! – фыркнула Света. – На нем надеты кроссовки! И размер, по-моему, совпадает. – Она многозначительно поглядела на Валерку.
   – Неужели это Индюк? – не поверил он. – Конечно, тот еще тип, но зачем бы ему нас запирать?
   – Не пытайся понять психа, сам свихнешься! – Светка была уверена в вине Индюка. – Сейчас, небось, лазает по всему подвалу. – Она на несколько секунд задумалась. – Слушай, а может, нам его тоже закрыть?
   – Да ну его! – Валерка еще не успел соскучиться по скелетам. – Пусть себе бродит! И без того испугается. К тому же папку унесли мы.
   – Да, действительно. Все равно он ничего, кроме наших новых знакомых, не обнаружит. – Ей не терпелось узнать, что же находится в загадочной черной папке. – А все-таки интересно было бы послушать, как он заорет от страха, – мечтательно добавила она.
   Открыть папку оказалось делом не таким уж простым. Она запиралась на маленький замочек.
   – Придется ломать! – вздохнул Валерка. Его обуял азарт, и он даже дрожал от нетерпения. Ведь не стали бы два взрослых человека драться из-за всякой ерунды! Вот только что ему привиделось в подвале? И что нужно будет сделать с содержимым? Чьему совету следовать?
   – Погоди, у нас где-то валялась связка старых ключей. Вдруг какой-нибудь подойдет. Лежат без дела, а выбросить жалко. Бабушка их почему-то берегла. Отец все хочет найти им применение, а руки не доходят. – Светке не хотелось портить находку.
   Она вышла и тут же вернулась, держа в руках десяток ключей всех размеров. Они все изрядно проржавели, но и замок от папки находился не в лучшем состоянии.
   – Этот, пожалуй, подойдет! – Света взялась за самый маленький ключик.
   Как ни странно, он вошел в замок легко, как новый. Раздался легкий щелчок, и замок наконец открылся. Дрожащими от волнения руками Света раскрыла папку. Ребята разом потянулись к ней, стараясь скорее заглянуть в найденный документ и даже стукнувшись при этом лбами… И тут же разом издали вздох разочарования.
   В папке находилась увесистая пачка бумаги. Вода не пощадила документы. На первой странице, украшенной серо-зелеными пятнами плесени, можно было разглядеть лишь фиолетовые размытые полосы, в которых с трудом опознавался машинописный текст. Но вот сами буквы за этими полосами различить никак не удавалось. Света даже притащила откуда-то лупу, но и она ничуть не помогла в исследовании. Сырость сделала свое дело. Все страницы оказались склеенными между собой, и заглянуть дальше у ребят не получалось. Валерка попытался было отковырнуть первую страницу, но только надорвал уголок. Уж очень тонкой была бумага.
   – Надо попробовать это просушить, – задумчиво изрек он. – Может, тогда удастся расклеить страницы, и мы чего-нибудь разберем.
   – У мамы есть дядя, переплетчик на пенсии, – вспомнила Света. – Он-то, наверное, знает, как обращаться с такими бумагами. Вот только, – она в задумчивости стала кусать ноготь, – тогда он первый все прочитает.
   – А ты попытайся все у него выведать, – посоветовал Валерка. – Просто спроси, что делать в таких случаях.
   – Верно! – обрадовалась Света. – Сэр Валерий, вы гениальны! – Валерка залился краской. Похвалы, пусть даже в таком шутливом тоне, дождаться от Светки было нелегко. Зато упреков и подкалываний – сколько угодно.
   – А еще лучше промочить какие-нибудь ненужные бумаги и просто посмотреть, что он с ними сделает, – продолжил он, воодушевленный вниманием.
   – Точно! Учебник по химии вполне подойдет! – весело согласилась Света, и Валерка не понял, шутит она или нелюбовь к этому предмету зашла у нее слишком далеко.
   – Возможно, здесь сохранились только отдельные слова, – размышлял вслух Валерка. – А об остальном нам придется догадываться. Как в «Детях капитана Гранта».
   – Долго же нам придется копаться! – фыркнула Светка. – Они с одним коротеньким письмом столько ковырялись, а тут целая книга.
   – Да уж! – почесал в затылке Валерка. – А интересно все-таки, что тут может быть?
   – Таинственная рукопись по колдовству! – Света заговорила зловещим шепотом и попыталась сделать страшные глаза. – Или, – она посерьезнела, – какие-нибудь секретные разработки. Вот два шпиона за них и передрались.
   Ребята еще некоторое время пытались придумать, что же может быть в таинственной папке, но ничего подходящего в голову не приходило. В конце концов было решено, что до завтрашнего дня Света сделает подходящую мокрую рукопись, чтобы было с чем обращаться к переплетчику. Папку она с сожалением отдала Валерке. «А то у меня младший брат такой вредный. Всюду нос сует! Обязательно найдет!» – объяснила Света. Валерка подумал, что это у них, наверное, семейное, но вслух предпочел эту мысль не высказывать.
   Немного почистив свою одежду, обернув папку для надежности бумагой и спрятав ее в свой вместительный пакет, Валерка отправился домой. И едва он вышел во двор, как опять наткнулся на Индюка, бредущего со стороны подвала. Вид у того был такой бледный и ошарашенный, что можно было не сомневаться в том, что он видел то же самое, что и они.
   – Как дела у шпионов? – мстительно спросил Валерка. – Неужели они чего-то испугались?
   Но Индюк был так поглощен своими мыслями, что даже ничего не ответил, а только как-то подозрительно посмотрел на Валерку. Тому стало его даже немного жаль, но он сейчас слишком спешил домой, а потому странную беседу продолжить дальше не пытался и скрылся в своем подъезде. Если бы Валерка оглянулся, то был бы, наверное, удивлен и озадачен. Потому что Индюк еще долго, не мигая, смотрел ему вслед и как-то странно улыбался…

Глава 4
Неприятности начинаются

   Весь оставшийся день Валерка был страшно рассеян. Все мысли крутились вокруг таинственной находки. Уроки он делал раза в три дольше, чем обычно, на вопросы отвечал невпопад или не отвечал вовсе, так что обеспокоенная бабушка даже заставила его померить температуру. Он же никак не мог дождаться вечера, чтобы еще раз попробовать проникнуть в тайны папки. Вдруг удастся разъединить листы. Светке тоже не сиделось спокойно. Несколько раз она звонила, чтобы огорошить Валерку новыми неожиданными идеями. Больше всего ей все-таки нравилась мысль про шпионов.
   Увы, вечером с папкой сделать ничего не удалось. Листы были словно смазаны каким-то клеем и никак не хотели разъединяться. Более того, Валерка чуть было не усугубил положение. Дело в том, что он очень любил во время занятий не спеша попивать чай. Вот и в этот раз, но едва он раскрыл папку с бумагами и собрался сделать глоток чая, как вдруг явственно ощутил толчок под руку. Чай, естественно, расплескался, и хорошо, что Валерка каким-то инстинктивным движением успел другой рукой резко отодвинуть бумаги, и на них попало всего несколько капель. Валерка резко обернулся назад, чтобы высказать толкавшему все, что он о нем думает, но, к его удивлению, за спиной никого не было, даже кота. Он находился в комнате совершенно один.
   Так ничего и не добившись, Валерка на всякий случай положил загадочный документ под подушку и лег спать. Ему совсем не хотелось отвечать на расспросы, если кто-нибудь случайно натолкнется на черную папку. Заснуть очень долго не получалось: события этого дня были слишком странными и возбуждающими. А когда Валерке все-таки удалось забыться сном, они неожиданно получили продолжение…
   С ним вновь разговаривали те же самые мужчины, которых он увидел во время своего обморока в подвале. На этот раз ему удалось разглядеть их подробнее; мозг, несмотря на сон, работал очень четко, даже лучше, чем наяву. Одеты они были так, как, насколько Валерка мог судить по старым фильмам, одевались перед войной или сразу после нее, в 30—50-е годы. Один из них казался каким-то испуганным и затравленным, как зверь, по следу которого идут охотники. Его большие, светло-серые усталые глаза словно молили о помощи. Другой, напротив, выглядел скорее как охотник. В бегающих, колючих, стального цвета, словно все время что-то высматривающих глазах читалось что-то хищное и уверенное. Он, казалось, был абсолютно убежден в своей правоте, в своем праве преследовать другого. И, как ни странно, в лицах обоих Валерке чудилось что-то до боли знакомое, как будто он где-то их недавно видел, только невозможно было вспомнить, где именно. И еще: оба казались страшно бледными, почти прозрачными, словно после очень долгой и изматывающей организм болезни.
   Мужчины снова обращались к нему, причем если в голосе первого слышалась просьба, едва ли не доходящая до мольбы, то в уверенном, грубоватом тоне второго проявлялась та же самая уверенность, что и во внешнем виде, которая иногда переходила почти что в приказ и даже в угрозу.
   – Постарайся спасти это! – просил первый. – Еще не все потеряно, и умелый человек сможет все прочитать. Если же нет, то есть еще два других… – Голос становился все глуше, словно у говорящего кончались силы, поэтому Валерка так и не расслышал, что это за другие.
   – Чем скорее ты это уничтожишь, тем будет лучше для всех! – твердо отчеканил второй. И, многозначительно поглядев на Валерку, добавил: – И в первую очередь для тебя.
   Валерке стало жутко. Ему вроде бы не угрожали напрямую, но в тоне, жестах второго ощущалась такая угроза, что он чувствовал, как его сковывает волна страха. Он уже жалел, что согласился идти со Светкой в подвал, что заметил эту самую папку и подобрал ее. Пусть бы лучше ее нашел Индюк и сам бы мучился. За шпионство он этого вполне заслуживает.
   – Постарайся, ты сможешь! – тихо уговаривал первый. – Ты почувствуешь, как поступить. Твоя подружка поможет разобраться.
   – Не вздумай слушать девчонку! – властно перебил второй. – Ты должен слушаться только разума. А поможет тебе другой человек. – И произнес загадочным тоном: – А то яблочко от яблоньки…
   Тут мужчины с ненавистью посмотрели друг на друга и, забыв о Валерке, устало сцепились и продолжили свое сражение. «А ведь эта борьба идет у них уже несколько десятков лет!» – подумал он сквозь полудрему и проснулся.
   Настроение с утра было довольно-таки мрачным. Валерка чувствовал себя усталым и совершенно не выспавшимся. Сон произвел очень сильное впечатление. Если одни и те же люди, которых он никогда раньше не видел, привиделись дважды в течение суток, то должно же это что-нибудь значить? К тому же не давало покоя что-то знакомое в их лицах. Он вспомнил прочитанный недавно фантастический рассказ о том, что если положить на ночь под подушку или рядом с собой какой-то предмет, то можно увидеть во сне связанную с ним историю. А что если это правда? Неужели тогда он видит людей, погибших из-за этой самой папки? Но как тогда поступить? Кому из них верить? С одной стороны, прятать ее мог какой-нибудь преступник. Но с другой – преступником, несмотря на свой уверенный вид, мог бы оказаться как раз преследователь. От этих вопросов голова шла кругом.
   Умывшись и позавтракав, Валерка вернулся в комнату за учебниками и на секунду остолбенел. Его спокойный и ленивый кот Мурзик, с поведением которого обычно не возникало никаких проблем, с каким-то невиданным ранее ожесточением терзал когтями многострадальную папку, которую сумел каким-то образом вытащить из уже собранного пакета. Хорошо еще, что аккуратный Валерка закрыл ее на замочек, иначе от бумаги при таком кошачьем усердии уже ничего бы не осталось. Обычное «брысь» на Мурзика никак не подействовало, и только когда Валерка топнул ногой и сделал угрожающее движение, кот нехотя, с шипением отступил. Существенно повредить папку Мурзику не удалось, но на ней, тем не менее, остались глубокие царапины. И еще, Валерке на мгновение показалось, будто от папки доносится запах креветок, столь обожаемых котом, который, впрочем, тут же исчез, уступив место привычной сырости.
   Выйдя в подъезд, Валерка испытал вдруг огромное желание избавиться от папки, спустив ее в мусоропровод. Еще недавно он мечтал о том, чтобы соприкоснуться с тайной, но никак не ожидал, что это доставит столько хлопот и головной боли. Он тут же одернул себя, обвинив в малодушии. Если уж к нему попал столь странный предмет, то придется разбираться самому. Или, по крайней мере, отдать кому-то из взрослых. И, потом, если папка будет потеряна, то Светка ему в жизни такого не простит.
   «А интересно, – подумал он, – ей тоже что-нибудь привиделось? Или одному мне так «повезло»? Вот только как об этом спросить? Рассказывать про свои глюки очень не хотелось даже Светке. Вдруг она решит, что он попросту струсил?»
   По дороге в школу его ждал еще один неприятный сюрприз. Короткий путь лежал через стройку. Конечно, ходить там запрещалось, но что же делать, если так выходило в два раза короче. А в сухую погоду там было даже не очень грязно. Валерка шел, погруженный в свои мысли, не забывая, однако, смотреть под ноги, и вдруг ощутил явственный толчок в спину. Нелепо взмахнув руками, он потерял равновесие и в этот момент заметил, что падает прямо в стоящее почти на самой дороге корыто с разведенным и еще не застывшим цементом. Причем в первую очередь в цементную жижу должна была попасть рука, в которой он держал пакет с учебниками и папкой. Как ни странно, Валерка, в общем-то, не отличавшийся быстротой реакции, успел в последний миг отбросить пакет в сторону, как будто в нем находилось что-то очень дорогое и ценное для него. Сам же он благополучно вляпался в цемент по самый локоть.
   Сказав несколько слов из тех, которые не принято употреблять в хорошем обществе, Валерка, поднимаясь на ноги, обернулся, чтобы посмотреть, кто это так с ним пошутил, и при случае отплатить тем же. Но, к его глубокому удивлению, рядом не было ни одной живой души. Не только человека, но даже какой-нибудь собаки или кошки. Валерка поднялся, изумленно вертя головой. Каждое из произошедших с ним событий было на редкость странным, а уж все вместе они составляли и вовсе фантастическую картину. И все они, как он отметил про себя, были связаны со вчерашней находкой.
   – Спасибо, что не дал ей погибнуть, – вдруг послышался ему тихий голос из вчерашнего сна.
   – В следующий раз будет гораздо хуже! – откликнулся другой, и у Валерки опять возникло ощущение неприкрытой угрозы.
   «Да что же это такое! – вконец расстроился он. – Мало того, что падаю на ровном месте, так еще эти голоса. А вроде бы головой не ударялся. Отравился я чем-то, что ли? Или в подвале чем-то надышался?»
   Вдали показалась Светка. Она обеспокоенно подбежала к нему.
   – Что это с тобой? – спросила она. И тут, заметив, в каком он виде, не удержалась от смеха. – Сэр Валерий решил сделаться строителем и его постигла досадная неудача?
   – Отстань! – проворчал раздосадованный Валерка. – Помогла бы лучше! Я, между прочим, нашу папку еле спас.
   – Скажи лучше, чуть не угробил! – Света посмотрела в корыто. – После такой ванны ее бы уж точно никто не прочитал. Под ноги надо смотреть!
   – С ней одни неприятности, – пожаловался Валерка. – То чаем ее едва не облил, то Мурзик на нее взъелся. И вообще… – Он хотел было рассказать про сны и про то, как его что-то толкнуло, но вовремя остановился. Все равно Света не поверит, да еще и посмеется.
   – Знаешь что! – Света терпеть не могла, когда кто-то при ней начинал жаловаться на судьбу. – Если на тебя эта папка так действует, что ты на ногах не стоишь, то пусть она лучше побудет у меня! У меня и кота нет.
   – Ну и забирай! – Валерка был обижен на такое непонимание. Он достал папку из пакета, и, стараясь подражать торжественным церемониям, с поклоном вручил Свете. – Леди Светлана, отныне и во веки веков вы нарекаетесь Хранительницей Древностей и должны беречь сей документ как зеницу ока.
   – Лучше я его сберегу! – увлеченные ссорой, они и не услышали, как к ним подошел Индюк, глядевший на папку с таким вожделением, как голодный на хлеб. Он хотел взять у Светы папку, но она моментально вырвала ее у него из рук и спрятала в сумку.
   – Давать в руки детям запрещено! – пояснила она. – Это не игрушка.
   – Что я вижу?! Неужели поиски по помойкам принесли успех?! – Колька сделал вид, что пропустил последнее замечание мимо ушей. – А некоторым, – он выразительно посмотрел на Валерку, – так понравилось рыться в грязи, что они не могут остановиться?
   – А некоторым так нравится шпионить, что они не могут прекратить. – Валерку трудно было рассердить, но в этот раз он завелся. – Кстати, мы еще не здоровались. – И он своей измазанной в цементе рукой ловко пожал руку зазевавшемуся Индюку.
   – Ах ты! Сейчас я тебя… – только и смог сказать Колька, отряхивая грязь. Ему хотелось накинуться на Валерку, но он быстро оценил невыгодность своего положения. Валерка был уже и так здорово испачкан, а вот Колькин костюм мог сильно пострадать.
   – Шпионаж вообще грязная работа! – не мог остановиться Валерка. Он сделал вид, что хочет похлопать Индюка по плечу, но тот проворно отскочил в сторону.
   – Вы тут разбирайтесь, а я должна бежать! – Светка посмотрела на часы. – Кавычка не простит очередного опоздания. – И тут же, сменив беспечный тон на изысканный, добавила: – Благовоспитанной леди не подобает находиться в обществе грязнуль, поэтому я удаляюсь.
   – Ну погоди, я еще с тобой поквитаюсь! – зло прошипел Индюк, вытирая руку носовым платком. И, бормоча под нос какие-то угрозы, отправился вслед за Светкой.
   Валерке ничего не оставалось, как идти домой переодеваться. Не появляться же в школе в таком виде?! Он все еще не пришел в себя после падения и был зол на Светку, которая ничего не поняла. Сейчас он уже подозревал, что его мог толкнуть Индюк, а потом где-то спрятаться. И вчера не он ли закрыл их в подвале? Вот только зачем ему это делать? Он, конечно, человек неприятный, и от него всегда можно ждать пакостей, но чтобы сделать такую гадость… Хорошо еще, что сегодня удалось так ловко его отшить. И русский прогулять получилось. И, решив, что во всем имеются свои хорошие стороны, Валерка направился к дому.
   Бабушка, конечно же, пришла в ужас от его вида и прочитала длинную нотацию о том, как опасно ходить вблизи стройки. Она даже хотела показать внука врачу, но он решительно этому воспротивился, сказав для верности, что очень не хочет пропускать физику, так что все ограничилось душем и переодеванием. Валерка даже успевал в школу ко второму уроку. По пути он почему-то ощущал на этот раз такую легкость, что ему даже хотелось петь. По сравнению с утренними часами он чувствовал себя просто другим человеком. Подумав, Валерка связал это с тем, что избавился от находки. Он, правда, опасался, что всякие странности могут начать происходить со Светкой, но, в конце концов, решил, что она это вполне заслужила. К тому же, если такое случится, то это будет подтверждением тому, что во всем виновата странная папка.
   – Ну как, с тобой все нормально? – Валерка, придя в школу, не нашел ничего лучшего, как обратиться к Свете с этим вопросом.
   – А почему со мной должно быть что-то ненормально? – удивленно спросила она.
   – Да нет, ничего, я просто так спросил. – Валерка чувствовал, что сморозил глупость, но не знал, как ее исправить.
   – Знаешь, ты сегодня вообще какой-то странный. – Света внимательно на него посмотрела. – Ты вчера, когда падал, головой случайно не ударился?
   Звонок спас Валерку от неприятного обсуждения. В школе все шло, как обычно, и события последних суток стали казаться ему чем-то нереальным, даже придуманным. Как виденный недавно фильм или прочитанная книга. Светка несколько раз упомянула про своего родственника-переплетчика, но обсуждать эту тему ребята не стали. Рядом постоянно кто-то находился, а история была не для посторонних ушей. Странным казалось поведение Индюка. Он буквально не отходил от них ни на шаг, все время оказываясь рядом.
   – Похоже, вчера он все-таки следил за нами и что-то знает, – улучив момент, шепнула Света.
   – Или в тебя влюбился, – меланхолично отозвался Валерка, за что удостоился уничтожающего взгляда. – Сейчас мы с ним проведем психологический эксперимент.
   Он начал что-то бормотать себе под нос, время от времени произнося какое-нибудь слово достаточно громко для того, чтобы Колька мог его расслышать. На словах «подвал», «папка» и «скелет» тот слегка вздрагивал и прислушивался так усердно, что даже вытягивал шею. Это не осталось без внимания математички, и следующие минут десять и Валерка, и Индюк провели у доски за решением задач.
   – Теперь все ясно, – шепнул Валерка соседке, вернувшись на место. – Он там был.
   – Откуда это ясно? – не поняла она.
   – Элементарно, Ватсон, – с гордостью ответил Валерка. – На словах «подвал», «папка», «скелет» он дергался сильнее, чем на других. Я еще говорил: «чердак», «книга», «кладбище». На них он реагировал меньше. Значит, Индюк шпионил за нами и теперь думает о том же, о чем и мы. Только папки у него нет. И он не знает, что в ней.
   – Гениально! Я бы никогда до такого не додумалась. – Светка была в восторге от такой сообразительности друга. – Это ты все сам придумал?
   – Да нет, прочитал в одном детективе, – нехотя сознался Валерка. Ему, конечно, хотелось приписать открытие этого метода себе, но честность взяла верх.
   – Все равно молодец! – великодушно отозвалась Светка. И тут же прыснула. – Из-за твоих слов Индюк, наверное, теперь пойдет лазать по чердакам.
   – Хорошо бы, – отозвался Валерка. – А то крутится весь день под ногами, никак от него не отвяжешься.

Глава 5
Потеря

   Еле дождавшись окончания занятий, ребята отправились к переплетчику. Путь предстоял неблизкий, почти на другой конец города, но поговорить как следует не получалось. Уж слишком много народа было в транспорте, а привлекать внимание разговорами о скелетах не хотелось. Так что каждый строил предположения самостоятельно. Вначале они несколько раз оглядывались, но Индюк в этот раз, по-видимому, за ними шпионить не стал. Валерка внимательно смотрел за Светой. Он опасался, что с владельцем папки может что-то произойти. Но Света выглядела совершенно нормально; ничто не говорило о каких-нибудь галлюцинациях или, того хуже, неожиданных толчках.
   – Ты что, боишься, что я убегу? – Такое чрезмерное внимание начало ее раздражать.
   – Нет, конечно, – смутился Валерка. – Просто у тебя эта папка, вот я и смотрю, чтобы ничего не произошло…
   – И что же, она меня укусит, что ли? – недоумевала Света. – Или кто-то вырвет ее у меня из рук и убежит? Все-таки ты стал какой-то чудной. Если бы я знала, что сэр Валерий столь впечатлителен, то я бы ни за что не стала просить его меня сопровождать в темное подземелье.
   – Со мной все в порядке! – Валерка обиделся на намек, будто он испугался. У него пропала всякая охота рассказывать о произошедшем. А Светка, может быть, еще пожалеет, когда ее начнут толкать на ровном месте или голоса станут спорить над ухом.
   Светкин родственник принял их хорошо. Он очень давно не видел девочку, поэтому долго рассматривал ее, словно картину в музее, а потом не спеша стал расспрашивать ее обо всех родных. Старичок оказался человеком неторопливым и обстоятельным, поэтому беседа заняла немало времени. Наконец, когда он напоил гостей несколькими чашками чая, убедился, что все родственники здоровы, и узнал, кто из них чем занимается, можно было переходить к делу.
   – Вы понимаете, дядя Василий, – затараторила Света, стараясь казаться расстроенной и озабоченной, – у меня случайно попала в воду очень важная тетрадь, по химии, и я не знаю, можно ли с ней теперь что-то сделать. А то мне придется очень много всего переписывать.
   Света действительно пожертвовала столь нелюбимой химией, а когда она достала тетрадку, Валерка был страшно поражен тем, что можно сделать с обычной, почти новой тетрадью за один вечер. Не иначе как несчастные записи по химии побывали как минимум в десятке химических веществ. Валерка с ужасом, но в то же время едва не рассмеявшись вслух, представил себе, что станет с такой аккуратной и педантичной химичкой Ксенией Георгиевной при виде этого безобразия.
   – Да уж, придется повозиться. – Дядя Василий водрузил на нос старомодные очки в тяжелой оправе, отчего немного стал напоминать филина, и почесал лысый затылок. – Похоже, твоя химия варилась вместе с супом.
   Провозился он довольно долго (вряд ли он вообще хоть что-то в жизни делал быстро), тщательно отпаривая и просушивая листы, осторожно разъединяя их пинцетом. При этом старый переплетчик проделывал все эти манипуляции с такой старательностью и почти что благоговением, словно жрец, выполняющий какой-то сложный и таинственный обряд. Правда, в отличие от последнего он легко и с удовольствием пояснял свои действия. Ребята со своим неподдельным любопытством подталкивали его к этому. Наконец работа была закончена. Конечно, нельзя было сказать, что тетрадка выглядит как новенькая; она сильно распухла и бумага стала хрупкой и совсем другой на ощупь. Буквы немного расползлись, как будто их писали толстым фломастером. Но все, кроме первой, самой пострадавшей страницы, прочесть было можно.
   – Прошу! – театральным жестом старик торжественно вручил тетрадку Свете. Он был очень доволен тем, что удалось тряхнуть стариной, и искренним восхищением посетителей.
   – Ой, дядя Василий, не знаю, как вас и благодарить! – Светка действительно была очень рада, вот только старый переплетчик не догадывался об истинной причине этой радости.
   Началась долгая церемония прощания. С трудом отказавшись от очередной порции чая и пообещав заходить еще, ребята, придумав внеклассные школьные занятия, на которые якобы нужно спешить, через какую-то четверть часа вырвались на улицу.
   – Думал, никогда отсюда не уйдем, – с облегчением выдохнул Валерка. – А твой родственник мастер, – добавил он уважительно.
   – Важнее всего результат. – Светка была полна энергии. – Теперь-то мы знаем, как что делается, и можем прочитать эту папку.
   – Надо бы сначала потренироваться на чем-нибудь еще, а то испортим по неопытности, – осторожно заметил Валерка.
   – Правильно! – глаза Светки озорно блеснули. – Теперь твоя очередь жертвовать химией!
   – Ну, зачем же химией? – растерялся Валерка. Ему совсем не хотелось проводить эксперимент со своими записями. – Можно просто найти какое-нибудь старье.
   Так, весело переговариваясь, ребята дошли до метро. До разгадки тайны было теперь рукой подать. Ожили старые мечты о кладе. Света даже стала насвистывать какую-то задорную песенку и размахивать своей сумкой, словно первоклассница.
   – Не свисти, наш клад просвистишь! – шутливо стал наставлять ее Валерка, войдя в роль старшего брата. – И вообще, будешь так размахивать руками, папка потеряется.
   – Слушаюсь и повинуюсь! – ответила Света и вдруг, побледнев, внезапно остановилась. Она молча раскрыла сумку и несколько раз перебрала ее содержимое. Сначала бегло, во второй раз очень тщательно и затем, в последний раз, с какой-то яростью. Наподдав со злости ногой ни в чем не повинный камешек и пробормотав себе под нос какое-то проклятие, Света обреченно уселась на каменный бордюр. От досады она готова была расплакаться, и только присутствие других людей, а особенно Валерки, сдерживало ее. Надо же: нападала на Валерку, что он плохо хранит находку, а сама тут же ее потеряла! А такой был шанс: найти что-то интересное, прославиться, а может, и разбогатеть…
   Валерка присел рядом. Спрашивать, что пропало, не имело смысла. Все было ясно без слов. Укорять подружку он не собирался, особенно после всей той чертовщины, которая происходила с ним самим. Он испытывал смешанные чувства. С одной стороны, это было облегчение, словно после сданного экзамена; пусть оценка не такая, как хотелось бы, а все равно – свобода. Теперь жизнь опять потечет спокойно, а приключение скоро начнет казаться чем-то вроде замысловатого сна. Но с другой стороны, как хотелось бы раскрыть тайну! Понять, из-за чего же погибли те двое. Если, конечно, его видение и сон правдивы (а он почему-то был уверен, что так оно и было).
   – А ты не могла ее оставить у дяди Василия, когда доставала тетрадку? – спросил Валерка.
   – Нет. – Света задумчиво помотала головой. – Мне еще там показалось, что что-то не так. Как будто что-то важное забыла. Только тогда не было времени вспоминать.
   – Значит, в метро вытащили? – Валерка хотел все-таки установить истину.
   – Вряд ли, сумка цела. А воры обычно их разрезают. – Светка считала себя в этом вопросе специалистом после того, как в автобусе недавно вытащили кошелек у ее тети. – Не могли же они ее раскрыть и опять закрыть. И потом, откуда чему-то ценному взяться у школьников? А попасться можно точно так же. И еще, что-то мне она показалась чересчур легкой сразу после школы.
   – А больше ничего не пропало? – Валерку начала терзать смутная догадка.
   – Вроде нет. – Светка в очередной раз перетряхнула сумку. – И кошелек на месте…
   – Значит, свистнули в школе. – Вообще-то в их школе такие происшествия были редкостью. Правда, зимой из гардероба украли одну куртку, но все тогда подумали на чужака. – И вору была нужна именно эта папка, и больше ничего. – Валерка рассуждал не спеша, еще не решаясь произнести обвинение. Все-таки дело серьезное.
   – Индюк! – проговорила Света с такой яростью, что стало ясно: будь Колька здесь, ему явно не поздоровилось бы.
   – Когда же он успел? – старался подавить последние сомнения Валерка. Индюка он, конечно, не любил, но чтобы дойти до воровства…
   – На физкультуре! – Света была уверена в Колькиной виновности. – То-то когда Кукушкина возвращалась в раздевалку, она подняла визг, что кто-то подглядывает.
   – Я думал, просто потому, что дура, – почесал затылок Валерка.
   – Это, конечно, тоже, – согласилась Света. – Но нет дыма без огня. Значит, туда действительно кто-то пробрался. А Индюк как раз освобожден, его на уроке не было.
   – М-да, – протянул Валерка. – Сильно же ему понадобилась эта папка. Мало того, что своровал… – Он живо представил себе, какой позор ожидал бы Индюка, будь он застигнут на месте преступления.
   – Вперед, сэр Валерий! – Светка резко вскочила. К ней сразу вернулась обычная энергия. – Еще не все потеряно! Мы вытрясем из мерзавца признание и вернем украденную вещь! – И она помчалась к метро с такой скоростью, что Валерка еле за ней поспевал. Судя по Светкиному гневному тону, она готова была применить к Индюку вполне средневековые методы воздействия.
   Добравшись до дома, ребята решили вызвать Индюка для серьезного разговора. Валерка еле сумел уговорить Свету не заявляться к нему прямо домой. Еще не хватало объяснять что-то Колькиным родителям. Но телефонный звонок успеха не принес. Его мама сказала, что Коли что-то долго нет и что она уже начинает беспокоиться. Валерка заверил ее, что если они его увидят, то обязательно передадут, чтобы шел домой. «Я уж постараюсь, чтобы его мать беспокоилась не зря!» – мстительно прокомментировала Светка.
   Они дошли до школы, потом осмотрели двор. Все было как обычно, никаких следов Индюка. Светка уже было предложила еще раз спуститься в подвал и поискать там, как вдруг их внимание привлекла группа малышни. Они, пользуясь отсутствием поблизости взрослых, с увлечением жгли на пустыре костер, изображая из себя не то индейцев, не то разбойников, не то кого-то еще в этом духе.
   – Пойдем спросим, может, они что-то видели, – предложил Валерка, которому смертельно не хотелось отправляться на еще одно свидание со скелетами.
   – Эй, Сашка! – Света разглядела среди играющих младшего брата. – Ты не видел тут большого мальчика, такого надутого. – И она постаралась изобразить Индюка. Вышло довольно похоже, хотя и карикатурно.
   – А что мне за это будет? – заупрямился Сашка, оправдывая мнение сестры о его вредности.
   – Будет то, что я не расскажу маме, как ты играешься с огнем! – Светка не была расположена шутить и препираться с какой-то мелюзгой, особенно сейчас, когда занималась таким важным делом.
   – Ябеда! – обиделся Сашка, но на вопрос ответил. – Конечно, видел. Он нам и помог костер развести.
   – Вот как?! – Валерка со Светкой переглянулись. Такая возня с малышней была совсем не характерна для Индюка. Он, наоборот, всегда старался общаться с ребятами постарше. – Зачем же он это сделал?
   – Мы уничтожали секретные документы, чтобы до них не добрались враги! – радостно пояснил кто-то из Сашкиных приятелей, которому тоже очень хотелось принять участие в разговоре.
   – Какие такие документы? – хором спросили Валерка со Светкой. Им в головы одновременно стало закрадываться нехорошее подозрение.
   – Секретные! – радостно пояснил мальчишка, с удовольствием растягивая это слово. – Он нам сам дал такое задание! В черной папке, с замком…
   – Смотри! – Валерка разглядел в огне догоравший кусок черной кожи, ставший ему за день таким до боли знакомым. – Мы опоздали. Теперь уже ничего не спасти.
   – Ах вы!.. – Света была в такой ярости, что готова была наброситься на ребятишек, а особенно на своего братца. Но, сообразив, что мальчишки тут ни при чем, а спрашивать надо с Кольки, только сжала кулаки и пробормотала в его адрес несколько проклятий. Она со слезами смотрела, как догорают их надежды на раскрытие тайны, на богатство и, кто знает, на что еще. – Но какого черта?! Зачем ему это надо? Чтобы только навредить?
   – Значит, он послушался второго, – задумчиво произнес Валерка.
   – Какого второго? – не поняла Светка. А про себя подумала: «Неужели и этот спятил?»
   – Второго скелета, – машинально, не подумав, ответил Валерка и спохватился, только увидев удивленные и даже немного испуганные Светкины глаза. – То есть не скелета, а того, кем был скелет до этого. Может, его духа… – Он окончательно запутался и никак не мог подобрать подходящих слов, чтобы все объяснить подруге.
   – Знаешь что, пошли-ка лучше домой. – Она определенно решила, что Валерка вчера слишком сильно ударился головой, и даже немного опасалась, как бы он не впал в буйство. – А про тех, кто был скелетами, ты расскажешь мне завтра, когда отдохнешь.
   – Ты ничего не понимаешь! – рассердился Валерка.
   – Да где уж мне! Я со скелетами не общаюсь. Даже с бывшими.
   – Меня преследуют два мужика! – выпалил Валерка. – Те, которые дрались в подвале и которых мы нашли. То есть их скелеты. – От волнения он еще сильнее путался в словах и никак не мог придумать, как же все объяснить Светке, чтобы она поверила.
   – И как же они тебя преследуют? – Света невольно оглянулась, как будто опасаясь увидеть сзади двух покойных драчунов.
   – Во сне! – Валерка понимал, что своими словами только усугубляет Светкино недоверие, но по-другому объяснить ситуацию у него никак не получалось. – Или просто как голоса над ухом.
   – Наверное, нам действительно пора по домам. – В своем беспокойстве о Валеркином здоровье она даже забыла про потерю.
   – Нет, я тебе сначала все расскажу! – настаивал Валерка. Он собрался с духом и рассказал о всех своих видениях. Сначала он говорил, сбиваясь, путаясь в словах и перескакивая с одного на другое, но затем, ободренный тем, что слушательница его не перебивает, разговорился и сумел поведать обо всем более-менее связно.
   Когда Валерка закончил, наступило долгое молчание. Света просто не знала, что подумать об услышанном. Все это казалось настолько невероятным, что поверить в реальность было почти невозможно. Но, с другой стороны, Валерка всегда был такой здравомыслящий, и фантазеркой скорее можно было назвать ее. Выдумывать такое он ни за что не стал бы, да, наверное, и не сумел бы. Значит, у него что-то с головой? Но ни в чем другом это не проявляется. А вдруг призраки действительно явились к Валерке? Ведь он первым прикоснулся к скелетам и к папке.
   В существование привидений она вообще-то верила. Но одно дело читать о них в книжках про старые английские замки, а другое дело поверить, что удивительное находится совсем рядом. Но, если подумать, этот случай вполне подходил под типичные истории с привидениями. Ведь эти двое явно погибли насильственной смертью и не были похоронены.
   – А почему же тогда эти мужики не являются мне? – прервала молчание она.
   – Стесняются, – попробовал пошутить Валерка. Но, видя, что Светка шутить не расположена, серьезно добавил: – А кто их знает. Может, я просто подошел к ним первый, спустился в это подземелье. А может, потому, что это я поднял папку.
   – Но с чего вдруг Индюк решил все сжечь? Неужели просто из вредности. Мог бы просто припрятать бумаги и попробовать прочитать сам.
   – Но я же говорил, что он послушался второго! – объяснил Валерка, как учитель непонятливому школьнику.
   – Значит, к нему и к тебе привидения являются, а ко мне нет? – Света была даже возмущена такой несправедливостью.
   – Может, доверяют только мужчинам, – пожал плечами Валерка, но, увидев Светкин гнев, поспешил высказать другое предположение: – Или он тоже прикоснулся к скелету. Ты до них дотрагивалась?
   – Я? Нет! – Светка даже вздрогнула, представив себе такое прикосновение.
   – А я дотронулся! – проговорил Валерка тоном героя, вспоминающего о своем подвиге. Но тут же честно добавил: – Случайно. Может быть, тебе тоже стоит попробовать?
   – Да нет! Я пока воздержусь. – Предложение не вдохновило Свету. – Все равно папки у нас больше нет.
   – Он говорил, что есть еще два, – задумчиво сказал Валерка.
   – Чего два, скелета?! – не поняла девочка. – И кто сказал?
   – Тот самый мужик, который, просил все сохранить, – пояснил парень. – А чего «два», я не расслышал. Но, по-моему, он говорил о папках.
   – Тогда уж две! Грамотей!
   – Может быть, еще два экземпляра. – Валерка не хотел отвлекаться, а потому не ответил на последнее замечание. – В любом случае помочь найти их должна ты.
   – Это почему же?! И как это я, интересно, их найду?! – Светку раздражали загадки, которыми так и сыпал товарищ.
   – Не знаю как, это уж твое дело. Только тот мужик сказал, что ты мне поможешь, – спокойно объяснил Валерка.
   – Знаешь, что! – обиделась Света. – Когда он мне сам явится, тогда я и подумаю. И спрошу у него, в чем дело! Ты лучше скажи, что собираешься делать с Индюком?
   – А что с ним сделаешь? – развел руками философски настроенный Валерка. – Папку-то уже не вернешь.
   – Значит, хочешь спокойно позволить ему у себя воровать? – Спокойствие друга просто бесило Светку. – Сэр Валерий настолько великодушен, что прощает воришку? Или он просто-напросто струсил?
   – Ну, во-первых, он воровал у тебя… – уточнил Валерка, но, видя, что подруга находится в состоянии кипения, заговорил серьезно: – Воровать, конечно, нехорошо, но если он видел то же, что и я, его можно понять. Значит, он просто поверил второму.
   – Ну да, одинаковые глюки!
   – Если одно и то же видят разные люди, то это уже реальность. – Валерка не давал сбить себя с толку. – Я и сам думал, что делать с этой папкой. Один говорил, что ты поможешь разобраться. А другой велел тебя не слушать, а слушать другого, наверное, как раз Индюка.
   – И кого же ты собираешься слушать? – Тон Светки не предвещал ничего хорошего.
   – Тебя, конечно. – Валерка, осознав опасность конфликта, оставил спокойные рассуждения. – Но вот с Индюком придется поговорить.
   – Вот именно! – Под словом «разговор» Света подразумевала совсем не то, что он. Она решила, что Валерка собрался с ним драться. Такое поведение, по ее мнению, куда больше подходило настоящему рыцарю, чем какие-то расспросы. Стал бы Айвенго разговаривать с воришкой, укравшим важные документы, да еще у дамы!
   На улице смеркалось, и пора уже было расходиться по домам. Так что разговор с Индюком решено было отложить до завтрашнего дня. Найти «еще два» Светка уже не надеялась. Теперь ее больше интересовала месть воришке. А также то, что будет, когда брат завтра докопается до скелетов.
   Валерка все-таки решился позвонить Индюку. Он почему-то был уверен, что Колька видел то же самое, что и он. Ему трудно было поверить, что человек может поступить, как он, просто так, из вредности. Но нормального разговора не получилось.
   – Ну что, сумели восстановить пепел? – издевательски заявил Колька, как только его позвали к телефону. – Настоящие шпионы должны это уметь. А то секретные документы пропадут!
   – Да подожди ты. – Валерка не хотел скандала и действительно желал поговорить нормально, но в нем начинал закипать гнев. Индюк всегда вызывал у него раздражение, неприязнь даже просто так, сам по себе. А уж таким поведением, как сейчас, и подавно. – Мне кажется, что ты видел…
   – Как вы лазили по помойкам! – закончил Индюк. – А теперь еще чего-нибудь нашли? – Он нарывался на грубость, но в последнем вопросе сквозила явная заинтересованность.
   – Пернатым слова не давали! – нашелся, наконец, Валерка. – Смотри, как бы кому-то перья не повыщипали! – И со злостью бросил трубку.
   «Светка была права, а я вел себя как дурак! – ругал он себя: – Нельзя первым делать попытки примирения с такими, как Индюк. Теперь он решил, что я слабак или просто струсил».
   Валерка пришел к выводу, что Индюку все-таки придется врезать, только не очень представлял как. Колька явно не выглядел слабее его.

Глава 6
Новые видения

   Засыпая, Валерка гадал, приснится ли ему что-то еще. Или все видения прекратятся с потерей папки? В нем как будто боролись два человека. Спокойная часть натуры желала, чтобы странное и не очень приятное приключение на этом закончилось, чтобы жизнь потекла так же спокойно, как прежде. Но, с другой стороны, так хотелось приключений! Неразгаданная загадка скелетов и папки манила и притягивала.
   Вторая половина могла быть довольна. Странные сны продолжились. Он вновь видел тех же мужчин. На этот раз ему показалось, что тот, который просил сохранить папку, стал еще слабее. Он как будто еще похудел и осунулся; бороться ему было совсем трудно. Другой же, напротив, казалось, набирал силу; он уже не выглядел таким мертвенно-бледным, как противник и как еще недавно выглядел сам.
   – Ну что, убедился, что со мной лучше не спорить?! – Уверенности у него, похоже, тоже прибавилось. Он уже говорил не просто уверенно, а нагло. – Если бы ты сам уничтожил эту писанину, то мог бы получить за это какую-нибудь награду. А теперь радуйся, что все для тебя хорошо обошлось. – И многозначительно добавил: – В другой раз может быть хуже.
   – Есть еще два экземпляра, – тихо сказал второй. – Спаси хотя бы один! Она тебе поможет.
   – Что ж, можешь и поискать! – усмехнулся второй. – Этим ты только подсобишь моему помощнику. Если сожжешь эту дрянь сам, то сможешь от этого здорово выиграть. Но если будешь упрямиться, то последствия будут куда хуже, чем простое падение.
   В этот момент его соперник повернулся, желая что-то сказать Валерке, но из горла вырвался только неразборчивый хриплый шепот. В отчаянии он только махнул рукой и накинулся на своего извечного соперника. Силы казались совершенно неравными, и было даже непонятно, каким образом поединок еще продолжается. Наверное, сил более слабому придавали ненависть и отчаяние, которые так легко читались в его взоре.
   Валерка здорово испугался. Значит, упал он все-таки не сам по себе. И Индюк тут ни при чем. Выходит, это здоровый все подстроил. Во сне это казалось абсолютно логичным: как-то не вспоминалось, что оба дерущихся уже давно мертвы и что даже живой не может действовать на расстоянии. Но уж очень жаль было того, который просил все сохранить. Очень хотелось ему помочь. К тому же другой вызывал у него большую антипатию.
   И еще: Валерка терпеть не мог, когда ему угрожали. Когда ему говорили, что он не должен чего-то делать, и добавляли слово «иначе…», за которым следовала угроза или даже просто предупреждение, его, всегда такого осторожного, словно подменяли. Он мог начинать делать это назло, даже с ущербом для себя, особенно если считал запрет неразумным, а тем более обидным. Конечно, Валерка никогда не лез напролом, но нарушить запрет было для него ни с чем не сравнимым удовольствием. Так, он отваживался проходить по соседнему двору, где жили известные братья-хулиганы, ревностно защищавшие «свою» территорию, но умел подбирать для этого относительно безопасные промежутки времени. В эти моменты он чувствовал себя если не героем, то очень свободным человеком, которому никто не смеет указывать.
   Самое интересное, что свои рассуждения, проделанные во сне, Валерка совершенно одобрил, когда проснулся. Конечно, оставались страх и неприятный осадок; толчки и падение были очень даже реальными, и кто знает, какие более серьезные меры мог предпринять тот, кто требовал уничтожить папку. Но симпатии были на стороне другого. К тому же после вчерашнего разговора он еще больше убедился в том, что хороший человек в помощники Индюка не возьмет, и сам Индюк хорошему человеку помогать не станет. А вообще-то чего заранее волноваться и ломать голову! Другие экземпляры должны быть найдены с помощью Светки. «Вот когда она их найдет, тогда и начну переживать!» – подумал Валерка. Эта мысль почему-то очень подняла ему настроение. Теперь субботний день омрачала только необходимость разобраться с Колькой, но он почему-то надеялся, что все как-то само собой утрясется. С ним не раз так случалось: ждешь-ждешь чего-то (например, контрольную), переживаешь, а когда это наступает, то видишь, что, в общем-то, ничего особенного не произошло, все нормально.
   Едва Валерка встал, как раздался звонок. Света вообще была ранней пташкой, а в этот раз ей вдобавок не терпелось что-то ему сообщить.
   – Знаешь, – сказала она заговорщицким шепотом. – Я тоже кое-что видела. Только не пойму, к чему это. А ты? – Ей хотелось сначала узнать, нет ли чего нового у Валерки. Свои новости она знала и так, поэтому их можно рассказать и попозже. Но Валерка с радостью заметил, что в ее тоне не слышится вчерашнее недоверия. Хорошо все-таки, когда тебя не считают сумасшедшим.
   – Ну, в общем-то, то же самое. – И Валерка не спеша, обстоятельно, но тихо (чтобы не слышали родители и бабушка) рассказал свой сон. Светка против обыкновения его не перебивала и слушала очень внимательно. И после окончания рассказа взяла длинную паузу. Валерка даже подумал, что что-то произошло со связью, и хотел уже окликнуть подружку, как она заговорила сама.
   – А я даже не знаю, может, это просто сон. – Света говорила на удивление неуверенно. На нее это было совсем не похоже. – Только я видела во сне нашу папку. А может быть, не нашу, а другую. Эта не была поцарапана. А так – точно такая же… – Она опять замялась. Когда-то в споре с сомневавшимся Валеркой Света доказывала, что вещие сны существуют, и даже желала обладать способностью их видеть. Но, столкнувшись с чем-то подобным, она поняла, что это не так уж здорово. Что приятного гадать каждый раз: сон это или видение со смыслом.
   – Ну и что же ты видела? – Валерка стал терять терпение. Но при этом у него в голове промелькнула мысль, что Светкина речь сейчас очень похожа на его собственную, со всеми недоговорками и хождением вокруг да около. Ему на мгновение даже показалось, что Светка его пародирует, так что «нечего на зеркало пенять…»
   – В общем, все время снилась какая-то полутемная комната. И там полно всяких книг и бумаг. – Она опять замялась.
   – Библиотека, что ли? – спросил Валерка.
   – Нет, для библиотеки слишком убого.
   – Слишком убого?! – возмутился он. – Ты что, не знаешь, что им совсем денег не выделяют? Удивительно, что еще вообще что-то сохранилось! – Его тетя работала в библиотеке и часто с горечью рассказывала об этих проблемах, так что Валерка принимал их близко к сердцу.
   – Разве что книжное хранилище, – задумчиво произнесла Света. – Да нет, не может быть. Там бы все было аккуратно, а здесь все как-то небрежно, свалено в одну кучу. Скорее какая-то частная лавочка, если не просто свалка макулатуры.
   – Ну, лежит папка там, и что же дальше? Где это находится?
   – Дальше, в общем-то, ничего. Только я чувствую, что мне очень хочется взять папку. А какой-то голос все бубнит: «Сохрани ее! Сохрани ее! Сохрани ее!» – Она постаралась сымитировать голос и Валерке вдруг показалось, что он слышит голос, человека из своего сна, настолько похоже это прозвучало.
   – А другого голоса ты не слышала? – с волнением спросил он.
   – Знаешь, мне и одного хватило! – искренне сказала Света. – А потом я хочу ее взять и не могу. И вдруг смотрю: Индюк к ней тоже тянется.
   Валерка закашлялся. Присутствие Индюка в Светкином сне было ему неприятно.
   – Не кашляй, а слушай дальше! А то я так до вечера не расскажу! – По ходу своего рассказа Света постепенно обретала обычную уверенность и энергию. Начинать было трудно, но теперь она разошлась. – Так вот, он уже вот-вот схватит папку, а я ничего не могу сделать. А ты стоишь рядом, и мне не поможешь, все размышляешь. – Она сделала паузу.
   – И чем же все закончилось? – спросил озадаченный Валерка. Как раз свое присутствие в Светкином сне он одобрил. Только он предпочел бы вести себя в нем помужественнее.
   – Все, я проснулась! – Света, казалось, удивилась такому вопросу. – И как же вы, сэр Валерий, объясните свое нерешительное, недостойное благородного рыцаря поведение, когда дама нуждалась в вашей помощи?
   – Это не я, это мой астральный двойник, – отшутился он. – Ты лучше скажи, где это хранилище находится.
   – Ну откуда я знаю?! – И Валерка представил, как она привычным движением пожимает плечами. – Этого во сне не было. А какие у тебя будут предложения?
   – У меня? – растерялся Валерка. – Надо сейчас все обдумать, а через часок-другой встретиться.
   – Ну, думай-думай! – Похоже, Света рассчитывала, что он немедленно должен выдать какую-то умную идею, и сейчас была немного разочарована. – А кстати, Сережка вовсю собирается в подвал. Что-то сегодня будет! – уже радостно заявила Света и повесила трубку.
   Днем действительно было на что посмотреть. Валерка со Светкой заранее заняли места напротив подвала, откуда все было прекрасно видно, и, чтобы скрыть свои истинные намерения, захватили с собой карты и сделали вид, что увлеченно играют в дурака. Светка не хотела вызывать у брата подозрений, но при этом напускала на себя такой безразличный вид, что Сережка стал подозрительно на нее коситься.
   Кладоискатели вылезли из подвала довольно быстро и очень бледные. Сережка сразу побежал к телефонной будке, а Димка, его друг, тощий и долговязый парень, остался стоять у двери. При этом он все время беспокойно оглядывался, словно ожидая, что к нему вот-вот кто-то подойдет сзади.
   – Интересно, что это они делали там, в подвале? – неожиданно спросила Света у Валерки так, чтобы сторож слышал вопрос. У Димки отчаянно покраснели уши, но он предпочел сделать вид, что ничего не слышал.
   – Как «что»? – простодушно удивился Валерка. Он чуть было не проговорился, но, получив от подружки болезненный пинок, сообразил, в чем дело, и тоже принял участие в шутке. – Ну, захотелось людям перебрать картошку, что тут такого?
   – Нет, для картошки они чересчур бледные, – протянула Светка.
   – Подумаешь, мышей испугались! – Валерка вспомнил ее реакцию на этих зверьков.
   – А может, они там выпивали? – не унималась Света.
   Димка мужественно терпел. Он знал, насколько язвительной и вредной бывает Сережкина сестра, поэтому предпочитал не реагировать. И вообще, чего обращать внимание на тех, кто на целых два года моложе! Конечно, ему очень хотелось рассказать кому-то о находке, но он обещал молчать. А то сейчас раньше времени поднимется такой переполох!
   Полиция, как ни странно, приехала очень быстро. Толстый капитан, отдуваясь, спустился в подвал вслед за пыжившимися от важности Сережкой и Димкой. Валерка со Светой переглянулись и прыснули со смеху. Они представили, как этот страж порядка попытается протиснуться в узкую щель.
   Возле подвала стал собираться народ. Мнения пенсионеров, составивших основную часть любопытных, разделились. Одни решили, что к кому-то залезли в отсек воры, а другие, что там обнаружили алкашей или наркоманов. Полицейский, оставшийся в машине, на вопросы отвечал одним словом «Разберемся!», чем почему-то заслужил уважение собравшихся. «Правильно! Давно пора!» – выступал один из старичков, а остальные согласно кивали, вспоминая, какой раньше был порядок. Дети тоже были тут как тут. С важным видом подошел и Индюк, но вокруг было столько народу, что серьезный разговор с ним пришлось отложить.
   Вскоре подъехал микроавтобус с тонированными стеклами и надписью «Криминалистическая лаборатория». Оттуда вышел один мрачный человек с фотокамерой и еще двое с носилками, и они деловито спустились в подвал. Собравшиеся, наконец, поняли, что произошло нечто серьезное. Повисла напряженная тишина, все ждали развязки. Светка толкнула Валерку в бок и указала на Индюка. Тот стоял и широко улыбался. Не оставалось никаких сомнений в том, что он знает, что там внизу.
   – Шпион! – зло прошептала Светка, припомнив неприятные минуты, когда вход в дыру оказался закрытым. – Жаль, что он не остался в той компании, внизу!
   Наконец из подвала показались носилки с первым скелетом. Толпа подалась вперед и тут же отпрянула, дружно ахнув. Кто-то стал креститься, кто-то отвернулся, а некоторые, наоборот, не могли оторвать взгляд от жуткого зрелища. День выдался солнечный, и отполированные водой и обглоданные крысами кости скелета блестели, и даже на этом блестящем фоне выделялся одинокий золотой зуб, смотревшийся особенно неприятно. Луч света, отразившись от него, попал Валерке прямо в глаза. Он невольно зажмурился, и в этот миг увидел на месте скелета здорового мужика из видений. Тот усмехнулся, внимательно посмотрел на Валерку, от чего того прошиб холодный пот, и вдруг подмигнул.
   – Да ты что, с ума сошел! – возмущенно шептала ему Света. Оказывается, он от испуга непроизвольно схватил ее за руку и стиснул изо всех сил. Она наконец вырвала руку и раздраженно посмотрела на нее. – Теперь синяк останется.
   – Т-ты н-ничего н-не видела? – спросил Валерка хриплым шепотом. От волнения он даже стал заикаться, как в глубоком детстве.
   – А что я должна была видеть? – Света уже предчувствовала ответ на свой вопрос.
   – Этот, на носилках, тот, второй, который просил, чтобы я все уничтожил. – Он тяжело вздохнул. – Значит, ты ничего не видела.
   – М-да, серьезный случай. – Света внимательно на него посмотрела, словно хотела еще раз оценить, здоров ли он.
   Валерка отвернулся и отошел в сторону. Ему совсем не хотелось повторения, когда понесут второй скелет.
   – Погоди-ка, – бросила Света Валерке и подбежала к брату, которого, к его великому возмущению, выгнали из подвала. Теперь он стоял в стороне, мрачный, скрестив руки на груди, и своим видом очень напоминал Наполеона с иллюстрации в учебнике по истории. Надо же: он главный герой, он все первым обнаружил, а на него почти не обращают внимания! А Димка при этом дает какие-то пояснения полицейскому, который что-то записывает. Еще друг называется!
   – Сереж! – спросила она, напустив таинственный вид. – А там, наверное, было очень страшно?
   – Да что там, пустяки! Подумаешь, что я, скелетов не видел? – Сейчас он был рад даже такому вниманию. Конечно, он подозревал, что Светке что-то известно, но сейчас она сумела напустить на себя такой невинный вид, что трудно было не поверить в ее искренность.
   – И ты к ним прикасался? – спросила Света восхищенным тоном.
   – Конечно! – Касание, в общем-то, произошло случайно, но зачем было это объяснять?
   – А что ты при этом почувствовал? – продолжала допрос Светка.
   – Я? Э-ээ… Ничего особенного, – замялся Сергей. Вообще-то, когда в темноте он прикоснулся к костям и понял, что это такое, то едва сдержал крик. Воспоминание осталось пренеприятнейшее. – Ну, подумаешь, скелет! Мертвые не кусаются.
   – Ну а привидений ты не видел? – прямо спросила Светка. На честное признание брата она, конечно, не надеялась, но хотела посмотреть на первую реакцию.
   – Ты что, с ума сошла? – возмутился он. – За идиота меня держишь? – Его возмущение было таким искренним, что сомнений не осталось. Он ничего особенного (если не считать таковым два скелета в подвале обычного жилого дома) не видел.
   – Да нет, это я просто так, – поспешила закончить разговор Света. – Просто говорят, что призраки погибших и непогребенных бродят где-то рядом… – она понизила голос до таинственного шепота.
   – Ты больше слушай таких, кто это говорит! – презрительно бросил Сергей и тут же едва не бегом бросился в сторону. Дело в том, что подъехала съемочная группа известной телепрограммы о криминале, и Сережка не без основания рассчитывал, что у обнаруживших страшную находку будут брать интервью.
   Светке даже на минуту стало завидно. Расскажи они с Валеркой все сразу, и прославились бы они. Света совсем не возражала против интервью. Но ведь тогда они еще рассчитывали на клад. Она вернулась к Валерке.
   – Сережка ничего не видел, можешь быть уверен! – заявила она. Валерка в ответ только развел руками. Отвечать было действительно нечего. Если кто-то видит то, чего не видят остальные, он либо ясновидящий, либо сумасшедший. Ни в одной из этих ролей Валерка себя не представлял, но он знал, что вторые встречаются гораздо чаще.
   – Повернись сюда! Второго понесли! – оторвала его от раздумий Света.
   – Спасибо, не хочется, – буркнул он в ответ.
   – Давай-давай! Проведем еще один эксперимент! – И она едва ли не силой потащила его к месту событий, проталкиваясь между другими любопытными. – А теперь смотри!
   Зажмурившийся было Валерка заставил себя открыть глаза. Все было, как он и предполагал. Только этот человек, увиденный на месте скелета, разумеется, ему не подмигивал. В его взгляде читались только отчаяние и просьба. Вздохнув (он был уверен, что не скоро забудет эти глаза), Валерка повернулся к подружке, чтобы сказать о результате, и увидел, что Светка тоже явно не в себе. Она вроде бы смотрела на носилки, вернее, на то место, где они только что были, но таким отсутствующим взглядом, что становилось очевидно: мысли ее витают где-то далеко отсюда. Да еще при этом Светка протягивала вперед руку, словно хотела поздороваться с покойником.
   – Ты что, тоже его увидела? – затормошил он ее.
   – Кого его? – очнулась Света. И тут же спохватилась: – Ах да! Нет, того, о ком ты рассказывал, я не видела. Я опять видела ту книжную лавку. – Она замялась. На ее лице ясно читалось смущение, боязнь того, что Валерка ей не поверит и сочтет дурочкой. – И я чувствовала, что должна взять ту папку, я к ней так и потянулась.
   – Да уж, я заметил! – обронил замечание Валерка. – Ну что делать будем?
   – Как «что»? – удивилась Света. – Искать папку, что же еще?! Не хочешь же ты, чтобы тебе всю жизнь снились эти мужики, а мне это книгохранилище?! И потом: вдруг там все-таки что-то ценное? Не зря же твои привидения так переживают!
   – Да уж! – почесал затылок Валерка. – А где это книжное место искать, ты случайно не видела?
   – Нет, не видела, – с сожалением заметила Света. – Но это не проблема! Не так уж много у нас библиотек и книжных магазинчиков!
   – Всего-то несколько десятков. Или сотен. – Валерка не разделял ее оптимизма. – И во все нужно проникнуть. Причем не просто так, а в хранилища! Как ты себе это представляешь? «Пустите меня, я хочу взять у вас один документ»?
   – Что-нибудь придумаем! – Света беспечно махнула рукой. – Во-первых, у нас есть твоя тетя, библиотекарша. А во-вторых, дядя Вася наверняка знает всех частников-книжников. Ну или почти всех. Так что вперед, сэр Валерий! Нас ждут великие дела!
   Валерка слегка толкнул ее в бок и скосил глаза в сторону. Там, почти полностью скрытый деревом, стоял Индюк и старательно вытягивал шею, надеясь расслышать хоть что-нибудь из их разговора. Он преодолел первое желание наброситься на шпиона и заговорил нарочито громко:
   – Так, значит, вечером попробуем спуститься в подвал опять?
   – Конечно, полиция вряд ли там копалась! – поддержала его Светка. – А до вечера ничего предпринимать не стоит.
   И ребята как ни в чем не бывало заговорили о школьных событиях и продолжали так беседовать до тех пор, пока разочарованный Колька не ушел домой, видимо, готовиться к вечеру.
   – Ну наконец-то, хоть на сегодня мы избавились от этого типчика, – удовлетворенно заметила Света. – Теперь пошли скорее, пока он нас не раскусил!
   – Куда пошли? – запротестовал Валерка. – Уже обедать пора.
   – Ну если ты думаешь только о своем желудке…
   – Да при чем тут желудок! – вздохнул Валерка, хотя действительно хотел есть. – Просто бабушка будет переживать…
   – Тогда я пойду одна! – Света была непреклонна. – И пусть бабушка будет довольна! – И она решительно зашагала со двора.
   – Эй, погоди! – Валерка бросился за ней. В его планы отнюдь не входило рассориться с подругой да еще, быть может, пропустить самое интересное в поисках загадочной папки, когда может раскрыться ее тайна. Как сказала бы Светка, «настоящие рыцари так не поступают». А бабушке можно и потом позвонить.

Глава 7
Серьезное предупреждение

   Валерка с облегчением и радостью вспомнил, что его тетя наверняка сейчас на даче, поэтому обращаться к ней нет смысла. Дело в том, что он просто не представлял себе, как к ней обратиться, какую придумать легенду, чтобы все выглядело правдоподобно. А там до понедельника, глядишь, что-то и придет в голову. А может, вообще Светкин дядя Вася поможет. Все-таки описание хранилища больше походило на пристанище антиквара.
   Но сначала ребята решили попытать счастья в близлежащем книжном магазине. Он, конечно, выглядел очень современно, но кто знает, что у них там творится в подсобных помещениях. Продавщица, пожилая сердитая дама, встретила посетителей неприветливо. В ответ на робкий вопрос о старинных книгах она заявила, что, во-первых, старье они не держат; во-вторых, на антиквариат у таких, как Светка с Валеркой, все равно денег не хватит; а в-третьих, им вообще надо учиться, и при этом указала жестом на отдел канцтоваров.
   – Во-первых, мы сами знаем, что нам надо. – Оба терпеть не могли поучений, а Светка к тому же обладала острым языком. – Во-вторых, продавец обязан быть вежливым, а в-третьих, – она сочувственно улыбнулась, – вам бы ценные книги все равно не доверили бы.
   Дама застыла от возмущения и стала похожа на очень разгневанную, но в то же время очень растерянную курицу, которая вот-вот раскудахчется. Не дожидаясь ответа, ребята выскочили из магазина. Несмотря на первую неудачу, настроение у обоих поднялось.
   – Здорово ты ее! – Валерка не был достаточно находчивым, поэтому выпады в свой адрес ему зачастую приходилось оставлять без ответа. А уж достойно отвечать взрослым он вообще обычно не решался; бабушка в раннем детстве твердо вбила ему в голову, что это невежливо. – Я бы никогда так не смог.
   – Пустяки! – Махнула рукой Светка. – Ничего удивительного, что благородный рыцарь, привыкший действовать мечом, владеет языком гораздо слабее. Язык – оружие дам.
   – Если ты еще пару раз применишь свое оружие, мы скоро не сможем зайти ни в один книжный магазин.
   Весело болтая, они направлялись к метро. Казалось, что сейчас дядя Василий найдет адреса, позвонит кому надо, и папка быстро отыщется. Возле самого метро, несмотря на выходной день, ремонтировали дом. Строительные леса перегораживали почти что весь переулок, и между ними и припаркованными автомобилями оставался совсем узенький проход, такой, что двум упитанным людям не разойтись. И в сторону никак не отойдешь. Ребята были в самой его середине, когда сверху вдруг раздался предостерегающий крик и нехороший свист. Валерка сам не понял, как сумел среагировать. Он даже не помнил, как успел посмотреть вверх и оценить опасность ситуации. Мгновенно он с силой толкнул Светку вперед, а сам отпрыгнул назад, причем позже его не оставляло ощущение, что кто-то дернул его за руку, помогая отступить подальше.
   Оба упали, и в тот же миг на то место, где они только что находились, со свистом шлепнулось ведро, наполненное краской. Вязкая желтая жидкость разлетелась во все стороны и украсила все в радиусе нескольких метров веселыми пятнами солнечного цвета. Больше всего, разумеется, досталось Свете с Валеркой, первоначальный цвет брюк которых теперь вряд ли кто взялся бы определить, а также черному «Мерседесу», сразу же приобретшему на редкость несолидный, прямо-таки клоунский вид.
   На мгновение наступила тишина, которая тут же взорвалась множеством голосов. Кто-то визжал, кто-то звал полицию. Какой-то начальник со стройки, наверное бригадир или прораб, отчитывал рабочего в таких выражениях, что даже привычные люди невольно морщились.
   – Да, Петрович… что я-то… да я… оно ж само… оборвалось! – пытался оправдаться несчастный строитель в те моменты, когда разъяренный начальник делал маленькие паузы, чтобы набрать побольше воздуха.
   – Я это так не оставлю! Они у меня заплатят! – суетился маленький и пухленький владелец иномарки. – Я адвокат. Я у них все отсужу! – И он стал на всякий случай собирать имена и адреса свидетелей. Начал он с ребят, объяснив, что они тоже пострадавшие и что он этого так не оставит. Адвокат даже торжественно вручил им свою визитную карточку, всю в замысловатых завитушках, и просил обращаться, «если что».
   Появилась полиция. «А веревка-то как ножом срезана!» – сказал один из полицейских другому. Тот пробурчал в ответ, что она наверняка на что-то напоролась, но сразу стал серьезнее.
   – Пошли отсюда! – Светка потянула Валерку по направлению к дому. У них уже сняли показания, и они успели отказаться от того, чтобы их довезли домой, а уж тем более обследовали в больнице. Ребята старались идти домой дворами, но все равно людей им встречалось на удивление много, а их вид вызывал у прохожих веселое оживление. В другое время Света обязательно нашла бы что ответить весельчакам, но сейчас ей было не до этого. Сами же ребята шли задумчивые, долго не разговаривая друг с другом. Им не давали покоя одни и те же мысли.
   – Ты веришь, что это просто несчастный случай? – нарушил молчание Валерка.
   – Нет, – слегка помедлив, ответила Света. – Ты ведь сам слышал, что веревку перерезали. Вот только зачем этому рабочему кидать на нас ведро?
   – Ты ничего не поняла! – Валеркиной досаде не было предела. – Строители тут ни при чем.
   – А кто же при чем? Скелеты?
   – Я не знаю, каким образом, но виноват один из них. То есть его дух. Тот, кто требует все сжечь. – Валерка совсем запутался. Он никак не мог подобрать слова, чтобы выразить свою мысль. – Он меня тогда и на стройке толкал.
   – Что ж, может быть. – Светка вздохнула. После этого случая скепсиса у нее поубавилось. Одно дело слушать невероятные рассказы, пусть и лучшего друга, а совсем другое – пережить опасность самой, увернуться от летящего ведра и видеть перерезанную веревку. – Да, кстати, леди Светлана оказалась столь неблагодарной, что даже не сказала «спасибо» своему благородному спасителю. – И она попыталась сделать реверанс, чем повергла в изумление проходящую мимо старушку.
   – Я даже не знаю, я это или не я, – честно признался Валерка. – Вроде бы и я тебя оттолкнул, а вроде меня самого кто-то толкал.
   – Ты хочешь сказать, что тебе кто-то помог? – удивилась Света. – Но я никого рядом не видела и сама тебя не толкала.
   – В том-то и дело! – вздохнул Валерка. – Сдается мне, что один нам хочет помочь, а другой – помешать.
   – Ничего себе, «помешать»! – Света была возмущена. Она не до конца верила в Валеркиных духов, но последний случай убедил ее, что без чьего-то вмешательства дело не обходится. – Да если бы это ведро попало по нам, одно мокрое место осталось бы! Из-за какой-то старой папки прибить готовы!
   – Двоих уже прибили, – хмуро заметил Валерка. – Нет, в этот раз, мне кажется, нас просто хотели предупредить. Ведро вроде бы все равно мимо летело.
   – Ух, я бы кого-то предупредила! – Спокойствия друга девочка явно не понимала и не разделяла. Она еще не привыкла к тому, что он почти всегда выглядит невозмутимым, предпочитая переживать про себя.
   – И что теперь делать будем? – спросил Валерка. Тайна, ставшая такой опасной, нравилась ему все меньше. Но поиски бросать было очень жалко. Он бы с удовольствием продолжил искать загадочную папку, но вместе с кем-то из знающих людей, которым не впервой обращаться с вредными призраками. Вроде группы из фильма «Полтергейст».
   – Как «что делать»? – не поняла Света. – Искать! Уж теперь-то мы обязаны до нее добраться! Или сэр Валерий испугался какого-то ведра?
   – Ведро-то ведром, – покачал головой Валерка. – Но в следующий раз надо быть осторожнее. По крайней мере, обходить стройки стороной…
   – А еще не заплывать за буйки, не стоять под стрелой крана и вообще не совать пальцы в розетку, – закончила за него Света. – Знаю, знаю, но кто сказал, что будет легко? – Энтузиазма у нее только прибавилось. Сначала эта тайна показалась ей слегка скучноватой, но теперь, когда стало ясно, что из-за нее готовы едва ли не убить, дело по-настоящему ее заинтересовало.
   Было ясно, что в этот день никакие поиски продолжить не получится. Нужно было хотя бы прийти в себя и как следует помыться. И потом, Валерка предчувствовал, что после появления в таком грязном виде, тем более во второй раз за два дня, с прогулками у него долго будут проблемы. Не то что его кто-то будет сильно ругать или обвинять, наоборот, бабушка начнет сочувствовать и охать, а родители наговорят что-нибудь про работу городских служб. Но теперь долгое время очень трудно будет покинуть дом без того, чтобы сообщить предполагаемый маршрут и время прибытия.
   Вечером, когда улеглись первые волнения по поводу появления ребенка в таком виде, Валерка сидел перед телевизором. Сейчас с ним обращались как с больным и едва не уложили в постель. Целый день все обсуждали страшную находку в подвале. При этом перебрали едва ли не все версии: от узников времен Ивана Грозного до вполне современных бандитских разборок. Так и не придя к единому мнению, взрослые уселись смотреть телевизор. Во-первых, они надеялись, что журналисты уже успели что-то выяснить. А во-вторых, просто приятно было, что почти на всю страну показывают знакомые места, твой двор и, может быть, покажут и тебя самого. Под этим-то предлогом Валерка и уговорил не укладывать себя в постель после, как считали бабушка с мамой, сильного нервного потрясения.
   Начались криминальные новости с рассказа о попытке покушения на известного адвоката, как сказал ведущий, «известного по ряду громких процессов, проходивших в последнее время». Валерка слушал вполуха, мало ли всего такого происходит, но, увидев пострадавшего, даже подскочил на месте. На экране был тот самый маленький толстячок, который суетился вокруг машины и дал им со Светкой свою визитную карточку. Адвокат старался вовсю: не говоря ничего конкретного, он туманно намекал на каких-то своих высокопоставленных врагов, клялся, что «кое-кому» не удастся его запугать, и, вообще, выглядел настоящим героем. Сначала Валерка ничего не мог понять: он подумал, что на их нового знакомого покушались уже после встречи с ними. Но когда тот упомянул о «якобы несчастном случае» на строительстве, стало ясно, что адвокат принял падающее ведро за покушение на свою драгоценную персону. «А главное, – проникновенно закончил он свою речь, – в результате этого подлого и трусливого деяния пострадали и едва не погибли ни в чем не повинные дети!» – Он едва не пустил слезу.
   – Во, врет-то! – не удержался Валерка.
   – Почему, Валерочка? – удивилась бабушка. – Он все правильно говорит. – Бабушку вообще мог очень легко убедить любой, выступавший по телевизору или радио. Причем то, что эти люди так часто противоречат друг другу, ее мало волновало.
   – Да так… – Валерка замялся. Рассказывать о том, что на самом деле покушение готовилось на него, а случайно пострадавшим оказался как раз адвокат, ему совсем не хотелось. – Не нравится он мне.
   – Адвокат – это профессиональный лжец! – поддержал его отец, который терпеть не мог юристов, обзывая их крючкотворами и разными другими обидными словами. – Даже если это и правда, то все так приукрасит… – Он махнул рукой, не закончив фразы.
   Наконец, речь дошла до «странной и жуткой находки в подвале одного из московских домов», и поэтому у Валерки больше не стали допытываться, почему он не верит адвокату. Все обратились в слух и зрение. Увы, ничего нового телеведущий сообщить не смог, сказав только, что скелеты пролежали в подвале много лет. Зато камера показала мельком всех собравшихся жильцов и крупно толстого полицейского, обещавшего «во всем разобраться», а также растрепанных Сережку с Димкой, взахлеб рассказывающих о находке.
   – Тоже мне, придумают: лазить по подвалам! – слегка раздраженно сказала мама. От того, что под домом, где она прожила почти всю жизнь, лежали кости, ей было немного не по себе. – Вот и находят всякую гадость. – И убежденно добавила: – Валера бы ни в какую дыру никогда не полез.
   Валерка, жевавший в это время бутерброд, даже поперхнулся. Но тут на экране дошли до самого интересного. Смакуя подробности, камера показывала находки крупным планом. И вдруг Валерка почувствовал, что комментарии корреспондента, как и все посторонние звуки, превращаются в неясный гул, а затем и вовсе исчезают. Со зрением происходило то же, что и со слухом. Весь мир словно бы сжался до размеров телевизионного экрана. На нем вместо скелетов появились те же двое мужчин.
   – Думаю, ты достаточно головастый парень, чтобы понять мое предупреждение, – сквозь зубы процедил здоровяк. – Если ты не бросишь своей глупой затеи, то пеняй на себя! И этот хлюпик, – он презрительно кивнул в сторону соперника, – тебе не поможет. – И он неприятно, угрожающе рассмеялся, сверкая своим золотым зубом. В этот момент он напоминал главаря банды из какого-нибудь боевика, только смотрелся при этом куда реальнее, чем киноперсонаж.
   – Это становится слишком рискованно. – Второй мужчина был очень грустен и растерян. – Я не думал, что у него столько силы и злобы. – Он помолчал, и казалось, что у него из глаз вот-вот польются слезы. – Если вы все-таки решитесь, то я постараюсь вас защитить. Это для меня очень, очень важно! Если у вас не получится, то я погибну окончательно.
   И они вновь сцепились в своем вечном поединке. У Валерки больше не было сил на это смотреть. Он крепко зажмурился и почувствовал, что куда-то проваливается…
   Пришел в себя Валерка уже лежа на диване. Вокруг он видел обеспокоенные лица родных. И никаких скелетов.
   – Ну ты нас и напугал. Мы чуть было «Скорую» не вызвали! – взволнованно говорила мама. – Ну, как ты себя чувствуешь? Нормально?
   – Угу! – кивнул Валерка. – Я даже не понял, что это было.
   – Ты, как американский президент! – засмеялся отец, но его голос явно выдавал недавнее волнение. – Смотрел телевизор, подавился, упал. С такими наклонностями у тебя большое будущее.
   Они еще что-то говорили, а Валерка, уже не слушая их, напряженно думал. Конечно, хорошо, что все решили, что он просто подавился; бутерброд пришелся как нельзя более кстати. Но неужели никто, ни один человек больше ничего не видел?! Даже Светка и Индюк? Сегодня уже точно никуда не выпустят, но завтра надо все разузнать. А с постоянными визитами этих личностей из подвала, видимо, придется смириться. По крайней мере, до тех пор, пока папка не будет найдена. Но даже если поиски увенчаются успехом, то что его ждет потом?

Глава 8
Разговор с дядей Василием

   Наутро Валерка проснулся поздно. Видимо, сказались переживания вчерашнего дня. Эту ночь он проспал на удивление спокойно; наверное, визитеры из снов решили дать ему отдых или же просто сказали все вчера по телевизору. Первым делом он хотел позвонить Светке, но она уже успела его опередить.
   – Что вчера было!.. – начала она без предисловий. Валерка, собиравшийся сообщить о своих новостях, понял, что в таком состоянии ее лучше не пытаться перебивать. – Сережка словно с ума сошел. У него явно началась звездная болезнь. Думала, лопнет от гордости. Весь вечер ждал, пока его покажут по телевизору. Настроил видак и ждал, чтобы записать. Кажется, даже в туалет не отходил, пока передача не кончилась. А теперь с утра пересматривает. Уже в третий раз. Думаю, мы бы до такого не дошли.
   – Скажи, пожалуйста, – осторожно начал Валерка, – а ты смотрела передачу?
   – Конечно, смотрела! Сережка никому бы не простил ее пропуска.
   – И ты не видела ничего странного? – с надеждой спросил он.
   – Опять! – выдохнула Светка. – Я не видела совершенно ничего странного. А чего, тебе опять пригрезилось?
   – Да, они ко мне из телевизора обращались, – неохотно признался Валерка и вкратце пересказал вчерашние события. – Ну, что ты на это скажешь?
   – Даже и не знаю. – Света пребывала в явном замешательстве, и Валерка чувствовал, что у нее опять появились сомнения в его здравомыслии. – Я ничего особенного не заметила. – И тут ее осенило. – Знаешь что, приходи ко мне! Посмотришь Сережкину запись. Вот и будет проверка!
   Через пять минут Валерка уже сидел перед телевизором в Светкиной квартире. Сережка, услышав историю, как он не смог вчера посмотреть передачу, проникся к Валерке большим сочувствием и немедленно поставил кассету, с которой, кстати, собирался на всякий случай снять несколько копий. С огромным волнением, до боли впившись ногтями в ладони, Валерка не отрывался от экрана. Сережка давал какие-то комментарии, но он их не слышал. Он ждал того самого ключевого момента. Вот показались носилки со скелетами, вот камера показывает все подробности… Валерка уже готов был к появлению призраков, но старые знакомые не появились.
   – Да, очень интересно, – рассеянно поблагодарил он Светкиного брата.
   – Ну что, увидел что-нибудь? – спросила Света, уводя его в свободную комнату.
   – Ничего особенного. Все, как и должно быть. – Валерка выглядел очень растерянным. Он не знал, что и думать.
   – Значит, вчера ты просто переутомился, – безапелляционно заявила Света. – Если бы я тебя так хорошо не знала, то могла бы подумать, что ты все сочиняешь.
   – Большое спасибо! – обиделся Валерка. – Ведро упало тоже от того, что я переутомился. Или мы переутомились на пару?
   – Но ты же слышал, что ведро предназначалось тому адвокату, – объяснила Света. – А мы просто не вовремя оказались рядом.
   – Неужели ты этому веришь?! – удивился Валерка.
   Светка пожала плечами.
   – По крайней мере, это логичнее, чем призраки умерших много лет назад, которые охотятся за какой-то папкой, а заодно и за нами. А у того адвоката все-таки полно врагов.
   – Ну что ж, – развел руками Валерка. – Если это у меня глюки, то не стоит тебе находиться в обществе сумасшедшего. А то и буйным могу стать. – Он действительно был очень обижен на недоверие. Конечно, в призраков очень трудно поверить, но ведь ведро с краской приземлилось от адвоката довольно далеко, только машину забрызгало. И потом, ведь не зря же Светке все время снится это хранилище книг. Он направился к двери.
   – Так ты не пойдешь искать папку? – окликнула его подруга. – Я как раз собиралась идти к дяде Василию.
   Валерка замер в нерешительности.
   – А чего же там искать, если все это только мои фантазии? – спросил, наконец, он.
   – Но я-то все ясно видела! – решительно заявила Света. В своих видениях она нисколько не сомневалась. – По крайней мере, попробовать можно.
   Валерка боролся с собой. С одной стороны, ему хотелось дать волю своей обиде, пойти домой и постараться как можно быстрее забыть о страшной находке в подвале и о том, что за ней последовало. Пусть с этим разбираются любители риска, те, кто не боятся сломать себе шею. В конце концов, не обязан же он слушаться каких-то голосов. Но, с другой стороны, тайна, завеса над которой только-только начала приоткрываться, манила и звала. Такие чувства, наверное, должны были испытывать путешественники, первопроходцы, углубляясь в опасные, неизведанные моря и земли. И еще, Валерка не мог забыть взгляд и просьбу того слабеющего человека из своих видений. Похоже, что помочь ему мог только он. К тому же Валерка чувствовал какую-то ответственность за Свету. Она явно не осознавала грозящей опасности. Если бы сейчас с его подружкой что-нибудь случилось из-за того, что его не было рядом, он бы никогда себе этого не простил. И еще: Валерка опасался, что до папки первым может добраться Индюк.
   – Пошли, чего уж там, – согласился он, сохраняя обиженный тон и вид.
   В этот раз Валерка решил соблюдать все меры предосторожности. Он не дал Свете сократить путь, заставил обходить вчерашний дом по другой стороне и даже ждал на каждом перекрестке зеленого света, несмотря на отсутствие машин. Светка постоянно его подкалывала, говорила о сверхосторожности, столь редкой среди истинных рыцарей, но он упрямо на это не реагировал. Она даже хотела оставить его на этом перекрестке и идти дальше одна, но он удержал ее за руку. Света собралась было обидеться, но потом смирилась. В конце концов, у каждого свои бзики. И осторожность не худший из них. К тому же отправляться на поиски одной было не то чтобы страшно, но как-то неприятно. Вдруг впереди ждут находки не менее жуткие, чем в подвале.
   Неприятность случилась в метро. Ребята спокойно спускались на эскалаторе. За ними ехали какие-то торговцы с огромными баулами. Внизу лестницы стоявший первым Валерка собирался уже сделать шаг, чтобы сойти, как вдруг с ужасом обнаружил, что не может оторвать ногу от ступеньки. Зубцы стремительно приближались, и Валерка вспомнил, как в детстве боялся, что не успеет во время сойти и его затянет внутрь. Сейчас же он понял, что если не сумеет что-то сделать в ближайшую секунду, то неминуемо упадет. Он хотел крикнуть дежурной, чтобы она остановила эскалатор, но крик застрял в горле, превратившись в какое-то подобие кашля. А дежурная, как назло, смотрела в другую сторону, внимательно наблюдая за поведением какой-то подвыпившей парочки. Валерка задергался так, словно его било током или как рок-звезда на сцене, но ногу оторвать не смог. В последний момент, когда носок ботинка уже коснулся железных зубьев, он, пытаясь вырваться, умудрился совершить какое-то невероятное телодвижение, сумел выпрыгнуть из обуви и, пробежав по инерции несколько метров в одном ботинке, остановился.
   Эскалатор недовольно заворчал и задергался, почувствовав неожиданное препятствие своему движению. Светка, которую испугали странные пируэты друга, сумела-таки перескочить через неожиданное препятствие и сохранить равновесие. А вот торговцам, уже взявшим в руки свою поклажу, повезло меньше. Внизу лестницы получился завал. Дежурная наконец заметила, что происходит, и остановила эскалатор. Чертыхаясь, попавшие в завал люди поднимались на ноги, потирая ушибленные места. Ребята с ужасом представили себе, что было бы, окажись они под этой кучей тел и тяжелых сумок.
   Сначала дежурная и пострадавшие принялись было ругать Валерку, но быстро поняли, что он тут ни при чем. Ботинок прилип к ступеньке так крепко, что его пришлось отковыривать ножом, да и это удалось сделать с большим трудом. По-видимому, перед происшествием кто-то пролил на ступеньку очень крепкий клей.
   – Эх, знать бы, что за клей! Обязательно купил бы! – заметил кто-то из пассажиров. – Нарочно станешь отрывать – не оторвешь!
   Наконец, ботинок был освобожден. Он, конечно, был здорово помят и поцарапан и походил на обувь какого-нибудь бродяги, но использовать по назначению его еще было вполне возможно. Правда, при этом казалось, что между обувью на правой и левой ноге существует как минимум года три разницы в возрасте, и вид у Валерки, одетого в остальном очень прилично (мама с бабушкой за этим следили), получался отчасти клоунский.
   – Ну что, пойдем дальше или опять вернемся? – спросила Света, с трудом сдерживая смех. – Что-то у тебя каждый день ущерб одежде. Скоро ходить не в чем будет.
   – Пошли! – решительно сказал Валерка. Он был очень разозлен и к тому же предполагал, что если опять вернется домой в таком виде, то больше сегодня из дома выбраться не получится. – Скажешь, что это тоже случайность?
   – Ну конечно! – Света даже удивилась. – Кто же мог подумать, что какой-то растяпа умудрится разлить здесь клей?!
   – Сначала меня кто-то на стройке толкает, потом ведро падает, теперь клей. И все случайности! – возмутился Валерка. – Когда происходит столько случайностей, то это уже закономерность.
   Пока Света обдумывала, как убедить друга, что все эти неприятные происшествия могут случиться с каждым, они подошли к платформе. Едва вдали показался свет от фар электропоезда, как Валерка взял Свету за руку и оттащил подальше от путей.
   – Еще не хватает случайно попасть под колеса! – объяснил он, перекрикивая шум.
   Света молча покрутила пальцем у виска, но противиться не стала. Валерка был чересчур взвинчен и выведен из себя последними происшествиями, а когда человек в таком состоянии, с ним лучше не спорить. Так что девочка просто стала думать, насколько опасна начинающаяся мания преследования и как долго это может продолжаться.
   До дяди Василия ребята добрались без приключений. Быть может, потому, что Валерка тщательно соблюдал все меры предосторожности. А на некоторых прохожих он смотрел так подозрительно, что те невольно оглядывались, вспоминая, где же могли видеть этого странного мальчика.
   Дядя Василий встретил их очень приветливо, так что сразу стало ясно, что быстро сделать свое дело и уйти никак не получится. Дома у него была довольно большая библиотека, так что Свете, которая в основном и поддерживала разговор, довольно быстро удалось перевести его на старинные книги и рукописи. Старый переплетчик обрадовался такому повороту беседы и пустился в воспоминания, как некоторые из очень ценных экземпляров попадали ему в руки в почти что нечитаемом виде и как ему приходилось их реставрировать.
   – А то ведь некоторые так бы и могли пропасть. Есть такие, которых и осталось-то в мире всего несколько экземпляров, а кое-каких и вовсе по одному, – многозначительно сказал он, явно гордясь своей работой. Он говорил об этом так, как мог бы спасатель вспоминать спасенных им людей.
   – Все равно рукописи не горят! – заявила Света. Она недавно прочитала «Мастера и Маргариту», и эта книга произвела на нее огромное впечатление.
   – Как это не горят?! Если бы так!.. – помрачнел дядя Василий. – Да вы знаете, что от сокровищ Древнего мира нам остались жалкие крохи?! Если бы рукописи не горели!
   – Это как же? – только и смог произнести Валерка. Он был почему-то уверен, что все раз написанное потом бережно сохраняется и уже никогда не может пропасть.
   – Вы что-нибудь слышали про Александрийскую библиотеку? – спросил дядя Василий и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Там были собраны почти все античные рукописи: и поэты, и философы. Если бы они сохранились до наших дней! Но все было уничтожено варварами.
   – Это дикарями? – поинтересовалась Светка, представившая, как толпы разукрашенных людей в набедренных повязках, потрясая копьями, врываются в храм знаний, который она почему-то представляла себе чем-то вроде школы, только побольше.
   – Дикарями, – кивнул дядя Василий. – Только цивилизованными и прославленными. Сначала пожар устроили воины Юлия Цезаря. Но это, может быть, и случайно. Затем книги сжигались по приказу римского императора Феодосия Первого. Он, кстати, у христиан святым считается. А после то, что удалось спасти, уничтожил халиф Омар. Очень у мусульман почитается. «Если в книгах сказано не то, что есть в Коране, их следует уничтожить. А если сказано то же самое, то они не нужны», – это он сказал. Вот так эти уважаемые негодяи уничтожили сокровища мысли! – старый переплетчик говорил все это с гневом, которого трудно было ожидать от столь добродушного человека. Он действительно очень любил книги.
   – Зачем же они это делали? – Валерка был потрясен.
   – Из фанатизма, – дядя Василий заговорил чуть тише и спокойнее. – Из страха. Там, где нет свободы, там боятся мысли.
   – Ну теперь-то такое невозможно! – уверенно заявила Света.
   – Хотелось бы верить. – Дядя Василий вздохнул. – Но еще недавно такое случалось. Особенно если книгу не успевали или не хотели издавать. А уж для нас-то, – он посмотрел на Свету, – это должно быть особенно близко.
   – Это почему же? – удивилась девочка.
   – А ты разве не знаешь про своего родственника, бабушкиного брата? – спросил дядя Василий.
   – Что-то слышала, – неуверенно произнесла Света. – Он ведь, кажется, был журналистом?
   – Даже ты только что-то слышала, – расстроился старый переплетчик. – Значит, его скоро совсем забудут.
   – А что с ним произошло? – Света, несмотря на спешку, решила выслушать эту историю. Она смутно припоминала, что ей когда-то что-то об этом рассказывали, но тогда она большую часть пропустила мимо ушей, да и остальное почти целиком выветрилось из памяти.
   – Да, Борис был журналистом. Но это все так, чтобы было на что прожить, – начал дядя Василий. – Но на самом деле это был писатель, очень талантливый. Но вот напечатать ему удалось только несколько маленьких рассказиков. Уж очень он смело и талантливо писал, не вливался в эту стаю подхалимов и бездарностей. Так вот, я точно знаю, что Борис писал большой роман. И должен был вот-вот его закончить, если уже не закончил. Он знал, что такой роман сейчас не напечатают ни в коем случае, испугаются. Более того, если бы его нашли, то тогда арест уж точно был бы неминуем. Но Борис надеялся на будущее. Тоже, наверное, верил, что рукописи не горят. – Дядя Василий замолчал, погрузившись в воспоминания.
   – И что же случилось дальше? – поторопила его Света.
   – В это время тучи над ним уже сгустились, – продолжал переплетчик. – Он со дня на день ожидал ареста. Из газеты его уже выгнали. Уж очень был смел на язык. Борис только одним и жил: хотел закончить свою книгу. Закончить и сохранить. Я для него даже специальные папки сделал, прочные, надежные. Он уже обо всем остальном забыл: ходил весь затравленный, осунувшийся, бледный. А потом однажды просто пропал. – Дядя Василий перевел дух и сделал большой глоток чая.
   – И что же с ним стало? – спросила Света.
   – Никто не знает. – Развел руками дядя Василий. – Скорее всего, арестовали. Хотя об этом все-таки обычно сообщали. Кстати, и сосед его в тот же день пропал. И тоже с концами. Их даже искали. Или просто делали вид.
   – А не мог он просто сбежать, скрыться? – подал голос Валерка.
   – Вряд ли, – покачал головой старый переплетчик. – Тогда бы он позднее объявился, когда чуть посвободней стало. Или хотя бы весточку прислал, нашел бы способ. А так, вышло как в песенке: «Ушел однажды человек и навсегда исчез». И главное, в день исчезновения он заходил ко мне, соседи рассказывали. Забегал, говорят, расстроенный, нервный, спешащий, с какой-то сумкой. Но дома не застал. До сих пор не могу себе простить, что пропустил его последний визит. И черт меня дернул тогда пойти на футбол!
   – А что же с книгой? – спросил Валерка. В его мозгу начали зарождаться смутные ассоциации, которые он пока что не мог уловить.
   – Книга пропала вместе с ним. Все остальные бумаги целы. А от книги ничего не осталось. – Дядя Василий вздохнул. – Или он ее с собой взял, или ее забрали вместе с ним. Наверное, теперь где-нибудь гниет. Или кто-нибудь ею печку растопил. А может, лежит где-нибудь в хранилище спецслужб. Вот только странно, что остальные документы были не тронуты.
   – А интересно, где могут храниться старые рукописи, книги? – Света постаралась ввести разговор в прежнее русло.
   – Есть много мест. – И дядя Василий стал, не торопясь, перечислять своих знакомых букинистов, попутно давая им характеристики и даже называя многие адреса. Правда, как правило, он говорил только улицу или район, но и это значительно облегчало дело. К тому же книголюбы тащили к себе не все подряд, а, судя по словам дяди Василия, ограничивались каким-нибудь направлением или эпохой. Валерка, положив на колени блокнот, украдкой записывал всю эту информацию. Конечно, спросить можно было и просто так, но тогда пришлось бы придумывать причину для такого интереса. Список получался немаленький.
   – Сколько же в городе букинистов! – воскликнула Света, когда старик, наконец, замолк, то ли чтобы передохнуть, то ли посчитав, что уже утомил слушателей.
   – Это только серьезные, – кивнул он. – Я уж не говорю о тех, кто скупает все подряд, а потом только и думает, как бы подороже продать. – И он назвал еще несколько имен.

Глава 9
Скряга

   – Да, по этому списку можно неделю ходить и ничего не найти, – почесал затылок Валерка. Ребята уже ушли от дяди Василия и теперь присели на скамейку, чтобы разобраться со списком и обсудить итоги визита. – И это еще только те, кого он с ходу припомнил.
   – Уныние не пристало благородному рыцарю! – бодро ответила Света. – Не все так плохо. Сам посуди: если эта папка лежит без движения столько лет и никто с ней ничего не делает (а там, видимо, что-то интересное; не зря же из-за нее погибли эти двое), то где она должна быть? – Она вопросительно посмотрела на Валерку.
   – Или там, куда никто не заходит, – понял он. – Или у какого-нибудь скряги. И самому не нужно, и для покупателей дорого, и выбросить жалко.
   – А Плюшкиных в списке не так уж много! – подытожила Света. – Хотя, может быть, просто потому, что дядя Василий с такими не знается. И потом: на что нам интуиция, если ею не пользоваться?
   К Светкиной интуиции Валерка относился скептически. Однажды она решила проверить ее на уроке истории, прочитав незадолго до этого статью про парапсихологов. Тогда как раз проводился тест, где нужно было только обвести номера правильных ответов. Света проделала эти действия, не читая вопросов, полагаясь исключительно на интуицию. Результат оказался плачевным, но на два вопроса из десяти ответ был угадан, и Света сочла это неплохим началом. Правда, от новых экспериментов она пока что решила воздержаться.
   – Сегодня мы еще успеем пройти парочку адресов, – сказала она, посмотрев на часы.
   – Наверное, – скрепя сердце, согласился Валерка, прикидывая в уме, сколько это займет времени и что он будет потом говорить дома.
   Он хотел еще что-то сказать, но его слова были унесены резким порывом ветра, и Света расслышать его не смогла. На ребят вдруг пахнуло холодом и сыростью, и Валерка готов был поклясться, что сюда же примешался запах плесени, вроде того, что он ощущал в подвале. И еще: ему показалось, что ветви и листья деревьев и кустов вокруг даже не шевельнулись; как будто ветер сконцентрировал свою силу исключительно на них со Светой. Этот порыв среди практически безветренного, тихого дня был до того странен и неожидан, что Света, небрежно державшая листок с адресами, его упустила. Вихрь поднял бумажку и, закружив ее в воздухе, бросил на дорогу, где она исчезла под колесами проезжающего грузовика, видимо, прилипнув к одному из них.
   – Эх я, растяпа! – расстроенно и зло проговорила Света. Она до сих пор ругала себя, что не уберегла подвальной находки, и вот новая потеря. Валерка представил себе, как бы досталось ему, если бы бумажку упустил он.
   – Не переживай так, – сказал он примирительно. – Разве ты не заметила, что этот ветер был только для нас?
   – Как это «только для нас»? – не поняла Света, подозрительно на него посмотрев.
   – Ты глядела в бумажку, а я видел все вокруг, – объяснил Валерка. – И деревья даже не шелохнулись. Получается, что на пути ветра были только мы.
   – Ну знаешь! – Света даже растерялась от такого заявления. – Ведро на голову – это еще куда ни шло. Но ветру-то откуда взяться?! Если так дело пойдет, то скоро солнце специально для тебя светить станет.
   – Можешь думать, что хочешь, но что-то здесь нечисто, – насупился Валерка. – Уж больно много совпадений. Как будто нас все время хотят если не остановить, то задержать.
   – Ладно, повелитель стихий! – Света поняла, что друга не переубедить. Пусть себе фантазирует, что этот ветер специально для того, чтобы ему навредить, раз уж ему так нравится. Главное, чтобы во всем остальном он оставался нормальным. – Что теперь делать будем? Придется, наверное, спрашивать у дяди Василия по второму разу. Ты хоть какие-нибудь адреса запомнил?
   – А вот это совершенно необязательно! – гордо заявил Валерка.
   – Это почему же? – Света явно была сбита с толку.
   – Детективы читать надо! – Он сделал паузу, но так как Свете ничего в голову не приходило и она молчала, продолжил: – Смотри, записи я делал в блокноте, а листок ты потом вырвала оттуда. А нажим у меня сильный. Что из этого следует?
   – На следующей странице все отпечаталось! – выпалила обрадованная Света. И в порыве радости добавила: – Какой же ты умный!
   – Браво, Ватсон! – ответил смущенный Валерка.
   Валерка достал блокнот и стал рассматривать первую страницу. Буквы на ней отпечатались довольно отчетливо. Он взял простой карандаш и стал легонько водить им по бумаге. Вскоре на сером фоне ясно белели адреса.
   – Ловкость рук и никакого мошенничества, – удовлетворенно заявил Валерка. – А теперь можешь применять свою интуицию.
   Света отнеслась к предложению со всей серьезностью и принялась внимательно изучать список, водя пальцем по строчкам. Она просидела так несколько минут, и Валерка начал уже терять терпение, когда, наконец, Светкин палец застыл на одной из последних строчек.
   – Интуиция мне подсказывает: то, что мы ищем, находится у него, – уверенно заявила она.
   – А не может ли интуиция подсказать тебе какое-нибудь другое место? – скривился Валерка, недовольный ее выбором. – Где-нибудь поближе и с точным адресом. Да и зачем нам сразу начинать со скряги? Вдруг папка все-таки завалялась где-нибудь у нормального человека. Или только что к нему попала. – Действительно, выбранный Светкой букинист обитал довольно далеко; к тому же дядя Василий дал ему самые скверные характеристики (говорил, что даже краденым не брезгует), да и место, где он живет, указал очень приблизительно.
   – Нет, мне кажется… Я почти уверена, что это он! – заявила Света после небольшого размышления. – Так что пошли. Сегодня как раз успеем.
   Валерка решил, что сопротивляться бесполезно, и подчинился. До нужного района они добрались без приключений, но, разумеется, со всеми предосторожностями. Здесь стояло множество небольших двух-, трехэтажных домов, расположенных так хаотично, словно брошенные ребенком кубики. Ясно, что петлять между ними можно было довольно долго, даже имея на руках точный адрес.
   Света с энтузиазмом взялась за расспросы. Но, к изумлению ребят, никто не слышал ни о каком книжном магазинчике поблизости. Почти все отсылали их к универмагу, стоящему за несколько кварталов отсюда.
   – Похоже, нас постигла первая неудача. – Валерка был бы рад как можно скорее отсюда уйти. Ему надоели безрезультатные расспросы, и он предпочел бы пойти по точным адресам. – Похоже, твоего дядю Василия подвела память. Или его скряга отсюда уже уехал.
   – Погоди, попробую еще раз. – И Светка подбежала к странному прохожему, не спеша бредущему неподалеку. Это был довольно-таки древний старичок очень неопрятного вида. Серые плащ и шляпа выглядели очень засаленными, но в то же время не казались такими уж плохими и никак не могли принадлежать какому-нибудь бомжу. Пожелтевшая борода свисала клочьями, а светлые, почти что желтые глазки осторожно выглядывали из-под кустистых бровей. Он шел немного сгорбившись и опираясь на суковатую палку, хотя не похоже было, что ему трудно идти. Скорее, его походка лишний раз подчеркивала закрытость и осторожность. Создавалось впечатление, что этот старик постоянно чего-то опасается. Он внимательно выслушал Светкин вопрос, как будто еще больше съежился, прокашлялся и наконец заговорил.
   – Книжный магазинчик, говорите? Что ж, можно и так сказать. – Он порывисто потер руки, словно чему-то был очень рад. Голос у старика был неприятный: хрипловатый, но в то же время какой-то елейный, заискивающий. – Конечно, знаю. Отчего же не знать. – И он противно захихикал, как будто сказал что-то очень смешное, но не совсем приличное.
   – Тогда подскажите, пожалуйста, как нам его найти. – Света старалась говорить как можно вежливее, хотя собеседник ей явно не нравился.
   – Отчего же не подсказать? Подскажу. И даже провожу! – И старик опять захихикал, потирая руки.
   – Большое спасибо, но зачем вам себя утруждать, мы дойдем и сами. Вы только скажите, куда идти, – вмешался Валерка, увидев, что Света уже начинает закипать и с трудом сдерживает раздражение.
   – Дойти-то вы дойдете, только как же внутрь попадете? – Старик пришел в восторг от того, что заговорил стихами, и хихиканье на этот раз продолжалось дольше обычного. – Без меня никак.
   – Так вы и есть хозяин магазина? – понял Валерка.
   – Можно сказать и так. Магазина. Хи-хи. – Похоже, этот человек ничего не мог сказать прямо, без предисловий и экивоков. – Ну что же мы стоим? Пойдемте, пойдемте, молодые люди!
   Ребята переглянулись и последовали за семенившим впереди старичком. Ясно было, что легкого разговора не получится. Нужно было запастись терпением. Старик привел их к небольшому двухэтажному домику и стал, кряхтя, подниматься по темной, скрипучей лестнице. Создавалось впечатление, что здесь уже лет десять как никто не живет, кроме разве что крыс, пауков и привидений. Поднявшись, они оказались перед неожиданно современной, крепкой дверью. Старик полез в карман, достал большую связку ключей и долго гремел ими, колдуя над двумя замками. При этом он встал так, чтобы ребята не видели его действий и не заметили, какие ключи куда подходят.
   – Нечасто, нечасто ко мне заглядывает молодежь, – приговаривал он. – Люди вашего возраста все больше кино смотрят, а книжки остались нам, старикам.
   Наконец дверь отворилась, и все трое оказались в полутемном помещении. Старик включил свет, но лампочка была такая тусклая, что создавалось ощущение сумерек. Вдоль всех стен стояли стеллажи с книгами всех жанров. Здесь были и очень старинные экземпляры, но никаких рукописей и папок с бумагами не наблюдалось.
   – Ну что, не то? – шепнул Валерка на ухо Свете.
   – Пока нет, но чувствую, что где-то здесь, – так же тихо ответила она. – Как будто я здесь уже была.
   – Ну-с, молодые люди! Что вас интересует? Не стесняйтесь. – Старик уже успел снять свои плащ и шляпу и протиснуться за маленький столик. – Я не спрашиваю, что вас сюда привело. Раз пришли, значит, надо. – И он выжидательно посмотрел на ребят.
   – Здесь только книги, – Света говорила слегка разочарованным тоном.
   – И что же? – Старик ждал, не собираясь выдавать информации. – Здесь очень много книг. И многие из них достались мне с большим трудом. – Он опять потер руки. – А что же ожидали здесь увидеть мои юные друзья? Ведь вы спрашивали про книжный магазин.
   – Нам говорили, что у вас есть рукописи, бумаги разных людей.
   – Есть, отчего ж не быть. – Старик тянул время, оценивая посетителей и размышляя, стоит ли с ними возиться. – А вас хорошо информировали. – Он снова захихикал и внимательно посмотрел на ребят, переводя взгляд с одного на другую. Но, так как пояснений не последовало, продолжил. – Нет-нет, я ни о чем не спрашиваю. Старый Михалыч умеет хранить секреты и уважает тех, кто тоже умеет это делать. Можно посмотреть и рукописи.
   Теперь они спустились вниз, причем старик пропустил вперед ребят, а сам, тщательно закрыв дверь, последовал за ними, прихватив свою палку. Они подошли к какому-то полуподвальному помещению с бетонными стенами и мощной дверью, выглядевшему скорее как бомбоубежище. С замком старик на этот раз возился еще дольше, а впустив ребят, тщательно запер за собой дверь.
   – Оно! – только и сказала Света, и старик подозрительно на нее покосился. Девочка была уверена, что это то самое помещение, которое она видела во сне. Унылые, обшарпанные бетонные стены, грубо сколоченные полки, на которых навалены кучи бумаг. Здесь было так пыльно, что ребята невольно расчихались.
   – Да, привычка нужна, – посмеивался старик. – Не всякий выдержит!
   Как загипнотизированная Света пошла в один из углов. Она откуда-то знала, что именно тут лежит то, что им нужно. И действительно, такая знакомая папка пылилась здесь, на самой нижней полке. Света сдула с нее пыль и провела рукой по шершавой поверхности.
   – Вот то, что нам нужно, – радостно сказала она.
   – Что ж, посмотрим. – Букинист совсем насторожился и посмеивался только по привычке. Все поведение девочки указывало на то, что она здесь уже была. Но без него никто и никогда сюда не входил. Он, не выпуская из рук палки, подошел к Свете и взял папку. – Интересный, очень интересный экземпляр, – пробормотал старик. – Похвально, похвально, что молодые люди так интересуются древностями.
   – Понимаете, эта папка нам очень нужна. – Валерка решил поторопить старика. – Один родственник просил ее достать…
   – Очень интересно. – Старик, казалось, не обратил на его слова никакого внимания. – Вы даже внутрь не заглянули, а уже уверены, что это то, что вам надо. Какая прозорливость!
   – Нам хорошо ее описали, – нетерпеливо ответила Света, не дожидаясь окончания очередного смешка. Она уже поняла, какую они с Валеркой сделали глупость, показав столь явный интерес именно к этой папке.
   – Ну что ж, нужно так нужно! – Сказал старик, почему-то прижимая папку к груди и почти нежно ее поглаживая. – Я не спрашиваю, откуда вам про нее известно. Теперь самое время поговорить о цене, перейти, так сказать, к деловой части вопроса. Прошу ко мне в кабинет! – Старик нервно потер руки, а в глазах у него загорелся алчный огонек.
   Вся компания вышла из хранилища и вернулась в ту комнату с книгами, куда старик привел их в самом начале. Когда букинист заговорил о деньгах, ребята невольно ощупали карманы. На двоих у них было не больше пятидесяти рублей. Об этой стороне дела они почему-то сразу не подумали.
   – Папка старинная, ценная, очень ценная, – проговорил старик, устроившись за своим столиком и поглаживая папку. – Я уж не говорю о том, что там внутри, ведь молодым людям это не интересно. – Он внимательно посмотрел на них и опять захихикал. – А ведь я человек небогатый, совсем небогатый. – Старик обвел жестом комнату, словно призывая в свидетели окружающую обстановку: убогую мебель, тусклую лампочку.
   – Сколько бы вы за нее хотели? – не выдержала Света.
   – Я человек небогатый, – опять запричитал старик. – А вещь старинная, ценная. Такую так просто не найдешь, не купишь.
   – Что ж такая ценная вещь лежит у вас без дела столько лет? – спросил Валерка, которому до смерти надоели эти хождения вокруг да около и ужимки старого букиниста.
   – А откуда вам известно, что она находится у меня много лет? – старик насторожился. Он пытался понять, кто же знает о его тайнах, кто мог рассказать о них ребятам.
   – Уж очень она была запыленная, – нашелся Валерка. – Так сколько же вы хотите за эту папку, которая так долго не была вам нужна?
   – Ах, молодые люди! Мне так жалко расставаться с такой вещью! – Он сокрушенно покачал головой. – Но раз она вам так нужна, то, думаю, моя цена вас устроит. – И он назвал сумму, которую ребятам было не собрать и за год и на которую их родителям пришлось бы работать несколько месяцев.
   – Но. Но… У нас нет таких денег. Это ведь страшно дорого! – растерялась Света. Валерка, который по поведению букиниста уже ожидал чего-то подобного, мрачно молчал.
   – Если папка вам нужна, то найдете! – захихикал старик, как будто сказал что-то очень смешное. – Мне ведь не к спеху. А вещь пусть пока у меня полежит. – И он погладил заветную папку, словно котенка.
   – Но ведь за такие деньги у вас это никто не купит! – попробовал переубедить старика Валерка, сыграв на его жадности. – И она так и пролежит у вас до скончания века. А папка ведь вам не нужна! А если вы согласитесь продать ее подешевле, то получите хоть какую-то пользу!
   – Вот-вот! – поддакнула Света. – А вы человек небогатый. Вот и будут деньги на молочко, на лекарства. – Старик был ей настолько неприятен, что в душе она пожелала ему, чтобы деньги на лекарство требовались как можно чаще.
   – Ничего, найдутся покупатели! – Старик радостно потирал руки. – Если уж молодежь так заинтересовалась… Так что пусть пока полежит. А что до скончания века… – Букинист хихикнул. – Так один только что уже кончился, и ничего, все в порядке.
   – До свидания! – Ребятам стало понятно, что больше здесь делать нечего.
   – До свидания, до свидания, молодые люди! – засуетился старик. – Заходите еще, когда деньги будут. – Он в очередной раз засмеялся. – Покупателям всегда рад.
   Ребята вышли из квартиры букиниста и, спускаясь по лестнице, слышали, как за их спинами гремят ключи и щелкают замки. Только выйдя во двор, они смогли вздохнуть полной грудью; уж очень много они наглотались пыли за это посещение. Уже начинало смеркаться, и пора было подумать о возвращении домой.
   – Интуиция тебя не подвела! – Валерка хотел найти во всей этой истории хоть что-то хорошее, чтобы немного подбодрить раскисшую Свету. – По крайней мере, мы теперь знаем, где находится эта папка.
   – Что толку-то! – расстроенно ответила подружка. – Таких денег нам за несколько лет не собрать! Вот уж скряга так скряга! И зачем я сразу пошла к этой папке?! Посмотрели бы все, не спеша. Тогда он, может быть, назвал бы нормальную сумму. И ты тоже хорош: «Она нам очень нужна!»
   – По крайней мере, отсюда наша папка вряд ли куда-нибудь денется! – рассудительно заметил Валерка. – Она и раньше-то хорошо хранилась, а теперь старый жадина с нее глаз не спустит. Эх, надо было хотя бы попросить его открыть папку, заглянуть внутрь.
   – Что теперь говорить!.. – вздохнула Света. – Надо думать, где деньги взять. Не красть же ее! – Она подняла глаза на тускло освещенное окно старика и процитировала: – «У скряги прочные затворы, у скряги темное окно…» – Она хотела продолжить, но резко замолчала и потянула Валерку в подъезд.
   – Ты что? – ошалело спросил он, когда они, наконец, остановились под лестницей.
   – Тсс! – Света приложила палец к губам. – Там Индюк!
   – Он-то как сюда попал? – удивился Валерка.
   – Наверное, пришел за тем же, за чем и мы, – прошептала Света. – Только как он узнал? Тише! Идет сюда!
   Едва она успела это сказать, как дверь подъезда скрипнула, и через нее вошел, оглядываясь по сторонам так, словно ожидал преследования или слежки, Колька Уткин собственной персоной. Не заметив ничего подозрительного, он быстро протопал вверх по лестнице и нетерпеливо постучал. Последовала пауза. Видимо, старик внимательно рассматривал своего гостя в глазок, обдумывая, стоит ли ему открывать. Наконец, послышалось знакомое щелканье замков, и следом раздался голос старого букиниста: «Заходите, заходите, юноша! Что-то зачастили ко мне молодые люди!» Дверь захлопнулась, и ребятам больше ничего разобрать не удалось.
   – Опять он на нашем пути! – возмущалась Света. – И как он только сюда добрался?! Откуда он знает, что искать надо здесь? Шпионил, что ли?
   – Оттуда же, откуда и ты, – ответил Валерка. – Как будто тебе одной сны снятся! Ты лучше подумай, что с ним делать будем.
   – Эх, врезать бы ему! – мечтательно произнесла Света. – Неужели сэру Валерию не хочется отомстить за все обиды, нанесенные этим недостойным?..
   – Пока не стоит! – поспешил заверить Валерка, которого терзали сомнения, кто кому врежет, если дело дойдет до драки. – Лучше проследить за ним. Вдруг он добудет папку.
   – Как же, добудет! – насмешливо ответила Света. – Теперь старый хрыч, увидев такой интерес, еще взвинтит цену. А то, чего доброго, сам заинтересуется: «Что это я хранил столько лет?» Нет, папка останется здесь. Может, ее на что-нибудь обменять удастся?
   В это время наверху опять заскрипели замки и открылась дверь.
   – Так, значит, завтра вечером я прихожу с деньгами! – бодро сказал Индюк.
   – Приходите, приходите, молодой человек! – Ребятам показалось, что они видят, как старик опять потирает руки. – До завтрашнего вечера, так уж и быть, подожду. А дальше уж не взыщите. Покупателей хватает, этой папочкой многие интересуются.
   – И, мне кажется, я даже знаю кто! – похвастался Индюк. – Такой неуклюжий толстячок. И с ним вертлявая девчонка! – Валерка почувствовал, как заливается краской, и услышал, как Света заскрежетала зубами и тихо-тихо прошептала что-то очень нехорошее про Индюка.
   – Может быть, может быть! – Букинист радостно захихикал. – Но наверняка не скажу. У меня все конфиденциально.
   Старик закрыл дверь и принялся щелкать замками, а Индюк медленно и важно зашагал по лестнице. Валерка, чувствуя, что сражения не избежать, хотел было выступить вперед, но Света схватила его за руку и зажала рот. Колька, ничего не заметив, вышел на улицу.
   – Что это на тебя нашло? – удивленно спросил Валерка, когда Света, наконец, его отпустила. Он и представить не мог, что она может оставить такую характеристику безнаказанной. – Решила, что Индюк прав?
   – С Индюком потом разберемся, – ответила она. – Сейчас нам важно, чтобы он нас не заметил. Иначе завтра будет слишком осторожен.
   – Зачем это нам откладывать разговор с ним на завтра? – не понял Валерка.
   – Затем, что завтра мы заберем у него папку! – решительно заявила Света.
   – Но ведь это будет грабеж! – возмутился законопослушный Валерка.
   – Не грабеж, а восстановление справедливости! – невозмутимо ответила Света. – Мы только вернем свое. Ты что, забыл, что он у нас точно такую же папку спер?
   – Но ведь эта таких денег стоит!
   – Значит, и наша столько же стоила! Нечего было воровать! – Света была непреклонна. – И потом, должны же мы отомстить! Так будет даже лучше. Смелее, Робин Гуд!
   – Не знаю, – покачал головой Валерка. – По-моему, с преступниками нельзя действовать их же методами и…
   – И пусть они безнаказанно воруют! – закончила за него Света. – Нет уж, я не буду сидеть сложа руки и жаловаться, как бедная овечка. Я за себя постоять сумею. А если сэр Валерий такой щепетильный и боится обидеть преступника, то может сидеть и горевать о потере или жаловаться дяде полицейскому. А я и сама справлюсь!
   – Да погоди ты! – Перед таким напором Валерка устоять не мог. В это время он думал, как бы суметь переубедить подружку до завтрашнего вечера. – Я разве отказываюсь? Вот только интересно, откуда Индюк возьмет такие деньги?
   – Мы забыли, кто у него дядя, – хлопнула себя по лбу Света. – Почему бы бедному банкиру не дать любимому племяннику на мелкие расходы. Если хорошо попросит, то завтра деньги у него будут! А вот нам и попросить-то не у кого. Нет, папку придется у него отобрать!

Глава 10
Столкновение с грабителями

   Ребята уже хотели выйти, как вдруг снаружи раздались чьи-то шаги. Они спрятались на прежнее место, решив, что возвращается Индюк. Но это был не он; шаги звучали явно тяжелее. К тому же шли два человека. Света уже хотела выйти наружу, но Валерку что-то насторожило, и на этот раз уже он удержал подругу в укрытии. Дверь в подъезд распахнулась, и внутрь сразу пахнуло крепким табаком.
   – Вроде никого нет! – раздался грубый, но в то же время приглушенный голос. – А то крутится тут весь вечер всякая мелюзга! А ты все говорил, что сюда никто не заходит!
   – Все говорил, как есть, – хрипло прошептал другой голос. В нем сразу почувствовалось желание угодить первому, который явно верховодил в этой паре. – К старику почти никто не ходит, особенно по вечерам. Жаден, старый черт, и осторожен. Такой деньги никакому банку ни в жизнь не доверит; держит где-нибудь в сундуке. А из соседей сейчас никого нет, я проверял. Только эти ребята зачем-то приходили. Чего им надо?
   – Тимуровцы, блин! – радостно заржал первый, но тут же осекся и опять заговорил тихо. – Ну, сейчас подождем еще полчасика, чтоб уж точно никто не помешал, и приступим.
   Валерка со Светкой сидели так тихо, словно мыши, загнанные в угол кошкой. Было ясно, что эти двое пришли к букинисту явно не для того, чтобы покупать книги. И они уж точно не будут приветствовать лишних свидетелей. О том, чтобы выйти, проскользнув мимо них, нечего было и думать. Оставалось только ждать, стараясь ничем себя не выдать, и попытаться улучить момент для бегства. Конечно, хорошо бы хоть как-нибудь предупредить старика, чтобы он уберегся от грабителей. Старик, конечно, неприятный, но ведь это не повод, чтобы его грабить. Жалко же человека! Но вот как это сделать?
   Грабители больше не разговаривали, опасаясь, как видно, что старик может их услышать. Один из них собрался было закурить и уже чиркнул спичкой, но другой тут же на него цыкнул. В этом полузаброшенном доме каждый новый запах мог привлечь ненужное внимание.
   Ребята не шевелились. Света стояла на очень скрипучей половице, с которой не успела вовремя перейти на другую. Теперь она боялась даже перенести центр тяжести и чувствовала, что ноги совсем затекли. Она была не уверена, что, если вдруг придется бежать, она сможет сделать это достаточно быстро. У Валерки же была другая проблема. В пыльном углу ему вдруг страшно захотелось чихнуть. Потирание носа не помогало. Он крепился изо всех сил, из-за чего корчил жуткие рожи. Хорошо еще, что под лестницей было темно; иначе, увидев его, смешливая Света могла бы не удержаться. Прошло всего несколько минут, но они казались часами.
   – Пора! – сказал наконец первый бандит и, сплюнув, осторожно, на цыпочках подошел к двери старика. Он встал так, чтобы букинист, открыв дверь, не сразу мог его увидеть. Второй в это время подошел к электрощитку, достал отвертку и немного поковырялся внутри. Свет погас, и весь дом погрузился в полную темноту. Вероятно, бандиты рассчитывали, что жилец выйдет посмотреть, в чем дело. Но прошло несколько минут, а из квартиры все никто не выходил.
   – Уснул он, что ли? – проворчал первый бандит. – Иди загляни в окно.
   Его сообщник послушно выбежал на улицу и почти тут же вернулся.
   – Есть свет, – озадаченно произнес он. – Только какой-то совсем тусклый.
   – Наверное, свечу жжет. Или керосиновую лампу. – Первый бандит опять сплюнул. – Осторожный, черт! Ни за что не выйдет посмотреть. Лучше без света останется!
   – Что делать будем, Серый, уходить? – спросил второй.
   – Как бы не так! – процедил сквозь зубы первый. – Я выкурю старую крысу из норы.
   Он поднял какую-то старую газету, валявшуюся на лестнице, скомкал ее, положил возле самой двери и поднес зажигалку. Второй бандит тоже поднялся по лестнице и встал рядом с товарищем. Потянуло едким дымом. Защелкали замки; видимо, старик почуял запах гари и испугался пожара. Ребята не знали, что предпринять. Конечно, старику надо было помочь, но как? Оказаться в лапах разозленных бандитов вместо него не очень-то хотелось. Конечно, можно попробовать крикнуть и убежать, вот только успеют ли они? К тому же они не видели грабителей и только по шагам могли представить, где те сейчас находятся.
   Дверь открылась. Старик, увидев горящую газету, что-то запричитал и стал затаптывать пламя. Но тут к нему потянулась здоровенная рука и, прежде чем он успел закричать, зажала ему рот. Букинист задергался, пытаясь освободиться, но ничего не вышло: первый бандит грубо втолкнул его в квартиру. Второй, потушив огонь, внимательно огляделся, вошел вслед за сообщником и плотно прикрыл дверь. Валерка, наконец, смог спокойно чихнуть, а Света пошевелиться.
   – Беги за полицией! – взял инициативу в свои руки Валерка. – А я пока постараюсь что-нибудь сделать.
   Света послушно кивнула и выбежала на улицу. Конечно, в другое время она бы еще поспорила, кому бежать за помощью, и поинтересовалась бы у друга, а что он, собственно, собирается делать, но сейчас было не до этого. Валерка и сам не знал, что он может предпринять. В лучшем случае он мог бы запомнить приметы или проследить, куда побегут грабители, если полиция не успеет вовремя. Он осторожно подошел к двери и стал прислушиваться.
   – Не хочет говорить, – слышалось из-за двери. – Сейчас мы его заставим.
   – Да брось ты! Быстрее так найдем! – отозвался другой голос. – Денежки или где-нибудь в матрасе зашиты, или просто в этом шкафчике. Сейчас мы его вскроем. – И послышался треск дерева.
   Как остановить бандитов, в голову не приходило. Поэтому Валерка решил хотя бы максимально затруднить им отступление. В кармане у него после памятного спуска в подвал остался кусок бечевки. Он про него просто забыл. Теперь пришло самое время им воспользоваться. Валерка натянул веревку над верхней ступенькой и с некоторым удовлетворением глянул вниз. Спуск бандиту явно предстоял длинный и трудный. Несколькими ступеньками ниже он сделал еще одну ловушку: специально для второго, если тот бросится на помощь первому, забыв об осмотрительности.
   Теперь Валерка вышел на полутемную улицу. В нескольких близлежащих домах горел свет, но ему не верилось, что кто-то из жильцов придет на помощь неприятному соседу. Да и кто поверит мальчишке?! Слишком долго придется убеждать и объяснять.
   Света тем временем носилась в поисках полиции или, на худой конец, телефона, потому что свой она забыла дома. Она видела по пути к старику несколько таксофонов, но теперь, проверив каждый, убедилась, что все они сломаны. У одного из них не было трубки, а два других просто молчали. Она пробовала позвонить в несколько соседних домов, но там девочку попросили не хулиганить и не мешать. Наконец, Света нашла работающий таксофон и дозвонилась до полиции.
   – Приезжайте скорее, в доме грабители! – выпалила она, и только тут сообразила, что не знает адреса старика. Она даже не была до конца уверена, к какой улице принадлежит его дом. Света попыталась объяснить его местоположение, но сама чувствовала, что это у нее получается не слишком толково. Дежурный выслушивал ее с большой долей недоверия, но все-таки пообещал прислать патрульную машину в этот район. Света же осталась у таксофона, чтобы встретить полицейских и показать место преступления.
   Валерка вернулся к двери. Там слышалась какая-то неясная возня.
   – Все-таки придется заставить его говорить! – ворчал грубый голос. – Так до утра можно искать!
   – А может, просто книжки прихватить? – робко предложил второй. – А то ведь совсем другая статья выйдет…
   – Не дрейфь! Кому нужна эта макулатура! – презрительно отозвался первый. – Если и есть что-то ценное, так откуда мы знаем, что? Да с этими книжонками нас быстро остановят. Сразу видно, из библиотеки идем. Читатели, блин! – И он расхохотался. Но тут же последовал звук удара, стон, а за ним грубый окрик: – Ну что, жить хочешь, будешь говорить, где деньги?
   Валерка понял, что дела у букиниста совсем плохи и нельзя терять ни минуты. Помощи можно и не дождаться. Он набрал в легкие побольше воздуха и издал такой вопль, от которого у него самого заложило уши, изо всех сил забарабанил в дверь и тут же, обходя собственные ловушки, бросился вниз по лестнице. Дверь распахнулась, и грабитель успел-таки заметить убегающего Валерку.
   – Эти малявки все же здесь! – зарычал он, предупреждая товарища, и кинулся вдогонку.
   Ловушка сработала. Под грохот и страшные проклятия бандит полетел вниз, пересчитывая ступеньки всеми частями своего тела. Второй выскочил на помощь товарищу и полетел следом за ним. Свою функцию выполнила и другая бечевка. Первый бандит так и остался сидеть у лестницы, постанывая, страшно ругаясь и тщетно пытаясь подняться. Но его сообщнику повезло больше; он приземлился прямо на подельника, смягчившего удар. Поэтому все-таки сумел вскочить и, хотя и ощутимо прихрамывал, побежал вдогонку за мальчишкой.
   Никогда в жизни Валерка не бегал с такой скоростью. Он проклинал свою тучность и клялся себе, что если удастся сбежать, он ежедневно будет заниматься гимнастикой. Он пытался закричать, чтобы привлечь хоть чье-то внимание, но ему не хватало воздуха. Преследователь был совсем близко; он несся огромными скачками, и Валерка уже слышал его хриплое дыхание. Мальчик не выдержал и оглянулся, чтобы посмотреть, где находится преступник. Это было ошибкой. Под ногу тут же подвернулся незамеченный камень, и Валерка грохнулся на землю. Бандит издал торжествующий клич и кинулся к нему, но в то же мгновение место действия осветилось светом фар.
   Это наконец подъехала полиция. Раздались крики: «Стоять! Ни с места!» – и из машины выскочили двое полицейских с пистолетами. Грабитель хотел было дернуться в сторону, но никакого укрытия рядом не было, поэтому, поняв бессмысленность таких попыток, он медленно поднял руки. «Я еще до тебя доберусь, щенок!» – зло процедил он сквозь зубы, обращаясь к Валерке.
   – Там, в доме, еще один! – крикнул Валерка.
   Полицейские разделились. Один из них надел наручники на пойманного грабителя и остался его сторожить. Другой побежал следом за Валеркой. За ними увязалась и Света.
   – Едва успели! – говорила она на бегу. – А мне еще никак не хотели верить!
   Второго бандита нашли рядом с лестницей. Он так и не смог подняться, а только стонал и ругал «проклятого мальчишку». Букинист сидел, привязанный к собственному стулу. Он жаловался на свою судьбу, но выглядел вполне здоровым. Грабители не успели нанести ему никакого существенного вреда.
   Через пару часов все протоколы были составлены, преступники увезены (один прямо в тюрьму, а второй сначала в больницу), и ребята остались один на один со стариком. Полицейские обещали их отвезти домой на своей машине и должны были подъехать через несколько минут. Старик же ожидал, когда окончит работу только что появившийся электрик. Грабитель так намудрил с электричеством, что попытки починить его своими силами оказались делом безнадежным.
   – Как я натерпелся, как я натерпелся! – причитал букинист. Конечно, сейчас, в расстроенном состоянии, он не хихикал и не потирал руки, но его хныканье казалось ребятам не менее противным. – Спасибо вам, ребятки! Что бы я без вас делал? Пропал бы!
   – Да они бы вас только ограбили, – поспешил утешить его Валерка.
   – Только ограбили! Разве этого мало?! – Старик даже возмутился, но тут же вернулся к прежнему плаксивому тону. – Без денег бы я пропал, с голоду умер! Ах, спасибо вам, ребятки. Не знаю, как вас и отблагодарить!
   Он еще несколько раз повторил слова про благодарность, и, наконец, Света решилась.
   – Если хотите нас отблагодарить, то отдайте нам папку, за которой мы приходили, – сказала она как бы между прочим, стараясь никак не выдать охватившего ее волнения.
   – Отдать?! Да как же так! – растерялся старик. Говоря о благодарности, он явно не думал ни о чем материальном и собирался ограничиться словами или, в лучшем случае, чашкой чая. – Это же… Это же очень дорого, а я человек небогатый…
   – Вы же только что сказали, что без нас потеряли бы вообще все деньги! – не выдержал Валерка. Этот скряга был так ему неприятен, что сейчас он вообще не понимал, как мог еще совсем недавно рисковать жизнью ради его спасения.
   – Это же очень дорого! Такие подарки мне не по средствам! – продолжал бормотать букинист, словно не расслышав Валеркиного замечания. – Вот разве что… – На его сморщенном лице отразилась такая внутренняя борьба, что у ребят даже появилась надежда. Но следующие слова старика быстро ее развеяли. – Я для вас мог бы сделать скидку процентов… десять, – выговорил наконец он, собравшись с духом, причем последнее слово прозвучало так тихо, что сразу становилось понятно, какого труда стоило его произнести. – Только чтобы до завтрашнего вечера! – торопливо добавил он.
   – Спасибо, – кисло сказал Валерка. – Мы подумаем.
   – А нельзя ли хотя бы посмотреть, что там внутри, – спросила Света. Ей очень хотелось хоть немножко приоткрыть окутывающую папку завесу тайны.
   – Что ж, это можно, это можно! – засуетился старик. Против такого проявления благодарности он не возражал. – Сейчас мы это откроем. – Он выудил из своего стола огромную связку ключей и стал пробовать самые маленькие из них. Наконец один из них вошел в замочную скважину. – Сейчас откроем. Я подходящий ключик долго искал, чтобы не портить вещь, – приговаривал старик. – А теперь и замок цел, и содержимое.
   – Конечно, папка без замка дешевле. А вы человек небогатый, – поддела его Света, но старик не заметил иронии.
   – Вот именно! – одобрительно подтвердил он. – Сейчас мы посмотрим, что там внутри.
   Ребята замерли в ожидании. Быть может, беглого взгляда будет достаточно для того, чтобы хотя бы понять, а что же они ищут. Что там внутри: просто текст, шифр, карты? Букинист тоже проявлял неподдельный интерес. По-видимому, раньше его интересовала только цена, и он уже подзабыл, что же находится внутри старой папки, к которой после многих лет проявили в один день интерес сразу несколько человек. Старик положил папку на стол, поставив рядом керосиновую лампу. В ее свете можно было вполне сносно разобрать, что изображено на бумаге, но ребята с трудом могли себе представить, как раньше люди жили без электричества и читали при таком скудном освещении. Букинист так наклонился над столом, что Валерке и Свете из-за его спины почти ничего не было видно.
   Щелкнул замочек, и старик бережно, дрожащей рукой открыл папку. Что произошло дальше, ребята плохо разглядели из-за спины букиниста. То ли он неловким движением задел лампу, то ли давно не использовавшаяся лампа сама треснула от старости, но факт тот, что она опрокинулась прямо на недавно открытую папку. Керосин пролился и моментально вспыхнул. Комната озарилась оранжевыми отблесками, страшными, но в то же время дьявольски веселыми. То ли керосина пролилось очень много, то ли бумага была какая-то особая, может быть, чересчур сухая, но пламя мгновенно охватило листы.
   – Пожар! Горим! – завопил старик. Он совершенно растерялся и не знал, что предпринять.
   Света, сообразившая гораздо быстрее его, сбросила горящую папку на пол и принялась затаптывать пламя. Получалось плохо. И тогда она схватила первую попавшуюся тряпку (ею оказался плащ старика) и закрыла огонь. В ту же секунду зажглась лампочка. Электрик наконец-то справился с поломкой. Когда горение, лишенное воздуха, прекратилось и Света подняла слегка подпаленную одежду, то стало ясно, что потеря невосполнима. Черный кожаный переплет сохранился прекрасно, словно и не побывал в огне, но внутри его остались только обугленные листки, на которых уже ничего нельзя было прочесть и которые обращались в пепел при малейшем прикосновении. Эта папка была потеряна так же, как и первая. Огонь не пощадил и ее.
   Света обернулась, чтобы посмотреть на Валеркину реакцию, но с изумлением увидела, что он стоит не шелохнувшись и глядит куда-то вдаль отсутствующим взглядом. Он простоял так с самого начала пожара, даже не пытаясь помочь и не проявляя никаких эмоций. В языках огня Валерка видел совсем другую картину. Ему чудилось, что те люди из подвала находятся совсем рядом. Изможденный человек, казалось, испытывал страшные боли. Он корчился и извивался так, словно огонь бушевал у него внутри. Рот раскрывался в беззвучном крике, и это безмолвие страдающего человека было ужаснее самых страшных воплей. Второй же, напротив, как будто подпитывался от пожара. Он чем-то походил на растение, которое после долгой засухи получило долгожданную влагу и теперь крепнет и расцветает на глазах. Огонь давно потух, а картина все стояла перед Валеркой. Он уже предчувствовал, что это не конец и что ночью он наверняка увидит продолжение. Из оцепенения его вывел резкий, визгливый голос старика.
   – Разорен! Все сгорело! – кричал он, потрясая в воздухе маленькими кулачками. – Это все вы! Это вы нарочно устроили!
   – При чем же тут мы? – возмутилась Света. – Я, наоборот, помогала потушить пожар. – Конечно, правильнее было бы сказать «сама потушила», но она не хотела лишний раз задевать старичка.
   – Помогали?! А кто меня толкнул?! Из-за кого все это случилось?! Кто опрокинул лампу? – не унимался букинист. Он был похож на обиженного ребенка, у которого сломалась любимая игрушка и которому хочется свалить вину за это хоть на кого-нибудь.
   – Да мы стояли в метре от вас! Никто вас и не думал толкать! – Света подумала, что старик после сегодняшних переживаний явно не в себе. У Валерки были свои предположения насчет толчка и чересчур быстрого возгорания, но он предпочел держать их при себе. Не говорить же старику, что его толкнул вредный призрак, желающий уничтожить папку.
   – Они чуть не устроили пожар! – поспешил наябедничать старик подошедшему полицейскому. – И спалили ценную вещь.
   Тот скривился, как от зубной боли. Он уже успел намучиться с букинистом, снимая с него показания, и теперь с ужасом представил, что эту процедуру придется повторить.
   – А может, они и наслали тех бандитов? Или это тот, третий мальчишка? – У и без того подозрительного старика на почве пережитых волнений началось нечто вроде мании преследования. После этих слов полицейский окончательно понял, что к словам старика о поджоге относиться всерьез нельзя.
   – Постыдились бы, папаша! – пробасил он. – Ребята вас спасали, рисковали, а вы… – Он не докончил фразы и махнул рукой. – Пойдемте, ребята! Поехали по домам.
   – А еще и пальто подпалили! – кричал вдогонку расстроенный старик. – Кто мне возместит убытки? – Но его уже никто не слушал. Тогда букинист, запершись на все замки, принялся подсчитывать ущерб и обдумывать, как бы его возместить. Еще он собирался написать жалобу на полицейского, но, вспомнив, что даже не знает его фамилии, раздумал. Весь оставшийся вечер он просидел в полутьме, составляя планы и давая себе слово никогда больше не впускать к себе никаких детей.
   Полицейский вполне удовлетворился Светкиным рассказом о произошедшем. Разумеется, она умолчала, зачем старик стал копаться в бумагах и раскрывать сгоревшую папку. Валерка же всю дорогу сосредоточенно молчал, обдумывая случившееся. Света несколько раз порывалась спросить его о причинах странного поведения во время пожара, но не стала этого делать, понимая, что в присутствии посторонних нормально поговорить все равно не удастся.
   Дома Валерка и Света оказались уже поздно вечером. Родных, особенно Валеркину бабушку, приезд на полицейской машине и благодарность за помощь в поимке опасных преступников повергли в шоковое состояние. Рассказывать обо всем случившемся ребятам пришлось до глубокой ночи. Весь рассказ сопровождался многочисленными охами и ахами. Особенно поражен и в какой-то степени уязвлен был Сережка; Светкино приключение по всем статьям превзошло его, и история с подвалом была оттеснена на второй план. Главную трудность в рассказе составляло объяснение того, как они вообще попали к букинисту, тем более что переговорить и согласовать версии у ребят не было времени. Но Света обошла эту проблему тем, что говорила без умолку, а затем изобразила такую смертельную усталость, что ее решили больше не тревожить расспросами и отпустили спать. Валерка же пробормотал что-то не совсем вразумительное об интересе к старинным книгам. К счастью, поглощенные рассказом о бандитах родственники не слишком акцентировали на этом внимание. А потом Светкины и Валеркины родители еще долго советовались по телефону о том, как влиять на детей, вечно попадающих в неприятные истории. В конце концов, они сошлись на том, что, по крайней мере в ближайшее время, отпускать их без присмотра следует разве что в школу.

Глава 11
Новые неприятности

   После всего пережитого Валерка, в общем-то, был готов к тому, что во сне снова увидит нечто пугающее, но интересное. И он не ошибся. В этот раз борьба, которую он увидел, казалась ему еще более странной. Тот, кто просил его сохранить папку, выглядел настолько исхудавшим и бледным, что, казалось, сквозь тонкую, слегка зеленоватую кожу просвечивает скелет. Только глаза сверкали неестественно ярко и отчаянно, как драгоценные камни на песке. За счет чего он мог держаться, не уступая противнику, оставалось совершенно непонятным. Тут требовалась нечеловеческая, запредельная сила воли. Второй же окреп настолько, что выглядел почти как живой человек. Он был уверен в своих силах, и сопротивление более слабого соперника, казалось, только забавляло его.
   – Ну что, еще не убедился, что твое упрямство не ведет ни к чему, кроме неприятностей? – насмешливо спросил у Валерки здоровяк. – А впрочем, можешь продолжать искать, так получается даже быстрее. И для меня, и для моего помощника. Только, – он сделал паузу и нехорошо усмехнулся, – ты должен идти с правильными намерениями. Я чувствую твои мысли, и если ты собираешься уничтожить эту пакость, то я тебе помогу и даже вознагражу. Лучше бы тебе сжечь их, не читая. Но если ты решил сохранить эти вредные бумажки, то берегись! Как бы тебе не сгореть вместе с ними! – И он расхохотался, словно произнес очень удачную и смешную шутку.
   – Третий экземпляр последний, – еле слышно шептал другой. Казалось, что все его силы ушли на борьбу, а на речь их уже не осталось. – Если вы его не спасете, это финал. Я погибну окончательно. – Он помолчал, словно собираясь с силами, и добавил: – Только будьте очень осторожны. Вы уже видели, на что способен этот негодяй. Он не остановится ни перед чем. Девочка знает, где искать… – Голос стал таким слабым, что дальше Валерка не разобрал его слов. Он только смотрел на сверкающие глаза, и в этом изможденном взоре было столько муки, что мальчик невольно проникался сочувствием к его обладателю и ненавистью к его противнику.
   – Ты очень ошибаешься! – прогремел здоровяк. – Сейчас я еще раз покажу тебе, что связываться со мной не стоит. – Валерка увидел, что его соперник отчаянно кинулся на него, словно стремясь помешать что-то сделать, и в то же мгновение видение перед его глазами померкло.
   На Валерку навалились тьма и удушье. Он задыхался. Ему казалось, что он остался замурованным в том самом подвале и теперь медленно умирает без воздуха. Хотелось закричать и позвать на помощь, но из горла вырывался только полузадушенный хрип. Наконец, Валерка проснулся. На лице у него была подушка, которую почему-то никак не удавалось сбросить, а руки запутались где-то в одеяле, и он тоже не мог их освободить. Ему в голову пришла мысль, что трудно придумать более глупую смерть, чем задохнуться в собственной постели. Он уже начинал терять сознание, как вдруг словно кто-то спрыгнул с него, внезапно освободив. Мальчик почувствовал моментальное облегчение, и подушка легко отлетела в сторону.
   Несколько минут Валерка просто приходил в себя, дыша полной грудью, как человек, который тонул и которого только что вытащили из воды. Уже наступило утро, и в комнате было довольно светло. Казалось, теперь самое время посмеяться над ночными страхами, но Валерке было совсем не до смеха. Удушье было слишком реальным. Сердце бешено колотилось. Значит, его могут достать в любой момент, даже во время сна. Тут уж никакая осторожность не поможет. Но почему именно он? Почему эти призраки имеют над ним такую власть? Неужели только из-за того, что он первым залез в эту дыру в подвале и коснулся папки и скелетов? Так, значит, следует отказаться от поисков? Но где гарантия, что тот, другой, который просит сохранить папку, в этом случае не станет его преследовать вместо своего врага? Конечно, выглядит он куда более мирно. Но кто их знает, этих призраков. И не заметишь, как к ним присоединишься! Но ведь второй выглядел таким несчастным! Валерка знал, что если не сделает все, чтобы ему помочь, то потом совесть будет мучить его до конца дней. Интересно, что значит «погибну окончательно»? Странно такое слышать от привидения. Они оба вроде бы и так мертвее некуда, одни кости остались. Если после окончательной гибели они просто не будут больше появляться, то такое можно только поприветствовать. Но что-то подсказывало Валерке, что в этих словах скрыт совсем другой смысл.
   В конце концов, Валерка так и не принял решения, сперва он посоветуется со Светкой. «Без нее все равно ничего не найти!» – рассудил он. Если ей еще не надоело попадать в переделки, то можно и попробовать. Он надеялся, что хотя бы после вчерашних событий подруга изменила свое мнение и поверила наконец в реальность преследования.
   – Привет, чего это ты длинным путем идешь! – весело окликнула его Света на улице, когда Валерка отправился в школу. Вчерашние приключения, похоже, ничуть не испортили ей настроения.
   – Да так, подумать надо, – замялся он. Через стройку сегодня он идти не отважился, но сразу признаваться в этом не хотелось.
   – И то верно! – Света бодро зашагала рядом с ним. – А то вчера толком ничего и обсудить не успели.
   – Ну и что ты думаешь о вчерашнем пожаре? – Валерка начал издалека.
   – Как «что»? – пожала плечами Света. – У старого скряги от испуга и жадности ручки задрожали. Или просто лампа такая древняя, что треснула. Ведь сто лет не зажигалась! А тут еще ты замер как столб. Хоть бы тушить помог!
   – Понятно! – мрачно отозвался Валерка. Он уже понял, что Светка опять до последнего будет искать обычные, рациональные объяснения. – И треснула как раз в тот момент, когда мы собирались посмотреть в папку!
   – А ты что, считаешь, что его привидение толкнуло? – саркастически спросила Света.
   – Не знаю, толкнуло или нет, – недовольно пробурчал Валерка. – Но вот сразу после я их точно видел. – И он рассказал о том, почему так пассивно вел себя во время пожара.
   – А никаких указаний они тебе не давали? – поубавила скепсиса Света.
   – Еще как давали! – И Валерка отважился рассказать о своем ночном кошмаре с просьбами и весьма ощутимыми предупреждениями. – А ты тоже что-то видела? – спросил он.
   – Видела, – вздохнула Света. – К счастью, без таких приключений. Все время мерещится какой-то дом. Старый, полуразрушенный. И так во сне хочется в него зайти, что просто сил нет. Думаю, третий экземпляр там. Сегодня как раз и проверим.
   – Так ты что, хочешь туда идти?! – переспросил Валерка.
   – А как же! Жаль только, пока не представляю себе, где это. Ну ничего, интуиция поможет. А как сэр Валерий? – Она внимательно посмотрела на него. – Неужели храбрый рыцарь испугался каких-то презренных и коварных призраков, вознамерившихся задушить его собственной подушкой, и отправит леди Светлану на опасные поиски в одиночестве?
   – Вот еще! – буркнул Валерка. Светкины намерения не оставляли сомнений, и надежды на спокойную жизнь в ближайшие дни рушились как карточный домик. – Пойду, конечно. Только если нас где-нибудь завалит или еще что-нибудь в этом роде, то не говори, что я тебя не предупреждал.
   И тут же, как бы в подтверждение этих слов, сверху раздался треск. Валерка инстинктивно отпрянул назад, оттащив за собой Светку. Через мгновение на дорожку обрушился здоровенный сук со стоящего рядом дуба. Дерево выглядело крепким, совсем не трухлявым, так что, как могла отломиться существенная его часть, оставалось совершенно непонятным. Прохожие, опасливо обходя стороной ветвь (видимо, боясь, что за ней последует все дерево), ругали городские службы и лично мэра. А Валерка стоял и смотрел на место излома. Оно оказалось таким гладким, как будто сук кто-то отпилил.
   – Ты так и будешь стоять или все-таки собираешься в школу? – вывела его из задумчивости Света.
   – Посмотри на сук, – не двигаясь с места, произнес Валерка. – Ты скажешь, что это тоже случайность? И, заметь, никаких адвокатов и депутатов поблизости.
   – Думаешь, кроме твоих привидений, некому деревья пилить? – Света в душе понимала, что неприятных случайностей в последнее время происходит уж слишком много, но менять свое мнение она не любила. К тому же это была маленькая месть Валерке: обычно в роли скептика выступал как раз он, с недоверием относясь к ее оригинальным идеям. И потом, она вполне могла поверить, что кто-то умышленно им вредит, даже тот же Индюк, но чтобы это делали призраки… Она считала, что привидения могут в худшем случае напугать. – Мало ли как дерево могло подломиться. Или кто-то начал пилить, да бросил. Рабочий день кончился. А сегодня ветер подул, и готово, несчастный случай. Так ты в школу идешь? – И она потянула его за руку.
   – Что-то у нас в последнее время сплошные несчастные случаи. И ни одного счастливого, – покачал головой Валерка, все-таки сдвигаясь с места. Несколько раз он подозрительно оглядывался, словно ожидал от дерева еще какой-то пакости.
   В школе Индюк ходил такой гордый и так победоносно поглядывал на Валерку и Свету, что было ясно: деньги он достал, а о пожаре ничего не знает. Валерка хотел было его разочаровать, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как самодовольная физиономия сменится кислой миной, но Света его остановила: она рассудила, что, отправившись к букинисту, Индюк хотя бы сегодня не будет мешаться под ногами. А они тем временем смогут спокойно поискать тот дом, который она видела во сне.
   Света придумала и еще одну хитрость, в которой Валерка с удовольствием принял участие. Они тоже стали напускать на себя таинственность, поминутно смотреть на часы и даже пару раз сделали вид, что пересчитывают деньги. Время от времени они принимались шептаться, но при приближении Индюка немедленно замолкали. В результате через пару уроков Колькины самодовольство и уверенность сменились нервозностью: он не находил себе места, ерзал на стуле и вообще производил впечатление человека, которому на минутку надо выйти по неотложному делу. В конце концов, когда на последней перемене Валерка достаточно громко произнес слово «букинист», Индюк не выдержал. Схватив свои вещи, он выбежал из школы, решившись прогулять последний урок, историю, которую вел сам директор. Света с Валеркой наблюдали за ним из окна и, когда он скрылся за поворотом, вздохнули с облегчением. Быстрее чем за два с половиной-три часа Индюк никак не успеет вернуться.

Глава 12
Завеса тайны приоткрывается

   При выходе из школы их ждал неприятный сюрприз. Намерение родителей никуда их сегодня не выпускать воплотилось в жизнь. Встретить ребят пришла не кто-нибудь, а Валеркина бабушка. Нечего было и думать уговорить ее или бежать из-под такого конвоя, по крайней мере, до тех пор, пока они не пообедают и не сделают всех уроков. Пришлось покориться судьбе. Маневр по отвлечению Индюка не принес никакой пользы, кроме морального удовлетворения. Хорошо хоть удалось убедить бабушку, что уроки лучше делать вместе.
   Так что после плотного обеда ребята засели за письменным столом. Светке нужно было захватить из дома кое-какие тетрадки, и она вскоре вернулась, неся кроме них какой-то толстенный пухлый том темно-коричного цвета.
   – Это что, энциклопедия? – попытался пошутить Валерка. Настроение на сегодняшний день было испорчено, как казалось, безвозвратно.
   – Почти, – кивнула Света. – Фотоальбом.
   – Зачем он сейчас? – удивился Валерка.
   – Какой же сэр Валерий непонятливый! – с деланым возмущением заявила подруга. – Неужели он собирается целый день посвятить столь скучному занятию, как уроки?!
   – А что же еще делать?! – отозвался Валерка, которого тоже не радовала подобная перспектива.
   – Вот именно, что? – поддразнила его Света. – Видак не посмотришь и музыку не послушаешь, сразу бабушка прибежит уроки проверять. Значит, остаются тихие занятия. Вот и посмотрим фотки.
   – Тоже мне, интересное занятие! – разочарованно протянул Валерка. Он никогда не понимал, что люди находят такого занимательного в разглядывании фотоальбомов. Вот его мама обязательно начнет их показывать всем гостям. И что самое интересное, они смотрят с удовольствием. Или только вид делают?
   – Почему же. Иногда очень даже любопытно! – настаивала Света. – Там много старых карточек. Я иногда их разглядываю и фантазирую: что это был за человек, как он жил. Давай попробуем! – И она раскрыла альбом.
   Как ни странно, Валерка тоже увлекся. По крайней мере, по сравнению с уроками занятие оказалось значительно интереснее. Они со Светкой уже успели придумать несколько историй с ее родственниками из альбома. И вдруг, когда Света перевернула очередную страницу, он прямо впился глазами в одну из карточек. Света что-то говорила ему, но он не слышал, а только не отрываясь смотрел на фотографию.
   – Это он! – прошептал наконец Валерка и тут же громко, почти крича, возбужденно повторил: – Это он! Это тот мужик из подвала! Только помоложе! Тот самый, который просил меня спасти папку!
   – Этот, ты уверен? – его волнение передалось Свете. Она чувствовала, что завеса тайны начинает понемногу приоткрываться. С пожелтевшей фотокарточки на нее смотрело умное молодое лицо. Взгляд выдавал человека, полного самых радужных надежд.
   – Еще бы не уверен! – Валерка в возбуждении начал кружить по комнате. – Будешь тут уверенным, если каждую ночь спать не дает!
   – Хорошо хоть не второй! – пробормотала Света. – По тому, как ты его описал, не хотела бы я иметь такого родственника. – Дрожащими от волнения руками она достала фотографию из альбома и перевернула ее. – Борис, тысяча девятьсот сорок восьмой, – прочитала она вслух.
   – Так, значит, мы нашли скелет брата твоей бабушки! Вот почему он так внезапно пропал! – вспомнил Валерка рассказ дяди Василия. – И рукопись его пропавшего романа! Только, – он осекся, – уже потеряли ее.
   – Почему потеряли?! – неожиданное открытие добавило Свете энтузиазма. – Ведь есть еще один экземпляр. Надо только поскорее его найти. И если Индюк хотя бы попытается что-то с ним сделать!.. – Она сжала кулаки, не докончив фразы, но было ясно, что Кольке в этом случае придется пережить очень неприятные минуты.
   – Теперь понятно, откуда оказался у тебя дома ключ от папки, – размышлял вслух Валерка. – И почему именно ты знаешь, где искать рукописи. Я читал, что между родственниками бывает такая связь. А ты еще к тому же нашла скелет… Вот только непонятно, откуда Индюк знает, где искать.
   – Наверное, следил за нами, – пожала плечами Света. – Ну его, давай лучше смотреть дальше.
   В альбоме было еще несколько фотографий Бориса. С каждым снимком его лицо мрачнело, уголки губ опускались все ниже, на высоком лбу появлялись вертикальные складки, а надежда во взгляде сменялась усталостью, тоской, а в конце даже отчаянием. На последней фотографии он был похож на загнанного охотниками оленя.
   – Подожди-ка! – Валерка стал внимательно всматриваться в одну из карточек. Она была сделана в их дворе. Несмотря на все изменения, произошедшие за десятки лет, двор был легко узнаваем. Борис стоял на переднем плане, щурясь на солнце, но Валерка смотрел не на него. Чуть вдали на фотографии был виден человек, случайно попавший в кадр, но, тем не менее, смотревший прямо в объектив. – Это он! – сказал Валерка.
   – Кто это он? Ты можешь сказать толком? – Свету, прикоснувшуюся к тайне, раздражали Валеркины недомолвки и медлительность.
   – Тот, второй. – Валерка опять вскочил. – Ну конечно же! Ведь твой дядя говорил, что вместе с ним пропал сосед! И теперь этот негодяй строит нам козни!
   – Да успокойся ты, бабушка услышит! – цыкнула на него Светка. Она прислушалась, но все было спокойно: бабушка на кухне громко включила радио и поэтому Валеркиных выкриков не расслышала. – Что ты тут можешь разглядеть! Тут все слишком мелко. Тебе уже призраки всюду мерещатся.
   – Не забудь, сколько от него неприятностей! Ведро с краской, ветка, пожар мне тоже померещились? Нет, я уверен, что это он. Подожди-ка! – Валерка сбегал в другую комнату и принес лупу. – Сейчас мы все разглядим.
   Теперь сомнений у него не оставалось. Это лицо он узнал бы из миллионов. Даже на старой, недостаточно четкой фотографии на нем можно было прочитать чувства зависти и злобы. Этот человек смотрел не в объектив, а на Бориса так, словно хотел убить его взглядом.
   – Да, от такого можно ждать чего угодно! – согласилась Света, как следует рассмотрев карточку. – Не хотела бы я, чтобы такой тип мне приснился!
   – Кого-то он мне напоминает, – сказал Валерка. – Я еще в первый раз в подвале это заметил. Они мне оба кого-то напоминали. Теперь я понял, что Борис похож на тебя. Вернее, ты на него похожа. Овал лица, уши и вообще… А вот на кого похож второй? Никак не пойму.
   – Спасибо за сравнение со скелетом, – пошутила Света. – Действительно, что-то общее есть. Но вот второй…
   – Индюк! – воскликнули они хором. Разгадка пришла к ребятам одновременно. Сходство было несомненным, хотя трудно было сказать, в чем именно оно заключалось.
   – Так, значит, он помогает Кольке так же, как Борис тебе, – прояснилось в голове у Валерки. – Вот только зачем ему это надо? Почему они дерутся? Почему он хочет уничтожить рукопись?
   – Так мы все равно ничего не поймем! Что толку гадать? – сказала Света. – Лучше попробуем узнать о них побольше. Может, тогда все станет на свои места.
   – А вот и Индюк собственной персоной! Вернулся, – сказал Валерка, выглянув в окно. – А что это у него в руках? – добавил он изменившимся от волнения голосом.
   – Папка! – выдохнула Светка. – Бежим!
   И они, пронесясь мимо опешившей бабушки, которая не успела даже попытаться их остановить и вымолвить хоть слово, выскочили во двор. Индюк явно собирался уничтожить папку в огне. Он с торжествующим видом стоял возле небольшого костерка, который сам же недавно развел. В одной руке он держал только что выкупленный документ, а в другой – небольшой пузырек с какой-то мутноватой жидкостью.
   – А, пришли полюбоваться! – издевательски поприветствовал ребят Колька. – Красивый будет костер!
   – Отдай, поджигатель! – Света решительно шагнула к нему, но Индюк предостерегающе поднял руку.
   – Еще один шаг, и все загорится, – с улыбкой проговорил он. – Она уже облита керосином. – И он поболтал в воздухе полупустым пузырьком. – А кстати, кто из нас поджигатель? Мне старичок рассказывал, что вчера некие хулиганы, очень похожие по описанию на моих знакомых, чуть все у него не спалили. Вот, дедуля еле спас папочку.
   – Чертов скряга!
   – Наглый лжец! – одновременно воскликнули Света и Валерка. В головах у них крутились одни и те же мысли. Неужели старик каким-то образом сумел их обмануть и содержимое папки не сгорело? Или Колька говорит про букиниста только для отвода глаз, а на самом деле он уже отыскал последний, третий экземпляр?
   – Послушай, Коль! – Света попыталась заговорить примирительным тоном, что, впрочем, получалось у нее неважно, уж слишком сильно было возмущение. – Можешь ты объяснить по-человечески: зачем тебе сжигать эту папку? Что она тебе сделала? Неужели ты воруешь похожие, выкупаешь только для того, чтобы тут же сжечь?
   – Именно для этого! – гордо и самодовольно заявил Индюк. – Мне от этого нет никакой выгоды! Я, конечно, мог бы на этом заработать, но не буду! Я человек бескорыстный, не то что некоторые!
   – Так зачем же?! – не выдержал Валерка. – Жег бы себе что-нибудь еще!
   – Что-нибудь еще неинтересно. За ним никто не охотится, – пояснил Индюк. – И потом, я точно знаю, что там очень вредная вещь.
   – И кто же тебе об этом сказал? – спросил Валерка. Он чувствовал, что знает ответ на свой вопрос, но хотел удостовериться, посмотреть на Колькину реакцию.
   – Да так, один человек… – замялся Колька и тут же, словно устыдившись своей нерешительности, добавил: – Это никого не касается! Не ваше дело!
   – Все ясно! – тихо и сердито сказала Света. – Еще один с призраками общается. Хоть бы самой на привидение посмотреть!
   Индюк вздрогнул. Удар явно достиг цели.
   – Ну ладно, поговорили и хватит! – резко сказал он. – Теперь посмотрим представление! – И он поднял руку с папкой над костром.
   – Погоди! – Света пыталась выиграть время и хоть что-нибудь придумать. – Неужели тебе неинтересно посмотреть, что там внутри! У меня как раз и ключик есть.
   – Конечно, интересно! – усмехнулся Колька. – Так лучше будет гореть! – Свободной рукой он полез в карман и вытащил оттуда маленький ключик, по форме и размеру очень похожий на Светкин. Девочка невольно ощупала свой карман, но ее ключ был на месте. На этот раз Индюк ничего не крал.
   – Откуда ты его взял? – спросила она.
   – Немного внимательности! – охотно пояснил Индюк. – Я думаю, что кое-кто так испугался, увидев скелеты, что не поискал как следует вокруг.
   – Так, значит, ты следил за нами и был в подвале? – догадалась Света. – Как всегда, шпионил!
   – Это, между прочим, общий подвал, – обиделся Индюк. – И ходить там может кто угодно. А теперь хватит болтать! Приступаем к представлению!
   Он артистичным движением вставил ключ в замочек, повернул его и раскрыл папку над огнем. Света даже вскрикнула от досады и расстройства, а Валерка двинулся было вперед, чтобы разобраться наконец с Индюком, но тут же замер в недоумении. Ветер отнес часть листков из папки, и один из них попал прямо Валерке в руки. Он посмотрел на него и стал, недоуменно разглядывая, вертеть в руках. Валерка ожидал увидеть отпечатанный или рукописный лист книги, но это была просто-напросто газета недельной давности, и что в ней такого ценного, он понять не мог. Света, которая бросилась было собирать рассыпающиеся листки, тоже замерла от удивления. Торжество на физиономии Индюка сменилось полной растерянностью. И тут Валерка громко расхохотался.
   – Старик возместил убытки, – смеялся он. – То, что было в папке, вчера сгорело! А он продал тебе газеты. – Конечно, жадный букинист не смирился с потерей денег и подсунул Кольке то, что попалось под руку. А тот даже не удосужился посмотреть, что покупает. Светка, которая тоже поняла, в чем дело, рассмеялась вслед за ним. Злость на Индюка прошла. Трудно злиться на того, над кем смеешься.
   – Ну погодите! Я с ним еще разберусь. – Лицо Индюка так налилось кровью, что стало похожим на спелый помидор. – И с вами тоже! Вы у меня посмеетесь! – Он зло сплюнул, швырнул папку в огонь и решительным шагом пошел со двора. Видимо, ругаться с букинистом. Папка быстро превращалась в кучку пепла. Ребята смотрели на нее и думали о том, как не допустить, чтобы третий экземпляр постигла такая же печальная участь. А пока что надо было возвращаться к бабушке, которая после столь неожиданного исчезновения ждала объяснений.
   Бабушку удалось успокоить очень быстро. Валерка сказал, что увидел в окно одноклассника, который должен был отдать тетрадку по физике, и она осталась этим вполне довольна, потому что учеба внука волновала ее почти так же сильно, как его хорошее питание.
   – Елена Григорьевна, вы ведь очень долго живете в этом доме? – спросила Света у бабушки. Она вдруг поняла, что самый лучший способ узнать побольше о людях на фотографии, это расспросить кого-нибудь из старожилов.
   – Да почти всю жизнь, – ответила бабушка. – С тех пор, как вышла замуж за Валерочкиного дедушку. – Она стала подсчитывать, сколько лет прошло с этого момента, и собиралась уже пуститься в воспоминания, поэтому Света поспешила задать следующий вопрос.
   – Значит, вы, наверное, знаете людей на этой фотографии. – И она протянула бабушке снимок.
   – Сейчас посмотрим! – Елена Григорьевна надела очки и стала вглядываться в фотографию. – Конечно, знаю. Это Боря, Светочка, твой двоюродный дедушка. Надо же, столько лет прошло! Очень хороший был человек. Всегда такой приветливый. Только в конце грустный стал, бледный. Как будто тяжело больной. Ты ведь знаешь, что он пропал?
   – Знаю, Елена Григорьевна, – кивнула Света. – А вот этого человека не помните? – И она показала на стоящего на дальнем плане.
   – Очень плохо видно. – Бабушка прищурилась. – Но его трудно не узнать. Это Костя Уткин. О нем даже вспоминать не хочется.
   – Это почему? – спросил Валерка. А про себя подумал, что через много лет ему тоже вряд ли захочется вспоминать Индюка.
   – Недобрый был человек, – покачала головой бабушка. – Хотя и нехорошо так говорить о покойнике. Побаивались его. Он доносил на соседей: кто что сказал, кто что сделал. Один сосед спьяну анекдот рассказал политический, так на следующий день его забрали – и на десять лет. А Костя еще хвалился потом: «Я врага народа разоблачил!» Нравилось ему, что так его боятся. Сделает гадость и гордится! Он и к Боре все время присматривался. Все допытывался: «А что это ты пишешь?» Тот, правда, все отшучивался… Константин тоже исчез в тот же день, что и Боря. Но о нем-то никто не жалел. Наоборот, весь дом словно свободней вздохнул. Даже жена его не слишком убивалась: уж больно тяжелый был человек. Она его, по-моему, тоже побаивалась. А вот Борю жалко. Пропал человек ни за что.
   – Как же так! Пропали люди, и никто их не нашел и не видел, куда они ушли! – сказала Света. – Неужели никто ничего не знает?
   – Никто! – покачала головой бабушка. – Как сейчас помню этот день. Хмурый такой, пасмурный. В тот день еще в соседнем дворе взрыв был.
   – Какой взрыв? – хором спросили ребята и переглянулись.
   – Копали там какой-то котлован, – ответила бабушка. – И наткнулись на бомбу. С войны там пролежала. Сильный был взрыв. Где-то стекла повылетали, где-то штукатурка осыпалась.
   Тут зазвонил телефон, и бабушка прервала свой рассказ. А так как быстро она телефонные разговоры не заканчивала, то ребята поняли, что в ближайшие полчаса они будут предоставлены самим себе.
   – Теперь все понятно, – задумчиво произнес Валерка.
   – И что же тебе понятно? – Света, переполненная новыми впечатлениями, еще не успела привести в порядок свои мысли.
   – Все! – Валерка был уверен в своих выводах. – В тот день они зачем-то оказались в подвале. Возможно, Борис хотел спрятать папку в тайник. Остальные две уже спрятал, а третью не успел. А этот Константин за ним следил. И когда произошел взрыв, упал этот здоровенный камень, убил их, а тайник завалило. И так бы его никто и не нашел, если бы трубы не прорвало.
   – Что ж, вполне логично. – Света не нашла к чему придраться в этом рассказе. Конечно, звучал он фантастически, но, как говорил Шерлок Холмс, если все остальные версии неверны, то следует принять оставшуюся, какой бы невероятной она ни казалась.
   – Дальше. – Валерка, войдя во вкус, решил разъяснять все до конца. Сейчас он чувствовал себя кем-то вроде сыщика из детективного романа, который в последней главе рассказывает остальным персонажам, что же произошло на самом деле. – Они погибли неестественной смертью, не завершив своих дел, поэтому их призраки пытаются действовать через живых.
   Светка скептически хмыкнула. Ее друг подошел к самой фантастической части рассказа. Несмотря на все происходящее вокруг них в последнее время, в призраков она так до конца и не поверила. Ну что за привидения в наше время посередине большого города!
   – Так вот. – Валерка не давал сбить себя с толку. Его волнение выдавало только то, что он стал расхаживать из стороны в сторону и даже жестикулировать, совсем как их школьный географ в те моменты, когда рассказывал особенно важную тему. – Естественно, что они накинулись на меня, так как я первый нарушил их покой. А тебе с Индюком досталось совсем чуть-чуть. Ведь вы там оказались позже меня.
   – Да я только лавку букиниста и видела, – как бы оправдываясь, произнесла Света. – Правда, теперь еще этот дом.
   – Правильно, тебе подсказывает дух Бориса. Наверное, потому, что ты все-таки его родственница, – сказал Валерка, радуясь, что подруга начинает понимать его и верить его рассказам. – А второй точно так же подсказывает Индюку. Индюк не за нами следит. Он ищет эти места так же, как и ты. Только тебе хочется сохранить эту папку, а ему, наоборот, уничтожить. Так уж ему родственник подсказывает.
   – Какой Индюк, такие и родственники! – вставила Светка. – К такому, как он, приличное привидение никогда не явится!
   – И теперь получается, что добрый дух нам помогает, а злой, наоборот, мешает, – торжествующе закончил Валерка. – Отсюда и всякие пожары, падающие ведра и ветки.
   – Что-то злой поактивнее, – с некоторой обидой в голосе сказала Света. Ее сомнения практически рассеялись.
   – Почему же! – Валерка стал перечислять, загибая пальцы. – Во-первых, ведро мимо пролетело. Во-вторых, я папку в цемент не уронил. В-третьих, на эскалаторе выпрыгнуть успел. В общем, он все время старается нас защитить. Только Индюку не вредит. Наверное, слишком добрый.
   – Добрый! – возмутилась Света. – Тут труд его жизни гибнет, а он к какому-то Индюку добрый! Обидеть боится! А мы тут рискуй за него! Уж я бы на его месте этому Индюку показала! Уж я бы…
   – Когда станешь привидением, тогда и будешь рассуждать, – сказал Валерка примирительным тоном. Он уже пришел к выводу, что Индюк, хотя парень и противный, но в этом случае, можно сказать, не виноват. Попробуй посопротивляйся, когда привидение требует: найди папку и уничтожь. За свои слова он был награжден испепеляющим взглядом.
   – Спасибо на добром слове! – обиженно заявила Света. – Сэр Валерий, как истинный рыцарь и джентльмен, умеет сделать даме комплимент. Но он может быть уверен, что если я стану призраком, то постараюсь явиться в первую очередь к нему!
   – Что ж, добро пожаловать! – ответил Валерка, но, увидев, что Света действительно начинает злиться, примирительно добавил: – Да ладно тебе! Скажи лучше, что делать будем.
   – Как «что»? Папку искать! Нельзя же позволить Индюку ее уничтожить. Жаль только, поздно уже. – Она с сожалением посмотрела на часы. – Сегодня нас никуда не отпустят.
   – Так мы пока и не знаем, куда идти, – заметил Валерка. – Ты бы посмотрела какие-нибудь альбомы с городскими видами, фотографии. Может, и узнаешь дом. И сны смотри повнимательнее, вдруг увидишь какую-нибудь подсказку.
   – Да ладно, это ты со сном поаккуратней. Чтобы подушка не задушила.

Глава 13
Последние предупреждения

   Света ушла, а Валерка задумчиво стоял у окна. Он ясно представлял себе картину из прошлого. Затравленный писатель прячет свою рукопись, но не замечает, что по его следу идет доносчик. Борис спускается в подвал, чтобы спрятать последний экземпляр. А потом он собирается рассказать о месторасположении тайников какому-нибудь надежному человеку, хотя бы тому же дяде Василию. И в последний момент вдруг замечает шпиона. Значит, все его труды напрасны; все экземпляры книги после его ареста будут найдены, конфискованы и, скорее всего, пропадут. В отчаянии он набрасывается на Константина. Следует короткая схватка, но тут раздается взрыв, и преследователь с преследуемым оказываются погребены в общей могиле. Но отчаяние одного и злоба другого никуда не делись; ведь оба погибли, не довершив своего дела…
   Его размышления прервал странный шум за окном. Такого бешеного собачьего лая ему не приходилось слышать очень давно. Посмотрев вниз, он обомлел. На дереве сидела Света, вид у нее был очень испуганный и растерянный. А под деревом бесился Шарик, здоровенный дворовый пес, которого любили и подкармливали почти все жильцы. Шарик всегда был таким спокойным и ласковым, что почти ни на кого не лаял, разве что если мальчишки или какой-нибудь пьяница его слишком сильно раздразнят. А уж к Светке-то он всегда относился особенно ласково, ее вообще почему-то очень любили собаки. И вот теперь он так яростно на нее нападал.
   – Света! Что случилось? – крикнул Валерка, открыв окно.
   – Не видишь, сижу, отдыхаю! – мрачно ответила Света. – Шарик взбесился. Если бы я на дерево не залезла, он бы, наверное, меня разорвал. Ну что ты стоишь? Сделай же что-нибудь!
   – Сейчас! – отозвался озадаченный Валерка. Легко сказать: «Сделай что-нибудь!» – когда надо укрощать здоровенного пса. И это при том, что он-то, в отличие от Светы, собак как раз боялся. Однажды в глубоком детстве его искусала собака, и с тех пор некоторый страх перед этими животными у Валерки остался. Даже миролюбивого Шарика он предпочитал обходить стороной. А что же сделать с ним теперь, когда он взбесился? Если только как-нибудь отвлечь.
   Ухватив из холодильника палку колбасы, Валерка выбежал во двор. Как назло никого из взрослых там в этот момент почему-то не оказалось. За сценкой наблюдали только несколько испуганных ребятишек, которые оказались настолько беспечными и несмышлеными, что не поспешили попрятаться по подъездам. Но пес не обращал на них никакого внимания. С яростным лаем он носился вокруг дерева, время от времени подпрыгивая в безуспешных попытках достать Свету. Кажется, если бы у Шарика перед носом оказалась кошка, он и на нее бы не обратил никакого внимания. Света сидела на дереве, боясь шелохнуться, и дрожащим голосом просила Шарика успокоиться.
   – Шарик, Шарик! Сюда! – позвал Валерка, помахивая колбасой, которую, правда, держал словно дубинку, готовый, в случае чего, воспользоваться ею как оружием. Пес, мельком взглянув на него, продолжал лаять. Тогда Валерка, отломив кусочек, подошел поближе и бросил его прямо перед собакой. Шарик не обратил на лакомство ни малейшего внимания.
   – Мне кажется, он решил питаться только человечиной, – попыталась шуткой подбодрить себя Света. – Но почему ему понадобилась именно я? – В это время сучок, на котором она сидела, предательски захрустел. – Валерка, скорее! – закричала девочка. – Я так долго не продержусь!
   Валерка заметался по двору в поисках хоть какого-то оружия. Он не знал, что предпринять, и хотел найти хотя бы палку поувесистей. Тогда, если сук подломится, придется нападать на собаку. Последствия такого столкновения Валерка старался себе не представлять; если дело ограничится уколами от бешенства, то можно считать, что ему повезет. Тут его взгляд упал на ведро с водой, стоящее возле одной из машин. Хозяин, видимо, собрался мыть свой автомобиль, но куда-то отошел.
   Сук под Светой затрещал совсем угрожающе, и она даже вскрикнула, решив, что сейчас упадет к ожидающему ее псу. Плохо соображая, что он делает, Валерка схватил ведро, подбежал к собаке и, издав зачем-то воинственный клич, напомнивший о фильмах из жизни дикарей, окатил ее ледяной водой. После этого он поднял ведро перед собой, намереваясь в случае чего им отбиваться. Мальчик был уверен, что теперь-то пес точно переключит свой гнев на него.
   Но нападения не последовало. Шарик вдруг затих и уселся на землю, жалобно поскуливая, отряхиваясь и недоуменно вертя головой. Он, казалось, совершенно не помнил, что с ним произошло, и недоумевал, откуда взялся этот внезапный дождь. Увидев перед собой кусок колбасы, Шарик, видимо, решил, что это является компенсацией за ледяной душ, и накинулся на него с довольным урчанием.
   Тогда Света, наконец, отважилась слезть с дерева. Она по-прежнему смотрела на Шарика с опаской, но он, уже доев колбасу и увидев девочку, стал вилять хвостом и радостно потерся о ее ноги. Он все порывался лизнуть ей руку, словно чувствуя, что чем-то перед ней провинился.
   – Ну ладно, ладно, Шарик! – Света решилась погладить его. – Что же с тобой такое случилось?
   – Он был как загипнотизированный, – задумчиво произнес Валерка. – А потом, когда я окатил его водой, вроде бы очнулся. Видишь, теперь сам понимает, что сделал что-то не то.
   – Да, многовато случайностей. – Света выглядела очень задумчивой. – Если бы Шарик меня догнал, то на ближайшие несколько дней я бы точно была выведена из строя. И тогда: прощайте, поиски! А Шарика бы, наверное, усыпили…
   – Вот именно! – Валерка обрадовался, что его, наконец, понимают. – Он что-то сделал с собакой, как-то на нее воздействовал.
   – В любом случае я должна поблагодарить сэра Валерия за свое спасение. – Света попыталась изобразить реверанс. – Теперь он имеет полное право называться победителем львов.
   – А при чем тут львы? – не понял Валерка.
   – Потому что «победитель собак» звучит несолидно, – объяснила Света.
   – Ну что же, теперь можно спокойно передохнуть, – заметил Валерка. – Эти пакости обычно подряд не происходят. Сил у него, что ли, не хватает.
   – Значит, ты все-таки считаешь, что это опять проделки того злого призрака? – с сомнением спросила девочка. Валерка кивнул. – Так вот, если кто-то думает, что мы отступимся от поисков из-за каких-то собак, пожаров и падающих ведер, то этот кто-то сильно заблуждается. – Она решительно тряхнула головой и зашагала домой.
   Валерка посмотрел ей вслед, а потом тяжко вздохнул. Нужно было придумывать объяснение для исчезновения колбасы. Рассказывать правду он не хотел: так можно было навлечь неприятности на Шарика. А уж в том, что пес не виноват в случившемся, у него не было ни малейших сомнений. Валерка был уверен, что этот случай также подстроен коварным противником. Неизвестно, что от него еще можно ожидать. Главное, чтобы Светка не была беспечна так, как обычно. Он надеялся, что случай с собакой ее достаточно убедил и предупредил.
//-- * * * --//
   К очередному сновидению Валерка был морально готов. Тем не менее, прежде чем уснуть, он долго ворочался с боку на бок. Уж очень неприятно было ожидать очередное появление призраков. К тому же, после вчерашнего случая с подушкой, у него были определенные опасения. Он даже оставил дверь в комнату приоткрытой, на тот случай, если придется звать на помощь.
   Сон не обманул ожиданий. В этот раз он оказался даже еще ярче, отчетливей, чем предыдущие. Константин в нем был уже совсем как живой. Бледность куда-то исчезла. На щеках играл румянец. Во всех движениях сквозили сила и уверенность. Борис же, напротив, уже немногим отличался от скелета. Кожа обтянула кости настолько, что, казалось, вот-вот порвется, и выглядела она уже даже не бледной, а зеленоватой. Как ему удается удерживать равенство в сражении, оставалось для Валерки загадкой.
   – Вы с девчонкой обо всем правильно догадались, – начал Константин. – Только слишком умным быть тоже плохо, как бы потом плакать не пришлось. «Много мудрости – много печали». – Он неприятно усмехнулся. – Зря вы это продолжаете. Раз мои предупреждения не идут впрок, придется принимать серьезные меры. Так что останавливайтесь, пока не поздно.
   – Спешите! – хрипло шептал Борис. – Если вы еще не передумали, если хотите все спасти, спешите! Осталось совсем мало времени! Еще чуть-чуть, и я ничем не смогу помочь. Он набирает силу!
   – Вот именно! Я ее набираю. А кое-кто, наоборот, теряет. – Здоровяк, казалось, забавлялся происходящим. – Так что будьте благоразумными.
   – Будьте очень осторожны, – вторил Борис. – Сейчас он не станет вас пугать. Он будет беречь энергию до решающего момента, и тогда может произойти что-то страшное. Чем больше вы будете медлить, тем вам будет труднее. Он способен на все!
   – И этот тоже, – опять усмехнулся Константин, сверкнув золотым зубом. – Видишь, на какой риск он вас толкает из-за своих паршивых бумажек. Так что еще раз подумай, стоит ли ему помогать.
   Мужчины опять сцепились в схватке. Создавалось впечатление, что Константин может запросто повалить соперника, но то ли он не хотел этого делать сразу, играя с ним, как кошка с мышью, то ли Бориса настолько подстегивало отчаяние. Так что поединок по-прежнему проходил на равных. Видение давно уже исчезло, а у Валерки в ушах продолжали звучать голоса. Они шептали: «Спеши» и «Остановись». Ему казалось, что его тянут за руки в разные стороны и он вот-вот разорвется, не выдержав напряжения.
   Пробуждение было не слишком приятным. Валерку не покидало чувство тревоги, словно перед экзаменом или контрольной, к которой не смог как следует подготовиться. Только здесь расплатой за ошибку была бы не плохая оценка, а нечто гораздо худшее. Мальчик ощущал, что сегодняшний день должен стать решающим, что ему предстоит очень серьезное испытание с непредсказуемым концом. За завтраком он был таким задумчивым, что бабушка забеспокоилась: не заболел ли он. У Валерки появилось было искушение остаться дома и вызвать врача, предоставив событиям идти своим чередом. Но, представив себе, что Света может оказаться с неизвестной опасностью один на один, он поборол свой страх и от врача наотрез отказался.
   На улице его уже поджидала подруга. Она выглядела непривычно серьезной, а губы были решительны сжаты, как у воина, намеревающегося вступить в бой. Валерке безо всяких расспросов стало ясно, что она и не думает об отступлении. Он коротко рассказал ей о том, что видел ночью.
   – У меня, в общем-то, все то же самое, – кивнула Света. – Опять тот же дом, который неизвестно где находится. И все время кто-то шепчет: «Скорее Скорее А то будет поздно».
   – Да уж, не выспишься с этими призраками, – проворчал Валерка. – Пролежали спокойненько в подвале лет пятьдесят, а нас теперь торопят. А ведь мы и сегодня можем не успеть ничего сделать. Я подозреваю, что бабушка после школы опять нас встречать пойдет, как первоклашек.
   – Да, об этом я и не подумала. – Света закусила губу и остановилась.
   В это время они уже подошли к самым школьным дверям. Мимо них спешили в школу дети всех возрастов. Прошел, подозрительно на них поглядывая, Индюк. Он, похоже, хотел сказать что-то насмешливое, но Светка показала ему кулак, и он, решив пока с ними не связываться, прошел в дверь.
   – Ну что ты стоишь? – Валерка попытался вывести подружку из задумчивости. – Всего минута осталась. Опоздаем.
   – А мы туда и не пойдем, – решительно ответила девочка. – Если не получается отправиться на поиски после школы, то остается пойти искать вместо школы. Быстрее найдем. А заодно и Индюка опередим.
   – Ты что! – возмутился Валерка. – Забыла, что сегодня по алгебре контрольная? А Елену Евгеньевну мы уже видели, даже поздоровались. Представляешь, что с нами завтра будет?!
   – Если сэр Валерий опять проявляет чрезмерную осторожность, – заявила Света, – и страшно боится, что взрослые дяди и тети его поругают, то может оставаться, как раз успеет. Тогда его похвалят и пятерку поставят! Тут речь идет о деле всей жизни, а он двойки испугался! Счастливо оставаться, сэр Валерий Законопослушный!
   Никогда еще Валерка не видел ее такой рассерженной. Она посмотрела на него, словно на какого-нибудь предателя, и под аккомпанемент звонка, резко развернувшись, пошла в сторону от школу.
   – Яшина! Куда это ты собралась? – раздался рядом с ней звучный баритон директора. Перед уроками и на переменах он часто выходил на улицу, чтобы проверить: не курят ли здесь старшеклассники.
   – До свидания, Аркадий Сергеевич! – сказала Света все тем же рассерженным тоном, каким говорила с Валеркой, и продолжила свой путь.
   Коротко сказав: «Здрассьте», Валерка побежал следом за подружкой мимо ошарашенного директора, который от неожиданности не нашелся, что ответить.

Глава 14
Старый дом

   – А, все-таки решил идти со мной? – спросила Света гораздо более теплым голосом, когда запыхавшийся Валерка ее догнал.
   – Куда же я денусь! – проворчал тот. – Еще попадешь без меня в какую-нибудь историю.
   – Представляю, что завтра будет! – Света не выдержала и расхохоталась. – Ты видел, какое лицо было у Аркадия?
   – Да уж, совсем весело! – Валерка не разделял ее оптимизма, но, вспомнив выражение лица директора, рассмеялся следом за ней. – Уж родителей-то обязательно вызовут.
   – Какое это имеет значение, если мы найдем папку! – посерьезнела Света.
   – Теперь-то мы обязаны ее найти, – отозвался парень. – Зря, что ли, школу прогуливаем? Вот только как ты собираешься ее искать?
   – По интуиции, как же еще! – Света даже удивилась его непонятливости. Она остановилась на перекрестке и задумалась на несколько минут. Валерка терпеливо ждал, не нарушая тишины. – Я думаю, что надо идти сюда! – сказала наконец Света и решительно свернула в один из переулков. Валерка пожал плечами и отправился за ней. В конце концов, откуда-то надо было начинать поиски, и эта часть города подходила ничуть не хуже любой другой.
//-- * * * --//
   Тем временем рассерженный Аркадий Сергеевич вошел в класс. Наступила мертвая тишина. Директора в школе побаивались все, особенно когда он бывал в таком расположении духа. Он мрачно обвел глазами класс. Все стали вспоминать свои провинности, гадая, на кого же обрушится гнев.
   – Так, Антонова и Яшиной нет. – Директор вперился взглядом в пустую парту, словно хотел прожечь ее глазами насквозь. – Очень хорошо! Запишем прогул! – произнес он с каким-то странным удовлетворением. И мстительно добавил: – Вызовем родителей, будем с ними разбираться!
   Ребята стали недоуменно переглядываться и перешептываться. Мало ли по какой причине можно пропустить урок. А тут сразу родителей в школу. Конечно, кое-кто вспомнил, что видел Валерку и Светку на улице. Но все равно: что-то сегодня Аркадий уж больно крут, не иначе опять ревматизм замучил.
   Колька Уткин ерзал на стуле. Он уже понял, в чем дело. Значит, они его перехитрили. Не зря же стояли возле школы, а не заходили. Но ничего, он их еще догонит. Нечего и думать о том, чтобы ждать до конца занятий. Тогда они могут все найти без него. Хоть бы этот урок скорее кончился! Колька посмотрел на часы: до конца оставалось больше получаса. Неужели у них будет полчаса форы?!
   – Аркадий Сергеевич! Можно мне выйти? – спросил он у начинающего успокаиваться директора.
   – Что? Выйти? – Директор терпеть не мог, когда его отвлекали от урока. – Нет, нельзя! Пять минут прошло, а ему уже выйти! Ничего, потерпишь! Не маленький уже, не в первом классе!
   По классу прошел легкий смешок. Покрасневший до корней волос, Индюк уставился в парту, а потом, решившись, резко вскочил с места и выскочил из класса. Смех усилился. Все стали представлять причину, по которой Кольке пришлось покинуть класс.
   – Уткин, вернись! Немедленно! – крикнул Аркадий Сергеевич, но тот был уже далеко. – Так, еще один прогул! – сказал директор, стараясь казаться спокойным. – А за ваш класс я еще возьмусь. Совсем никакой дисциплины! Иванова, как ты сидишь?! Романовский, почему со жвачкой?! Выплюнь сейчас же!..
//-- * * * --//
   Света с Валеркой шли уже больше получаса. Время от времени девочка останавливалась в какой-то странной задумчивости, оглядывалась по сторонам, но через несколько секунд, а иногда и минут уверенно меняла направление и быстро шагала до следующей остановки. Она напоминала человека, который уже когда-то проходил этот путь, а теперь вспоминает его. Так мог плутать человек, который много лет не был в городе, а теперь никак не может найти нужную дорогу по изменившимся за это время улицам. Поход проходил в молчании. Валерка несколько раз попробовал поинтересоваться, почему подружка выбирает именно это направление, но Светка только попросила его отстать и не мешать думать.
   Валерке, томимому неизвестностью, оставалось только идти рядом. Помочь он ничем не мог; он даже не знал, как выглядит тот дом, который они ищут. Под Светкино описание подходили десятки строений, и при подходе к очередному из них его сердце начинало биться сильнее в предвкушении находки и возможной опасности, но Света каждый раз уверенно проходила мимо, едва взглянув на них.
   Валерка прекрасно помнил о предыдущих неприятных случаях и новых предостережениях, поэтому старался смотреть в оба. Он понимал, что Света в таком задумчивом состоянии совершенно беззащитна и вряд ли успеет среагировать на падающий кирпич или несущуюся на огромной скорости машину. Сейчас Валерка действительно чувствовал себя кем-то вроде рыцаря, охраняющего принцессу. Он уже успел пожалеть о том, что у него нет при себе никакого оружия. Хотя бы перочинного ножика или, на худой конец, дубинки. Он несколько раз испытывал искушение поднять с земли палку или камень, но не решался идти по улице с такими предметами. В лучшем случае это вызовет подозрительные взгляды прохожих. Наконец, Валерка догадался, что делать. Во время очередной Светкиной остановки он купил в ближайшем киоске стеклянную бутылку газировки. Теперь он почувствовал себя куда более уверенно. Бутылка лучше, чем ничего, а если ее разбить, получится даже что-то вроде ножа. И вид с ней нормальный, вполне мирный.
   Нервозность и подозрительность мальчика достигли крайней степени. На прохожих он смотрел как на потенциальных врагов, все время ожидая, что кто-то из них постарается сделать какую-нибудь пакость. Валерка старался идти и направлял Свету посередине тротуара, подальше как от домов, откуда могло что-то упасть сверху, так и от потока машин. Но ничего не случалось. То ли силы у вредного призрака кончились, то ли, как и предсказывал его соперник, он их берег до решающего момента.
   Наконец, Света в очередной раз резко остановилась и свернула в ближайший двор. Она все убыстряла шаги, и Валерка еле за ней поспевал. Посередине квартала, отделенный от улиц другими зданиями, стоял двухэтажный, невзрачный, полуразрушенный дом. Бледно-желтая штукатурка с него осыпалась почти вся. Окна были заколочены полусгнившими досками, между ними оставались большие щели. Рядом с домом стояли экскаватор, бульдозер и еще какая-то техника. Возле нее разговаривали и курили рабочие. Это строение явно предназначалось под снос, и ломать его, похоже, собирались уже в ближайшие часы.
   – Это он! – выдохнула внезапно остановившаяся Света.
   – Теперь понятно, почему надо было спешить! – взволнованно воскликнул Валерка. – Через несколько часов здесь будет только груда мусора.
   – Пошли! Нечего терять время! – И Света решительно направилась к дому. Валерка двинулся за ней.
   – Эй, ребята! Сюда нельзя! – крикнул кто-то из рабочих, заметив их. – Мы сейчас ломать будем. А то сломаетесь вместе с ним. – И он засмеялся собственной шутке.
   Но ребята и не думали останавливаться. Они были уже у двери. Но она тоже оказалась заколочена. Тогда Валерка стал отдирать доски от окна на первом этаже. Дерево трещало, но поддавалось с трудом. Наконец первая доска была отодрана. Валерка принялся было за вторую, но Света поторопила его.
   – Скорее туда! – крикнула она. – А то не успеем!
   Действительно, тот самый пожилой рабочий, наверное, бригадир, увидев, что его предупреждение не оказало на ребят никакого действия, выплюнул сигарету и с мрачным видом направился к ним.
   – Ну, елы-палы, сколько можно повторять! – ругался он. – Им говорят, а они лезут. Жить, что ли, надоело?
   Валерка полез в дыру. В очередной раз он проклял свою комплекцию. Протиснуться было очень трудно. Наконец, пыхтя, получив толчок сзади от Светы, он провалился внутрь. Все прошло не без ущерба. Валерка умудрился получить несколько глубоких царапин и порвать брюки. Но сейчас ему было не до того, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Он повернулся, чтобы помочь Свете, но было поздно. Рабочий успел схватить ее за плечо у самой дыры, когда она уже наполовину пролезла в проем.
   – Ну куда ты лезешь! – возмущался он. – Девчонка, а туда же, за этим партизаном. А если б мы не заметили? Так бы и сломали все вместе с вами к едрене-фене. – Рабочий, видя, что имеет дело с девчонкой, старался быть сдержанным в выражениях. Если б на месте Светы был Валерка, ему бы пришлось выслушать гораздо более крепкие слова. А может быть, и получить пару подзатыльников.
   – Понимаете, нам очень нужно туда попасть! – затараторила Света, сделав как можно более невинное лицо. – Здесь жил мой дедушка, и при переезде он забыл очень важную вещь. И мы должны ее найти.
   – Какой дедушка? Какая вещь? – Рабочий был ошарашен таким словесным напором. И говорить, и слушать он предпочитал не спеша.
   – Как «какой дедушка»? Мой! Чей же еще?! – с искренним удивлением ответила Света. – А вот, кстати, и он сам идет! – И она указала на бредущего невдалеке старичка.
   – Ах вот оно что! – Рабочий обернулся и разжал руку, которую держал на Светкином плече. Он хотел поговорить с дедушкой, который додумался послать внучку на такое опасное дело вместо того, чтобы сразу подойти самому и объяснить все по-человечески.
   Этих мгновений проворной девочке оказалось достаточно. Она моментально проскользнула в дыру, и когда рабочий повернулся назад, ее уже и след простыл.
   – Ах ты!.. – только и сказал он, заглянул в окно и, никого там не разглядев, сплюнул и пошел к ничего не подозревающему старичку, мирно бредущему по своим делам.
//-- * * * --//
   В доме было темно. Лучи света пробивались только через узкие дырки между досками, которыми были заколочены окна, оставляя на пыльном полу и стенах замысловатые узоры, словно на картинах авангардистов. Так что ребята уже успели пожалеть, что не захватили с собой фонарики. Пол под ногами немилосердно скрипел от каждого шага. Казалось, что он жалуется на непрошеных посетителей и готов вот-вот провалиться под их тяжестью. На стенах кое-где висели клоками полуободранные обои. Под потолком и в дверных проемах разрослись сети паутины, давно никем не сметаемые. Света еще подумала, что здесь наверняка должны водиться крысы, но отогнала от себя эту неприятную мысль. Звуки с улицы казались какими-то приглушенными, почти нереальными. В общем, покинутость и запустение дома, доживающего последние часы, оставляли тягостное впечатление.
   – Ну что, куда теперь? – шепотом спросил Валерка. В такой обстановке волей-неволей хотелось говорить тише.
   – Откуда я знаю? – прошептала в ответ Света. – Сейчас попробую сориентироваться. – Она на минуту задумалась, словно к чему-то прислушиваясь, и даже помассировала виски пальцами, чтобы лучше сосредоточиться.
   – Кажется, сюда! – Девочка, наконец, очнулась от задумчивости и пошла вверх по скрипучей лестнице. Валерка последовал за ней. На каждый шаг старый дом откликался целыми аккордами стонов. Распуганные пауки сердито разбегались во все стороны.
   Ребята зашли в угловую комнату на втором этаже и остановились. Света растерянно озиралась по сторонам. Она была уверена, что искать следует здесь, но комната была совершенно пустой.
//-- * * * --//
   Старичок не только не понимал, о чем толковал ему рабочий, но еще вдобавок оказался глуховатым. Строитель кричал ему в ухо о какой-то внучке, указывал на дом, чем приводил дедульку, спокойно шедшего в ближайшую аптеку, в полнейшее недоумение. Наконец рабочий, вспомнив поведение собственных троих детей, начал понимать, в чем дело. И как раз в это время к дому, воровато оглядываясь, подошел еще один мальчишка и, не обращая внимания на предостерегающие и возмущенные оклики, полез в ту же дырку.
   – Ах ты!.. – совсем расстроился бригадир и, оставив в покое изумленного старичка, пошел совещаться с товарищами.
//-- * * * --//
   – Это точно здесь? – решился нарушить молчание Валерка.
   – Должно быть здесь, – задумчиво ответила Света. – Я это чувствую. Но тут некуда спрятать папку.
   – Может, она была здесь раньше и ее уже унесли? – осторожно предположил Валерка.
   – Да нет, едва ли. Папка должна быть тут! – Света подошла к окну и облокотилась на широкий подоконник. – Какой-то он хлипкий! – заметила она. – Того и гляди сломается. Этот дом можно голыми руками разобрать.
   – Это верно! – отозвался подошедший Валерка. – Сейчас попробуем. Отойди-ка!
   Света отступила на шаг, а Валерка потянул доску подоконника немного на себя и вверх. Раздался сухой щелчок, и доска вдруг приподнялась. Ребята заглянули под нее и несколько секунд не могли вымолвить ни слова. Под доской в стене находилась небольшая ниша, всего несколько сантиметров глубиной. Но места в ней было вполне достаточно для того, чтобы в нем поместилась папка с бумагами. Последний, третий экземпляр книги был здесь, в этом тайнике.
   – Нашли! – хором выдохнули ребята. Света бережно взяла черную папку в руки. Похоже, она сохранилась идеально. В тайнике было достаточно сухо, и листы не должны были слипнуться, как у экземпляра, найденного в подвале. В нишу не могли добраться ни черви, ни крысы. Видимо, папка спокойно пролежала здесь много лет, с того самого момента, как ее здесь оставили.
   Ребята были до такой степени увлечены находкой, что не слышали скрипа половиц за своими спинами. Сначала им показалось, что промелькнула какая-то черная тень. (Валерка даже опять подумал о призраке.)Протянувшаяся рука выхватила папку из рук оторопевшей Светы. Раздались какой-то торжествующий смех и шум удаляющихся шагов.
   – Индюк! – выкрикнул опомнившийся первым Валерка и кинулся вдогонку. Света бросилась следом.
   Колька удирал по скрипучей лестнице, перескакивая через ступеньки. Казалось, что лестница могла вот-вот развалиться или же он должен был споткнуться об одну из многочисленных щелей или торчащий гвоздь, но ему словно кто-то помогал, и ничего подобного не происходило. Валерке повезло меньше. Он зацепился за одну из неплотно прилегающих досок, которая, он готов был в этом поклясться, сама приподнялась перед его ногой, и с грохотом и криком полетел вниз.
   Падение, как ни странно, ему помогло. Из-за него он заметно ускорился и повалился прямо на Индюка, который уже достиг конца лестницы и готов был торжествовать победу. Оба упали на нижние ступеньки и стали лихорадочно шарить вокруг, ища выпавшую папку. На темной лестнице это оказалось не легче, чем искать в темной комнате пресловутую черную кошку. Подоспевшая Света тоже кинулась на поиски. И в этот момент дом сотряс страшный удар…

Глава 15
Решающая схватка

   Строители были очень недовольны. Непослушные дети мешали им начать работу и срывали все планы. Они уже решили серьезно с ними поговорить, по крайней мере с мальчишками, когда те, наконец, выберутся наружу.
   – Ну что, Васильич, делать будем? – спрашивали они у бригадира. – До вечера, что ли, сидеть из-за этих засранцев?
   – А я откуда знаю?! – огрызался тот, чувствуя, что сильно промахнулся, упустив девчонку. – Я вот что. Пойду покричу. Может, они уже сзади вылезли. – И он направился к дому.
   – Вот-вот! А я пока машину прогрею! – с готовностью отозвался один из рабочих, маленький и суетливый человечек. Видно было, что ему больше всех не терпится приступить к работе и скорее ее закончить. – Может, услышат шум, перепугаются. Быстрее вылезут. – Он энергично полез в сиротливо стоящую в стороне машину с гирей на тросе, предназначенной специально для того, чтобы ломать старые здания.
   – Эй, вы, там! Не вылезли еще? – Бригадир подошел к окну и, просунув туда голову, стал звать ребят, одновременно пытаясь что-нибудь разглядеть в черноте дома. – Вылезайте! Сейчас начнем ломать!
   Он прислушался. Ответом ему было только эхо.
   – Ушли они, что ли? – пробурчал бригадир себе под нос. Отдирать доски и лезть внутрь ему очень не хотелось. Но и ломать дом, не убедившись, что все его покинули, было никак нельзя. Наконец, ему показалось, что он слышит шаги и приглушенные разговоры, но эти звуки тут же заглушил шум работающей техники. Бригадир досадливо обернулся на помеху.
   – Пошло, Васильич! – бодро кричал ему строитель из кабины. – Сейчас услышат, выскочат как миленькие! Будут маму от страха звать!
   Но его бодрость быстро сменилась смертельной бледностью. Машина подъехала вплотную к дому, и здоровенная гиря стала угрожающе раскачиваться, с каждым взмахом увеличивая амплитуду.
   – Ты что делаешь, урод! – заорал бригадир.
   – Рычаги заело! – растерянно кричал в ответ рабочий из кабины. Он судорожно дергал за рычаги, пытался заглушить мотор, но все было напрасно. Техника словно взбесилась и ни в какую не хотела слушаться своего хозяина.
   Наконец гиря достаточно раскачалась, стрела повернулась, и тяжелый снаряд, сопровождаемый криками проклятий и ужаса, со всего размаху обрушился на стену дома. Старое здание все вздрогнуло и заскрипело, словно жалуясь на судьбу, с него посыпались остатки штукатурки, а в стене образовалась большая дыра.
   – Ребята, бегите! Спасайтесь! – кричал бригадир. Он хотел было сунуться в дом, но тут же вынужден был отскочить прочь, так как рядом с ним плюхнулся на землю здоровенный кусок кровли.
   Рабочий в кабине от отчаяния уже колотил по рычагам кулаками, но это не помогало. Тяжелая машина, будто слон, не замечающий комариных укусов, продолжала методично крушить здание. На стену обрушивался удар за ударом. Дыры становились все больше. Внутри дома что-то рушилось, падали балки и перекрытия. Здание доживало свои последние минуты. И люди были не в состоянии остановить этот процесс…
//-- * * * --//
   Сначала ребятам показалось, что началось землетрясение или где-то рядом прогремел взрыв. А после новых ударов мелькали даже мысли об обстреле. Рядом с ними падали доски и бревна, отовсюду сыпалась побелка и пыль.
   – Они ломают дом! – догадалась Света. – Надо спасаться!
   Но мальчишки не слушали ее. Никто не хотел оставить поле битвы за противником, и поэтому они продолжали рыскать в поисках папки.
   Здание сотряс очередной удар. Видимо, тяжелая гиря попала в какое-то очень важное место. Старый дом крякнул и стал проседать. Доски пола внезапно подломились, и ребята вместе с ними и остатками лестницы полетели куда-то вниз, в совершенную темноту.
   Они попали в погреб рушившегося дома. Доски, спружинив, смягчили падение. Так что ребята отделались только несколькими ушибами и царапинами. Несколько секунд раздавались только кашель и постанывание.
   – Эй, вы целы? – тихо позвала Света.
   – Целы, а куда ж мы денемся! – проворчал Валерка. – Только папку, наверное, опять потеряли. Если этот тип, конечно, ее не нашел.
   – А он точно здесь? – забеспокоилась Света. Индюк пока что голоса не подавал. Трудно сказать, чего она больше опасалась: что с Колькой что-то случилось или что он нашел рукопись и бежал с ней.
   – Здесь, где же еще! – отозвался Валерка. – На кого же я иначе приземлился?
   – Падают тут сверху всякие слоны, – послышалось, наконец, недовольное бормотание Индюка.
   Чиркнула спичка, их догадался захватить с собой Колька. Небольшое помещение осветилось тусклым, неверным светом пламени. Оно очень напоминало то потайное место в подвале, где ребята нашли скелеты. Только земляной пол устилали горы мусора и строительных обломков. Вверху зияла большая дыра, через которую ребята и попали в погреб. Она находилась не очень высоко, так что через нее вполне можно было выбраться наружу. Но вылезать, не убедившись, что заветной папки здесь нет, никто не хотел. К тому же в рушившемся доме, продолжающем сотрясаться от ударов, находиться в погребе было безопаснее, словно в бомбоубежище при обстреле. Наверху их могло придавить, ударить по голове падающими бревнами и камнями. А здесь в худшем случае они окажутся заваленными. Завал вскоре разберут, и тогда можно спокойно выходить на свободу.
   Индюк чиркал спичками несколько раз. Но ничего интересного обнаружить никак не удавалось. Наконец под одной из досок ребята разглядели знакомый черный уголок, присыпанный пылью. Они одновременно кинулись к папке. Колька от волнения неловко взмахнул рукой, и горящая спичка упала на обрывок какой-то газеты. Та начала тлеть, но никто из ребят поначалу не обратил на это никакого внимания. Они были слишком поглощены судьбой последнего экземпляра рукописи. Валерка вытащил папку из-под доски и прижал ее к себе, но за нее тут же ухватился Индюк. Мальчишки молча, только тяжело сопя, тянули находку каждый на себя. Света пыталась помочь Валерке, но Колька вцепился в папку мертвой хваткой.
//-- * * * --//
   Остановить машину никак не получалось. Строитель в кабине бил по рычагам уже скорее по инерции, отчаявшись уже хоть как-то повлиять на взбесившуюся технику. Тяжелая гиря продолжала яростно крушить стены. Остальные рабочие суетились вокруг, но ничего путного в головы не приходило. Кто-то предлагал раздобыть оружие и стрелять по тросу. Кто-то хотел звонить в полицию или МЧС. Охрипший от криков бригадир побежал-таки к телефону, еще не зная, кому и как сообщать о происходящем. Но когда он уже поднял трубку, ситуация вдруг разрешилась сама собой. Трос, удерживавший гирю, неожиданно лопнул, и тяжелый снаряд, описав в воздухе дугу, по инерции врезался в дом, словно пушечное ядро. Дом в очередной раз застонал, но все-таки устоял. Рычаги управления в тот же момент стали нормально двигаться, а мотор, чихнув пару раз, спокойно заглох.
   Раздался дружный вздох облегчения. Но он тут же сменился новыми возгласами тревоги. Из дома повалил дымок, который с каждой секундой становился все гуще.
   – Пожар! – опомнился кто-то. – Сгорят ребята! – И мрачно добавил: – Если еще не придавлены!
   Несколько человек, отдирая доски, которыми были заколочены окна и двери, бросились внутрь дома, уговаривая ребят откликнуться. И тут откуда-то снизу раздался страшный, пронзительный крик…
//-- * * * --//
   Увлеченные борьбой, ребята не замечали, что в погребе становится все светлее и жарче. Огонь же тем временем разгорался, находя себе среди мусора новую пищу. Он освещал красноватым светом общую картину разрушения и запустения и чумазые, напряженные лица ребят, которые сейчас походили на дикарей, исполняющих возле костра какой-то диковинный языческий танец.
   Наконец, Света придумала, как помочь Валерке. Она просто подошла к Индюку сзади и пощекотала его. Выдержать такое Колька смог лишь несколько секунд.
   – Так нечестно! Двое на одного! – только и успел крикнуть он, но руки его уже ослабли, и пальцы разжались.
   Потеряв сопротивление, не ожидавший этого Валерка, упал на спину. Многострадальная папка при этом выпала у него из рук. Она упала недалеко от разгоравшегося пламени, и огонь, словно почуяв добычу, стал подбираться к ней все ближе. Индюк кинулся к папке. Ему достаточно было слегка подтолкнуть ее в огонь, и этот экземпляр постигла бы печальная участь первых двух, опровергающих известный афоризм о негорящих рукописях. Валерка преградил ему путь, попутно отшвырнув папку ногой в угол, подальше от костра. Он вовремя сообразил, что главное сейчас – помешать Индюку. А уж с находкой разберется Света. Ребята сцепились в схватке, как когда-то, много лет назад, писатель и доносчик.
   – Светка! Хватай папку и беги отсюда! – крикнул Валерка растерявшейся девочке.
   – Сейчас! – ответила она. – Прекращайте драться, спасайтесь сами! Сгорите! Скорей же, дураки!
   Валерка и сам был бы рад прекратить схватку, но Колька его не отпускал. Он сражался с такой яростью и таким упорством, что становилось непонятно: откуда у него берется столько сил. Его глаза светились в отблесках пламени злобой и ненавистью. Валерке даже казалось, что перед ним не Колька Уткин, с которым вместе они проучились столько лет, а тот мужик из сна, столько угрожавший ему. В какой-то момент Валерке даже почудилось, что во рту у него сверкает золотой зуб.
   – Я тебя предупреждал! – звучало у него в ушах, и мальчик не мог понять: то ли это ему только кажется, то ли Индюк вдруг заговорил чужим, взрослым голосом. – Теперь ты отсюда не выйдешь!
   Света тем временем бросилась к папке и тут же отпрянула назад, взвизгнув от неожиданности и отвращения. Там, сверкая красными глазками, копошились десятки крыс. Одни из них были совсем маленькими, а другие достигали размеров котенка. А изо всех щелей вылезали все новые их сородичи, спасаясь от пожара и разрушений. Из-под этой копошащейся серой массы папки уже почти что не было видно. Света с ужасом заметила, что запах кожи и бумаги чем-то привлек грызунов, решивших, видимо, подкрепить силы. И вот уже маленькие острые зубки со всех сторон стали вонзаться в последний экземпляр рукописи.
   В отчаянии Света попыталась отпугнуть грызунов, швыряя в них камешками и всем, что попадалось под руку. Крысы в ответ злобно пищали, но не разбегались, не обращая внимания на раненых товарищей. Они продолжали свое дело. Света понимала, что еще чуть-чуть, и от рукописи ничего не останется: книга просто исчезнет в желудках мерзких созданий. Если она немедленно не сможет побороть в себе страх и отвращение, то будет уже поздно что-то предпринимать. Неужели, все, что они делали, будет зря? И Борис, как он выразился в Валеркином сне, «погибнет окончательно», а восторжествует через столько лет его противник? С надеждой она обернулась к Валерке, но там борьба была в самом разгаре, и быстрой помощи от него ждать не приходилось.
   Света сделала маленький шажок вперед, затем еще один. Она представляла себе прикосновения крыс и заранее вздрагивала от этого. Наконец Света, почему-то зажмурившись и издав, чтобы подбодрить себя, какой-то странный и очень громкий вопль, напоминающий боевой клич индейцев, резко шагнула вперед и, решительно стряхнув грызунов, схватила папку и прижала ее к груди.
   – Ну что, съели?! – торжествующе закричала она на крыс, а больше на свои собственные, теперь побежденные страхи. Света схватила какую-то доску и пару раз махнула ею прямо над серой массой крыс. Те, испуганно пища, бросились врассыпную.
   Девчонка обернулась на ребят. Они уже прекратили драку и только сидели на земле, тяжело дыша. Индюк выглядел совершенно ошарашенным. Он недоуменно вертел головой, словно спрашивая у себя, зачем он здесь и как он очутился в этом месте. Валерка заметил, что как раз в тот момент, когда Светка испустила свой жуткий вопль, жестокий огонь в глазах противника исчез, и он снова увидел нормального Кольку, которого знал много лет. Все ожесточение борьбы сразу прошло, и ребята разжали объятия.
   – Она у меня! – крикнула Света, помахав в воздухе папкой. – Давайте отсюда выбираться!
   Валерка подозрительно посматривал на Индюка, готовый в случае чего в любую секунду продолжить борьбу, но Колька реагировал на вид папки вяло, совершенно не пытаясь завладеть ею. Он внезапно потерял к документу, который еще недавно так страстно хотел уничтожить, всякий интерес. Колька вообще сейчас напоминал человека, внезапно проснувшегося в незнакомом месте и недоумевающего, что он здесь делает.
   И тут ребята с ужасом обнаружили, что огонь уже бушует перед самым выходом наверх. Помещение постепенно начал заполнять дым. Он ел глаза, становилось трудно дышать.
   – Брось папку в огонь! – послышался Валерке знакомый голос. – И тогда вы сможете отсюда выйти!
   Ребята беспомощно озирались по сторонам. Тушить пламя было нечем. Они потеряли слишком много времени. Валерка решил все-таки попробовать. Если оставить все как есть, то они просто сгорят вместе со своей находкой. А если бросить ее в огонь? Валерка не понимал, каким образом это может помочь, но ведь утопающий хватается за соломинку. Он подошел к Свете, но тут же услышал другой голос.
   – Оставь, это не поможет! Подожди еще минуту!
   Валерка замер в нерешительности. И тут наверху послышались шаги. Раздались встревоженные голоса рабочих. В пламя удалили струи пены из огнетушителей, их принесли из строительных машин. Где-то вдалеке заверещали пожарные сирены. Огонь шипел, дымил изо всех сил, но все-таки отступал.
   И тогда Валерка в последний раз в жизни увидел этих призраков. Он смотрел на огонь, а перед глазами у него стояла все та же схватка, продолжающаяся в языках пламени. Только соотношение сил в ней теперь изменилось. Борис креп на глазах, и в его взгляде теперь светилось не отчаяние, а торжество, радость человека, который достиг после долгих и тяжелых усилий той цели, к которой столько стремился. А его противник, наоборот, терял последние силы и был обречен на поражение. Он еще упорствовал, но ясно было, что поединок, длившийся много десятков лет, завершается.
   – Мы выиграли! Мы победили! – услышал Валерка радостный голос. – Я буду жить! – А потом вдруг видение резко исчезло и вместе с ним последние языки пламени…
//-- * * * --//
   До чего же приятно было оказаться на свежем воздухе после пребывания в дыму и пыли! Рядом еще суетились пожарные, но ребята на них не обращали никакого внимания. Они просто дышали полной грудью и наслаждались видом чистого голубого неба. У них не было сил куда-то идти; они только уселись на травку тут же, рядом с домом, в котором пережили столько опасных минут.
   На кого они были похожи! Редкий бомж решился бы появиться на улице в таком виде. Порванной во многих местах одежде было, казалось, лет сто. А пыли и грязи на ней скопилось столько, как будто в ней только что выполняли какие-то особенно грязные строительные или даже очистительные работы. Лица ребят, все в пыли и в копоти, сделали бы честь любому трубочисту. А у дравшихся недавно мальчишек даже под этим гримом можно было разглядеть контуры появляющихся синяков. Но сейчас им до этого не было совершенно никакого дела.
   У Кольки с лица не сходило удивленное выражение. Он, казалось, никак не мог понять, для чего ему понадобилось все это делать: гоняться за какой-то старой папкой, которую так бережно держала Светка, стараться ее уничтожить, подвергаясь стольким опасностям. Он все время порывался спросить у Валерки или Светы, а что же, собственно, произошло, но гордость и стыд мешали ему это сделать.
   Подъехала машина «Скорой помощи». Видимо, кто-то вызвал ее, опасаясь за состояние здоровья ребят. Вышедшая из нее пожилая женщина-врач невольно поморщилась при виде того, каких грязных пациентов ей придется осматривать. Конечно, выезжать приходилось ко всяким людям, но подобное встречалось все-таки очень нечасто.
   – Знаешь что! – зашептала Света Валерке на ухо. – Сейчас нас начнут осматривать, папку куда-нибудь заберут, еще потеряют, не дай бог. Нам надо отсюда сматываться.
   – В таком виде? Куда? – робко запротестовал Валерка. Конечно, судьба рукописи, добытой после стольких трудов и опасностей, его тоже волновала, но сейчас, после всего того, что видел, он почему-то был уверен, что теперь-то с ней не может ничего случиться. Но как объяснить это Свете, он не знал.
   – Пойдем к дяде Василию. Он же совсем близко живет! – решила Света. – Заодно и посоветуемся, что теперь делать.
   И, не дожидаясь согласия друга, она вскочила с места и бегом бросилась со двора, уже полная новых сил и энергии. Валерке ничего не оставалось, как отправиться следом за ней, не обращая внимания не возгласы взрослых, призывающих сумасшедшую парочку вернуться. Индюка, который на этот раз преследовать их не стал (он был слишком ошарашен, да и у него просто не осталось сил), они оставили объясняться с врачом, пожарными и строителями.
   Они мчались по улице, сопровождаемые недоуменными взглядами. Кто-то из прохожих просто удивлялся, кто-то крутил пальцем у виска, а кто-то возмущался, куда же смотрят родители. Какой-то полицейский даже засвистел им вслед; чумазые и оборванные ребята, бегущие со всех ног с каким-то предметом в руках, показались ему подозрительными. Но Валерка со Светой не обратили на требование остановиться никакого внимания, и страж порядка, махнув рукой, не стал бежать следом.
   Наконец ребята добежали до квартиры дяди Василия и, несколько раз настойчиво нажав на кнопку звонка, обессиленно привалились к двери. Удивление старого переплетчика было безграничным. Трудно сохранить спокойствие, когда в твою квартиру вваливаются, оставляя на полу черные следы, два удивительно грязных существа, которые к тому же знают, как тебя зовут. К счастью, они хотя бы не проявляли агрессивных намерений.
   – Дядя Василий! Мы нашли рукопись Бориса! – торжественно заявила Света, вручая ему закопченную, погрызенную по краям крысами, но все-таки целую папку.
   Старик, не веря собственным глазам и ушам, дрожащими руками взял протянутый предмет. Он узнал свою работу. Слезы радости навернулись на его глаза. Он бережно, словно котенка, поглаживал папку и никак не мог подобрать слов для выражения своих чувств.
   – Ребята, так как же это вы… Так где же вы… – только и сумел пробормотать дядя Василий.
   Немного опомнившись, он бросился в комнату. Раздался шум: старик с несвойственным ему нетерпением копался в ящике письменного стола. Наконец, он вернулся с маленьким ключиком, таким же, как и тот, что нашла Света, и открыл папку, от волнения попав в замочную скважину только с третьего раза. Дядя Василий пробежал глазами титульный лист, потом открыл наугад рукопись посередине и только после этого облегченно вздохнул и опустился в кресло со счастливой улыбкой.
   – Ребята, да что же это я! – опомнился он через несколько секунд. – Ведь вам надо срочно в ванну! – И побежал включать воду.
   Валерка и Света посмотрели друг на друга и только теперь, когда закончились все переживания, оценив, как они сейчас выглядят, покатились со смеху, представляя, как должны были изумляться прохожие и дядя Василий…

Эпилог

   Прошло несколько дней. Рукопись, к огромной радости ребят и дяди Василия, оказалась подлинной. Он бережно, чтобы, не дай бог, не повредить оригинал, снял с нее несколько копий и уже успел договориться о том, что в самое ближайшее время она будет напечатана.
   – Просто удивительно, как она могла сохраниться столько лет! – повторял дядя Василий. – Борис верил в то, что «рукописи не горят», и она действительно уцелела, нашлась.
   Ребята решили не говорить о том, что им в поисках помогали видения, а вредный призрак чинил препятствия. Все равно этому бы никто не поверил. Дяде Василию Света объяснила, что они наткнулись дома на какую-то старую бумажку с адресом и решили ее проверить, а в последний момент случайно узнали, что этот дом вот-вот снесут. Поэтому так и спешили. Дядя Василий вполне удовлетворился этим объяснением. Он рассказал ребятам, что по этому адресу когда-то жил их с Борисом общий знакомый. Это был очень умелый столяр, поэтому и тайник сделать ему, по-видимому, не составило большого труда. Но вскоре после исчезновения Бориса этот человек неожиданно умер, так и не успев, по-видимому, никому поведать о спрятанной папке.
   Для ребят оставалось только неясным: как один из экземпляров попал к старому скряге. Скорее всего, он просто его у кого-то купил за бесценок. Или же Борис оставил у него ту папку, которую хотел передать дяде Василию, на хранение и не смог за ней вернуться, а жадный букинист присвоил ее.
   Улаживать проблемы со школой и родственниками взялся дядя Василий. Конечно, рассерженного Аркадия Сергеевича уговорить сменить гнев на милость оказалось совсем не просто. Узнав, ради какого дела ребята покинули уроки, он немного смягчился, но все равно настаивал на том, что, во-первых, надо было все объяснить ему, а во-вторых, предоставить искать рукопись, как он выразился, «тому, кому положено». Но в целом все прошло благополучно, и ребята отделались только длительным внушением. Вместе с ними под амнистию попал и Индюк, который, похоже, так до конца и не понял, что же все-таки произошло. С родителями и особенно с Валеркиной бабушкой пришлось сложнее. После этого случая они еще долго терзались подозрениями по поводу самых безобидных прогулок ребят и взяли с них твердое обещание не ввязываться больше ни в какие опасные авантюры.
   Валерка, не забыв, сколько раз во время поисков книги ему мешала полнота, стал по утрам делать гимнастику и даже ограничил количество съедаемых ежедневно булочек и бутербродов. Света же стала больше читать, а также, для воспитания силы воли, завела себе ручную крысу. Она стала еще сильнее верить в свою интуицию, но, увы: успехи закончились вместе с поисками папки. Попытка интуитивных ответов на очередной школьный тест завершилась полным провалом, вину за который Света целиком возложила на магнитную бурю.
   Ребятам было интересно: что же стало со скелетами. Им удалось выяснить, что расследованием преступления или несчастного случая, произошедшего столько лет назад, заниматься толком не стали. Так что, проделав необходимые формальности, скелеты просто захоронили. Причем случилось это как раз в тот день, когда ребята нашли последний экземпляр.
   Валерка был уверен, что именно из-за того, что кости погибших обрели покой, с того дня прекратились всякие видения и попытки уничтожить папку. Он даже предполагал, что если бы захоронение скелетов произошло чуть позже, они со Светкой и Индюком могли бы остаться под руинами рушившегося дома. Но Света считала, что одержать победу и спасти рукопись они смогли исключительно благодаря собственным смелости и настойчивости, перед которыми спасовал даже злобный призрак.

Александр Белогоров Зло из подземелья

Глава 1 Подслушанная тайна

Глава 2 В подвале

Глава 3 Страшная находка

Глава 4 Неприятности начинаются

Глава 5 Потеря

Глава 6 Новые видения

Глава 7 Серьезное предупреждение

Глава 8 Разговор с дядей Василием

Глава 9 Скряга

Глава 10 Столкновение с грабителями

Глава 11 Новые неприятности

Глава 12 Завеса тайны приоткрывается

Глава 13 Последние предупреждения

Глава 14 Старый дом

Глава 15 Решающая схватка