Андрей Саломатов
Боги Зеленой планеты

Дорогому Андрюшке.
Tantum possumus, quantum scimus. [1 - Мы можем столько, сколько мы знаем (лат.).]

Глава 1

   Ровно через неделю после благополучного возвращения из плена Алешу решено было отправить домой. На планете Тимиук он увидел все, что можно было, с местными жителями пообщался вволю и во время вынужденного путешествия даже неплохо изучил животный мир. До сих пор ни один член биологической экспедиции не забирался так далеко в глубь страны, как Алеша, и чтобы подобное случайно не повторилось, Алексей Александрович сказал свое веское слово:
   – Домой, домой и только домой, дорогой сын. Маме о своих приключениях ни в коем случае не рассказывай, чтобы понапрасну не расстраивать ее. Скажешь, что тебе здесь не понравилось, захотелось на дачу.
   – Ты сам учил меня, что врать нехорошо, – низко опустив голову, пробурчал мальчик.
   – Совершенно верно, – ответил папа. – Но если скажешь правду, будет еще хуже. А уж если она узнает подробности, тебе придется все лето сидеть дома – мама будет бояться отпустить тебя даже в булочную или за мороженым. Так что давай не будем пугать ее и портить каникулы.
   – Давай, – согласился Алеша и шмыгнул носом. – А на чем я полечу?
   – Завтра прибудет наш корабль «Виктория», привезет продукты и кое-какую технику, – ответил Алексей Александрович. – Кстати, Цицерон отправится с тобой.
   – Правда? – обрадовался сын.
   – Да. Тимиуки немного попортили этому оратору голову. Так что нужен основательный ремонт. А вместо него прилетит новый грузовой робот. Надеюсь, работящий и не такой болтливый. Но честно говоря, сам иногда люблю побеседовать с нашим железным другом.
   – А можно мы с ним полетим на Землю? – с надеждой в голосе спросил мальчик.
   – Нет, – ответил папа. – Ремонтные мастерские находятся на промежуточной планете. А тебя Эдуард Вачаганович – капитан корабля – отвезет на Землю.
   – Жалко, – снова сник Алеша. – Мы бы вместе поехали на дачу. Я бы научил его ловить рыбу и ходить за грибами.
   – Представляю Цицерона с удочкой в манипуляторе, – усмехнулся Алексей Александрович. – От одного его вида вся рыба повыпрыгивает на противоположный берег.
   – Разве это плохо? Он будет на одном берегу сидеть с удочкой, а я на другом собирать рыбу.
   – В общем, собирай вещи, завтра отправляешься, – отец отвернулся к окну и добавил: – А чтобы тебе на даче не было скучно, можешь пригласить с собой новых друзей Фуго и Даринду.
   – Можно?! – радостно выкрикнул Алеша.
   – Можно. Думаю, наши космические путешественники не откажутся погостить на Земле. Они же с тетушкой хотели отдохнуть на какой-нибудь спокойной планете.
   Собрался мальчик как всегда быстро, всего за полчаса. Он очень жалел, что нельзя увезти с собой тимиукскую катапульту и воинские доспехи, чтобы потом рассказывать ребятам во дворе о своих инопланетных приключениях. Собственно, можно обойтись и без вещественных доказательств, но с ними получилось бы эффектнее. При виде этой допотопной военной машины никто не посмел бы ему сказать, что он просто «заливает». Был, правда, тимиукский кинжал, подаренный Фуго, и Алеша бережно уложил его в сумку.
   Когда Фуго с тетушкой узнали, что их приглашают посетить Землю, они очень обрадовались. Весь вечер Алексей Александрович с Алешей рассказывали им, какая это прекрасная планета и как здорово живется у них на даче. Мимикрам особенно понравилось то, что земляне давно не воюют, что там не надо ни от кого прятаться и даже ночью можно спокойно сидеть на лавочке перед домом, смотреть на звезды и не бояться, что тебя кто-нибудь съест или посадит в клетку. Тетушка даже всплакнула от умиления, а Фуго задумчиво посмотрел на небо и тихо проговорил:
   – Только сейчас я осознал, что имел в виду папа за два часа до того, как его съел бронедаг. Мы сидели с ним на камне, грелись на солнышке, и он сказал: «Фуго, мальчик мой, если хочешь долго прожить, научись выбирать друзей». Теперь, когда у меня появились вы, я понимаю, что он хотел этим сказать.
   – Да, – сочувственно проговорил Алеша. – Наверное, у тебя было тяжелое детство.
   – Не то чтобы тяжелое, – печально ответил Фуго, – но как жив остался, до сих пор не понимаю.
   Утром следующего дня все поднялись рано, к прилету космического корабля. Цицерон, у которого что-то произошло с блоком памяти, ходил по посадочной площадке и каждые две минуты спрашивал у Алешиного папы:
   – Алексей Александрович, вы меня что, в металлолом определяете?
   – Успокойся, дружище, – каждый раз терпеливо отвечал тот. – Заменят тебе пару микросхем, шарниры, и будешь как новенький. А следующим летом снова возьму тебя в экспедицию.
   – А ты, Фуго, куда намылился? – в пятый раз спросил робот.
   – Слушай, железный, я тебе уже говорил: мы с тетушкой летим в гости к Алеше. Если у тебя что-то с головой, нажми на свою красную кнопку и лежи отдыхай.
   – Опять грубишь, – спокойно сказал Цицерон.
   – Я грублю?! – возмутился мимикр. – Вы это слышали?! Все утро я ему долдоню, что лечу в гости…
   – Фуго, – попытался остановить его Алеша. – Ты же знаешь, Цицерона несколько раз ударили камнем по голове. Ему нужен ремонт, а ты злишься.
   – Видно, мало ударили. Мне, может, тоже нужен ремонт, – продолжал нервничать мимикр. – Мною даже стреляли из катапульты, но я же не спрашиваю у него в десятый раз, чего он здесь ходит, пыль поднимает.
   Назревающая ссора была прервана появлением космического корабля. Члены экспедиции, глядя в небо, обсуждали, какие лакомства им привезли на этот раз. Алексей Александрович прижал сына и дал ему последние наставления:
   – Смотрите, не сломайте с Цицероном корабль и не мешайте команде работать. И вообще, на время полета робота лучше отключить, а то он забудет, что летит в космическом корабле, и уйдет читать тимиукам лекции по межпланетной навигации. А ты, мой дорогой, пореже выходи из каюты, и тогда с тобой ничего не случится. Договорились?
   – Договорились, – пожав плечами, неуверенно пообещал Алеша.
   – Смотри, Эдуард Вачаганович, командир «Виктории», человек суровый, бывший капитан военно-космического флота. Его только недавно перевели в грузовой.
   – А за что? – поинтересовался мальчик.
   – На какой-то планете с молодой цивилизацией освободил страну от захватчиков. А этого делать нельзя.
   – Освобождать от захватчиков нельзя?
   – Вмешиваться в чужую историю нельзя.
   Друзей провожали все члены биологической экспедиции. Толстяк Туу-Пань подарил Алеше настоящий платиновый хронометр со своей планеты и пообещал навестить его на Земле и познакомить с девятью сыновьями. Ящероподобный Тулес где-то достал огромный зуб священного трубирана, продел через него веревочку и повесил этот тяжелый инопланетный талисман мальчику на шею. А воздушный разведчик Энир вручил ему на память о плене целую пачку объемных фотографий Главного города тимиуков, которые он наснимал с высоты птичьего полета.
   Корабль разгрузили быстро. Новый робот – бессловесный гигант с мрачной физиономией и красными фотоэлементами – справился с работой за какие-то пятнадцать минут. Цицерон же ревниво наблюдал за тем, как новичок таскает ящики, и иногда отпускал ядовитые замечания.
   – Что, не могли найти кого-нибудь пострашнее? – обратился он к Алексею Александровичу.
   – Нам здесь не красавец нужен, а хороший работник, – ответил Алешин папа.
   – Да вы посмотрите, у него же голова на чемодан похожа. А как он ящик несет? И это называется профессионал? Он же вам всю аппаратуру расколошматит вдребезги. Вот тогда-то вы вспомните старого доброго трудягу Цицерона.
   – Я и так тебя не забуду, мой скромный друг.
   Вскоре все начали прощаться, желать друг другу здоровья, успехов, и этот привычный для всех ритуал так растрогал мимикров, что тетушка разревелась, как маленькая девочка, а Фуго даже сказал маленькую речь.
   – Дорогие друзья, – дрожащим голосом начал он. – Я много летал по нашей галактике и даже бывал за ее пределами, видел красивые планеты, но нигде и никогда меня – бездомного мимикра – не встречали и не провожали с таким радушием. Только с вами, с биологами, изучающими живой мир, я понял, что надо любить всех, даже тех, кто по глупости пытается тебя сожрать. Так что давайте дружить, не есть друг друга и не обижать разными другими неприятными способами.
   Выступающему дружно похлопали, от всей экспедиции подарили широкополую соломенную шляпу и значок «Галактическое Содружество», а его тетушке торжественно вручили набор великолепных блестящих сковородок. Этот подарок окончательно расстроил Даринду, поэтому из-за всхлипывания она даже не сумела нормально поблагодарить членов экспедиции.
   Алеше очень не хотелось улетать. Единственное, что примиряло его с досрочным возвращением на Землю, – это присутствие новых друзей, с которыми ему пришлось пережить столько опасных приключений. Поднимаясь по трапу на корабль, он в последний раз окинул взглядом тимиукскую равнину и почувствовал, как в горле образовался предательский комок, а на глаза навернулись слезы. За неполный месяц пребывания здесь он успел полюбить эту планету с двумя солнцами, а потому мысленно пообещал себе, что когда вырастет и станет, как папа, биологом, то обязательно сюда вернется.

Глава 2

   Первый день полета прошел тихо и спокойно. Алеша с Цицероном четыре часа играли в каюте одну партию в шахматы. Фуго с тетушкой Дариндой сидели рядом и смотрели на диковинную игру. Иногда мимикр с благоговением брал шахматную фигурку, со всех сторон ее разглядывал и бормотал себе под нос:
   – Это ж надо такое придумать.
   Тетушка часто задремывала, а когда просыпалась от громких восклицаний робота, испуганно всплескивала чем-то отдаленно похожим на руки и спрашивала:
   – Что, я опять уснула?
   Все, кто сидел в каюте, принимались ее успокаивать и уверять, что она не пропустила ни одного хода, что в общем-то было недалеко от истины. Цицерон по полчаса обдумывал каждый ход и, в конце концов, забывал, что ему вообще надо ходить. Кроме того, он путал короля с ферзем и ладью со слоном. А когда Алеша поставил ему мат, робот подумал и с недоумением сказал:
   – Как это я с пятью козырями остался в дураках?
   И только перед самым ужином с Фуго случилась маленькая неприятность. Будучи очень любопытным, он увязался за механиком Николаем посмотреть, как тот будет менять погнутый кронштейн в камбузе. Работник поставил ящик с инструментами на пол, достал оттуда гаечный ключ, а Фуго зачем-то прикинулся точно таким же ящиком и пристроился рядом. Поранив палец, Николай в сердцах швырнул стальной ключ в ящик, но по ошибке не в тот. От боли мимикр закричал на весь корабль, заметался по камбузу и опрокинул на себя большую чашку с салатом. Вся команда моментально сбежалась посмотреть, что произошло, и затем весь ужин над незадачливым инопланетным гостем подшучивали, вспоминая, как аппетитно Фуго выглядел в мелко нарезанной зелени и со стекающим по бокам майонезом.
   На следующий день неожиданно забарахлил один из двигателей. Поломка, как сообщил Эдуард Вачаганович, пустяковая, но до Земли можно было не долететь. Капитан принял решение посадить «Викторию» на одной из планет ближайшей Солнечной системы в созвездии Орион. Между собой ученые и космические навигаторы называли эту планету «Зеленой». Она напоминала Землю, имела пригодную для жизни атмосферу, а главное, там уже несколько лет работала научная станция, следовательно, можно было получить помощь и даже встретить кого-нибудь из землян.
   Посадка прошла нормально. Корабль приземлился в пяти километрах от станции, у самого подножья горы, на небольшой поляне посреди джунглей. Эдуард Вачаганович тут же попытался связаться по рации со станцией, но никто не отвечал, что всех страшно обеспокоило.
   – Радист не имеет права уходить с поста, – встревоженно сказал капитан корабля, не выпуская изо рта потухшей трубки, с которой никогда не расставался. – Неужели что-то случилось?
   – Может, их съели? – участливо подсказал мимикр, который больше не подходил к механику и все время крутился вокруг капитана.
   – Тьфу, типун тебе на язык! – выругался Эдуард Вачаганович. – Они же не пироги с капустой, чтобы их есть. Там такие опытные ребята, каждый стоит десятка сухопутных лопухов. Кроме того, станция прекрасно защищена: ни одно животное не проникнет, а у разумных обитателей нет такой техники, чтобы захватить ученых.
   – Ну что, готовить катер? – спросил молодой штурман Вася – недавний выпускник летного училища.
   – Конечно, – ответил капитан. – И не забудь прихватить эти пневматические пукалки с набором ампул. Какое-никакое, а все-таки оружие.
   Алеша, который страшно радовался вынужденной посадке и возможности посмотреть еще одну планету, все время пытался попасть на глаза Эдуарду Вачагановичу, а когда тот все же взглянул на него, умоляющим голосом попросил:
   – Возьмите меня с собой. Я мешать не буду.
   – Да ты что? – Капитан от возмущения разжал зубы, и трубка выпала у него изо рта. – Если с тобой что-то случится, мне твой отец отвернет голову. Дальше корабля ни на шаг. Здесь зверь на звере сидит и зверем погоняет. Ядовитые змеи, насекомые… нет-нет, даже не проси. Иди в каюту, играй со своей железякой в шахматы.
   – Я бы попросил… – обиженно откликнулся из угла Цицерон, которого тоже заинтересовала посадка.
   – Ладно, мне сейчас не до вас, – махнув рукой, раздраженно сказал Эдуард Вачаганович. – Катер должен быть готов через пять минут, – распорядился он. – Со мной поедут Василий и Николай. Остальным заниматься починкой корабля. Если через двадцать четыре часа не вернемся, сообщите на ближайшую планету – Анибур, пусть высылают специальную команду.
   Расстроившись, Алеша ушел к себе в каюту. Там он упал на койку и принялся рассматривать белый как молоко потолок. Приземлиться на незнакомой планете и даже не сойти на землю казалось ему верхом несправедливости и глупости. Судьба сама давала редкий шанс познакомиться с инопланетной жизнью, а он вынужден сидеть в этой консервной банке, когда члены команды отправляются на научную станцию спасать людей.
   – И чего тебя туда тянет? – раздался голос Фуго. – Там же опасно.
   – Поэтому и тянет, – печально ответил мальчик, даже не посмотрев на друга.
   – Ну, хочешь, я расскажу какую-нибудь страшную историю про свое не очень тяжелое, но и не очень счастливое детство?
   – Нет, спасибо, – ответил Алеша и повернулся лицом к стене. В этот момент послышались тяжелые шаги Цицерона. Затем робот вошел в каюту и, плотно прикрыв дверь, тихо проговорил:
   – Страдаешь?
   – Страдаю, – ответил он.
   – А может, тряхнем стариной, попугаем местную живность? – вдруг предложил робот. – Помнишь, как мы на Марсе бронтозавров дубинами гоняли?
   – Это где водятся змеи толщиной с бочку? – не оборачиваясь, усмехнулся Алеша.
   – Ну вот видишь, все помнишь, – обрадовался Цицерон.
   – Это ты не со мной был, – вздохнул мальчик.
   – Я его не пущу, – встревожился Фуго. – Если тебе хочется, иди один. Мне Алексей Александрович велел приглядывать за его сыном.
   – А ты, несчастный ящик для инструментов, вообще молчи, когда старые естествоиспытатели разговаривают, – ответил Цицерон. – Мы с ним половину галактики облетели, смерти вот так, глаза в глаза, сотни раз смотрели…
   – Хватит врать, – перебил друга Алеша. – Мы познакомились меньше месяца назад.
   – А жаль, – не обидевшись, мечтательно проговорил робот. – Если бы я знал тебя раньше, в молодости, когда у меня еще не текло масло из шарниров, мы бы столько наворочали.
   – Значит, тебе повезло, Алеша, – снова подал голос мимикр. – Если бы вы познакомились раньше, у тебя бы не было счастливого детства.
   Разговор прекратился сам собой. Плохое настроение парня как будто передалось его друзьям, и каждый решил не доводить дело до ссоры. Фуго вскоре ушел в каюту к тетушке Даринде, рассказать, что произошло. Цицерон сидел и от нечего делать раскручивал и закручивал под коленом гайку, а Алеша, полежав немного, незаметно для себя уснул. Ему снился сон, как он путешествует по дикой планете, населенной гигантскими хищниками. Прожорливые звери гонялись за ним с ножами и вилками, клацали страшными зубами. Иногда он вскрикивал во сне, а робот тихонько успокаивал друга:
   – Тихо, тихо, Алеша. Если я в твоем сне есть, быстро лезь ко мне на плечи – испытанный способ.
   Проснулся мальчик ближе к полднику. Повар ходил по жилому отсеку корабля и бил колотушкой в сковородку, собирая остатки команды и пассажиров.
   За столом обсуждались последние события, и Алеша скоро понял, что проспал самое главное. Оказывается, через два часа после отъезда Эдуард Вачаганович сообщил по рации, что с гор на научную станцию обрушилась лавина камней и полностью погребла ее. По счастливой случайности все работники находились на улице и успели убежать в джунгли. На маленьком клочке бумаги, который штурман Вася случайно нашел в близлежащем лесу, было написано: «Все живы, легко ранен радист. Вручную разобрать завал невозможно, поэтому уходим подальше в джунгли для постройки временного лагеря. Удалось захватить кое-какие столярные инструменты. Берем направление точно на юг. Берегитесь зы…» Обрывок записки был сильно измят и подпорчен дождем или росой, но было заметно, что бумага недолго пролежала в траве.
   Больше всего членам экипажа не понравилось то, что от записки кто-то оторвал кусок с текстом. По достоверным данным, до ближайшего поселения коренных жителей планеты было не менее семидесяти километров. Транспорта у диких аборигенов еще не было, а путешествовать по девственному лесу без современного оружия было крайне опасно.
   Но самое странное произошло потом. Эдуард Вачаганович сказал, что ученые скорее всего не успели уйти далеко, поэтому команда отправляется на поиски и надеется к вечеру следующего дня вернуться. В последний раз капитан связался с кораблем около часа назад и сказал, что они одолели двадцать три километра, а сейчас собираются устроить привал и перекусить. Затем из рации послышался странный шум, крики, и через несколько секунд все стихло. Сколько корабельный радист их ни вызывал, на связь больше никто не выходил – Эдуард Вачаганович, Вася и Николай попали в какую-то передрягу, и скорее всего им срочно нужна помощь.
   Перед ужином радист связался с планетой Анибур, откуда можно было вызвать команду спасателей. Ему пообещали выслать специальный корабль, но только когда спасатели вернутся с задания.
   Когда Алеша узнал все подробности, он бросил вилку на стол и громко воскликнул:
   – Так что же мы сидим? Их надо спасать!
   – Шустрый какой, – недовольно проворчал помощник капитана – Павел Васильевич. – Чтобы спасать, нужен нормальный вездеход или хотя бы боевое оружие, а у нас – одноместный прогулочный катерок со сломанной рацией, столовые ножи да вилки. Пешком не успеем на сто метров от корабля отойти, сожрут. Вот прилетят спасатели, тогда да – направление известно, прочешем джунгли в радиусе ста километров.
   – А если им помощь нужна прямо сейчас? – не унимался мальчик. – Если потом будет поздно?
   – Не кипятись, – поддержал Павла Васильевича повар Михаил. – Слушай, что старые космоплаватели говорят. Пойдем сейчас – и их не спасем, и сами погибнем. Ждать тоже нужно уметь.
   – Ждать-то вы, я вижу, умеете, – вставая из-за стола, презрительно ответил Алеша.
   – Ах ты сопляк! – разозлился повар. – Я, к твоему сведению, до того как стал поваром, работал разведчиком на самых опасных планетах!
   – Да, – покидая столовую, пробубнил мальчик. – Шпионили за сосисками.
   В общем, он всерьез поссорился с экипажем. После ужина Фуго с Цицероном пришли к нему в каюту и рассказали, что творилось после его ухода. Повар от злости перевернул тарелку и запустил вилкой в картину. Но попал в Цицерона, который любил стоять у стены, когда в столовой собиралась вся команда. А помощник капитана вскочил из-за стола и рявкнул:
   – Все по местам! Бросать корабль не имеем права! Командир поступил бы так же.
   Некоторое время друзья сидели молча. Затем Алеша тихо, будто самому себе, сказал:
   – Интересно, что означает «берегитесь зы…»?
   – Зыверей, – тут же ответил Цицерон.
   – Почему «зыверей»?
   – Может, писал неграмотный человек, – предположил робот.
   – Это научная станция! – мальчик от возмущения даже постучал себя пальцем по лбу. – Там работают одни ученые: физики, химики и биологи.
   – Ну и что? Может, они по физике, химии и биологии учились хорошо, а по русскому у них были одни двойки.
   Алеша посмотрел на робота как на сумасшедшего и вдруг решительно проговорил:
   – Павел Васильевич сказал, что на корабле есть одноместный прогулочный катер. Пойдем спасать Эдуарда Вачагановича и членов команды. Может, еще успеем. Ты же слышал, спасатели вылетят, только когда вернутся с задания.
   – Цицерон, не соглашайся! – испуганно воскликнул Фуго. – Мы должны довезти Алешу до его земной дачи. Если его съедят, нас с тетушкой туда просто никто не пустит.
   – С одной стороны, довезти мы, конечно, должны, – задумчиво проговорил робот. – А с другой – со мной его никто не посмеет съесть. Тем более что он поедет в катере, а я пойду рядом.
   – Молодец! – обрадовался Алеша.
   – Тебя действительно сильно шарахнули по голове, – возмутился мимикр. – На Тимиуке ты не хотел отпустить его со мной, а здесь…
   – С тобой – не хотел, – согласился робот. – А с собой отпущу.
   Препирались друзья не меньше часа, а потом еще полчаса обсуждали план действия. Фуго все это время нервно передвигался по каюте и в ужасе бормотал:
   – Если помощник командира узнает, меня выбросят в открытый космос. А что будет, если узнают его родители? Меня опять назовут космическим пиратом и тем более выбросят. Если скажу, что ничего не знал об их побеге, меня назовут вруном и все равно выбросят в открытый космос вместе с моей бедной тетушкой. А мы не приспособлены для таких полетов.
   – Никто ничего с тобой не сделает, – попытался успокоить его Алеша. – Иди спать, а когда мы вернемся, я скажу, что мы с Цицероном ничего тебе не говорили.
   – Ты не сможешь этого сказать! – в отчаянии воскликнул мимикр. – Потому что тебя сожрут вместе с твоей одноместной прогулочной телегой и вот этим железным бродягой.
   – От бродяги слышу, – откликнулся робот.
   – Нет! – Фуго с решительным видом остановился посреди каюты. – Видно, судьба у меня такая: всю жизнь болтаться по разным дрянным планетам. Пусть лучше меня слопают вместе с вами. Поехали. Там, где помещается один взрослый землянин, вполне поместимся мы вдвоем.
   – Вот это другой разговор, – обрадовался мальчишка.
   – Я бы на твоем месте не радовался, – проговорил робот. – Этот мимикр опять втянет нас в какую-нибудь дурацкую историю.
   – Ты уже втянул нас в нее, – огрызнулся Фуго и патетически добавил: – Иди, железный человек, готовь свое одноместное орудие убийства! Мы готовы!

Глава 3

   Всю операцию по спуску на землю одноместного катера Цицерон проделал без сучка без задоринки: хотя вся команда бодрствовала в каюте управления космическим кораблем, никто ничего не услышал. Члены экипажа были слишком увлечены работой: пытались связаться с пропавшими спасателями, вызывали подмогу. И каждый втайне от других готовился к походу через джунгли.
   Алеша, как заправский путешественник, перед тем как пуститься в долгий и опасный путь, решил запастись продуктами. Он прошел через кают-компанию на камбуз и, не включая свет, набрал за пазуху все, что сумел нащупать в темноте: две большие булки белого хлеба, банку селедки пряного посола, большую банку томатной пасты и огромный, как среднеазиатская дыня, сырой кабачок. С трудом удерживая все это под курточкой, мальчик прошмыгнул через ярко освещенную каюту и сразу отправился в транспортный отсек, где робот должен был готовить вездеход к спуску.
   Когда Алеша пробрался в нужный отсек, он увидел Цицерона, который сидел у катера, подперев голову манипулятором, и тихо напевал себе под нос:
   – Что-то с памятью моей стало, все, что было не со мной, помню… [2 - Цицерон поет песню на стихи Р. Рождественского.]
   – Транспорт готов? – заговорщицким шепотом прервал его пение мальчишка.
   – Какой транспорт?
   – Вот этот, – ответил Алеша и постучал кулаком по металлической дверце вездехода.
   – А для чего он должен быть готов? – искренне не понимая, о чем речь, спросил робот.
   – Ясно, – вздохнув, проговорил Алеша. – У тебя опять все выскочило из головы.
   – А-а-а! – вдруг громко воскликнул Цицерон. – Ну да, мы же едем спасать капитана!
   – Не кричи, – зашипел Алеша.
   – Молчу, – успокоил его робот. – Сейчас все сделаю. Один момент. Ты и глазом не успеешь моргнуть. Кстати, вы с Фуго захватили автопереводчики? У меня-то он вмонтирован в голову, а вот тебе пригодится.
   – Думаешь, они могут понадобиться? – растерянно спросил тот.
   – А как же? Все языки созвездия Орион внесены в каталоги Международного лингвистического [3 - Лингвистика – наука о языке, языковедение.] центра. Так вот, представь, что я сломался в самой середине тропического леса, а тебя опять украли аборигены. Как объяснишь, что ты несъедобный, а они дураки и дикари? А самое главное, как расскажешь, что я сломался ненадолго и, когда починюсь, выкошу эти джунгли к чертовой бабушке вместе с динозаврами?
   – А с чего ты взял, что они дураки и дикари?
   – Потому что умные и цивилизованные люди давно бы понастроили красивых железобетонных зданий, понаделали телевизоров, утюгов и роботов…
   – Я с тобой не согласен, – перебил его Алеша. – Дураков и дикарей полно и в красивых железобетонных зданиях. А умные и цивилизованные не всегда окружают себя утюгами и роботами.
   – Все равно, – не унимался Цицерон. – Если я буду считать их дураками и ошибусь, мне будет приятно. А если я понадеюсь на то, что они умные, а у них мозги набекрень, – разочаруюсь.
   – И все-таки лучше считать их просто разумными существами, – подумав, ответил Алеша. – Если человека заранее считать дураком, он обидится и поведет себя как дурак.
   И все же, вняв дельному совету, мальчик убежал в каюту за автопереводчиками, а робот принялся что-то открывать, прикручивать и подмазывать в маленькой, похожей на жука машине.
   Миниатюрный гусеничный вездеход съехал по трапу, уже имея на борту двух путешественников: Алешу и мимикра. Двигатель работал тихо, и опасаться, что их кто-то услышит, не стоило. Поэтому водитель резко потянул на себя ручку акселератора: катер, словно кузнечик, прыгнул в роскошный, усыпанный цветами куст и остановился как вкопанный. Железная машина вспугнула то ли стайку мелких птичек, то ли крупных насекомых, и те с пронзительными криками разлетелись в разные стороны.
   – Ай! – закричал Фуго, которого от резкого прыжка швырнуло за сиденье на продукты и коробку с инструментами. – Полегче! Коль уж насильно увезли меня, так уж хотя бы не мучайте.
   – Извини, – сказал Алеша. – Сейчас научусь управлять этой штуковиной, и все будет в порядке.
   – Так ты еще не умеешь на ней ездить? – возмутился мимикр.
   – Умею, – ответил Алеша. – Просто ни разу пока не пробовал.
   – Связался я с вами, – заворчал Фуго. – Соблазнили какой-то там дачей, которой, может быть, и не существует на свете, а сами завезли неизвестно куда и издеваетесь. – Неожиданно он наткнулся на огромный кабачок, удивленно осмотрел его и спросил: – Это что? Большая зеленая сосиска или неизвестный науке ромбодаб?
   – Это наш земной кабачок, – ответил мальчик. – Мы же ели его вчера жареным. Не помнишь?
   – Ну как же, – вспоминая, ответил Фуго. – Я думал, он так и растет колесиками. А он, оказывается, вон какой.
   – Когда захотим поесть, мы разведем костер и запечем его в углях. На костре очень вкусная штука получается, не хуже ромбодаба. Жаль только, в темноте я не нашел соль. С ней было бы куда вкуснее.
   – Соль есть у меня, целая коробочка, – неожиданно сказал мимкр и тут же пояснил: – Я не украл, а попросил у повара.
   – Зачем она тебе? – удивился Алеша.
   – Дело в том, что у меня на планете ее много, и мимикры обожают ее сосать. Очень доступное и вкусное лакомство.
   – Да, – чему-то обрадовался мальчик. – У нас на Земле тоже ее любят. Особенно жвачные животные. Ну, овцы, верблюды и так далее.
   – Я не знаю, кто такие овцы и верблюды, – обиженно проговорил Фуго. – Но сравнивать меня со жвачными животными совсем не по-дружески.
   – Не обижайся, – примирительно сказал тот. – Мы ведь тоже едим соль. А про животных – это я так, вспомнил из зоологии.
   В этот момент к вездеходу подошел Цицерон. Он постучал манипулятором по крыше катера и попросил Алешу открыть окно.
   – Я пойду с этой стороны, чтобы можно было с вами разговаривать. А заодно буду отгонять от окна разных ядовитых тварей, – сказал он. – Итак, мы идем по маршруту Эдуарда Вачагановича: до научной станции, а там – прямо на юг.
   – А может, сразу напрямик рванем? – предложил мимикр. – Чего дурака валять, зигзагами ходить?
   – Напрямик нельзя, – ответил Цицерон. – Мы не знаем местности, а главное, не знаем, в каком месте пропали спасатели.
   На этом обсуждение маршрута было закончено. Робот еще раз объяснил Алеше, как управлять вездеходом, и посоветовал ехать на небольшой скорости. Дорога была очень неровной, и неопытный водитель вполне мог перевернуться или скатиться в какую-нибудь яму.
   Путь до научной станции действительно не был похож на асфальтовое шоссе. Слева возвышались угрюмые скалы, справа начинались первобытные джунгли, от одного вида которых у Фуго от страха засосало под ложечкой. Но дорога была видна хорошо – незадолго перед ними здесь проехал тяжелый вездеход капитана корабля, который проложил широкую колею в этом горном редколесье.
   По пути нашим героям то и дело попадались мелкие зверушки, и Цицерон по-своему пытался описывать их:
   – Так, вижу животное размером с карбюратор КГД-732. Похоже на… Похоже одновременно на ежа, кобру и… больше ни на что. Так, вот еще одно, размером с ручной корабельный домкрат. Похоже на пингвина, удава и еще какую-то мерзость. Черт меня побери, какие здесь у всех длинные шеи. Очень удобно заглядывать в окна, но ведь здесь нет ни домов, ни окон – один дремучий лес. Тогда зачем?
   – Наверное, затем же, зачем и жирафу, – сказал Алеша, внимательно глядя на дорогу.
   – Я думаю, они тебе тоже удивляются, – откликнулся Фуго. – Столько первосортного железа ходит по земле и болтает всякую ерунду. Зачем? Непонятно.
   – Опять ты со своими глупыми мимикриными шутками, – сказал робот. – Сиди себе тихо и дыши в две дырочки. Хотя у тебя и дырочек-то нет.
   Неожиданно дорогу им пересек крупный зверь, напоминающий доисторического ящера. Чтобы рептилия не приняла их за безобидных зверушек, Алеша нажал на сигнал и сам удивился его громкости. Сирена взвыла на весь лес, но ящер спокойно повернул к спасателям страшную шипастую голову, видимо, оценил размеры и силы противника и с шумом скрылся в кустах.
   – Ого! – крикнул Алеша. – Видели, какой?
   – Видели, – ответил Цицерон. – Как такого не увидеть. Думаю, это не самый крупный экземпляр на планете. А вот сиреной пользоваться не советую. Во-первых, нас могут услышать на корабле, а во-вторых, ты только привлекаешь хищных зверей. Можешь накликать на нас большие эти… как его?
   – Неприятности, – подсказал мальчик.
   – Вот-вот, – проговорил робот. – Именно их.
   – С тобой я всегда к ним готов, – проворчал Фуго. – Это единственное, что я от тебя видел.
   – Да, – согласился Алеша. – Я как-то об этом не подумал.
   Через час пути маленькая экспедиция добралась до того места, где еще совсем недавно располагалась научная станция. В то, что здесь когда-то жили и работали люди, верилось с трудом. Если присмотреться, можно было увидеть лишь несколько торчащих из-под насыпи каменных столбов да наполовину засыпанную железную крышу, на которой грелись похожие на ящериц зверьки.
   – Прямо как на Земле, только животные другие, – сказал Алеша, выпрыгнув из катера.
   – А я, если можно, выходить не буду, – извиняющимся тоном проговорил мимикр. – Меня что-то знобит. Наверное, за ужином съел какую-нибудь гадость.
   – Это от страха, – сказал Цицерон. – Ладно, сиди, а мы поищем следы капитанского вездехода. Если к машине подойдет какой-нибудь крупный зверь, не дразни его, а то он тебя достанет отсюда и без консервного ножа.
   Мальчик с роботом поднялись по крутой насыпи до крыши, спугнули зверьков и осмотрели местность. Прямо под ними начинался густой девственный лес, который одновременно пугал путешественников и притягивал своими никем до сих пор не раскрытыми тайнами. Где-то там, за сплошной стеной инопланетной растительности, ждали помощи ученые, оставшиеся без жилья и защиты, и команда капитана, исчезнувшая из эфира самым таинственным образом.
   – На юг – туда, – показал Цицерон манипулятором в сторону видневшейся вдалеке небольшой прогалины. – А следы вездехода мы наверняка найдем внизу. Просто они не стали заезжать на нем наверх.
   – Надо оставить записку для спасательного отряда, – сказал Алеша. – Чтобы не волновались. Когда-нибудь они обязательно здесь появятся.
   – Ты взял с собой бумагу и карандаш? – спросил робот.
   – Нет, – мальчик поднял камень с острыми краями, подошел к железной крыше и старательно нацарапал: «Берем курс на юг. Все здоровы, техника работает исправно. Алеша».
   – Техника – это я? – обиженно спросил Цицерон.
   – Нет, – ответил Алеша. Он бросил камень, и они не спеша отправились к машине. – Это вездеход. Честно говоря, я давно не считаю тебя машиной. Ты такой живой, такой… разумный.
   – М-да, – засмущался тот. – Комплименты ты еще не научился говорить, но все равно спасибо.
   – Нет, ну правда, – горячился Алеша. – Мне иногда кажется, что меня кто-то разыгрывает и внутри тебя сидит обычный живой человек.
   – А ты думаешь, что на самом деле внутри меня сидит мертвый человек? – спросил Цицерон, подходя к вездеходу. – Эх, Алеша, живой – не значит состоящий из костей и мышц. Здесь главное думалка, – робот постучал манипулятором по голове, и от этого у него погас один фотоэлемент.
   – Ой! – испугался мальчик. – Больше не стучи себя по голове. А то ослепнешь, а без тебя мы не доберемся до лагеря ученых.
   – Я понимаю, что ты не о здоровье моем печешься, – пробубнил Цицерон. – Тебе главное, чтоб я работал. – Он стукнул по голове с другой стороны, и фотоэлемент снова замерцал зеленоватым светом.
   – Ну что ты, у тебя железное здоровье! Но если погаснет второй фотоэлемент, придется возвращаться на корабль, и тогда нас уже не отпустят.
   – Лучше голос отключи, – высунувшись из окна, вмешался в разговор Фуго. – Зачем тебе голос? Все равно, кроме глупостей, от тебя ничего не слышно.
   – Алеша, – возмущенно проговорил Робот. – Давай оставим этого наглого мимикра здесь, в джунглях. Он же совершенно не умеет себя вести с цивилизованными людьми и роботами. Пусть вначале со зверями научится говорить.
   – А говорил, что никого не можешь обидеть, – злорадно сказал Фуго. – Дай тебе волю, давно бы меня динозаврам скормил.
   В этот момент мальчик заметил на опушке леса какое-то шевеление. Он вгляделся в заросли и увидел двух небольших зверьков с густым серым мехом. Они смотрели на пришельцев огромными круглыми глазами и издавали тихие щебечущие звуки.
   – Как мне надоели ваши ссоры, – завороженно глядя на зверьков, сказал Алеша. – Лучше посмотрите вон туда. Видите? Похожи на наших земных лемурчиков. Вот бы увезти на землю парочку таких. В московском зоопарке я ничего подобного не видел.
   – На обратном пути я тебе наловлю хоть сто штук, – ответил Цицерон. – Могу даже поймать какого-нибудь мирного бронтозавра размером с наш вездеход. Запряжем его в тележку, будешь на даче за грибами и ягодами ездить.
   – Хорошо бы, – вздохнув, сказал Алеша. – Только мама не разрешит его держать. Она ничего крупнее болонки за домашнее животное не признает.
   Алеша забрался в катер, и экспедиция тронулась дальше.

Глава 4

   Они снова вырулили в колею, проложенную вездеходом командира корабля, и вскоре въехали в густой девственный лес. Фуго вскоре задремал под мерное тарахтение мотора, а Цицерон вышагивал рядом, смотрел под ноги и что-то бормотал под нос. Наконец, ни к кому не обращаясь, задумчиво сказал:
   – Черт, что же означает «берегитесь зы…»? Может, это зыркало?
   – А что это такое? – спросил Алеша.
   – Зверь, который все время зыркает по сторонам.
   – Вряд ли, нет такого зверя, – внимательно разглядывая дорогу, сказал мальчик.
   – Это на Земле нет, – проговорил робот. – А здесь, в этой чащобе, их столько, что вполне может быть. Вон, только что с дерева на меня кто-то так зыркнул…
   – Тогда это может быть и зындрагон, – сказал Алеша.
   – А это кто такой?
   – Зверь, – последовал ответ. – Я его только что придумал. Слышишь, как страшно звучит – ззы-ындр-рагон! Одно ясно, это какое-то местное существо, и наверняка очень опасное.
   – Скорее всего, это разновидность ящера – зылищер, – поддержал друга Цицерон.
   – Что толку гадать, – едва не наехав на дерево, сказал мальчишка. – Повстречаемся – узнаем.
   – Когда повстречаемся, может быть, уже будет поздно, – ответил робот. Он помахал манипулятором и кому-то крикнул в густую крону дерева: – Ну, чего смотришь, людей не видел?
   Вездеход выехал на небольшую удивительно красивую лесную поляну, и Алеша от неожиданности затормозил. Увитые лианами деревья словно нарочно кем-то были украшены огромными яркими цветами, которые источали сильный сладкий запах.
   Открыв дверцу, Алеша выскочил из машины и показал куда-то в сторону.
   – Смотри, те же лемурчики, только с палками в руках! – возбужденно сказал он Цицерону. – Ты когда-нибудь видел такое?
   – У животных лапы, а не руки, – разглядывая лемуров, ответил робот.
   – Вот именно! – обрадовался Алеша. – А эти держат палку, как люди.
   – Обезьяна может взять даже калькулятор или компьютер, но от этого она не станет человеком, – резонно заметил робот.
   – Ну хорошо, – согласился Алеша. – Одна случайно может взять палку, но три сразу… Вон, посмотри. – И действительно, на противоположной опушке на задних лапах стояли три зверька с дубинками и смотрели на пришельцев широко раскрытыми глазами.
   – Даже если трем обезьянам дать в лапы по этому… как его?
   – Компьютеру, – подсказал Алеша.
   – Вот-вот. Они от этого умнее не станут, – упорствовал Цицерон.
   – А мы сейчас посмотрим, – мальчик осторожно подошел ближе и поздоровался:
   – Добрый день, жители Зеленой планеты, – торжественно начал он. – Мы разыскиваем друзей…
   – Не подходи слишком близко, они могут оказаться агрессивными, – предупредил робот. Он подошел и на всякий случай встал рядом. – Сейчас как треснет тебя дубиной по голове, будешь знать.
   – Они совсем не такие, – возразил Алеша и, изобразив на лице самую широкую улыбку, на какую был способен, снова обратился к лесным жителям: – Вы случайно не видели таких, как мы? Вернее, таких, как я?
   – Да уж, – пробурчал робот. – Таких, как я, точно не видели.
   – Куа, – вдруг сказало одно из существ. Мальчик вопросительно посмотрел на Цицерона, поправил автопереводчик и ответил зверьку:
   – Куа.
   – Это, наверное, разновидность местных лохматых лягушек, – предположил Цицерон.
   – Куа ам-ам, – сказал симпатичный зверек.
   – Они хотят нас ам-ам, – догадался робот и обратился к лесному жителю: – Нас нельзя ам-ам, подавитесь.
   – Наверное, у них это означает что-нибудь другое, – предположил Алеша.
   – На всех языках вселенной «ам-ам» означает одно и то же. Если хочешь убедиться в этом, подойди к ним поближе.
   – Не надо! – крикнул из вездехода проснувшийся Фуго. – Ты хочешь скормить ребенка этим образинам? Я за него отвечаю. И вообще, мы едем спасать спасателей, а вы снова ищете неприятностей.
   – Как хорошо было, когда ты спал, – повернувшись к машине, прогудел Цицерон. – Ладно, нам действительно пора.
   – Куа ам-ам-ам, – вдруг повторило существо.
   – Ам-ам-ам там, на деревьях, – показал робот зверьку. – Идите, собирайте свои бананы или ромбодабы, а мы несъедобные.
   – А почему автопереводчик не переводит то, что они говорят? – спросил Алеша.
   – Потому что это, как я уже говорил, животные. Возможно, человекообразные. А в лучшем случае – самые дикие дикари – местные питекантропы. Ты что, не изучаешь в школе эту… как ее?
   – Космическую антропологию [4 - Антропология – наука о человеке, происхождении и эволюции рас.] в школе не преподают, – с сожалением ответил Алеша.
   – Вот-вот, и чему вас только учат в этих школах, – проворчал робот.
   В этот момент слева громко затрещали кусты, и на поляну выскочил огромный хищник со сплюснутой головой и кривыми сильными лапами. Его синяя лоснящаяся шерсть стояла дыбом, желтые клыки торчали из пасти, будто маленькие турецкие сабли, а зеленые глаза сверкали голодным яростным блеском.
   Зверьки тут же с криками побросали дубинки и бросились к ближайшим деревьям. В одну секунду они вскарабкались на них и, жалобно повизгивая, исчезли в густой листве.
   Мальчик прыгнул за Цицерона словно кузнечик. Хищник выглядел куда более опасным, чем неповоротливые ящеры, и хотя робот значительно сильнее, зверь мог оказаться проворнее.
   – Скорее сюда! – закричал мимикр из вездехода. Он прыгнул на Алешино сиденье, судорожно вцепился в руль, до упора нажал на акселератор, и машина рванула вперед.
   Друзья едва успели отскочить в сторону. Фуго пронесся в нескольких сантиметрах от них, резко повернул к зверю, и вездеход, похожий на бронированного жука, как вкопанный встал перед хищником.
   – Ну-ка бодни его! – крикнул Цицерон. – Пусть знает, с кем связался!
   Машина и синий зверь оказались почти одного размера, и хищник не очень испугался. Он лишь отпрянул назад, затем издал леденящий душу рев и приготовился к бою. Но Фуго не дал ему прийти в себя: включил сирену и снова нажал на газ. Катер с оглушительным воем пополз вперед, а хищник, не ожидавший такого напора, вдруг начал пятиться. Несколько раз он пытался остановить неизвестного противника ударом мощной лапы, но огромные когти не причиняли броне никакого вреда, и пришлось отступить. Озираясь по сторонам, он задом вошел в лес, затем развернулся и, обиженно рыча, удалился восвояси.
   – Здорово! – только и смог вымолвить Алеша, когда зверь исчез за деревьями. От пережитого страха у него сильно дрожали руки и колотилось сердце.
   – Да, не ожидал, – одобрительно проговорил Цицерон. – Все-таки этот мимикр не так плох, как я думал.
   А Фуго подал вездеход к друзьям, раскрыл дверцу и важно проговорил:
   – Садитесь, горе-путешественники. Вдвоем с одной зверюшкой справиться не могли.
   – Ну, пошло-поехало, – недовольным тоном сказал робот. – В бронированном этом… как его?
   – Вездеходе, – подсказал Алеша.
   – Вот-вот, – продолжил тот. – В нем легко быть смелым. Теперь Фуго всю жизнь будет хвастать, как спас грузового робота от металлоядного хищника. Представляю, каким идиотом я буду выглядеть в его рассказе. Небось соврет, что зверь откусил мне голову, но подавился мигалкой. Вот тут-то он и подскочил к зверю: вырвал из окровавленной пасти мою железную башку, дал зверюге пинка, а голову снова насадил на мое бездыханное туловище.
   – Я, в отличие от тебя, всю жизнь стараюсь говорить только правду, – огрызнулся мимикр.
   – Опять спорите, – заняв водительское место в вездеходе, сказал Алеша. – Спасибо, Фуго. Ты действительно вовремя подоспел.
   – А кстати, где ты научился водить катер? – поинтересовался Цицерон. – Насколько я понимаю, на твоей планете нет машин сложнее телеги.
   – Да у нас и телег нет, – вздохнул Фуго. – Мы не развивались в эту сторону. Некогда было. У нас самое главное – умение спрятаться. И машину водить не умею, но видел, как это делает Алеша. С испугу вспомнил. А сейчас если опять сяду, ничего не получится.
   Через несколько минут маленькая экспедиция отправилась дальше. Фуго от нечего делать принялся рассказывать о жизни на своей планете и побеге с нее. Цицерон некоторое время шел молча, но потом не выдержал и сказал:
   – Ты не мог бы рассказывать погромче? Мне почти ничего не слышно.
   – Хорошо, – обрадовался тот. Ему явно польстило, что рассказ заинтересовал даже такого повидавшего космос робота. – Семья у нас была большая. Мама, папа и пять братьев и сестер. Папа построил дом в предгорье, на высокой скале, чтобы туда не могли добраться подлые ажоры. Эти твари плохо лазают, хотя молодые очень проворны, мимикров отлавливают за здорово живешь.
   Жили мы если и не счастливо, то, по крайней мере, терпимо. Выращивали овощи, с рассветом солнца вставали, а с закатом ложились. И все было бы хорошо, если бы однажды к нашему дому не приперся ажор невиданных размеров. Мы заметили его издалека. Когда он тащился к нашей скале, от него разбегались даже более мелкие сородичи. Вообще, они не разборчивы в еде. Здоровенный зверь может запросто сожрать своего собрата поменьше. Им лишь бы живое, а там хоть свой, хоть чужой – все едино.
   Мы долго наблюдали за дорогой, надеялись, что пронесет и он отправится дальше, но это гнусное животное учуяло нас. Гигантский ажор поднялся к скале, встал на задние лапы, разинул пасть и долго ревел – так они показывают, что хотят есть.
   Вся наша земля сидела дома, тряслась от страха и надеялась только на то, что злодей нас не достанет. Но это был слишком большой ажор. Он принялся лапой скрести стену, и очень скоро там образовалась большая дыра. Тут-то мой дорогой папочка и понял, что выбрал для постройки дома плохое место: позади была отвесная стена, а впереди этот людоед. Ничего не оставалось, как забраться на крышу и ждать смерти.
   Дом ходил ходуном, крыша вскоре накренилась и должна была вот-вот рухнуть. Мы с братьями и сестрами начали разбирать стену и бросать в ажора камни, но это не помогало – он очень хотел жрать и не собирался оставлять нас в покое.
   Как говорят мимикры, «беда никогда не приходит одна». И действительно, совершенно неожиданно сверху налетел другой прожорливый хищник – гаррум. Он похож на того воздушного разведчика из биологической экспедиции на Тимиуке. Только совсем безмозглый.
   Это крылатое чудовище выбрало почему-то меня и, как потом оказалось, спасло мне жизнь. Гаррум схватил меня когтями и в считаные секунды поднял высоко в небо. С тех пор я больше не видел родных, и уверен, что ажор всех их съел. А меня хищник понес куда-то за скалы. Я дергался в его когтях как сумасшедший, бил его по лапам камнем, который не успел бросить в ажора. И в конце концов, это летающее чудовище выпустило меня. Видно, там, на небесах, решили, что мне еще рано избавляться от мучений. Гаррум как раз в это время пролетал над озером. В него-то я и плюхнулся – в общем, остался жив.
   Упав с такой высоты, я опустился на самое дно – даже воткнулся в ил. А когда начал подниматься на поверхность, то впереди увидел огромного зубастого кикирода. Этот подводный хищник плыл ко мне с раскрытой пастью, и я начал прощаться с жизнью… Но по счастливой случайности наперерез ему бросился другой кикирод, тоже чтобы меня сожрать. Между ними завязалась страшная драка, а их добыча, то есть я, стрелой вынырнул на поверхность и в мгновение ока доплыл до берега.
   Я едва успел отдышаться, когда услышал позади чью-то поступь. Немедленно обернувшись, я увидел другого ажора, более мелкого, но это было еще хуже. На открытом пространстве этот прожорливый подросток догнал бы меня в два счета. Тут-то я и призадумался – всего на полсекунды, – прыгать в воду к кикиродам или позволить ажору слопать меня здесь, на бережку. Бежать было бесполезно – он меня уже заметил. Тогда я решил попробовать обмануть людоеда: встал у самой кромки воды, поднял хороший булыжник и со всей силы швырнул ажору в морду. Что там началось! Он заревел, рванул вперед и получил еще одним булыжником в глаз. Здесь-то он и потерял бдительность. Разбежался так, что вполне мог допрыгнуть до середины озера, а я просто вовремя отскочил в сторону. Ажор конечно же влетел в воду и по инерции проплыл несколько метров. Это было его последнее купание. Два кикирода решили помириться ради такой крупной добычи и набросились на него с двух сторон.
   Досматривать обед я не стал. Но именно тогда мне впервые пришла в голову мысль, что надо искать другое место для нормальной жизни. Я уже тогда знал, что некоторые мимикры улетают с планеты на космических кораблях. Нужно было только добраться до научной станции пришельцев, дождаться корабля и, прикинувшись ящиком или рулоном, попасть внутрь.
   Но вначале я решил отыскать кого-нибудь из родственников, чтобы попрощаться. Потому что знал, что больше никогда не вернусь на эту ужасную, хотя и родную планету.
   Целый месяц разыскивал мамину сестру и наконец нашел тетушку Даринду. Оказалось, что она тоже недавно лишилась семьи, и когда я рассказал ей о своем плане, она, не задумываясь, согласилась лететь со мной. Так начались наши скитания по вселенной. – Всхлипнув, Фуго закончил рассказ.
   Некоторое время все молчали, а затем Цицерон глухим голосом произнес:
   – Да, тяжелая у тебя судьба.
   После этого он завел манипулятор за спину, открыл шкафчик и достал оттуда моток медной проволоки.
   – На, это подарок, – не глядя на мимикра, проговорил он. – Еще у меня есть старый гаечный ключ девять на двенадцать. Но лучше, когда мы вернемся, я подарю тебе набор хромированных гаечных ключей. Пригодится машину починить или так, похвастать перед кем-нибудь.
   Фуго растерянно принял моток проволоки и дрогнувшим голосом проговорил:
   – Спасибо.
   – Не за что, – ответил робот. – Да, извини, если я тебя иногда обижал. Постараюсь больше этого не делать.
   – Да, конечно, – едва сдерживая слезы, пролепетал мимикр. – Ты тоже меня прости. Я иногда называл тебя железякой. Это неправда. Ты не железяка, ты… ты…
   – Деревяшка, что ли? – беззлобно усмехнулся робот.
   – Ты – мой друг, – наконец выговорил Фуго. – Когда вернемся, я тоже тебе что-нибудь подарю. Правда, у меня почти ничего нет, но, может быть, найду что-нибудь на улице или на корабле.
   – На корабле ничего невозможно найти, – расчувствовавшись, сказал Цицерон. – Там можно только украсть. Но все равно спасибо. Считай, что я забыл, как ты все время оскорблял меня.
   – Но согласись, ты тоже частенько обзывал меня вором и пройдохой, и делал это гораздо чаще, – с укором ответил собеседник.
   – Нет уж, позволь не согласиться, – более твердым голосом сказал робот. – Ты всегда начинал первым, и все время пытался обидеть меня как-нибудь посильнее.
   – Ну это уже наглое вранье, – возмутился мимикр. – Кто меня с самой первой минуты знакомства обозвал жуликом?
   – Но вначале ты обозвал меня железным болваном. К тому же не один я считаю мимикров жуликами.
   – А-а-а! Так все-таки ты считаешь меня жуликом?! – повысил голос Фуго.
   – Все! – закричал Алеша. – Хватит ругаться, или я выйду из вездехода и пойду пешком.
   – А я что? Я ничего, – пробормотал Фуго. – Ты своей железяке это скажи.
   – Вот видишь, – не на шутку обиделся робот. – А ведь я пожалел его.
   – Так найди в себе силы дожалеть до конца, – сказал Алеша.

Глава 5

   Путешественники и не заметили, как на джунгли опустился вечер. Небо как-то разом погасло, появились крупные, как яблоки, звезды и в разных концах небосвода – две яркие луны. Первобытный лес сделался серебристо-синим и с наступлением темноты наполнился рычанием хищников и жалобными воплями их жертв.
   Алеша включил фары, и тут же в полукружье яркого света начали слетаться насекомые и птицы. Мелкие зверушки сбегались на свет, словно ища у пришельцев защиты от хищников. В кронах деревьев зашелестели невидимые обитатели, которые, вероятно, сопровождали вездеход, как будто боясь снова очутиться один на один с кромешной тьмой.
   – Вообще пора остановиться на привал, – глядя в темное окошко, сказал Фуго. – Кто-то здесь обещал испечь на костре вот это, – он показал на кабачок и добавил: – Кушать хочется.
   – Сейчас найдем поляну и остановимся, – ответил Алеша. – Здесь в лесу опасно даже вылезать из вездехода.
   – Ой! – вдруг воскликнул мимикр и шарахнулся к мальчику. – Сейчас в окно заглянула такая рожа! Ужас, а не рожа!
   – А я никого не видел, – сказал Цицерон.
   – Посидел бы на моем месте, увидел бы, – опасливо поглядывая на окно, ответил Фуго. – Страшнее я никогда ничего не видал. Вот смотри, – обратился он к Алеше и изобразил из себя лохматую звериную морду с маленькими злыми глазками. Мальчик повернулся, увидел рядом страшилище и с испугу так сильно вильнул в сторону, что чуть не наехал на Цицерона.
   – Не надо! – крикнул он. – Прошу тебя, в экспедиции будь только самим собой! Вернемся на корабль – хоть трубираном или кабачком прикидывайся, а здесь и без тебя зверей хватает.
   – Ладно, – ответил мимикр и со страхом посмотрел на окно. – А стекло здесь крепкое?
   – Пуленепробиваемое, – ответил робот.
   – А если посильнее ударить лапой, пробьет? – не унимался мимикр.
   – Ну, если лапу зарядить в пушку, может, и пробьет. И то вряд ли.
   – Может, тогда сам испечешь кабачок, а мы с Алешей посидим тут? – высказал Фуго здравую мысль.
   – Это идея, – подумав, ответил Цицерон. – Тогда стоп машина! Вы сидите, а я пошел за хворостом.
   Мальчик нажал на тормоз, выключил мотор и проводил взглядом робота. Тот сошел с просеки и уже через несколько шагов исчез за деревьями. Некоторое время еще было слышно, как он продирается через заросли, а потом все стихло.
   Минут пятнадцать Алеша с Фуго молча ждали робота, а потом заволновались.
   – Он что, к кораблю за топором пошел? – нервничая, спросил Фуго.
   – Наверное, ищет сухое дерево, – пожал плечами Алеша.
   – Здесь их полным-полно. Вдруг опять что-нибудь с памятью? Небось стоит сейчас столбом у дерева и вспоминает, зачем пришел в лес. Может, и вовсе решил бросить нас.
   – Не говори так о Цицероне, – возмутился Алеша. – Он никогда не бросит друзей.
   – Тогда где он? За это время можно было половину леса на дрова изрубить. Нажми на свою гуделку, может, он вспомнит, что бросил в страшном лесу двух совершенно беззащитных друзей.
   Мальчик нажал на сигнал, и от вездехода сразу же шарахнулись несколько зверушек и стайка каких-то ночных пташек. Еще через полчаса они поняли, что с роботом случилось что-то серьезное.
   – Если его сожрут – не страшно, нового выкуют, – сильно нервничая, проговорил Фуго. – А вот если съедят нас, мы на твою дачу никогда не попадем.
   – Во-первых, его не сожрут, – возразил Алеша. – А во-вторых, другого такого робота уже не сделают. Сигналить бесполезно. Поехали искать.
   Он включил двигатель и направил катер в кусты, за которыми исчез его друг. Но уже через несколько метров машина забуксовала. Деревья здесь росли так часто и так густо были оплетены лианами, что маленький вездеход словно запутался в паутине.
   Напрасно Алеша изо всех сил жал на акселератор – машина жалобно завывала, дергалась, но не могла сдвинуться с места.
   – Кажется, влипли: ни назад, ни вперед, – расстроился мальчик.
   – Почему же вы говорили, что это вездеход? – истерически выкрикнул Фуго. – Он должен везде ходить, а этот ящик на колесах стоит как вкопанный.
   – Ты только не волнуйся, – друг попытался его успокоить. – Даже если с ним что-нибудь случилось, когда рассветет, мы обязательно найдем его. А пока давай поужинаем. У нас есть хлеб и селедка.
   – Тогда напомни, что такое селедка? – сразу заинтересовался мимикр.
   – Это земная соленая рыба. Мы же ели ее вчера на завтрак. Очень вкусная, особенно с жареной картошкой.
   – Кусочками такими, – вспомнил мимикр. – Я еще подумал, как это она плавает: ни головы, ни хвоста, ни плавников. Хорошо, – предвкушая удовольствие, сказал он. – А картошка – это что?
   – Картошка – земной овощ, который растет в земле.
   – Ну, ее я, наверное, тоже ел? – спросил мимикр.
   – Нет, когда ты попал к нам в лагерь, она уже кончилась, – ответил Алеша.
   – Мне всю жизнь не везет, – печально сказал Фуго. – Самое вкусное обязательно кончается перед моим приходом или появляется после моего ухода.
   – Точно, – чему-то обрадовался мальчик. – Корабль, на котором мы летим, привез на Тимиук картошку.
   – Вот видишь, а если бы я остался в лагере, корабельная команда обязательно съела бы ее по дороге, и мне все равно ничего не досталось бы. Судьба такая, – вздохнул мимикр. – Значит, здесь у нас нет этого овоща?
   – Нет, – согласился Алеша. – Зато на даче ее сколько хочешь.
   – То есть ты предлагаешь селедку съесть здесь, а картошку – когда приедем на дачу?
   – Нет, я предлагаю поужинать тем, что есть, – ответил мальчик и достал селедку. Фуго с сомнением посмотрел на банку, осторожно потрогал ее и спросил:
   – Это и есть земная рыба? Об нее можно сломать все зубы. Она ведь железная!
   – Да нет, – рассмеялся Алеша. – Селедка находится внутри банки, которую надо открыть, вот только не знаю чем. Был бы Цицерон…
   – Хорошенькое дельце, – проворчал Фуго. – Предлагаешь поужинать картошкой, которая у тебя на даче, и селедкой, которую нельзя достать из железной коробки.
   – Я попробую открыть, – сказал Алеша и полез за сиденье в надежде найти какой-нибудь инструмент. Покопавшись несколько минут, он извлек гаечный ключ, отвертку и молоток. – Ну вот, – обрадовался мальчик. – Сейчас мы ее расковыряем.
   Фуго с сомнением взглянул на инструменты и спросил:
   – Ты уверен, что молотком можно достать рыбу из железной коробки?
   – Как говорит Цицерон, «мы на Юпитере и не такое делывали», – примериваясь к банке, ответил Алеша. Он положил банку на сиденье, приставил к ней отвертку и ударил молотком по ручке. Вверх пахучим фонтанчиком брызнул рассол, и мимикр испуганно шарахнулся от него, словно от опасного зверя.
   – Фф-у, чем это пахнет? – спросил он. – Неужели у вас рыба живет в такой воде?
   – Нет, она хранится в этом рассоле. – Мальчик еще некоторое время пытался сделать отверстие побольше, но ничего не вышло. Тогда он достал хлеб, разломил булку пополам и один кусок протянул Фуго. – Значит, будем есть хлеб с соленой водичкой. Ты же любишь соль.
   – Люблю, – осторожно ответил мимикр. – Но мне что-то не нравится эта грязная вода из коробки. Я, пожалуй, обойдусь хлебом.
   – Как хочешь, – Алеша полил булку рассолом и принялся с аппетитом уминать ее.
   Некоторое время Фуго с завистью смотрел, как тот ужинает, и потом все же решился. Он попробовал каплю рассола, причмокнул и с удовлетворением сказал:
   – А ничего. Можно есть.
   Через некоторое время в банке не осталось ни капли жидкости. Фуго вылил остатки рассола себе в рот, заел хлебом и одобрительно крякнул.
   – Да, это было хорошо. Если картошка окажется такой же вкусной, мы с тетей поживем на даче подольше. А теперь дай-ка мне попить – от соли совсем пересохло в горле.
   – Попить? – растерялся Алеша. Он вдруг понял, что они забыли взять с собой самое главное – воду. – У нас нет воды, – виновато ответил он.
   – Нет воды?! – переспросил Фуго таким тоном, что мальчик почувствовал себя преступником. – Хочешь сказать, что взял с собой компот, который нам давали на обед? – не теряя надежды, спросил мимикр.
   – Нет. Но мы обязательно найдем какой-нибудь родник или ручей, – торопливо добавил Алеша.
   – Боже мой, боже мой, с кем я связался! – запричитал Фуго. – Заставили меня выпить целую коробку жидкой соли и не взяли ни капли воды! Я умираю, – он откинулся на спинку и сполз по сиденью. – Я чувствую, как внутри все покрывается кристаллами соли. К утру превращусь в кусок солонины [5 - Солонина – засоленное мясо.]. Боже мой, я – опытный путешественник, облетевший половину галактики, пустился в путь с железной чуркой и несмышленым мальчишкой. Это конец!
   – Перестань! Сейчас придет Цицерон и принесет тебе целое ведро воды, – сказал Алеша, понимая, что лжет.
   – Не придет, – жалобно простонал Фуго. – Если он сломался, то лежит где-нибудь на земле, и от него нет никакого толку. Если сошел с ума – значит, чешет сейчас через джунгли и давно забыл о нашем существовании. Алеша! – трагическим голосом воскликнул мимикр. – Как ты мог забыть воду?!
   Остаток ночи он почти не давал мальчику спать: громко ныл, постоянно вертелся, а когда ненадолго засыпал, то принимался храпеть. Пару раз даже лягнул друга во сне, но тот не стал будить Фуго, рассудив, что спящий мимикр сейчас лучше бодрствующего. В общем, к утру оба измучились настолько, что с восходом солнца уснули глубоким сном и проснулись только во второй половине дня.

Глава 6

   Когда Алеша открыл глаза, то сразу почувствовал на себе чей-то взгляд. Приподняв голову, он посмотрел в окно и увидел две знакомые рожицы: это были два глазастых зверька, похожих на лемурчиков. Они с интересом разглядывали пришельцев и, не переставая, жевали жвачку.
   – Куа ам-ам, – громко сказал он. Затем опустил стекло и повторил: – Здравствуйте. Куа ам-ам.
   – Куа, – радостно отозвались зверьки.
   – Что?! – вскочив, испуганно спросил мимикр. – Кто это?
   – Фуго, – обратился к нему Алеша. – Ты облетел очень много планет. Случайно не знаешь, что такое «куа ам-ам»?
   – Что такое «куа» – не знаю, – ответил тот. – Ам-ам не хочу. Зато знаю, что такое «пить-пить». Спроси этих животных, нет ли у них воды?
   – Вода, – повернувшись к зверькам, сказал мальчик и для наглядности жестом показал, будто пьет из стакана. Затем сделал ладонь лодочкой и принялся лакать, после чего добавил: – Буль-буль. Понимаете?
   Малыши оказались на редкость сообразительны. Они громко заверещали, принялись размахивать лапами и звать Алешу куда-то в чащу.
   – Поняли! – воскликнул тот. – Представляешь, поняли! Значит, это не животные! Иначе не смогли бы звать за собой.
   – Я умираю, – слабым голосом проговорил мимикр. Он совсем расползся по сиденью и действительно выглядел очень плохо. – Если не дашь сейчас хотя бы глоток воды, у меня остановится сердце.
   – Тогда пойдем, они покажут, где вода.
   – Нет уж, фигу! – вдруг громко ответил Фуго. – В лесу зверь на звере, а с нами нет даже этого грузоподъемника.
   – Эти… – Алеша хотел сказать «лемурчики», но осекся и, подумав, сказал: – Эти симпатичные аборигены сразу почуют зверя. В случае чего залезем вместе с ними на дерево.
   – А ты спросил, умею ли я лазить по деревьям? – капризно проговорил мимикр. – Пока я буду на него взбираться, хищник успеет меня переварить. Сходи один, друг мой, – снова слабым голосом попросил он. – Все равно кто-то должен будет выйти из машины и освободить ее от лиан.
   – Хорошо, – согласился Алеша. – Заодно посмотрю, нет ли поблизости Цицерона. Мне почему-то кажется, что он рядом.
   Мальчик открыл дверцу и, оглядевшись, нырнул в кусты. Несколько зверьков тут же побежали вперед, показывая дорогу. Какова же была его радость, когда в десяти метрах от вездехода увидел своего железного друга. Как и говорил Фуго, тот стоял у сухого дерева, уткнувшись красной кнопкой выключателя в сучок.
   – Цицерон! – на весь лес завопил Алеша. – Отключился! Я так и знал! – Он подбежал к роботу и попытался отодвинуть его от дерева, чтобы освободить кнопку. Но друг оказался слишком тяжелым для одиннадцатилетнего мальчика, которому не удалось даже пошевелить его.
   – Эй! – крикнул он зверькам. – Помогите! – Алеша жестами показал лесным жителям, что от них требуется, и те вернулись. Они принялись вместе толкать робота, но тщетно. Цицерон стоял как скала и смотрел потухшими фотоэлементами прямо перед собой.
   Мощный звериный рык раздался совсем близко, маленькие помощники моментально взлетели на ближайшие деревья и исчезли в листве. Оставшись один, Алеша со страхом посмотрел в ту сторону, откуда раздался рев, и в нескольких метрах от себя увидел приземистого пестрого зверя размером с тигра, но с гораздо большей головой. Хищник стоял едва различимый на фоне зелени и яростно бил тяжелым хвостом по земле. Похоже, незнакомый запах пришельца смущал его, и зверь никак не мог решиться напасть. Этим-то и воспользовался Алеша.
   – Тихо, тихо, тихо, – бормотал он, обращаясь к зверю. Медленно, чтобы не разозлить хозяина джунглей еще больше, полез на робота. – Извини, Цицерончик. Я только заберусь повыше, а то внизу на дереве нет сучьев.
   Встав ногами на голову друга, Алеша хотел перепрыгнуть на дерево: уперся ногой в мигалку и сильно оттолкнулся… Но не получилось – от толчка Цицерон повалился на спину словно колода и увлек за собой мальчика.
   Робот упал с таким стуком, что зверь вздрогнул, подался назад и громко зарычал. Все его движения и поза говорили о том, что он вот-вот прыгнет на добычу: хищник когтями рыл землю, фыркал и мотал головой, будто уговаривая себя не обращать внимания на неприятный запах металла и машинного масла. Алеша, сильно ударившись плечом и коленкой, отлетел от друга на добрых два метра, вскрикнул от боли и пополз к Цицерону.
   Когда ему осталось протянуть руку, чтобы достать до кнопки, зверь наконец бросился вперед и в один прыжок преодолел расстояние до пришельцев. В метре от себя мальчик увидел пасть хищника: зубы были такие огромные и мощные, что Алеша зажмурился от ужаса, но в последний момент все же нашел в себе силы, быстро протянул руку и ткнул пальцем в кнопку.
   Мальчик едва не потерял сознание от страха, когда увидел широкую лохматую лапу с острыми загнутыми когтями. На какое-то мгновенье она зависла над ним, но тут поднялся манипулятор Цицерона, и железные крюки, словно наручники, сомкнулись на лапе хищника.
   – Стоять, животное! – громким басом рявкнул он. – Ваши не пляшут. Мы, земляне, хотя народ и не злой, но бока намять можем любому млекопитающему.
   Зверь от ужаса взвыл, попытался освободиться, но сдвинуть огромного грузового робота оказалось не под силу даже ему. Упираясь тремя лапами в землю, хищник заревел на весь лес. В его зеленых глазах читался неподдельный страх и полное непонимание, как это его – хозяина джунглей – пленили на собственной территории. Затем он вцепился мощными зубами в манипулятор, но лишь сломал один клык и уже не зарычал, а жалобно, по-щенячьи заскулил.
   – Алеша, ты цел? – сев на земле, спросил Цицерон.
   – Цел, – потирая ушибленные места, ответил мальчик. – Только не отпускай, пока не сяду в вездеход.
   – Я, кажется, отсутствовал какое-то время? – не обращая внимания на вопли хищника, проговорил робот. – Надеюсь, без меня ничего страшного не произошло?
   – Чуть было не произошло, – кивнул Алеша на пленника. – А Фуго сидит в вездеходе и умирает от жажды. Он вчера выпил весь селедочный рассол.
   – Не знаю, не пробовал, – ответил Цицерон. – Но пусть немножко помучается. А то в последнее время что-то часто стал хамить.
   – Ему очень плохо, – отозвался мальчик. – Сходи, пожалуйста, за водой. Я тоже сильно хочу пить. Мы забыли взять с собой воду.
   Пока Алеша добирался до вездехода, робот держал зверя, а тот, совсем обезумев от страха, уже сделал попытку перегрызть собственную лапу, но пришелец помешал. Он взял хищника за загривок, оттянул ему голову и с укоризной проговорил:
   – Что, людоед, проголодался, решил собой позавтракать? Потерпи, сейчас отпущу.
   После того как зверь пулей унесся в чащу, Цицерон вернулся к друзьям. Он освободил машину от пут, легко выволок ее на просеку и достал оттуда канистру.
   – Только больше не натыкайся выключателем на ветки, – попросил Алеша.
   – Это случайно. Задумался, вот и налетел.
   – Ты не имеешь права задумываться, когда жизнь Алеши в опасности, – простонал мимикр.
   – Из машины не выходите, сейчас вернусь, – робот снова вошел в заросли и услышал голос Фуго:
   – Ты подумал, что будет с этим земным ребенком, если не вернешься? Ты подумал, что будет со мной?
   На поиски воды у Цицерона ушло немного времени. Ему помогли лесные зверьки, которые оказались на редкость сообразительными и доверчивыми. Они убедились, что пришельцы не желают им зла, и совсем перестали бояться. Даже огромный робот, который наводил страх на все живое, очень быстро распознал их дружелюбие: лесные жители бежали впереди и показывали дорогу. Зато на обратном пути они осмелели настолько, что решили проехаться на гиганте. Малыши сидели у него на плечах, на голове, а один – самый сообразительный – открыл на спине у Цицерона шкафчик, забрался туда и с гордостью поглядывал на бегущих сзади менее отважных соплеменников.
   – Веселые ребята, – вернувшись к вездеходу, сказал робот. – Но по-моему, они все же неразумные.
   – Неразумные, потому что веселые? – спросил Алеша.
   – Нет, веселые, потому что неразумные. В таком диком лесу я бы на их месте забился в дупло, нажал на кнопку и отключился.
   – Хватит болтать, – простонал Фуго. – Воды принес?
   – Ах, ну да, – вспомнил Цицерон. Он просунул канистру мимикру в окно, и тот моментально припал к горловине.
   – Больше никогда в жизни я не буду есть селедку, – после десятка больших глотков торопливо проговорил страдалец. После второй порции он немного отдышался и добавил: – Своим детям и внукам я завещаю никогда в жизни не брать эту гадость в рот.
   – Не лопнешь? – смеясь, спросил Алеша.
   – М-м-м, – промычал Фуго и покачал головой. Когда мимикр раздулся от воды и стал похож на туго набитый мешок, он наконец оторвался от канистры и едва произнес: – Если после смерти на моей могиле будет стоять каменная плита, я попрошу высечь на ней слова: «Мимикры, не ешьте селедку, в ней корень всех ваших несчастий!»
   – Корень твоих несчастий в том, что ты не знаешь меры, – проворчал Цицерон. – И селедка здесь ни при чем.
   Через какое-то время маленькая спасательная экспедиция двинулась дальше. Несколько веселых зверьков, похоже, решили проводить пришельцев. Они носились вокруг вездехода, взбирались на идущего робота и иногда устраивали свалки.
   – Кстати, я услышал от них еще одно слово: «ум», – обратился железный друг к Алеше. – Как думаешь, что оно может означать? Если это, конечно, слово, а не что-нибудь вроде собачьего лая.
   Пока мальчик соображал, как перевести туземное слово, за него ответил Фуго:
   – По-моему, «ум» – это то, чего тебе не хватает.
   – Опять! – с возмущением воскликнул Цицерон. – Вот она, гуманоидная благодарность! Я спас его от смерти, когда он умирал от жажды – принес воды…
   – Действительно, Фуго, – укоризненно произнес Алеша.
   – Ладно, беру свои слова назад, – тут же ответил мимикр и похлопал себя по животу. – Что было – то было. Вот она, родимая, плещется.
   Вездеход выехал из леса на каменистую площадку, которая плавно переходила в большую песчаную поляну.
   – О, маленькие Каракумы [6 - Каракумы – большая песчаная пустыня в Туркмении.], – сказал Алеша. – Не хватает только микроскопических верблюдов.
   – Не нравятся они мне, – задумчиво проговорил Цицерон. – И нашим провожатым, кажется, тоже, – робот кивнул на зверьков, которые, разволновавшись, носились перед машиной и громко кричали:
   – Ум-ум-ум…
   – Отличный пляж, – весело ответил мальчик. – Сейчас я его вмиг проскочу, а на той стороне сделаем привал и пожарим, наконец, кабачок, – он нажал на акселератор, и маленький вездеход рванул вперед.

Глава 7

   Эдуард Вачаганович сидел в командирском кресле машины и задумчиво курил трубку. Иногда, после слишком сильного толчка или резкого поворота, он ворчливо выговаривал Васе:
   – Потише, куда гонишь? У меня от этих прыжков застревает дым в легких.
   – А вы бы бросили курить, капитан, – обернувшись, весело отозвался штурман.
   – За дорогой смотри, советчик, – проворчал Эдуард Вачаганович и более миролюбиво добавил: – Уже не могу – больше тридцати лет курю, еще мальчишкой начал. Хотелось повыпендриваться перед сверстниками, вот, мол, какой я взрослый. Так и привык, теперь сам мучаюсь, – капитан набрал полную грудь дыма, но не успел выпустить его, как машину сильно тряхнуло. Неожиданно вездеход на большой скорости выскочил из редколесья и по инерции съехал с каменистой площадки на обширную песчаную поляну. Васе понадобилось какое-то время, чтобы сообразить, где они оказались. Он резко нажал на тормоз, но было поздно – они остановились метрах в двадцати от кромки песчаного озера и начали быстро погружаться в песок.
   – А чтоб тебя! – откашливаясь дымом, словно простуженный дракон, закричал Эдуард Вачаганович.
   – Зыбучие пески! – крикнул штурман и снова нажал на акселератор. Двигатель взревел, колеса яростно закрутились, но это лишь ускорило погружение.
   – Всем наверх! – не переставая кашлять, скомандовал капитан и, поднявшись, быстро распахнул люк.
   Возле выхода на какое-то время образовалась потасовка. Более молодые Вася и Николай пытались вытолкнуть первым капитана, но старый космический волк не желал покидать машину первым, помня об основном правиле всех командиров кораблей: он покидает судно последним. В конце концов Эдуарду Вачагановичу надоело бороться со своими подчиненными, и он хрипло заорал:
   – Молчать! Кто здесь старший?! Марш наверх! – И только после этого штурман с механиком наконец выскочили из вездехода.
   Командира вытаскивали за руки. Продолжая кашлять дымом и чертыхаться, тот выбрался из машины в самый последний момент. Держа его за руки, Вася с Николаем ползком потащили капитана по песку к спасительному каменному берегу. Со стороны, в своем блестящем, серебристом комбинезоне, он был похож на большую рыбу. Эдуард Вачаганович широко открывал и закрывал рот, иногда хрипло восклицая:
   – Пески! Зыбучие пески, Альдебаран [7 - Альдебаран – звезда в созвездии Тельца.] им в глотку! Я же предупреждал!
   На камни вся троица выбралась тяжело дыша. К тому времени вездеход уже скрылся под толщей песка, и ужасное озеро, в несколько секунд поглотившее многотонную машину, снова обрело безмятежный вид гигантской песочницы.
   – Вот это да! – потрясенно покачал головой Вася. – Так быстро сожрать такую махину! Вот это хищник!
   – Я тебе говорил – не гони? – сурово спросил капитан и, не дожидаясь ответа, рявкнул: – Десять нарядов вне очереди! Будешь драить камбуз с сортиром до самой Угеры.
   – Ладно, – и так убитый горем, ответил штурман.
   – Я тебе говорил, что «зы» – это зыбучие пески? – не унимался командир.
   – Говорили, – пробурчал провинившийся.
   – Еще десять нарядов за невнимательность.
   Вася с тоской посмотрел на Эдуарда Вачагановича, но промолчал.
   – А я тебе говорил, что у меня дым застревает в легких от твоих прыжков? – еще больше распалился начальник. – Значит, еще десять нарядов за покушение на здоровье командира.
   Штурман удивленно посмотрел на космического волка и лишь пожал плечами.
   – Оставить нас без еды, без воды, без колес в джунглях! – откашливаясь, бушевал капитан. – Без оружия!
   – Вот, я взял, – Николай показал винтовку, которую чудом успел прихватить из тонущей машины. – И комплект ампул, пятьдесят штук.
   – Разве это оружие! – махнул рукой Эдуард Вачаганович, но затем посмотрел на механика и одобрительно проворчал: – Хоть один нормальный человек нашелся – ружье забрал.
   – А вы-то? – тихо сказал Вася.
   – Что я? – не понял капитан.
   – Себя-то вы нормальным разве не считаете? – спросил штурман.
   – Еще десять нарядов, – последовал ответ.
   – Вы тогда сразу пожизненно назначьте меня сортирным работником, – вконец расстроился Вася.
   – Все, хватит болтать, – вставая, сказал командир корабля. – Дальше идем пешком. Надеюсь, больше половины пути мы уже проехали, и возвращаться обратно считаю форменным малодушием. В дороге питаться будем дичью.
   – Как бы нам самим ею не стать, – глядя на густые заросли, тихо проговорил Вася, а Николай поправил на плече ружье и деловито сказал:
   – Ученые со станции тоже шли пешком. А у них, насколько я понял, из оружия были только молоток и пила.
   – Дошли они или нет, нам неизвестно, – вздохнул штурман. – Мы знаем только, что они из лагеря отправились на юг, а где эти люди сейчас… Может, их давно съели.
   – Еще пять нарядов, – всматриваясь в лес, сказал Эдуард Вачаганович.
   – За что? – почти выкрикнул Вася.
   – За пессимизм, а значит, и за попытку деморализовать членов спасательной экспедиции, – ответил капитан и, ни на кого не глядя, зашагал вперед.
   По каменной кромке песчаного озера идти было легко, но вскоре она кончилась, и пришлось войти в лес. Они шли медленно, постоянно озираясь, чтобы не проглядеть крупного хищника и не попасть к нему в лапы.
   – Какой был вездеход, – пройдя с километр, с горечью проговорил Эдуард Вачаганович. – Сказка, а не машина.
   – Да, – вздохнул Вася. – Там остался мой шлем. На заказ делал. Когда я еще такой получу?
   – А у меня кинокамера, – с сожалением проговорил Николай.
   – Нашли о чем жалеть! – в сердцах воскликнул капитан. – Я там свою трубку обронил, и то молчу, – он похлопал себя по карманам комбинезона и добавил: – И табак тоже.
   Внезапно Эдуард Вачаганович поднял руку, призывая спутников последовать его примеру.
   – Пусть мне оттяпают ухо, если это не тропинка, – тихо проговорил он. – Кажется, мы подошли к границе обитаемых джунглей, Бетельгейзе [8 - Бетельгейзе – звезда в созвездии Ориона.] им в глотку.
   – Может, это звериная тропа? – всматриваясь в едва заметную дорожку, предположил Николай.
   – Эх вы, следопыты, – проговорил командир. – У мягколапых хищников не бывает звериной тропы, а травоядные оставляют столько следов, что с человеческой тропкой никак не спутаешь. Я старый охотник и толк в этом деле знаю.
   – А нас случайно не слопают в конце этой тропинки? – спросил Вася. – Был такой ученый-этнограф [9 - Этнография – наука, изучающая народы мира, их культуру и особенности быта.] – Вадим Каплун [10 - Каплун Вадим Всеволодович – известный ученый и путешественник, открывший и описавший острова Святого Витта.], его именем назвали планету в созвездии Волосы Вероники. Так вот я читал в его книжке, что дикари любят полакомиться человечинкой.
   – Значит, плохо читал, – отмахиваясь от мошек, бросил через плечо Эдуард Вачаганович. – Одно дело наши дикари, другое – ихние. Да здешний дикарь только увидит тебя, у него от страха зубы повыпадают.
   – А если не повыпадают? – не отставал штурман.
   – Ну ты-то уж точно от этого только выиграешь, – сказал механик. – Не придется два месяца чистить сортир.
   – Разговорчики! – прикрикнул капитан. – Кстати, о еде: по-моему, не мешало бы подкрепиться. Николай, ты обеспечиваешь дичь, Василий – идешь за водой, а я пока разожгу костер.
   Воду штурман так и не нашел. Уходить без оружия далеко в джунгли он не решился, зато обнаружил несколько деревьев с большими синими плодами. Вася набрал, сколько смог унести, вернулся к своим и вывалил находку на землю.
   Костер уже пылал вовсю. Николай ощипывал большую лесную птицу размером с гуся, а Эдуард Вачаганович готовил из толстой ветки вертел.
   – Что это за баклажаны? – спросил капитан, обстругивая ветку перочинным ножом.
   – Фрукты, – ответил Вася.
   – Сам вижу, что не пряники, – сказал Эдуард Вачаганович. – Кто тебе сказал, что их можно есть?
   – А они птицами поклеваны, верная примета, – ответил штурман. – Я у Вадима Каплуна читал…
   – Плохо читал, – перебил его командир корабля. – Каплун описывал земных птиц и земные фрукты, а мы с тобой находимся в сотне световых лет [11 - Световой год – расстояние, которое проходит свет за один земной год со скоростью 300 000 км в с.] от Земли.
   – Так значит, и дичь есть нельзя, – резонно заметил Вася.
   – Да, – крякнул капитан. – Я об этом как-то не подумал. Ладно, фрукты принимаем. А вода где?
   – Колодца не нашел, – пожал плечами штурман. – Водопровода здесь тоже не предвидится, а искать родник… – В это время невдалеке от костра послышался грозный рык какого-то крупного зверя, и Вася тут же воспользовался этим:
   – А искать родник в этом зверинце равносильно самоубийству.
   Очевидно, привлеченный шумом и запахом, из-за деревьев вышел мощный зверь величиной с крупного медведя. Он выглядел очень ловким и свирепым, и спасатели не сговариваясь собрались по другую сторону костра. Эдуард Вачаганович взял толстую горящую ветку, а Николай зарядил винтовку усыпляющими ампулами и положил палец на курок.
   – Как вы думаете, он голодный? – спросил штурман, не очень надеясь на ружье.
   – Нет, он пришел к нам просто поболтать, – ответил командир корабля и замахнулся на хищника факелом. – Иди отсюда, зверюга! Здесь тебе ничего не обломится. Мы сами голодные как звери.
   Но хищник уходить не торопился. Чувствуя свою силу, он медленно подошел ближе к костру и остановился, нервно колотя хвостом по земле. Глаза горели голодным огнем, страшная пасть была открыта, и оттуда свешивался длинный синеватый язык.
   – И-ди, и-ди, – немного заикаясь, крикнул ему Вася. – Что т-тебе, с-сожрать, что ли, больше некого? Т-топай по тропинке, т-там дикарей видимо-невидимо.
   – Еще пять нарядов, – не глядя на штурмана, тихо проговорил Эдуард Вачаганович.
   – За что?
   – За то, что провоцируешь зверя на людоедство. Дикари – тоже люди, – ответил капитан.
   – Да я же пошутил! – от возмущения штурман даже перестал заикаться.
   – А я не шучу, – ответил командир.
   – Ну вот, – обратился Вася к зверю. – Из-за тебя еще пять суток схлопотал. Шел бы ты отсюда, а то капитан и тебя заставит чистить сортир.
   Но хищник явно рассчитывал на плотный обед. Он медленно пошел влево вокруг костра, и спасатели тоже подвинулись на два шага влево. Тогда зверь попробовал обойти костер справа, но команда так же ушла вправо. Костер между тем постепенно затухал, что делало положение землян более чем опасным.
   – Василий, – тихо, чтобы не разозлить зверя, сказал Эдуард Вачаганович. – Подбрось дровишек, а то этот паразит сейчас обнаглеет и прыгнет. Одного из нас точно успеет задрать. И этой жертвой вполне можешь оказаться ты.
   – Ну д-да, – проговорил штурман. – С-сортиры чистить мне, жрать т-тоже будут м-меня. Все м-мне да м-мне. – Не спуская с хищника глаз, Вася осторожно отошел на шаг назад, нагнулся и взял большую охапку хвороста. Затем бросил ее в костер, и на некоторое время пламя совсем исчезло.
   – Ты что, спятил?! – зло прошипел капитан. – Ты же потушил огонь!
   Сухой хворост почти не давал дыма, заграждение из огня исчезло, погас факел, и зверь, издав громкий рык, пошел прямо на людей.
   – Стреляй, Коля! – крикнул Эдуард Вачаганович. Он принялся так размахивать дымящей веткой, что та вновь вспыхнула, а хищник в нерешительности остановился.
   В этот момент раздались подряд три выстрела. От первого зверь вздрогнул и угрожающе зарычал, от второго – присел на задние лапы, а после третьего – жалобно взвыл, закачался и медленно повалился на бок.
   – С этого и н-надо было н-начинать, – вытирая лоб, проговорил Вася. – Если эти пилюли так быстро действуют, чего же мы боимся?
   – Не мы боимся, а ты, – поправил его капитан. – Проспит он недолго. Надо уходить. Фрукты съедим по дороге. Дичь придется пожарить на следующем привале.
   – Может, возьмем его с собой? – кивнул штурман на хищника. – Хорошенько свяжем, потом он проснется, и ревом будет отгонять и зверей и дикарей.
   – А понесешь его ты на закорках? – спросил Эдуард Вачаганович и со всей силы хлопнул себя по лбу. – Вот зараза, укусила-таки, Фомальхаут [12 - Фомальхаут – звезда в созвездии Южной Рыбы.] ей в ребра!
   – Нет, по-охотничьему привяжем к шесту, – ответил штурман. – Я читал у Вадима Каплуна…
   – Отставить говорить глупости! – перебил его капитан. – Уходим по тропинке. Она отклоняется от направления на юг на какие-нибудь семь-десять градусов. Посмотрим, куда ведет эта дорожка, а потом свернем.

Глава 8

   Команда капитана торопилась уйти подальше от спящего зверя и наконец вышла к развилке трех едва заметных тропок.
   – Ну вот, – остановившись, проговорил Эдуард Вачаганович. – И куда дальше?
   – Не хватает только камня с надписями, как в сказке, – сказал Вася. – Пойдешь налево – жизнь потеряешь, направо – без коня останешься, а прямо – каждому из нас выдадут по невесте с кольцом в носу и по пол царской пещеры в придачу.
   – Тебе бы все балагурить, – проворчал командир корабля. – Идем прямо, тропка самая нетоптаная.
   Команда быстро продвигалась по джунглям, отмахиваясь ветками от надоедливых насекомых. Крупные хищники больше не попадались, зато дорогу пару раз пересекали гигантские травоядные с длинными, как у жирафов, шеями. Один такой безобидный колосс чуть не растоптал Эдуарда Вачагановича, когда тот выскочил на поляну. Капитан вовремя заметил жующее животное и едва успел отпрыгнуть в сторону – на то место, где он только что был, тут же опустилась гигантская нога толщиной со столетний дуб.
   – Ого, какие здесь овечки водятся, – задрав голову, проговорил командир. – Эй, ребята, осторожнее, тут пасется гора тонн на пятьдесят, не меньше.
   Вася с Николаем выскочили из зарослей и присоединились к капитану.
   – Сколько мяса, – с восхищением проговорил штурман. – Это же какой для него нужен холодильник!
   – Я уже устал давать тебе наряды, – возмутился Эдуард Вачаганович. – Ну почему ты такой, Василий?
   – Какой? – не понял штурман.
   – Такой. Эдакого красавца мясом обозвал.
   – Ну хорошо, – пожал плечами Вася. – Хотите, я буду его рыбой называть.
   А тем временем Николай обошел поляну, вернулся и предложил:
   – Может, рядом с ним дичь зажарим? Вряд ли возле такого гиганта вьются хищники. В случае чего за него и спрятаться можно.
   Командир одобрил идею механика, отдал штурману зажигалку, а сам отправился отыскивать нужную тропинку.
   Вскоре на противоположном конце поляны запылал большой костер, на котором на двух деревянных шампурах шипело и подрумянивалось жаркое из дичи. Напротив мирно пасся лесной гигант, в кронах деревьев свистели и верещали незнакомые птицы, и вся эта картина очень сильно напоминала доисторическое прошлое Земли.
   – Хорошо-то как, – уплетая жирную ножку величиной с сапог, проговорил Вася. – Когда еще придется вот так, на природе, посидеть у костра.
   – Интересно, где мы будем ночевать? – с набитым ртом спросил Николай. – Это днем хищников мало, а ночью они выйдут на охоту. И тут мы – как три пирога с капустой – пожалуйста, ешьте нас.
   – Переночуем на дереве, – беспечно ответил штурман. – Как вон те мартышки. – Он указал на лемурчиков, которые испуганно выглядывали из листвы соседнего дерева. – А на земле нас не зверь, так насекомые достанут. Вон их сколько, и все такие ядовитые на вид.
   – Я сплю неспокойно, – сказал Николай. – Могу во сне упасть с дерева.
   – А мы тебя к стволу прикрутим лианами, – ответил штурман.
   Солнце уже опустилось ниже верхушек деревьев, и в джунглях наступила короткая предночная тишина. Изредка ее нарушал леденящий рев какого-нибудь хищника, вышедшего на ночную охоту, и от этого рева всем становилось не по себе. Мелкие зверушки поглубже забивались в норы, птицы начинали нервно перекрикиваться, а животные покрупнее убегали подальше от ночного хозяина леса.
   Спасатели выбрали огромное дуплистое дерево, с которого, как с корабельной мачты, свешивались длинные лианы. Внизу как раз отходили три ветви такой толщины, что на них вполне можно было построить по небольшому лесному домику.
   Помогая друг другу, они вскарабкались на нижние ветви, и там, наверху, выяснилось, что этот лесной гигант служит пристанищем целому маленькому зоопарку. Здесь были и птицы, и какие-то юркие зверьки, похожие на грызунов, и ящерицы, и небольшие змеи. Из одного дупла на Васю глянула такая образина, что он чуть не упал на землю. Кроме того, в толстой, изрезанной морщинами коре сновали самые разные насекомые. А метрах в двадцати над нижними ветками, в развилке, устроился зверь, похожий на жабу и паука одновременно.
   – Нет, я здесь спать не буду, – боязливо осматриваясь, сказал штурман. – Это же все равно что плавать в аквариуме с пираньями [13 - Пиранья – маленькая, удивительно прожорливая рыбка. Небольшая стая пираний способна обглодать гиппопотама за две минуты.]. Посмотрите на этих тварей, капитан. Они только и ждут, чтобы мы уснули. Вон какая гадость сидит и облизывается. Не-ет, я лучше внизу обложусь костром и буду всю ночь подбрасывать в него дрова.
   – М-да, действительно опасно, – почесав затылок, сказал Эдуард Вачаганович.
   – Змеи наверняка ядовитые, – подхватил Вася. – Насекомые кровососущие, этот – в дупле – хищник, а птицы нас доглодают утром, когда останутся одни кости.
   – А ты, Николай, что думаешь? – спросил командир.
   – Думаю, из лиан можно сделать отличные подвесные постели, – ответил механик.
   – Вот видишь, Николай думает, – сказал капитан. – А ты только пессимизм разводишь. Давайте, пока еще светло, вяжите лианы. Спать будем здесь.
   Заканчивали уже в полной темноте на ощупь. Каждый мастерил себе ложе из трех петель: в одну надо было сесть, другая обхватывала тело вокруг пояса, а третья – под мышками. Назвать эти постели удобными никак нельзя было, зато в инопланетных джунглях они обещали хоть какую-то безопасность.
   – Вам хорошо, капитан! – крикнул Вася, залезая в первую петлю. – К вам ни одна тварь не подползет и на пушечный выстрел.
   – Это почему же? – удивился Эдуард Вачаганович.
   – Да вы так храпите, что уже через минуту на вашей ветке никого не останется. И хищники внизу подумают, что на дереве поселилось какое-то злобное чудовище. А вот я на противоположной стороне от ствола, сюда-то все от вас и переползут.
   – Кто же тебе мешает научиться нормально храпеть? – устраиваясь в петлях, ответил командир. – А если не получается, дрыгай во сне ногами, размахивай руками или пой песни.
   Почти вся ночь прошла спокойно, если не считать рева ночных хищников и предсмертных криков их жертв, которых, впрочем, никто не слышал. Изрядно устав за день, спасатели крепко спали в своих подвесных постелях. Но перед самым рассветом к Васе сверху по лиане сползло какое-то насекомое и уселось прямо на лицо. Во сне штурман попытался смахнуть непрошеного гостя, и тот укусил его в щеку, да так сильно, что штурман с криком проснулся.
   Спросонья забыв, где находится, он задергался от боли, завертелся веретеном, и завязанная в темноте верхняя лиана вдруг развязалась, а вслед за ней и вторая, которая обхватывала пояс. Вася лишь успел раздвинуть носки ног и тем самым спас себе жизнь. Он повис вниз головой в пяти метрах от земли, словно огромный тропический фрукт.
   – Эдуард Вачаганович! – завопил штурман. – Капитан! Коля!
   – Что случилось? – хрипло отозвался командир.
   – Меня кто-то укусил за щеку, – жалобно ответил Вася. – Очень сильно. Наверное, это змея.
   Не на шутку перепугавшись, капитан с механиком быстро выбрались из подвесных постелей и с двух сторон поползли к штурману.
   – Ты где? – крикнул Николай.
   – Я висю… вешу… болтаюсь вниз головой, – чуть не плача, ответил Вася. – У меня развязались две лианы.
   – До утра не мог подождать, – проворчал Эдуард Вачаганович. – Тоже мне, придумал по ночам змей щеками кормить.
   Наконец они добрались до товарища, и Николай подергал за лиану.
   – Это ты? – спросил он.
   – А что, здесь еще кто-нибудь может висеть? – простонал Вася. – У меня уже сил нет держаться.
   – Ну что, будем втягивать или обрежем? – спросил капитан.
   – Не надо обрезать! – завопил штурман. – Я же разобью голову!
   – Ни черта не видно, – проворчал Эдуард Вачаганович, устраиваясь на ветке. – Вездеход с моей трубкой утопил в песке, узлы вязать не умеешь, да еще подставляешь щеки всякой нечисти. Пять нарядов за разгильдяйство, – командир корабля покрепче ухватился за лиану и прикрикнул на Николая: – А ты чего сидишь? Я один этого чистильщика сортиров не вытащу.
   Мешая друг другу и чертыхаясь, капитан с механиком все же подтянули Васю к ветке. К тому времени по джунглям разлился серый промозглый рассвет.
   Эдуард Вачаганович крепко ухватил страдальца за один ботинок, Николай – за другой, и вместе втянули стонущего штурмана на толстую ветвь. Даже в полумраке видно было, как у Васи раздулась щека.
   – Если на одного и того же человека все время валятся беды, – начал капитан, – значит, в нем есть какая-то червоточина.
   – Просто не везет, – осторожно ощупывая укушенное место, проговорил штурман.
   – Не везет – это отговорка для лентяев и неумех. Никто тебя никогда не повезет, если сам себя не отвезешь, куда следует. Предусмотреть можно абсолютно все. – Ну конечно, – простонал Вася. – А лавина, которая сошла на ученых?
   – Значит, они неправильно выбрали место для станции, – ответил Эдуард Вачаганович.
   – А если человек заболел? – не унимался штурман.
   – Значит, плохо следил за своим здоровьем.
   – А если украли деньги? – влез в спор Николай.
   – Держи их в кулаке, и никто никогда не украдет, – ответил капитан.
   – Понятно, – вздохнул Вася. – Я бы удавился от такой жизни: деньги в кулаке, ходить только по краю тротуара, чтобы на голову не свалился кирпич, ходи и думай о здоровье и в какой сесть автобус, чтобы на него не налетел какой-нибудь лихач.
   – Вот поэтому у тебя и щека с футбольный мяч. Дай погляжу, что там у тебя, – капитан внимательно осмотрел едва заметную ранку, потрогал ее пальцем и сказал: – Это не змея, а насекомое. Все лекарства остались в вездеходе. Значит, рану надо прижечь. Так что придется потерпеть.
   – Может, само пройдет? – услышав о прижигании, заволновался штурман.
   – Может, и пройдет, – ответил командир корабля. – Навсегда. У мертвых никогда ничего не болит. В общем, я тебя сюда притащил, я и должен вытащить живым. Давай сюда свою щеку и кричи погромче, легче будет.
   От прижигания Вася заорал так, что от дерева во все стороны наутек бросились какие-то животные. После этого еще долго кто-то шарахался по кустам, а наверху птицы хлопали крыльями и тревожно кричали.
   О сне больше никто не заикался, как и о завтраке. Эдуард Вачаганович торопился в дорогу, Николай как всегда молчал, а Вася жалобно бормотал какие-то проклятья в адрес кровожадных насекомых, держался за щеку и думал о том, какую трудную и опасную он выбрал профессию.
   Вниз спустились по лианам и сразу отправились дальше, благо первые лучи солнца уже осветили верхушки деревьев, и джунгли ожили. Снова засвистели птицы, зажужжали насекомые, а на ветках деревьев мелкие травоядные приступили к утренней трапезе.
   Два часа пути штурман не давал спутникам скучать. Он в голос стонал, жаловался на боль, злую судьбу и все время приставал к Николаю:
   – Коль, а Коль, посмотри, еще больше опухло?
   – Да больше-то вроде некуда, – отвечал механик, разглядывая щеку величиной с небольшую дыньку.
   – Умираю, – жаловался Вася.
   – Смотри, умрешь – уволю из штурманов, – ответил Эдуард Вачаганович. – Ты на работе. Вот вернешься домой, там и умирай сколько влезет. А здесь, будь добр, выполняй задание.
   Никто и не заметил, как лес поредел. Затем спасатели поднялись на пригорок, и их взору открылась удивительная картина: прямо под горой, в ста метрах от леса, виднелась небольшая деревушка, состоящая из трех десятков тростниковых хижин. Между домами еще дымились ночные костры, несколько странных, одетых в шкуры существ суетились вокруг уличных очагов: подбрасывали хворост, раздували огонь и, похоже, собирались готовить завтрак.
   – Туземцы, – спрятавшись за дерево, спокойно проговорил капитан. – Стоп, не высовываться.
   – Может, спросим у них об ученых? – последовав примеру командира, сказал Николай.
   – Можно и спросить, – ответил Эдуард Вачаганович. – Но прежде изучим обстановку. Объявляю привал. Обмозговать надо.

Глава 9

   Цицерон даже не успел возразить, как машина на большой скорости выскочила на песчаную поляну.
   – Стой! – закричал он им вслед и побежал по каменистому берегу. – Это же… это же… Фу, черт, забыл, как это называется! – бормотал робот. – Какие же там были две буквы в записке? – И тут случилось то, что и должно было: маленький вездеход вдруг забуксовал и начал медленно погружаться в песок.
   Алеша изо всех сил давил на педаль газа, но катер от этого лишь зарывался глубже.
   – Кажется, мы тонем, – оцепенев от страха, проговорил Фуго, когда песок достиг уровня окна. – Если этот вездеход не умеет ездить под землей, надо срочно вылезать! – Но Алеша уже и сам все понял.
   Открывать двери было поздно, и тогда мальчик поднялся и откинул верхний люк.
   – Давай скорее, – торопил он мимикра. – Машине конец!
   Фуго пулей выскочил на крышу, Алеша последовал за ним – и они увидели Цицерона, который полз к друзьям по-пластунски, не переставая бормотать:
   – Две буквы… две буквы… Какие же там были две буквы?
   Не дожидаясь, когда машина целиком погрузится, друзья спрыгнули с вездехода и, увязая в песке, побежали к роботу. Но уже через несколько метров Фуго вдруг остановился, издал придушенный вопль и бросился назад.
   – Куда ты?! – закричал мальчик. Ему пришлось упасть плашмя, чтобы песок не засосал, а когда он повернулся, то увидел, как мимикр нырнул в люк вездехода, от которого на поверхности осталась одна крыша.
   Возвращение в машину едва не стоило Фуго жизни. Пока он перебирался на Алешино сиденье, отыскивал булку, песок начал вливаться в кабину и очень скоро наполовину заполнил ее. Хлеб помешал ему быстро выскочить из тонущего вездехода. Вцепившись в булку, мимикр полез наверх, но песок утекал из-под него, заставляя мимикра барахтаться на месте.
   – Циц… Циц… – в ужасе закричал он. – Цицерон! Спаси! Обещаю… никогда больше!
   Машина уже почти совсем ушла в песок, когда рыдающий Фуго увидел над собой огромный манипулятор робота, который в его поисках вслепую сжимал и разжимал страшные пальцы-крюки.
   – Я здесь, здесь, здесь, – забормотал мимикр, пытаясь уцепиться за манипулятор. – Только не раздави.
   Наконец Цицерон осторожно ухватил приятеля, поднял над исчезающим вездеходом и задом пополз к каменистому берегу. Когда до края поляны оставалось каких-нибудь три метра, робот неожиданно остановился и рявкнул так, что Фуго от испуга выпрыгнул из крюков и шлепнулся на песок.
   – Я вспомнил! – заорал Цицерон. – Я знаю, что такое «зы…»!
   – Теперь я тоже знаю, – печально вздохнул Алеша, сидевший на камне. – Зыбучие пески.
   – Какие вы догадливые, – оказавшись в безопасном месте, язвительно проговорил мимикр. – Зачем я поперся кого-то спасать? – вдруг жалобно запричитал он. – Сидел бы сейчас с тетушкой в корабле, ел макароны с яблоками и запивал компотом. Мало мне синяков, которые я заработал на Тимиуке, еще захотелось. Эх, жизнь моя пропащая!
   – Я все время догадывался, что «зы…» означает зыбучие пески, – не обращая внимания на стенания мимикра, сказал Цицерон. – Но из-за этой дурацкой поломки в блоке памяти никак не мог вспомнить.
   – Это не поломка, а ты сам дурацкий, – тихо пробормотал Фуго.
   – А я и не догадывался, – опустив голову, сказал Алеша. – Я думал, это что-то особенное, инопланетное, чего мы еще не проходили в школе. На Земле обязательно сразу угадал бы. Так всегда бывает, думаешь, тебя ждет что-то необыкновенное, а потом оказывается, что это простые зыбучие пески, – мальчик глянул на то место, где только что утонул вездеход, и тяжело вздохнул. – Со мной такое уже много раз было. Три года назад папа возвращался из экспедиции и с космодрома позвонил домой. Он сказал, что везет мне в подарок страшного зверя, который на латинском языке называется Felis Catus. Я не спал почти всю ночь, представляя, как выглядит этот зверь. Мне казалось, что это многолапое, рогатое животное с восемью огромными глазами и скорпионьим жалом. Что оно живет под землей, а по ночам выходит из норы и бродит по лесу – собирает грибы и орехи. Я думал, мы отвезем его на дачу, построим большой погреб, и он быстро станет ручным. Я бы сам собирал для него грибы и ягоды. Но утром приехал папа и подарил мне обычного серого котенка – Барсика. Он до сих пор живет с нами. С тех пор я знаю, что фелис катус – это значит «кот домашний».
   – Чтоб я еще когда-нибудь согласился поехать в экспедицию! – пытаясь привлечь к себе внимание, громко вздохнул Фуго.
   – Может, бросить его обратно в самую зыбь? – обращаясь к Алеше, мрачно пошутил Цицерон. – Что ему здесь мучиться?
   – Я тебе брошу, бревно железное! – отбежав подальше от робота, разозлился мимикр. – Я, между прочим, спас еду. Думаете, в этом лесу мы найдем ромбодабы или эти… как их… кабачки?
   – Ты бы мог погибнуть из-за какой-то булки хлеба, – сказал мальчик.
   – Это она на корабле «какая-то булка хлеба», – с вызовом ответил Фуго. – А в этом лесу может спасти нам жизнь.
   – И все равно, – сказал Цицерон. – Я бы не полез даже за бочкой лучшего машинного масла.
   – За бочкой машинного масла и я бы не полез, – ответил мимикр.
   Некоторое время все сидели молча, вздыхали, и каждый по-своему переживал потерю. Неожиданно Алеша поднял голову и испуганно проговорил:
   – Так вот почему замолчал передатчик Эдуарда Вачагановича. Их вездеход тоже засосало в песок. Может даже, они погибли? – Эта мысль так его взволновала, что он вскочил на ноги.
   – Ну почему сразу погибли, – возразил Цицерон. – Они что, глупее нас? Выбрались, как и мы. Кстати, раз мы их не встретили, значит, они решили не возвращаться и пошли дальше.
   Слова робота несколько успокоили Алешу, он даже немного оживился:
   – Тогда и мы двинемся следом.
   – Пешком?! – ужаснулся Фуго, посмотрев на лес, который стоял вокруг песчаного озера сплошной стеной.
   – Можете забраться ко мне на плечи. Не один хищник вас не тронет, пока я рядом, – гордо проговорил Цицерон. – Занимайте места.
   Алеша тут же вскарабкался на робота и позвал мимикра:
   – Давай помогу.
   – Не надо, я сам, – резко ответил мимикр. Не выпуская булки, он словно прилип к ноге робота и ловко вполз на плечо.
   – Тогда вперед! – сказал Цицерон и быстро зашагал вдоль песчаного озера. Вскоре он вошел в джунгли, которые встретили маленькую экспедицию пронзительными птичьими криками и душераздирающим воем неизвестного зверя.
   – Кстати, – на ходу проговорил робот. – Я понял, что «ум» на языке этих симпатичных обезьянок означает опасность. Когда я ходил за водой, они этим словом предупреждали меня, что впереди обрыв. А перед тем как вездеход выехал на песок, они, не переставая, орали: «ум-ум-ум».
   – Наверное, – вяло согласился Алеша. Они с Фуго выглядели очень расстроенными, и Цицерон сделал попытку как-то расшевелить их, отвлечь от мрачных мыслей.
   – Между прочим, – бодро начал он, – первые роботы появились еще в Древней Греции. Их выковал Гефест – бог огня и кузнечного дела. Очень талантливый был мужик. В электронике разбирался как бог.
   – Это же миф, – возразил Алеша.
   – А что не миф? – слегка обиделся робот. – Что не миф? Вот вернешься домой и начнешь ребятам сочинять, как путешествовал по планетам. Наврешь с три короба.
   – Я буду рассказывать только правду.
   – Так миф – это и есть правда, но рассказанная чуть увлекательнее, чтобы интереснее было слушать, – проговорил Цицерон. – Так что роботы в Древней Греции были. Возможно, не настолько электронные, как я… – Он немного подумал и добавил: – И видимо, не такие умные.
   Он шел на большой скорости, обходя свисающие лианы, чтобы ими не зацепило седоков. В лесу часто попадались мелкие зверушки, несколько раз они видели уже знакомых лемурчиков, и ни разу дорогу им не преградил ни один хищник.
   – Придумал же такое – электроника в Древней Греции, – не унимался Алеша. – Да в то время даже электрических кофемолок не было. Кофе в ступках мололи.
   – Было, не было, это никому не известно, – пробасил робот. – Через три тысячи лет про наше время тоже будут сочинять небылицы, а нас называть дикарями.
   За дорогой Цицерон следил очень внимательно. Он подмечал каждую мелочь: вот здесь команда Эдуарда Вачагановича прошла гуськом по высокой траве и оставила за собой утоптанную тропку, там зоркий фотоэлемент робота заметил сломанную ветку. Особенно все обрадовались, когда он обнаружил свежее кострище, вокруг которого были разбросаны птичьи перья.
   – Значит, они точно живы! – радостно воскликнул Алеша.
   – А я ни секунды не сомневался в этом, – ответил робот. – Они не только живы, но и сыты. Судя по перьям, это была большая птица.
   При упоминании о еде Фуго беспокойно заерзал, затем, подумав, отломил большую горбушку и через голову робота протянул ее Алеше.
   – Нам тоже давно пора подкрепиться, – сказал он и удовлетворенно добавил: – Все-таки мы в лучшем положении, чем спасатели: можем не останавливаться на привал, а есть прямо на ходу. Правильно сделали, что Цицерона взяли с собой.
   – Вы меня взяли? – удивился робот.
   – Да, – с набитым ртом ответил мимикр. – Кстати, Цицерон, давай я буду звать тебя Цица. Так в два раза короче получается, а то мне трудно выговаривать твое имя.
   – Тогда и я буду звать тебя Фу, тоже в два раза короче, – ответил робот.
   – Фу? – мимикр даже перестал жевать. – Нет, «Фу» некрасиво звучит.
   – Будто «Цица» красиво.
   – А меня в два раза короче будет «Але», – жуя, проговорил мальчик. Он с трудом проглотил сухой хлеб и добавил: – Теперь хорошо бы водички.
   – Да, – поддержал его Фуго. – Меня до сих пор мучает жажда после этого гадкого рассола, – он тихонько постучал роботу по голове и спросил: – Может, поищем воду? Алеша очень хочет пить.
   Не сбавляя скорости, Цицерон свернул немного вправо и пошел, не разбирая дороги. Наездники едва успевали уворачиваться от веток и лиан. Наконец мимикр не выдержал и раздраженно проговорил:
   – Ты что, дрова везешь? Поосторожнее нельзя?
   – Если не ошибаюсь, где-то здесь должен быть тот же самый ручей, – ответил робот. – Потерпите немного.
   Цицерон все дальше и дальше уходил от тропинки, которую оставили спасатели. Он забрался на высокий холм и спустился с него, пересек несколько полян, на одной из которых паслись два травоядных гиганта. Затем он едва не потерял Фуго – толстая ветка сбила зазевавшегося мимикра с плеча робота, и тот, оглушенный, как мешок свалился на землю.
   Из-за головы робота Алеша не видел, как это произошло, а когда мимикр пришел в себя, Цицерон ушел вперед метров на сто и давно скрылся за густыми зарослями.
   – Стой! – отыскивая в траве половину булки, закричал Фуго. – Стой, кому говорю! Здесь же звери! – Со всей скоростью, на какую был способен, мимикр бросился за роботом. – Я не могу так быстро! Цицеро-о-о-он!

Глава 10

   Лес становился все реже: исчезли толстые деревья, увитые лианами, и густой кустарник. Для единственного седока ехать стало спокойнее и удобнее. Ветви больше не хлестали по голове и плечам, а впереди, в растущих просветах, видно было ярко-синее небо молодой планеты.
   Расслабившись, Алеша вдруг услышал далекий крик и насторожился.
   – Ты слышал, Цицерон? – вертя головой во все стороны, спросил он.
   – Что? – не понял робот.
   – Кто-то кричал.
   – Это голодные звери воют. Наверное, жрать хотят, бедолаги.
   – А ты слышал, Фуго? – обратился мальчик к мимикру, но ответа не последовало, и он привстал, чтобы посмотреть на друга. – Стоп, Цицерон! – закричал он. – Фуго исчез! Его нет!
   – Куда он мог исчезнуть? – удивился робот, но все же остановился. – Может, по своим мимикриным делам спрыгнул?
   – Нет его! – с ужасом в голосе сказал Алеша. – Мы его потеряли! Пойдем назад. Его же хищники сожрут!
   Робот мгновенно развернулся и пошел в обратном направлении.
   – Думаю, никто его не сожрет, – проговорил Цицерон. – А если и так, то наверняка отравится. Уж очень у него ядовитый характер.
   – Скорее, Цицерончик, – торопил Алеша. – Это же джунгли, а Фуго такой беззащитный!
   – Он беззащитный? – усмехнулся робот. – Да этот мимикр кем хочешь может прикинуться: хоть змеей, хоть кровожадным тиранозавром, хоть лазерной пушкой.
   В этот момент они услышали голос, который на этот раз прозвучал гораздо ближе.
   – Фуго! – на весь лес загудел робот. – Мы здесь!
   Они появились вовремя – мимикр как раз улепетывал от небольшого хищника размером с волка. Он метался от дерева к дереву, истошно вопил, а зверь как будто играл со своей жертвой в догонялки. Похоже, охотник не мог понять, съедобно это странное существо с незнакомым запахом или нет. Несколько раз Фуго пытался забраться на дерево, но хищник настигал его и сбивал со ствола лапой или мордой. Он скакал вокруг, иногда трогал жертву и тут же отпрыгивал. Тем не менее эта игра до смерти напугала мимикра. Каждый раз, когда хищник оказывался в его поле зрения, Фуго замирал от ужаса, издавал громкий вопль и с удвоенной силой бросался вперед.
   Конец игре положил робот-гигант. При его появлении хищник остановился как вкопанный, затем осторожно попятился назад, и мимикр тут же воспользовался этим: в одно мгновение взлетел на плечо к Цицерону и его прорвало.
   – Бросили меня одного! – закричал Фуго.
   – Мы не видели, как ты упал, – начал оправдываться Алеша.
   – Бросили беззащитного друга на съедение диким зверям! – неистовствовал он. – Да лучше бы оставили меня в вездеходе! Там, по крайней мере, я бы погиб целым и невредимым!
   – Ты же сам свалился, – попытался урезонить его робот.
   – Ага! – закричал Фуго. – Я помню, как ты хотел швырнуть меня в зыбучие пески! Я все помню! Что, не удалось избавиться от меня без свидетелей?! Решил отделаться в джунглях?!
   – Ну что ты говоришь ерунду? – обиделся Цицерон.
   – Нечего сказать? Правде рот не заткнешь! Ее в карман не спрячешь!
   – Сидит у меня на плече и меня же злодеем обзывает, – еще больше обиделся робот.
   – Ну это ты загнул, Фуго, – вступился за робота Алеша. – Цицерон и не почувствовал, как ты упал. Он же пять тонн поднимает. Ты для него все равно что пушинка. А я смотрел вперед и ничего не заметил.
   – Ты бы видел, как он смотрит на меня, – несколько спокойнее сказал мимикр. – Так бы и швырнул хищнику в пасть.
   – Это уже клевета, – возмутился Цицерон. – Я на всех смотрю одинаково и по-другому не умею.
   – Вот видишь! – обрадовался Фуго, обращаясь к Алеше. – Он не умеет смотреть на меня по-другому. Только с ненавистью – так бы и раздавил!
   – Да он просто сумасшедший, – сказал робот. – Это обыкновенный сумасшедший мимикр.
   – Сам сумасшедший. Ты и был ненормальным, а как тимиуки тебя ударили по голове, совсем сбрендил.
   – Перестань! – перебил его Алеша. – Цицерон ни в чем не виноват. Зачем ты его все время оскорбляешь?
   – А ты… – задохнулся от обиды Фуго. – А ты защищаешь только его и ни разу не вступился за меня!
   – Я не знаю, что делать, – сказал мальчик Цицерону.
   – А ничего не надо делать, – ответил робот. – На Марсе за такие слова я из марсиан шкатулки делал. Но давно понял, что это бесполезно. Надо просто переждать, как дождь или град. Пойдем, он сам успокоится.
   Цицерон развернулся, двинулся вперед – и тут Фуго снова заорал так, что Алеша от неожиданности чуть не свалился.
   – Хлеб! Хлеб забыли! – он показал на кусты и добавил: – Я его где-то там уронил! Если, конечно, эта зверюга не сожрала.
   Булка лежала нетронутой метрах в тридцати за деревом. Цицерон поднял ее и предложил убрать в свой шкафчик на спине. Фуго обиженно промолчал, но когда робот открыл дверцу, он вдруг проявил интерес.
   – А я туда помещусь?
   Робот прикинул в уме объем мимикра и ответил:
   – Поместишься, если примешь квадратную форму.
   – Я приму какую угодно форму, только чтоб не сидеть у тебя на плече, – ответил он. – Там-то я уж точно буду в безопасности.
   Мимикр перебрался в шкаф, целиком заполнил его, после чего захлопнул за собой дверцу.
   – Не задохнешься? – громко спросил робот.
   – Нет, – проворчал Фуго. – Ты же как дырявый сарай – одни щели. Только вот какая-то гадость мешает, прямо в бок уперлась. Но зато теперь меня не достанет ни один людоед.
   – Это не гадость, а мой любимый гаечный ключ девять на двенадцать. Я им гайки под коленкой подкручиваю, – пояснил Цицерон. – Там еще болтик должен быть, смотри, не выбрасывай. Сиди спокойно и не дрейфь. А то у меня от твоего крика блок памяти совсем распаяется.
   И он снова тронулся в путь. В поисках воды робот все дальше и дальше уходил вправо, но ручей словно провалился сквозь землю. В очередной раз взобравшись на холм, они увидели черную каменную гряду, которая уходила влево и терялась в белесой дымке. Лес в этих местах был редким и совершенно сухим – солнце пронизывало его насквозь. На каждом валуне грелись мелкие зверушки, но при виде пришельцев они расползались и разбегались в разные стороны или угрожающе шипели.
   – А мы не заблудимся? – глядя на дикие черные скалы, спросил Алеша. – Может, лучше вернуться назад?
   – Не беспокойся, – ответил робот и постучал себя по голове. – Вот здесь находится этот самый… как его? Который указывает направление…
   – Компас, – подсказал мальчик.
   – Вот именно, – обрадовался Цицерон. – Он не даст нам заплутать. Если бы ты знал, из каких только переделок он меня не выводил. Помню, на одной планете в созвездии Козерога наш катер летел на малой высоте, и его бросило на скалы. Я тогда работал в геологической экспедиции – мы искали редкие металлы. Так вот, транспорт вдребезги, водитель и начальник экспедиции ранены, а я сижу выключенный и, соответственно, ни о чем не подозреваю. Но перед тем как потерять сознание, водитель все же догадался меня включить.
   И вот прихожу я в себя в разбитом катере. Рядом осколки моей мигалки, одного фотоэлемента, конечно, не хватает – разбит, другой видит, но почему-то вверх ногами. Я, понятно, сразу соображаю, что стою на голове, после чего принимаю нормальное положение. Откуда летели, куда направлялись – хоть убей, не знаю. А мои спутники лежат рядом, истекают кровью и глаз открыть не могут. Тогда я вышибаю дверь – из-за аварии ее заклинило – и выбираюсь наружу.
   Планета, надо сказать, попалась хреновая: голая, как школьный глобус – одна щебенка и пыль. Запаса воздуха в баллонах у раненых максимум на два часа. И на горизонте хоть бы кустик или валун – ничего. Ну, думаю, каюк моим геологам. А сам себе говорю: «Нет, врешь, пока есть хоть малейшая возможность их спасти, надо действовать. Все-таки гомо сапиенсы [14 - Гомо сапиенс – человек разумный (лат.).], можно сказать, коллеги, а не какие-нибудь там роботы-пылесосы или бармены-полуавтоматы».
   Итак, кладу водителя на одно плечо, начальника экспедиции – на другое, выхожу и несколько минут изучаю ландшафт. И что ты думаешь? Очень быстро определил, откуда мы прилетели.
   – Компас показал? – спросил Алеша.
   – Нет. Какой там компас! Он же у меня не на корабль настроен, а как и все – на полюс, – ответил Цицерон. – Я увидел, что в одну сторону тянется едва заметная дорожка.
   – Геологи протоптали? – предположил Алеша.
   – Нет, караваны геологов по той планете не ходили. Я же говорил: летели на небольшой высоте. Стало быть, струи горячего газа из двигателей разгоняли под катером пыль в разные стороны, вот и образовалась дорожка. По ней и дошел до корабля, – закончил Цицерон. – Вот так-то.
   – А при чем здесь тогда внутренний компас? – вспомнив, с чего начал робот, спросил Алеша.
   – А при том, что компас – это не только маленький приборчик с магнитной стрелкой. Чаще всего это наблюдательность и сообразительность, и они гораздо надежнее.
   – А геологи остались живы?
   – Конечно, – ответил Цицерон. – А за то, что я их спас, они мне потом полностью поменяли электронику. Поставили такую, чтобы я мог не только корабли разгружать, но и книжки читать. Саморазвиваться, значит. Ну за время полета я и прочитал все, что было на корабле, вплоть до учебника по космической навигации и малой энциклопедии. По геологии одолел несколько книг и запросто могу возглавить экспедицию, детективов прочитал столько, что вполне могу пойти работать следователем, а по кулинарии я вообще большой специалист.
   – Ты умеешь готовить? – удивился Алеша.
   – Умею, – подтвердил он. – Но ни разу не пробовал. Я три толстых книжки прочитал и теоретически приготовлю все, что хочешь.
   – Теоретически и я приготовлю, – рассмеялся Алеша. – Но все равно здорово.
   – В общем, образование я получил неплохое, – продолжал робот. – К твоему папе я попал уже с большим багажом знаний. Поэтому он меня и прозвал Цицероном. А то был бы сейчас как все грузовые роботы – домкрат, он и есть домкрат. Подними, опусти и никакой тебе философии. Правда, я узнал, что во многом знании – немалая печаль. Дураком, конечно, легче существовать, зато умным – интереснее. Даже подумываю, не написать ли воспоминания. Уже и название придумал: «Записки железного гуманоида». Название в этом деле самое гла… – договорить он не успел. Наступив на кучу наваленных веток, вместе с мальчиком с треском провалился вниз.

Глава 11

   После небольшого привала Эдуард Вачаганович пошел первым, наказав Васе и Николаю идти за ним очень тихо и след в след. Подлесок, который отделял их от деревни аборигенов, был не более двухсот метров в ширину, но спасатели продвигались крайне медленно. Капитан внимательно осматривал под ногами каждый сантиметр земли и ближайшие стволы деревьев.
   Неожиданно Эдуард Вачаганович резко остановился и присел на корточки.
   – Стоп, ребята. Так я и думал, – сказал он и, отойдя подальше от наклоненного деревца, ударил по нему палкой. Оно тут же выпрямилось, а из-за соседнего ствола с силой вылетел дротик и со свистом пронесся мимо. – Вот так-то, – удовлетворенно проговорил командир.
   – Ух ты! – поразился Вася. – Техника на грани фантастики. – Он обошел Эдуарда Вачагановича, ступил на кучу пожухшей листвы, и тут земля ушла у него из-под ног – штурман начал падать, но в последний момент капитан ухватил его за руку и втянул обратно.
   Яма оказалась не очень глубокой, но на ее дне торчали три заостренных кола, до которых, благодаря командиру, Вася не успел долететь.
   – Куда ты лезешь?! – воскликнул капитан. – Я же говорил, идти след в след!
   – Забыл, – не успев опомниться от испуга, ответил парень. Он еще раз посмотрел вниз на смертоносные пики и даже зажмурился от страха.
   – Теперь видишь, что такое невезение? – спросил командир корабля. – Это, как правило, незнание, непослушание и невнимательность.
   – Откуда я мог знать, что здесь яма? – виновато пробурчал штурман, поглаживая опухшую щеку.
   – Во-первых, я предупреждал, что нельзя отходить от меня ни на шаг. А во-вторых, думать надо. Это тебе не подмосковный лес с ручными белками и кормушками для оленей. Жителям вон той деревни надо обезопасить себя от диких зверей. Как это сделать? Правильно, нужны ловушки, – ответил капитан за непутевого помощника. – Обычная логика.
   – Я в вашем возрасте тоже, может быть, буду все это знать, – сказал Вася.
   – Если доживешь, – с сомнением ответил Эдуард Вачаганович. – А вообще я уже в твоем возрасте знал, как первобытные люди охраняли жилища и добывали мясо. Так что еще десять нарядов тебе за непослушание. Ты хотя бы считаешь, сколько там набралось?
   – Двадцать восемь, – не задумываясь, ответил штурман.
   – Врешь, – сказал командир. – По-моему, гораздо больше.
   – Шестьдесят пять с последними, – подсказал ему Николай. – Я считал.
   Эдуард Вачаганович удивленно посмотрел на механика и недовольно буркнул:
   – А тебя не спрашивают. Вот свои получишь, тогда и считай.
   Дальше спасатели продвигались еще медленнее. Не трогая приспособления туземцев, они обошли несколько самострелов, и уже перед самым выходом из леса командир корабля показал спутникам замаскированную яму.
   – Видите, тропинка будто подметена? Вряд ли у них есть дворники, которые это делают. И дерн немного выше, чем везде. Вот вам и яма. Здесь как на минном поле, ошибиться можно только один раз – на дне колья.
   Солнце стояло уже высоко, когда спасатели выбрались на опушку леса. Они отыскали большое дерево, забрались на него и принялись наблюдать за деревней.
   Судя по размерам тростниковых хижин, в каждой жило по несколько семей. Дома в поселении располагались большим квадратом, с узкими проходами между ними. Самый широкий был обращен к реке, на берегу которой стояло единственное каменное здание – круглое и приземистое. Оно было окружено торчащими как попало кольями, на каждый из которых было насажено по черепу. На плоской крыше этого строения были расположены какие-то столбы и большая тесаная плита, а с двух сторон наверх вели каменные ступеньки.
   На берегу реки паслись несколько крупных животных, похожих на длинношеих земных тапиров. Спины этих мирных здоровяков были покрыты какими-то квадратами, но на таком расстоянии было невозможно разобрать, что это.
   Площадь между домами была такой большой, что на ней вполне мог бы разместиться ракетодром. Посреди горел большой костер, в который жители деревни изредка, по очереди подбрасывали дрова. А все поселение напоминало крепость, хотя и не очень неприступную.
   У каждой хижины горел костер, и вокруг них под навесами сидели жители деревни, по виду похожие на паукообразных плосколицых обезьян с какой-то серо-зеленой кожей. Разница была лишь в том, что эти совершенно лысые и одеты в очень свободные балахоны из самых разнообразных шкур.
   Видно было, что аборигены завтракают, и только голые дети с криками носились по утоптанной пыльной площади.
   – Симпатичные ребята, – сказал Вася. – На бритых орангутангов похожи.
   – Ну, мы для них тоже не хрустальные вазы, – сказал командир корабля.
   – Да, – рассмеялся Николай, – покажи тебя этим детям, потом целый месяц будешь им в кошмарах сниться.
   – Ученых здесь, похоже, нет, – задумчиво произнес Эдуард Вачаганович.
   – Ну почему, если в котлах поискать… – начал Вася, но капитан тихо перебил его:
   – Еще пять нарядов за неуместный черный юмор. Нашел над чем шутить.
   – А я и не шучу, – ответил штурман. – Видите черепа на кольях?
   – Тогда не пять, а десять, – не отрывая взгляда от деревни, сказал командир.
   В это время до спасателей донеслись какие-то ритмические звуки.
   – Барабаны и тростниковые свистульки, – сразу определил Эдуард Вачаганович. – Они уже музыку сочиняют, а ты говоришь – орангутанги.
   Неожиданно на площадь целыми семьями повалил народ. Они оцепили костер несколькими замкнутыми кругами, начали подпрыгивать и хлопать в ладоши, а затем хором затянули заунывную песню.
   – Почему это дикари так любят петь и плясать? – разглядывая инопланетный хоровод, спросил Вася.
   – А что им еще делать? – откликнулся Николай. – Еды много, сама в ямы падает и на деревьях растет. На работу ходить не надо, телевизоров нет. Вот и пляшут, бедняги, до упаду.
   – Это ритуальный танец, – пояснил капитан. – Богов благодарят. После танца наверняка полезут на крышу вон того здания у реки. Там у них алтарь для жертвоприношений.
   – Мы можем как раз успеть, – усмехнулся Вася. – Я так понял, к этим столбам на крыше они и привязывают свои подношения богам.
   – Все шутишь, – упрекнул его командир. – Не похоже, чтобы они приносили в жертву людей. Это же черепа животных, а каннибалов [15 - Каннибализм – людоедство.] я за версту чую. Навидался на других планетах. – Эдуард Вачаганович начал спускаться с дерева и, когда все трое оказались внизу, сказал: – В деревню мы все же пойдем. Надо познакомиться с местными жителями, поспрашивать об ученых. Кто-нибудь что-нибудь обязательно или слышал, или видел.
   Пока аборигены танцевали, спасатели со всеми предосторожностями добрались до деревни, прошли между двумя хижинами и оказались на краю огромной площадки.
   Вблизи поселение произвело на них удручающее впечатление: кругом валялись разбитые кости, от костра тянуло горелым жиром, а от зловещего дикого танца у гостей спины покрылись мурашками.
   – На всякий случай держи ружьишко наготове, – тихо пробормотал Эдуард Вачаганович Николаю. – Если что, нескольких успеем усыпить, остальные испугаются и разбегутся. – Механик вскинул ружье, но командир одернул его: – Да не целься в них раньше времени. Просто будь готов к неприятностям. Иногда это очень помогает выжить, – он посмотрел на Васю и добавил: – И не забудьте включить автопереводчики, чтоб мне не пришлось переводить, кому в какой котел садиться.
   – За такие шуточки, капитан, вы мне несколько раз дали по десять нарядов, – обиженно протянул Вася. – А сами…
   – Я инструктирую, – пояснил он, – а ты натурально запугивал членов спасательной экспедиции.
   Вначале пришельцев никто не заметил. Жители так неистово отплясывали вокруг костра, так увлеченно топали, что дрожание земли ощущалось даже на краю, где стояли земляне.
   – Лихо пляшут, – восхищенно сказал штурман. – Наверное, к обеду аппетит нагуливают. А обед – вот он, сам пришел и дожидается.
   Эдуард Вачаганович мученически взглянул на неисправимого попутчика, покачал головой и сказал:
   – Вот видишь, чем отличаются мои предупреждения от твоих легкомысленных шуток?
   – Чем?
   – Ты каркаешь, – ответил капитан. – И вполне можешь накаркать беду. Если это произойдет, на корабле не появляйся. Не пущу.
   В этот момент кто-то из туземцев заметил спасателей, по толпе прокатился ропот, аборигены замерли на месте и притихли. Некоторое время на площади царило абсолютное молчание. Жители во все глаза смотрели на странных пришельцев в облегающих серебристых комбинезонах, а те настороженно ожидали, как будет разворачиваться первый контакт с жителями Зеленой планеты.
   Наконец вперед вышел один из туземцев, похожий на вождя племени. Это был здоровый толстопузый старик с узловатой палкой в руке, в коротком меховом плаще, который украшали разноцветные каменья, тяжелое ожерелье из когтей и клыков хищников и роскошная оторочка из ярких птичьих перьев. На лысой как арбуз макушке вождя сидела шапка из зеленого меха с оскаленной мордой какого-то зверя. Широкий приплюснутый нос туземца был сильно изуродован, нижняя губа разорвана, а один глаз прикрывала кожаная нашлепка.
   Высокопоставленный старик сделал несколько шагов вперед, воздел длинные руки к небу и громко воскликнул:
   – О, великий и всемогущий Гарма! Они пришли! Значит, праздник состоится! – После этих слов все жители деревни повалились на колени и припали лбами к земле.
   – Что это они в пыль попадали? – тихо спросил Вася.
   – Нас приветствуют, – шепотом ответил командир. – Видишь, головами о землю бьются? Язычники [16 - Язычество – так называют первобытные религии, основанные на многобожии.]. Мы для них посланцы неба, что-то вроде богов.
   – Что ж, – повеселел штурман. – Богом быть лучше, чем котлетой. Я согласен, – Вася поднял вверх обе руки и помахал туземцам. – Здравствуйте, жители этой замечательной цветущей планеты! – громко крикнул он. – Вставайте, побились головами о землю и хватит. Теперь давайте знакомиться.
   Слова незнакомца не произвели на аборигенов никакого впечатления, зато грозный вожак ударил себя в грудь кулаком и произнес:
   – Я, Вотамолас, вождь племени мармуков, приветствую вас от имени своего народа. Еще две луны назад звезды показали, что наше племя посетят три богоподобных существа. И это свершилось, слава всесильному Гарме! Все это время мы готовились к вашему появлению, и именно сегодня ночью мне было знамение – по небу пролетела гигантская звезда.

Глава 12

   Солнце уже поднялось высоко, и на открытой площадке это ощущалось особенно сильно. Стоять в летных комбинезонах и без головных уборов было очень жарко, и Эдуард Вачаганович решил поскорее завершить официальную часть встречи. Он высоко поднял руку в знак того, что собирается говорить, и обратился к вождю:
   – Спасибо, – поблагодарил капитан. – А скажи-ка, к вам случайно не заходили другие такие же богоподобные пришельцы? Они жили у подножья большой горы, – командир показал, откуда они пришли, и продолжил: – Но их поселок недавно засыпало камнями.
   – Да, я знаю, о чем говорит богоподобный, – слащавым голосом ответил вождь. – Мне рассказывали об их деревне мои охотники, которые много раз бывали у священной горы Баррум. Я даже знаю о том, что на их жилище всесильный и справедливейший из богов – Гарма – обрушил лавину камней. Если я правильно тебя понял, вы ищете их?
   – Ты правильно меня понял, вождь, – ответил Эдуард Вачаганович. – Гарма там действительно постарался. От поселка ничего не осталось. Поэтому мы и оказались здесь. Нам надо разыскать богоподобных, чтобы отвести их к всесильному Гарме. Он сам послал нас за ними.
   – Удивительны деяния всемудрейшего Гармы, – задумчиво сказал Вотамолас. – Зачем было наказывать их лавиной камней, а потом посылать гонцов?
   – Чтобы вернуть их на небо, – ответил командир корабля.
   – Кстати, – воспользовавшись паузой, сказал Вася. – Если вы поможете нам отыскать их, мы передадим Гарме от вас привет, и этот наидобрейший из богов обязательно отблагодарит вас хорошим урожаем или…
   – Замолчи, – тихо оборвал его Эдуард Вачаганович. – Никаких обещаний и высказываний от имени Гармы, Будды, Вицли-Пуцли и всех остальных богов. И вообще, старайся говорить о них поменьше. Все войны на Земле начинались именно из-за этого. Понял?
   – Понял, – виновато ответил штурман.
   – Мы сделаем все, чтобы вам помочь, – почтительно склонив голову, пообещал Вотамолас и указал палкой на круглое каменное строение. – А сейчас не желают ли богоподобные пройти в святилище, чтобы принести всесильному Гарме жертвы?
   – Случайно не кого-нибудь из нас? – забеспокоился Вася, но капитан ткнул его локтем в ребра и ответил вождю:
   – Да, вождь, мы с величайшим удовольствием примем участие в этом священном ритуале, но вначале хотели бы узнать, какую жертву вы ему приготовили?
   Вождь хлопнул в ладоши, и тут же из толпы выскочили несколько туземцев с деревянной клеткой, в которой сидели два испуганных зверька, похожих на лемурчиков. Один из них жалобно вскрикнул: «ум, ум», забился в угол и прикрыл лапами глаза. Другой лежал на полу, свернувшись в клубок.
   – Нет! – возмутился штурман. – Так нельзя! Живые существа, да еще такие симпатичные…
   – Ты когда-нибудь замолчишь? – не на шутку рассердился Эдуард Вачаганович. – Если без моего разрешения скажешь еще хотя бы слово, я сам принесу тебя в жертву Гарме.
   – Я вижу, один из богоподобных недоволен жертвой, – сказал Вотамолас и крикнул в толпу: – Приведите пленника!
   – Только этого нам не хватало, – пробормотал командир корабля. – Нет, вождь, мы довольны, но всемогущий Гарма поручил нам сказать народам Зеленой планеты, что человеческих жертв он больше никогда не примет. Он не хочет и смерти этих безвредных зверьков, – капитан показал на клетку и продолжил: – Поэтому мы просим отпустить всех ваших пленников, разумных и неразумных.
   Толпа туземцев забеспокоилась, вождь удивленно посмотрел на пришельцев и спросил:
   – Ну если этого желает всесильный Гарма, я повинуюсь.
   – Гарма не только всесилен, но и великодушен, – обрадовался Эдуард Вачаганович. – Отныне он запрещает проливать на алтаре кровь и желает видеть в качестве даров только фрукты и овощи. Доброта Богов безмерна, и он желает, чтобы и вы стали такими же добрыми.
   В это время четверо аборигенов подтащили к вождю пленника, связанного по рукам и ногам. Бедняга был так напуган, что от страха не мог стоять и сразу упал ничком на землю.
   – Гарма дарует тебе жизнь, – объявил Вотамолас пленнику и легонько пнул его ногой. – Это значит, что ты не умрешь на алтаре.
   – Ну вот, вполне цивилизованное племя, – радостным шепотом проговорил штурман, а вождь продолжил, обращаясь к пленнику:
   – Ты умрешь на костре. Мы приготовим из тебя хороший обед и отпразднуем появление богоподобных.
   – Может, усыпить вождя? – шепотом спросил Николай у капитана, а тот укоризненно посмотрел на механика и сказал Вотамоласу:
   – Неужели ты думаешь, вождь, что добрейшему Гарме это понравится? Если даже всесильный не желает принимать такие дары, то мы, его посланники, и подавно. Отпусти пленника с миром. Пусть идет и сообщит своему племени о том, что Гарма больше не принимает человеческих жертв. Но самое главное – он расскажет всем о твоем великодушии. Народ соседнего племени будет почитать тебя как великого вождя, равного самому Гарме.
   Некоторое время старик и все население деревни находились в замешательстве. Затем Вотамолас взмахнул рукой и негромко отдал приказ двум туземцам. Те сразу же развязали пленника и поставили его на ноги.
   – Иди, – сказал ему Эдуард Вачаганович. – И поскорее.
   Недоверчиво глядя на вождя и пришельцев, тот растирал затекшие от сыромятных ремней руки и не сходил с места.
   – Да иди же! – прошипел Вася. – Пока они не передумали.
   – Ступай, – вождь несильно ударил пленника палкой по спине, и тот, сорвавшись с места, побежал к реке.
   – Я рад, что мы так быстро поняли друг друга, – улыбаясь, проговорил Эдуард Вачаганович.
   – Да, – печально ответил вождь. – Я тоже очень рад. Надеюсь, и всемогущий Гарма сегодня будет доволен жертвоприношениями.
   – Конечно! – радостно встрял в разговор Вася, который окончательно поверил в силу доброго слова, цивилизованность вождя и собственную богоподобность. – Мы здесь как-то обсуждали с Гармой, что съесть на обед. Оказалось, он очень любит фрукты, растущие у вас в лесу. Большие такие, синие. Очень вкусные.
   – Да, да, – кивал Вотамолас. – Сегодня у всемогущего Гармы и моего племени будет славный обед из трех богоподобных. Никогда еще у нас не было такого обеда. – Вождь взмахнул руками, и туземцы быстро разбежались в разные стороны.
   – Что он сказал? – не понял штурман.
   – Что на второе сегодня у них будешь ты, – ответил Эдуард Вачаганович.
   Спасатели огляделись и увидели, что все проходы между домами перекрыты свирепыми воинами с пиками. Остальные начали окружать пришельцев, и вскоре кольцо замкнулось. Вооруженных туземцев было так много, что земляне поняли: выкрутиться будет сложно.
   – Ну вот, а говорили, что каннибалов чувствуете за версту, – укоризненно сказал Вася командиру корабля.
   – М-да, – озадаченно промычал капитан. – Кажется, серьезно влипли. А у меня даже покурить нечего.
   – Может, все-таки попробовать выстрелить? – испуганно озираясь, спросил Николай.
   – Пока не надо, – ответил Эдуард Вачаганович. – А то разозлим их, тогда уж точно навалятся всем племенем и съедят.
   Еще минуту назад жители не вызывали у спасателей ничего, кроме любопытства, и казались им симпатичными и забавными. Сейчас же земляне испытывали неподдельный страх при виде этой небольшой армии вооруженных дикарей. Вид у них был воинственный, глаза горели, а широкие ноздри раздувались, будто в предвкушении страшного обеда.
   – Отведите пока богоподобных в святилище, – распорядился Вотамолас. – И разведите большой костер.
   – Послушайте, господа аборигены, – возмутился штурман. – Неужели вы думаете, что Гарма послал к вам богоподобных, чтобы вы их слопали с кашей?
   – Конечно, – ответил вождь. – По нашим обычаям, любой мармук может выкупить жертву, предназначенную всесильному Гарме. Но тогда взамен он должен предложить самого себя. Вы попросили отпустить двух глупых куамов и одного пленника. Мы это сделали. Значит, в жертву будете принесены вы.
   – Но мы не знали об этом обычае! – воскликнул Николай, держа ружье наготове. – К тому же мы не мармуки!
   – Незнание чужих обычаев не освобождает от вины, – злорадно проговорил вождь. – Ведите, ведите их, – махнул рукой Вотамолас, и несколько десятков туземцев набросились на землян.
   По дороге к святилищу спасателей грубо толкали в спину, кололи пиками и щипали. Когда же они добрались до каменного строения, два туземца открыли дверь из толстых, грубо отесанных брусьев и втолкнули их внутрь.
   – Что они себе позволяют, дикари?! – воскликнул штурман после того, как закрылись двери и спасатели оказались в кромешной темноте.
   – Потому и позволяют, что дикари, Альгенуби [17 - Альгенуби – звезда в созвездии Льва.] им в глотку, – спокойно ответил Эдуард Вачаганович. – Ты-то в лесу птицу поймал, зажарил, и мы ее съели. И крупного зверя съели бы, если б пришлось.
   – Так это же животные, – растерянно проговорил Вася. – Низшие, так сказать, существа.
   – Это мы так думаем, – ответил командир. – Но они вряд ли считают себя низшими.
   – Но вы тоже ели, – развел руками штурман.
   – Ел, – согласился Эдуард Вачаганович. – И потому не обижаюсь на туземцев и не удивляюсь, что кто-то считает меня вполне съедобным, – командир корабля повертел головой и несколько раз повторил: – Ого. Эге. Угу. Слышите, как здесь усиливается звук? А ты говоришь – дикари. Они уже в акустике [18 - Акустика – наука о звуке, об условиях распространения звука.] не хуже нашего разбираются.
   На некоторое время в святилище воцарилось молчание. Постепенно спасатели привыкли к мраку, и Николай разглядел в противоположном конце два мерцающих огонька.
   – Капитан, там что-то есть, – сообщил он. Подойдя поближе, земляне увидели алтарь, украшенный большими черными перьями, костями жертвенных животных, а может, самих мармуков, и небольшими терракотовыми [19 - Terra cotta (ит.) – обожженная земля, цветная глина.] фигурками каких-то второстепенных божков. Перед алтарем, на большой, как стол, каменной плите, стояли две плошки с маслянистой жидкостью, из которой торчали горящие фитили. Они-то и освещали страшное изображение Гармы с сияющими глазами. Бог племени был похож на кровожадную обезьяну с оскаленной пастью. В глазницы были вставлены два огромных драгоценных камня, которые отражали слабый свет масляных светильников. На голове были четыре витых рога, а в широком носу – тяжелое металлическое кольцо.
   – На мармуков похож, – завороженно разглядывая Гарму, сказал Вася.
   – Боги всегда похожи на тех, кто их придумывает, – ответил Эдуард Вачаганович.
   – Это точно, Антарес [20 - Антарес – звезда в созвездии Скорпиона.] им в глотку, – подражая капитану, сказал штурман. Командир удивленно посмотрел на него и спросил:
   – А ты хотя бы знаешь, где находится эта звезда?
   – Читал, – уклончиво ответил Вася.
   – Небось у Каплуна? – усмехнулся командир. – Почему-то люди так легко схватывают все плохое. Ругаться научиться – в момент, а спроси тебя, сколько форсунок у основного двигателя, – не ответишь. Лучше бы придумал, как нам отсюда выбраться.
   – А что здесь придумывать? – откликнулся Николай. – Когда эти людоеды откроют двери, я усыплю их. Главное – прорваться сквозь заслон и успеть добежать до леса.
   – А они нам в спину копья, – ответил Эдуард Вачаганович. – На все племя у нас ампул не хватит.
   – Может, прокопаем ход под стеной? – предложил штурман.
   – Уже не успеем, – задумчиво отозвался капитан. – Да и увидят.
   – И что, дадим себя съесть? – сильно нервничая, спросил механик.
   – Ну зачем сразу съесть, – ответил командир. – Безвыходных положений не бывает. Правда, бывают люди, которые не могут найти выход. Еще мой учитель говорил: «Противник становится сговорчивей, только почувствовав твою силу».
   – И что, будем мериться с ними силами на руках? – спросил Вася. – Или предложим им побегать наперегонки?
   – А еще учитель говорил, что даже самая большая физическая сила никогда не сможет тягаться с изобретательностью ума, – ответил капитан.
   – Это только слова, – вздохнул штурман. – Они уже, наверное, разожгли большой костер. Скоро насадят нас на вертел, а на огне будет очень трудно что-то придумать.
   В этот момент двери святилища распахнулись, и на фоне голубого неба образовалась зловещая фигура вождя племени мармуков – Вотамоласа.
   – Выходите, богоподобные. Все готово, – торжественно проговорил он.

Глава 13

   Провалившись одной ногой, Цицерон зацепился за край ямы другой, ударился лбом о землю на противоположном конце, да так и застыл, перекинувшись мостиком через круглую, как воронка, ловушку. Заостренный кол, который попал ему под гигантский железный башмак, наполовину ушел в землю и переломился словно спичка. Алеша же скатился с робота еще до того, как тот грохнулся вниз. Он приземлился на траву, кувырнулся через голову и, не получив ни одной царапины, встал на ноги. И только Фуго, задремавший в железном шкафчике Цицерона, ощутил сильный удар.
   – Ай! – завопил мимикр. – Что?! На нас напали?
   – Все нормально, – лежа лицом вниз, пробасил робот. – Клянусь мигалкой, это не просто яма. Тут явно поработало разумное существо.
   – Ты можешь встать? – обеспокоенно спросил Алеша.
   – Могу, – прогудел тот, однако даже не пошевелился, чтобы подняться.
   – Тогда чего разлегся? – распахнув дверцу, раздраженно спросил мимикр. Он вылез на спину Цицерону, подполз к краю и заглянул в яму. Внизу, из-под пожухшей листвы выглядывало острие кола, и Фуго невольно поежился. – Чем врать про то, как ты умным стал, лучше бы почаще под ноги смотрел, – проворчал он.
   – Вставай, Цицерончик, – попросил мальчик и попытался приподнять голову робота, но не сумел даже пошевелить друга.
   – Сейчас, – ответил он, продолжая изображать из себя железный мост.
   – Ты что, не видишь поломки? – сказал Фуго. Мимикр сильно нервничал, и тому была серьезная причина. Без сильного спутника они с Алешей сделались абсолютно беззащитными в этом первобытном лесу. – Может, ты опять отключился?
   – Он же разговаривает, – ответил за робота Алеша.
   – Да, я разговариваю, значит, я существую, – пробубнил Цицерон.
   – Может, он научился разговаривать выключенным, – сказал мимикр.
   – Нет, я не отключился, – ответил робот. – От удара совсем позабыл, как надо вставать.
   – Ну вот, – еще больше испугался мимикр. – Его же парализовало! Теперь нам всем конец! Теперь…
   – Не паникуй, – перебил его Алеша.
   – Я паникую?! – воскликнул Фуго. – Это я паникую?! Да я, может, целый год ухаживал за собственной бабушкой, когда ее разбил паралич! Поэтому очень хорошо знаю, что это такое!
   – Цицерон – не бабушка, – ответил мальчик.
   – А я не бабушка, – подтвердил робот. – Я Цицерон, грузовой робот…
   – Да он сейчас хуже бабушки! – не унимался мимикр.
   – Цицерончик, миленький, вставай. Мы не можем оставаться здесь. Попробуй подняться. Это просто. Согни манипуляторы в локтях, положи на край ямы и вылезай.
   – Разве можно было идти кого-то спасать с этим поломанным грузчиком?! – впадая в истерику, воскликнул Фуго. Он на всякий случай осторожно спустился в яму и устроился под роботом. – Алеша, иди сюда. Здесь, по крайней мере, нас никто не достанет.
   – Я не сломался, – бормотал Цицерон. – Просто забыл.
   – Он просто забыл! – возмущенно закричал мимикр. – Ты забыл не то, как надо вставать! Ты забыл о двух ма-аленьких, беспомощных существах! – паникер съежился, наглядно показывая, какой он «маленький и беспомощный». – Ты забыл о своем долге!
   – Цицерон, хороший мой, ну вспоминай поскорее, – запричитал Алеша. – Мы же не можем здесь сидеть вечно.
   – Ага, вспомнил, – к великой радости своих спутников вдруг сказал робот. – Корень квадратный из числа 123456789 будет число 11111,111.
   – Чего-чего? – не понял Фуго. – Ты слышал, Алеша! Ему конец. Он уже говорит о каком-то квадратном корне. – Мимикр снизу постучал по груди робота и крикнул: – Я половину галактики облетел и точно знаю, что корни не бывают квадратными! Они всегда круглые и длинные, как змеи! А еще они бывают толстые и сладкие, но все равно круглые! Ты понял, железное бревно?
   – Он меня опять оскорбляет, – пожаловался Цицерон. – Пользуется тем, что я не могу встать.
   – Фуго, я тебя очень прошу, – начал Алеша. – Умоляю, никогда больше не называй Цицерона «железным бревном»! Он не бревно, а мой друг. И ты тоже. Ему сейчас гораздо хуже, чем нам.
   – Возможно, – насупившись, сказал мимикр. – Только есть будут нас с тобой, а его не тронут.
   – Алеша, – обратился к мальчику Цицерон. – Ударь меня чем-нибудь по голове.
   – Ударить тебя по голове? – растерялся тот.
   – Да, и хорошенько. Помнишь, как я починил ее, когда тимиуки попали в меня булыжником?
   – Помню, – ответил Алеша. Он отошел от ямы, поискал палку и нашел толстую сухую ветку.
   – Давай, бей, – подбодрил его робот.
   Мальчик поднял ветку, но, подержав ее над головой, опустил.
   – Не могу, – дрогнувшим голосом сказал он. – Я почему-то не могу ударить тебя.
   – Это не то, что ты думаешь, – проговорил робот. – Мне не будет больно.
   – Все равно, – Алеша едва не расплакался от жалости к другу и собственного бессилия, а робот вдруг спросил:
   – Ты когда-нибудь бил кулаком по телевизору, если он барахлил?
   – Бил, – ответил Алеша. – Но ты же не телевизор.
   – Пойми, для меня это обычное лечение, – сказал Цицерон. – Как если бы тебе сделали укол.
   – Не могу, не могу, – бормотал в яме мимикр. – Не можешь, давай я. Я парень простой, в народной медицине знаю толк. Если для поправки здоровья кому-то надо врезать, значит, надо.
   – Куда бить? – наконец решившись, спросил Алеша.
   – По затылку, – ответил робот. – Только не со всей силы. Просто постучи.
   Алеша присел на корточки и три раза тихонько ударил по голове робота.
   – Сильнее, – попросил Цицерон. – Не бойся, все будет нормально.
   – Действительно, – подал голос Фуго. – Что ты, ударить не можешь как следует? Так даже комара не убьешь. Давай я стукну. У него сразу все квадратные корни круглыми станут.
   – Я сам, – решительно сказал Алеша и постучал сильнее. Сразу после этого правый манипулятор робота согнулся в локте, и пальцы-крюки легли на край ямы.
   – Еще разок, – попросил Цицерон. – Только немного левее.
   Мальчик стукнул три раза, робот повернул голову, и тут выяснилось, что один фотоэлемент не работает. Он погас и больше напоминал круглую черную дырку.
   Как только робот зашевелился, Фуго моментально вылетел из ямы, чтобы тот случайно не раздавил его.
   – Ну вот, лекарство подействовало, – обрадовался мимикр. – Давай-давай, вылезай из этой колдобины. Такой большой и сильный, а валяешься в яме. Нехорошо, – в его голосе неожиданно появилась снисходительность и даже нежность, с какой обычно разговаривают с маленькими детьми. А Цицерон, наконец, зашевелился, оперся на правый манипулятор и встал. – Вот так, вот так, – бегая вокруг, подбадривал Фуго. – Еще немножко, и мы вылезем. Может, тебе еще разочек врезать, для бодрости?
   – Спасибо, не надо. Теперь я сам. – Робот постучал по одной стороне головы, затем по другой, но левый манипулятор так и остался висеть вдоль туловища.
   – Ну ничего, ничего, – успокаивал его мимикр. – Ты у нас и с одной рукой всех победишь. Главное – встал. Сейчас мы найдем с тобой водички, попьем…
   – Я не пью, – перебил его робот. – По-моему, тебя тоже не мешало бы постучать по голове.
   – Нет, спасибо. Я травкой привык лечиться.
   Цицерону понадобилось еще время, чтобы выбраться на поверхность. Несмотря на размеры и огромную силу, вид у него был немного жалким: весь перепачкался в земле, левый манипулятор безжизненно висел, один фотоэлемент погас, а другой едва мерцал под слоем грязи.
   Еще с полчаса друзья приводили робота в порядок. Они хорошенько очистили его, протерли стекло носовым платком, после чего Цицерон снова обрел зрение и бодрость духа.
   – Полезай в свой шкафчик, Фуго, – сказал он. – Вернее, в мой. Пора идти.
   – Вот это другой разговор! – обрадовался мимикр. – А то разлегся, как свинкс с планеты Земля.
   – Не «свинкс», а сфинкс, – поправил его Алеша.
   – Ну да, тот, который из книжки, – согласился Фуго и продолжил: – Сфинксу-то простительно, он эти огромные могилы охраняет, а тебе еще надо нас живыми до корабля доставить. Так что не падай больше. Ты за наши жизни отвечаешь перед его папой и моей тетушкой.
   Мимикр занял свое место в шкафчике, поворчал по поводу гаечного ключа, Цицерон помог Алеше забраться на плечо, и друзья продолжили свой путь. Но теперь робот был куда более осторожным. Он внимательно осматривал каждый бугорок, попадавшийся на пути, а в подозрительных местах вначале пробовал землю ногой и только потом наступал. И все же еще раз попал в ловушку – наступил в петлю. Дерево, к которому она была привязана, резко распрямилось, но поднять металлического гиганта не смогло. Волосяная петля лишь затянулась на колене, и Цицерон остановился.
   – Клянусь собственным выключателем, где-то поблизости живут туземцы, – сказал он, разрывая плетеную веревку, и добавил: – Воды здесь нет. Пожалуй, надо вернуться к той тропе и идти дальше искать капитана. Иначе мы зайдем так далеко, что трудно будет вернуться.
   – А может, вначале зайдем к местным жителям и попросим у них воды и каких-нибудь фруктов? – спросил Алеша.
   – Он правильно говорит, – пробубнил из шкафчика Фуго. – Нам срочно нужно подзаправиться.
   Пока путешественники решали, куда идти, невдалеке послышался душераздирающий звериный рев и вслед за ним – крики, очень похожие на человеческие. Алеша с Цицероном даже не стали обсуждать, что делать дальше. Робот сорвался с места и, не разбирая дороги, бросился на голоса. На ходу он кричал: «Держитесь, братцы, к вам иду я, Цицерон – гроза тимиуков!»
   Метров через триста они выскочили из подлеска и очутились на опушке. Слева возвышались черные вертикальные скалы, у которых, прижавшись спинами к камням, стояли два явно разумных существа, похожих на бритых обезьян. На туземцах были короткие холщовые накидки, в руках они держали крепкие, сучковатые дубины, которыми и отмахивались от жуткого, как ночной кошмар, хищника. Монстроподобный зверь имел неправдоподобно сильные челюсти и гигантские клыки. Его серо-голубая шерсть стояла дыбом даже на хвосте, а узкие глаза излучали кровожадность. Он держался на небольшом расстоянии от туземцев, не давая им убежать, яростно рычал, ходил от одного к другому, бил хвостом, но нападать прямо не решался – дубины начинали мелькать в воздухе всякий раз, когда хищник подходил слишком близко.
   – Надо помочь, – сказал Алеша. – Долго они не продержатся.
   – Всем не поможешь, – снова забубнил мимикр. – Во Вселенной каждое мгновение погибает столько живых существ…
   Пришельцев почувствовали одновременно и туземцы и хищник. Два охотника от удивления даже опустили оружие, а зверь развернулся к Цицерону, злобно рыкнул и принюхался. Запах чужаков ему явно пришелся не по вкусу, и, чтобы отогнать их, зверь бросился на непрошеных гостей. Но, к удивлению и хищника, и его предполагаемых жертв, большой блестящий пришелец не только не сдвинулся с места, но и сам подошел поближе к зверю. Поступь у незнакомца была тяжелой, единственный зеленый глаз в тени под скалами светился, словно магический кристалл, и туземцы наконец поняли, кто перед ними.
   – О, великий Громовержец! – воскликнул один из аборигенов. – Я тебя узнал!

Глава 14

   Не раздумывая, Цицерон пошел прямо на хищника, и тот, опешив от такой наглости, на всякий случай отпрыгнул в сторону. Робот же подошел к скалам и встал между туземцами и нападавшим зверем. Алеша, сидевший на его правом плече, повернулся к охотникам и увидел, что они попадали на колени и закрыли головы руками.
   – Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду, – обратился он к туземцам.
   Подняв головы и раскрыв от удивления рты, аборигены с благоговением смотрели на мальчика, и один из них – старый, покрытый шрамами, – забормотал:
   – О, оседлавший одноглазого Громовержца! О, величайший из великих! О, дарующий жизнь и укрощающий диких зверей!
   В этот момент на спине робота открылась дверца шкафчика, и оттуда высунулся мимикр.
   – Кто это? – испуганно спросил Фуго, глядя на туземцев.
   – Аборигены, – ответил Алеша. – Очень симпатичные, правда?
   – Очень, – брезгливо поморщившись, согласился тот и закрыл дверцу. – Я с ними знакомиться не буду, – пробубнил он из шкафчика. – Я не люблю дикарей.
   – О, сидящий внутри всесильного бога! – увидев Фуго, запричитал туземец. – О, душа одноглазого Громовержца, направляющая железную руку! Я, простой охотник по имени Тумбук, приветствую тебя!
   – Это он про меня? – снова высунулся мимикр.
   – Про тебя, – едва не рассмеялся Алеша. – Ты же сидишь внутри Цицерона. Вот они и считают тебя его душой.
   А робот в это время пытался разобраться со зверем. Он потихоньку наступал на него и уговаривал:
   – Ну не надо быть таким упрямым и бестолковым. Единственное, что ты можешь здесь получить, – это по шее. Иди, поищи на ужин что-нибудь другое.
   Будто поняв слова робота, хищник наконец развернулся и, негромко ворча, поплелся в джунгли.
   Отгоняя зверя, Цицерон довольно далеко отошел от туземцев, а когда животное удалилось, Фуго выбрался на второе плечо робота и обратился к Алеше:
   – Они что, действительно считают меня душой Цицерона?
   – Ну да, – ответил мальчик. – Так и сказал: тот, который сидит внутри Громовержца.
   – Это хорошо, – мечтательно проговорил мимикр.
   – А обо мне сказал, что я величайший из великих, который оседлал Громовержца, – похвастал Алеша. – Нас приняли за богов.
   – Здорово! – Фуго даже раздулся от важности. Он дождался, когда робот приблизится к аборигенам, вальяжно развалился у него на плече и надменно проговорил: – Ну здравствуйте, граждане аборигены. Вот решили навестить вас, посмотреть, как вы тут без нас поживаете.
   – О, сидящий внутри Громовержца, – пробормотал второй охотник. – Спасибо, что почтил нас своим посещением.
   – Фуго, – прогремел Цицерон, и от его металлического голоса охотник вздрогнул. – Закрой дверцу и не морочь местным жителям головы.
   – Алеша, – заговорил мимикр так, чтобы охотники его не услышали. – Объясни ты этому паралитику: нам же выгодно, если нас будут принимать за богов. И еды дадут, и попить, а главное – дорогу покажут. Что здесь такого? Мы действительно для них боги, – при этих словах он подтянулся, и бесформенное тело приобрело что-то вроде важной осанки. – А так ведь они нас и обидеть могут. Дикари – они же как дети.
   Вдвоем Алеша с Фуго убедили Цицерона не раскрывать своего обыкновенного небожественного происхождения, но договорились и не переигрывать. Главным было как можно быстрее найти спасателей, и туземцы вполне могли в этом помочь.
   – Ну что, граждане аборигены, – начал мимикр. – Нет ли у вас водички? Ведь обедать пора, а мы еще даже место для ночлега не подобрали. – Эту шутку Фуго несколько раз слышал от корабельного повара, она ему очень понравилась, и теперь он, как нельзя кстати, решил испытать ее в серьезном деле.
   – Да, да, о сидящий внутри Громовержца, – быстро проговорил Тумбук. – Есть у нас и вода, и пища, и место, где величайшие из великих могут отдохнуть.
   – Ну вот, я все уладил, – сказал Фуго своим спутникам. – Уверен, без меня вы бы лопали древесную кору и ночевали в яме с кольями.
   – Идите за нами, о Оседлавший, Всесильный и Направляющий, – почтительно склонив голову, предложил Тумбук. – Мы отведем вас в нашу деревню и там устроим праздник в честь трех величайших богов.
   Все время оборачиваясь и приглашая за собой гостей, туземцы побежали вдоль скальной гряды. Цицерон без труда поспевал за ними, а Фуго, исполнившись собственного величия, сидел на левом плече, облокотившись о голову робота, и рассуждал:
   – Если судьбе угодно сделать тебя богом, не надо противиться этому. Судьбе лучше знать, кто ты и какое место должен занимать в жизни.
   – Влипнем мы с этим враньем в плохую историю, – вяло сопротивлялся Алеша. Он не прочь был посмотреть, как живут туземцы, ему нравилось внимание, которое им оказывают, но не знал, как надо вести себя в подобной ситуации.
   – Ладно, – проговорил Цицерон. – Мы только на одну ночь. Утром пойдем дальше. Главное, чтобы за ночь они не стали атеистами и не прогнали нас палками и булыжниками.
   Неожиданно охотники остановились, дождались робота и указали вперед. Там, на большом живописном лугу, закрытом скалами с одной стороны и лесом с другой, располагалось их поселение. Несколько десятков хижин из веток и тростника стояли полукругом, обоими концами замыкаясь на абсолютно круглом озере. На самом его берегу возвышалась квадратная каменная башня с плоской крышей, на которой была установлена тесаная плита для жертвоприношений. По обеим сторонам от башни виднелись огороды, и эти аккуратные грядки как-то сразу расположили пришельцев к аборигенам.
   Вокруг хижин паслось десятка два здоровенных толстых животных, укрытых каким-то тряпьем, а на площади перед домами горело несколько костров. Ветер доносил до Алеши с Фуго вкусный запах печеных овощей, и оба путешественника почувствовали, как рты у них наполняются слюной.
   – Это наше племя ваддаков, – сказал второй охотник. Он сложил ладони рупором и издал громкий протяжный вопль, извещавший соплеменников о прибытии важных гостей. И тут же в деревне поднялся переполох. Туземцы забегали по площади, посредине запылал огромный костер, а навстречу маленькой процессии вышел вождь в сопровождении небольшой свиты. Вдоль дороги выстроились две шеренги вооруженных воинов, которые переминались с ноги на ногу, с любопытством и страхом всматривались вперед и держали оружие наготове.
   – Солдаты – это для чего? – обеспокоенно спросил Фуго, увидев множество раскрашенных свирепых туземцев.
   – Вас встречает сам вождь – Воселаз, о Направляющий Громовержца, – охотно объяснил туземец. Оба охотника знаками что-то показали собратьям и начали спускаться.
   – Может, здесь подождем? – заерзал мимикр. – А ты, Цицерон, сходишь и принесешь нам поесть и попить.
   – Назвался богом, теперь сиди, – ответил робот.
   – Хотя, если его отколошматят дубинами, нам тоже не убежать, – продолжал рассуждать Фуго. – Может, попросим их принести сюда воды и фруктов?
   – Обидятся, – тихо проговорил Алеша. – Видишь, как нас встречают?
   – Вижу, – разнервничался мимикр. – Поэтому и волнуюсь. А на богов, между прочим, не обижаются. Это мы – боги – их создали. Мы им и урожай, и добычу, и погоду делаем, а они не могут нам принести поесть?
   – Когда это ты их создавал? – удивился Цицерон. – Ты что-то быстро в роль бога вжился.
   – Но они-то думают, что это мы… – начал Фуго. Не договорив, он спустился в шкафчик и, прежде чем закрыть дверцу, проговорил: – Умоляю тебя, ни в коем случае не доверяйся этим дикарям. Я много повидал их на разных планетах и знаю, что вначале они принимают тебя как родного сына: кормят, поят, кладут спать, а потом просыпаешься от того, что тебя поливают соусом и посыпают специями. Очень прошу, будь осторожен.
   – Буду, – пообещал робот и обратился к Алеше: – Вот такими же дикими когда-то были и вы – люди. И ничего, научились пользоваться ложкой, а потом и нас придумали. Наверное, когда-нибудь и эти лысые туземцы понаделают себе машин и будут их эксплуатировать. Вы же для того нас и придумываете, чтобы самим не делать тяжелую работу.
   – Это неправда, – сказал мальчик. – Для меня самая тяжелая работа – писать в школе сочинение. Я же не заставляю тебя это делать.
   – А зря, – с сожалением проговорил Цицерон. – Сочинять я люблю больше, чем разгружать корабли.
   Маленькая экспедиция вошла в деревню в сопровождении почетного эскорта. Впереди, все время оглядываясь на невиданных гостей, выступал вождь ваддаков – Воселаз. Он с нескрываемым восторгом смотрел на железного гиганта и постоянно приговаривал:
   – Сам Громовержец! Да еще Оседлавший и Направляющий! Вам будет у нас хорошо! Вам будет у нас очень хорошо!
   – Посмотрим, – скептически отозвался из шкафчика Фуго.
   При появлении гостей все население деревни высыпало на площадь. Туземцы держались на почтительном расстоянии, многие бормотали молитвы, а голые ребятишки со страхом выглядывали из-за родителей.
   Пришельцев сразу провели к костру, вокруг которого уже собрались старейшины – самые опытные охотники и воины со следами клыков, когтей и военных битв на обнаженных телах. Кожа одного из старейшин имела столько шрамов, что казалось, будто все жители ножичками отмечали на нем прожитые дни.
   Гостей усадили на почетном месте, лицом к востоку и спиной к каменному храму. Им устроили ложе из роскошных шкур, и только после того, как живые «боги» расселись, а старейшины опустились на свои места, вождь поднял руку, чтобы угомонить соплеменников. Тотчас жители замолчали.
   – Ваддаки, – начал он. – Всемилостивейший Гарма услышал наши молитвы и послал нам на помощь своих самых могущественных подданных: великого Громовержца, Оседлавшего и Направляющего.
   Туземцы разом подняли лица к небу и нестройным хором поблагодарили верховного бога.
   – Я бы хотел поправить уважаемого вождя, – неожиданно сказал мимикр. – Всемилостивейший Гарма, конечно, послал нас, но в другом порядке: вначале идет Направляющий, потом – Оседлавший и в самом конце – Громовержец. Вы же понимаете, без того, кто сидит внутри, Громовержец ничего не может. Он, так сказать, помогает мне, когда нужно молнию метнуть или громом бабахнуть.
   Алеша возмущенно посмотрел на Фуго, начал делать ему какие-то знаки, а вождь виновато проговорил:
   – О великий Направляющий, я не хотел обидеть тебя. Прости.
   – Ничего, ничего, я понимаю, – высокомерно ответил мимикр. – Он такой здоровый, а я маленький. Но у нас там, на небе, размеры не играют никакой роли.
   Цицерон с Алешей от такой наглости лишились дара речи, но туземцы с таким восторженным вниманием слушали, что они не решились уличить его во лжи. А Фуго от голода и жажды несло все дальше и дальше.
   – Я вообще мог бы обойтись без этого Громовержца, – развалившись на шкурах, продолжал он. – Мне даже сам Гарма говорил: «И зачем ты таскаешь за собой эту железяку?» А я и сам не знаю. Молнии я и без него хорошо метаю. И гром у меня неплохо получается. Вот хотите, сейчас врежу по деревне самой большой молнией? Хотите, спалю здесь все дотла? – спросил он, прекрасно понимая, что туземцы ни за что на это не согласятся.
   – О всемогущий Направляющий! – испугался Воселаз, и все жители деревни горячо поддержали его. – Пожалей бедных ваддаков! Не надо сжигать наши жилища!
   – Да не буду, – снисходительно успокоил туземцев Фуго. – Это я так. Кстати, Тумбук что-то говорил об ужине и ночлеге. Что там у нас сегодня на ужин?
   – Э… – начал вождь. – А какая вам нужна пища? Что, о великий Направляющий, едят у вас на небе?
   – Самое разное, – оживился мимикр. – Можно вермишель с тертым сыром и кетчупом. Очень люблю молочную рисовую кашу с изюмом, блинчики с вареньем, салаты разные с майонезом, но можно и со сметаной. Картошку… но только без селедки.
   – Что ты несешь? – тихо сказал Алеша.
   – Прости, о величайший Направляющий, – растерянно проговорил Воселаз. – Из всего, что ты перечислил, я знаю только молоко.
   – Да, да, да, – быстро встрял в разговор мальчик. – Молоко нам подходит. А еще мы едим фрукты и овощи.
   Выяснив наконец, что едят «всемогущие боги», вождь расплылся в улыбке. Он хлопнул в ладоши, и к костру вытянулась целая очередь женщин с широкими листьями вместо подносов, на которых лежали свежие и печеные фрукты, овощи и еще какие-то аппетитные на вид блюда явно растительного происхождения.
   – Надеюсь, наша пища вам понравится, – улыбаясь, проговорил Воселаз.
   – Я в этом уверен, – принимаясь за еду, торопливо проговорил мимикр.

Глава 15

   Едва отворились двери и вождь племени мармуков произнес первое слово, как Николай поднял ружье и угрожающе крикнул:
   – Не подходите, буду стрелять!
   Не понимая, что имеет в виду богоподобный, Вотамолас сделал шаг вперед, и тут механик нажал на курок.
   Все произошло так быстро, что Эдуард Вачаганович не успел ему помешать: лишь махнул рукой, тихонько выругался и раздраженно сказал:
   – Вот и ты свои десять нарядов заработал. Куда ты торопишься?!
   – Живым не дамся, – взволнованно проговорил Николай. – Не хочу, чтобы меня съели.
   – Понятно, – печально проговорил командир.
   Буквально через две секунды снотворное подействовало. Вождь мармуков успел только вскрикнуть и схватиться за живот, куда попала ампула, а затем повалился на землю и замер. Воины, стоявшие по обе стороны от него, испуганно отпрянули назад, и тут же в деревне началась паника. Родители загоняли детей в дома, мужчины взяли оружие на изготовку, окружили храм двойным кольцом и принялись выкрикивать какие-то заклинания, которые, очевидно, должны были помочь им в войне с богоподобными. Они подбадривали друг друга криками, но все же не решались напасть на пришельцев, тем более что те находились в храме, а значит, были под защитой самого Гармы.
   – Итак, он проспит полчаса, – сказал капитан спутникам. – За это время мы должны умудриться не погибнуть. Остальное беру на себя. Если повезет, сумеем договориться. – Он забрал у Николая ружье, обойму с ампулами и добавил: – Тебе нельзя ходить с оружием. Ты слишком впечатлительный. Палец у тебя срабатывает гораздо быстрее, чем мозги, а надо бы наоборот.
   – Простите, – виновато проговорил тот.
   – Ничего, когда будешь драить шваброй корабль, у тебя будет много времени подумать, потренировать волю. – Эдуард Вачаганович посмотрел на часы. – Вождь проснется через двадцать пять минут. А пока надо занять племя разговором. Надеюсь, я не ошибся насчет акустики и они услышат меня.
   – Капитан, может, сказать им, что следом за нами сюда идет целая армия богоподобных? – предложил Вася.
   – Не стоит. Они хоть и дикие на вид, но в военных хитростях разбираются получше нас. Небось воюют все время. Уж чего-чего, а запугивать друг друга дикари умеют. Лучше скажу им речь, – Эдуард Вачаганович вышел на середину святилища и громко обратился к туземцам: – Мармуки! Ваш вождь умер, потому что посмел поднять руку на богоподобных.
   В ответ на эти слова с улицы донеслись вопли и причитания жителей деревни. Женщины и дети от страха зарыдали в домах, а мужчины с еще большим усердием принялись выкрикивать молитвы, дабы боги наказали пришельцев.
   – Никому не позволено убивать богоподобных, – продолжал командир корабля. – Мы пришли сюда с миром, и всякий, кто пойдет с оружием на посланников богов, будет наказан.
   – Капитан, на всякий случай скажите им, что мы несъедобны, – прошептал штурман. – Что мы ядовитые или лучше, что…
   – Отстань, – отмахнулся от него Эдуард Вачаганович. – Вы с Николаем свое дело сделали. Теперь моя очередь.
   – Почему это «мы»? – возмутился штурман. – Коля стрелял, а виноваты оба?
   – Мармуки! – продолжил командир. – Я могу оживить вашего вождя, и он снова будет править племенем. Но для этого вы должны сложить оружие перед святилищем и собраться вокруг костра. Если вы этого не сделаете, все ваше племя уйдет за Вотамоласом в иной мир, а там вы предстанете перед судом великого Гармы.
   – Красиво излагаете, – сказал Вася.
   – Учись, – самодовольно ответил капитан. – Кто не умеет грамотно объяснить, что ему надо, всю жизнь попадает в глупые ситуации, потому что его просто не понимают.
   Прошло несколько минут, прежде чем мармуки решились начать переговоры. В дверь испуганно заглянули два туземца, и командир корабля махнул им рукой.
   – Заходите, мы вас не тронем. Только оружие оставьте там, на земле.
   – Ты правда можешь оживить вождя? – недоверчиво спросил туземец с копьем в одной руке и дубиной – в другой.
   – Правда. Только не тяните резину, давайте договариваться, а то мы можем передумать, – ответил капитан и посмотрел на часы. До пробуждения вождя оставалось чуть менее пятнадцати минут. – Договоримся как люди: вы нас не трогаете, мы – вас. А то взяли моду – богоподобных есть. Лучше бы огороды завели, огурцы с помидорами посеяли. Это овощи такие. Семена можем привезти и даже подарить вам настоящую железную лопату, грядки вскапывать.
   – Ты говоришь много незнакомых слов, богоподобный, – сказал грозный туземец. – Мы согласны заключить с вами мир. Оживляй Вотамоласа.
   – Вот и договорились, – обрадовался капитан. – Теперь отнесите своего вождя на крышу святилища и положите на жертвенный камень. Там буду его оживлять. А вы сложите оружие и отойдите к костру.
   Через несколько минут все было сделано так, как приказал командир, и спасатели вышли из темного святилища. По обеим сторонам от них торчали колья с черепами, и только сейчас земляне смогли разглядеть, что черепа принадлежат таким же туземцам.
   Посреди площади возвышалась гора оружия, а все жители деревни стояли в сотне метров от храма и напряженно ожидали, что будет дальше.
   – Тихо, без суеты, поднимаемся наверх, – скомандовал Эдуард Вачаганович. – Когда начну оживление, вы с ангельскими лицами будете смотреть в небо и шевелить губами. Все ясно?
   – Обижаете, – ответил Вася.
   Когда спасатели поднялись на крышу, до пробуждения вождя оставалось всего три минуты. Он уже начал нормально дышать, но туземцам издали не было видно, как вздымается и опускается его грудь.
   Капитан встал у камня лицом к собравшимся, а Вася с Николаем заняли свои места по бокам. Стоять там было жутко и противно. Жертвенный камень был буквально пропитан кровью и источал тошнотворный запах. Поэтому спасатели сразу задрали лица, подняли руки и начали бормотать, кому что придет в голову.
   – Начинайте, капитан, – прошептал штурман. – Этот здоровяк уже просыпается. Ф-фу, здесь совершенно нечем дышать.
   – А что мы будем делать, когда он проснется? – тихо проговорил механик. – Вдруг он бросится на нас.
   – О, великий Гарма! – вдруг закричал командир корабля, глядя в голубое небо. – Прости этого достойного воина и непревзойденного охотника! – Капитан показал обеими руками на Вотамоласа и снова поднял их вверх. – Как и всякий смертный, он заблуждался, но ты же и послал нас – богоподобных, – чтобы мы наставили мармуков на путь истинный. Не оставляй своих несмышленых детей без вождя! Верни Вотамоласу жизнь, и племя больше никогда не посмеет поднять руку на твоих посланников. Они так и сказали нам: «Никогда!» – Командир корабля посмотрел на жителей деревни и крикнул им: – Обещайте великому Гарме, что с сегодняшнего дня вы больше не будете есть себе подобных и приносить человеческие жертвы.
   Вотамолас зашевелился и осторожно открыл один глаз. В этот же момент все племя нестройным хором дало клятву, которую потребовал капитан.
   Заметив, что вождь проснулся, Эдуард Вачаганович начал быстро повторять специально для него:
   – О, всесильный Гарма, спасибо, что услышал мою скромную просьбу и даровал жизнь этому достойнейшему из вождей!
   – Погоди немного, не вставай, Вотамолас, – тихо сказал Вася. – Мы здесь с Гармой решаем, жить тебе или не жить.
   Оглядевшись, вождь увидел, что он лежит на ритуальном камне, где до этого приняли смерть столько пленников, что даже деревенский мудрец давно сбился со счета. Испугавшись, старик вскочил на ноги, и тут же жители деревни во весь голос завопили:
   – Он ожил! Наш вождь ожил! Слава великодушнейшему Гарме!
   – Ну вот, – обратился командир корабля к «ожившему». – Великий Гарма даровал тебе жизнь в обмен на обещание племени больше не убивать людей. Я очень советую тебе пообещать то же самое. Иначе ты опять умрешь, но на этот раз навсегда.
   Соскочив с плиты, Вотамолас прислушался к тому, что кричат его соплеменники, и даже расстроился. Туземцы подпрыгивали на месте, размахивали руками, и многие из них скандировали: «Мармуки не будут есть людей! Мармуки подчиняются посланникам великого Гармы! Да здравствуют богоподобные!»
   – Ну что же ты, – сказал капитан. – Обратись к своему племени, расскажи им, как ты побывал на том свете и больше не хочешь этого.
   – Хорошо, – наконец согласился вождь. Он подошел к краю площадки и поднял руку. Жители сразу замолчали. Тишина образовалась такая, что было слышно, как в реке журчит вода, а в лесу шелестят листья. – Богоподобные – наши гости! – крикнул Вотамолас. – Каждое их желание – для вас закон! Если кто поднимет оружие против посланцев великого Гармы, я лично расправлюсь с ним.
   – Молодец, – одобрил Эдуард Вачаганович. – Теперь скажи о том, что человеческие жертвоприношения отменяются на веки веков.
   Вождь опустил голову, очевидно взвешивая слова богоподобного, и затем спросил:
   – Если я пообещаю, вы уйдете из деревни?
   – Конечно, – ответил капитан. – Неужели ты подумал, что мы решили отобрать у тебя власть и поселиться в твоей деревне? Правда, если позволишь, мы переночуем один раз. Ночь на носу.
   – Можете остаться хоть на два дня: на все время празднования моего воскрешения, – повеселев, ответил Вотамолас. Он снова повернулся к соплеменникам и крикнул: – Я пообещал великому Гарме и богоподобным больше никогда не проливать кровь на алтаре нашего святилища.
   – Не финти, вождь, – сказал Вася. – Не только на алтаре, но и вообще. А то я вас знаю, придумаете какое-нибудь другое место для жертвоприношений.
   – Еще пять нарядов, – тихо проговорил командир, так, чтобы не слышал Вотамолас. – Он же вождь. Так что говори с ним повежливее. И чему вас только учат в этих летных училищах?
   Торжество по случаю воскрешения вождя началось сразу после того, как он и пришельцы спустились вниз. Жители разбежались по домам и вскоре появились в праздничных нарядах. Мужчины обвешались ожерельями из клыков и когтей хищных животных. Женщины украсили себя гирляндами тропических цветов, яркими птичьими перьями и бусами из разноцветных камней. А дети разрисовали друг друга красной глиной, отчего сделались похожими на терракотовых божков с алтаря Гармы.
   Затем одни начали готовить праздничный ужин, другие подносили хворост, третьи ушли доить тех самых огромных животных, которых спасатели видели у реки. В это время штурман во всю заводил знакомства с местными и даже надел на себя подаренное украшение из ракушек и камней. Николай сидел в кругу молодых туземцев, что-то объяснял им и палкой чертил на песке загадочные знаки. А Эдуард Вачаганович предложил вождю прогуляться до ужина по берегу реки и поговорить.
   – Я хотел бы вернуться к разговору о тех богоподобных, которые жили у священной горы Баррум, – начал командир корабля. – Мне показалось, что ты что-то знаешь о них. Не мог бы нам помочь?
   – Да, я кое-что знаю о них, – согласился Вотамолас. Он вздохнул, ласково погладил себя по большому животу и задумчиво посмотрел на заходящее солнце. У Эдуарда Вачагановича от нехорошего предчувствия похолодело в груди.

Глава 16

   Исчезновение с корабля двух пассажиров и грузового робота обнаружили только на следующий день утром. Остатки команды, как обычно, собрались за завтраком. Павел Васильевич мрачно ковырялся вилкой в тарелке, ни на кого не смотрел и лишь иногда стрелял глазами в сторону радиста.
   – Ну что там новенького? – наконец спросил он.
   – Все так же, – ответил Афанасий. – Спецкоманда еще не вернулась.
   – Двигатель в полном порядке, починил, – сказал главный механик, которого все почему-то звали по фамилии – Васич.
   – А что хорошего в мире происходит? – спросил повар, устанавливая посреди стола блюдо с дымящейся жареной рыбой.
   – В мире все в полном порядке, – принимаясь за салат, ответил радист. – В созвездии Льва на одной из планет обнаружили зверя величиной с наш корабль. Питается древесиной. Так вот, пока он спал, вокруг него построили клетку, а потом через пункт грузовой телепортации отправили в подмосковный институт, чтобы ученые изучали. Там к нему приставили двух дровосеков. Один дрова весь день пилит, а другой их в пасть животному забрасывает.
   – Так он же весь лес в округе сожрет, – сказал главный механик.
   – Сожрет, конечно, – согласился Афанасий. – Поэтому недавно решили, чтобы не губить деревья, кормить этого обжору старой мебелью и опилками. Ничего, лопает. Только металлические петли и ручки выплевывает. Разборчивый.
   – Избалованный, – проговорил повар. – У меня бы не забаловал – ел бы что дают.
   – А вот еще одна новость, – вспомнив, оживился радист. – В озере Лох-Несс появилось, наконец, чудовище.
   – Поймали? – удивился повар.
   – Нет, привезли парочку экземпляров с Угеры и выпустили.
   – Ну и дела, – сказал повар. – Навезли на Землю нечисти. Так глядишь, скоро по паркам начнут снежные люди бегать.
   Павел Васильевич положил себе рыбы и, ни к кому не обращаясь, спросил:
   – А что, этого – железного – отключили, что ли?
   – Действительно, что-то нашего оратора не видно, – сказал радист.
   – Слава богу, – проворчал Михаил. – А то шляется по кораблю, как статуя командора, того и гляди, на ногу наступит своей железной лапой.
   – А где мальчишка? – спросил Павел Васильевич и посмотрел на тетушку Фуго. – И вашего племянника нет.
   Даринда, которая все это время сидела тише воды, ниже травы, вдруг расплакалась, уронила под стол вилку и едва не упала сама. Афанасий попытался было ее успокоить, но помощник капитана, заподозрив неладное, грозно спросил:
   – Так где же они?
   – Ушли… спасать… – громко всхлипывая, ответила Даринда.
   – Кого? – не понял Павел Васильевич.
   – Капитана… корабля и… двух молодых людей… которые уехали спасать… Вы меня не выбросите в открытый космос за то, что я молчала?
   – Какой космос? – остолбенел помощник капитана.
   – Открытый, – чуть дыша, ответила она.
   – Не морочьте мне голову! Когда и куда они ушли? – не веря своим ушам, переспросил мужчина и обратился к повару: – Пойди в каюту к мальчишке, проверь. Я что-то ничего не понимаю.
   – А что здесь понимать, – махнул рукой Михаил.
   – Фуго сказал, что они поедут на маленьком вездеходе, – проговорила Даринда. – С ними пошел Цицерон. – О боги, японские и мексиканские! – обхватив голову руками, воскликнул помощник капитана. – Только этого нам сейчас и не хватало! Этот сопляк все-таки удрал спасать капитана! Что теперь будет!
   Пока он выспрашивал подробности у тетушки, радист убежал в рубку и связался с планетой Анибур. Он потребовал срочно прислать отряд спасателей, но ему ответили, что спецгруппа вернется с задания не раньше завтрашнего дня и только после этого сможет прибыть на Зеленую планету.
   – Почему вы молчали?! – расхаживая по кают-компании, кричал помощник. – Ведь они могут погибнуть! Там же и ваш племянник!
   – Фуго запретил мне говорить, – снова расплакалась Даринда.
   – Что значит запретил?! – бушевал Павел Васильевич. – Вы тетка или нет?! Сняли бы с него штаны и выдрали племянника хорошенько!
   – У него нет штанов, – жалобно ответила она. – Мимикры не носят одежды.
   – Да? – смутился помощник капитана и продолжил: – Вот видите, с него даже штаны не надо снимать! Надавали бы ему по заднице!
   – У него нет этой… как вы сказали… – едва слышно проговорила Даринда.
   – Ну дали бы подзатыльник, – перебил ее мужчина, но тут же спохватился: – Ах да, у него же и затылка нет. Какая же вы после этого тетка, если ваш племянник преспокойно высаживается на незнакомой планете, а вы и ухом не ведете.
   – У меня нет уха, – печально заметила она. Павел Васильевич ошалело посмотрел на тетушку и вдруг взорвался:
   – Надо было прийти ко мне и обо всем рассказать. Я бы нашел у вашего племянника и задницу, и затылок, и ухо! Теперь неизвестно, вернутся эти горе-путешественники или в джунглях их сожрут звери! А то и еще хуже: попадут, как капитан, в зыбучие пески и поминай как звали.
   – Павел Васильевич, – обратился к нему вернувшийся Афанасий. – Спецгруппа появится не раньше завтрашнего дня. Значит, здесь будут только послезавтра.
   – Послезавтра! – вскричал помощник капитана. – А до послезавтра мы будем сидеть и гадать, живы эти сопляки или нет!
   – С ними железный человек, – робко вставила Даринда.
   – И что?! – рявкнул Павел Васильевич. – Этот говорящий подъемный механизм отправлен в утиль. Он ведь даже не помнит, как его зовут!
   Напуганная помощником капитана, тетушка вконец расстроилась, убежала к себе в каюту и заперлась, но Павел Васильевич давно уже не обращал на нее никакого внимания. Он ходил по кают-компании из угла в угол и лихорадочно соображал, что делать.
   – Ждать нельзя, – наконец сказал он, морщась, словно от зубной боли. – Надо идти их искать. Кто пойдет со мной?
   – Я пойду, – отозвался главный механик.
   – Да и я, пожалуй, пригожусь, – вопросительно посмотрев на помощника капитана, сказал повар.
   – Это что же, без оружия пойдете? – спросил радист.
   – Возьмем все, чем можно отпугнуть зверя, – ответил Павел Васильевич. – Дымовые шашки, ракетницу, ружье с усыпляющими ампулами.
   – У меня есть касторка, – сказал Михаил. – Если подлить ее зверю в миску, он дня три не сможет ни к кому подойти, будет отсиживаться в кустах.
   – Думаешь, в джунглях они едят из мисок? – спросил помощник капитана, и повар смущенно развел руками. – В общем так, радист остается на корабле, остальным надеть комбинезоны и быть готовым к выходу. Взять с собой все, чем можно обороняться, запас продуктов, воду, топоры, лопаты, пилы, молотки, гвозди, веревки с кошками, палатки и спальные мешки.
   – С таким грузом мы их не догоним, – проговорил Васич.
   – Не забудьте рацию, посуду, медикаменты, противомоскитные сетки, запасную обувь…
   – И бадминтонные ракетки, – пошутил повар.
   – Детей спасать надо, а он шутить вздумал, – возмутился Павел Васильевич. – Обязательно возьмите приборы ночного видения, фонари, зажигалки, компасы и одно пустое ведро.
   Сборы проходили в страшной суматохе, а когда все вещи были уложены в рюкзаки и прицеплены к поясам, помощник обратился ко всем с маленькой речью. Он посмотрел на Даринду, которая вышла провожать спасателей, и пообещал:
   – Мы сделаем все возможное, и если этих… героев еще не съели, обязательно их найдем. Если съели, это будет сделать труднее.
   После такого обещания тетушка Фуго снова разрыдалась, и Афанасий принялся ее успокаивать:
   – Павел Васильевич погорячился. Они же поехали в вездеходе. Съесть их невозможно. Разве что на планете найдется такое животное, которое проглотит вездеход целиком.
   – Те, кто остается, – продолжил помощник капитана, – отвечают за корабль. Как только объявится спецгруппа с Анибура, тут же посылайте ее вслед за нами. По пути будем оставлять за собой метки на деревьях и камнях. По ним пусть ищут. Все, нам пора.
   Радист и Даринда пожелали спасателям удачи, и те, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, покинули корабль через грузовой люк.
   Павел Васильевич повел маленький отряд по проделанной вездеходами дороге к бывшей научной станции. Первый километр спасатели одолели легко, но потом на пути стали часто попадаться россыпи камней. Главный механик все время спотыкался и падал, но молчал. Повар же аккуратно обходил преграды и всю дорогу тихонько ругал помощника капитана за то, что тот приказал взять с собой столько вещей.
   Неожиданно до отряда донесся какой-то шум, напоминающий многоголосое рычанье. Павел Васильевич приказал всем остановиться и приготовить оружие. Васич с поваром сделали это с удовольствием. Они сбросили рюкзаки, один достал ракетницу, а другой – ружье. Сделали это вовремя, потому что в следующий момент справа от них из подлеска выскочило несколько хищников, напоминающих гиен, но значительно крупнее этих африканских падальщиков.
   – Отходим к деревьям, – быстро приказал помощник. – Если они подойдут ближе, чем на десять шагов, стреляем все сразу. Их слишком много.
   И действительно, стая быстро пополнялась новыми животными. Их уже трудно было сосчитать, а они все прибывали.
   – Все, нам конец, – мрачно сказал Васич. – Здесь даже с пулеметом не отбиться.
   – Лезем на дерево, – отступая назад, скомандовал Павел Васильевич.
   Им повезло: рядом оказалось огромное раскидистое дерево, на котором вполне могло бы разместиться пятьдесят человек.
   – Одни забираются на дерево, другие их прикрывают, – стараясь достать до нижней ветки, сказал помощник капитана.
   – Да уж лезьте скорее, – держа палец на курке ракетницы, сказал Васич.
   Некоторое время животные в нерешительности стояли напротив пришельцев, принюхивались и переругивались между собой, но все же напасть на незнакомцев со странным запахом не спешили. Два самых смелых крупных самца рискнули подойти поближе, но повар так заорал, что хищники шарахнулись назад. Правда, этот крик только распалил стаю. Звери разволновались, стали подходить ближе, а заметив, что добыча ускользает, заторопились. Павел Васильевич к тому времени уже сидел на нижней ветке и помогал забраться главному механику. Внизу оставался только Михаил, который не переставал истошно орать на хищников и угрожать им ружьем.
   Когда звери добрались до оставленных рюкзаков, команде представилась возможность посмотреть местных гиен в деле. От вещей в считаные секунды остались одни воспоминания. В воздух летели клочья пластиковых пакетов и обломки оборудования. Все, что можно было съесть, они сожрали. Расправившись с вещами, звери покружили рядом и, ничего не найдя, вновь обратили внимание на пришельцев. Но было поздно. Павел Васильевич с Васичем взяли повара за руки и втянули наверх. И только один самый шустрый хищник успел зацепить клыками за уплывающий вверх ботинок повара.
   – Ну вот, зря тащили все это барахло, – расстроенно проговорил повар. – Если бы я знал, что мы взяли снаряжение в качестве кормежки для этих гадов, пошел бы налегке в одних шортах.
   – Да, – согласился с ним Васич и вздохнул. – Надо было набрать с собой каких-нибудь железяк. Пока они бы их грызли, мы бы далеко ушли.
   Все расселись по веткам словно гигантские лесные птицы, свесили вниз ноги, и Павел Васильевич возмущенно проговорил:
   – И какого черта они здесь делают? Им что, в лесу еды мало?
   – Видно, вкусненького захотелось, – пояснил повар. – Небось надоело жрать одно и то же. А здесь три инопланетянина сами пожаловали. Хорошо хоть, они по деревьям не лазают. – А если сейчас прилетит стая каких-нибудь птеродактилей? – спросил Васич.
   – Натравим одних на других, – ответил повар. – Усыплять бесполезно. У меня только одна обойма ампул – пятьдесят штук, а здесь их больше сотни. Так что будем ждать, когда им надоест сидеть под деревом.
   – Чего ждать?! – возмутился помощник капитана. – Их надо отпугнуть дымовыми шашками.
   – Шашки остались в рюкзаке, – ответил Васич. – А рюкзаки съедены.
   – Господи, с кем я связался! – возмущенно проговорил Павел Васильевич. – Самое главное наше оружие бросили на съедение этим животным! Пугни их ракетой, растяпа!
   – А это пожалуйста, – ответил тот и, не целясь, выстрелил вниз.
   Отдачей главного механика едва не сбросило вниз. Ракета ни в кого не попала, но грохот был такой, что хищники с воем бросились врассыпную. Они отбежали от дерева метров на двадцать, долго наблюдали, как из земли бьет красный светящийся фонтанчик, а когда ракета погасла, начали снова окружать дерево.
   – Еще пальнуть?
   – А сколько осталось ракет? – поинтересовался помощник капитана.
   – Четыре штуки, – ответил главный механик.
   – Нет, не надо. Побереги. Мало ли что, может, придется подавать сигнал спецгруппе.
   – Вы думаете, эти звери просидят здесь до послезавтра? – спросил повар.
   – Опасаюсь, – мрачно ответил Павел Васильевич.
   – А что будем есть и пить до послезавтра?
   – Господи, вы же оставили воду и продукты этим поганым падальщикам! – воскликнул помощник капитана. – Лучше бы я пошел один.
   – Один вы бы не влезли на дерево, и они бы вас съели, – заметил повар. – Ну если бы влезли – одному скучно сидеть на ветке. А сейчас мы как стайка волнистых попугайчиков можем перечирикиваться. Все веселее. Опять же, если во сне кто упадет вниз, остальные расскажут на Земле, как он погиб.
   – Замолчи! – прикрикнул на него Павел Васильевич. – Всем молчать и думать, что делать дальше! Боже мой, с кем я связался!

Глава 17

   Вечер выдался удивительно теплым и тихим. Все население деревни ваддаков разместилось вокруг нескольких костров, а посредине собрались старейшины племени, самые храбрые охотники и божественные гости. У соседних костров уже началась пляска под тростниковые дудки и барабаны, а в центре вовсю потчевали именитых гостей.
   Довольно быстро наевшись фруктов и напившись вкусного молока, Алеша почувствовал, что у него слипаются глаза. Фуго же сидел на роскошном ложе из полосатых шкур, лениво посасывал из кувшина сладкое молоко и иногда капризно говорил какому-нибудь туземцу, стоящему у него за спиной:
   – Эй, дружок, подай-ка мне вон ту штуковину. Хороший фрукт. Надо будет взять несколько косточек с собой. Боги любят вкусно покушать. Посажу у нас на небе, в райском саду. Пусть растет.
   В трапезе не принимал участия только Цицерон. Он сидел рядом с вождем, возвышаясь над ним как скала. В темноте, среди голых туземцев, в оранжевых отблесках пламени робот действительно напоминал какого-то жестокого языческого бога. И только мимикр смотрел на него без священного трепета и страха. Ваддаки видели это и все как один старались услужить могущественному Направляющему, который вышел из Громовержца и управлял этой чудовищной махиной.
   – Мы разыскиваем трех посланцев неба, – сказал Цицерон вождю. – Они выехали на железной колеснице за учеными посланцами, но их машина утонула в песке.
   – Божественная колесница утонула в обыкновенном песке? – поразился Воселаз. И тогда, испугавшись, что их могут принять за обычных инопланетян, робот начал врать:
   – Это был не обычный песок. Злая богиня Электродрель узнала, что они летят на поиски ученых посланцев, и превратила большую песчаную поляну в ловушку для небесной колесницы.
   – Я знаю эту песчаную поляну, – сказал вождь. – У нас ее называют Прожорливая Земля. Но сколько я помню, она всегда была такой.
   – Не всегда, – возразил Цицерон. – Просто мы начали собираться к вам очень давно, когда тебя, вождь, еще не было на свете. У нас, у богов, время течет по-другому. И вот когда мы прилетели сюда, Прожорливая Земля проглотила небесную колесницу, и нам пришлось добираться до вас пешком.
   – Так вашу колесницу она тоже проглотила? – удивился вождь.
   – Да, – ответил Цицерон.
   – Как ты сказал зовут эту злую богиню?
   – Электродрель. Она дочь бога лесов Трансформатора. Это огромный и страшный бог. По ночам, когда на небе появляется полная луна, он спускается на парашюте в джунгли и ловит зазевавшихся путников.
   – Так вот почему наши охотники иногда не возвращаются, – задумчиво сказал Воселаз. – А позволь узнать, Громовержец, что такое парашют?
   – Это небесная летающая тряпка, на которой Трансформатор спускается вниз, – ответил робот. – Но с мифологией я вас потом познакомлю. А сейчас я хочу попросить тебя об одолжении. Твои ваддаки хорошо знают окрестные леса. Не мог бы ты дать нам провожатого, чтобы он помог найти посланцев неба?
   – Да, конечно, Громовержец, – тут же согласился вождь. – Завтра отправлю с вами самого опытного. А сейчас давай веселиться. Я смотрю, ты ничего не ешь, Громовержец. Может, тебе не нравится угощение?
   – Нравится, вождь, – ответил Цицерон. – Но я питаюсь совсем другим. У вас нет пищи, пригодной для меня.
   – Тогда, может, любишь оружие? – поинтересовался вождь, желая хоть чем-то угодить всемогущему пришельцу.
   – Я не нуждаюсь в оружии, – ответил робот. – Я и без него могу за пять минут превратить вашу деревню в кучу мусора. Но делать этого не буду, – поспешил успокоить его Цицерон. – Это я так, для примера.
   – Слава всесильному Гарме, – пробормотал Воселаз, подняв вверх раскрытые ладони. – А не мог бы ты помочь нам усмирить соседнее племя мармуков? Это очень кровожадное племя, хотя мы и поклоняемся одному богу – всесильному Гарме. Они все время совершают на нас набеги, уводят ваддаков и у себя приносят моих соплеменников в жертву.
   – Они убивают ваддаков? – возмутился Цицерон.
   – Не только убивают, но и съедают.
   – Как же так, у вас же один бог? – не веря своим ушам, поразился робот.
   – Да один, но они его считают кровожадным, а мы нет, – печально ответил Воселаз. – Когда-то давно мы были одним племенем, и нами правил великий вождь Абазил. Он был очень смелым человеком, искусным охотником и справедливым правителем. Его жена, Ятак, родила Абазилу двух сыновей – Мармука и Ваддака. Мармук был сильным и свирепым, словно дикий зверь. Его боялись даже в детстве, когда он только учился держать в руке копье. Зато Ваддак оказался умным и добрым. Он всегда пытался сдерживать непомерную ярость брата и очень многих спас от смерти или побоев.
   Когда Абазил понял, что жить ему осталось немного, он позвал к себе сыновей, которые к тому времени уже сами стали великими охотниками, и сказал им: «Я скоро умру и хочу, чтобы племенем правил самый достойный из моих сыновей. Поэтому хочу испытать вас. Кто победит, тот и станет вождем. А задание придумал следующее: кто из вас первым, живым или мертвым, доставит ко мне гигантского саблезубого варуха, тот и станет правителем».
   Не задавая лишних вопросов, Мармук и Ваддак немедленно отправились в лес на поиски страшного хищника. Старший брат – Мармук – взял с собой несколько копий и палицу, а младший – Ваддак – лишь кремневый нож, веревку и холщовый мешок.
   Отсутствовали они три дня, зато на четвертый оба появились. Израненный и уставший, Мармук вошел в деревню, из последних сил таща за хвост убитого варуха. Все тело охотника было покрыто кровоточащими ранами от когтей и клыков зверя. В руках у него была лишь разбитая палица, зато из тела варуха торчало два обломка копий.
   Жители деревни со страхом смотрели на мертвого хищника, но самая настоящая паника началась, когда с другой стороны в деревню вошел младший брат. Он вел за собой на веревке совершенно обессиленного зверя. На голове плененного варуха был холщовый мешок, через который торчали страшные желтые клыки. Хищник рычал, упирался, но шел, потому что ничего не видел и не имел сил сопротивляться. Ваддак же казался совсем не уставшим. Он подстегивал варуха плетью из лианы и громко предлагал соплеменникам подойти и как следует рассмотреть их злейшего врага. – Воселаз отпил немного молока, почесал лысую голову и продолжил рассказ:
   – Великий вождь Абазил вышел навстречу сыновьям, увидел, что оба выполнили задание, и решил дать им еще одно испытание. Он приказал расчистить по участку леса от деревьев и дал им на это три дня. Племя разделилось на две части. Одна пошла смотреть, как работает Мармук, другая ушла на участок Ваддака.
   Три дня и три ночи Мармук в одиночку остервенело корчевал деревья. Он почти не спал, ел за работой и успел очистить участок вовремя. Соплеменники помогали ему криками. Когда им казалось, что силы его на исходе, подбадривали, и он снова принимался за работу. Зато Ваддак ушел в лес, и его не было два дня. Те, кто пришел поддержать его, уже решили, что он проиграл. Но в начале третьего дня Ваддак вернулся на свой участок. Он пригнал дума – безобидного травоядного гиганта, который поедает листву деревьев с самых верхушек. Обвязав дерево лианами, Ваддак впрягал дума и гнал его палкой. Задолго до рассвета младший брат очистил участок и отволок стволы в сторону.
   Они закончили работу почти в одно и то же время, а потому опять вышло, что никто не победил. Тогда отец придумал третье испытание – велел братьям наловить в реке рыбы, и кто больше наловит, тот и станет вождем.
   Мармук немедленно взял острогу и отправился на реку к омутам, где на глубине можно было подбить особенно крупную добычу. Весь день он как каменный простоял по грудь в воде не шевелясь, поджидая, когда рыба подойдет к его ногам. Тогда он бил ее острогой и выбрасывал на берег.
   Ваддак же поступил по-другому: полдня ходил по лесу и что-то собирал в мешок. Затем еще полдня огораживал мелкую заводь камнями и оставил в ней только узкий проход. А на закате солнца, когда рыба начинает плескаться на поверхности и ловить насекомых, Ваддак вывалил в мелкую заводь целый мешок гусениц, бабочек и червей, а сам отошел подальше.
   Через некоторое время в лагуну набилось столько рыбы, что казалось, будто вода в ней кипит. Ему осталось лишь загородить каменной плитой единственный узкий проход.
   Когда Абазил появился на берегу, оказалось, что у Мармука рыба крупнее, зато у Ваддака ее было так много, что можно было накормить половину деревни.
   И тогда великий вождь рассудил так: «Вы оба хорошо постарались и прошли все испытания. Один показал невиданную силу и упорство, другой – находчивость и ум. Поэтому и править племенем будете вдвоем. Один будет разумом племени, другой – силой».
   Через некоторое время вождь умер, и сразу после торжественных похорон Мармук сказал Ваддаку: «Я не хочу делить с тобой власть. Сила у меня есть, а без твоего ума я спокойно проживу. Давай спросим у племени, кто должен стать вождем. Как они скажут, так и будет».
   «Ты хочешь нарушить приказ отца? – удивился Ваддак».
   «Его больше нет, а значит, приказывать некому, – ответил старший. – Зато есть я – самый сильный человек племени. И если понадобится, уберу любого, кто встанет у меня на пути».
   «Хорошо, – согласился младший. – Собирай племя, и пусть скажут люди».
   Когда Мармук объявил собравшимся, чего он хочет, больше половины племени перешли к нему, но после того как выступил Ваддак, часть людей вернулась к младшему брату. К Мармуку ушли самые свирепые и сильные охотники, а также те, кто от них зависел, к Ваддаку все остальные, в том числе старейшины и те, кто разум ставил выше силы.
   На правах старшего брата Мармук занял деревню своего отца, а Ваддаку и его людям пришлось искать другое место для поселения. С тех пор в наших краях появилось два племени, и потомки Мармука постоянно совершают набеги на наше племя. Хотя именно у нас они научились делать ловушки для зверей, приручать балумов, которые дают молоко, и обжигать глиняную посуду. – Тяжело вздохнув, Воселаз закончил рассказ, и немного погодя Цицерон спросил вождя:
   – А далеко они живут?
   – Вот за этим горным хребтом, у реки, – ответил Воселаз. – Мы бы ушли в другое место, но поблизости нет ни одного водоема, а спуститься по реке мармуки нам не дадут, да и хлопотное это дело.
   – Какое безобразие! – не переставал возмущаться робот. – Я им покажу где раки зимуют! Пожалуй, нашлю на них ужасного Аккумулятора! – Вздрогнув от одного только имени страшного бога, Воселаз поспешил поблагодарить доброго посланца:
   – Спасибо тебе, благороднейший! – Затем он понизил голос до шепота и спросил: – А скажи, пожалуйста, кто такой этот Аккульмультртр?
   – О, это самый кровожадный бог из всех небесных жителей. Он сын великого Синхрофазотрона [21 - Синхрофазотрон – физический прибор, ускоритель элементарных частиц.], который поставлен всесильным Гармой над всеми животными, рыбами и птицами.
   Алеша сквозь дрему прислушивался к разговору железного друга с вождем, и ему очень хотелось остановить робота, но он тоже боялся разоблачения. И все же после упоминания «великого Ампера» не выдержал:
   – Циц… то есть Громовержец, ты разве забыл, что обычным людям нельзя произносить имена этих богов?
   – Нельзя?! – ужаснулся Воселаз. – А я произнес!
   – Ничего-ничего, – спохватился мальчик. – Один раз, да еще при нас, можно. Но больше не надо. А ты, Циц… то есть Громовержец, не пугай уважаемого вождя. Лучше помоги придумать, как защититься от этого нехорошего племени.
   – Да я уже давно придумал, – ответил робот. – Нужно построить вокруг деревни высокий забор и обнести его колючей проволокой, а по ней пустить электрический ток.
   – Во-первых, здесь нет колючей проволоки, – возразил Алеша. – А во-вторых, электрический ток должно что-то вырабатывать.
   – Можно построить на озере атомную электростанцию…
   – И в каждую хижину поставить по телевизору и холодильнику, – насмешливо перебил его друг. – Да, Цицерон, подремонтироваться тебе бы не мешало.
   – Тогда вокруг деревни можно соорудить кирпичную стену высотой в десять метров, – спокойно проговорил робот.
   – А где мы возьмем столько кирпича?
   – Налепим, – ответил Громовержец так, будто речь шла о каком-то пустяковом деле. – У вас глина есть? – спросил он у вождя.
   – Конечно, на озере ее сколько угодно, – с благоговением ответил Воселаз, который сразу поверил, что посланцы неба за одну ночь окружат деревню неприступной стеной.
   – Перестань говорить ерунду, – сказал Алеша. – Мы идем спасать капитана, то есть небесных посланцев. У нас нет времени.
   – Тогда можно окружить деревню глубоким рвом и заполнить его водой, – продолжал фантазировать робот.
   – Зачем ты обещаешь то, чего не можешь выполнить? – раздраженно спросил мальчик. – Они же нам верят. Утром мы должны будем уйти.
   – Не можете? – с сожалением сказал вождь.
   – С электростанцией и стеной я действительно переборщил, – признался Цицерон. – Но хорошенько припугнуть этих злодеев обещаю. Завтра же навестим их.

Глава 18

   Неожиданно жители деревни повскакали со своих мест, и мужчины окружили какого-то ваддака, который появился на площади со стороны горного хребта. Вскоре выяснилось, что от мармуков вернулся пленник, считавшийся погибшим много дней назад. Ни разу не остановившись на привал, он без оружия пересек кишащий хищниками лес, перебрался через хребет и, добравшись до родного племени, от усталости повалился на землю.
   Бывшему пленнику уступили лучшее место у костра, дали еды, горшок молока и принялись ждать, когда он насытится и расскажет, как ему удалось спастись.
   Алеша уже начал засыпать, но здесь до него донеслись слова ваддака:
   – Мне помогли освободиться три посланца неба в серебристой одежде. Они появились в деревне мармуков еще днем…
   – Три посланца?! – выкрикнул мальчик, и задремавший рядом мимикр мгновенно проснулся. Он вскочил, испуганно шарахнулся от ближайшего ваддака и спросонья закричал:
   – Где это я?!
   – Успокойся, Фуго, то есть Направляющий, – Алеша даже хлопнул его по спине. – Кажется, мы напали на след капитана. У них такая же одежда, как у меня? – обратился он к вернувшемуся ваддаку.
   – Да, – подтвердил бывший пленник. – Только они выше ростом.
   Цицерон тут же изъявил желание отправиться к мармукам, но ваддаки убедили его подождать до рассвета. Дорога пролегала через горы, и в темноте можно было запросто свалиться в пропасть.
   Убедившись, что ему ничего не угрожает, Фуго снова улегся на шкуры и быстро уснул. Алеша устроился рядом, но мысль о том, что капитан со своими людьми находятся в деревне кровожадных мармуков и, возможно, не подозревают об опасности, не давала ему покоя. Он с ужасом думал, что может с ними произойти за эти несколько часов, отчего не мог сомкнуть глаз. А ваддаки, наевшись и напившись сладкого молока балумов, принялись петь и плясать вокруг костров. Они взялись за руки и под веселую дробь барабанов и трели тростниковых дудочек начали скакать по площади. Длинная цепочка из туземцев несколько раз протанцевала мимо Цицерона, и наконец робот не выдержал.
   – У нас на небе этот танец зовется Фарандолой, – с видом знатока сказал он и тяжело поднялся на ноги. К нему тут же подлетели несколько ваддакских девушек, взяли его за манипуляторы, и тот неуклюже поскакал по площади. – А еще у нас на небе есть танец, который называется вальс, – сообщил Цицерон ближайшей девушке. – Хочешь, покажу, как его танцуют?
   – Хочу, – со страхом и обожанием глядя на Громовержца, согласилась туземка. Тогда он аккуратно поднял девушку над землей и закружился с ней по площади. У него так ловко выходило, что все жители остановились, а вскоре кто-то один начал в такт хлопать в ладоши, и все поддержали его.
   Цицерон волчком кружился по площади до тех пор, пока случайно не задел ногой за стену дома. Хлипкая хижина не выдержала удара грузового робота и завалилась на бок, а сам робот не удержался и грохнулся на спину. Туземка упала вместе с ним, прямо на грудь и случайно нажала рукой на красную кнопку. Тот выключился, и единственный фотоэлемент тут же погас.
   – Он умер! – вскочив на ноги, в ужасе закричала девушка. – Я его убила! – Она закрыла лицо руками и отбежала подальше к костру. Алеша, который все это время одним глазом наблюдал за чудачествами друга, вскочил и бросился к железному другу. Он очень боялся открывать секрет робота диким туземцам, поэтому, прежде чем включить его, закрыл грудь Цицерона собой и только после этого нажал на кнопку.
   – Скорее вставай, – зашептал он. – Они думают, что ты умер.
   – Я умер?! – поднимаясь, воскликнул тот. – Это неправда! Цицерон не умер! Цицерон бессмертен! – И тут же все жители деревни в восторге закричали:
   – Громовержец жив! Громовержец бессмертен!
   Наплясавшись до изнеможения, ваддаки начали расходиться по домам. Уходя, они желали божественным пришельцам хорошего сна и просили разбудить их утром, когда гости соберутся покинуть деревню.
   Ночевали Алеша с Фуго на улице у костра. Они отказались спать в доме у вождя, не желая причинять домочадцам беспокойства, тем более что ночь была очень теплой. К тому же мимикр панически боялся спать в доме туземцев и шепнул другу на ухо:
   – Там насекомых гораздо больше, чем в лесу. И вообще, здесь безопаснее. Я, пожалуй, лягу поближе к этому танцору, то есть Громовержцу.
   А Цицерон довольно быстро починил разрушенную хижину, посоветовал хозяевам обмазать ее глиной и прорезать окошки. Он еще долго болтал с туземцами, рассказывая, как хорошо, когда на подоконниках стоят горшки с цветами, а на окнах висят занавески. Туземцы не понимали, о чем говорит великий Громовержец, но из вежливости кивали головами и улыбались.
   Наконец робот угомонился. Он сел рядом с друзьями и, глядя на далекие звезды, замер. И только зеленый огонь его единственного фотоэлемента говорил о том, что Громовержец не только не спит, но и сторожит покой уснувшей ваддакской деревни.
   Едва над лесом порозовело небо, как он начал будить Алешу с Фуго.
   – Пора. Пока вы здесь спите, мармуки уже капитанский комбинезон пустили на носовые платки. Вставайте и не забудьте взять побольше еды, а то опять придется полдня колбасить по лесу.
   Алеша чувствовал себя совершенно разбитым. Он проспал менее двух часов и смог разлепить глаза только после того, как Цицерон плеснул ему в лицо холодной воды. Своим густым басом робот разбудил и некоторых жителей деревни, которые тут же принялись поднимать остальных. Ваддаки легко прощались со своими жесткими постелями, чтобы проводить посланцев неба. Каждому хотелось на прощанье потрогать хотя бы пальцем Громовержца. И вскоре вся деревня снова выбралась на площадь.
   В дорогу посланцам Воселаз подарил два холщовых мешка с фруктами и один кожаный – с молоком. В провожатые просилось очень много охотников, но посланцы выбрали уже знакомого им Тумбука. Осчастливленный ваддак гордо посматривал на соплеменников, а тем, кто оказывался рядом, говорил:
   – Боги выбрали меня не случайно. Я их встретил, я и провожаю. Это знак. Не иначе как вождем когда-нибудь стану.
   Чтобы как-то отблагодарить гостеприимных туземцев, Цицерон достал из своего ящика хромированный гаечный ключ и торжественно вручил его вождю.
   – Это тебе на память о Громовержце, – сказал он. – Этой штуковиной меня можно разобрать на части.
   По толпе прокатился ропот изумления, а Воселаз с благоговением принял подарок и растроганно спросил:
   – В этой маленькой вещице заключена такая сила?
   – Да, – ответил робот. – Им можно даже разобрать небесную колесницу. Просто надо знать, как это делается.
   – Благодарю тебя, о, великий Громовержец, – дрогнувшим голосом проговорил вождь. – Твой бесценный подарок я буду хранить в святилище вместе с остальными священными реликвиями. Принесите сосуд Гармы, – приказал он двум туземцам, и те бросились к каменной башне выполнять распоряжение.
   Через минуту перед Воселазом поставили большой глиняный горшок, украшенный разноцветными камешками. Вождь вполголоса прочитал над ним какое-то заклинание и только после этого запустил внутрь руку.
   Из священного горшка он достал большой согнутый гвоздь и показал его гостям.
   – Это коготь Гармы, он помогает в бою и на охоте – торжественно проговорил вождь. – Две луны назад мои охотники ходили поклониться священной горе Баррум, и гора подарила им эту замечательную реликвию.
   – Разве они не видели на горе Баррум других… посланцев? – спросил Алеша.
   – Нет, – ответил вождь. – Но я слышал, что там останавливались посланники Гармы, и может даже… сам Гарма.
   – Значит, научную станцию завалило давно, – проговорил Цицерон.
   Вождь снова полез в горшок и вытащил оттуда пластиковую бутылку из-под фруктового сока.
   – А это священный сосуд Гармы, из которого, наверное, он пил нектар.
   Следующий предмет оказался замусоленной частью рукава от мужской сорочки в крупную клетку. Вождь бережно развернул ее и с трепетом в голосе сказал:
   – Это часть одежды великого Бога. Если ее приложить к кровоточащей ране, то поврежденный участок быстро заживает. Мы многих вылечили таким образом.
   – Это видно, – сказал Цицерон, глядя на грязный обрывок рукава.
   Последнее, что достал Воселаз, был маленький клочок бумаги, на котором отчетливо виднелась какая-то надпись.
   – А это… – начал вождь, но Алеша не дал ему договорить:
   – Это же записка! – выкрикнул он. – Вернее, вторая половина той, которую оставили ученые. Дайте, пожалуйста, посмотреть. – Немного поколебавшись, Воселаз отдал листок Алеше, и тот прочитал про себя:
   «…бучих песков. Однажды мы едва не потеряли двух товарищей в этом гиблом месте. Прямо на юг от нас живут дикие племена. Мы постараемся обойти их и по реке добраться до долины, где и поселимся на краю леса. На открытом месте жить и удобнее, и безопаснее, а сколько времени придется провести здесь, мы не знаем».
   В конце стояли подписи ученых и число.
   – Это они, – закончив читать, сказал мальчик. – Записку оставили нам, в ней написано, где их искать.
   – Я не знаю, что такое «записка», – потупившись, проговорил вождь. – Но если этот кусок полотна ваш, можете забрать.
   Алеша хотел было объяснить, что такое письмо, но понял, что сделать это будет нелегко, и поэтому спросил:
   – А зачем ваши охотники разорвали записку? Там была еще одна половина, и мы, то есть наши друзья, вернее, посланцы, нашли ее.
   – Еще одна? – удивился вождь и посмотрел на толпу туземцев. Первые ряды тут же расступились, но три охотника остались на месте, виновато опустив головы. – Вы разорвали священное полотно?! – грозно спросил Воселаз.
   – Мы… – неуверенно начал один из охотников. – Я… я потянул полотно на себя, а вот он – на себя. Оно очень легко порвалось на две части.
   – Почему же вы не принесли вторую часть? – спросил вождь.
   – На нас напал огромный варух, мы бежали от него, и я ее потерял, – признался охотник.
   – И очень хорошо, – сказал Алеша. – А то бы мы не узнали, где искать посланцев. И… никогда бы не познакомились с вами.
   Воселаз убрал гаечный ключ со священными реликвиями в горшок и вернул его двум туземцам. Ему явно не хотелось расставаться с посланниками неба, и он оттягивал этот момент как мог.
   – Приходите еще, – преданно глядя на Цицерона, сказал вождь. – Стену построим, ров выкопаем, всю деревню колючими лианами обмотаем. А потом всю ночь будем танцевать.
   – Обязательно.
   – Если получится, зайдем на обратном пути, – неуверенно сказал мальчик.
   – Это вряд ли, – тихо пробормотал Фуго.
   До звериной тропы, ведущей к горному перевалу, посланцев провожали всей деревней. И только у подножья первой скалы жители Зеленой планеты и гости наконец расстались. Впереди, показывая дорогу, уверенно шел храбрый охотник Тумбук. За ним – Алеша, а замыкал шествие огромный Цицерон с мимикром в шкафчике. Впереди у них был трудный, полный опасностей переход через горный хребет.

Глава 19

   Солнце клонилось к горизонту. Подготовка к празднику шла полным ходом: над землей поплыли дразнящие запахи жареного мяса и овощей. На крыше святилища жрец развел костер. Подбрасывая в огонь сушеные травы, он бормотал какие-то заклинания и часто поглядывал в сторону вождя и капитана корабля.
   – Так что же ты знаешь о богоподобных? – нетерпеливо спросил Эдуард Вачаганович, боясь услышать самое страшное.
   – Я не только кое-что знаю, я даже видел их, – ответил Вотамолас, продолжая поглаживать себя по животу.
   – Ну, говори же, вождь, не тяни, – торопил его командир.
   – Несколько дней назад они проплыли по реке на связанных бревнах.
   – И здесь не высаживались? – спросил капитан.
   – Нет, – ответил вождь, и Эдуард Вачаганович с облегчением вздохнул. – Когда они проплывали мимо, один из богоподобных поднял палку, и из воды выскочила большая рыба. Она упала на бревна, и он убрал ее в корзину. Такого волшебства я еще никогда не видел, – покачал головой Вотамолас.
   «Понятно, – подумал командир корабля. – Издалека вождь не разглядел тонкую леску на удилище».
   – Это простое волшебство, – повеселев, ответил капитан. – Я тебя научу так ловить рыбу, если, конечно, ты сдержишь слово.
   – Слово вождя крепче камня, – обиженно проговорил Вотамолас, покосившись на ружье, которое капитан держал в правой руке.
   – Прости, не хотел тебя оскорбить, – сказал командир. – У меня будет просьба. Помоги нам сделать из бревен плот. Мы отыщем богоподобных, если поплывем тем же путем.
   – Хорошо, к завтрашнему утру бревна будут связаны, – немного подумав, согласился Вотамолас. Он махнул рукой – тут же подбежали два туземца, и вождь распорядился срубить и прикатить на берег десять бревен. Когда мармуки убежали выполнять приказ, старик двумя руками почесал большой живот и удовлетворенно сказал: – А сегодня мы собираемся танцевать всю ночь.
   Землянин с туземцем дошли до пасущихся домашних животных, и Эдуард Вачаганович спросил:
   – Вот эти сильные травоядные дают молоко, а зачем нужны те, которые укрыты одеждой? Вы на них ездите?
   – Это кетли, мы сушим на них одежду, – ответил вождь. – У них очень горячие тела. Вон, видишь, на одном из них лежит мармук? Это больной, ему нужно тепло, и он лежит там, пока не выздоровеет.
   Они подошли к удивительному животному, и капитан потрогал бок кетля.
   – Ого! – удивился он. – Да на нем можно печь блины! Это же ходячая печка.
   – В холодное время мы заводим животных в дома и спим рядом с ними, – пояснил вождь.
   – Хорошо, – с восхищением разглядывая чудо природы, сказал Эдуард Вачаганович. – И отопления не надо. – Он представил, как это гигантское животное расхаживает по его городской квартире, и добавил: – Но у нас тоже неплохо. По крайней мере, отопительные батареи не просят есть.
   – А скажи, богоподобный, – обратился к нему Вотамолас. – Я еще могу понять, почему ты пожалел пленника – он такой же, как и мы. Но зачем ты велел отпустить куамов? Разве вы не едите мяса животных?
   Этот вопрос смутил капитана, и он ответил не сразу.
   – Понимаешь, вождь, уж очень мне эти зверьки понравились. Симпатичные. Жалко стало.
   – А вы едите только страшных зверей?
   – Давай не будем об этом говорить.
   – Ты не можешь ответить честно? – догадался вождь.
   – Да, – согласился Эдуард Вачаганович. – Бывают моменты, когда не хочется отвечать честно. Но, пообщавшись с вами, я, пожалуй, перестану есть мясо вообще.
   – Я этого обещать не буду, – сказал Вотамолас, еще раз посмотрев на ружье. – А скажи мне, богоподобный, что это за палку ты держишь в руке? Я видел, как твой молодой друг наставил ее на меня, и после этого я умер.
   – Это? – растерялся капитан. – Это палка такая, волшебная. На кого ее направишь, тот сразу падает замертво.
   – Интересная, – с завистью проговорил вождь. – Продай мне ее. Я тебе за нее дам пять балумов, которые дают очень много молока, и пять рабынь.
   – Нет, – решительно отказал командир корабля. – Она не продается.
   – Семь балумов и семь рабынь, – сказал Вотамолас.
   – Я же тебе мармукским языком говорю: волшебная палка не продается.
   – Тогда подари, – не отставал тот.
   – И подарить не могу, – ответил капитан. – Эта палка действует только в руках богоподобных.
   – Жаль, – огорчился Вотамолас. – С ней я легко завоевал бы все племена в округе.
   – Вот поэтому она и не продается, – ответил Эдуард Вачаганович. – Для того чтобы получить такую палку от великого Гармы, надо вначале хорошенько уяснить, что нельзя убивать себе подобных.
   – Понятно, – тяжело вздохнул вождь. – Десять балумов и десять рабынь.
   – Ничего тебе не понятно, – разочарованно проговорил капитан.
   Когда они вернулись к костру, там уже вовсю праздновали воскрешение главного мармука. Музыканты лупили по барабанам с таким исступлением, будто хотели их продырявить. Вася, обвешанный ожерельями и гирляндами, отплясывал вместе с туземцами и пытался подпевать им. На щеках у штурмана сажей были нарисованы вертикальные линии, в волосы ему воткнули перо, и если бы не летный комбинезон, парень вполне сошел бы за местного жителя.
   Эдуард Вачаганович подошел к Николаю. Тот сидел окруженный молодыми туземцами и рассказывал им какую-то абракадабру. Увидев командира, механик засмущался и пояснил:
   – Объясняю им, как устроен двигатель внутреннего сгорания.
   – Зачем? – удивился капитан.
   – Для общего развития, – ответил тот. – Пусть знают, может, когда пригодится.
   – Ты бы еще рассказал им, как работает синхрофазотрон, – усмехнулся Эдуард Вачаганович. – У них же в языке и слов таких нет: карбюратор [22 - Карбюратор – устройство, создающее горючую смесь из воздуха и жидкого топлива.], аккумулятор, бензин…
   – Бензин я заменил на дрова, – ответил Николай. – Тоже ведь топливо.
   – А коленчатый вал? – спросил капитан.
   – Суставчатая дубина, – пряча глаза, проговорил механик.
   – Понятно. А карбюратор у тебя – это коробка с дырками, в которой дрова смешиваются с воздухом, а потом эта горючая смесь поступает в хижину сгорания?
   – Ну, примерно так, – ответил Николай.
   – Молодец, – похвалил его Эдуард Вачаганович. – Только не забудь сказать, что воздушно-дровяная смесь поджигается искрой, которую наездник высекает двумя камнями. А то получится паровоз, а не автомобиль.
   После разговора о ружье Вотамолас выглядел очень недовольным и обиженным. Насупившись, он обгрызал черные от грязи ногти и молчал.
   – Не расстраивайся, вождь, – поняв причину его мрачного настроения, сказал командир. – Мы не собирались навещать вас, поэтому не захватили подарки. Но в следующий раз я привезу тебе настоящий железный нож и пилу – это такое приспособление, деревья валит в одну минуту.
   – Вождь не может расстраиваться или не расстраиваться, – ответил Вотамолас. – Я или доволен, или недоволен. Но все, что обещал, выполню. Вон, посмотри, – он указал куда-то влево, и Эдуард Вачаганович обернулся. Там он увидел, как несколько туземцев выкатили из ближайшего леска бревно. Затем обмотали его лианами и поволокли к реке. Немного погодя из леса появилась еще одна группа с бревном, и вождь с подчеркнутым равнодушием сказал: – Через два часа плот будет готов. Можете плыть.
   – На ночь глядя? – удивился капитан. – Ты нарушаешь закон гостеприимства.
   – Богоподобные нарушили несколько таких законов, – ответил Вотамолас. – У нас есть обычай: гость обязательно дарит подарки хозяевам, и вы нарушили его. Потом никто и никогда не смеет отказывать вождю, если тому что-то понравилось. И этот обычай нарушили. Наверное, вам лучше уплыть сегодня.
   – Хорошо, – согласился Эдуард Вачаганович, и тут его осенило: – Вспомнил, вождь, дьявол тебя подери! – радостно воскликнул капитан. – Я знаю, что тебе подарить – Священный Огонь. Вам никогда больше не надо будет высекать его камнями.
   Вотамолас недоверчиво посмотрел на богоподобного и выжидающе приподнял бровь.
   – Вася! – крикнул Эдуард Вачаганович. – Иди сюда. Он у нас хранитель Священного Огня, – пояснил капитан. Раскрасневшийся от пляски штурман вырвался из круга туземок и подбежал к командиру. – Давай сюда Священный Огонь, – капитан подмигнул штурману, но тот не сразу понял, что от него требуется.
   – Какой Священный Огонь?
   – Зажигалку, – прошипел капитан.
   – А-а-а! – обрадовался Вася. – Священный Огонь! – Он достал из кармана гладкий металлический предмет приятной округлой формы и протянул его Эдуарду Вачагановичу. – Пожалуйста, командир богоподобных. А сами-то чем будем?
   – Молчи, – перебил его тот, забирая зажигалку, после чего церемонно протянул ее Вотамоласу. – Прими, вождь, от нас скромный подарок. В этой маленькой штучке спит Священный Огонь, и чтобы вызвать его, надо нажать вот на эту кнопку, – мужчина щелкнул, и из открывшегося углубления вырвался маленький язычок пламени.
   Предводитель племени завороженно смотрел на подарок и от напряжения даже вспотел.
   – Бери, владей, – капитан вложил зажигалку вождю в ладонь, и тот с благоговением поднес ее к глазам.
   – На вашем месте, прежде чем дарить такую вещь уважаемому вождю, я бы вначале посоветовался с Гармой, – уходя, проговорил Вася.
   – С Гармой разберусь, – ответил Эдуард Вачаганович. – А ты иди, танцуй, изучай, так сказать, местный фольклор.
   Вотамолас несколько раз щелкнул зажигалкой, поднес палец к огню и, убедившись, что он настоящий, громко рассмеялся. Он совсем позабыл о том, как должен держаться перед племенем и гостями, радовался как ребенок, вертел в руках подарок и даже подпрыгивал от удовольствия.
   – Ну вот, а ты говорил, что мы жадные, – успокоился командир. – Я бы тебе и комбинезон отдал, но в трусах по вашим лесам путешествовать очень опасно, насекомые загрызут.
   – Уважил! – наконец выговорил Вотамолас. – Теперь вижу, что вы настоящие посланники неба. Можете жить у нас сколько хотите.
   – В следующий раз, дорогой вождь, – ответил капитан. – Как-нибудь во время отпуска загляну. Угощу тебя настоящими солеными огурцами и маринованными маслятами. А сейчас мы торопимся. Нас давно ждет небесная колесница. Ты, если можно, скажи ребятам, пусть посредине плота выложат из глины площадку для костра. Кто знает, сколько нам придется плыть? К тому же посланцы могут издалека увидеть дым от нашего костра.
   – Хорошо, богоподобный, – любуясь зажигалкой, ответил Вотамолас.
   – Тогда распорядись, чтобы на плот положили моток лианы подлиннее. Веревка всегда пригодится. И побольше дров, – сказал капитан. – Ну, если можно, и продуктов.
   – И продуктов, – охотно согласился вождь. – Балума хочешь?
   – Он нас утопит, – ответил Эдуард Вачаганович. – Лучше дай пару кувшинов молока, а балума оставьте себе. Вам он нужнее. Кстати, – вспомнил капитан, – вы, когда миритесь с соседним племенем, случайно не выкуриваете трубку мира?
   – Во-первых, мы никогда не миримся, – ответил вождь. – А во-вторых, я не знаю, что такое «трубка мира» и это, как его?.. выкуривать.
   – Жаль, – расстроился командир. – А то я сейчас с удовольствием заключил бы с вами мир лет на тысячу.
   Строительство плота закончили глубокой ночью. Как капитан и просил, на одном конце были сложены дрова, на другом – продукты, а посредине туземцы выложили из глины небольшую квадратную площадку для костра.
   Почти всю ночь племя праздновало воскрешение вождя. Вотамолас хвастал перед соплеменниками тем, что он стал хранителем Священного Огня, демонстрировал потрясенным туземцам зажигалку и говорил льстивые речи в адрес гостей. Эдуард Вачаганович с Николаем сидели на почетном месте и объедались вкусными печеными фруктами, а Вася, немного перекусив, снова пустился в пляс с молодыми туземками. Он научился танцевать мазурку, вприсядку и играть в «ручеек». И только под самое утро уставший штурман вернулся к костру.
   – Я смотрю, тебе здесь понравилось, – сказал ему капитан. – Оставайся, будешь дикарей учить танцам.
   – Эх, капитан, – жуя сочный фрукт, ответил парень. – Еще неизвестно, сколько бед принесет туземцам наш Священный Огонь, но воевать из-за него будут точно. Как когда-то на Земле воевали из-за разных священных реликвий. А в мой «ручеек» молодежь будет играть тысячу лет и получит от этого удовольствие.
   – Возможно, – проговорил командир. – Но если бы я не отдал зажигалку, нас этой ночью обязательно пристукнули бы.
   Под утро мармуки разбрелись по своим хижинам, а богоподобные изъявили желание остаться под открытым небом. На всякий случай Эдуард Вачаганович не спал. Он сидел лицом к костру, подбрасывал в него хворост и держал ружье между колен. Но перед самым восходом солнца уснул и он, да так крепко, что Николай разбудил его, только когда туземцы начали разжигать у своих хижин костры.
   Провожали их после долгого и обильного завтрака. Солнце уже стояло прямо над головами, когда капитан встал и сказал:
   – Баста! Нам пора уплывать. Иначе этот прием пищи плавно перейдет в обед, а обед – в ужин.
   Богоподобных проводили до плота. Вдоль берега выстроилась вся деревня, мармукские девушки со слезами на глазах махали какими-то тряпочками своему учителю танцев, а охотники потрясали копьями. Спасатели горячо поблагодарили мармуков за гостеприимство и напомнили им про обещание не есть себе подобных. Затем штурман принес несколько горящих головней, разложил на плоту костер и на прощанье крикнул:
   – Прощайте, дорогие… – он замялся и спросил у Эдуарда Вачагановича: – Капитан, а как правильно: мармучки или мармушки?
   – Не знаю, – ответил командир. – Может, мармукянки или мармутанки.
   – Прощайте, мои дорогие красавицы! – крикнул Вася девушкам, с которыми танцевал всю ночь. После слова «красавицы» Николай хрюкнул и тихо со смехом сказал:
   – Да они же на обезьян похожи.
   – Ты на дурака похож, однако они тебя называют богоподобным, – ответил механик, и механик обиженно отошел на самый край плота.
   Вася уже воткнул шест в дно и оттолкнул плот от берега. В этот момент командир неловко перехватил ружье, оно выскользнуло из рук и с коротким всплеском нырнуло в воду.
   – Ах, черт! – выругался он и склонился над водой.
   – Волшебную палку уронил? – поинтересовался вождь с берега.
   – Да, – ответил Эдуард Вачаганович. – Скажи своим ребятам, пусть достанут.
   – Не беспокойся, достанут, – зловеще ответил Вотамолас и распорядился: – Палку достать! – Моментально в воду влетело не менее пятидесяти туземцев, и через несколько секунд ружье было передано вождю. – Богоподобных связать и бросить в святилище, – приказал коварный Вотамолас.

Глава 20

   На дереве неудачливым спасателям спалось плохо. Павел Васильевич приказал спутникам привязаться веревками, которые были укреплены у каждого на поясе. Но ночь для землян выдалась неспокойной. Им не давали спать насекомые и мелкие зверушки, обитавшие рядом с ними. Внизу хищники часто грызлись между собой, рычали и выли от голода или нетерпения. Помощник капитана часто просыпался, испуганно смахивал мерзких существ, хлопал себя по бокам и громко отдувался:
   – Ф-фу, какая гадость! И приснится же такое!
   – Мне тоже кошмары снятся, – пожаловался Михаил. – Вот сейчас приснилось, будто я – куриное яйцо, а эти зверюги хотят из меня сделать яичницу. Я пытаюсь укатиться от них и не могу. Оттолкнуться нечем. У яйца же нет ни рук ни ног.
   – Разве это кошмар? – вздохнул Павел Васильевич. – Вот мне приснилось, будто я – один из этих хищников, которые поджидают нас. Смотрю на себя и глазам не верю. Пытаюсь подняться на задние лапы, то есть на ноги, но ничего не получается. И так есть хочется, что мочи нет, так прямо кого-нибудь и сожрал бы. А наверху, на дереве сидят три человека. И я жду, когда кто-нибудь свалится на землю… Никогда не видел страшнее сна, – он ударил себя ладонью по шее и жалобно сказал: – По-моему, на этом дереве собрались насекомые со всего леса.
   – Мне вот ничего не снилось, – подал голос Васич. – Коль уж разбудили, давайте что-нибудь рассказывать друг другу. А то висим на дереве как груши, насекомых кормим.
   – Чего рассказывать-то? – проговорил повар. – Все анекдоты мы в полете по пять раз пересказали, а новые еще не придумали. Вот интересно, сколько цивилизованный человек может просидеть на дереве?
   – Ничего, наши предки и побольше сидели, – ответил главный механик. – А ведь в детстве я любил лазать по деревьям. Особенно по яблоням.
   – По чужим небось? – проворчал Павел Васильевич.
   – Случалось и так, – признался главный механик. Он щелчком сбил с плеча огромного паука и обратился к повару: – А ты расскажи, как тебя выгнали из разведчиков.
   Михаил немного помолчал и вдруг признался:
   – Да я вообще-то разведчиком никогда не был.
   – А что же ты мальчишке врал? – удивился Васич.
   – Это я в педагогических целях, – ответил мужчина. – Он достал меня, ну я и ляпнул, чтобы тот нос не задирал.
   – В педагогических целях обычно говорят правду, – сурово проговорил Павел Васильевич.
   – Я звероловом был, – промямлил Михаил. – Животных на разных планетах для зоопарков искал. Ну и доловился.
   – Ладно, – сказал главный механик. – Давай рассказывай, как тебя поперли оттуда. Все равно интересно.
   – Да уж куда интереснее, – вздохнул повар. Он поудобнее устроился на ветке и вскоре начал рассказ: – Звероловом я был хоть куда. Меня посылали на самые опасные планеты, за самыми свирепыми хищниками, но удача все время мне сопутствовала. Восемь раз я должен был умереть в зубах у них и каждый раз благополучно выкручивался. Каких только животных я не видал – вспомнить страшно. Наверное, из-за этого везения я и поверил в свою непотопляемость. Начал хвастать, что в рубашке родился, мол, один десятерых звероловов стою и могу выполнить любое задание, если оно под силу человеку.
   – Ну, ты и сейчас прихвастнуть любишь, – перебил рассказчика Васич.
   – Бывает, – согласился Миша, – но только в педагогических целях. – Он смахнул с лица сороконожку и продолжил: – А однажды меня послали на небольшую планетку в созвездии Лебедя. Никаких особо страшных животных там не водилось, вот я и решил, что задание пустяковое. Помню, смеялся еще, говорил, что еду за ежами и черепахами. Вот сын – Илюшка – со мной и напросился. Шустрый такой мальчишка, очень любит зверей, особенно мышей и попугаев. Возьми, говорит, меня с собой, буду тебе черепах к клеткам подносить. Вот и взял я десятилетнего сына показать, какие бывают миры, опять же – космос посмотреть.
   Прилетели мы на эту планету, будь она неладна. Я Илье строго-настрого приказал от меня не отходить ни на шаг. Но вы же знаете этих мальчишек, везде носы суют. Вот как этот спасатель, из-за которого мы как куры на жердочках сидим.
   – Да, пороть их надо как сидоровых коз, – согласился Павел Васильевич.
   – Так вот, – продолжил Михаил, – выезжаем мы из корабля на вездеходе. Укомплектованы, как полагается: клетки, продукты, рация – все работает как часы.
   – Это где же у тебя продукты работают, как часы? – перебил Васич. – В животе, что ли?
   – А ты слушай, – ответил повар. – Заехали мы в лес, вылезли, и я занялся своими делами, а об Илюхе совсем забыл. Вот он и набрел на какое-то животное, похожее на нашу росомаху, но, как потом выяснилось, гораздо более вредное. Я уже пойманных зверушек по клеткам рассовал, как положено, погрузил их в вездеход, тут сын мне и говорит: «Давай, пап, заберем еще одного зверя. Очень симпатичный, и мордочка у него добрая, как у нашей географички». Тут я ему и говорю… какая гадость!
   – Кто, географичка? – удивился главный механик.
   – Нет, – содрогнувшись от омерзения, ответил Михаил. – Это на меня еще одна сороконожка заползла.
   Так вот, я вначале ни в какую. Мол, не положено. По накладной у нас семь зверушек, восьмую не пропустят на таможенном контроле. А он мне: «Спрячем его в шкафу, а потом в самом большом чемодане увезем домой».
   Ну, думаю, почему бы нет? Дай-ка сделаю сыну подарок. Отнесет его в школу, в живой уголок. Может, по биологии поставят пятерку.
   В общем, поймали этого восьмилапого металлическим сачком. Зверь вялый какой-то, почти не сопротивлялся, но тяжелый оказался, как бегемот. Еле донесли до клетки, а вот чем он питается, естественно, нигде не указано.
   – У него бы спросили, – сказал Васич, раздавив на себе очередного паука.
   – Закончили мы работу, вернулись на корабль, а зверюгу эту, как и собирались, отнесли в железном сачке в каюту и спрятали в шкаф. Заодно набросали ему травы, овощей и хлеба. На всякий случай даже пару сосисок положили, чтобы не скучно было в шкафу сидеть.
   Вечером поужинали в кают-компании, а когда стали ложиться спать, все и началось – зверь очнулся. Вначале я услышал громкое урчание, потом чавканье. Ну, думаю, обедает пассажир. Подходим к шкафу посмотреть, что же он все-таки ест. Я дверцу приоткрываю, а он оттуда ка-ак прыгнет!..
   Я все бросил, едва успел Илью в сторону отшвырнуть. А зверь здоровый, с немецкую овчарку. Зубы как у лошади, о когтях и вспоминать страшно – с ладонь…
   – По-моему, у меня уже чесотка, – пожаловался главный механик. – Может, набрать побольше этих насекомых, слепить из них мужика и хорошенько набить ему морду?
   – Так вот, – продолжил Михаил. – Я успел только заметить, что трава, овощи и хлеб остались нетронутыми, а вот остальное исчезло, одни обгрызанные вешалки остались. Хотя, когда мы его туда заталкивали, там висела вся наша одежда.
   В общем, отбились от него, в одних пижамах выскочили из каюты и, можно сказать, всю ночь провели в коридоре – не решались дверь открыть. Один бы я с ним все равно не справился, а звать на помощь кого-нибудь из команды нельзя – зверь контрабандный.
   Пару раз я все-таки пытался его угомонить, входил с железным сачком, но куда там. Он бросался на меня, как тигр.
   Потом-то мы поняли, чем питается наш инопланетный пассажир – ему по вкусу пришлась хлопчатобумажная и льняная ткань. Заодно он сожрал все наше постельное белье и попробовал мой новый полушерстяной костюм.
   В каюту мы с Илюшей попали только незадолго до завтрака. Когда вошли, зверь лежал на объеденном матрасе и дремал. Долго не решались к нему подойти, но оказалось, что это ночное животное и днем его можно брать голыми руками.
   Когда запихивали его обратно в шкаф, он лишь приоткрывал один глаз и лениво отбрыкивался задними лапами.
   Сами понимаете, на корабле больше его спрятать было негде, на волю не выпустишь, а до Земли лететь целую неделю. Пришлось скормить ему все тряпки, которые нашли, в том числе и шторы из кают-компании, поварской халат с колпаком и половые тряпки. Нам пришлось даже стащить несколько простыней из корабельной прачечной. Попутно я прихватил оттуда брюки помощника капитана – мне же надо было в чем-то ходить.
   – Эх, не я был там капитан, – проговорил Павел Васильевич. – Я бы тебя быстро вывел на чистую воду.
   – И без вас вывели, – вздохнул Михаил. – Все бы нормально, но как-то вечером, когда я в зверинце проверял запоры на клетках, наш зверь вырвался из шкафа. Илюшка испугался, выскочил из каюты, а дверь не успел закрыть. Ну и пошел наш пассажир гулять по кораблю. Вначале забрел в рубку и загнал дежурного на пульт управления. Пока тот пытался вызвать подмогу, этот паразит сожрал его китель вместе с пуговицами и документами. Затем он выгнал из капитанской каюты самого командира корабля. Тот выскочил в коридор в одних подштанниках – и зря. Когда он снова попал к себе, в каюте не осталось ни одежды, ни постельного белья – зверь все слопал.
   Естественно, первым делом капитан позвал меня и потребовал объяснений. Я появляюсь, будто ничего не знаю, а он мне и говорит: «У вас из клетки вырвалось очень опасное животное».
   «Ничего подобного, – отвечаю я. – Пойдите, посмотрите, все звери на месте, как и положено по накладной».
   Собрался корабельный совет, половина команды в пижамах, а помощник командира – в трусах. Сидят, гадают, откуда взялся «чужой». Затем постановили сообщить на Землю, что на корабле объявился неопознанный зверь, поедающий одежду. Тут же пришел ответ: «Зверя ликвидировать». А этот самый «чужой» так нажрался разного тряпья, что разлегся посреди коридора и лежит, икает, наверное, от пуговиц – медные все-таки.
   Тут-то нас с Илюшей и разоблачили. Помощник капитана берет ружье, вставляет ампулу в ствол и, между прочим, спрашивает у капитана: «Через какой люк будем выбрасывать обжору в космос?» Ну, сын и не выдержал. Бросился к зверю, закрыл его собой и закричал: «Не дам! Это мой! Не дам выбросить животное в космос!»
   Все, конечно, стало понятно. Зверя, разумеется, не выбросили, я посадил его в свободную клетку, и до Земли он благополучно лопал старые простыни и чехлы от матрасов. За неделю этот тряпкоед округлился и здорово поправился. На таможенном контроле на меня составили протокол, мол, грубейшее нарушение устава, и сообщили на работу.
   Домой я возвращался в изжеванном костюме. Пока зверюга его распробовал, то успел съесть полбрючины. Так что выглядел я сами понимаете как.
   Сейчас он живет в школьном зоопарке и весит килограммов восемьсот. Вскоре выяснилось, что это щенок, детеныш. За два месяца он стал размером с белого медведя. Жрет как слон. Ребята носят ему старую одежду, только пуговицы срезают, чтобы не подавился. Всю школу объел. Сам видел, как мальчишки снимают рубашки и бросают ему в клетку. У уборщицы потаскали все халаты, в школе не осталось ни одной шторы, кто-то умудрился скормить этому обжоре кулису из актового зала. А малыши подкармливают его носовыми платками.
   Зверю-то, понятно, хорошо, а вот меня из-за него из звероловов и поперли – порядки у нас на этот счет были очень строгие.
   Закончив печальный рассказ, Михаил вскрикнул, изо всех сил ударил себя ладонью по шее и едва не упал с дерева.
   – Вот черт! – выругался он. – Опять какая-то гадость укусила!
   – У меня уже шея раздулась, как бочонок от этих укусов, – проворчал Васич. – Слушай, может, захватишь с собой на корабль парочку вот этих зверюшек? – Он показал на хищников, поджидавших спасателей внизу, и рассмеялся: – Подаришь своему Илюше, будет его сосисками кормить.
   За разговором они и не заметили, как начало светать. Небо на востоке порозовело, стало немного прохладнее. Густой туман наползал на скалы со стороны джунглей, и вскоре белая пелена скрыла от землян хищников. Он медленно плыл под спасателями, словно молочная река, а на ее поверхности маленькими зелеными островками лежали пышные кроны могучих деревьев.
   – Красиво, – восхищенно проговорил Михаил. – Из корабля мы такое никогда не увидели бы. Именно поэтому я и согласился работать поваром, лишь бы отпустили в полет. Никак не могу отвыкнуть от этих красот на диких планетах.
   – Придумал! – вдруг громко воскликнул главный механик.
   – Что? – спросил задремавший было Павел Васильевич.
   – Как обмануть этих голодных зверюг.
   – Я знаю, что ты сейчас предложишь, – сказал Михаил. – Ты попросишь меня прыгнуть вниз, и пока эти людоеды будут меня жрать, вы успеете смыться.
   – Нет, – загадочно ответил Васич. – Правильное решение, как всегда, лежит на поверхности. Надо только пошарить у себя на поясе.

Глава 21

   Попрощавшись с туземцами, маленький отряд во главе с Тумбуком тронулся в путь. Фуго занял свое место в шкафчике и очень радовался, что гаечный ключ больше ему не мешает. Алеша шел своим ходом между проводником и Цицероном, а робот при виде угрюмых черных скал запел любимую песню: «Парня в горы тяни, рискни. Не бросай одного его. Пусть он в связке в одной с тобой. Там поймешь, кто такой».
   Чем выше поднимался отряд, тем красивее открывался вид на равнину, которую они оставили. Внизу сияющим зеркалом лежало круглое озеро, рядом правильным полукругом расположились маленькие хижины ваддаков, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулись джунгли – таинственные и неизведанные.
   – Наверное, когда-то и Земля была такой же, – мечтательно сказал Алеша, остановившись, чтобы передохнуть.
   – А я город больше люблю. Стекло, сталь, бетон – красота! – посмотрев вниз на долину, сказал Цицерон. – Ты когда-нибудь был на заводе робототехники?
   – Нет, – ответил Алеша.
   – Вот где настоящая жизнь. Сплошные роботы-автоматы. Все сверкает, движется, никто никого не пожирает.
   – Каждая лягушка свое болото хвалит, – рассмеялся мальчик.
   – А мне больше нравится лежать на мягком диване под толстым одеялом, – подал голос Фуго. – Чтобы рядом стояла большая ваза с фруктами и светило солнце. И чтобы пахло цветами и пели птички. Но из-за вас я теперь должен трястись в этом поганом темном ящике и слушать всякую чепуху.
   – А ты не слушай… и не ругайся, – сказал робот. – А то выброшу тебя из этого «поганого ящика» и пойдешь пешком.
   Тумбук помахал сверху рукой, и друзья снова тронулись в путь.
   – Как ты думаешь, Цицерон, – так, чтобы туземец его не услышал, тихо спросил Алеша, – ваддаки еще долго будут дикими?
   – Они не такие уж и дикие. Я не человек, мне виднее. Быть диким – не значит жить в лесу и ходить без штанов. Дикий – это когда человек злой и глупый. Так вот, за свою жизнь я встречал много куда более диких людей, которые носили красивую одежду и жили в хороших домах.
   – А роботы бывают такими? – спросил Фуго.
   – Не видел, – ответил Цицерон.
   – Ты что, никогда не смотрел в зеркало? – Он затрясся от смеха и на всякий случай закрылся изнутри на защелку, чтобы робот сгоряча не выбросил его из шкафчика.
   – Знаешь, Алеша, – проговорил Цицерон. – Я бы на твоем месте не стал приглашать на дачу такого вредного мимикра. Он же испортит тебе весь отдых. А если и его тетушка окажется такой же…
   – Не трогай Даринду! – выкрикнул Фуго. – Меня можешь обзывать любыми словами, а ее не смей! А то я вылезу из шкафа, нажму на твою выключалку и выкручу из тебя последний фотоэлемент. Я, может, специально говорю гадости, чтобы не так скучно было идти.
   – Специально?
   – Конечно, – ответил мимикр. – А то ходим три дня по лесу как последние дураки, того и гляди, либо дикари сожрут, либо звери.
   Некоторое время все шли молча, а затем робот тихо пробормотал:
   – Непонятно.
   – Чего здесь непонятного? – сказал Фуго. – Оставь тебя в покое, и ты будешь говорить только о ключах и гайках. А я заставляю тебя шевелить железными мозгами.
   – Понятно, – так же тихо проговорил Цицерон.
   – Сомневаюсь, – ответил мимикр.
   Тропинка все круче уходила вверх, все более величественными становились скалы, и все чаще на пути попадались животные. Лес здесь был редким, а деревья худосочными и кривыми.
   Тумбук уже не забегал далеко вперед, чтобы быть поближе к Громовержцу. Алеша несколько раз вскрикивал, завидев какое-нибудь живое существо, но проводник каждый раз объяснял, что это безобидный грызун или травоядное.
   – Бояться надо барков, – сказал он. – Эти если почуят нас, пощады не жди. Они бродят большими стаями и пожирают все, что попадается им на пути. Только я не понимаю, почему вы, посланники неба, боитесь каких-то животных?
   – Мы никого не боимся, – спохватился мальчик. – А почему не встретили барков в лесу?
   – Они охотятся в горах или рядом, на открытых местах, – ответил туземец. – А в лесу много больших и сильных хищников.
   Всю последующую дорогу до высшей точки перевала Алеша ждал нападения злобных зверюг. Но отряду повезло, и наверх они добрались без приключений.
   Когда наконец Тумбук остановился в глубокой ложбине между двумя колоссальными скалами, солнце стояло прямо над головами путешественников. Привыкший к таким тяжелым переходам, проводник, казалось, совсем не устал. Зато мальчик был похож на мокрую курицу. Он тяжело дышал и мечтал только об одном – об отдыхе.
   Не менее тяжело приходилось и мимикру. Железный робот раскалился на солнце, и в ящике находиться стало невыносимо. И все же он не покидал своего убежища – лишь открыл дверцу, громко отдувался и часто жаловался.
   – И зачем тебя сделали из железа? – в очередной раз проговорил Фуго. – Вылепили бы из глины, а еще лучше сделали бы из тряпки и набили хорошим свежим сеном.
   – Тряпочный грузовой робот – замечательная идея, – откликнулся Цицерон. – Было бы еще лучше, если бы меня сделали из теста и испекли в духовке. Ты бы сидел в шкафу и выедал меня изнутри. Если бы тебе дали, конечно. Думаю, здесь много нашлось бы охотников полакомиться мимикром, сидящим в огромной булке. Это же готовый бутерброд с колбасой.
   Когда друзья подошли к Тумбуку, взору их открылась еще одна долина, похожая на ту, которую они недавно покинули. Разница была лишь в том, что по эту сторону хребта протекала река. Она выходила из ущелья, разливалась на плоской равнине и, петляя, скрывалась в джунглях.
   – Деревни мармуков отсюда еще не видно, – сказал проводник. – Скалы мешают. Сейчас спустимся до обрыва, а там уже рукой подать.
   – Вот Эдуард Вачаганович удивится, когда увидит нас, – сказал мальчик.
   – Очень, – согласился с ним мимикр. – Хорошо, если просто обругает, а то выбросит нас с тетушкой из корабля и оставит на этой планете.
   – Не оставит, – попытался успокоить его Алеша.
   – И придется нам идти жить к ваддакам, – не слушая его, сказал Фуго. – Будет здесь нам и дача, и вареная картошка, и мягкий диван с теплым одеялом.
   – Ничего, – сказал Цицерон. – Ваддаки сделают из тебя хорошего охотника. Прикинешься булыжником, зверь мимо пойдет, а ты хвать его за хвост – и в деревню.
   – Смейся-смейся, – вздохнул мимикр. – Тебе-то что, тебя так и так в металлолом сдадут. Понаделают кастрюль, и будешь на теплых печках варить картошку. А нам опять в каменный век возвращаться. Я ведь привык к цивилизованной жизни и полюбил ее. Придется, в случае чего, проситься на научную станцию к ученым. Буду биологию изучать, глядишь, знаменитым биологом стану. Прогремлю на всю Вселенную. Вот тогда капитан и вспомнит, кого он бросил на этой жуткой планете.
   – Перестань, – сказал Алеша. – Никто тебя нигде бросать не собирается. А на даче нас давно дожидается мама.
   – Это хорошо, что дожидается, – отдуваясь, проговорил Фуго. – Вот только дождется ли?
   До обрыва отряд спускался очень осторожно, чтобы не скатиться по осыпи вниз. Когда проводник с мальчиком уже достигли пропасти, Цицерон миновал лишь половину спуска. Тяжелому роботу было нелегко удерживать равновесие на крутой насыпи. Один раз, не удержавшись, он с размаху уселся на камни, и тогда Фуго крикнул:
   – Осторожно! Не забывай, что, если грохнешься, в первую очередь погибну я.
   – Почему это в первую очередь? – спросил Цицерон.
   – Потому, – ответил Фуго. – Но даже если я погибну во вторую очередь, мне легче не будет.
   – Может, чтобы не рисковать, ты вылезешь и пойдешь сам? – спросил робот. – Здесь уже нет зверей.
   – Вот как раз об этом я сейчас и думаю, – проворчал мимикр. – От твоего железа у меня уже обварились бока. – Фуго выбрался из шкафчика, плюхнулся на камни и с облегчением проговорил: – Ой, как хорошо! Прохладный ветерок! И чего я забрался в этот сундук? Здесь такая прекрасная погода, а ты почему-то горячий. Может, простыл?
   – Термоизоляция барахлит, – пояснил Цицерон. – Перегреваюсь. Вон видишь, масло уже из шарниров полезло.
   – Сочувствую, – сказал мимикр. Не дожидаясь робота, он начал спуск и вскоре оставил спутника далеко позади.
   Тумбук с Алешей первыми достигли края пропасти. Они остановились в полуметре от обрыва, и мальчик восхищенно проговорил:
   – Вот это да! Как на картинке!
   – А что такое картинка? – спросил проводник.
   – Картинка? Это такой же пейзаж, только он нарисован на бумаге.
   – Понятно, – кивнул Тумбук. – А что такое бумага?
   – Бумага? – задумался Алеша. – Это такая белая тряпочка, на которой очень удобно рисовать красками или карандашом.
   – И это понятно, – сказал туземец. – А что такое карандаш?
   – Карандаш? – начал было богоподобный, но в это время они услышали крик Фуго:
   – Подождите меня! Подождите! Я тоже хочу посмотреть! – Он быстро спускался немного правее Алеши и Тумбука. Остановившись в метре от обрыва, осторожно подполз к краю, заглянул в пропасть и ужаснулся. С полукилометровой высоты река выглядела маленьким ручейком, а деревня мармуков на берегу была похожа на аккуратно расставленные кубики.
   Почувствовав головокружение, он хотел было отползти назад, но немного замешкался. В это же время из-под ног спускающегося Цицерона выскочил большой камень, который покатился прямо на Фуго.
   – Берегись! – закричал робот, но мимикр не сразу понял, к кому относится предупреждение, медленно обернулся, увидел катящийся камень и лишь успел зажмуриться.
   Булыжник ударил его не сильно, но этого было достаточно, чтобы столкнуть Фуго в пропасть.
   – А-а-а! – помертвев от страха, закричал он. Кувыркаясь в воздухе вместе с камнем, он пытался дотянуться до вертикальной стены и затормозить падение, но вскоре понял, что это невозможно.
   Голос мимикра все удалялся, и последнее, что услышали его остолбеневшие друзья, это едва слышный крик:
   – Тетушка-а-а!..
   Алеша с проводником подбежали к тому месту, где свалился Фуго, заметались на краю обрыва, а потом со всех ног кинулись по тропинке вниз. Дорога была чрезвычайно опасной, проходила в метре от пропасти, но сейчас мальчик не думал о себе. Он бежал и сквозь слезы бормотал:
   – Фуго разбился! Разбился!
   – Не знаю, как у вас, у посланников неба, – на бегу проговорил Тумбук. – Но у ваддаков не принято оплакивать охотника, пока родственники не убедились, что он погиб.
   – А чего здесь убеждаться? Он упал с такой высоты, – размазывая слезы по лицу, ответил тот.
   – Он мог упасть в воду, – ответил туземец. – Слезами ты ему не поможешь. И пока не увидим, что он разбился, хоронить его не надо.
   Позади, топая как паровой молот, несся Цицерон. Чувствуя себя невольным виновником случившегося, робот на бегу бормотал проклятья в собственный адрес и взывал к мимикру:
   – Фуго! Голубчик, только не умирай! Я – паршивая железная дубина, больше никогда в жизни не обижу тебя ни словом, ни делом. Только не умирай. Держись, мы тебя обязательно спасем.

Глава 22

   Упав с обрыва, Фуго почувствовал такой ужас, какой не испытывал с того самого времени, когда его чуть не съели хищники на его родной планете. Он увидел, как стремительно приближается земля, и начал прощаться с жизнью. Мимикр бормотал какие-то слова на родном языке, обливался слезами и совершенно позабыл о замечательной способности принимать любую форму. Лишь на подлете к земле он вспомнил об этом и поспешил распластаться, насколько это было возможно.
   Только в нескольких десятках метров от земли Фуго представил, как выглядит то теплое одеяло, под которым он любил спать, и принял наконец его форму. Скорость падения моментально снизилась, и мимикр спланировал на берег реки, как сказочный ковер-самолет.
   Фуго был настолько поражен своим спасением, что даже разрыдался. Не меньше его потрясло и открытие, благодаря которому он остался жив. Избегая от всяческих напастей, он часто принимал вид кочек, булыжников, пеньков и ящиков, и никогда в жизни ему не приходило в голову превратиться в птицу или летательный аппарат.
   У него долго не получалось прийти в себя от потрясения. Он сидел на берегу быстрой реки, смотрел на воду и завороженно повторял:
   – Я могу летать. Я умею летать как птица. Почему же мимикры не знают об этом? Почему они живут в темных каменных норах, а не строят дома на вершинах скал или деревьях? – Но, вспомнив об огромных летающих хищниках родной планеты, Фуго вздохнул и сам себе ответил: – Потому что на своей планете такие слабые существа, как я, не могут защитить себя ни на земле, ни в воздухе.
   Неожиданно мимикр вспомнил о друзьях. Он посмотрел наверх, но разглядеть что-либо на таком расстоянии было невозможно – солнце слепило глаза, а от разогретых камней воздух дрожал, словно текущая вода.
   – Алеша-а-а! – что было сил закричал Фуго. Эхо разнесло крик по разным сторонам, но ответа мимикр так и не услышал.
   Еще наверху с обрыва он успел заметить, что деревня мармуков стоит прямо на берегу реки. Как далеко она находилась от скал, определить было трудно, но мимикр знал, что друзья направляются именно туда, поэтому решил в одиночку добраться до деревни и встретиться с ними там.
   Путь по берегу, усыпанному острыми камнями, не был приятным. Часто приходилось преодолевать завалы из огромных булыжников, переходить небольшие речушки и взбираться на прибрежные скалы. Несколько раз он испуганно шарахался от каких-то зверушек, а те, в свою очередь, завидев незнакомое существо, улепетывали от мимикра. И только однажды попался настоящий хищник размером с крупного волка.
   Фуго благополучно пересек небольшое болотце, выбрался на сушу и хотел было вытереться о густую траву, как слева от него вдруг появилась круглая, ушастая голова зверя. Втягивая воздух, хищник шевелил ноздрями и с любопытством разглядывал незнакомца.
   – Ой! – испугался мимикр и попятился назад в болото. – Все, ухожу-ухожу-ухожу! Ты меня не видел, я тебя тоже.
   Но зверь, очевидно, был очень голодным. Поняв, что перед ним добыча, а не конкурент, он вдруг бросился вперед, и Фуго спасла только близость воды. Он кубарем скатился с берега в воду и изо всех сил принялся выгребать на середину реки.
   – Только бы здесь не было водяных хищников, – бормотал мимикр. – Сколько мне еще бегать от них? Когда-нибудь я доберусь до тихой уютной планеты, где никто никого не пожирает и не обижает? Вряд ли. Сколько же во Вселенной кровожадных тварей, которые только и мечтают, как бы сожрать бедного малыша!
   Увидев, что добыча уплывает, хищник бросился за ней по берегу. Он бежал вдоль кромки воды, не спуская глаз с Фуго, который, выбравшись на стремнину, довольно быстро поплыл по течению и прокричал незадачливому зверю:
   – Шиш тебе, а не мимикрятина! Тебе еще повезло, что со мной нет друга Громовержца! Он бы тебе быстро объяснил, как нападать на посланника неба!
   Хищник даже повизгивал от нетерпения и обиды, но сделать ничего не мог. Лакомый кусочек уплывал все дальше и дальше, пока не скрылся за поворотом реки.
   Чтобы не испытывать судьбу, мимикр решил не вылезать из воды. Хорошенько подумав, он правильно рассудил, что в такой небольшой горной речке не могут жить крупные хищники, которым нужен простор и много еды. К тому же вода приятно освежала, течение быстро тащило вперед, а значит, мимикру совершенно не надо было тратить силы на ходьбу.
   После очередного поворота Фуго вдруг увидел деревню мармуков, а вернее – круглое каменное здание. На плоской крыше строения что-то происходило, но разглядеть, что именно, из-за расстояния не получалось. Правда, до него доносился барабанный бой и многоголосое пение туземцев. Они монотонно пели какую-то заунывную песню, от которой у мимикра по телу побежали мурашки. Фуго скорее почувствовал, чем понял, что затевается что-то нехорошее, такое же мрачное, как и песня аборигенов.
   Он помнил рассказ Воселаза о кровожадности этого племени и на всякий случай решил не торопиться со знакомством. Метров за триста до деревни он подплыл к берегу и некоторое время шел по мелководью, пытаясь понять, что делают туземцы и где командир корабля со своими товарищами.
   Наконец Фуго приблизился настолько, что можно было разглядеть не только участников странного праздника, но даже украшения на их одежде. И лишь поднявшись на пригорок, мимикр наконец увидел капитана и двух его спутников. Они стояли привязанные к каменным столбам, а рядом, размахивая каким-то знакомым предметом, ходил толстый важный туземец и что-то возбужденно говорил пришельцам.
   Слившись с землей, Фуго подполз поближе, затем забрался на ступеньки и вскоре очутился на крыше. Даже самый зоркий охотник не сумел бы заметить мимикра, который принял вид каменной кладки.
   – Подумай, богоподобный, – зловеще проговорил пузатый туземец. – Скажешь, как действует волшебная палка, оставлю всех вас живыми и отпущу. Не скажешь – пеняйте на себя.
   – Один раз ты уже обещал нас отпустить, – ответил Эдуард Вачаганович. – Слово давал, говорил, что оно крепче камня, и обманул нас. Ты обманщик, Вотамолас, и Гарма обязательно накажет тебя за вранье.
   – А вот и нет, – возразил вождь. – И слово мое действительно крепче камня, но я его давал, когда волшебная палка была у тебя. Теперь все изменилось, а значит, надо договариваться по-новому.
   Кроме вождя и жреца на крыше святилища находились не менее трех десятков самых сильных воинов. Они были вооружены копьями и дубинами, а у некоторых на концы копий были насажены черепа. Мармуки стояли по окружности, и мимикр не решился на глазах у всех дать капитану знать, что он здесь.
   – Капитан! – неожиданно взмолился Николай. – Давайте расскажем, как действует ружье. Ну не погибать же из-за такой ерунды.
   – Молчи, – ответил командир корабля. – Смотри, ляпнешь, потом всю жизнь будет мучить совесть. Разве ты не понял, что этому вождю верить нельзя? Все равно нас съест, да еще и посмеется, как ловко выведал секрет волшебной палки.
   – Я скажу, капитан, – стуча зубами от страха, с трудом проговорил механик. – Спасать нас некому…
   – Двадцать нарядов вне очереди, – спокойно сказал Эдуард Вачаганович. – За малодушие и трусость. Вернемся на корабль, возьмешь тряпку и до самой Земли будешь с мылом драить пол и стены.
   – Мы не вернемся! – с отчаянием ответил тот.
   – Повтори приказ, – сурово приказал командир корабля.
   – Есть двадцать нарядов, – промямлил Николай. – Но мы все равно не вернемся.
   – Это ты так думаешь, потому что страх затуманил тебе разум, – сказал капитан. – А я считаю, что Гарма как раз сейчас надевает сапоги и собирается разобраться с этим лживым вождем.
   – Ты несправедлив ко мне, – самодовольно проговорил Вотамолас. – Ни один мармук не может пожаловаться, что я хотя бы раз его обманул. Я правду говорю, мармуки?
   – Правду, – нестройным хором прокричали воины.
   – Вот видишь, – усмехнулся он. – А секрет волшебной палки все равно узнаю. – Он указал на Николая и распорядился: – Этого богоподобного отвести в святилище. Я поговорю с ним отдельно. Этот у меня все скажет.
   Четыре наиболее свирепых воина тут же принялись отвязывать механика, но Эдуард Вачаганович вдруг согласился:
   – Ладно, Вотамолас, твоя взяла, Садалмелик [23 - Садалмелик – звезда в созвездии Водолея.] тебе в глотку. Расскажу, как она работает.
   – Вот это другой разговор, – обрадовался вождь. Он приказал всем покинуть крышу святилища, дождался, когда воины уйдут, и тихо проговорил: – Ни к чему знать тайну волшебной палки простым мармукам. Волшебник до тех пор остается волшебником, пока он один знает тайну своего мастерства.
   Мимикр едва успел убраться со ступенек, когда туземцы начали спускаться с крыши. Он подкатился к дверям святилища, просочился внутрь и оказался почти в полной темноте. Лишь в противоположном конце помещения горел масляный светильник, и Фуго подошел поближе, чтобы разглядеть божество. Он забрался на большую каменную плиту и прямо перед собой увидел страшное изображение Гармы. Язычок пламени в плошке дрожал, и на лице рогатого бога плясали тени, отчего казалось, будто тот строит рожи непрошеному гостю.
   – Не хотел бы иметь такого защитника, – прошептал он и ухватился за железное кольцо на носу божества. Каменное изваяние Гармы покачнулось и как колесо скатилось с алтаря. Оно глухо ударилось о землю, а мимикр от испуга остолбенел, прислушался, что творится наверху, и тихо произнес: – Дикари очень не любят, когда их богов сталкивают на землю.
   Тем временем на крыше Эдуард Вачаганович объяснил Вотамоласу, как стреляет ружье, и тот сразу потребовал принести ему клетку с куамом. Когда два туземца притащили зверька, вождь долго примеривался, а затем выстрелил. Снотворное моментально подействовало, и животное повалилось на пол.
   – О, всесильный Гарма! – завопил Вотамолас. – Теперь с этим оружием я завоюю все ближайшие племена!
   – Я открыл тебе тайну волшебной палки, – сказал капитан. – Теперь прикажи нас развязать. – Вождь удивленно посмотрел на пленников, поскреб лысину и высокомерно ответил:
   – Нет, богоподобные. Я давно пообещал Гарме принести вас в жертву. Не могу же я обмануть бога.
   – Вот видишь, – обратился к механику командир корабля. – Как я и предполагал, этот жулик нас обдурил.
   – Как же так?! – закричал Николай. – Это нечестно!
   – Несите всесильного Гарму, – распорядился Вотамолас, и два туземца кинулись к святилищу выполнять приказ. Они распахнули двери, вошли внутрь и направились к алтарю. Осторожно взяв каменное изваяние, аборигены вынесли его на улицу, поднялись по ступенькам и встали у жертвенного камня. Окружившие святилище жители деревни издалека с благоговением смотрели на своего рогатого бога, тянули руки к небу и бормотали молитвы.
   – Ну и подлый же ты, Вотамолас! – с возмущением проговорил Вася.
   – Молчи, богоподобный, не мешай думать о благе племени, – отмахнулся вождь. – О, великий Гарма! – воскликнул он. – Посмотри, какую жертву приготовили для тебя мармуки! Три богоподобных явились сюда, чтобы ублажить тебя…
   В этот момент страшная физиономия Гармы сморщилась и громко чихнула. Не договорив, вождь застыл на месте с открытым ртом, а туземцы, державшие изображение бога, уронили его на жертвенный камень и с криком разбежались по сторонам.
   – Пыльно у вас там, – пожаловался Фуго. Затем мимикр спохватился и загробным голосом произнес: – Мармуки! Я – бог богов – всесильный Гарма решил навестить вас, чтобы сказать одну очень важную вещь.
   Еще до того, как он закончил короткое вступление, все население деревни рухнуло на землю. От неожиданности даже Вотамолас повалился на колени и с ужасом на лице забормотал молитвы. Не меньше испугались и Вася с Николаем. Штурман хотел было тоже бухнуться вниз, но помешали сыромятные ремни, которыми он был привязан к столбу. Николай же едва не потерял от страха сознание, а Эдуард Вачаганович, ничего не понимая, вслушивался в речь Фуго и вскоре все понял.
   – Это наш мимикр, ребята, – прошептал он. – Значит, нас ищут.

Глава 23

   Едва солнце взошло над деревьями, как туман рассеялся, и незадачливые спасатели вновь увидели терпеливо дожидающихся хищников. Стая расположилась вокруг дерева сплошным кольцом. Некоторые дремали, положив морды на лапы, другие пытались добыть еду в близлежащем лесу. Одни хищники, которые вернулись с охоты, сменили тех, что провели ночь, охраняя добычу.
   – И что ты придумал? – с сомнением в голосе спросил Павел Васильевич.
   – Все очень просто, – ответил Васич. – До ближайшего дерева не более восьми метров. Я бросаю веревку с кошкой, вы держите ее натянутой, а я перебираюсь на соседнее дерево со вторым концом веревки. Там как следует закрепляю второй конец, а вы перебираетесь следом. Когда все трое окажемся там, я подтяну веревку назад и заброшу на следующее дерево. Так постепенно доберемся вон до тех скал.
   – А что мы будем делать на скалах? – спросил Михаил.
   – Там, по крайней мере, нет этих подлых насекомых, – ответил главный механик. – К тому же оттуда можно будет разогнать всю шайку камнями.
   – Разумно, – одобрил Павел Васильевич. – На камнях сидеть конечно удобнее. Молодец, котелок у тебя варит неплохо.
   Чтобы перебросить веревку с одного дерева на другое, Васичу понадобилось забраться почти на самую верхушку. Ветки мешали как следует размахнуться, и все же с пятого раза главный механик удачно швырнул кошку, и она прочно зацепилась за толстую ветку соседнего дерева. Хищники внизу с любопытством наблюдали за работой пленника, а когда мужчина полез по веревке, стая двинулась за ним. Задрав оскаленные морды вверх, они подпрыгивали и завывали, словно раскусили коварный план пришельцев.
   Перебравшись, Васич закрепил второй конец и крикнул товарищам:
   – Можно лезть. Только осторожнее. Тот, кто сорвется, скорее всего не успеет долететь до земли – сожрут в воздухе.
   – Без тебя знаем, – проворчал Павел Васильевич, пробуя веревку на прочность.
   Перебирая руками и ногами, помощник капитана слышал внизу лязг мощных челюстей и даже ощущал запах, который исходил от хищников. Всю дорогу, пока Павел Васильевич лез, он тихонько бормотал под нос:
   – На-кась, выкуси. На-кась, выкуси. На-кась, выкуси…
   – Не страшно? – крикнул ему повар.
   – Меня этими шавками не запугаешь, – ответил помощник капитана. – В молодости я служил в спецотряде. И не такое видел.
   На второе дерево они перебрались еще быстрее, оно было значительно ближе первого. Хищники от такой наглости совсем озверели. Они начали кидаться на ствол дерева, и Михаил, наклонившись, даже щелкнул одного по носу, когда тот прыгнул особенно высоко.
   – Какие упорные, – удивился он. – Видно, мы очень понравились этим симпатичным зверушкам.
   Почти три часа ушло на то, чтобы добраться до ближайшей скалы. Последнее дерево отстояло от края утеса на несколько метров, но сколько Васич ни кидал кошку, она все время соскальзывала с камня.
   Хищники в беспокойном ожидании толкались внизу. Они грызлись между собой за место поближе к скале, и Михаил, посмотрев вниз, неуверенно предложил:
   – А если забраться повыше и с середины ветки прыгнуть? Там будет не больше трех метров.
   – Ты самый молодой, тебе и прыгать, – сказал Павел Васильевич. – Закрепишь в камнях веревку, мы и переберемся.
   – Мне? – переспросил повар.
   – А кому же еще? – вопросом на вопрос ответил помощник капитана. – Я-то уж точно прыгну прямо им на головы.
   – Может, посидим на дереве? – спросил Михаил. – Я смотрю, здесь и насекомых поменьше, и обзор получше.
   – Давай-давай, – ответил Павел Васильевич. – Только обвяжись веревкой. Если упадешь, мы тебя тут же поднимем наверх.
   – Не поднимете, – расстроился повар. – В меня вцепятся десятка два этих зверей, так что у вас не хватит сил поднять всю ораву.
   В конце концов Михаил полез наверх. Он выбрал ветку, которая почти нависала над скалой, дополз до середины и, балансируя, поднялся на ноги.
   – Разбегайся и прыгай, – посоветовал Павел Васильевич.
   – Разбегайся, – пробормотал повар. – Это что, взлетная полоса, что ли?
   Наконец он решился: раскачал ветку и, сильно оттолкнувшись, сиганул вперед. Прыжок получился удачным. Михаил приземлился на самый край скалы, едва не соскользнул вниз, но удержался, и уже через несколько минут все перебрались на камни.
   – Свобода! – крикнул повар. Он набрал мелкой щебенки и принялся швырять камешками в хищников. Те, воя и лязгая зубами, заметались под скалой, затем отошли подальше и расположились под деревьями.
   Вскоре половина хищников куда-то исчезла, и Павел Васильевич с тревогой огляделся. Сзади подход к скале был не таким крутым. По узкой тропке, ведущей наверх, одновременно могли забраться два зверя.
   – Чтоб мне больше никогда не увидеть Земли, если эти живоглоты не пошли в обход, – озабоченно сказал он. – Соберите все камни, какие найдете, и сложите их у спуска. Если они появятся на тропинке, будем отбиваться. А ты, Васич, держи наготове ружье.
   – Зачем мы тогда сюда перебрались? – спросил Михаил.
   – Это ты у него спроси, – показал Павел Васильевич на главного механика. – Его идея.
   – Так может, вернуться назад? – предложил главный механик.
   – Нет, – ответил помощник капитана. – Сначала убедимся, что здесь сидеть опасно, тогда и переберемся на деревья.
   Все трое начали собирать камни и складывать их перед спуском. Когда булыжники были собраны, друзья уселись на выступы и стали ждать появления хищников.
   – Может, расскажете что-нибудь, Павел Васильевич? – попросил Михаил. – Все-таки в спецгруппе служили.
   – Служил, – мечтательно произнес помощник капитана. – Ладно, так и быть, слушайте. Все равно делать нечего. – Затуманенным взором он посмотрел в небо, чему-то усмехнулся и начал: – Было это давно, в моей молодости, я только-только закончил училище и сразу полетел на задание. Послали нас на планету, название я запамятовал. Надо было из джунглей вывезти разведчиков. Забраться они туда забрались, а вот назад вернуться оказалось сложнее.
   Прилетели мы, разгрузили вездеход, и тут выясняется, что у него заклинило двигатель, а значит, идти нам через джунгли пешком. Корабль посадили на поляне у реки, в километре от лагеря разведчиков. Ближе сесть было нельзя – сплошные деревья. Взяли пулеметы, мачете [24 - Мачете – большой нож для расчистки леса и рубки сахарного тростника.], чтобы прорубать дорогу, и тронулись в путь. А лес, как оказалось, был не простой: лианы на деревьях оказались не просто живые, но и плотоядные, так и норовят за шею ухватить и утащить на дерево.
   Весь день мы пробивались через джунгли, просеку проделывали. Мачете размахивали, будто саблями, а лианы со всех сторон щупальцами тянутся, и не было им конца и края. До вечера удалось проделать коридор метров в сто. Ночевать пошли на корабль. Утром вернулись, а коридора нет. За ночь все заросло, и начинать пришлось бы с самого начала. Вот тут-то мы и призадумались – времени в обрез, ребят спасать надо, а чертовы лианы висят сплошной подлой стеной и радуются – мол, попробуй, пройди. – Павел Васильевич поднял булыжник поувесистей и показал вперед: – Вон, смотрите, бегут, родимые. Приготовиться к бою!
   Спасатели быстро поднялись и, особенно не целясь, метнули камни в приближающихся хищников. Два точных попадания несколько охладили пыл голодных зверей. Остановившись, те рассеялись вокруг скалы и громко завыли.
   – Повойте, повойте, живоглоты, – поворчал помощник капитана. – Так вот, – продолжил он рассказ. – Стоим на краю этого подлого леса и думаем, что делать дальше.
   – Прорыли бы подземный ход, – проговорил повар.
   – Километровый? – усмехнулся Павел Васильевич и очень метко швырнул булыжник в самого нетерпеливого зверя.
   – А если и ночью прорубаться, в две смены? – спросил Васич. – Одни отдыхают и идут следом, другие работают.
   – Все равно у нас на это ушло бы не меньше недели, – ответил помощник капитана. – Это мы днем прорубились на сто метров, а ночью и этого бы не сделали.
   Хищники все прибывали и прибывали, их уже трудно было сосчитать, и спасателям стало ясно: как только соберется вся стая, они бросятся на штурм скалы и тогда их не остановить.
   – Давайте отгонять сейчас, – сказал Павел Васильевич. – А то потом будет поздно.
   Минут пятнадцать спасатели метали камни в стаю, пока звери не разбежались и не попрятались за валунами.
   – Я все-таки предлагаю вернуться на дерево, – сказал Васич. – Камни скоро кончатся, и тогда пиши пропало.
   – Успеется, – ответил помощник капитана. – Надоело сидеть на ветке, насекомых кормить. Но веревку проверь, не ослабла ли.
   – Так как все-таки вы пробились к разведчикам? – спросил Михаил. – Огнем просеку выжгли?
   – Огнемета не было, – ответил Павел Васильевич.
   – Можно было натереться соком местных растений, – проверяя узлы на веревке, сказал Васич. – И лианы вас не тронули бы, приняли бы за своих.
   – Да, так иногда делают, – согласился помощник капитана. – Но мы поступили иначе.
   В этот момент хищники снова бросились вперед. Не менее пятидесяти голодных зверей выскочили на тропу, и земляне едва успели отбиться. Они открыли шквальный огонь, и первый ряд хищников повернул назад, отчего образовалась свалка. Задние напирали на передних, а те, визжа от боли, рвались назад.
   – Я понял, – вдруг проговорил Михаил. – Вы эти лианы забросали булыжниками.
   – Да нет, – взвесив в руке камень размером с футбольный мяч, сказал главный механик. – Они отдали лианам весь запас продуктов и, пока те завтракали, проскочили мимо.
   – Возвращаемся на дерево, – скомандовал Павел Васильевич. – Камней осталось на одну атаку. Вначале уходит Васич, затем – я, а последним, самый молодой и ловкий – Михаил.
   – Как прыгать с дерева, так я первый, а как уходить, так последний, – обиженно проговорил повар. – По-моему, вам очень хочется скормить меня этим зверюгам. Кто вам тогда будет делать салаты и варить кашу?
   – Сухим пайком обойдемся, – перебираясь на дерево, ответил механик.
   Оставшись вдвоем, Павел Васильевич и Михаил дали еще залп по совсем обнаглевшим хищникам. Отогнав их, помощник капитана быстро добежал до веревки и с быстротой обезьяны перебрался на дерево.
   – Мост свободен, – крикнул он.
   Звери сразу приметили, что на скале остался один человек, и начали стекаться к тропинке со всех сторон. Повар еще пытался обстреливать их, но вскоре выяснилось, что крупные камни кончились, а щебенка почти не причиняла хищникам вреда.
   Швырнув в последний раз горсть камешков, он бросился к веревке и едва успел отползти по ней от края скалы. Два огромных самца влетели наверх, в два прыжка одолели скалу и чуть не схватили Михаила за ноги. Не успев остановиться, хищники соскользнули передними лапами вниз и с жалобным визгом рухнули со скалы.
   – Ф-фу, еле успел, – сказал повар, очутившись на дереве рядом с товарищами.
   – Ну, так как же вы добрались до разведчиков? – теряя терпение, спросил Васич.
   – А очень просто, – посмеиваясь, ответил Павел Васильевич. – На соседней планете была наша база. Связались по рации, все объяснили, на следующий день прислали новый вездеход. На нем и добрались до лагеря разведчиков.
   – И это весь рассказ? – недовольно пробурчал главный механик.
   – Нет, не все, – ответил помощник капитана. – До них мы добрались благополучно, но лес оказался очень болотистым, и у самого лагеря наш вездеход закопался по самые уши. Ни туда и ни сюда. Вот тут-то мы и призадумались, как нам выбираться из этого чертового леса.
   – Вы пообещали этим лианам доставить на планету целый корабль бутербродов с колбасой, – сквозь зубы проговорил повар и проглотил слюну. Голод и жажда давно их мучили, и после упоминания о еде все трое тяжело вздохнули.
   – Надо было намазаться болотной грязью, – немного погодя сказал Васич. – Лианы приняли бы вас за своих.
   – Да, так иногда делают, – согласился Павел Васильевич. – Но мы поступили по-другому.
   – Понятно, – сказал повар. – Вы построили из бревен педальный вездеход.
   – Смотрите-ка, – кивнул Павел Васильевич вниз. – Они снова собрались под деревьями.
   – Перестаньте нас мучить, – возмутился механик. – Скажите, как вы выбрались из джунглей?
   – Очень просто, – ответил Павел Васильевич. – Из увязшего вездехода связались по рации с кораблем, те сообщили на базу, и нам прислали воздушный катер, который и забрал нас.
   – Ну-у-у, – разочарованно протянул Васич, а помощник капитана вдруг напрягся, привстал и быстро проговорил:
   – Тихо! Слышали?! Доставай ракетницу, это они!

Глава 24

   С мармуками происходило что-то невообразимое. Они завывали так, словно прощались с жизнью. Не поднимая голов от земли, воздевали руки к небу и на коленях пятились назад, подальше от святилища.
   На крыше остался один Вотамолас. Самолюбие не позволило вождю сразу сбежать и присоединиться к соплеменникам. Он стоял на коленях и, раскрыв рот, смотрел на ожившую голову Гармы. Несколько раз пытался что-то выговорить, но от страха у него ничего не получалось – он лишь шлепал губами и мычал.
   – Мармук! – повернувшись к вождю, страшным голосом взревел мимикр. – Немедленно развяжи этих людей, иначе я нашлю на твое племя наводнение, землетрясение, метеоритный дождь, ураган, пургу и самую ужасную болезнь во Вселенной – грипп. Трепещи и повинуйся, пока я добрый. Скоро здесь будут великий Громовержец со своим всемогущим другом Алешей. А следом за ними спешат десять кровожадных ученых со шприцами и пробирками. И если ты не повинуешься, они возьмут у тебя анализ крови и ты умрешь в страшных судорогах!
   – Что он несет? – тихо спросил Вася у Эдуарда Вачагановича.
   – Это не важно, – так же тихо ответил командир корабля. – Учись, штурман. Простой мимикр, а как грамотно запугивает. Смотри, что творится с Вотамоласом.
   – Да, да, – едва выговорил вождь и, не поднимаясь с колен, подполз к ближайшему каменному столбу. Дрожащими руками развязал Васю, и тот, не дожидаясь, когда туземцы придут в себя, быстро освободил командира корабля и механика.
   – А теперь подойди ко мне, мармук, – потребовал мимикр таким голосом, что даже у землян между лопаток пробежал холодок. – На память о Гарме я хочу треснуть тебе между глаз своим божественным рогом…
   – О, величайший из великих! – хрипло вскрикнул Вотамолас, но все же покорно подполз к ужасному богу. – О справедливейший из справедливых! Я, недостойный мармук, прошу тебя только об одном: пожалей этих бедных жителей деревни! – Он повернулся и показал на соплеменников. – Не оставляй их без вождя! Они обязательно погибнут без него, потому что глупы, как куамы.
   – Не бойся, – подняв ружье, оставленное Вотамоласом, сказал Эдуард Вачаганович. – Никто не собирается лишать твое племя правителя. Хотя, будь моя воля, я бы назначил другого, Рас Альхаге [25 - Рас Альхаге – самая яркая звезда в созвездии Змееносца.] тебе в глотку. Ступай к своим и прикажи им сидеть в домах, пока мы не уплывем на плоту. Если кто не выполнит приказа, того Гарма превратит в куама, и тот до конца дней будет прыгать по деревьям. Все понятно?
   – Да, богоподобный, – пятясь назад, закивал вождь. – Я все сделаю, как ты сказал. – Вотамолас дополз до ступенек, вскочил на ноги и бросился вниз.
   – А где остальные? – спросил командир корабля, когда вождь мармуков покинул крышу святилища.
   – Они там, спускаются, – ответил мимикр и показал на горы. – А я напрямик подался. Спрыгнул во-он с того обрыва.
   Капитан посмотрел на горный хребет, затем на Фуго и задумчиво поскреб щеку с трехдневной щетиной.
   – С парашютом, что ли? – не понял он.
   – Нет, – мечтательно ответил мимикр. – Оказалось, что я умею летать – раньше не было возможности это выяснить. У себя на планете мы сидим дома и не высовываем из него носа, всего боимся. А здесь вдруг получилось – я полетел. И тогда понял, что если разумное существо перестать мучить и запугивать, оно вполне может научиться летать.
   – Понятно, – сказал Эдуард Вачаганович. – А теперь ответь, что это за ужасный Алеша, которым ты пугал вождя? Это тот самый мальчишка с Тимиука?
   – Да, – поежившись, ответил Фуго.
   – А кто такой Громовержец? – не отставал капитан.
   – Цицерон. Ну… робот. Который грузовой.
   – А кто-нибудь из взрослых в этой команде есть?
   – Тумбук, – едва слышно ответил Фуго. – Такой симпатичный… лысый весь, но очень отважный охотник.
   – Какой симпатичный Тумбук?! – прогремел Эдуард Вачаганович. – Откуда у меня на корабле взялся лысый охотник?!
   – Это туземец такой, – прошептал мимикр.
   – Туземец?! Так вы сбежали с корабля одни?!
   – Нет, – отползая в сторону, промямлил Фуго. – Мы с вездеходом. Но он утонул в зы…
   – Так вы еще и последний вездеход утопили?! – закричал командир корабля.
   – Если бы мы не сбежали, – быстро проговорил Фуго, – мармуки через полчаса жарили бы вас на…
   – Молчать! – перебил его Эдуард Вачаганович.
   – Да ладно, капитан, они же нас спасли, – вступился за Фуго Вася.
   – А тебе еще десять нарядов за то, что встреваешь в разговор! – окончательно разъярился командир. – Да пусть лучше меня десять раз съедят мармуки, чем один раз на Земле – отец этого противного мальчишки! Летать он научился, мимикр несчастный!
   – Я уже не несчастный, – робко возразил Фуго.
   – Мне лучше знать, несчастный ты или не несчастный! – продолжал бушевать капитан. – Вернемся на корабль, ты у меня не летать, а ползать будешь с тряпкой в руках.
   – Капитан, – прыснул штурман. – Да у него же и рук-то нет.
   – Тебе еще десять нарядов за излишнюю наблюдательность, – прорычал Эдуард Вачаганович. – А этому «великому Гарме» мы найдем работенку для безруких! Будет диванной подушкой в кают-компании или ковриком в душе.
   Пока командир придумывал штрафные работы, мармуки попрятались по домам. Деревня совершенно опустела, если не считать больного, который крепко спал на горячем кетле.
   – Николай, – не глядя на механика, позвал Эдуард Вачаганович. – Пойди, приготовь плот к отправке. Как только появятся железный балбес с мальчишкой, мы сразу же отправляемся.
   – Есть приготовить плот, – уныло ответил механик и пошел выполнять приказ.
   – А я пойду выпущу куама из клетки, – сказал Вася. – Кажется, он проснулся. А то эти троглодиты обязательно принесут его в жертву, а потом сожрут.
   – Иди, – махнул рукой капитан и обратился к мимикру: – Интересно, как вы нас нашли?
   – Сам удивляюсь, – ответил Фуго. – Нас все время кто-то пытался сожрать. Уж не знаю, что бы они без меня делали… – Тут мимикр испугался, что капитан примет его за организатора побега, и быстро проговорил: – Но я отговаривал их, даже требовал остаться на корабле.
   – Эх, не я ваш отец, – вздохнул Эдуард Вачаганович и пошел вниз. – Правильно говорил мне капитан «Колумба»: «Пусть лучше десять черных кошек перебегут тебе дорогу. Лучше отправиться в полет тринадцатого числа в пятницу и встретить в космосе двадцать баб с пустыми ведрами, чем иметь на корабле одного мимикра».
   – Да при чем здесь я-то? – обиделся Фуго. – Говорю же – отговаривал их.
   – Бегу-ут! – послышался с берега голос Николая, и капитан с мимикром посмотрели в сторону гор. Метрах в четырехстах увидели грузового робота с пассажиром на плечах. В нем все сразу признали Алешу.
   – Ну, сейчас я им задам перцу! – выходя на берег, сказал Эдуард Вачаганович.
   – Да ладно, капитан, – снова вступился за беглецов Вася. – Они же не стекла пошли бить из рогатки, а людей спасать. Шею намылить, конечно, нужно, для порядка…
   – А тебя никто не спрашивает, – одернул командир корабля штурмана. – Без сопливых обойдемся.
   К тому времени, как Цицерон с Алешей добрались до святилища, капитан выговорился и даже успел немного остыть. Приготовленные для нарушителей порядка гневные слова улетучились у него из головы, едва он услышал радостный крик робота:
   – Мы нашли вас!
   – Да, – скромно подтвердил мимикр, ободренный появлением друзей. – И теперь вы в полной безопасности.
   Фуго так и не изменил своей ужасной формы, опасаясь, что мармуки вернутся и разоблачат их. Он, не мигая, смотрел перед собой и не пошевельнулся, даже когда Цицерон остановился перед капитаном.
   – Ну вот, принимайте командира нашего спасательного отряда, – пробасил робот, снимая с плеча Алешу, который прятал лицо и все время всхлипывал. Глаза у него были сильно заплаканными, а на щеках виднелись грязные разводы. Мальчик часто вытирал слезы кулаками и толком не мог выговорить ни слова.
   – Что это с ним? – спросил Эдуард Вачаганович.
   – Друга потерял, – ответил Цицерон и тут же поправился: – Мы потеряли лучшего друга.
   – Какого? – испугался командир корабля. – С вами был кто-то еще? Погиб кто-то из команды?
   – Нет, – мрачно проговорил робот. – Разбился один из пассажиров. Пока мы шли на помощь, его, кажется, утащили дикие звери. – Рассказывая, робот с тихим лязгом нервно сжимал и разжимал пальцы-крюки. – Это был замечательный друг, – торжественно продолжил он. – Мы все очень любили его. Память о нем навсегда останется в их сердцах и моей компьютерной памяти.
   Мальчик уткнулся в робота и заплакал в голос. Рядом с Эдуардом Вачагановичем кто-то начал всхлипывать, а Цицерон осторожно положил на голову Алеши единственный работающий манипулятор и печально проговорил:
   – Я обещал Алеше сложить из камней пирамиду в том месте, где погиб наш друг. Теперь, когда мы вас нашли, разрешите мне пойти и выполнить это обещание?
   – Разрешаю, – буркнул командир корабля и отвернулся.
   – Неужели Тумбук погиб? – всхлипывая, спросил мимикр у Цицерона.
   – Нет, – ответил робот. – Тумбук повернул назад, как только мы увидели вас.
   – А кто же тогда погиб? – сквозь слезы спросило изображение Бога. Цицерон с Алешей удивленно посмотрели на рогатую голову Гармы, и робот неуверенно спросил:
   – Фуго, это ты?
   – Да, – жалобно ответил тот.
   – Фуго! – воскликнул Алеша. – Ты живой?!
   – Как видите, – высморкавшись, проговорил мимикр и, как бы в доказательство сказанного, принял прежний вид.
   – Так ты не разбился?! – завопил мальчик и бросился обнимать друга.
   – Нет. Зачем же мне разбиваться? Я научился летать и теперь, как ковер-самолет, могу спрыгнуть с любой высоты.
   Выяснив, что все живы и здоровы, друзья принялись обниматься, как будто не видели друг друга по меньшей мере лет десять. Алеша приподнял мимикра и так сжал, что Фуго захрипел, затем выдохнул и выскользнул из крепких объятий. Плюхнувшись вниз, он обвился вокруг ног мальчика и, посмеиваясь, сказал:
   – Честно говоря, я тоже думал, что разобьюсь, но ошибся. Как же все-таки приятно иногда ошибаться. Я снова с вами.
   А Цицерон в это время стоял за спиной у Алеши и радостно бормотал:
   – Фуго, бандит, разбойник, булыжник, пенек, как же ты нас напугал. От моих железных нервов остались одни лохмотья, металлическая стружка, а может, даже и опилки.
   После красочного рассказа мимикра о спасении он пообещал в ближайшее же время продемонстрировать друзьям свое умение летать. Для пущей убедительности он принял форму какой-то уродливой птицы, похлопал мягкими перепончатыми крыльями, но взлететь так и не сумел. Птица лишь смешно подпрыгивала на месте и бегала по кругу.
   – Но если меня сбросить с горы, – пыхтел Фуго. – Я обязательно…
   Неожиданно в разговор вмешался Эдуард Вачаганович.
   – Все, – строго сказал он. – Хватит изображать из себя подбитую индюшку. Пора уплывать. Мы и так задержались на этой планете сверх всякой меры. По пути расскажете, как вам, безответственным бездельникам, удалось бежать с корабля. А теперь все на плот.
   Погрузка заняла не более двух минут. Вася сбегал к костру, принес горящих углей и разжег костер. Затем все, кроме командира корабля и механика, расселись вокруг глиняной площадки, а Цицерона попросили не шастать по плоту, а лечь и не двигаться, потому что от его веса плот сильно накренялся.
   Когда вся команда была готова к отплытию, Эдуард Вачаганович подошел к Николаю и вручил ему шест.
   – Справишься? – спросил он.
   – А что здесь справляться-то? – пробурчал механик, которого страшно мучил стыд за то, что он показал себя трусом на крыше святилища.
   Капитан похлопал механика по плечу и, чтобы никто не слышал, тихо сказал:
   – Ничего-ничего. И не такое бывает. Главное, все обошлось. Все мы испытываем страх. Надо только суметь удержаться от постыдного поступка, чтобы потом не жалеть. А для этого есть очень хороший рецепт: в любой ситуации думай о жизни, а не о смерти.

Глава 25

   А тем временем на корабле радист Афанасий в очередной раз связался с планетой Анибур, и ему сообщили, что спецгруппа, наконец, вернулась с задания и готова вылететь на поиски пропавших ученых и капитана.
   Записав точные координаты, в каком месте Зеленой планеты находятся потерпевшие, диспетчер пообещал, что отряд вылетит немедленно и прибудет ровно через шестнадцать часов.
   Спецгруппа появилась на следующий день. Они посадили свой корабль в каких-нибудь ста метрах от «Виктории» и через полчаса появились, чтобы задать радисту несколько вопросов.
   Десять спасателей выглядели очень внушительно. Это были здоровые парни, увешанные оружием, какими-то приборчиками, саперными лопатками, разнокалиберными баллончиками, крючками и тросиками. Несмотря на молодость, лица и кисти рук у многих были покрыты шрамами, а в глазах читалась усталость. Особенно измученным выглядел командир спецгруппы – двухметровый немолодой человек с непроницаемым лицом и пудовыми кулаками. Войдя в рубку, он сразу плюхнулся в кресло и только тогда представился:
   – Подполковник Зайцев. Кого будем спасать?
   – Всех, – испуганно ответил щуплый Афанасий.
   – Поточнее, пожалуйста, – бесстрастно попросил командир. – Сколько их, куда и зачем пошли, когда и где пропали?
   – Понимаете, – начал радист. – Когда мы сели на эту чертову Зеленую планету, выяснилось, что научную станцию засыпало оползнем, но из ученых никто не пострадал, и они подались на юг…
   – Как птицы, что ли? – спросил Зайцев.
   – Вроде того. Понятно, что надо было вытаскивать ученых из этой дыры. Вот капитан со штурманом и механиком и отправились их спасать, но где-то в лесу потеряли вездеход, и связь оборвалась.
   – Как можно потерять вездеход? – удивился командир спецгруппы. – Туземцы, что ли, угнали?
   – Кажется, они утопили его в зыбучих песках, о которых нас предупреждали ученые.
   – Так значит, вы виделись с учеными? – спросил Зайцев.
   – Нет, – ответил Афанасий. – Они оставили нам записку, но кто-то оторвал половину листка, и там осталось только «зы…». Как мы думали, это и означает – зыбучие пески.
   – Ясно, – устало проговорил Зайцев. – Что было дальше?
   – А дальше мальчишка с грузовым роботом и мимикром – вот ее племянником, – радист указал на Даринду, и командир смерил маленькую тетушку удивленным взглядом. – В общем, эти трое сбежали спасать капитана и его команду, но они тоже пропали. И тогда помощник капитана с поваром и главным механиком ушли спасать их.
   – Ну и дела, – покачал головой Зайцев.
   – Но самое странное, – продолжил радист, – что они тоже пропали, и теперь я не знаю, что думать.
   – Думайте, что все окончится хорошо, – посоветовал командир спецгруппы. – Стало быть, вся команда и все пассажиры… – Зайцев посмотрел на Даринду и поправился: – Кроме вас и этого мимикра…
   – «Этой», – перебила его тетушка Фуго. – Я женщина.
   – Прошу прощения, мадам, – извинился он. – Стало быть, все ушли спасать друг друга и никто не вернулся? Я правильно вас понял?
   – Абсолютно, – ответил Афанасий.
   – Все они, как какие-нибудь скворцы, подались на юг. Правильно?
   – Абсолютно, – кивнул радист.
   – И на связь не выходят.
   – Абсолютно, – подтвердил Афанасий и смущенно спросил: – А вы не пропадете, как вся наша команда?
   – Мы? – удивился командир спецгруппы и самодовольно рассмеялся. – Мы не можем пропасть, даже если эта симпатичная планетка развалится на сто кусков. Мы вытаскиваем потерпевших из жерла действующего вулкана и океанских впадин. Но у вас здесь на юге что-то не все в порядке. В общем, будем искать, – Зайцев тяжело поднялся с кресла и спросил: – Нет ли на корабле фотографий пропавших?
   – Вы боитесь спутать их с туземцами? – спросил радист.
   – Такой порядок, – строго ответил Зайцев.
   – Нет, – развел руками Афанасий. – Но я могу вам их описать.
   – Послушайте, – вдруг перебила радиста тетушка Фуго. – Пока вы тут разговариваете, им может быть нужна срочная помощь. Может, именно в этот момент кто-нибудь из них гибнет в зубах хищного зверя.
   – Если именно сейчас кто-то погибает, – хладнокровно ответил командир спецгруппы, – мы все равно уже не успеем его спасти. Но постараемся отыскать личные вещи и вернуть их родственникам.
   – У моего племянника нет личных вещей! – расплакавшись, воскликнула тетушка Фуго. – Шляпу и значок «Галактическое Содружество» он оставил здесь.
   – Не волнуйтесь, – попытался успокоить ее Зайцев. – Если не будет вещей, мы восстановим картину его гибели и расскажем родственникам, какими были его последние минуты.
   – О, господи! – зарыдала Даринда. – Вы совершенно бесчувственные люди!
   – Успокойтесь, мадам. Мы не бесчувственные. Мы – профессионалы.
   После того как командир выслушал описание всех пропавших, спецгруппа покинула корабль и погрузилась в мощный вездеход, который своими размерами напоминал бронированную речную баржу. Двое спасателей на всякий случай остались на крыше машины, и не зря. Едва вездеход развернулся на месте, как в нескольких километрах от корабля в небе вспыхнули три звезды.
   – Командир! – крикнул один из наблюдателей в люк. – Кто-то подает сигнал бедствия! Мы только что видели три зеленые ракеты.
   – Тогда вперед! – скомандовал Зайцев, и машина рванула с места.
   Вездеход спецгруппы выехал на дорогу, проложенную машиной Эдуарда Вачагановича. Как океанский лайнер, он легко утюжил подлесок, оставляя за собой широкую, ровную просеку. Даже полутораметровые валуны под гусеницами гигантской машины превращались в щебенку, а след от него напоминал довольно сносное шоссе.
   Через три километра наблюдатели услышали выстрелы, а затем увидели еще одну ракету, выпущенную в каких-нибудь двухстах метрах.
   – Командир, они совсем рядом! – крикнул наблюдатель.
   – Сейчас выяснится, что они сидят под деревом и на костре готовят обед, – вылезая на крышу, проворчал Зайцев. Вслед за этим впереди показалась большая стая хищников, которые при виде огромной машины бросились в разные стороны.
   – Эй! Эй! Сюда! – услышали наблюдатели. – Мы здесь, на дереве!
   – Ну конечно, – продолжал ворчать командир спецгруппы. – Эти липовые спасатели полезли за орехами и теперь боятся спуститься вниз.
   Вездеход остановился как вкопанный, упершись в могучий ствол дерева. Нижние ветви совершенно скрыли половину машины, и тут же, откуда-то из густой листвы на броню начали падать люди.
   Первым шмякнулся повар и сразу же нырнул в раскрытый люк. Вторым появился Васич. И последним – помощник капитана. Павел Васильевич страшно ругался, хлопал себя по шее и требовал, чтобы вездеход отъезжал от дерева как можно скорее.
   – Приветствую вас, – несколько пренебрежительно поздоровался командир спецгруппы со спасенными. – Вас загнали туда эти зверюшки, которых мы распугали?
   – Да! – рявкнул Павел Васильевич, потирая распухшую щеку. – Он испуганно посмотрел наверх и уже с мольбой в голосе попросил: – Да уезжайте же вы отсюда. Сил больше нет.
   – Там сидит какой-нибудь хищник? – поинтересовался Зайцев и тут же почувствовал первый укус.
   – Там их столько! – приплясывая, заорал помощник капитана. – Полный вперед!
   Сбросив огромную сороконожку, командир спецгруппы пожал плечами, затем ударил себя по шее и удивленно пробормотал:
   – Кажется, это насекомые.
   – Они, родимые, – продираясь сквозь ветви, подтвердил главный механик. – Вы очень вовремя появились. Еще час-другой, и от нас остались бы одни комбинезоны.
   – Мы немножко встряхнули дерево, и все эти маленькие кровососы свалились на вездеход, – хлопая себя по щекам, сказал наблюдающий. – Надо уезжать, командир.
   И действительно, после удара бронированная крыша будто ожила. По ней в разные стороны расползались самые разные жуки, пауки и сороконожки. По машине скакали тысячи мелких блошек, а в воздухе жужжали несметные полчища потревоженных мух с длинными хищными хоботками.
   – Вперед! – наконец поняв, в чем дело, закричал Зайцев водителю. – Это хотя и не кратер действующего вулкана, но оставаться здесь нельзя ни секунды.
   Машина резко дернулась, и от неожиданности двое спасенных не сумели удержаться на ногах. Васича так ударило веткой по животу, что он придушенно вскрикнул и опрокинулся на спину. Наблюдатели едва успели сесть, а Павел Васильевич упал на четвереньки и тихонько пробормотал:
   – Лучше плохо ехать, чем хорошо сидеть на этом поганом дереве. В следующий раз не забыть бы прихватить с собой два баллончика дихлофоса.
   Вездеход вобрал в себя всех спасенных и двинулся дальше. Ветками и ветерком насекомых смахнуло с крыши. Но многие попадали в раскрытый люк, и команда спецгруппы со спасенными еще не менее получаса отлавливали их на себе и на стенах машины.
   Машина благополучно добралась до засыпанной научной станции и остановилась. Несколько человек выскочили из машины, обследовали завал, и один из них обнаружил нацарапанную Алешей записку.
   – Командир! – закричал он. – Здесь надпись: «Берем направление на юг. Все живы, здоровы, техника работает хорошо. Алеша».
   – Понятно, – глубокомысленно проговорил Зайцев и почесал затылок: – Значит, главное мы выяснили.
   – Что? – не понял спасатель.
   – То, что они здесь были, – пояснил командир спецгруппы и скомандовал: – Всем в машину!
   Вездеход тронулся дальше и вскоре повернул направо, куда уходил хорошо заметный след. Зайцев попытался выяснить какие-нибудь подробности исчезновения капитана и мальчика у Павла Васильевича, который только повторил то, о чем уже говорил радист, и командир спецгруппы оставил помощника капитана в покое.
   Оказавшись в машине, спасенные постепенно успокоились, а затем начали раскисать, жаловаться и стонать. У Васича лицо опухло настолько, что напоминало бледный студенистый шар, а глаза превратились в едва заметные щелочки. У Михаила сильно раздулась одна щека, перекосился рот, а нос пламенел как красный фонарь светофора. Не меньше пострадал и Павел Васильевич. Лицо его напоминало большую желтую тыкву, которая от спелости готова была в любую секунду лопнуть. Помощник капитана постоянно трогал лицо пальцем, тяжело вздыхал и непоятно кому говорил:
   – Все, пора на пенсию. Не планета, а людоедский клоповник какой-то.
   След от вездехода Эдуарда Вачагановича оборвался перед большим песчаным озером с каменистыми берегами.
   – Стоп! – скомандовал Зайцев, а Павел Васильевич посмотрел в окно и мрачно проговорил:
   – Кажется, отсюда они в последний раз связались с кораблем. Зыбучие пески.
   – Будем надеяться, что все успели выскочить, – сказал командир спецгруппы. – Разбиться попарно и обследовать каждый сантиметр берегов. Будем искать след капитана и его команды.
   Прямо на противоположной стороне песчаного озера спасатели обнаружили тропку со следами ботинок большого размера. Рядом виднелись глубокие вмятины, оставленные кем-то очень тяжелым в железных башмаках.
   – Это, несомненно, следы грузового робота, – разглядывая ровные края следа, проговорил Зайцев. – Слава богу, значит, эти паршивцы тоже выскочили из зыбучих песков. И ушли по следам капитана.
   Команда вернулась к вездеходу, и вскоре, обогнув опасное место, машина въехала в густой, девственный лес.

Глава 26

   Плот с командой Эдуарда Вачагановича несло все дальше и дальше. Ловко орудуя шестом, Николай вывел плавучее убежище на середину реки, и спасателей понесло мимо прибрежных зарослей, из которых то и дело доносились крики животных и каких-то горластых птиц.
   Вася все время подкладывал в костер траву, чтобы было больше дыма, но похоже, ученые забрались подальше от поселений туземцев. За два часа плавания в сплошной стене зарослей не обнаружилось ни одного просвета. Лес стоял густой и плотный как крепостная стена.
   Изредка на водопой выходили крупные звери. Они с удивлением провожали взглядами странных пришельцев, и спасатели не раз благодарили судьбу за то, что она подарила им это замечательное плавучее сооружение. Особенно после того, как огромный злобный ящер пустился в погоню за плотом. Он ворвался в реку, рассекая воду могучей грудью, словно танк, но плот уже отнесло на несколько десятков метров, и преследователь отказался от своей затеи. Грозно мыча, он развернулся и медленно побрел на берег.
   – Глупое животное! – крикнул гиганту Фуго, когда они отплыли подальше. – Да наш Цицерон тебя уложит одной левой.
   – У меня левый манипулятор не работает, – мрачно напомнил робот.
   – Тогда правой, – исправился мимикр.
   Подбросив в костер пару поленьев, Эдуард Вачаганович подсел к Алеше, который устроился несколько в стороне от остальных. Немного помолчав, капитан вздохнул и тихо сказал:
   – Ты поставил меня перед очень неприятным выбором. С одной стороны, я обязан рассказать Алексею Александровичу о твоем поступке. И тогда он тебя обязательно накажет. С другой стороны, вы со своей командой спасли нас от верной гибели. Еще каких-нибудь полчаса, и туземцы принесли бы нас в жертву своему отвратительному богу. За это я, как командир корабля и спасенный, должен объявить благодарность, а как старый солдат – пожать руку за смелость.
   – А вы не рассказывайте, – спокойно ответил Алеша.
   – Не могу, – развел руками капитан. – Ты же нарушил приказ.
   – Тогда расскажите.
   – И рассказать не могу, – поморщившись, проговорил Эдуард Вачаганович. – Я обязан тебе и твоим друзьям жизнью.
   – Знаете, что бы я сделал на вашем месте? – спросил Алеша. – Я бы не стал ничего говорить моим родителям, чтобы не расстраивать.
   – На чужом месте легко принимать правильные решения, – вздохнул командир. – Я вот тоже знаю, что сделал бы на твоем месте: молчал бы как рыба…
   – Значит, договорились? – быстро спросил мальчик и протянул капитану руку.
   – Ладно, по рукам, – ответил Эдуард Вачаганович и протянул широкую, как разделочная доска, ладонь. Крепким рукопожатием они скрепили договор, и капитан вернулся к костру.
   Спасатели сейчас больше походили на веселую компанию отдыхающих, пустившихся в плавание, чтобы половить рыбу, посидеть у костра и полюбоваться первозданной красотой дикой планеты. От нечего делать все, кроме Николая, принялись уничтожать фрукты, подаренные туземцами. Цицерон потихоньку затянул свою любимую песню о друге, которого автор предлагал затащить в горы. Вася любовно ухаживал за костром и даже попробовал испечь в нем несколько зеленых плодов. А Фуго с упоением делился со всеми впечатлениями от полета.
   – И я вдруг почувствовал себя настоящей птицей, – с восторгом рассказывал он. – Расправив сильные крылья, я пару раз взмахнул ими и полетел. Река подо мной была словно ниточка, а огромные булыжники – как песчинки. Внизу кружила стая каких-то хищников. Они ждали, когда я приземлюсь, а я знай дразнил их.
   – Языком, что ли? – спросил Цицерон.
   – Нет, – ответил мимикр. – Я пикировал вниз, и когда до морды зверя оставалось совсем чуть-чуть, взмывал в небо. Бывало, подлечу поближе, шлепну ему крылом по оскаленной морде и эдак планирую над самой землей. А они воют от злости, клацают зубами и ничего не могут поделать. Благода-ать!
   Внезапно крик механика напугал всех.
   – Стой! – закричал он самому себе и попытался остановить плот, воткнув шест в дно. Но река оказалась глубокой в этом месте, и шест целиком ушел в воду. – Капитан! Я вижу столб дыма! Вон там, в лесу!
   – Может, опять какая-нибудь деревня аборигенов? – вскочив на ноги, предположил Эдуард Вачаганович.
   – Капитан, я не могу справиться с течением! – Николай всячески старался вывести плот со стремнины в более спокойное место, но одним шестом изменить направление оказалось невозможно.
   – Всем грести к берегу! – приказал командир корабля и первым показал, как это делается. Он улегся на краю плота и изо всех сил начал загребать к берегу. Его примеру тут же последовали остальные. Они улеглись друг за дружкой вдоль правого борта и начали помогать.
   Тяжелый неповоротливый плот пронесся мимо небольшого поселка ученых с крейсерской скоростью. Но люди на берегу еще издалека услышали крики спасателей и все до одного высыпали на берег.
   Появление друзей поселенцы с научной станции встретили радостным гвалтом. Они зашли в реку и, стоя по пояс в воде, приветствовали своих спасителей. Ученые размахивали руками, кричали «Ур-ра!», подбрасывали в воздух панамы и тюбетейки, но очень скоро поняли, что плот не может пристать к берегу.
   – Эй, сюда! Сюда! – дольше всех кричал какой-то долговязый очкарик. – Мы здесь!
   – Видим, что здесь! – стараясь изо всех сил, прохрипел капитан. – И мы здесь, да что толку, Канопус [26 - Канопус – самая яркая звезда в созвездии Киля.] вам в глотку!
   Их уносило все дальше, и вскоре поселок скрылся за поворотом реки.
   – Что будем делать, капитан? – бросив бесполезную палку на бревна, спросил Николай. – Шест едва достает до дна. Повернуть на таком течении невозможно.
   – Значит, надо прыгать в воду, – поднявшись на ноги, ответил Эдуард Вачаганович. – Плот нам больше не нужен. Мы же не собираемся плыть на нем в океан. Всем приготовиться к купанию! – распорядился он.
   – А как же Цицерон? – испугался Алеша. Капитан с досадой посмотрел на робота и неуверенно ответил: – Его же, кажется, везли в металлолом. Выключим, и пусть себе плывет дальше.
   Тот молча сидел на бревнах, ни на кого не смотрел и терпеливо ожидал своей участи.
   – Нет! – закричал Алеша. – Тогда я тоже останусь! Без него никуда не пойду!
   – Пусть тогда прыгает с нами, – разозлился капитан.
   – Он утонет, – тихо ответил мальчик. – Это же робот, а не подводная лодка.
   – Мы же не можем из-за него остаться здесь! – заорал Эдуард Вачаганович. – Он всего лишь машина! Грузоподъемная машина!
   – А я всего лишь машина, которая учится в школе. А вы – машина, управляющая людьми на космическом корабле.
   – Ты мне брось эту свою дурацкую философию! – еще больше распалился капитан. – Нам надо спасать людей и спасаться самим! А ты уговариваешь нас остаться на плоту и погибнуть где-нибудь в тысяче километров отсюда! Или остаться на этой планете и одичать, как мармуки или куамы!
   – Нам не дадут одичать, – возразил мальчишка. – Скоро пришлют спецгруппу.
   – Если ты сейчас же не прыгнешь в воду, – сурово сказал Эдуард Вачаганович. – Я возьму тебя за ухо и самолично сброшу!
   – Иди, Алеша, – наконец подал голос Цицерон. – Не бойся, как только вы доплывете до берега, я сам выключусь. В конце концов, я действительно всего лишь механизм по поднятию тяжестей. Мыслящий домкрат.
   – Я никуда без тебя не уйду, – твердо ответил Алеша и сел роботу за спину.
   – Ты, чертова кукла! – крикнул капитан Цицерону. – Ты что, боишься замочить электронные мозги?! Не можешь прыгнуть?! Хочешь, чтобы этот маленький нахал уплыл с тобой в океан?!
   – Прыгнуть я могу, – наконец согласился робот, решив, что если и утонет, то по крайней мере спасет своего друга.
   – Ну слава богу, – с облегчением проговорил Эдуард Вачаганович. – Тогда все в воду. Иначе плот утащит на несколько километров, и нам придется продираться через джунгли. А там, сами видели, какие зверушки ходят на водопой.
   – Лиана! – вдруг вспомнил Вася и показал на зеленую бухту внушительных размеров. – У нас есть длиннющая лиана. Мы можем обвязать Цицерона и, даже если он завязнет, вытащить.
   – Это вряд ли, – тихо сказал капитан, окинув взглядом огромного робота. – Но мысль правильная. Попробовать можно.
   Первым с плота спрыгнул Вася, дождался, когда Фуго очутится в воде, и они вместе поплыли к берегу. Николая капитан сам столкнул в воду, потому что тот пожелал покинуть плот в последнюю очередь.
   Алеша, чтобы не дать себя обмануть, ждал, пока Эдуард Вачаганович обвязывал робота и затягивал на нем узлы. В душе он испытывал страх за железного друга, но уговаривал себя, что все закончится благополучно. Наконец на плоту остались только капитан корабля, Алеша и Цицерон. Командир быстро обвязал другой конец лианы вокруг своего пояса и приказал мальчику:
   – Прыгай.
   – Я после него, – испуганно проговорил Алеша.
   – Навязался ты на мою голову, Хамаль [27 - Хамаль – звезда в созвездии Овна.] тебе в глотку! – в сердцах выругался капитан. Он бесцеремонно схватил Алешу поперек туловища и швырнул его подальше от плота. Затем прыгнул сам.
   Отплевываясь от воды, Эдуард Вачаганович выбрался на мелководье и потянул на себя лиану, но судя по всему, Цицерон остался там, где прыгнул в воду. У капитана не хватало сил подтянуть его поближе, и пришлось позвать на помощь товарищей:
   – Эй, все сюда! Кажется, наш Громовержец основательно застрял. А жаль, – тихо добавил он. – Идти с ним по лесу гораздо безопаснее.
   Через пару минут вся команда собралась вокруг командира. Алеша тут же бросился помогать, но тот остановил:
   – Погоди, не торопись, сейчас попробуем вместе.
   Спасатели встали друг за дружкой и ухватились за лиану, словно в соревновании по перетягиванию каната.
   – Ну скорей же, скорей! – торопил их мальчик. – Он же заржавеет!
   – Так быстро железо не ржавеет, – попытался успокоить его штурман. – Вытащим мы твоего Громовержца, но вот будет ли он после купания работать…
   – Все равно, его еще можно спасти, – нервничал Алеша.
   – Если можно, спасем, – ответил капитан.
   На счет «три» вся команда разом потянула за лиану. Цицерон медленно, точно его тащили из болотной трясины, сдвинулся с места, но неожиданно лиана не выдержала и с треском лопнула, а спасатели попадали друг на друга.
   – Все кончено! – бешено закричал Алеша. – Я же говорил вам! Говорил!
   – Будешь устраивать здесь истерику, я не посмотрю, что ты не мой сын, и дам тебе хорошего ремня, – пообещал Эдуард Вачаганович. – Слезами и воплями здесь не поможешь. Мы пришли спасать людей…
   – А Цицерон что, не человек? – сквозь слезы спросил Алеша. – Он, может, почеловечнее любого человека будет.
   – Два вездехода утопили, и то ничего, – почесывая затылок, пробормотал Николай.
   – Я никуда не уйду, – вдруг заявил Алеша и уселся на берегу.
   – А тебя никто не спрашивает, пойдешь ты или нет, – зло проговорил командир. – Вначале спасем ученых, а потом, если будет возможность, попробуем достать и твоего Цицерона. Штурман, пометь место колышком.

Глава 27

   Гигантская машина продвигалась по джунглям довольно быстро. Задержки случались лишь тогда, когда на пути оказывалось дерево в два или три обхвата. В таких случаях вездеход подавал назад и объезжал лесного колосса. Треск ломаемых деревьев и рычанье двигателей распугали в округе всю живность. Звери бежали от бронированного чудовища в глубь леса, а те, кто пытался спрятаться в листве, падали на крышу вместе со сломанными деревьями.
   До деревни мармуков спасатели добрались, когда те уже плотно пообедали и по своему обыкновению принялись танцевать вокруг костра. Праздник в честь воскрешения вождя плавно перетек в праздник избавления от богоподобных и ожившего Гармы, который, как мармуки видели в щели своих домов, принял другое обличье и уплыл вместе с пришельцами.
   Туземцы дружно скакали вокруг костра, пели заунывные молитвы, а Вотамолас в это время раздумывал: устроить ли в честь благополучного исхода праздник «большой охоты» или сходить войной на соседнее племя ваддаков. Ему не терпелось продемонстрировать соседям подарок богоподобных и объявить себя Главным хранителем Священного Огня, а значит, равным богу.
   Рычание двигателей племя услышало только после того, как вездеход появился на равнине. До сих пор гром барабанов и тростниковые флейты заглушали его, но когда железная махина вынырнула из леса, музыканты замолчали, танцоры остановились, и все племя с ужасом уставилось на чудовищную колесницу.
   – Охрана, ко мне! – слабым голосом скомандовал вождь и на всякий случай пощелкал зажигалкой. Страшное виденье не исчезло, и тогда он приказал: – Все по домам!
   Через минуту все женщины и дети попрятались по своим жилищам, а Вотамолас, пытаясь подавить в себе страх, двинулся вперед, навстречу гостям. Позади него, ощетинившись копьями и дубинами, шли охранники и самые смелые охотники. Те, кто послабее, со страхом и любопытством выглядывали из-за спин более сильных собратьев.
   – Что творится, – бормотал вождь. – То этих богов не дозовешься, а то лезут и лезут. Может, небо где прохудилось?
   Вездеход затормозил у входа в деревню, откуда сразу выскочили четыре вооруженных до зубов спасателя. Зайцев окинул взглядом пузатого туземца с серым обезьяньим лицом, его многочисленную свиту и поздоровался:
   – Здравствуйте, господа аборигены. Если не ошибаюсь, ты здесь главный, – обратился он к Вотамоласу.
   – Да, – как можно бодрее ответил вождь. – Я – вождь племени мармуков. – Гигантская колесница распространяла вокруг такой противный запах, что у него закружилась голова. – Это не небесная колесница, – тихо проговорил он своим охранникам. – Так могут пахнуть только посланники ада.
   – Здесь не проходили похожие на нас люди? – дружелюбно спросил командир спецгруппы.
   – Да здесь много кто проходил, – уклончиво ответил вождь и осторожно спросил: – Вы оттуда? – Вотамолас показал пальцем на землю.
   – Нет, мы оттуда, – ответил Зайцев и показал на небо.
   – И много вас там таких живет? – недоверчиво разглядывая пришельца, спросил вождь.
   – Очень, – кивнул командир спецгруппы. – Больше, чем на вашей планете людей и животных.
   – И все боги? – удивился Вотамолас.
   – Все как один. Только некоторые не знают об этом и ведут себя как животные, – ответил Зайцев. – Послушай, если скажешь, как давно и куда пошли люди, я подарю тебе вот это, – он покопался в карманах, достал красный фломастер и протянул Вотамоласу.
   – А что это? – завороженно глядя на удивительный предмет, спросил вождь.
   – Это волшебная палочка, которой можно писать, – ответил Зайцев. Он снял с фломастера колпачок и нарисовал на ладони крестик.
   – Кровь! – заволновался Вотамолас.
   – Ну, вроде того, – ответил командир. – В общем, писать можно.
   – Скажу, – сразу согласился вождь. Он взял фломастер и спрятал его за шкуру. – Но вначале подари еще что-нибудь.
   – Какой ты жадный, – сказал Зайцев и крикнул оставшимся в вездеходе: – Ребята, дайте-ка пачку печенья. Побалуем туземцев земными лакомствами.
   Из машины высунулся спасатель и бросил Вотамоласу брикет в яркой обертке.
   – А этим что делают? – поймав подарок, спросил Вождь. Он потряс пачку, приложил ее к уху, а затем понюхал: – Пахнет приятно.
   – Это едят. Попробуй, очень вкусно.
   – Нет, сейчас не буду, – ответил тот и так же аккуратно убрал печенье за шкуру. – А еще что-нибудь дадите? – с алчным огоньком в глазах спросил вождь.
   – Ну ты, брат, даешь, – рассмеялся Зайцев и достал из кармана расческу. – Вот тебе последний сувенир, и говори, где наши люди.
   – Зачем им расческа? – прыснул рядом стоящий спасатель. – Они же лысые.
   – Ничего, – ответил командир. – Пусть приобщаются к цивилизованной жизни.
   А Вотамолас схватил подарок, сунул его за пазуху, но поторопился, и на землю вывалились все его сокровища: зажигалка, фломастер и пачка печенья.
   – Ого! – заметив зажигалку, изумился командир. – Так ты и у них кое-что выклянчил?
   – Ничего я не выклянчивал, – собирая вещи, обиженно ответил вождь. – Сами подарили.
   – А может, вы зажигалку отобрали, а хозяина съели? – спросил Зайцев.
   – Нет, – не на шутку перепугавшись, ответил Вотамолас и затараторил: – Хотели, но у нас не получилось. У богоподобных есть волшебная палка, которая убивает. Они меня убили, а потом оживили. А потом из святилища появился всесильный Гарма и потребовал, чтобы мы их развязали и отпустили. Теперь празднуем мое воскрешение и освобождение от богоподобных и Гармы. А они уплыли вниз по реке совсем недавно.
   – Единственное, что я понял, – они все-таки живы, – обрадовался Зайцев и крикнул спасателям: – В машину! Они здесь были совсем недавно.
   – Недавно, недавно, – радостно закивал вождь, довольный тем, что страшные гости так быстро решили покинуть деревню.
   – Но если ты нас обманул, – погрозил пальцем командир спецгруппы, – мы вернемся…
   – Нет, нет, – замахал руками Вотамолас. – Все живы. Да у нас и своей еды хватает. Зачем же богоподобных кушать?
   Через минуту вездеход аккуратно обогнул деревню мармуков, выехал на берег реки и плавно вошел в нее. Огромная машина подняла такую волну, что вода хлынула на берег и достала до ближайших домов. Вотамолас со своей свитой смотрел, как бронированное чудовище в одно мгновение перегородило реку, и со священным трепетом пробормотал:
   – Это же надо, такую колесницу построить! Если бы у меня была такая железная крепость, я бы завоевал не только соседние племена, но и все земли, какие только есть.
   Проводив их завистливым взглядом, вождь распорядился, чтобы жители продолжили пляски, а сам, расстроенный, удалился в свою хижину.
   Тем временем вездеход без всяких помех шел прямо по руслу реки, разгоняя воду в разные стороны. Волны полутораметровой высоты заливали берега. Почти вся команда спасателей выбралась на бронированную крышу, и только Павел Васильевич с Васичем остались внутри зализывать раны.
   Через полтора часа езды по воде наблюдатели сначала увидели дым от костра, а затем и временный лагерь ученых. Бедные робинзоны с радостными криками бросились в воду, но их тут же большой волной вышвырнуло обратно на берег.
   – Где капитан и его команда? – перекрикивая рев двигателей, спросил Зайцев у бородача, который каким-то чудом сумел удержаться в воде.
   – Они проплыли на плоту мимо каких-нибудь полчаса назад! – крикнул в ответ ученый.
   – Полный вперед! – скомандовал командир спецгруппы, и вездеход рванулся дальше, оставив испуганных и разочарованных ученых в полном недоумении. До нитки промокшие робинзоны метались по берегу, тянули к вездеходу руки и кричали:
   – А мы-то?! С нами-то что будет?!
   – С вами все будет хорошо, – напоследок крикнул им Зайцев. – Сворачивайте свои юрты [28 - Юрта – переносное жилище степных кочевников.] и ждите.
   Капитана и его команду наблюдатели увидели издалека. Те держались мелководья, опасаясь заходить в лес, в котором могли встретиться с крупными хищниками. Впереди, приплясывая от радости, бежал штурман Вася. За ним, сохраняя капитанское достоинство, шел Эдуард Вачаганович с мимикром на руках. Фуго, не помня себя от счастья, что их наконец спасли, заорал:
   – Ур-ра! Наши пришли!
   – Нет, чтобы я еще когда связался с этими чудаками, Гомейза [29 - Гомейза – звезда в созвездии Малого Пса.] им в глотку… – поморщившись, проговорил капитан и словно мячик бросил Фуго воду. – Иди, поплавай. А то расселся на руках, будто болонка.
   За капитаном брел Алеша, который, увидев вездеход, воспрял духом и тоже бросился к машине. Замыкал шествие Николай. Лицо у него было угрюмое, словно грозовая туча, а на душе скребли большие, ростом с медведя, кошки.
   Вездеход остановился в нескольких десятках метров от Васи. В честь такого события на крышу вылезли и Павел Васильевич с Васичем. Помощник капитана кисло улыбался, чесал больную шею и помахивал рукой. Главный механик пытался изобразить на лице радость, но его так перекосило, что этой гримасой можно было скорее напугать.
   Команда капитана еще долго кувыркалась в воде. Огромной волной, поднятой вездеходом, Фуго чуть не унесло на середину реки, но Николай вовремя успел его поймать.
   – Все-таки капитан наш – большой грубиян, – обиженно проговорил Фуго, поудобнее устраиваясь на руках у механика.
   – Капитан наш – отличный мужик, – вздохнув, ответил тот.
   – Да? – противным голосом проговорил мимикр. – А как он меня швырнул в воду? Был бы я покрупнее, я бы сказал пару ласковых…
   – Ну иди, скажи, – проговорил Николай и швырнул Фуго ближе к вездеходу.
   – Бандиты, а не космоплаватели! – прежде чем погрузиться в воду, успел крикнуть мимикр.
   Алеша вскарабкался на крышу вездехода и не поздоровавшись спросил:
   – Кто здесь командир?
   – Я командир, – изучающе глядя на мальчика сверху вниз, ответил Зайцев.
   – Там мой друг, Цицерон, – волнуясь, проговорил Алеша, указывая вниз по реке. – Он утонул. Его надо обязательно достать.
   – Кто такой Цицерон? – обеспокоенно спросил командир спецгруппы у Павла Васильевича.
   – А-а, – махнул рукой помощник капитана. – Металлолом. Старый грузовой робот. Болтун, каких мало. Поэтому так и назвали.
   – Его надо спасти, – испугавшись, что его не послушают, настойчиво проговорил Алеша. – Я очень прошу вас. Если вы его не вытащите, я убегу… Я останусь здесь. Мы вам заплатим… Папа вам заплатит на Земле.
   – Не говори ерунды, парень, – спокойно ответил Зайцев. – Показывай, где утонул твой друг. – Командир спецгруппы обернулся и крикнул в люк: – Эй, ребята, приготовьте трос и лебедку! Один из команды отдыхает на дне. Будем доставать.

Эпилог

   Обратно возвращались той же дорогой. Против течения вездеход шел куда медленнее, и за несколько часов пути ученые и члены команды «Виктория» успели рассказать друг другу о всех злоключениях. И только Алеша не принимал участия в общем разговоре. Он сидел рядом с Цицероном, смотрел на его потухший фотоэлемент и думал о том, увидит ли когда-нибудь еще своего железного друга живым.
   Со спецгруппой прощались долго. Каждый норовил пожать спасателям руку по несколько раз и пожелать столько всего, что пережить все это в течение одной жизни казалось невозможным. Они терпеливо позволяли тискать свои ладони, снисходительно улыбались и на все приглашения погостить отвечали примерно одинаково: «Приедем. Это уж как водится. Обязательно».
   Конец затянувшемуся прощанию положил командир спецгруппы.
   – Капитан, твои люди мне ребят испортят. Смотри, двое уже носами шмыгают, – усмехаясь, сказал Зайцев. Затем он взглянул на Даринду и добавил: – Нас ждут. Может быть, именно в этот момент кто-нибудь гибнет в зубах хищного зверя.
   Когда грузились на корабль, всем было немножко грустно покидать Зеленую планету. И даже Фуго, прежде чем скрыться за дверью, на минуту остановился, чтобы бросить последний взгляд на зеленое море джунглей и потемневшее синее небо.
   – Да, красиво, – остановившись рядом, сказал бородатый ученый. – Я прожил здесь больше года, но до сих пор не перестаю восхищаться этой планетой.
   – Это все лирика, – проходя мимо, проворчал Эдуард Вачаганович. – Долго не стойте. Через полчаса отправляемся.
   – А кстати, вы знаете, как звучит на местном языке название планеты? – спросил бородач у капитана.
   – Как? – из вежливости поинтересовался командир корабля.
   – Нивашрам, – ответил ученый. – В переводе это означает Большая Земля.
   – Ну, правильно, – пожал плечами Эдуард Вачаганович. – Странно было бы, если бы ее назвали Бугорком или Кочкой.
   На джунгли уже опустился вечер, когда оба корабля поднялись в небо. Пламя осветило лес на много километров, и земляне даже не подозревали, что в этот момент, по обе стороны горного хребта, два племени, задрав головы, провожают взглядами две удаляющиеся звезды. И только после того, как корабли исчезли, мармуки и ваддаки вернулись к своим обычным занятиям – пляскам вокруг костра. И только Вотамолас все ходил по берегу реки и никак не мог успокоиться.
   – Эх! – ударив себя в грудь кулаком, воскликнул он. – А ведь где-то там… – Не закончив фразы, вождь махнул рукой и сунул в рот кусочек сахарного печенья.

Андрей Саломатов Боги Зеленой планеты