Евгений Лукин
Алая аура протопарторга

Азбука-фантастика

   © Е. Ю. Лукин, 1995, 2000, 2003
   © А. Е. Дубовик, иллюстрация на обложке, 2024
   © Оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2024 Издательство Азбука -------
| Библиотека iknigi.net
|-------
|
-------

Там, за Ахероном

И Я говорю вам: приобретайте себе друзей богатством неправедным, чтобы они, когда обнищаете, приняли вас в вечные обители.
Лк. 16: 9

Глава 1
На хозрасчёте

     Лепорелло
     Да! Дон Гуана мудрено признать!
     Таких, как он, такая бездна!

     Дон Гуан
     Шутишь?
     Да кто ж меня узнает?

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Во втором круге было ветрено. Как всегда. Насыщенный угольной пылью ревущий воздух норовил повалить тяжёлую тачку и, врываясь в многочисленные прорехи ватника, леденил душу.
   Душа, она ведь тоже, как и тело, способна испытывать и боль, и холод. Разница лишь в одном: душа бессмертна.
   Обглоданная ветром скала заслонила низкую, сложенную из камня вышку, и дон Жуан остановился. Навстречу ему порожняком – в тряпье, в бушлатах – брела вереница погибших душ. Подперев свою тачку булыжником, дон Жуан отпустил рукоятки и, надвинув поплотнее рваный треух, стал поджидать Фрола.
   Фрол Скобеев был, как всегда, не в духе.
   – В горние выси мать! – злобно сказал он, тоже останавливаясь. – Сколько было баб у Владимира Святого? А? Семьсот! И всё-таки он – Святой, а я – здесь! Эх, начальнички…
   За четыреста лет дружбы с Фролом дон Жуан изучил русский язык в совершенстве. Но в этот раз Скобеев загнул нечто настолько сложное, что дон Жуан его просто не понял. Что-то связанное с Великим постом и посохом патриарха Гермогена.
   – За что страдаем, Ваня? – надрывно продолжал Фрол. – Ну сам скажи: много сюда нашего брата пригнали в последнее время? Да вообще никого! Плюют теперь на это дело, Ваня! За грех не считают! Так за что же я почти пятерик отмотал?!
   Над обглоданной ветром скалой появилось ехидное шерстистое рыло охранника. Правое ухо – надорвано, рог – отшиблен.
   – Эй! Развратнички! – позвал он. – Притомились, тудыть вашу? Перекур устроили?
   – Обижаешь, начальник, – хрипло отозвался дон Жуан. – Портянку перемотать остановился…
   Свою легендарную гордость он утратил четыреста лет назад.
   – Сбегу я, Ваня, – сказал сквозь зубы Фрол, снова берясь за рукоятки своей тачки. – Ей-чёрт, сбегу!
   Размышляя над этими несуразными словами, дон Жуан довёз тачку до третьего круга. Холодный, рвущий душу ветер остался позади. Его сменил тяжёлый дождь с градом. Крупная ледяная дробь разлеталась под ногами. Тачку занесло. Грешники третьего круга перегрузили уголь на салазки и покатили под уклон – вглубь жерла. Там, в четвёртом круге, грузный мокрый уголь свалят на корявые плоты, и вплавь по мутному и тепловатому уже мелководью Стикса – на тот берег, туда, где над чугунными мечетями города Дит встаёт мартеновское зарево нижнего Ада.
   – Запомни пригорочек, Ваня, – со странным блеском в глазах зашептал Фрол, когда их тачки снова встретились. – Пригорочек, а? За которым мы в прошлый раз остановились! За ним ведь низинка, Ваня! И с вышки она не просматривается…
   – Да ты повредился! – перебил его дон Жуан. – Бежать? Куда? В Лимб? В первый круг? Заложат, Фрол! В Лимбе – да чтоб не заложили?..
   – Зачем же в Лимб? – И шалая, опасная улыбка осветила внезапно лицо Фрола. – Можно и дальше…
   – Дальше – Ахерон, – холодно напомнил дон Жуан – и вдруг понял. – Ты что затеял, Фрол? Там, за Ахероном, – жизнь! А мы с тобой тени, кореш! Тени!
   – Я всё продумал, Ваня, – сказал Фрол. – Тебе одному говорю: у них в первом круге есть каптёрка. Сам слышал – начальник охраны и этот, с обломанным рогом, беседовали… Они же, когда на дело идут, в «гражданку» переодеваются, Ваня! И у них там есть каптёрка! Тела, понимаешь? Новенькие! На выбор!
   – Но ведь она же, наверное, охраняется! – ошеломлённо сказал дон Жуан. – И там же ещё Харон!..
   – ЗАКОНЧИТЬ РАБОТУ! – оглушительно произнёс кто-то в чёрном клубящемся небе. – У КОГО В ТАЧКАХ УГОЛЬ – ДОСТАВИТЬ ДО МЕСТА И ПОРОЖНЯКОМ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В КАРЬЕР. ОБЩЕЕ ПОСТРОЕНИЕ.
   – Что-то новенькое… – пробормотал дон Жуан.
//-- * * * --//
   Их выстроили буквой «п», и в квадратную пустоту центра шагнул начальник охраны с каким-то пергаментом в когтях.
   – В связи с приближающимся тысячелетием Крещения Руси Владимиром… – начал он.
   – Амнистия! – ахнули в строю.
   Дон Жуан слушал равнодушно. Ему амнистия не светила ни в каком случае. Как и все прочие во втором круге, он проходил по седьмому смертному греху, только вот пункт у него был довольно редкий. Разврат, отягощённый сознательным потрясением основ. Кроме того, выкликаемые перед строем фамилии были все без исключения славянские.
   – Скобеев Фрол!..
   Дон Жуан не сразу понял, что произошло.
   – Ваня… – растерянно произнёс Фрол, но его уже извлекли из общей массы. Он робко подался обратно, но был удержан.
   – Ваня… – повторил он – и вдруг заплакал.
   Дон Жуан стоял неподвижно.
   Колонна амнистированных по команде повернулась налево и двинулась в направлении третьего круга. Через Стигийские топи, через город Дит, через Каину, через Джудекку – к Чистилищу.
   В последний раз мелькнуло бледное большеглазое лицо Фрола.
   – ПРИСТУПИТЬ К РАБОТЕ! – громыхнуло над головами.
   – Сучий потрох! – отчаянно выкрикнул дон Жуан в бешено клубящийся зенит. Очередной шквал подхватил его крик, смял, лишил смысла и, смешав с угольной пылью, унёс во тьму.

Глава 2
В «гражданке»

     Монах
     Мы красотою женской,
     Отшельники, прельщаться не должны,
     Но лгать грешно: не может и угодник
     В её красе чудесной не признаться.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Сверзившись в низину вместе с тачкой, дон Жуан припал к земле и замер. Если расчёт Фрола верен, то его падения никто не заметит. А заметят? Ну, виноват, начальник, оступился, слетел с тачкой в овражек…
   Вроде обошлось.
   Дон Жуан стянул с головы треух и вытер лоб. Жест совершенно бессмысленный – души не потеют.
   Тачку он решил бросить, не маскируя. Угольная пыль проела древесину почти насквозь: что земля, что тачка – цвет один.
   Пригибаясь, дон Жуан добрался до конца Фроловой низинки и, дождавшись, когда охранник на вышке отвернётся, вскочил и побежал. Ветер здесь был сильнее, чем в рабочей зоне. Сразу же за бугром сбило с ног, и пришлось продолжить путь ползком…
   Обрыв, по которому беглецу предстояло вскарабкаться в Лимб, был адски крут. Правда, на противоположной стороне круга есть удобный пологий спуск, но лучше держаться от него подальше. Дон Жуан имел уже один раз дело с Миносом, и этого раза ему вполне хватило.
   Первая попытка была неудачна. Ватник и стёганые штаны сыграли роль паруса, и дона Жуана просто сдуло с кручи. Он сорвал с себя тряпьё и полез снова – нагая душа меж камнем и грубым, как камень, ветром.
   В конце концов он выполз на край обрыва и некоторое время лежал, боясь пошевелиться, оглушённый внезапной тишиной. В это не верилось, и всё же он достиг Лимба.
   Странные души населяли первый круг Ада. Мучить их было не за что, а в Рай тоже не отправишь, ибо жили они до Рождества Христова и об истинной вере понятия не имели. Так и слонялись, оглашая сумрак жалобами и вздохами.
   Сквасить печальную рожу, став неотличимым от них, и, стеная, выйти к Ахерону – труда не составит. Вопрос – что делать дальше? Каптёрка наверняка охраняется. Если она вообще существует… Эх, Фрола бы сюда!
   Дон Жуан поднялся и, стеная, побрёл сквозь неподвижные сумерки круга скорби.
   К Ахерону он вышел неподалеку от переправы. Над рекою мёртвых стоял туман – слепой, как бельмы. В страшной высоте из него проступали огромные знаки сумрачного цвета:
   !ЙИЩЯДОХВ АДЮС КЯСВ,УДЖЕДАН ЬВАТСО
   Чуть левее переправы располагалось неприметное приземистое здание из дикого камня. Каптёрка?
   Подобравшись к зияющему проёму входа, дон Жуан осторожно заглянул внутрь. На каменном полу грудой лежали пыльные тела. В глубине помещения белела какая-то массивная фигура. Присмотревшись, дон Жуан с содроганием узнал в ней статую командора, в которой его приходили брать.
   Одноглазый каптенармус сидел сгорбясь у подслеповатого слюдяного окошка и со свирепой сосредоточенностью крутил, ломал и вывёртывал невиданный доном Жуаном предмет, представляющий собой яркий мозаичный кубик небольшого размера.
   На берегу грянули крики, и дон Жуан отпрянул от проёма. Каптенармус досадливо качнул рогами, но головы не поднял.
   Дело было вот в чём: Харон только что перевёз на эту сторону очередную партию теней. Нагие души, стуча зубами и прикрываясь с непривычки, выбрались из ладьи. Все, кроме одной. Она забилась на корму, истошно крича, что это ошибка, что анонимки написаны не её рукой, что простым сличением почерков… Скверно выругавшись, Харон огрел душу веслом – и, выскочив на берег, душа, вереща, припустилась вдоль Ахерона – в туман.
   – Куда? – взревел Харон и, подъяв весло, кинулся вдогонку.
   Вот он – шанс!
   Не теряя ни секунды, дон Жуан натянул первое попавшееся тело и вылетел из каптёрки. Сердце, запущенное с ходу на полные обороты, прыгало и давало перебои. Протаранив толпу брызнувших врассыпную теней, он упёрся в тяжёлый нос ладьи и оттолкнулся ногами от берега. У него ещё хватило сил перевалиться через борт, после чего сознание покинуло дона Жуана.
   Покачиваясь, ладья выплыла на середину Ахерона и растворилась в блёклом тумане. Там её подхватило течение и, развернув, увлекло в одну из не упомянутых Данте и тем не менее многочисленных проток.
//-- * * * --//
   Разговор, вырвавший дона Жуана из забытья, вёлся на родном языке Фрола Скобеева. Говорили об обнажённых женщинах.
   Он открыл глаза и тут же зажмурил их: после четырёхсот лет мрака солнце показалось ему особенно ярким. Шумела вода. Он лежал на палубе, и над ним склонялись загорелые лица людей. Над бортом покачивалась на шлюпбалке ладья Харона.
   – Как вы себя чувствуете? – Судя по всему, к нему обращался капитан корабля.
   – Спасибо… Хорошо… – услышал дон Жуан свой слабый голос. Услышал – и ужаснулся. Понимая уже, что случилось непоправимое, он рывком поднял край простыни, которой был прикрыт, и лёгкая ткань выскользнула из его внезапно ослабевших пальцев.
   Там, в каптёрке, он впопыхах напялил женское тело! Молодое. Красивое. И всё-таки женское.
   – Кто вы такая? Как вас зовут?
   Но дон Жуан уже взял себя в руки.
   – Жанна, – глухо сказал он. – Жанна… – и чуть было не добавил «Тенорьо».
   – Гермоген, – выговорил он наконец, вспомнив наиболее заковыристое ругательство Фрола. – Жанна Гермоген.

Глава 3
По этапу

     Дон Гуан
     Ах, наконец
     Достигли мы…

А. С. Пушкин. Каменный гость

   В восьмом круге амнистированных построили под обрывом и после поверки передали новому конвоиру – чёрному крылатому бесу по кличке Тормошило, созданию мрачному и настроенному откровенно садистски.
   – Кто отстанет или с ноги собьётся, – сразу же предупредил он, – буду кунать на пятом мосту! Шагом… арш!
   Колонна голых чумазых душ двинулась вдоль скальной стены. Бушлатики на амнистированных сгорели ещё на марше через город Дит, где из каменных гробниц с воем рвалось прозрачное высокотемпературное пламя.
   Мрачный Тормошило подождал, когда колонна пройдёт мимо полностью, затем с треском развернул нетопырьи крылья и, перехватив поудобнее чёрный от смолы багор, прянул ввысь.
   Фрол Скобеев шёл, не сбиваясь с ноги, правильно держа дистанцию и всё более утверждаясь в мысли, что второй круг, в котором он отмотал без малого пятерик, – далеко не самое жуткое место в преисподней. А навстречу этапу уже лезли из мрака глыбастые чугунные скалы Злых Щелей.
   Додумались начальнички: православных – в Чистилище! Что хотят – то творят…
   – Эх, Ваня… – тихонько вздохнул Фрол.
   – Разговорчики! – немедленно проскрежетало над головой, и шорох перепончатых крыльев унёсся к хвосту колонны.
//-- * * * --//
   Вскоре они достигли обещанного пятого моста. Внизу побулькивала чёрно-зеркальная смола, из которой то здесь, то там всплывал взяточник и тут же опрометью уходил на дно, страшась угодить под багор какого-нибудь беса-загребалы. Тянуло жаром.
   – Стой! – взвизгнуло сверху.
   Колонна стала.
   – Ты что же, нарочно надо мной издеваешься? – истерически вопил Тормошило. – Ты уже который раз споткнулся, гад?
   Затрещали крылья, мелькнул острый крюк багра, и сосед Фрола, подхваченный под плечо, взмыл из строя. Трепеща перепонками, Тормошило завис над чёрно-зеркальной гладью и дважды макнул провинившегося в смолу.
   – В строй!
   Чёрная, как негр, душа, подвывая от боли, вскарабкалась на мост и заняла своё место.
   – Продолжать движение! – с ненавистью скомандовал Тормошило и спланировал на основание одной из опор, где, свесив копыта, сидел ещё один бес-загребала по кличке Собачий Зуд.
   – Зря ты… – равнодушно заметил он опустившемуся рядом Тормошиле. – Амнистированных всё-таки в смолу кунать не положено. Смотри, нагорит…
   – С ними иначе нельзя, – отвечал ему нервный Тормошило. – Им поблажку дай – роги отвернут в два счёта… А что, Хвостач здесь?
   – В город полетел, – отозвался Собачий Зуд, притапливая багром высунувшуюся из смолы грешную голову. – Насчёт дёгтя…
   Тормошило насупился.
   – Скурвился Хвостач, – мрачно сообщил он. – Как тогда начальником поставили – так и скурвился…
   Собачий Зуд притопил ещё одного грешника и с любопытством поглядел на товарища:
   – А что у вас с ним вышло-то?
   – Да не с ним! – с досадой сказал Тормошило. – Третьего дня дежурю в реанимации… Ну из-за этого… Да ты его знаешь! Там взяток одних… Всё никак помереть не может!
   – Ну-ну!
   – Ну вот, стою, жду, багорик наготове… И вдруг – фрр! – влетают…
   – Кто?
   – Да эти… пернатые… с Чистилища! Один зелёный, с первого уступа, а второй, не знаю, с седьмого, что ли?.. Блестящий такой, надраенный… «О, – говорят, – а ты что тут делаешь?» – «Как что, – говорю, – грешника жду». – «Ты что, – говорят, – угорел? Грешника от праведника отличить не можешь?» – «Это где вам тут праведник, – спрашиваю, – это он, что ли, праведник? Вы на душу его посмотрите: копоти клок – и то чище!..» А они, представляешь, в рыло мне смеются: ладно, говорят, отмоем… А? Ничего себе?
   – Д-да… – Собачий Зуд покрутил головой.
   – Ну я разозлился, врезал одному багром промеж крыл… Короче, я – на них телегу, а они – на меня…
   Собачий Зуд слушал, сочувственно причмокивая и не замечая даже, что во вверенном ему квадрате из смолы торчат уже голов десять с приоткрытыми от любопытства ртами.
   – Ну а душа-то кому пошла?
   – Да никому пока… – расстроенно отозвался Тормошило. – Опять откачали… Может, ему мученик какой родственником приходится, откуда я знаю!.. Нет, но ты понял, что творят? Начальнички…
   – А Хвостач, значит, связываться не захотел?
   Тормошило открыл было рот, но тут сверху послышался треск крыльев и звонкий поцелуй пары копыт о каменное покрытие моста. Головы грешников мгновенно спрятались в смолу.
   – О! – Скривившись, Тормошило кивнул рогом. – Лёгок на помине. Сейчас начнёт орать, почему колонна без присмотра…
   Над гранитной кромкой показалось ликующее рыло Хвостача.
   – Эй, загребалы! – позвал он. – Посмеяться хотите?
   – Ну? – осторожно молвил Собачий Зуд.
   – У Харона ладью угнали! – распялив в восторге клыкастую пасть, сообщил Хвостач. – Ох и начнётся сейчас!.. – Ударил крыльями и понёсся ласточкой к следующей опоре.
   Загребалы ошарашенно переглянулись. Первым опомнился Собачий Зуд.
   – Бардак… – безнадёжно изронил он и притопил со вздохом очередного не в меру любопытного взяточника.

Глава 4
Командированные

     Лепорелло
     Проклятое житьё. Да долго ль будет
     Мне с ним возиться? Право, сил уж нет.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Грязный отвратительный буксир, впряжённый в допотопную ржавую баржу, стоя, можно сказать, на месте, с тупым упорством рыл зеленоватую волжскую воду. Злобился и ворчал бурун. На баке над распростёртым телом товарища стояли и беседовали два матроса. Один – коренастый, насупленный, весь поросший густым проволочным волосом. Другой – румяный красавец с придурковатым, навсегда осклабившимся лицом.
   – Ишь! – злобно цедил коренастый, с завистью глядя на привольно раскинувшееся тело. – Залил зенки с утра – и хоть бы хны ему!
   – Да тебе-то что?
   – Мне – ничего. А тому, кто на его место придёт, думаешь, сладко будет с циррозом печени? Надо ж немного и о других думать!
   – Мнится: ангельские речи слышу, – глумливо заметил румяный. – А сам-то что ж ревизоршу багром закогтил? Всех ведь, считай, подставил!
   Коренастый насупился, закряхтел.
   – Не устоял, – сокрушённо, со вздохом признался он. – Да и домой что-то потянуло…
   Капитан (громила с длинным равнодушным лицом), возложив татуированную длань на штурвал, нехотя доцеживал сигарету. Гладкие волны, как в обмороке, отваливались от мерзкого судна.
   Ничто, казалось, не предвещало грозы, когда из безоблачного неба пала с шелестом разящая чёрная молния. Ударом ветра развернуло линялый флаг и сохнущее на снастях бельё. Матросы остолбенели. На палубе, распялив кожистые крылья и злорадно скаля клыки, стояло адское создание с шерстистым уродливым ликом.
   – Отцепляй, в превыспреннюю, баржу! – гаркнуло оно капитану, ударив в настил чёрным от смолы багром.
   Спящий на баке матрос приподнял всклокоченную голову, поглядел заплывшим глазом – и снова заснул. То ли крылатый бес был ему уже знаком по белой горячке, то ли матросик принял его спросонья за кого-нибудь из команды.
   На обветренных скулах капитана обозначились желваки. Двумя пальцами он изъял изо рта окурок и, выщелкнув его за борт, процедил:
   – Борода, штурвал прими…
   И, не сводя с адского творения неприязненных глаз, спустился по железной лесенке на палубу. Безбоязненно приблизился почти вплотную.
   – Что за дела, Хвостач? – угрожающе выговорил он, подавая звук несколько в нос. – Там ты меня доставал, здесь достаёшь… Что за дела?
   – Баржу отцепляй, – ласково повторил гость из бездны.
   Сняв с красного щита по противопожарной принадлежности, подошли оба матроса. Борода (кстати, не то чтобы гладко выбритый, но уж во всяком случае не бородатый) с нездоровым любопытством следил за ними из-за штурвала.
   – А ты мне здесь кто? Начальник? – не менее ласково осведомился капитан. – Баржу ему отцепляй! Да в этой барже одних бушлатов на весь второй круг! Сдам только Харону и каптенармусу. Под расписку.
   – Да не отсвечивай ты, Хвостач! – хмурясь, проворчал коренастый. – Вон с берега уже пялятся! За рубку зайди.
   Вчетвером они отошли за рубку.
   – Ну, в чём дело?
   – Побег, – сказал Хвостач. – У Харона кто-то ладью угнал. В общем, так: руби концы – и полным ходом на Баклужино. Может, он ещё из протоки не выплыл…
   – Так кто бежал-то?
   – А я знаю? Если бы Харон сразу спохватился! А то гонял два дня веслом какую-то душу по берегу – делать ему больше нечего!..
   Кто-то присвистнул.
   – Два дня? Так это ладью уже наверняка в Волгу вынесло…
   – Значит, всю Волгу обшарь, но найди!
   – А сам-то чего ж? – осклабившись сильней обычного, осведомился румяный. – На крыльях-то, чать, сподручней…
   – Посоветуй мне, посоветуй! – огрызнулся Хвостач. – Придумал: на крыльях! Средь бела дня!
   – А что ж на палубе стоял, светился, раз такой осторожный?
   – Ну хватит! Поговорили! Отцепляйте баржу!
   – Да пошёл ты!.. – лениво сказал капитан. – Вот вернёмся в Злые Щели – там и покомандуешь.
   – А что ж ты думаешь? – злобно сказал Хвостач, прожигая его взглядом. – И покомандую. Попомни, Забияка: ты у меня в Злых Щелях из обходов вылезать не будешь!
   Прянул в воздух и стремительным шуршащим зигзагом ушёл в зенит. Чёрной молнии подобный. Плеснуло сохнущее на снастях бельё.
   – Настучит… – со вздохом обронил Борода.
   Запрокинув равнодушное лицо, капитан смотрел в небо. Смотрел, не щурясь. Зрачки – с иголочное остриё.
   – Начальнички, – проворчал он наконец и, сплюнув за борт, снова полез в рубку. – Один одно командует, другой – другое… Не знаешь уже, кого слушать.
   – Это точно, – отозвался румяный матрос, вешая топорик на пожарный щит.
   Борода, уступивший штурвал капитану, заржал.
   – Сижу это я раз в одном бесноватом, – начал он, спускаясь по лесенке на палубу, – и приходят эти… заклинатели. Штук семь. «Именем, – говорят, – того Иисуса, Которого Павел проповедует, приказываем тебе выйти из этого человека». А я им и говорю: «Иисуса знаю, Павла знаю, а вы кто такие?» Как дал им, как дал! Они от меня два квартала нагишом драли!
   – И что тебе потом было?
   – А ничего не было. Похвалили даже. – Борода ощерился и махнул рукой. – Так что, может, и сейчас прокатит…
   Не прокатило.
//-- * * * --//
   И получаса не прошло, как с ясного неба на палубу метнулись, шурша, уже две молнии: одна – чёрная, другая – ослепительно-зелёная.
   Ангел в изумрудных одеждах с ужасным от гнева лицом шагнул к попятившимся матросам. Огненный меч в его деснице сиял, как язык ацетиленовой горелки.
   – Пр-роклятый род! – возгласил он громоподобно. – Во что ещё бить вас за гордыню вашу? Уже и грешники бегут из преисподней! Уже и собственным начальникам отказываетесь повиноваться!.. – Он передохнул и приказал сухо и коротко: – Баржу отцепить. Полным ходом в протоку.
   – Я им говорю, мол, так и так, побег, мол… – робким баском объяснял из-за крыла Хвостач.
   – Так бушлаты же… – начал было оправдываться капитан. – Люди свечки ставили, панихиды заказывали…
   – Бушлаты?! – С пылающим от гнева лицом ангел в зелёных одеждах стремительно прошествовал на корму и одним ударом огненного меча перерубил трос.

Глава 5
На приёме

     Лепорелло
     Ого! Вот как! Молва о Дон Гуане
     И в мирный монастырь проникла даже,
     Отшельники хвалы ему поют.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   – Прошу вас, владыко, садитесь…
   Архиерей сел. С торжественностью несколько неуместной (дело происходило в кабинете начальника милиции) он воздел пухлые руки и, сняв клобук, бережно поместил его на край стола. Остался в чёрной шапочке.
   Генерал хмурился и в глаза не глядел. В негустую и рыжеватую его шевелюру с флангов врубались две глубокие залысины, норовя повторить знаменитый манёвр Ганнибала.
   – Про баржу слышали? – отрывисто спросил он наконец.
   С несчастным видом владыка развёл мягкие ладони.
   – Обрубили трос, – сдавленно сообщил генерал. – Баржу снесло на косу. А местные жители, не будь дураки, вскрыли пломбы и принялись расхищать бушлаты. Если прокуратура (а она уже занимается этим делом) копнёт достаточно глубоко, то с полковником Непалимым придётся расстаться… Как прикажете дальше работать, владыко? С кем работать прикажете?
   – Сказано: аще и страждете правды ради… – начал было архиерей.
   – Правды ради? – Генерал жёлчно усмехнулся. – Утром Склизский прибегал – каяться. Бушлаты-то отгружал именно он… И если бы только правды ради!
   Архиерей ошеломлённо схватился за наперсный крест:
   – Вы хотите сказать?..
   – Вот именно. – Голос генерала был исполнен горечи. – Под прикрытием богоугодного дела гнал ценности на ту сторону. Вместе с бушлатами. Отсылал на хранение каптенармусу, с которым, как сам признался, связан уже давно…
   – Господи помилуй! – В страхе архиерей осенил себя крестным знамением. – Вот уж воистину: яко несть праведен никтоже…
   – Праведен! – сказал генерал. – Покажите мне одного праведника, который бы мог разом списать столько бушлатов! Вы же знаете, что в прокуратуре сплошь сидят наши с вами противники, и если всплывёт хоть одна зашитая в бушлаты ценность, нам останется уповать лишь на вмешательство Петра Петровича. Склизский – ладно, а вот Непалимого жалко…
   Генерал вздохнул.
   – А на будущее, владыко… – сказал он, потирая левую залысину. – Простите великодушно, но что-то с вашими речниками надо делать. Так дальше нельзя. Взять хотя бы тот случай с ревизоршей… Уму непостижимо: багром! Женщину! Интеллигентную! Пожилую!.. А у неё, между прочим, национальность! Сначала демократы здание пикетировали, потом патриоты с плакатом! «Одолжи багор, матросик!» Ну вот как его теперь отмазывать прикажете?
   – Так ведь контингент-то какой!.. – беспомощно проговорил архиерей. – Одно слово: бесы. Да и ревизорша, между нами, взяточница. А у него, как на грех, багор был в руках. По привычке зацепил, без умысла…
   – Послушайте, владыко, – взмолился генерал. – Ну присоветуйте вы там, я не знаю, чтобы хоть меняли этих речников время от времени…
   – Так ведь и так меняют! Меняют что ни рейс!
   – Простите?.. – Помаргивая рыжеватыми ресницами, генерал непонимающе смотрел на служителя культа. – Как же меняют, если люди одни и те же?
   – Люди – да. А бесы в них – каждый раз новые. Я же и говорю: контингент такой… Что у вас, что у нас… Но вот с баржей – здесь их вины, поверьте, нет. Приказали трос обрубить – они и обрубили.
   – Приказали? – поражённо переспросил генерал. – Зачем?
   Перед тем как ответить, архиерей боязливо оглянулся на дверь кабинета. Дверь была плотно прикрыта.
   – Великий грешник бежал из обители скорби, – тихо и страшно выговорил он.
   Генерал откинулся на спинку стула. Рыжеватая бровь изумлённо взмыла.
   – Как?.. Оттуда?
   Архиерей скорбно кивнул, и в этот миг грянул телефон. Генерал уставился на аппарат, словно видел подобное устройство впервые. Затем снял трубку.
   – Слушаю, – отрывисто известил он. – Сволокли с косы?.. Что?! – Лицо его внезапно осунулось. – Когда?.. Час назад?.. – На глубоких генеральских залысинах проступила испарина. – Срочно выясни, где в этот момент находились речники… Ну а какие же ещё? Конечно наши!
   Он бросил трубку. Владыка смотрел на генерала, широко раскрыв глаза.
   – Час назад теплоход «Богдан Собинин» таранил баржу с бушлатами, – несколько севшим голосом сообщил тот. – Оба судна затонули.
   – Свят-свят-свят! – только и смог выговорить архиерей.

Глава 6
В подвале

     Второй
     Какие звуки! Сколько в них души!
     А чьи слова, Лаура?

А. С. Пушкин. Каменный гость

   То ли здесь, во сне, то ли там, наяву, кто-то тихо и нежно произнёс его имя. Вздрогнув, дон Жуан открыл глаза – и сразу попал в липкую душную черноту четвёртого круга. Сердце прянуло испуганно… Но нет, это был не Ад – в Аду никто никогда не спит. Это был всего лишь подвал – точное подобие Стигийских топей близ раскалённых стен адского города Дит. Справа из темноты давили влажным теплом невидимые ржавые трубы. В углу, наполняя тесное подземелье удушливым паром, бил слабый родник кипятка.
   Шли третьи сутки со дня бегства с борта теплохода «Богдан Собинин». Что-то подсказывало дону Жуану, что судно, принявшее на борт ладью Харона, недолго продержится на плаву.
   В итоге – подвал. А тихий нежный оклик ему приснился, не иначе… Дон Жуан со вздохом опустился на ветхое влажное ложе из пакли и тряпья, но тут голос возник снова:

     На заре морозной
     Под шестой берёзой,
     За углом у церкви
     Ждите, Дон-Жуан…

   Он не сразу понял, что это стихи. Резко приподнялся на локте и вдруг плотно, страшно – как будто не себе, а кому-то другому – зажал рот ладонью. А голос продолжал:

     Но, увы, клянусь вам
     Женихом и жизнью…

   Она – улыбалась. Даже не видя её лица, он знал, что, произнося это, она улыбается – нежно и беспомощно. Неслышно, как во сне, он поднялся с пола и двинулся к лестнице, ведущей из подвала в подъезд.
   Застенок подъезда был освещён мохнатой от пыли скляницей. Без лязга приоткрыв дверь из сваренных накрест железных прутьев, дон Жуан шагнул наружу.
   На каменной коробке подъёмной клети теснились глубоко вырубленные непристойности и выражения, дону Жуану вовсе не знакомые. Богохульства, надо полагать… В подвале журчал и шипел кипяток, откуда-то сверху сквозь перекрытия приглушённо гремела дикарская музыка, а девичий голос на промежуточной площадке всё ронял и ронял тихие, пронзающие душу слова:

     Так вот и жила бы,
     Да боюсь – состарюсь,
     Да и вам, красавец,
     Край мой ни к чему…

   Он решился и выглянул. Короткая лестница с обкусанными ступенями упиралась в обширную нишу высотой чуть больше человеческого роста. Скляница там была разбита, и ниша тонула в полумраке. Задняя стена её представляла собой ряд квадратных и как бы слившихся воедино окон с треснувшими, а то и вовсе вылетевшими стёклами.
   Девушка сидела на низком подоконнике. Зеленоватый свет фонаря, наискосок проникавший со двора, гладил её чуть запрокинутое лицо, показавшееся дону Жуану невероятно красивым.

     Ах, в дохе медвежьей
     И узнать вас трудно, —
     Если бы не губы
     Ваши, Дон-Жуан…

   Голос смолк. И тут на подоконнике шевельнулась ещё одна тень, которой дон Жуан поначалу просто не заметил.
   – Не, Аньк, я над тобой прикалываюсь, – проскрипел ленивый юношеский басок. – Донжуан-донжуан!.. Читаешь всякую…
   Фраза осталась незаконченной. Низкий и страстный женский голос перебил говорящего.
   – Ещё! – то ли потребовал, то ли взмолился он.
   Парочка, расположившаяся на подоконнике, вздрогнула и уставилась вниз. Там, на первой ступеньке, прислонясь к стене пролёта, ведущего в подвал, маячил женский силуэт. На молодых людей были устремлены исполненные мрачной красоты пылающие тёмные глаза. Парочка переглянулась озадаченно.
   – Ну я тащусь! – скрипнул наконец басок, и его обладатель, всматриваясь, подался чуть вперёд – из тени в полусвет. Дона Жуана передёрнуло от омерзения. Молодой человек был мордаст, глазёнки имел наглые и нетрезвые; что же до причёски, то раньше так стригли одних только каторжан и умалишённых: затылок и виски оголены, зато на макушке стоит дыбом некое мочало.
   – Тебе тут что, тётенька, концерт по заявкам, да? – издевательски осведомился он, и рука дона Жуана дёрнулась в поисках эфеса. Четыреста лет не совершала она этого жеста… Однако взамен рукоятки пальцы обнаружили упругое женское бедро. Его собственное.
   Столь жуткого мгновения ему ещё переживать не приходилось.
   – Простите… – пробормотал он, опуская глаза. – Простите, ради бога…
   Он повернулся и побрёл: нет, не в подвал – на улицу, прочь, как можно дальше от этого подъезда, от этого дома…
   – Э, так ты бомжиха? – в радостном изумлении скрипнул басок. – Да ты хоть знаешь, сучка, в чей подъезд зашла? Стишков ей! Давай-давай, вали отсюда, пока в ментовку не сдали!
   Дон Жуан был настолько убит, что безропотно снёс бы любое оскорбление. Слово «сучка» тоже не слишком его уязвило: во втором круге за четыреста лет он ещё и не такого наслушался. Но то, что грязное слово было произнесено в присутствии девушки, только что читавшей стихи о нём… Он стремительно повернулся на пятке и легко взбежал по лестнице.
   Пощёчина треснула, как выстрел.

Глава 7
Бой

   Дон Гуан
   Когда за Эскурьялом мы сошлись,
   Наткнулся мне на шпагу он и замер,
   Как на булавке стрекоза…
А. С. Пушкин. Каменный гость

   Пощёчина треснула, как выстрел, и мордастого отбросило к мусоропроводу. Секунду он очумело смотрел на взбесившуюся красавицу-бродяжку, затем лицо его исказилось злобой, и, изрыгнув матерное ругательство, юный кабальеро кинулся на обидчицу, занося крепкий увесистый кулак.
   Дона Жуана не удивило и не смутило, что на женщину (хотя бы и после пощёчины!) поднимают руку, поскольку в гневе он начисто забыл, в чьём теле находится. Грациозным движением пропустив нападающего мимо, он проводил его ещё одной затрещиной, от которой тот вкололся в выщербленную стену напротив.
   Это уже было серьёзно.
   – Ах ты!.. – взвизгнул мордастый и вдруг, ни слова не прибавив, кинулся вверх по лестнице – то ли за оружием, то ли за подмогой.
   Дон Жуан порывисто повернулся к девушке, оцепеневшей от изумления и испуга.
   – Чьи это стихи? – спросил он, но тут адская музыка громыхнула во всю мочь, почти заглушив его вопрос, – это соперник рванул наверху дверь своей квартиры.
   – Бегите! – умоляюще шепнула девушка, не в силах отвести глаз от странной незнакомки. – Там вечеринка! У него отец – полковник милиции!
   Словно в подтверждение её слов музыка наверху оборвалась, несколько здоровенных глоток взревели угрожающе, загрохотали отбрасываемые пинками стулья – и по лестнице лавиной покатился топот.
   Первым добежал полковничий сынок (остальные, видимо, задержались, увязнув в дверях).
   – Ну, овца! – с пеной у рта пообещал он. – Я ж тебя сейчас на дрова поломаю!
   И с фырчаньем крутнул двумя палками, связанными короткой верёвкой. Дон Жуан оглянулся. На подоконнике лежал недлинный железный прут, какими, похоже, был усеян весь этот мир. Пальцы сомкнулись на рубчатом металле. Мордастый же, увидев чумазую бродяжку в фехтовальной позиции и с арматуриной в руке, споткнулся, зацепил «чаками» за перила и с отскока звучно влепил себе деревяшкой по колену. Взвыл и бросился наутёк. Дон Жуан с наслаждением отянул его железным прутом по упитанной спине, но тут на верхней площадке показалась подмога – человек пять юнцов с каторжными стрижками.
   – Вы – прелесть, – с улыбкой сказал дон Жуан девушке и, не выпуская из рук оружия, шагнул в разбитое окно. Он знал, что там, снаружи, вдоль всего здания пролегает какая-то труба, по которой, придерживаясь за стену, вполне можно добраться до плоской крыши пристройки.
//-- * * * --//
   Дверь подъезда распахнули с такой силой, что чуть не сорвали пружину. Под фонарём заметались вздыбленные двухцветные макушки.
   – Где она, зараза?
   – Да вон же, вон! По трубе идёт!
   Кто-то нагнулся, подбирая что-то с тротуара, и четвертинка кирпича взорвалась осколками в локте от дона Жуана. Но пристройка была уже совсем рядом. На глазах у преследователей хулиганка с неженской ловкостью вскарабкалась на крышу магазина и, пригнувшись, исчезла за парапетом.
   – Колян! Давай к складу! Там по воротам залезть можно!
   Дон Жуан огляделся. Под ногами была ровная, шероховатая, как наждак, поверхность, густо усеянная битым стеклом и всякой дрянью. Не распрямляясь, он пробежал вдоль ряда низких балконов до угла, и крыша магазина распахнулась перед ним – огромная, как обугленные пустыни седьмого круга. Изнанка неоновой рекламы напоминала груду тлеющих углей, которую кто-то разгрёб и разровнял по кромке вдоль всего здания.
   В это время из-за дальнего угла на крышу выскочила человеческая фигурка – надо полагать, взобравшийся по воротам Колян. За ней – другая.
   Не теряя ни секунды, дон Жуан перемахнул облицованное грубыми изразцами ограждение угловой лоджии. Дверь, ведущая внутрь дома, была открыта, и в ней шевелилась портьера.
   – То есть не-мед-ленно! – гремел за портьерой властный мужской голос. – Да, по моему адресу! Да! Усиленный наряд!.. Что? Насколько опасна?.. Да она моего сына изуродовала!..
   И со страхом, похожим на восторг, дон Жуан понял, что попал в квартиру полковника – ту самую, где агонизировала сорванная им вечеринка.
   Спрыгивать на крышу было теперь просто неразумно. Разумнее было затаиться. Портьеру шевелило сквозняком, – следовательно, сообразил он, входная дверь распахнута настежь…
   – Вот она! – истошно завопили на крыше. – Вон, на лоджии!
   Дон Жуан отбросил портьеру и, не выпуская из рук железного прута, шагнул в комнату. Человек, только что кричавший в телефон страшные слова, с лязгом бросил трубку, вскинул голову и остолбенел.
   Это был крупный, склонный к полноте волоокий мужчина лет сорока – в шлёпанцах, в брюках с красной полоской и в майке.
   – Вы?.. – как бы не веря своим глазам, проговорил он. – Это вы?..
   Краска сбежала с его лица. Бледный – в синеватых прожилках – полковник милиции с ужасом смотрел на странную гостью.
   И дону Жуану показалось, что полковник сейчас пошатнётся и грузно рухнет поперёк ковра.
   Но тут в комнату с топотом ворвался полковничий сынок, теперь более мордастый слева, нежели справа.
   – Па! Она на балконе!.. – заорал было он – и умолк.
   Полковник зажмурился, застонал и вдруг, развернувшись, отвесил сыну оплеуху – куда более увесистую, чем первые две.
   – Сопляк! – снова наливаясь кровью, гаркнул он. – Вон отсюда! Все вон! Тунеядцы! Короеды! Вы на кого руку подняли!..
   На лоджии кто-то ойкнул и спрыгнул – видать, на крышу. Полковник плотно прикрыл дверь за вылетевшим из комнаты отпрыском и снова повернулся к гостье. Крупные губы его тряслись.
   – Накажу… – истово говорил он. – Примерно накажу… Только ради бога… Это недоразумение… Ради бога…
   – Да я, собственно, не в претензии, – преодолев наконец оторопь, промолвил дон Жуан. – Конечно же, недоразумение…

Глава 8
Наутро

   Дона Анна
   Вы сущий демон. Сколько бедных женщин
   Вы погубили?
А. С. Пушкин. Каменный гость

   Утро за нежными апельсиновыми шторами рычало, как Цербер. Коротко вскрикивал металл. Иногда, сотрясая воздух, под окном проползало нечто невообразимо громадное.
   По ту сторону двери кто-то скрипнул паркетиной и испуганно замер. Дон Жуан усмехнулся. Закинув руки за голову, он лежал на чистых тончайших простынях и с выражением вежливого изумления на посвежевшем лице думал о вчерашних событиях.
   Получалось, что тело, которое он присвоил, уже уходило за Ахерон, и не раз… Но полковник, каков полковник! Принимать у себя дома гостей с того света… На безумца вроде не похож, да и душу дьяволу явно не продавал, поскольку живёт небогато…
   А ведь принимал постоянно. Не зря же ноги сами принесли дона Жуана именно к этому дому, именно в этот подъезд…
   Дон Жуан откинул плед и в который раз с отчаянием оглядел своё новое тело.
   В дверь постучали, и осмотр пришлось прервать.
   – Я слышу, вы уже проснулись, дорогая? – произнёс мелодичный женский голос. – Доброе утро!
   Обворожительно улыбаясь, в комнату вошла пепельная блондинка в чём-то кружевном и дьявольски обольстительном. Жена полковника, и скорее всего вторая. Уж больно молода, чтобы быть матерью мордастого кабальеро… Вчера за ужином она, помнится, вела себя как-то странно… Да и сейчас тоже… Дверь вот зачем-то прикрыла…
   – Ну, как спалось?
   Слова прозвучали излишне любезно и отчётливо. Видимо, кто-то стоял и подслушивал в коридоре.
   – О, благодарю вас! Превосходно!
   Блондинка присела на край постели и уставила на дона Жуана синие с поволокой глаза. Мысленно застонав, он попробовал обмануть себя рассуждением, что вот приходилось же ему переодеваться в своё время и монахом, и простолюдином… Однако в глубине души дон Жуан прекрасно сознавал, что сравнение – лживо. Трижды лживо! Ах, если бы тогда, в каптёрке, у него нашлась одна-единственная минута – осмотреться, выбрать…
   – Что? Никакой надежды? – умоляюще шепнула блондинка.
   – Как же без надежды? – пересохшим ртом отвечал дон Жуан, не в силах отвести взгляда от её свежих, чуть подкрашенных губ. – Надежда есть всегда!
   О чём идёт речь, он, естественно, не понимал, да и, честно сказать, к пониманию не стремился. Когда говоришь с женщиной, смысл не важен – важна интонация.
   – Я – про кору, – уточнила она.
   – Я – тоже…
   Синие влажные глаза просияли безумной радостью, и в следующий миг, к изумлению дона Жуана, нетерпеливые ласковые руки обвили его шею.
   – Значит, всё-таки любишь?.. – услышал он прерывистый шёпот.
   В горние выси мать! А тело-то у него, оказывается, с прошлым! Да ещё с каким!..
   В смятении он оглянулся на дверь:
   – А… муж?
   – Пусть скажет спасибо за баржу… – хрипло отвечала блондинка, бесцеремонно внедряя руку дона Жуана в кружева своего декольте.
   «Какая ещё, в преисподнюю, баржа?» – хотел вскричать он, но рот его уже был опечатан нежными горячими губами.
   Ай да тело! Ай да погуляло!..
//-- * * * --//
   Волоокий дородный полковник маялся в коридоре. При параде и даже при каких-то регалиях. Увидев выходящих из спальни дам, резко обрёл выправку.
   – Спасибо вам за баржу, – прочувствованно выговорил он. – Только вот… – Чело его внезапно омрачилось. – Уж больно глубина там небольшая. Не ровён час, поднимут. С баржей-то с одной, может, возиться бы и не стали, но вот теплоход…
   – «Богдан Собинин»? – в озарении спросил его дон Жуан.
   – Ну да… Таранил который…
   Чуяло его сердце! Стало быть, ладья Харона тоже на дне.
   – Даже проплывать над ними, – тихо и внятно вымолвил дон Жуан, глядя в выпуклые, как у испуганного жеребца, глаза, – и то никому бы не посоветовал.
   – Слава богу… – Полковник облегчённо вздохнул, но тут же встревожился вновь. – Потом с корой… – беспомощно проговорил он. – Вы ведь в прошлый раз сказали, она полсотни заварок выдерживает…
   Супруга его томно оправила пепельные волосы и возвела глаза к потолку. Розовые губы чуть приоткрылись, явив влажный жемчуг зубов. Интересно, сколько ей лет? Двадцать пять? Двадцать? Ах, полковник, полковник! Ну, сам виноват…
   – Полсотни, говорите? – рассеянно переспросил дон Жуан.
   Полковника прошиб пот.
   – Это я округлил, – разом охрипнув, поспешил исправиться он. – На самом деле, конечно, около сорока… Но всё равно, заваркой больше, заваркой меньше… Как вы полагаете?
   – Полагаю, да, – серьёзно ответил дон Жуан – и воскрес полковник.
   – Завтрак на столе! – радостно брякнул он, потирая большие ладони. – Прошу.
//-- * * * --//
   То ли за четыреста лет научились лучше готовить, то ли дон Жуан давно не пробовал ничего иного, кроме скрипящей на зубах угольной пыли, но завтрак показался ему превосходным. Стоило потянуться за чем-либо, как асимметрично мордастый пасынок (ну не сын же он ей, в конце-то концов!), видимо извлёкший из вчерашнего все возможные уроки, вскакивал и, чуть ли не пришаркнув ножкой, подавал желаемое. Весьма способный юноша, с лёгким омерзением отметил дон Жуан. Далеко пойдёт…
   – Грибочки, рекомендую, – приговаривал полковник. – А там, Бог даст, и шашлычком из осетринки попотчуем. Пётр Петрович-то вот-вот нагрянет… – Полковник приостановился и дерзнул всмотреться в надменное смуглое лицо гостьи. – Так что, подзаправимся – и к генералу. Ждёт с нетерпением.
   – Генерал? – Дон Жуан насторожился. Ко всяким там генералам, командорам и прочим гроссмейстерам он питал давнюю неприязнь. Были на то причины.

Глава 9
У генерала

     Первый гость
     Клянусь тебе, Лаура, никогда
     С таким ты совершенством не играла.
     Как роль свою ты верно поняла!

А. С. Пушкин. Каменный гость

   – Вовремя, вовремя… – Сухонький – чтобы не сказать тщедушный – генерал милиции вышел из-за стола, чтобы самолично усадить гостью в кресло – то самое, в котором сиживал недавно владыка. – И с инфарктом – тоже вовремя. Вы даже представить не можете, как вы нас выручили с этим инфарктом… Добрались, надеюсь, без приключений?
   Дон Жуан лукаво покосился на затрепетавшего полковника:
   – Благодарю вас, превосходно… – На доне Жуане был светло-серый английский костюм и французские туфельки на спокойном каблуке – всё из гардероба полковницы.
   Генерал тем временем вернулся за стол и, лучась приветом, стал смотреть на гостью. Глаза его, однако, были тревожны.
   Странное лицо, подумалось дону Жуану. Лоб, нос, глаза, несомненно, принадлежали мудрецу, аналитику и – чем чёрт не шутит! – аристократу. Рот и нижняя челюсть наводили на мысль о пропащих обитателях Злых Щелей.
   – Ну, как там Пётр Петрович? – осведомился наконец генерал.
   – О-о! Пётр Петрович!.. – молвил дон Жуан с многозначительной улыбкой.
   Генерал понимающе наклонил прекрасной лепки голову. По обеим глубоким залысинам скользнули блики.
   – Да, – признал он. – Что да – то да. Так вот, возвращаясь к инфаркту… Работа, должен признать, безукоризненная. Но с баржей, воля ваша… того… переборщили. Нет, я прекрасно вас понимаю. Бушлаты – на дне. Тот, кто списывал, суду уже не подлежит. Полковник Непалимый, сами видите, по гроб жизни вам благодарен…
   Дородный красавец-полковник растроганно шевельнул собольими бровями. Генерал вздохнул.
   – Но теплоход-то зачем? – продолжал он, морщась и потирая залысину. – Шума теперь – на всю страну. Утром соболезнование от правительства передавали, назначают комиссию, опять же водолазы вызваны… Но это, я надеюсь, вы сами уладите. – Он замолчал, покряхтел. – Теперь насчёт коры…
   – Да что, собственно, кора? – сказал дон Жуан. – Заваркой больше, заваркой меньше…
   Генерал вздрогнул. Полез в боковой карман, достал платок и, не спуская с дона Жуана зеленоватых насторожённых глаз, медленно промокнул обе залысины.
   – Так-то оно так, – внезапно осипнув, проговорил он. – Однако после кончины очередного нашего… – Генерал кашлянул. – Словом, кое у кого возникли подозрения, что речь уже шла не о двух-трёх, но о десятках заварок… Кусок коры взяли на экспертизу. – Глава милиции вздёрнул рыжеватую бровь и смерил полковника глазом. – Фёдор Прокофьич, распорядись насчёт кофе.
   – Сию минуту. – Полковник повернулся и скрылся за дверью.
   Генерал дождался, пока она закроется, и подался через стол к дону Жуану.
   – Кора оказалась дубовой, – сообщил он сдавленным шёпотом.
   – Да что вы!.. – тихонько ахнул дон Жуан и откинулся на спинку кресла.
   – А вы не знали? – с подозрением спросил генерал.
   – Я же только что прибыл… ла, – напомнил дон Жуан, мысленно проклиная родной язык Фрола Скобеева, в котором глаголы прошедшего времени, чёрт их знает почему, имели ещё и обыкновение изменяться по родам.
   – А… Ну да… – Генерал покивал. – Представьте себе, оказалась дубовой… Теперь будут проверять всю цепочку и начнут наверняка с нас. Но вы-то, я надеюсь, подтвердите, что на нашем участке подмены быть не могло… – Он запнулся и снова уставился на гостью. – Простите… Это ведь, наверное, не вы у нас были в прошлый раз?
   Времени на колебания не оставалось.
   – Разумеется, нет, – ровным голосом отвечал дон Жуан, хотя сердце у самого проехало по рёбрам, как по стиральной доске.
   Генерал не на шутку встревожился.
   – А ваш предшественник? Он согласится подтвердить – как считаете?
   – Какие могут быть разговоры!
   Дверь приоткрылась, послышался знакомый бархатный баритон: «Не надо, я сам», и в кабинет вошёл полковник с подносиком, на котором дымились две чашки кофе.
   – Ну и слава богу! – Генерал заметно повеселел. – Стало быть, с корой тоже уладили… Что же касается розыска… – Он сочувственно прищурился и покачал головой. – Должен сказать прямо: трудная задача. Трудная. Ну посудите сами: мужчина, предположительно молодой, внешность неизвестна, развратник…
   Дон Жуан вздрогнул и пристально посмотрел на генерала.
   – Да таких сейчас полстраны! – проникновенно объяснил тот. – Ну, положим, испанский акцент. Положим. Я, правда, не уверен, что обычный оперуполномоченный сумеет отличить испанский акцент шестнадцатого века, скажем, от современного армянского… Сам я пока вижу лишь одну зацепку: что ему делать в России? Как это у Марины Ивановны?.. «Но, увы, клянусь вам женихом и жизнью, что в моей отчизне…» М-да… Стало быть, попробует выбраться на историческую родину и, не зная наших порядков, наделает глупостей… Что с вами? Обожглись? Ну что ж ты, Фёдор Прокофьич, такой горячий кофе принёс!..
   – Марина Ивановна? – переспросил дон Жуан, дрогнувшей рукой ставя чашку на стол. – А кто это, Марина Ивановна?
   – Просто к слову пришлось, – пояснил несколько озадаченный генерал. – Поэтесса. Покончила жизнь самоубийством…
   «Значит, сейчас в седьмом круге, – машинально подумал дон Жуан. – Жаль, разминулись…»

Глава 10
С прогулки

     Дон Гуан
     Что за люди,
     Что за земля! А небо?.. Точный дым.
     А женщины?

А. С. Пушкин. Каменный гость

   К вечеру он вышел на разведку. Чудовищный город вздымал к залапанному дымами небу прямоугольные каменные гробницы – каждая склепов на триста, не меньше. Заходящее солнце тлело и плавилось в стёклах. Трамвай визжал на повороте, как сто тысяч тачек с углём.
   Похоже, пока дон Жуан горбатился во втором круге, мир приблизился к гибели почти вплотную. Все эти дьявольские прелести: тесные, как испанский сапог, автомобили, трамваи и особенно грохочущие зловонные мотоциклы – неопровержимо свидетельствовали о том, что Ад пустил глубокие корни далеко за Ахерон. Непонятно, куда эти четыреста лет смотрела инквизиция, как она допустила такое и чем вообще сейчас занимается. Скажем, те же генерал с полковником…
   И всё-таки уж лучше это, чем угольные карьеры второго круга.
   – Прошу прощения, – с истинно кастильской любезностью обратился дон Жуан к хорошенькой прохожей. – Будьте столь добры, растолкуйте, если это вас не затруднит, какой доро`гой мне лучше… – Он смолк, видя на лице женщины оторопь, граничащую с отупением.
   – Набережная где? – спросил он тогда бесцеремонно и коротко – в лучших традициях второго круга.
   Лицо прохожей прояснилось.
   – А вон, через стройку!
   С женщинами тоже было не всё в порядке. Какие-то озабоченные, куда-то спешащие. Кругом – изжёванные буднями лица, обнажённые локти и колени так и мелькают, но вот почему-то не очаровывает эта нагота. Даже уже и не завораживает.
   Дон Жуан сердито посмотрел вслед прохожей, потом повернулся, куда было сказано. Если окружающий мир лишь слегка напоминал преисподнюю, то стройка являла собой точное её подобие. Вдобавок среди припудренных ядовитой пылью обломков стоял прямоугольный чан, в котором лениво побулькивала чёрно-зеркальная смола.
   Чтобы не попасть в клубы липкого, ползущего из топки дыма, дон Жуан решил обойти смоляной чан справа.
   – Эй, кореш! – негромко окликнули его на полпути мяукающим голоском.
   Дон Жуан оглянулся – и отпрянул. На краю чана сидел полупрозрачный чертёнок.
   – Чего шарахаешься? – хихикнул он. – Шепни генералу, что с водолазами всё улажено, понял?
   Ужаснувшись, дон Жуан кинулся к чану и, ухватив бесёнка за шиворот, с маху швырнул его в смолу. Отскочил, огляделся, ища рубчатый железный прут.
   Чёрный как смоль бесёнок с воплем вылетел из чана. Взорвавшись воронёной дробью брызг, отряхнулся по-кошачьи и злобно уставился на обидчика.
   – Ты чего?.. – взвизгнул он. – Ты!.. Ты на кого работаешь?
   Дон Жуан подобрал арматурину и метнул наотмашь. Бесёнок с воплем нырнул в смолу.
   Дон Жуан повернулся и сломя голову кинулся прочь.
//-- * * * --//
   «Двум смертям не бывать», – повторял он про себя, нажимая седьмую кнопку подъёмной клети. Однако если вдуматься, то вся его история была прямым опровержением этой любимой поговорки Фрола Скобеева.
   Вдобавок чертёнок его даже и не выслеживал – напротив, явно принял за кого-то своего. Зря он его так, в смолу-то… Хотя, с другой стороны, уж больно неожиданно всё получилось.
   Выйдя на седьмом этаже, дон Жуан достал из сумочки крохотный зубчатый ключик и открыл дверь. Эх, где она, тиснёная кордовская кожа на стенах, бело-голубые мавританские изразцы в патио, прохладные даже в самый жаркий полдень, и мягкий, огромный, занимающий полгостиной эстрадо! Ну да после подвала и голая кровать без резьбы покажется Раем.
   На столе брошены были документы, полученные им прямо в кабинете генерала. Дон Жуан раскрыл паспорт, посмотрел с тоской на миниатюрный портрет жгучей красавицы-брюнетки. «Жанна Львовна Гермоген, русская…» – прочёл он, с трудом разбирая кириллицу.
   В Испанию или, как выразился генерал, на историческую родину пробираться пока не стоит. Кстати, не исключено, что там его тоже разыскивают. Вряд ли Ахерон впадает в одну только Волгу…
   Послышалось мелодичное кваканье, и дон Жуан огляделся. А, понятно… Он снял телефонную трубку, припоминая, каким концом её прикладывал к уху полковник, когда вызывал усиленный наряд. Вспомнив, приложил.
   – Жанна Львовна? – радостно осведомился взволнованный знакомый баритон.
   – Да, это я.
   – Сразу две новости! И обе приятные. Во-первых, Пётр Петрович завтра прибывает… Из Москвы… Ну, это вы, наверное, уже и сами знаете.
   – А вторая?
   – Чупрынов застрелился! – благоговейно вымолвил полковник.
   Чупрынов? Это ещё кто такой? Впрочем, какая разница…
   – И что же тут приятного?
   – Как… – Полковник даже слегка растерялся. – Так ведь проверки-то теперь не будет! Выяснилось, это он кору подменил! А ещё министр…
   Кора. Опять кора… Такое впечатление, что все повредились рассудком.
   – У меня тоже для вас новость, – вспомнив чертёнка, сказал дон Жуан. – Передайте генералу, что с водолазами улажено.
   В трубке обомлели.
   – По-нял, – перехваченным горлом выговорил полковник. – Спасибо… Спасибо, Жанна Львовна! Бегу докладывать.
   Трубка разразилась короткими гудками. Дон Жуан посмотрел на неё, пожал плечами и осторожно положил на рычажки. Однако стоило отойти от стола на пару шагов, как из прихожей послышался шепелявый щебет устройства, заменявшего здесь дверной молоток.
   Дон Жуан встрепенулся. Это могла быть жена полковника. Роскошная пепельная блондинка обещала зайти за вещами и поговорить о чём-то крайне важном. Не иначе о коре… Не сразу справившись от волнения с дверным замком, дон Жуан открыл. На пороге стояла и растерянно улыбалась невзрачная русенькая девушка, вдобавок одетая как-то больно уж по-мужски.
   – Здравствуйте, – робко произнесла она, не спуская испуганных серых глаз со смуглой рослой красавицы, чем-то напоминающей Кармен.
   – Здравствуйте, – удивлённо отозвался дон Жуан. – Прошу вас…
   Он провёл гостью в комнату и предложил ей кресло. Совершенно точно, раньше он её нигде не видел… Может, от генерала посыльная?
   – Я не знаю, что со мной происходит, – отчаянным надломленным голосом начала она. – Я запретила себе думать о вас. Вы мне снитесь с того самого дня. Я вас боюсь. Вы колдунья, вы что-то со мной сделали… От вас исходит такое… такое… Я всё про вас узнала!
   – Вот как? – Дон Жуан был весьма озадачен. – И что же вы обо мне узнали?
   – Ничего хорошего! – бросила она, уставив на него сердитые серые глаза. – Мне всё про вас рассказали. И что вы с матерью Гарика, и всё-всё… Вы ужасная женщина… Вы… Вы с мафией связаны!.. А я вот всё равно взяла и пришла…
   – Простите… Но кто вы?
   Гостья тихонько ахнула и прижала к губам кончики пальцев:
   – Вы меня не узнаёте?
   Он виновато развёл руками.
   – На заре морозной… под шестой берёзой… – жалобно начала она.
   – Вы?
   Дон Жуан попятился. Посмотрел на свои тонкие смуглые руки, на едва прикрытую грудь…
   – Нет! – хрипло сказал он, в ужасе глядя на гостью. – Ради бога… Не надо… Нет…

Глава 11
На лоне

     Лаура
     А далеко на севере – в Париже, —
     Быть может, небо тучами покрыто,
     Холодный дождь идёт и ветер дует.
     А нам какое дело?

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Неправдоподобно синяя Волга распластывалась чуть ли не до горизонта. По сравнению с ней Ахерон показался бы мутным ручейком, и только, пожалуй, Стикс в том месте, где он разливается на мелководье, мог соперничать с этой огромной рекой.
   – В прошлый раз… – галантно поигрывая мышцами и стараясь не распускать живот, говорил волоокий полковник, – Пётр Петрович в Подмосковье пикник заказал. И всё равно без нас не обошлись. Отправили мы им туда пьяного осетра…
   – Пьяного осетра? – переспросил дон Жуан. Они прогуливались по теплому песку, настолько чистому, что он даже привизгивал, если шаркнуть по нему босой подошвой. В синем небе сияло и кудрявилось одинокое аккуратненькое облачко. Погоду, казалось, специально готовили к приезду высокого гостя. Кстати, впоследствии дон Жуан узнал, что так оно и было.
   – Пьяного, – радостно подтвердил полковник. – Старая милицейская хитрость. Поишь осетра водкой – и в самолёт. Трезвый бы он до Москвы три раза сдох, а пьяный – ничего, живёхонький… А то ещё под видом покрышек от «жигулей». Свёртываешь осетра в кольцо, замораживаешь, пакуешь – и опять же в самолёт. Колесо колесом, никто даже и не подумает…
   Лицо его внезапно исказилось ужасом; живот, оставшись без присмотра, выкатился.
   – Струна! – плачуще закричал полковник. – Ты что ж смотришь? Ты погляди, что у тебя на пляже делается!
   По сырой полосе песка, оттискивая полиграфически чёткие следы, нагло прогуливалась взъерошенная серая ворона.
   Заботливо промытая ночным дождём зелень взбурлила, и из неё по пояс возник ополоумевший сержант милиции. Размахнулся и метнул в пернатую нечисть резиновой палкой – точь-в-точь как дон Жуан в чертёнка арматуриной.
   – Карраха! – выругалась ворона по-испански и улетела. Следы замыли.
   – Слава богу, успели, – с облегчением выдохнул полковник. – А вон и Пётр Петрович с генералом…
   Белоснежная милицейская «молния», выпрыгивая вся из воды от служебного рвения, летела к ним на подводных крыльях. Сбросила скорость, осела и плавно уткнулась в заранее углублённую, чтобы крылышек не поломать, бухточку. Скинули дюралевый трапик, и, любезно поддерживаемый под локоток тщедушным генералом, на берег сошёл Пётр Петрович – бодрый, обаятельный старичок.
   – Лавливал, голубчик, лавливал, – благосклонно поглядывая на генерала, говорил он. – Помню, на Геннисаретском озере с Божьей помощью столько однажды рыбы поймал, что, вы не поверите, лодка тонуть начала. Но осётр – это, конечно, да… Осётр есть осётр.
   На трёх мангалах, источая ароматный дымок, готовились шашлыки из только что пойманной рыбины.
   – Пойма Волги, Пётр Петрович, – заискивающе улыбаясь и заглядывая в глаза, отвечал генерал. – Райский уголок.
   Пётр Петрович приостановился, с удовольствием вдыхая терпкий и упоительно вкусный запах. Одобрительно поглядел на ящики дорогого французского коньяка.
   – Ну, это вы, голубчик, не подумавши, – ласково пожурил он. – Рай… Ну что… Рай – оно, конечно, да… Однако ж, наверное, скучно в Раю всё время-то, как вы полагаете?
   Дон Жуан усмехнулся. Просто поразительно, с какой лёгкостью берутся рассуждать люди о таких вещах, как Рай и Ад. Им-то откуда знать, каково там!
   – Нет, голубчик, кое-чего в Раю вы при всём желании не отыщете, – продолжал журчать живой старичок. – Шашлычка того же из осетринки, а? Из свежей, животрепещущей, можно сказать. Коньячка вам опять же там никто не нальёт, нет, не нальёт, даже и не рассчитывайте… И бесполо всё, знаете, бесполо… А тут вот и прекрасные, э-э… – И Пётр Петрович плавно повёл сухой дланью в сторону смуглой рослой красавицы в бикини.
   Взгляды их встретились, и дон Жуан чуть не лишился чувств. Мудрые старческие глаза Петра Петровича были пугающе глубоки. Дон Жуан словно оборвался в пропасть. Захотелось изогнуться конвульсивно, пытаясь ухватиться за края, остановить падение…
   Пётр Петрович поспешно, чтобы не сказать испуганно, отвернулся.
   – Да, кстати… – озабоченно молвил он и, в свою очередь подхватив генерала под локоток, увлёк прочь. Встревоженно шушукаясь, оба скрылись в зарослях тальника.
   Всё ещё чувствуя предобморочную слабость, дон Жуан потрясённо глядел им вслед. Оставалось лишь гадать, кто же он – этот Пётр Петрович. Должно быть, после смерти такой человек высоко вознесётся, а если уж падёт – то, будьте уверены, на самое дно преисподней. Глаза-то, глаза!.. Полковник сказал: из Москвы… Ох, из Москвы ли?..
   Сзади под чьими-то осторожными шагами скрипнул песок. Дон Жуан хотел обернуться, но в следующий миг его крепко схватили за руки, и на лицо плотно упала многослойная марля, пропитанная какой-то дурманящей мерзостью.
//-- * * * --//
   Очнувшись, он первым делом изучил застенок. Всюду камень, нигде ни окна, ни отдушины. Единственный выход – железная дверь с глазком. Должно быть, подземелье.
   Итак, его опознали… Конечно же, не из какой он не из Москвы, этот Пётр Петрович, а прямиком из-за Ахерона… Мог бы и раньше догадаться!
   Да, но, если дон Жуан опознан, зачем его посадили в подземелье? Не проще ли было изъять тело, а самого вернуть во второй круг? Или даже не во второй, а много глубже – за побег и угон ладьи…
   Что тут можно предположить? Либо его хотят лишить тела в особо торжественной обстановке, что весьма сомнительно, либо… Либо опять приняли за кого-то другого. Ошибся же тогда чертёнок…
   Утешив себя такой надеждой, дон Жуан поднялся с жёсткой койки и ещё раз осмотрел камеру. Отсюда и не убежишь, пожалуй… Ишь как всё законопатили!..
   Счёт времени он потерял очень быстро. Освещение не менялось. Приносившие еду тюремщики на вопросы не отвечали. Наверное, прошло уже несколько дней, когда в коридоре послышались возбуждённые голоса, и сердце оборвалось испуганно: это за ним.
   Лязгнула, отворяясь, железная дверь, и в камеру вошли двое. В коридоре маячило ошеломлённое рыло охранника.
   – А? Застенки! – ликующе вскричал вошедший, помоложе, и простёр руку к дону Жуану. – Самые настоящие застенки! Полюбуйтесь! Держать женщину в подвале, даже обвинения не предъявив! Как вам это понравится?
   Тот, что постарше, хмурился и покряхтывал.
   – Почему вы знаете, что не предъявив?
   – Потому что уверен! – с достоинством отозвался первый и вновь повернулся к дону Жуану. – Скажите, вам было предъявлено какое-либо обвинение?
   – Нет, – с удивлением на них глядя, отозвался тот. – Генерал…
   – Ге-не-рал? – Тот, что помоложе, запрокинул лицо и расхохотался сатанински. Оборвал смех, осунулся, стал суров. – Недолго ему теперь ходить в генералах. За все свои злоупотребления он ответит перед народом. Хватит! Пора ломать систему!

Глава 12
Под следствием

   Дона Анна
   Так это Дон Гуан…

   Дон Гуан
   Не правда ли – он был описан вам
   Злодеем, извергом…
А. С. Пушкин. Каменный гость

   – Стало быть, никого из этих людей, – склонив упрямую лобастую голову, цедил следователь, – вы не знаете и даже никогда не встречали… Вы присмотритесь, присмотритесь!
   Дон Жуан присмотрелся. Совершенно определённо, этих четверых он не встречал ни разу, а если уж совсем честно, то предпочёл бы и дальше не встречать. Один – какой-то всклокоченный, с заплывшим глазом; другой – коренастый, волосатый, насупленный; третий – румяный, придурковато осклабившийся красавец; четвёртый – громила с татуированными лапами… И воля ваша, а веяло от всех четверых неким неясным ужасом.
   – Стало быть, не видели, – помрачнев, подытожил следователь. – Ладно, уведите…
   Незнакомцев увели.
   – Смотрю я на вас – и диву даюсь, – играя желваками, продолжал он. – Почему вы, собственно, так уверены в своей безнаказанности? Да, генерал волевым решением поместил вас в подвал, и генерал за это ответит. Как и за многое другое. Вы хотите здесь сыграть роль жертвы? Но в подвал, согласитесь, могли попасть и сообщники генерала, что-то с ним не поделившие. Вы улавливаете мою мысль?
   Дон Жуан был вынужден признать, что улавливает.
   – Кто такой Пётр Петрович? – отрывисто спросил следователь.
   – Понятия не имею.
   – Имеете!
   Дон Жуан смолчал. Так и не дождавшись ответа, следователь устало вздохнул.
   – Хорошо, – сказал он. – Давайте по-другому. Ваше последнее появление. Как всегда, вы возникаете неизвестно откуда, и генерал принимает вас с распростёртыми объятьями. Совершенно незаконно он снабжает вас документами на имя гражданки… – Следователь неспешно раскрыл и полистал паспорт. – Гермоген… – Запнулся, словно подивившись неслыханной фамилии, затем вновь нахмурился и кинул паспорт на стол. – Поселяет вас в ведомственной квартире, снабжает роскошными туалетами… С чего бы это, Жанна Львовна? Вы уж позвольте, я буду пока вас так называть. В прошлый раз ваше имя-отчество, помнится, звучало несколько по-другому – это когда вы прибыли в город с бригадой речников, которых теперь даже узнавать отказываетесь…
   «Значит, на зону… – угрюмо думал дон Жуан. – Кажется, здесь это тоже так называется… Ну что ж, не пропаду. Бегут и с зоны…»
   – А куда кору дели? – с неожиданной теплотой в голосе полюбопытствовал следователь.
   О господи! И этот туда же!
   – Какую ещё кору?
   Следователь крякнул и прошёлся по кабинету. Косолапо, вразвалку, склонив голову и сжав кулаки. Мерзкая походка. Как будто тачку катит. С углём. Остановился, повернул к дону Жуану усталое брезгливое лицо:
   – Ту самую, что в прошлый раз вы давали заваривать гражданке Непалимой, вашей давней любовнице. – Следователя передёрнуло от омерзения. – Ваше счастье, что нынешнее наше законодательство гуманно до безобразия. Будь моя воля, я бы вас, лесбиянок…
   Он скрипнул зубами и, протянув руку, медленно сжал кулак.
   – Нет, ну это что ж такое делается! – с искренним возмущением заговорил он. – Педерастов за растление малолеток – сажают, а этим, розовеньким, даже и статью не подберёшь! Нету! Ну ничего… – зловеще пробормотал он и, подойдя вразвалку к столу, принялся ворошить какие-то бумаги. – Ничего-о… Найдётся и на вас статья, Жанна Львовна. Я понима-аю, вам нужно было выручить ваших дружков с буксира… Вот и выручили. И думали, небось, все концы – в воду? Ан нет, Жанна Львовна! Вы что же, полагаете, с «Богдана Собинина» никто не спасся, после того как вы проникли в рубку и таранили баржу теплоходом? Шланги водолазам, надо полагать, тоже вы обрезали?
   – Нахалку шьёшь, начальник! – хрипло проговорил дон Жуан.
   Лицо следователя изумлённо просветлело.
   – Ну вот… – вздымая брови, тихо и счастливо вымолвил он. – Вот и высветился кусочек биографии… Отбывали? Когда? Где? По какой?
   «Да чего я, собственно, боюсь-то?» – с раздражением подумал дон Жуан.
   – Во втором, – презрительно глядя в глаза следователю, выговорил он. – По седьмому смертному.
   Несколько секунд следователь стоял неподвижно, потом у него внезапно подвихнулись колени. Сел. По выпуклому лбу побежала струйка пота.
   – В горние выси мать! – Голос его упал до шёпота. – Ванька?..
   – Фрол?!
//-- * * * --//
   – Проходи, садись, – буркнул Фрол Скобеев, прикрывая дверь. – Хоромы у меня, как видишь, небогатые, ну да ладно… Погоди-ка!.. – добавил он и замер, прислушиваясь.
   Похлопал по шторам, посмотрел с подозрением на стол. Наклонился, сунул руку. Под столом что-то пискнуло и забилось.
   – Ага… – сказал он с удовлетворением и выпрямился, держа за шкирку извивающегося полупрозрачного чертёнка.
   – Чего хватаешь? Чего хватаешь? – вопила тварь, стреляя слюдяными копытцами.
   Насупившись, Фрол скрылся за дверью туалета. Загрохотала вода в унитазе.
   – Достали, шестёрки, – мрачно пожаловался он, вернувшись. – Ну так кто первый рассказывать-то будет?

Глава 13
Рассказ Фрола

     Лепорелло
     А завтра же до короля дойдёт,
     Что Дон Гуан из ссылки самовольно
     В Мадрит явился…

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Уступ пылал. Рассыпавшись цепью, грешные сладострастием души истово шлёпали в ногу сквозь заросли алого пламени. Пламя, впрочем, было так себе, с адским не сравнить, и обжигало не больней крапивы.
   – Раз, два, три!.. – взволнованным шёпотом скомандовали с правого фланга.
   Фрол Скобеев с отвращением набрал полную грудь раскалённого воздуха.
   – В тёлку лезет Паси-фая! – грянула речёвка. Прокричав эту загадочную дурь вместе со всеми, Фрол не удержался и сплюнул. Плевок зашипел и испарился на лету.
   – Гоморра и Со-дом! – жизнерадостно громыхнуло навстречу, и из пламени возникла ещё одна цепь кающихся. Далее обеим шеренгам надлежало обняться в умилении, затем разомкнуть объятья и, совершив поворот через левое плечо, маршировать обратно.
   Встречная душа с собачьей улыбкой уже простёрла руки к Фролу, когда тот, быстро оглядевшись по сторонам, ткнул её кулаком под дых и добавил коленом.
   – У, к-козёл!.. – прошипел он безо всякого умиления.
   Грешников из встречной шеренги Фрол не терпел. Особенно этого, о котором поговаривали, что он и здесь сожительствует с одним из ангелов. Ну и стучит, конечно…
   Выкрикивая речёвку за речёвкой, кающиеся домаршировали до конца уступа. Внезапно заросли розового пламени раздвинулись, и перед Фролом возник светлый ангел с широкой улыбкой оптимиста. В деснице его сиял меч.
   – Грешник Скобеев?
   – Так точно… – оробев, отвечал Фрол. Ангел был тот самый. О котором поговаривали.
   Они вышли из пламени и двинулись к высеченному в скале, ветвисто треснувшему порталу. Трещина эта появилась относительно недавно – когда в Чистилище на полном ходу сослепу врезался «Титаник».
   Войдя внутрь, Скобеев опешил. Навстречу им, качнув рогами, поднялся начальник охраны второго круга. «А этому-то здесь какого дьявола надо?» – озадаченно подумал Фрол.
   – Огорчаете, огорчаете вы нас, грешник Скобеев, – ласково заговорил ангел, прикрывая дверь и ставя меч в угол. – Создаётся такое впечатление, что в Рай вы не торопитесь. Вчера изрекли богохульство, сегодня вот плюнули… Вам, может быть, неизвестно, что за каждое нарушение накидывается ещё сотня лет сверх срока? Впрочем, об этом потом…
   Цокая копытами по мрамору пола, подошёл начальник охраны.
   – Кореш-то твой, – с каким-то извращённым удовлетворением сообщил он, – сорвался…
   Ничем не выдав волнения, Фрол равнодушно почесал вырезанную на лбу латинскую литеру «р».
   – У меня корешей много…
   – На пару когти рвать думали? – Хлестнув себя хвостом по ногам, глава охраны повысил голос.
   – Чернуху лепишь, начальник, – угрюмо возразил Фрол.
   – Ну что за выражения… – поморщился улыбчивый ангел. – Какая чернуха, о чём вы? Просто мы полагали, что вас заинтересует это известие. Но раз оно показалось вам скучным… Вы свободны, грешник Скобеев. Можете маршировать дальше – вплоть до Страшного суда. А мы поищем другого кандидата…
   – На что кандидата? – не понял Фрол.
   – А вот это уже проблеск интереса, – бодро заметил ангел. – Грешник Скобеев! Скажите, как вы отнесётесь к тому, чтобы вернуться в мир и прожить там ещё одну жизнь?
   Ответом было тупое молчание.
   – Мы предоставим вам в пользование тело, – продолжал ангел. – Хорошее тело, лет двадцати-тридцати…
   В глазах Фрола забрезжило понимание.
   – Ваньку, что ли, сыскать? – криво усмехнувшись, спросил он.
   – Ванька – это… – Ангел посмотрел на начальника охраны. Тот утвердительно склонил рога. – Да, неплохо бы…
   – А убегу?
   – Куда? – удивился ангел. – Куда вы от нас убежите, грешник Скобеев? Лет через пятьдесят вы так или иначе скончаетесь и опять попадёте к нам.
   – А Ванька, выходит, не попадёт?
   – Да что ваш Ванька! – с неожиданной досадой бросил ангел. – Тут уже не в Ваньке дело… Хотя, конечно, угнать ладью Харона – это, знаете ли… скандал. До самых верхов скандал. – Он помолчал, хмурясь. – Короче, после побега вашего дружка в каптёрку нагрянули с ревизией и вскрыли недостачу тел, умышленную небрежность в записях, ну и ещё кое-что… Вы понимаете, что это значит? Это значит, что через Ахерон постоянно шла контрабанда, что мы имеем дело с преступной организацией, пустившей разветвлённые корни и на том, и на этом свете. Харон и бывший каптенармус сейчас находятся под следствием по обвинению в халатности. Пока. Согласитесь, что на фоне таких фактов выходка вашего друга при всей её дерзости несколько меркнет… Словом, если вам удастся выполнить хотя бы часть того, о чём мы вас попросим, – грешите хоть до конца дней своих. В любом случае Рай вам будет обеспечен. Вам что-нибудь неясно?
   – Почему я? – хмуро спросил Фрол.
   – Резонный вопрос. – Ангел вновь заулыбался. – Почему именно вы?.. А вы нам подходите, грешник Скобеев. Взять хотя бы прижизненную вашу биографию. Ту интрижку со стольником Нардиным-Нащокиным вы, помнится, провернули очень даже профессионально. Да и после кончины показали себя весьма сообразительной личностью. Ну чего уж там, давайте честно, между нами… Ведь план-то побега – целиком ваш?

Глава 14
Снова вместе

     Дон Гуан
     Только б
     Не встретился мне сам король. А впрочем
     Я никого в Мадрите не боюсь.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   – Ну ладно, с телом – понятно, – озадаченно проговорил дон Жуан. – Но как ты в следователи-то попал?
   Фрол усмехнулся. Тело ему досталось крепкое, кряжистое и, надо полагать, весьма расторопное. Но главное, конечно, мужское.
   – В Москве документ выдали. Всё честь по чести: следователь Фрол Скобеев. Да нас тут целая комиссия работает.
   – И все из-за Ахерона?
   – А ты думал!
   Дон Жуан лишь головой покрутил:
   – Слушай, а я ведь тебя и впрямь за судейского принял. Ловко ты…
   – Наблатыкался, – ворчливо пояснил Фрол. – Да и не впервой мне… Хаживал по приказным делам, хаживал… – Он помрачнел, крякнул, поглядел сочувственно. – Тебя-то как угораздило?
   – Впопыхах! – Смуглая красавица сердито сверкнула глазами. – Не трави душу. Скажи лучше, кто такой Пётр Петрович.
   Перед тем как ответить, Фрол вновь озабоченно оглядел комнату – не прячется ли где ещё один чертёнок.
   – Да не Петрович, – подаваясь вперёд, жутко просипел он. – Не Петрович! А просто Пётр. Он же Симон. Он же Кифа… За взятки в Рай пускает, понял? Ключарь долбаный!
   Плеснув обильными волосами, дон Жуан откинулся на спинку стула.
   – Опомнись, Фрол! – еле выговорил он. – Какие в Раю взятки? Чем?
   – Чем? – Фрол прищурился. – А пикничками на лоне природы? С шашлычком, с коньячком, с девочками, а? Вечное блаженство, оно тоже, знаешь, иногда надоедает, встряхнуться хочется… Ты думаешь, генерал зря перед ним в пыль стелется? Царствие Небесное зарабатывает, шестёрка! Ну он у меня заработает!..
   Дон Жуан с ужасом глядел на друга.
   – Фрол! Ты сошёл с ума! Ты думай, под кого копаешь! Да Пётр трижды от Христа отрёкся – и то с рук сошло!..
   – Тише ты! – шикнул Фрол. – Я, что ли, копаю?
   – А кто?
   – Ну, натурально, Павел! – возбуждённо блестя глазами, зашептал Фрол. – У них ещё с тех самых пор разборки идут… Про перестройку слышал, конечно?
   – Про что?
   Фрол даже растерялся.
   – Ну, знаешь… – вымолвил он. – Я смотрю, ты тут только и делал, что с полковницей своей забавлялся да с той малолеткой…
   – Анну не трогай! – с угрозой перебил дон Жуан.
   – Ты ещё за шпагу схватись, – сказал Фрол. – Перестройка его из подвала освободила, а он о ней даже и не слышал… Ваня! Милый! Пойми! Всё, что творится в этом мире, – это лишь слабый отзвук того, что делается там…
   Дон Жуан озадаченно посмотрел на потолок, куда указывал крепкий короткий палец Фрола.
   – Нашествия всякие, усобицы, смуты, партии-хартии… – Скобеев презрительно скривил лицо и чуть не сплюнул. – А это всё та же разборка продолжается, понял? Взять хоть Россию. В нынешнем правительстве раскол – почему? Одни – за Петра, другие – за Павла. Просто некоторые сами об этом не знают…
   – Позволь! Я слышал, они сплошь неверующие…
   – Ваня… – укоризненно молвил Фрол. – Да не будь же ты таким наивным! Грешник ты, ангел, верующий, неверующий – кому сейчас какая разница!.. За кого ты? – вот вопрос. На кого работаешь? Ты что же, до сих пор полагаешь, что идёт борьба добра со злом? Рая с Адом? Это же одна контора, Ваня! Ты сам четыреста лет уголь таскал – вроде было время поумнеть! Ты слушай… Шишку в правительстве держали сторонники Петра. Ну и он, конечно, старался, чтобы протянули старички подольше, корой снабжал…
   – Да что за кора такая? – не выдержав, вскричал дон Жуан. – Только и слышу: кора, кора…
   – Кора древа жизни, чего ж тут не понять? Из Эдема.
   – А почему не плоды?
   – Плоды! – Фрол хохотнул. – Плоды все пересчитаны. С плодами – строго… Весло у Харона – видел? Имей в виду, рукоятка – долблёная. Вот в нём он, собака старая, и переправлял кусочки коры на этот берег, понял? Пока баржу не пустили. А с баржей тоже история… Люди за умерших свечки ставят, панихиды заказывают. Стало быть, надо как-то участь грешников облегчить. А как? Муки-то в Аду – вечные!..
   – Про бушлаты можешь не рассказывать, – предупредил дон Жуан. – Сидел, знаю.
   – Ну вот… А идея была – Петра. Насчёт бушлатов. И нам во втором круге малость потеплее, и ему с бригадой речников кору переправлять сподручней…
   – А, это те четверо?
   – Ну да. Хотя, вообще-то, пятеро… Подпили однажды матросики всей бригадой – да и подписали договор с похмелья. Пять душ – за ящик водки. Дурачки… – Фрол сокрушённо покачал головой. – В тела, конечно, понасажали бесов – и пошло-поехало: туда – с бушлатами, обратно – с корой. И всё правительство только на этой коре и держалось – жили чёрт знает по скольку… Одного не учли: народ-то всё умнее становится! Сам смотри, какая цепочка: матросики передают кусок коры начальнику речпорта, тот – полковнику, полковник – генералу… Ну и так далее. А у всех, обрати внимание, жёны. Взять хоть эту твою полковницу. Сколько ей лет, как полагаешь?
   – Двадцать два… Двадцать пять…
   – А за сорок не хочешь? Вот и считай: одна себе заварила, другая заварила, пятая, десятая… И приходит кора в Кремль уже вываренная. Солома соломой… И как начали они все там мереть! Один за другим. А сторонники Павла (до этого-то они тихие были), видя такое дело, тоже зевать не стали… И вопрос сейчас: кто кого?.. Самого Петра, ты прав, нам не свалить, но шестёрок его – под корень, Ваня! Под корень! Вообще, всё, что было, – всё под корень! Это и есть перестройка.
   Дон Жуан с любопытством его разглядывал.
   – Ну допустим, – осторожно сказал он. – Но тебе-то самому от всего от этого что за выгода?
   – Погоди, – сказал Фрол и встал. – Погоди, дай сначала выпьем да закусим…

Глава 15
На пару

     Дон Гуан
     …он человек разумный
     И, верно, присмирел с тех пор, как умер.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   На столе воздвиглась хрустальная ладья с осетровой икрой, из которой торчал затейливый черенок большой серебряной ложки.
   – Что пить будешь? – спросил Фрол.
   – А что у тебя есть?
   – А всё!
   – Ну вот… – Дон Жуан улыбнулся. – А говорил, живёшь небогато…
   – А то богато, что ли? – возразил Фрол, оглядывая комнату, обставленную с наивной трогательной роскошью. – Вот тёзка твой, тот – да, тот – живёт… Все жульё, что было на крючке у генерала, теперь у него на крючке. Ну, кое-какие крохи и мне, видишь, перепадают…
   – Что ещё за тёзка?
   – Так я же тебе говорил: мы сюда из Москвы целой комиссией нагрянули… А старшим следователем у нас – Ванька Каин…
   – А, это из седьмого круга?
   – Ну да. Седьмой круг, первый пояс… Сыщик – дай боже, не нам чета. Малюта ещё просился, но тому, видишь, отказ вышел. Не те, говорят, времена… Не знаю, как насчёт времён… – Фрол открыл резной поставец и, озадаченно нахмурясь, осмотрел заморские зелейные скляницы, – но народишко у нас, гляжу, прежний… Только что словечек нахватался да одёжку сменил. Кого ни возьми – либо шпынь ненадобный, либо вовсе жулик… Вот, – сказал он с некоторым сомнением, выбирая замысловатой формы бутыль. – Романея… Владыка принёс, архиерей тутошний. С генералом в пополаме работал, теперь вот, видишь, отмазывается. Ну, посмотрим…
   Сосредоточенно сопя, разлил розоватое зелье в два кудрявых хрустальных кубка. Сел. Отхлебнул. В недоумении пошевелил бровями.
   – Слабовато, – посетовал он. – Не иначе водой развёл, плут. В подвал его посадить, что ли?..
   Помолчал, повесив голову, потом вдруг раздул ноздри и, ахнув кубок залпом, со стуком поставил на стол.
   – Какая выгода, спрашиваешь? – Налёг широкой грудью на край стола и яростно распахнул глаза, наконец-то став хоть немного похожим на себя прежнего. – Ваня! Я почти пятерик отмотал! Я больше не хочу таскать уголь! Обрыдло, Ваня… В конце-то концов, могу я себе устроить нормальную вечную жизнь?
   Он схватил бутылку за горлышко и снова набурлил себе полный кубок.
   – Рай, стало быть, зарабатываешь… – задумчиво молвил дон Жуан. – Скажем, поймал ты меня, а они тебе за это – вечное блаженство?
   Фрол поперхнулся.
   – Не поймал… – с недовольным видом поправил он. – А нашёл! Нашёл и предложил вместе работать на Павла. И ты, имей в виду, согласился!
   – А вот этого я что-то не припомню, – спокойно заметил дон Жуан, тоже пригубив вина – кстати сказать, весьма недурного.
   – Да в превыспреннюю твою растак!.. – Фрол вскочил и неистово огляделся, ища, по славянскому обычаю, что разбить. Не найдя ничего подходящего, махнул рукой и снова сел. – Ну, может, хватит, Ваня, а? Хватит шпажонкой-то трясти? С девочки на девочку перепрыгивать – хватит?.. Не те сейчас времена, Ваня, не те! Пропадёшь один! Вот те крест, пропадёшь!..
   – Фрол, – с жалостью глядя на друга, отвечал дон Жуан. – Ну продадут же! Кому ты поверил? Ты же их не первую сотню лет знаешь! Своих – да… Своих за шиворот в Рай тащить будут… Сам говорил: сколько баб было у Владимира Святого!..
   – Не-ет… – Фрол даже отстранился слегка. В глазах – испуг. – Не должны… С чего им нас продавать? Да и кому? Петру, что ли?
   – А вот увидишь! – Смуглая красавица зловеще усмехнулась и залпом осушила свой кубок. – Чуть что не так – всё на нас свалят, а сами чистенькими окажутся, попомни мои слова! И ангел этот твой, и начальник охраны…
   Фрол тяжко уставился на хрустальную ладью с икрой. В сомнении пожевал губами.
   – А с чего ты взял, что будет не так? – спросил он вдруг и тут же повеселел. – Брось, Вань! Всё будет как надо… Да тебе, между нами, и податься-то некуда… У Петра шестёрок много. И все, кстати, думают, что ты давно уже на Павла работаешь…
   – Это почему же?
   – Почему! – Фрол ухмыльнулся. – А ладью у Харона кто угнал? Я, что ли?.. Ревизия в каптёрку из-за кого нагрянула?.. Нет, Ваня, нет, друг ты мой сердешный, дорожка у нас теперь одна…
   Он снова потянулся к заморской склянице.
   – Фрол, а мне?.. – проскулил кто-то у порога.
   Дон Жуан взглянул. В дверном проёме переминался с копытца на копытце давешний полупрозрачный чертёнок.
   – Пшёл вон! – не оборачиваясь, сказал Фрол. – Вот хвост на кулак намотаю…
   Чертёнок понурился. Видно было, что его раздирают какие-то сомнения.
   – Я передумал, – надувшись, пробубнил он. – Я на вас работаю…
   – Работничек… – сказал Фрол. – Сам уже не знает, на кого стучать!
   – А то расскажу, о чём вы тут столковывались! – пригрозил чертёнок.
   – Кому ты расскажешь? Я ж всех посадил!
   – За Ахероном расскажу, – пискнул чертёнок.
   Фрол Скобеев наконец обернулся:
   – Ты зачем, сукин кот, водолазам шланги перегрыз? А?! Двурушник поганый!.. Ладно, иди лакай…
   Всё ещё хмурясь, Фрол налил вина в хрустальную миску и поставил на пол. Чертёнок заурчал и, приблизившись дробным галопцем, припал к посудине. Сноровисто замелькал розовый кошачий язычок.

Глава 16
Тут и там

     Дона Анна
     Нет, нет. Я вас заранее прощаю,
     Но знать желаю…

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Пустых зелейных скляниц на столе заметно приумножилось. Смуглая, побледневшая от выпитого красавица с ослепительной, хотя и несколько застывшей усмешкой разливала коньяк по стаканчикам.
   – Ба! – сказала она, стремительно, по-мужски сыграв бровями. – Да я смотрю, у тебя целая библиотека… Вот не думал, что ты у нас ещё и книжник!
   – Как же без книг-то? – разлокотясь во всю ширь столешницы, хрипловато отвечал слегка уже охмелевший Фрол. – Розыск чиним по-старому, а словечки – новые… Мне без них – никак…
   – «В круге первом», – склонив голову набок, с удивлением прочёл дон Жуан на одном из корешков. – В Лимбе, что ли?
   – В каком в Лимбе!.. – Фрол скривился. – Тут, Вань, видишь, какое дело: пока мы с тобой уголёк катали, на земле с дура ума тоже чуть было Царствие Божие не построили. Насчёт Рая, правда, врать не буду, но Ад у них вышел – как настоящий… – Фрол ухмыльнулся и лихо погасил стаканчик. – Н-но, – добавил он с презрительно-злорадной гримасой, – не их рылом мышей ловить! Тоже мне, Ад! Помучился-помучился – и в ящик… Нет, ты поди до Страшного суда в пламени помаршируй… или с тачкой во втором круге побегай… – Он зачерпнул серебряной ложкой остатки икры – и вдруг тяжко задумался. – Но кто ж всё-таки баржу теплоходом таранил, а? Этот тоже говорит: не топил…
   Оба взглянули на крестообразно распластавшегося возле миски чертёнка. Было в нём теперь что-то от охотничьего трофея.
   – Да он бы и сам утонул, Фрол… С ладьёй Харона на борту долго не проплаваешь…
   – Так-то оно так… – вздохнул Фрол Скобеев. – Но однако же, не в берег, заметь, врезался, не в мост какой-нибудь, а именно в баржу с бушлатами… Нет, Ваня, нет, милый… – Фрол помотал головой и пальцем, причём в разные стороны. – Нутром чую, рука Петра… Не теплоход они топили, а именно баржу. Ты что ж думаешь: в ней одни бушлаты плыли?.. Не знаю, как у вас, в Испании, а у нас так: своровать – полдела, ты ещё спрятать сумей… И прячут. Так прячут, что ни одна ищейка не найдёт. В каптёрке за Ахероном, понял?..
   – Каптёрка – ладно… – заламывая красиво вычерченную бровь, прервал его дон Жуан. – Но от меня-то вам какая польза? Я ведь не ты – по приказным делам не хаживал…
   – Ишь, б-бела кость… – пробормотал Фрол и вдруг ляпнул ладонью по столу, заставив хрусталь и серебро подпрыгнуть. – Чего задаёшься-то? – плачуще закричал он. – Я, если на то пошло, тоже дворянин! И ничего – кручусь…
   Смолк, насупился по-медвежьи.
   – Думаешь, у Петра одни дурачки собрались? – пожаловался он. – Ты посмотри, как работают! По рукам и по ногам меня связали! Баржа – на дне. Матросиков колоть – сам понимаешь, без толку: все из Злых Щелей, сами кого хочешь расколют… А главный воротила, тот, что бушлаты списывал и брильянты в них зашивал, – они ему, представляешь, инфаркт устроили… А без его показаний я ни генерала, ни полковника за жабры не возьму, можешь ты это понять?
   – Пока нет, – сказал дон Жуан.
   – Так помер же человек!
   – Помер… Мало ли что помер! Что ж теперь, и допросить его нельзя?
   Фрол моргнул раз-другой – и вдруг изумлённо уставился на дона Жуана. Хмель – как отшибло. Пошатываясь, поднялся на ноги.
   – А ну хватит спать! – гаркнул он, сгребая за шиворот жалобно замычавшего чертёнка. – Чтобы одна нога здесь, другая – за Ахероном…
   Оборвал фразу и вновь уставил на дона Жуана таинственно просиявшие глаза.
   – Допросят – там… – выдохнул он, ткнув чертёнком в люстру. – А на пушку я их буду брать – здесь! – Шваркнул тварь об пол. – В-ваня!.. Дай я тебя… – Полез было через стол лобызаться, но, наткнувшись на бешеный взгляд, попятился и тяжко плюхнулся на стул. – Ваня… Прости дурака… Забыл… Ей-чёрт, забыл…
//-- * * * --//
   Невиданное нежное сияние омыло глыбастые скалы Злых Щелей, огладило торчащие из смолы головы с круглыми дырами ртов. Но никто не когтил нарушителей – бесы-загребалы и сами стояли, запрокинув заворожённые рыла. Светлый ангел Божий снижался над пятым мостом. За ним, почтительно приотстав, чёрной тенью следовал Хвостач.
   – Багор! – коротко приказал ангел, ступая на каменное покрытие и складывая белоснежные крылья.
   Смола оглушительно взбурлила и вновь стала зеркально-гладкой.
   Не боясь испачкаться, ангел принял страшное орудие из услужливых когтей Хвостача и, присев на корточки, погрузил багор в смолу почти на всю длину древка. Потыкал, пошарил и, удовлетворённо кивнув, умело выкинул на камни скорченную чёрную душу. Та вскочила, дёрнулась шмыгнуть обратно, но мост уже был оцеплен загребалами.
   Ангел не глядя отдал багор Хвостачу. Видно было, как с ладоней небесного посланника, не в силах противиться свету истины, исчезают смоляные пятна.
   – Нет, ты понял?.. – расстроенно шепнул Тормошило Собачьему Зуду.
   – А чего?..
   – Да душа-то – та самая… Из-за которой у меня тогда разборка вышла… Неужели заберут? Ну, такого ещё не было…
   – Да нет… – рассудительно прошептал Собачий Зуд. – Ангел-то – другой… Вроде из наших…
   – Могли и сговориться, – буркнул Тормошило.
   Ангел взял затравленно озирающуюся душу под смоляной локоток и отвёл в сторонку. Приподняв левое крыло, извлёк из-под мышки нездешнюю с виду бумагу:
   – Ознакомьтесь, грешник Склизский…
   Осторожно, чтобы не закапать смолой документ, душа приблизила лицо к бумаге. Прочла и, спрятав руки за спину, решительно замотала головой.
   – Вас что-нибудь не устраивает? – ласково осведомился ангел.
   – Тут двадцать первое, – тыча смоляным пальцем в дату, хрипло сказала душа. – А я скончался двадцать второго… Не подпишу.
   – Вам так дороги ваши сообщники? – задушевно спросил ангел. – Напели небось про вечное блаженство, а сами подстроили инфаркт, опустили в смолу…
   Душа нахохлилась и пробормотала что-то вроде:
   – Дальше не определят…
   – Это верно, – согласился ангел. – Определить вас дальше Злых Щелей никто не имеет права. Вы не предатель, вы – всего-навсего мздоимец. А вот ближе…
   Душа медленно подняла голову и недоверчиво воззрилась на ангела.
   – Всё дело в мотивации ваших поступков, – пояснил тот. – Мне вот, например, кажется, что взятки вы брали вовсе не из любви ко взяткам как таковым, а исключительно из жадности. Можно даже сказать, из скупости. А скупцы, как вам известно, обретаются в третьем круге. Тоже, конечно, далеко не Эдем: дождь, град… Но не смола же!
   Душа для виду покочевряжилась ещё немного – и попросила перо для подписи…
//-- * * * --//
   Сначала воспарил ангел, потом канул в чёрное небо и недовольный Хвостач, унося грешника Склизского в сторону третьего круга.
   – Ну что хотят – то творят! – Тормошило сплюнул и в сердцах ударил багром по каменному покрытию.

Глава 17
На прицеле

     Дон Гуан (целуя ей руки)
     И вы о жизни бедного Гуана
     Заботитесь!

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Автоматная очередь наискось вспорола лобовое стекло, и ослеплённый шофер что было сил нажал на тормоза. Завизжали покрышки, машину занесло и ударило багажником о придорожный столб.
   Фрол сидел рядом с шофёром, дон Жуан – на заднем сиденье, и выбрасываться пришлось вправо, на мостовую, прямо под автоматы лихих людей. Катясь по асфальту, дон Жуан успел узнать в одном из них мордастого кабальеро, которого он вытянул когда-то вдоль спины арматуриной. Второй ему был незнаком.
   Затем в промежутке между убийцами засквозило зыбкое сияние, быстро принявшее очертания светлого ангела. Дон Жуан видел, как различимый лишь его привычному глазу ангел раскинул руки и, взявшись за стволы, резко вывернул их вверх и в стороны. Обе очереди ушли в стену. Душегубы ошалело уставились на бьющиеся, вставшие дыбом у них в руках автоматы, что-то, видно, сообразили и, бросив оружие, кинулись наутёк.
   Сзади страшно ухнула машина, обращаясь в косматый воющий факел – наподобие тех, что бродят, стеная, в восьмом круге.
   – Ты видел? – ликующе заорал Фрол, вскакивая с асфальта. – Ангела – видел?
   Лицо его было посечено осколками.
   – А чему ты радуешься? – буркнул дон Жуан, держась за разбитое колено.
   Но Фрол его даже и не услышал.
   – Вот это мы их достали, Ваня! – в полном восторге захлёбывался он. – Вот это мы им разворошили муравейничек! Убийц подослали – надо же!
   – Имей в виду, мордастого я знаю, – сказал дон Жуан.
   – Да кто ж его, дурака, не знает? Ты второго бойся! Небритого. Знаешь, это кто? Борода, десятник из Злых Щелей! Речник с буксира. Четверых-то я заарестовал, а этот ушёл, чёрт перепончатый!.. В общем, Ваня, считай, Царствие Небесное мы себе уже обеспечили… Ангел-то, а? Как он им стволы развёл!..
   – Ладно, – сказал дон Жуан, сгибая и разгибая ногу. – Пойду я.
   – Куда?
   – С Анной попрощаться. А то, знаешь, ангел этот твой… Сегодня успел стволы развести, завтра не успеет…
   Он повернулся и захромал прочь, огибая воющее пламя.
   – Вань! – окликнул его Фрол.
   Дон Жуан обернулся.
   – Слушай… – Окровавленная физия Фрола была несколько глумлива. – А у тебя с этой малолеткой… Неужто ничего и не было? Так всё стишки и читаете?..
   Дон Жуан оскорблённо выпрямился и похромал дальше.
   Фрол только головой покачал, глядя ему вослед. Потом вздохнул завистливо и пошёл посмотреть, что там с шофёром.
//-- * * * --//
   Пустынный скверик так вкрадчиво шевелил листвой, что за каждым деревом невольно мерещился душегуб с автоматом. За чугунным плетением невысокой ограды шумела улица.
   – Почему в последний раз? – испуганно спрашивала русенькая сероглазая Анна. – Тебя снова хотят арестовать?.. Слушай, Жанна, у тебя платье порвано… И здесь тоже…
   Смуглая рослая красавица пристально оглядывала ограду. Стрелять по ним удобнее всего было именно оттуда, с улицы.
   – Зря я тебя сюда вызвал, – процедила она наконец. – Со мной сейчас гулять опасно…
   – Не вызвал, а вызвала… – машинально поправила Анна. – А почему опасно?
   Смуглая красавица не ответила и, прихрамывая, двинулась дальше.
   – Слушай, Анна… А прочти-ка ты что-нибудь напоследок!
   – О дон Жуане? – беспомощно спросила та, тоже невольно начиная озираться.
   Дон Жуан остановился, всмотрелся с улыбкой в её маленькое, почти некрасивое личико. Глаза, одни глаза…
   – Я смотрю, ты много о нём знаешь… А скажи: слышала ты что-нибудь о таком Фроле Скобееве?
   Анна удивилась:
   – Да, конечно. Это следователь из Москвы. Но его, говорят, скоро самого посадят…
   – Да нет, я о другом… У вас, в России, лет четыреста назад жил дворянин Фрол Скобеев…
   Анна мучительно наморщила лоб.
   – Не помнишь? А ходок был известный. Стольничью дочь соблазнил. Тоже, кстати сказать, Анной звали… О нём даже повесть осталась. Так и называется – «Повесть о Фроле Скобееве»…
   – Ой… – виновато сказала Анна. – Что-то слышала…
   – Странный вы, ей-богу, народ, – молвил он задумчиво. – Чужих – знаете, своих – нет… Так что ты хотела прочесть?
   – Это из Бодлера, – словно оправдываясь, сказала Анна. Помолчала, опустив голову, и замирающим, как от страха, голосом начала:

     Едва лишь дон Жуан, придя к реке загробной
     И свой обол швырнув, перешагнул в челнок…

   Строки ошеломили. Скверик исчез. Снова заклубился белёсый туман над рекою мёртвых, надвинулось вплотную шерстистое рыло Харона, зазмеился вкруг злобных очей красный пламень, мелькнуло занесённое весло…
   А голос звучал:

     …За ними женщины в волнах тёмно-зелёных,
     Влача отвислые нагие телеса,
     Протяжным воем жертв, закланью обречённых,
     Будили чёрные, как уголь, небеса…

   И распахнулись впереди угольные карьеры второго круга, встали обглоданные ветром скалы, закрутились чёрные вихри…
   Анна увлеклась. Негромкий надломленный голос забирал всё выше:

     …И рыцарь каменный, как прежде гнева полный,
     Взрезал речную гладь рулём, а близ него,
     На шпагу опершись, герой смотрел на волны,
     Не удостаивая взглядом никого…

   Анна умолкла и вопросительно посмотрела на подругу. Та стояла неподвижно. В ослепших, отверстых глазах её клубилась жуткая угольная мгла.
   – Жанна!..
   Смуглая рослая красавица прерывисто вздохнула, но глаза всё ещё оставались незрячими.
   – Жанна, что с тобой?
   – Не так… – поразил Анну хриплый сдавленный шёпот. – Всё не так… Шпага… Какая шпага после шмона?.. Нас в этот челнок веслом загоняли, Анна…
   Она попятилась и в ужасе всмотрелась в искажённое страданием надменное смуглое лицо.
   – Ты —?..
   Ответом была жалкая судорожная усмешка.
   – Я… Прости… Так вышло…
   За низкой оградой сквера заливисто заржали тормоза, хлопнула автомобильная дверца, и над чугунным плетением возникло заплатанное матерчатыми наклейками лицо Фрола.
   – Ага! – сказал Скобеев и, перемахнув ограду, беглым шагом пересёк газон. – Время вышло, свидание кончено! Давай в машину, Ваня! Ох и кашу мы с тобой заварили…

Глава 18
На воздусях

     Лепорелло
     Всех бы их,
     Развратников, в один мешок да в море.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   – Гони сразу в аэропорт! – плюхнувшись на сиденье, приказал Фрол шофёру, чьё круглое лицо тоже обильно было залатано пластырем. – Ну ты как чувствовал! – бросил он через плечо дону Жуану. – Проститься хоть успел?
   Машина рванула с места. Не отвечая, дон Жуан припал к тёмному заднему стеклу, пытаясь разглядеть напоследок растерянное бледное лицо Анны.
   – И как её вообще занесло в этот мир? – печально молвил он.
   – Как занесло, так и вынесет, – сердито ответил Фрол. – Все там будем… В общем так, Ваня: в Москву летим…
   – Позволь… Что нам там понадобилось?
   – Нам – ничего. Мы понадобились… Слишком крепко хвост Петру Петровичу прищемили, понял? Думаешь, у нас у одних лапа в Москве? Там до сих пор его шестёрок – полный Кремль!.. Да и тут их тоже хватает. В один день целый чемодан ябед настрочили, веришь? И взятки-то я беру, и по морде бью…
   – А что, не бьёшь?
   – Н-ну… случается иногда. Они, что ли, не бьют?.. На Каина Ваньку вон на восемнадцати листах телегу толкнули! А тут ещё речники эти!..
   – Это в которых бесы?
   Фрол обернулся и, укоризненно посмотрев на дона Жуана, шевельнул глазом в сторону водителя. Дескать, что же ты при посторонних-то…
   – Пришло, короче, распоряжение, – буркнул он. – Всех погрузить в один самолёт – и в Москву на доследование…
   Машина выбралась на прямое шоссе и, наращивая скорость, ринулась к аэропорту.
//-- * * * --//
   Салон самолёта заполнялся быстро. Дон Жуан лишь успевал крутить головой. Похоже, здесь решили собраться все, кого он узнал в этом мире: тщедушный рыжеватый генерал, дородный волоокий полковник (оба в штатском), испуганная пепельная блондинка – жена полковника… Были, впрочем, и личности, дону Жуану вовсе не знакомые: то и дело осеняющий себя крестным знамением архиерей и ещё какой-то мрачный, широкоплечий, о котором Фрол шепнул, что это и есть старший следователь Иван Каин.
   Потом ввели под руки четверых речников. С ними явно творилось что-то странное. Идиотически гмыкая и норовя оползти на пол, они хватали что ни попадя и роняли слюну. Дон Жуан встретился взглядом с татуированным громилой и содрогнулся, увидев безумие в глазах речника.
   – Что с ними? – шепнул он.
   – А ты не понял? – мрачно ответил Скобеев. – Подловили меня с этими речниками! Взяли да и отозвали из них бесов. Тело – здесь, а души в нём – нет, вот так! Ни бесовской, ни человеческой… Открываем утром камеру, а они сидят пузыри пускают… Ну а на меня, конечно, поклёп: дескать, накачал барбитуратами до полной дурости…
   – Чем накачал?
   – А!.. – Фрол раздражённо дёрнул щекой и умолк.
   Последними в салон впустили мордастого кабальеро и пятого речника, судя по поведению, всё ещё одержимого бесом по кличке Борода. Каждый был скован за руку с большим угрюмым милиционером.
   Вообще, как заметил дон Жуан, представители власти в большинстве своём хмурились. Подследственные же, напротив, глядели с надеждой, а то и злорадно усмехались втихомолку.
   Больше, видимо, ждать было некого. Люк закрыли. Самолёт вздрогнул и двинулся, влекомый тягачом, к взлётной полосе.
//-- * * * --//
   Как выяснилось, Фрол тоже летел впервые. В прошлый раз комиссия добиралась из Москвы поездом.
   – Чёрт его знает… – ворчал он, то и дело привставая и силясь заглянуть в круглое окошко. – Не то летим, не то на месте стоим… Что там снаружи-то?
   Дон Жуан (он сидел у иллюминатора) выглянул. Снаружи синело небо, громоздились облачные сугробы и колебалось серебристое крыло. Ныли турбины.
   – Рай, – сообщил он. – Четвёртое небо пролетаем.
   – Да иди ты к бесу! – обиделся Фрол. – Смотри, дошутишься…
   И тут в проходе между парами кресел словно взорвалась слепящая молния. По отпрянувшим лицам пассажиров скользнули изумрудные и алмазные блики. Два разъярённых космокрылых ангела возникли в салоне. Голоса их были подобны грому.
   – Кто ни при чём? Ты ни при чём? – орал ангел в растрёпанных изумрудных одеждах. – А тот? Вон тот, у окошка?..
   Он ухватил второго за взъерошенное лучезарное крыло и поволок по проходу – туда, где, обомлев, вжимались затылками в спинки кресел дон Жуан и Фрол.
   – Вот это! Это! Это!.. – остервенело тыча перстом в грудь дона Жуана, изумрудный зашёлся в крике. – Вот это кто здесь сидит?! Почему он здесь?..
   – Который? Этот? – заорал в ответ светлый ангел, тоже воззрившись на дона Жуана. – Да он же… Он же сам бежал! Из второго круга! Угнал у Харона ладью – и бежал!..
   – Ах сам?.. – задохнулся изумрудный. – Ладно!.. А этот? Вот этот, этот, рядом! Он сейчас в Чистилище, на седьмом уступе маршировать должен! Что он здесь делает?..
   Светлый ангел открыл было рот, но, видно, ответить ему было нечего, потому что он вдруг обернулся в раздражении и обрушился на пассажиров, чей визг и вправду мог отвлечь кого угодно.
   – Да перестаньте визжать! – грянул он. – Всё равно самолёт сейчас войдёт случайно в зону манёвров и будет по ошибке сбит противовоздушной ракетой!..
   Визг на секунду прервался, затем взвился вновь – громче прежнего. Прикованный к потерявшему сознание милиционеру Борода приподнялся на сиденье и с ухмылкой оглядел обезумевший салон.
   – Так а чего я сижу тогда? – весьма развязно спросил он у ангела в зелёных одеждах.
   Далее из небритого речника, никого уже не стесняясь, выбрался и с наслаждением распрямил нетопырьи крылья чёрный бес, чьё рыло и впрямь было на редкость косматым – даже по меркам Злых Щелей.
   – В общем, пошёл я… – сказал он и махнул прямо сквозь переборку – наружу.
   Небритый речник загыгыкал и уставил на беснующихся пассажиров невинные круглые глаза идиота.
   Дон Жуан и Фрол медленно повернулись друг к другу.
   – Ну что, Ваня… – беспомощно вымолвил Фрол. – Бог даст, на том свете свидимся…

Глава 19
Тот свет

     Лепорелло
     …что тогда, скажите,
     Он с вами сделает?

     Дон Гуан
     Пошлёт назад.
     Уж верно, головы мне не отрубят.

А. С. Пушкин. Каменный гость

   Над рекою мёртвых стоял туман – слепой, как бельмы. В страшной высоте из него проступали огромные знаки сумрачного цвета:
   ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ!
   Нигде ни души. Видимо, Харон только что отчалил. Нагие жертвы авиационной катастрофы, стуча зубами и прикрываясь с непривычки, жались друг к другу и в ужасе перечитывали грозную надпись. То и дело кто-нибудь, тоскливо оскалясь, вставал на цыпочки и тщетно пытался различить противоположный берег. Кто-то рыдал. Кто-то и вовсе выл.
   На Фрола Скобеева было жутко смотреть. Вне себя он метался по склону и потрясал кулаками.
   – Продали! – бешено кричал он. – Ваня, ты был прав! Продали, в горние выси мать! За медный грошик продали!..
   Дон Жуан, которому смерть вернула прежний – мужской – облик, стоял отдельно от всех. Губы его беззвучно шевелились. «На заре морозной… под шестой берёзой…»
   – Жанна Львовна… – робко позвал кто-то. – Это ведь вы, Жанна Львовна?..
   Дон Жуан обернулся. Перед ним стояла измождённая невзрачная душа с жалобными собачьими глазами, в которой он с трудом признал полковника Непалимого.
   – Вы, я гляжу, на второй срок… – с заискивающей улыбкой проговорила душа полковника. – А не знаете… сколько дадут?
   – Всем поровну! – злобно ощерился через плечо Фрол Скобеев.
   Душа вздрогнула и со страхом уставилась на Фрола.
   – Я… понимаю… – сказала она. – А… куда?..
   Так и не дождавшись ответа, понурилась и побрела обратно, в толпу, где уже заранее слышались плач и скрежет зубовный.
   – По какому ж мы теперь греху с тобой проходим? – процедил Фрол, всматриваясь с ненавистью в блёклый туман над тёмными водами. – У тебя – побег, да ещё и угон ладьи… Мне, наверное, тоже побег пришьют, чтобы отмазаться… Оскорбление божества?
   Дон Жуан прикинул:
   – Седьмой круг, третий пояс?.. Позволь, а в чём оскорбление?
   – Ну как… Бог тебе судил быть в Аду, а ты бежал. Стало быть…
   Оба замолчали подавленно. В третьем поясе седьмого круга располагалась раскалённая песчаная пустыня, на которую вечно ниспадали хлопья палящего пламени…
   – Да ещё, может быть, сеянье раздора навесят, – расстроенно добавил Фрол.
   – Между кем и кем?
   – Между Петром и Павлом, понятно! А это уже, Ваня, прости, девятый ров восьмого круга. Расчленят – и ходи срастайся. А срастёшься – по новой…
   – Не трави душу, Фрол, – попросил дон Жуан. – В Коцит не вморозят – и на том спасибо!
   – А почему нет? С них станется… А то и вовсе влепят вышку по совокупности деяний – и вперёд, в пасть к дьяволу!
   – Да полно тебе чепуху-то молоть! – уже прикрикнул на него дон Жуан. – Что ж они, Иуду вынут, а тебя вставят?
   Берег между тем заполнялся ждущими переправы тенями. Слышались рыдания и злобная брань. Потом подвалила ещё одна толпа – тоже, видно, жертвы какой-нибудь катастрофы…
   Харон запаздывал. Как всегда.
//-- * * * --//
   За Ахероном их построили, пересчитали и повели колонной сквозь неподвижные сумерки Лимба. Местность была пустынна. Обитатели круга скорби страшились приближаться к этапу. А то, не дай бог, загребут по ошибке, и ничего потом не докажешь…
   Фрол и дон Жуан шли рядом.
   – Не обратил внимания: у Харона ладья новая или всё-таки старую подняли? – хмуро спросил дон Жуан. Не то чтобы это его и впрямь интересовало – просто хотелось отвлечься от дурных предчувствий.
   – Новая, – буркнул Фрол. – Старая вся изрезана была. Именами. Я там тоже, помню, кой-чего в прошлый раз нацарапал…
   Колонна брела, оглашая сумрак стонами и всхлипами. В присутствии рогатых конвоиров выть уже никто не решался, поэтому вести разговор пока можно было без опаски – не таясь, но и не напрягая голоса.
   – Знаешь, что ещё пришить могут? – озабоченно сказал Фрол. – Подделку естества. Восьмой круг, девятый ров…
   – Что в лоб – что по лбу… – Дон Жуан криво усмехнулся.
   Дорога пошла под уклон. Недвижный до этого воздух дрогнул, заметались, затрепетали знобящие ветерки. Сумрак впереди проваливался в непроглядную угольную тьму.
   Достигнув скалы, на которой, оскалив страшный рот, грешников ждал Минос, колонна заколебалась и расплылась в толпу. Наученные горьким опытом первого срока дон Жуан и Фрол сунулись было вперёд, пока злобный судия ещё не утомился и не пошёл лепить Коцит всем без разбору. Но тот одним движением длинного, как бич, хвоста отодвинул обоих в сторону.
   – Плохо дело… – пробормотал Фрол. – Напослед оставляет…
   По земной привычке лихорадочно облизнул навсегда пересохшие губы и огляделся.
   – Слушай, а где архиерей? – спросил он вдруг. – И в ладье я его тоже не видел…
   – В Раю, надо полагать, – нехотя отозвался дон Жуан. – Будь у нас такая лапа, как у него…
   Минос уже трудился вовсю. Наугад выхватывал очередную душу, ставил рядом с собой на скалу и, невнимательно выслушав, хлёстко, с маху обвивал её хвостом. Количество витков соответствовало порядковому номеру круга. Затем следовал мощный бросок – и душа, вскрикнув от ужаса, улетала во тьму. Толпа таяла на глазах.
   – Ого!.. – испуганно бормотал Фрол. – Глянь, генерала в Злые Щели засобачили! Хотя сам виноват… Эх, а полковника-то!..
   Вскоре впадина под судейской скалой опустела. Фрол и дон Жуан остались одни. Минос подцепил хвостом обоих сразу, что уже само по себе было нехорошим предзнаменованием: преступный сговор – как минимум…
   Гибкий мощный хвост взвился, рассекая воздух, и опоясал их первым витком, безжалостно вмяв друг в друга. Раз… Второй виток. Два… Обмерли, ожидая третьего.
   Третьего витка не последовало. Не смея верить, покосились на Миноса.
   Тот опасливо поворочал глазами и повёл хвостом, приблизив грешников вплотную к оскаленной пасти.
   – Значит так, парни… – хрипло прошептал он, стараясь не шевелить губами. – Поработали хорошо, но больше пока ничего для вас сделать не можем… И так шуму много… Потаскаете до времени уголёк – а там видно будет…
   Хвост развернулся, как пружина, и оба полетели во тьму.
//-- * * * --//
   – Так это что же?.. – кряхтя после удара оземь, проговорил Фрол. – Выходит, Минос тоже на Павла работает?..
   – Выходит, так… – болезненно морщась, откликнулся дон Жуан.
   Оба поднялись на ноги. Хлестнул страшный с отвычки, насыщенный угольной пылью ветер. Ожгло стужей. Вокруг чернели и разверзались карьеры второго круга. Навстречу порожняком – в тряпье, в бушлатах – брела вереница погибших душ.
   – До времени… – недовольно повторил Фрол слова Миноса. – До какого это до времени?
   Не отвечая, дон Жуан обхватил руками мёрзнущие плечи.
   – Слушай, зябко без бушлатика-то… – пожаловался он.
   – Одолжат, – сквозь зубы отозвался Фрол, вытаскивая из общей груды тачку полегче и покрепче. – Попросим – одолжат. Мы ж с тобой, считай, по второй ходке…
   1984–1994

Алая аура протопарторга
Турбофэнтези

   Сергею Бобрикову – с благодарностью за дружескую поддержку в трудные времена

   С каким наслаждением перевешал бы я всех политиков, не будь это политической акцией!
Великий Нгуен

     Но знаешь ли, чем сильны мы, Басманов?
     Не войском, нет, не польскою подмогой,
     А мнением: да! мнением народным.

Александр Пушкин

   Глава 1
   Анчутка,
   возраст неизвестен, беженец

   А вот любопытно, жилось ли когда-нибудь сладко русскому домовому? Ой нет… Разве что до Крещения Руси, но о тех замшелых временах никто уже и не помнит – столько даже домовые не живут.
   При царе попы зверствовали: нагрянет гривастый с кадилом, всю избу ладаном отравит, углы святой водой пометит – из вредности, а от неё шёрстка портится и сила пропадает… Спасибо советской власти: постреляли извергов, посажали, а те, что убереглись, тихие стали, безвредные.
   Ну, думали, заживём… Куда там! При Луначарском-то оно вроде бы и ничего было, а вот как передали всю нечистую силу из Наркомпроса в НКВД – мать моя кикимора! Такое началось! До сих пор совестно: хозяев, бывало, сдавать приходилось.
   Ничего, перетерпели, обвыклись. Опять же «оттепель» подкатила хрущёвская. Чем не жизнь? Главное, от календарика отрывного по красным дням держись подальше и под пионерский салют как-нибудь там случайно не влети… Ох, люди, люди! И надо же им было опять всё вверх дном перепрокинуть! Зла не хватает…
   Анчутка заставил себя отвлечься от скорбных раздумий – и огляделся. Кругом сиял разлив. Вода и суша лежали, можно сказать, на одном уровне, так что оставалось лишь гадать, почему вон тот участок затоплен, а этот, к примеру, нет.
   А ведь придётся возвращаться – явно забрёл не туда: вода с трёх сторон, брода не видать, мостка – тем более. Умей Анчутка плавать… Но плавать Анчутка не умел. Как и всякий порядочный домовой, об этой таинственной способности он и думать не мог без содрогания.
   Тихонько вздохнул и заковылял обратно. Привыкши к плоским поверхностям людских жилищ, Анчутка горестно дивился почве, через каждые пять шагов обязательно подстраивающей какую-нибудь каверзу: то рытвину подложит, то хворостину…
   Вообще дикая природа вела себя враждебно и насмешливо.
   Вдобавок выяснилось, что вне человеческого жилья нехитрое Анчуткино колдовство полностью утрачивает силу: невидимкой и то не пройдёшь. Он понял это ещё в черте города, когда, пробираясь через кустарники, услышал изумлённый мальчишеский возглас:
   – Йех! Гля, какой котяра крутой!..
   В другой бы раз Анчутка обиделся…
   Теперь для полного счастья не хватало только нарваться на кого-нибудь из леших, с которыми домовые враждовали издавна. То-то было бы им радости обойти родственничка, чтобы вдоволь наплутался, фраер городской, в трёх соснах… Да, но ведь он и так уже плутает.
   Внезапно на округу лёг плотный натужный гул турбин. Над поймой, содрогая и морщиня гладь заливных лугов, хищно и лениво разворачивалось «крыло» американских самолётов. По-нашему, по-лыцки – «звено». Впереди шёл разведчик, беременный подвесными баками и контейнерами с аппаратурой. Его сопровождала группа прикрытия. Акульи морды, чёрно-жёлтые стабилизаторы. Реакционный и богопротивный блок НАТО, науськанный баклужинской демократией, настойчиво искал повода нанести удар по православному социалистическому Лыцку.
   Анчутка вскинулся на задние лапки и встревоженно повёл личиком. В какой он хоть стороне, этот блок-пост? Вроде бы вон там…
   Впереди на нежно-зелёном бугорочке маячило нечто родное и знакомое, а именно две отвесно врытые трубы, к которым в незапамятные ещё времена приварен был жестяной щит, ныне вылинявший с лица и ржавый с изнанки. «ИЗОБИЛИЕ – ПУТЬ К ОРОШЕНИЮ!» – значилось на нём. Видимо, какое-то старое, утратившее силу заклинание.
   Добравшись до исторического памятника, Анчутка присел на корточки и в изнеможении привалился круглой спинкой к тёплой рыжей трубе. Пусть не жилище, но всё-таки что-то, сделанное человеческими руками… Кстати, Анчутка уже отдыхал под этой древней конструкцией, причём совсем недавно.
   «Если и впрямь водит, – уныло мыслил он, – ой, не выбраться… Нет, не люблю я леших… Дураки какие-то, даром что родня!»
   А впрочем… Времена-то ведь меняются – и, как обычно, к худшему. Всей лыцкой нечисти нынче трудно. Так что, может, и смилуется лесная братва: поводит-поводит, а там, глядишь, проникнется сочувствием, к блок-посту дорогу укажет…
   Хотя Анчутка тоже домовой с понятиями: он бы и сам не принял помощи от леших.
   Вновь смежил веки и припомнил с тоской тот неладный день, после которого всё вокруг снова пошло кувырком. Было это вроде бы на излёте лета, а год Анчутка, как водится, запамятовал. Людское это дело – годы считать.
   Началось с того, что на чердак к нему заявился рыжий, не внушающий доверия кот и пригласил в подвал, где должна была состояться какая-то там сходка. Анчутка, понятно, удивился. Обычно коты держатся независимо и посторонних лиц в дрязги свои не посвящают. Тем более домовых, представляющих, по их мнению, прямую угрозу кошачьей вольнице. Видимо, стряслось нечто неслыханное.
   Количество котов в подвале – ошеломляло. Не иначе со всех окрестных дворов набежали. Анчутке тут же вспомнилось, что три последних дня были какие-то беспокойные. Снаружи то и дело лязгало, громыхало, стены подрагивали, да и жильцы вели себя несколько странно: лаялись до матерного хрипа, а из-за чего – даже и не поймёшь.
   Чёрный облезлый котяра бандитского вида бесшумно махнул на сочащуюся влагой трубу и победно оглядел собрание.
   – Когда мы стенали под игом Янаева… – завёл он навзрыд.
   Кто такой Янаев, Анчутка не знал, но ему стало настолько страшно, что часть воплей домовой пропустил. Услышанное чем-то неуловимо напомнило те жуткие надрывные речи, которых он вдоволь наслушался в годы репрессий.
   А кот продолжал кликушески:
   – …Девятнадцатого августа я дважды перебежал дорогу полку КГБ! Рискуя жизнью! Мурка – свидетель! Причём второй раз – в непосредственной близости от гусениц! На меня даже заорали: «Брысь, зараза чёрная!» А где, позвольте спросить, был в это время Маркиз из двадцать третьей квартиры? Почему он не возвысил своё «мяу» до гневной ноты протеста против неконституционного переворота?..
   Да-да, именно так оно всё и начиналось…
   Рядом с Анчуткой зашумели тяжёлые крылья, и он брезгливо приподнял левое веко. В двух шагах от него головастая серая ворона с подозрительно невинным видом выклёвывала что-то из травки, причём как бы невзначай подступала всё ближе и ближе к трубе, возле которой прикорнул сам Анчутка. Явно пыталась зайти с тыла. Надо полагать, тоже не разобралась и приняла домового за необычно крупного кота. А известно, что нет для вороны доблести выше, чем подкрасться к кошке и клюнуть её в хвост.
   – Пшла!.. – прошипел Анчутка, оскорблённый до глубины души.
   Он вообще терпеть не мог ворон – за скандальный нрав и склонность к левому экстремизму.
   Ворона подскочила от неожиданности и, забив крыльями, с хриплым заполошным карканьем отпрыгнула сразу шага на три. Людских, естественно…
//-- * * * --//
   На шоссе перед блок-постом Анчутка выбрался лишь во второй половине дня. Каким образом ему это удалось, он, по правде сказать, и сам не уразумел. Ясно было одно: никакой его леший по бесчисленным мысам, полуостровкам и перешейкам не водил – от лешего скоро не вырвешься.
   Где-то за леском натруженно выли турбины. Чувствуя себя в безопасности, американцы разгуливали на пренебрежительно малых высотах. Ладно, пусть их…
   А вот кто и впрямь то и дело угрожал Анчутке сверху – так это вороны. Картавая весть о том, что в округе бродит заплутавший домовой, подняла в воздух весь личный состав – штук пять бандформирований во главе с полевыми командирами. Вороны ложились на крыло и с гортанным карканьем пикировали на цель по очереди, причём делали это, скорее всего, из хулиганских, нежели из политических соображений. Откуда им, в самом деле, было знать, какая такая у Анчутки платформа!
   Время от времени он останавливался, приседал и, вздув шёрстку, вскидывал навстречу воздушной атаке остервенелое личико. Ворона пугалась и, истошно вопя, шарахалась от греха подальше. Пусть даже лишённый колдовских способностей, домовой вполне мог перехватить её на лету и свернуть поганке шею.
   Нет, самих ворон Анчутка не боялся. Он боялся, что орущая и клубящаяся, подобно бумажному пеплу, стая привлечёт к нему излишнее внимание. Погранцам, допустим, домовые и прочая там нечисть – до фени, таможенникам – тем более, а вот мимо острого взора отморозков из миграционного контроля, пожалуй, и не проскочишь.
   Перед блок-постом вороны рассеялись, что, однако, нисколько Анчутку не обрадовало. Уж больно поспешно они это сделали. Постанывая от нехороших предчувствий, он с опаской выглянул из-за пригорка.
   Странное зрелище представилось ему: оба берега Чумахлинки располагались примерно на одном уровне, и тем не менее всё обозримое пространство, принадлежащее Лыцку, было затоплено, съедено водой, в то время как баклужинская территория лежала сухая и тёплая. Река разлилась в одну сторону. Удивляться, впрочем, тут было нечему: то, что Баклужино и Лыцк живут по разным календарям, тайной ни для кого не являлось.
   Мост через Чумахлинку был уставлен бетонными блоками и снабжён шлагбаумами. По эту сторону похаживали рослые парни в широких брезентовых плащах колоколом и в глубоких касках. Ни лиц, ни рук – одни лишь подбородки наружу. И автоматный ствол из-под полы.
   Кроме того, неподалёку от гусеничной бронечасовенки с навершием в виде креста, увенчанного пятиконечной звездой, маячила парочка чёрных ряс. Худо дело! Безошибочным зрением домового Анчутка ясно различал светлую дымку, окутывающую каждого человека. Он даже знал, что называется она аурой, и неплохо разбирался в её оттенках… Так вот у этих двоих аура была красного цвета с коричневатым отливом. Попадёшься таким в руки – пощады не жди.
   Беженец затосковал и с надеждой поднял глаза на противоположный берег. Там за полосатым шлагбаумом вызывающе безмятежно прогуливались молодые люди в голубеньких рубашечках с короткими рукавами, в разномастных брючках, все без оружия. Улыбчиво жмурясь, они подставляли гладкие физии ласковому солнышку и вообще наслаждались жизнью. Конечно, чего им! Вон их какие акулы с воздуха охраняют.
   Может, дождаться ночи, найти досточку да и переправиться где-нибудь неподалёку? Нет, страшно. Вот если бы Анчутка умел летать… Хотя что толку! Редкая птица долетит до середины Чумахлинки – снимут влёт. А пули-то наверняка освящённые.
   По мосту тоже не прошмыгнёшь… А под мостом?
   А под мостом запросто мог обитать мостовой. Встреча, конечно, тоже не слишком приятная, но всё-таки не леший – в строении ютится, не в буреломе… Кстати, о строениях. Если достичь моста, колдовские способности должны, по идее, к Анчутке вернуться. То есть под полотно он уже поднырнёт невидимкой.
   Тем временем двое в чёрных рясах, о чём-то, видать, переговорив, подступили к бронечасовенке и один за другим скрылись в люке. Крышка за ними захлопнулась.
   Анчутка выскочил из-за пригорка на обочину, ужаснулся собственной дерзости и галопцем припустился к мосту, пряча личико и стараясь как можно сильнее походить на необычно крупного дымчатого кота с отрубленным хвостом.
   К счастью, и по ту, и по другую сторону Чумахлинки все в этот миг запрокинули голову – над кордоном проплывал очередной стервятник с акульим рылом и чёрно-жёлтыми стабилизаторами.
//-- * * * --//
   Мост был бетонный, неуютный, без единого тихого закутка. Внизу всё продувалось насквозь. От воды веяло холодом – особенно здесь, вблизи левого берега, где она плескалась в каком-нибудь полуметре от шершаво-скользкой изнанки бетонных плит. Бедный мостовой… Как же он тут живёт? Впрочем, живёт ли?
   Анчутка жевал ноздрями воздух, как кролик. Пахло старым бетоном, плесенью и смертью. Весь дрожа, он двинулся дальше – благо, что бегать по потолкам и прочим опрокинутым поверхностям домовой был навычен сызмальства. Хлюпала вода, играли блики. В неглубокой нише одной из опор Анчутка нашёл скорчившийся трупик мостового. Рядом с высохшим и словно бы спёкшимся тельцем лежал одноразовый шприц с последними каплями святой воды.
   Самоубийство?.. Поскуливая от жалости и ужаса, Анчутка обнюхал соседние ниши и вскоре обнаружил пару игл, а потом и осколки ещё одного шприца. Стало быть, ширялся мостовичок… При одной только мысли об этом шёрстка поднялась дыбом. Когда-то в чёрные времена ежовщины Анчутка и сам от большого отчаяния подкуривал втихаря ладан. Потом, правда, нашёл в себе силы завязать… Да, но колоться святой водой… Это же верная смерть! Бывает, что за месяц сгорают… Зато глюки, говорят, сильнейшие: кое-кто даже ангела видел…
   А ведь судя по всему, городской нечисти придёт скоро один большой аминь. Да и сельской тоже. Водяные все травленые: привыкли за годы химизации к промышленным отходам, а теперь вот, по слухам, сами дозу ищут – за литр кислоты реку остановят.
   Оглашая гулкую подмостную полость тихими причитаниями, Анчутка добрёл почти до середины полотна (причём водная гладь внизу всё удалялась и удалялась), потом вдруг замер и попятился. Впереди во всю ширь зернистого бетонного дна была туго натянута бельевая верёвка, пропитанная елеем. Ну не изверги, а? Одно слово – люди! И тут дорогу перекрыли… Домовой всмотрелся и приметил, что на той стороне, отступя шага на три от первой преграды, кто-то размашисто нанёс на бетон коричневой масляной краской ещё и магические знаки запрета.
   Стало быть, и под мостом не пробраться… Беженцы-то, они, видать, никому не надобны: ни Лыцкой Партиархии, ни баклужинской Лиге Колдунов.
//-- * * * --//
   Поскольку лыцкое левобережье по идейным соображениям переходить на летнее время отказалось, вечер здесь наступал на час раньше. Зеркала заливных лугов отражали золотисто-розовый закат. Меж корней сухого пня, намертво вцепившегося корявой пятернёй в пригорок, при желании можно было заметить кое-что, пням, как правило, несвойственное. Некий, короче, шар, покрытый то ли мхом, то ли пухом. Время от времени этот округлый комок шевелился и удручённо вздыхал, что позволяло сделать осторожный вывод о принадлежности его к царству животных – и уж ни в коем случае не растений.
   В вышине по-прежнему ныло и скрежетало. Время от времени с небес падал американский штурмовик и с тупым бычьим рёвом проходил на бреющем полёте над дальним пастбищем. Вконец распоясавшиеся милитаристы гоняли коров.
   Анчутку познабливало. Старый, высохший до сердцевины пень был чуть ли не единственным предметом в округе, возле которого беглый домовой мог прикорнуть безбоязненно. А к живым деревьям лучше даже не прислоняться. Березы – патриоты, дубы – коммуняки… Хорошо хоть травка по молодости дней своих зелена, всем довольна и в политику пока не лезет. Лезет к солнышку.
   Стало быть, в Баклужино Анчутке не попасть. Даже если завтра он сумеет пробраться к терминалу и проникнуть тайком в какую-нибудь машину, направляющуюся за бугор, – всё равно ведь блок-поста не минуешь. А там досмотр… И возвращаться некуда…
   Ох, люди, люди! Сначала страну развалили, теперь вот до области очередь дошла… Да и нечисть тоже хороша! Эти, к примеру, катакомбные… Откуда они вообще взялись? До путча про них никто и не слыхивал. С виду домовой как домовой, а туда же – задаётся почище лешего! Вы, говорит, советской власти задницу лизали, с органами сотрудничали… Ну, допустим, сотрудничали! А ты в это время где был? А я, говорит, в это время в катакомбах сидел…
   Ну, укажите в Сусловской области хотя бы одну катакомбу!
   Анчутка завозился, устраиваясь поудобнее меж двух корней, и вскоре накрыло его сновидением, да таким, что хуже не придумаешь. Приснился ему старый, будь он неладен, знакомец – следователь НКВД Григорий Семёнович Этих. Сибиряк, наверное…
   – Ах ты, вражина… – с каким-то даже изумлением оглядев затрепетавшего во сне Анчутку, вымолвил он. – Существуешь, контра? Материализму перечишь, прихвостень поповский? Ты же хуже Врангеля, пр-роститутка!..
   Анчутка попытался ему объяснить, что всё не так, что никакой он не прихвостень, – сам, если на то пошло, от попов натерпелся при царском режиме… На коленочке вон до сих пор шрамик – кадилом огрели…
   Глаза Григория Семёновича просияли нежностью.
   – В попутчики набиваешься? – вкрадчиво осведомился он. – Ах ты, с-сукин кот, подкулачник… Думаешь, не знаем, в чьей ты избе обитал до семнадцатого года? Ну ничего – дай срок, покончим с троцкистами, а там и до вас чертей леших доберёмся! Всё ваше семя потустороннее под корень выведем… – Потом вроде как смягчился, смерил оком, спросил ворчливо: – Ну и что он там, этот твой новый жилец? Так целыми днями и молчит? Может, хоть во сне бормочет? Ну там про Карла Радека, например…
//-- * * * --//
   Внезапно домовой почувствовал опасность – и проснулся. Противоположный берег был ещё позолочен закатом, а по этой стороне уже воровато крались от дерева к дереву сумерки лиловых денатуратных оттенков. Прямо перед Анчуткой глыбой мрака квадратилась приземистая фигура в чёрной рясе. Но что самое жуткое – вокруг фигуры, как солнечная корона в момент полного затмения, сияла косматая, нечеловечески мощная аура алого цвета.
   – Кто таков? – прозвучало сверху.
   – Анчутка… – прошептал домовой, понимая, что пропал. Уж лучше бы он на лешего нарвался…
   Незнакомец помолчал, недоумевая. Действительно, встреча озадачивала: домовой – и вдруг на лоне природы.
   – Дом, что ли, сгорел?
   – Нет… – безрадостно отвечал Анчутка. – Сам ушёл…
   Слова гулко отдавались над вечерней водой.
   – А-а-а… – Незнакомец понимающе покивал. – Беженец… А чего сидишь? Собрался бежать – беги.
   Анчутка всхлипнул:
   – Плавать не умею…
   Кажется, незнакомец усмехнулся.
   – Вот и я тоже… – неожиданно признался он и, кряхтя, присел рядом.
   Изумлённо скрипнул от внезапной тяжести старый корень. Алая аура накрыла Анчутку, обдав не то жаром, не то холодом. Домовичок обомлел, потом осторожно скосил робкий выпуклый глазик. В тёплом прощальном полусвете, наплывающем с баклужинского берега, он теперь мог разглядеть своего соседа в подробностях.
   Был этот человек сутул и грузен. Пегая борода – веником, волосы на затылке собраны в хвостик. Обширная выпуклая плешь, лицо – мрачное и в то же время брюзгливо-насмешливое. От рясы будоражаще веет ладаном и прочей наркотой. На правой стороне груди приколот деревянный орден, почему-то внушающий невольный трепет.
   – А ты кто? – отважился Анчутка.
   Незнакомец хмыкнул, покосился весело и грозно.
   – Про Африкана слышал?
   Анчутка только ойкнул и вжался спиной в трухлявую кору пня. Слышал ли он про Африкана? Да кто ж про него в Лыцке не слышал? Его именем бесов изгоняли, не говоря уже о прочей мелкой нечисти.
   – Ну, не дрожи, не дрожи… – Огромная ладонь грубовато огладила вздыбленный загривочек Анчутки, и домовой наконец рискнул открыть глазёнки. – Или это ты от холода так?
   – Ага!.. – соврал Анчутка.
   – А вот мы сейчас костерок разведём, – утешил страшный собеседник и поднялся, хрустнув суставами. – А то и меня тоже что-то пробирать начинает… Ну-ка, посторонись.
   Анчутка поспешно отскочил от пня шага на четыре. Африкан же насупился, воздел широкие ладони и невнятно пробормотал нечто такое, от чего домовой в страхе попятился ещё дальше. Разобрать ему удалось всего несколько слов: «Из искры – пламя», ну и, понятно: «Во имя Отца и Сына…»
   Сухой пень громко треснул и полыхнул – да так яростно, будто солярой на него плеснули.
   – Увидят!.. – ахнул Анчутка, испуганно тыча лапкой в сторону моста, наполовину утонувшего в сумерках.
   – Да и пёс с ними, – равнодушно отозвался Африкан, присаживаясь перед пламенем прямо на траву. – Они ж ещё ничего не знают… Может, я сюда на рыбалку приехал… Так, значит, говоришь, Анчутка, выжили тебя из Лыцка?
   Анчутка вконец оробел и потупился. Спрашивал-то не кто-нибудь – спрашивал первый враг всей лыцкой нечисти. Не жаловаться же, в самом деле, Африкану на Африкана… Ой! А вдруг никакой он не Африкан? Мог ведь и нарочно соврать! У людей это запросто… Нет, всё-таки Африкан! Вон аура какая… с протуберанцами… Аж обжигает…
   – Выжили… – с судорожным вздохом признался домовой.
   – Вот и меня выжили… – задумчиво молвил тот. Помолчал и подбросил в костёр обломок гнилой хворостины. – Так что оба мы теперь, выходит, беженцы…
   Бедная Анчуткина головёнка пошла кругом. Да что же это творится на белом свете? Ну ладно, домовой, допустим, сошка мелкая… Но чтобы самого Африкана! Этак, пожалуй, скоро и Сатану из пекла выживут…
   Анчутка хотел со страхом взглянуть на внезапного товарища по несчастью, но со страхом – не получилось. Вместо этого домовой ощутил вдруг такой прилив доверия, что даже слегка задохнулся.
   – А под мостом нарочно верёвку натянули… – тут же наябедничал он от избытка чувств. – И елеем пропитали…
   – Ну а как ты хотел? – покряхтывая от неловкости, ответил ему Африкан. – Борьба идёт с вашей братией… Борьба…
   – Да-а… – обиженно распустив губёшки, протянул Анчутка. – Борьба! Ну вот и открыли бы границу, раз борьба. Мы все тогда разом и ушли бы… Или уж уничтожьте нас, что ли, совсем, чтоб не мучаться…
   Последнюю фразу домовой скорее прорыдал, нежели произнёс. Пригорюнился – и умолк.
   Сумерки к тому времени успели перебраться и на территорию суверенной Республики Баклужино. Темнело быстро. Потрескивал, приплясывал костёр. На мосту включили пару прожекторов и принялись шарить ими вверх и вниз по течению: не пытается ли кто пересечь государственную границу вплавь. Пламя на левом берегу, надо полагать, вызывало сильнейшие подозрения и у лыцких, и у баклужинских прожектористов. Обоих беженцев то и дело окатывало ушатами света.
   – Наивный ты, Анчутка, – промолвил наконец Африкан после продолжительного молчания. – Бороться и уничтожать – далеко не то же самое. Я тебе больше скажу: у нас в политике – это вообще понятия прямо противоположные… – Подбросил в огонь ещё одну гнилушку и, мудро прищурившись на пляшущее пламя, продолжал с ядовитой усмешкой: – Надо тебе, скажем, споить народ… Ну и объяви борьбу с алкоголизмом… Надо расшатать дисциплину – объяви борьбу за её укрепление… А уничтожают, Анчутка, по-другому… Уничтожают так: бац – и нету! Никакого шума, никакой борьбы… Была нечистая сила – нет нечистой силы. Не веришь – поди посмотри, вон на стенке Указ висит: нетути… Отменена с сегодняшнего дня. Число и подпись…
   Он опять закряхтел, нахохлился и, низко надвинув пегие брови, уставился в костёр.
   – Или, скажем, так… – сдавленно примолвил он как бы про себя. – Был чудотворец Африкан – нет чудотворца Африкана… М-да…
   Анчутка слушал и помаргивал. Из сказанного он мало что уразумел, поскольку в высокой политике не разбирался. Одно было ясно: плохо сейчас Африкану. Может быть, даже хуже, чем самому Анчутке.
   Внезапно по костру будто палкой ударили. Прогоревший почти уже насквозь пень ахнул и развалился, осыпав беженцев искрами и раскалёнными добела угольками. Анчутка подскочил, отряхивая шёрстку. Африкан медленно повернул голову и тяжко воззрился в исполосованный прожекторами сумрак.
   – Ох, вы у меня там сейчас достреляетесь… – проворчал он, и до Анчутки дошло наконец, что кто-то из пограничников пальнул по их костру из снайперской винтовки.
   – У них пули освящённые! – торопливо предупредил он.
   – Да знаю… – вздохнул Африкан. – Сам и освящал…
   Согнулся, став ещё сутулее, и зачем-то принялся медленно расшнуровывать высокие ботинки солдатского образца. Разулся, скрепил шнурки единым узлом и со вздохом поднялся на ноги. Повесил обувь на плечо, а потом вдруг склонился к Анчутке и, раскрыв как бы через силу глубокие усталые глаза, заглянул домовому в самую что ни на есть душу:
   – Так что, дружок, дорога нам теперь с тобой – одна…
   Эти произнесённые хрипловатым шёпотом слова почему-то бросили Анчутку в дрожь. Веяло от них жутью… Африкан взял домового в большие ладони и, оступаясь, направился вниз, к воде. Да, но он же сам сказал, что тоже не умеет плавать! Значит, где-то лодку припрятал в камышах… Обрадоваться этой своей мысли Анчутка так и не успел, поскольку в следующий миг луч прожектора обмахнул берег, не обозначив нигде ни лодки, ни даже камышей…
   «Топиться идёт!» – грянула догадка, и Анчуткино сердечко неистово заколотилось.
   Ну конечно! Назад пути нет, вперёд – тоже… Сейчас ведь утопит! Анчутка зажмурился и вцепился всеми четырьмя лапками в пахнущую ладаном рясу, уткнувшись в неё мордочкой, словно надеясь оглушить себя хотя бы этим слабым дурманом.
   Внизу зачавкало, потом захлюпало, потянуло холодом. Вода, надо полагать, подступала всё выше и выше. Берег крутой, стало быть, ещё шаг – и скользкое дно уйдёт навсегда из-под косолапых ступней Африкана… Но тут в отдалении грянули, отразились от речной поверхности истошные человеческие крики – и любопытство превозмогло. Анчутка не выдержал, осторожно приоткрыл один глаз и, к изумлению своему, обнаружил, что они с Африканом почти уже достигли середины Чумахлинки.
   Упрямо склонив плешь и уперев бороду в грудь, опальный чудотворец пересекал государственную границу по воде, аки посуху. Оба прожектора давно уже держали его сутулую грузную фигуру в перекрестье лучей. Из-под босых косолапых ступней Африкана при каждом шаге разбегались по наклонной речной глади сверкающие концентрические круги. Если верить слуху, на мосту творилось нечто невообразимое: беготня, суматоха… Потом, как бы спохватившись, с левого берега забил пулемёт. Первая очередь вспорола воздух совсем рядом, и Анчутка, ойкнув, снова зарылся личиком в рясу.
   Африкан недовольно мотнул головой – и пулемёт заклинило. Оплетённый древесными корнями баклужинский берег был уже в десятке шагов от нарушителя.

   Глава 2
   Историческая справка,
   возраста не имеет, документ

   Соперниками Лыцк и Баклужино чувствовали себя с незапамятных времён. Хаживали бесперечь стенка на стенку, а то и учиняли прелютые дрекольные бои, доходящие во дни гражданских распрей до сабельных. Однако уже за годы первых пятилеток грамотность населения заметно возросла, кулачных и прочих физических расправ стало поменьше, сведение счётов приняло форму доносительства в письменном виде, а там и вовсе переродилось в социалистическое соревнование. Теперь же, после распада Сусловской области, противостояние двух бывших районов, а ныне – держав, обрело чётко выраженный идеологический характер. Если в Лыцке к власти пришли православные коммунисты, то на выборах в Баклужино победу одержало общественно-политическое движение «Колдуны за демократию».
   И это вполне естественно. Не зря ведь при царском режиме всех лыцких обывателей дразнили богомольцами, а баклужинцев – знахарями да шептунами.
   Перебирая архивные документы, постоянно ловишь себя на мысли, что Лыцк и Баклужино больше всего на свете опасались как-нибудь случайно оказаться по одну сторону баррикады. В исторических памятниках первое упоминание об их вражде совпадает по времени с воцарением дома Романовых, когда Лыцк единодушно признал законным государем Михаила Фёдоровича, а Баклужино столь же решительно поддержало какого-то там по счёту Лжедмитрия… Погожим летним днём ватаги воровских казаков Заруцкого и еретицы Маришки перешли Чумахлинку и осадили бревенчато-земляные стены Лыцка. По одним данным, вёл их атаман Неупокой-Карга, по другим (менее достоверным) – атаман Баловень. Однако все без исключения источники утверждают, что мятежников на Лыцк навели именно баклужинцы.
   Пощады ждать не приходилось. Обычай атамана Баловня (да и прочих атаманов) – забивать пленникам порох в интимные места, а затем его поджигать – был в ту пору общеизвестен. Отразить приступ также не представлялось возможным в связи с общей ветхостью городских стен и подавляющим преимуществом противника. Кроме того, кто-то из баклужинских знахарей, приставших к воровским казакам, применил разрыв-траву и с её помощью сбил засовы с крепостных ворот.
   И тогда, совершенно справедливо рассудив, что заботиться пора уже не столько о бренных телах, сколько о бессмертных душах, жители причастились, исповедовались и вышли навстречу гибели с чудотворным образом Лыцкой Божьей Матери.
   Дальнейшее известно. Как только шествие с пением и плачем показалось на гребне покатого земляного вала, кто-то из разбойников (тоже, как говорят, баклужинец) выпалил в икону из пищали и, что самое страшное, попал. Осаждающими тут же овладело безумие, с оружием в руках кинулись они друг на друга и, понеся крупные потери, расточились сами собой.
   Впрочем, известный русский историк Костомаров сомневался в достоверности этой легенды, указывая, что нечто подобное ранее имело место при осаде Новгорода суздальцами. Упрекать его за это не стоит. При всей своей проницательности ученый просто не мог предвидеть, что в 1919 году чудо повторится. А оно повторилось. Только на сей раз чудотворная рассеяла уже не воровских казаков еретицы Маришки, а – боязно молвить! – красногвардейский полк имени товарища Марабу (возможно, Мирабо). К сожалению, опираться здесь приходится лишь на устные предания, поскольку документов, подтверждающих это ошеломительное событие, в архиве обнаружить не удалось. Скорее всего, бумаги чуть позже были изъяты и уничтожены по личному распоряжению Лаврентия Павловича Берии.
   Непонятно, правда, почему малое время спустя чудотворная не обратила в бегство трёх баклужинских чекистов, пришедших изымать её из храма. Видимо, батюшка просто побоялся вынести икону им навстречу.
   В годы социалистического строительства борьба двух райцентров свелась в основном к тому, что Лыцк и Баклужино всячески помогали советской власти ущемлять друг друга. И советская власть, как правило, шла навстречу: то с религией борьбу начнёт, то с вредными суевериями.
   Единственное, что объединяло подчас давних соперников, – это глубокая неприязнь к областному центру. Собственно, всё началось с того, что Павел Первый со свойственной ему внезапностью разжаловал Баклужино с Лыцком в селения и отдал первенство – кому? Даже вспомнить неловко, что это был за городишко и как он в ту пору назывался!
   Впрочем, в данном случае всё ограничилось неприязнью – до ненависти не дошло. Город Суслов был всегда настолько зауряден, что отнестись к нему всерьёз соперники не могли при всём желании. Достаточно сказать, что, когда ликующие россияне, развалив социалистическую державу, кинулись на радостях возвращать градам и весям их исконные имена, Суслов даже переиначить не удалось. До 1982 года он, оказывается, звался Бонч-Бруевичи, а предыдущее имечко, наречённое ему в сердцах Петром Первым, звучало просто непристойно. Тогда привлекли краеведов. Те подняли документы – и обнаружили, что городок известен ещё с XV века и что именовался он в ту пору опять-таки Сусловым, но только уже не в честь видного идеолога и члена Политбюро ЦК КПСС, а в честь самого обыкновенного сусла.
   Два столетия подряд Лыцк и Баклужино, скрепя сердце, признавали первенство этого убогого населённого пункта – и ждали своего часа. И вот час настал. Теперь уже ни Москва, ни областной центр, ни Павел Первый не могли помешать двум суверенным государствам расквитаться друг с другом за прошлые обиды.
   И первейшей из обид являлось пребывание в баклужинском краеведческом музее чудотворной иконы Божьей Матери Лыцкой, изъятой в своё время тремя антихристами в кожанках.
   Православные коммунисты вот уже несколько раз требовали немедленного возврата святыни, на что Лига Колдунов отвечала неизменным отказом, мотивируя своё решение тем, что в момент распада области данное произведение искусства находилось на территории Баклужино и, стало быть, является достоянием Республики.
   Танковое сражение возле хутора Упырники (ныне – колхоз «Светлый путч»), где, по слухам, с одной стороны участвовало девять машин, с другой – семь, ничего в судьбе иконы не изменило. Как, кстати, и артобстрел Чумахлы.
   Хотя вот тут, честно говоря, как-то всё сомнительно. Ну, обстрел – это ладно, поверим, но откуда, скажите, в бывших райцентрах взяться танкам? В Суслове – да, стоит там до сих пор на окраине какая-то танковая часть, однако все машины на месте. Американцы тоже, говорят, не продавали… Никто не продавал! Откуда же бронетехника?
   Может, не было никакого сражения? А с другой стороны, как это не было? Висит же вон в Лыцком Эрмитаже батальное полотно художника Леонтия Досюды «Подвиг протопарторга», где пламенный лидер правых радикалов Лыцка Африкан, в развевающейся рясе, на фоне полуобрушенной водонапорной башни мечет бутылку со святой водой в заговорённую гусеницу вражеской машины! Танк, правда, изображён нечётко, в облаке пыли, и вообще чувствуется, что художник с военной техникой не в ладах. Судя по очертаниям башни и ствола, на Африкана, скорее всего, наезжает самоходное орудие «фердинанд», что, конечно же, маловероятно…
   Короче, было оно или не было, но только танковое сражение возле хутора Упырники вызвало сильнейший международный переполох, и вскоре в аэропорту бывшего областного центра приземлился лайнер со специальной комиссией ООН на борту.
   Православные коммунисты её, однако, в Лыцк не пустили, утверждая, что комиссия прислана с целью промышленного шпионажа, а упомянутый выше протопарторг Африкан, заслышав о предстоящем визите, призвал уничтожить богопротивных империалистов ещё в воздухе, причём не поленился съездить и освятить все шесть ракет заброшенного комплекса ПВО…
   И это в то время, когда очередной Президент Соединённых Штатов, вдряпавшись в очередную амурную историю, ползал с лупой по карте полушарий, не зная, кого бы ещё разбомбить!
   Над бывшей Сусловской областью нависла реальная угроза стать новой горячей точкой планеты, тем более что после вступления Астрахани в НАТО и введения шестого флота США в Каспий американская палубная авиация легко могла дотянуться до любых интересующих её целей. Вскоре с борта десантного вертолётоносца «Тарава», полным ходом идущего к Лыцку по Воложке Куропатке, поднялся и произвёл посадку на столичном баклужинском аэродроме «летающий вагон». Местные дамы испятнали американцев помадой с ног до головы и забросали их цветами. А на следующий день у совершавшего разведывательный полёт «ночного призрака» чёрт знает с чего вышли из строя восемь бортовых компьютерных систем – и машина рухнула в Чумахлинку…
   Теперь уже возликовали в Лыцке. Прослышав о случившемся, народ, смеясь и плача от радости, хлынул на украсившиеся флагами проспекты. Совершенно незнакомые люди обнимались и поздравляли друг друга. Единственное, что омрачало всеобщее торжество: пилот «ночного призрака» остался в живых и был, как это принято у американцев, подобран с вертолёта.
   В беседе с иностранным журналистом протопарторг Африкан заявил, будто разведчик уничтожен силами противовоздушной обороны Лыцка. Когда же корреспондент осведомился не без ехидства, какими именно, лидер правых радикалов надменно изрёк, что была бы вера, а сбить можно из чего угодно.
   Средства массовой информации США, равно как и суверенной Республики Баклужино, хранили смущённое молчание. Результаты расследования, проведённого совместно капелланами шестого флота и баклужинской Лигой Колдунов, по некоторым причинам не были предъявлены прессе.
   Контакты нечистой силы вообще штука опасная, особенно когда оба вида долгое время развивались изолированно. Если наши домовые – это, согласно преданию, обрусевшие черти, то американские гремлины, судя по наколкам на предплечьях, перебрались в авиацию с флота, причём сделали это относительно недавно – в самом начале XX века. Сперва они специализировались на двигателях, а затем занялись и бортовыми приборами.
   Однако в данном случае поразительно другое: ведь всего два часа стоял «летающий вагон» на бывшем выпасе (ныне – военном аэродроме Баклужино)! И этих-то двух часов гремлинам шестого флота вполне хватило, чтобы разжиться у местных домовых контрабандным ладаном! А к ладану, между прочим, тоже нужна привычка. Дозу опять же знать надо. Так что пилот «ночного призрака», можно сказать, спасся чудом.
   Естественно, что разведка будущих целей была временно приостановлена, любые посадки на баклужинской территории (за исключением вынужденных) категорически запрещены, а протопарторг Африкан под горячую руку объявлен международным политическим террористом…

   Глава 3
   ГЛЕБ ПОРТНЯГИН,
   сорок четыре года, Президент

   Левое переднее колесо отвалилось прямо на проспекте – в аккурат напротив краеведческого музея. Обретя независимость, оно ещё какое-то время бежало рядышком с лимузином, шедшим, кстати, под горку и на приличной скорости, а затем стало помаленьку забирать влево, явно намереваясь пересечь белую осевую черту и выскочить на встречную полосу движения.
   Лимузин почуял потерю не сразу и захромал на утраченное колесо лишь несколько секунд спустя. Металлическая культяпка легонько чиркнула по асфальту, брызнули радужные искры – и водитель спешно затормозил.
   Сталь с визгом въелась в полотно, искры (теперь уже не радужные, но ослепительно-белые) ударили, как опилки из-под циркульной пилы. Льдистый тормозной след был похож на штрих конькобежца.
   Впереди раздался смачный хруст стекла. Сбежавшее колесо всё-таки лобызнулось со встречным транспортом и устремилось вспять – по прежней траектории и с прежней скоростью.
   Шофёр лимузина сидел ни жив ни мёртв.
   – Гриша… – послышался сзади мягкий укоризненный голос Президента. – Я в качестве кого тебя на работу брал?
   Шофёр молчал. Он смотрел на неотвратимо приближающееся колесо.
   – Колдунов, Гриша, мне в гараже не надо… – всё так же неторопливо и раздумчиво продолжал Президент. – У меня вон их в Парламенте как собак нерезаных…
   Колесо каким-то чудом миновало похилившийся лимузин – и сзади раздался аналогичный хруст. Не иначе вмазалось в джип с охраной.
   – Ну, ладно… – с недоумением промолвил Президент. – Засомневался ты, допустим, в какой-то гайке, заговорил её… Гриш! Но ты ж ведь знал, что мимо краеведческого поедем! На что ж ты рассчитывал, не пойму…
   В салоне потемнело. Снаружи к пуленепробиваемым стёклам припали, тревожно гримасничая, наводящие оторопь хари. Одна другой краше. Секьюрити…
   – Ну и денёк… – вздохнул Президент, открывая дверцу лимузина.
   Будучи рослым дородным мужчиной, он не любил замкнутых пространств и всегда веселел, покидая автомобиль, о чём, кстати, прекрасно знали его приближённые. С видимым наслаждением распрямившись во весь свой изрядный рост, глава Лиги Колдунов Баклужино ополоснулся изнутри энергией и прочистил чакры. Поверх отлично сидящего костюма на нём была раскидистая аура золотистых тонов, видимая, впрочем, далеко не каждому.
   – Вы целы, Глеб Кондратьич? – с почтительным страхом выдохнул референт, кое-как протиснув личико меж крутых плеч мордоворотов из охраны.
   Не отвечая и даже не взглянув на юношу, Президент окинул недовольным оком окривевшую на левую фару малолитражку и столбенеющего неподалёку владельца с монтировкой в упавшей от изумления руке. Да, ошалел мужик… Не каждому, согласитесь, дано вот так запросто поцеловаться с левым передним колесом президентского лимузина.
   – Ущерб возместить, – негромко повелел Глеб Портнягин и огляделся с самым рассеянным видом.
   Рассеянность, впрочем, была кажущейся. В отличие от нас, простых избирателей, глава баклужинской Лиги Колдунов подмечал всё, в том числе и незримое. Шагах в десяти от лимузина прямо на тротуаре неопрятно лежал кем-то выдавленный из себя раб. Портнягин поморщился. Вообще-то, Чехов рекомендовал по капле выдавливать, а не вот так, разом… Надо будет сказать, чтоб убрали.
   По той стороне проспекта шла девушка выше человеческого роста и с таким надменным лицом, что её невольно хотелось назвать красавицей. Чёрное вечернее платье, в руке кулёк с семечками… Заклятие, что ли, на эти семечки наложить? Ну куда это годится: тут специальная комиссия ООН вот-вот прибудет, а проспект – в шелухе!
   Завидев припавший на переднее колесо лимузин, прохожая остановилась и в восторге уставилась на Президента. Тот в свою очередь присмотрелся и обратил внимание, что девушка щеголяет в поперечно-полосатой ауре… Однако! Ох, уж эти модницы… Сколько же она должна была закатить беспричинных скандалов своим родным и сколько бескорыстных услуг оказать заклятым врагам, чтобы создать такую вот чересполосицу? Самое забавное, что девушка не была ведьмой, то есть даже не имела возможности полюбоваться своей «тельняшечкой»…
   В небе заныло, заворчало, и Президент всё с тем же рассеянным видом поднял голову. Над столицей разворачивалось звено оскалившихся по-акульи боевых самолётов. Блок НАТО готов был в любой момент защитить баклужинскую демократию от посягательств лыцкого мракобесия.
   Хорошо бы намекнуть Матвеичу, чтобы он действовал в Чумахле поаккуратнее, а то сверху-то оно – как на ладони. Вон у них контейнеры какие… и все ведь с аппаратурой… со шпионской…
   Президент отвернулся и с пристальным вниманием оглядел напоследок здание краеведческого музея.
   – А давненько я сюда не захаживал… – задумчиво молвил он и, подойдя к широкому парадному крыльцу, двинулся вверх по лестнице.
   Телохранители последовали за ним с полным равнодушием на мордах. Они давно привыкли к неожиданным решениям своего беспокойного патрона. Собственно, великий человек и должен быть непредсказуем.
//-- * * * --//
   В просторном и несколько сумрачном вестибюле музея белел мраморный бюст… Нет-нет, только не Глеба Портнягина. Во-первых, Президент был скромен, низкопоклонства не терпел, а во-вторых, какой же нормальный колдун позволит себя ваять? Страшно даже помыслить, что будет, попади его скульптурный портрет в чужие руки! Готовое орудие для наведения порчи.
   Не следует также забывать и о тех случаях, когда порча наводится через памятники как бы сама собой. Давным-давно вычислена и неоднократно уточнена так называемая критическая масса прижизненных изваяний, превышение которой чревато параличом, слабоумием и быстрым политическим крахом – даже без вмешательства каких-либо враждебных сил.
   Однако вернёмся в вестибюль…
   На обрубке гранитной колонны ехидно ухмылялась мраморная голова старого и вроде бы не слишком трезвого сатира. Именно так выглядел когда-то учитель Глеба, известный баклужинский чародей Ефрем Нехорошев. Вот его уже можно было и лепить, и высекать хоть в полный рост, поскольку двадцать четыре года назад он благополучно скончался в наркологическом отделении областной больницы им. Менделеева.
   Глеб Портнягин приостановился перед бюстом и со скорбным упрёком взглянул в молочно-белые зенки учителя. Рано, рано ушёл ты, Ефрем… Вот она, водка-то… Помнится, когда Глеб, наивный, недавно освободившийся юноша, пришёл набиваться в ученики к Нехорошеву, чародей как раз выходил из очередного запоя.
   – Сколдовать любой дурак сможет… – мрачно изрёк он, выслушав сбивчивые речи гостя. – Тут главное – отмазаться потом… Природа – она ж дотошней прокурора! Так и норовит, сука, под вышку подвести…
   На всю жизнь запомнил Глеб эти пророческие слова и всегда соблюдал осторожность. Например, ставши Президентом, он, к изумлению Лиги, отменил далеко не все запреты – даже из тех, что наложены были ещё советской властью, хотя полномочия имел. Сапёрам, правда, разрешил ошибаться дважды, но этим и ограничился. Поэтому вечные двигатели первого рода в Баклужино до сих пор изымались точно так же, как и в Лыцке, а штрафовали за это дело, пожалуй что, и покруче.
   Правоту Президента осознали, когда мировая общественность была потрясена известием о царицынском феномене. Как позже выяснилось, тамошний мэр личным распоряжением приостановил в черте города действие закона о сохранении энергии… Нашёл, понимаешь, лекарство от энергетического кризиса! Всем мегаполисом в чёрную дыру загремели – шутка?
   Вот американцы в этом плане молодцы. Что бы ни случилось – и дух соблюдают, и букву. Там у них за нарушение закона Ома или, скажем, закона всемирного тяготения высшая мера в ряде случаев светит – и никакая реанимация не отмажет.
//-- * * * --//
   Постояв перед бюстом, Глеб Портнягин двинулся дальше.
   Позади изваяния на задней стене отсвечивало свежим лаком обширное полотно, изображающее знаменитое танковое сражение возле хутора Упырники. Композиционным центром картины, несомненно, являлась исполненная нечеловеческого напряжения фигура неизвестного чародея, преградившего путь вражеской армаде. Между воздетых ладоней героя рождалась ветвистая молния, жалящая несколько целей сразу. Определить, что это были за цели, опять-таки затруднительно, поскольку башни бронированных чудовищ буйно полыхали.
   Краски – ничего себе, яркие, а вот энергетика, честно говоря, так себе… Отдать полотно на подзарядку? Да нет, бесполезно. Как только вернут в вестибюль – тут же опять и подсядет.
   Крупные губы Портнягина пренебрежительно скривились, чуть не уложив в обморок директрису музея. Впрочем, старушенция и так что ни день по малейшему поводу билась в истерике.
   Над дёрганым, вихлявым плечиком страдалицы бледнела унылая физия референта. Мальчуган был в отчаянии. По его мнению, Президент зашёл в краеведческий исключительно ради того, чтобы лишний раз продемонстрировать окружающим редкое своё самообладание. Но ведь встречи-то уже назначены! Люди-то ждут! Чёрт бы драл это расколдовавшееся колесо вместе с шофёром Гришей!..
   Однако в данном случае побуждения высокого начальства референт истолковал неправильно в корне. Дурацкая, на первый взгляд, история со сбежавшим колесом насторожила Президента настолько, что он уже готов был отменить все назначенные на сегодня встречи и вечернее заседание Лиги в придачу.
   Глава баклужинских колдунов привык доверять интуиции. А интуиция нашёптывала ему что-то нехорошее. Он ещё раз зорко оглядел вестибюль. Помещение было совершенно пустым, если, конечно, не принимать в расчёт присутствующих здесь людей. Всего лишь единожды в распахнутых дверях левого крыла мелькнул прозрачный страшок – и тут же спрятался. Надо полагать, низшая потусторонняя живность сюда вообще не заглядывает. Да оно и понятно…
   Портнягин и сам давно уже ощущал биение некой необоримой силы, исходящей из правого крыла здания. Как всегда, не заботясь о том, что о нём скажут или подумают окружающие, глава баклужинских чернокнижников воздел длань и, пошевелив пальцами, приcмотрелся. Золотистая аура, окутывавшая руку, заметно выцвела, полиняла…
   Неприятно сознавать, но то, что хранилось в правом крыле, гасило колдовские способности Президента с той же лёгкостью, с какой разрушило недавно наивное заклятие шофёра Гриши, столь неумело заговорившего переднее колесо лимузина.
   Преодолевая враждебные ему флюиды, Портнягин приблизился к дверям, ведущим направо, тронул скважину, шевельнул ручку.
   – А косяки зачаровать не пробовали? – задумчиво спросил он.
   – Шептуна вызывали… – простонала нервная старушенция, комкая морщинистые лапки перед кружевной грудью. – Тоже не смог…
   Президент мрачно кивнул и проследовал в первое помещение, посвящённое первобытному колдовству, родиной которого, как известно, являлось Баклужино. Выморочная анфилада комнат гулко отзывалась при каждом шаге особым эхом, доступным лишь слуху колдуна. Пусто было в музее. Ни угланчика, ни страшка, ни барабашки.
   Наконец возглавляемая Президентом группа остановилась перед тупиковой стеной, на которой одиноко висел тот самый экспонат, что распугал низшие потусторонние силы, обесцветил золотистую ауру первого чародея страны, а десять-пятнадцать минут назад лишил президентский лимузин левого переднего колеса.
//-- * * * --//
   Да уж, достояньице… Кому б его только сбагрить!
   Лыцку икону отдать нельзя – это однозначно. Хотя бы из соображений престижа и национальной безопасности. А то вынесет её тот же Африкан на поле боя – и готово дело! Все, считай, заговорённые колёса поотваливаются.
   А уничтожить – скандал. Причём международный. В кощунстве обвинят, в варварстве… Даже в сатанизме.
   Хотели американскому президенту подарить – не принял. Сказал: и так уже всем известно, что Баклужино в НАТО просится. Дескать, за взятку сочтут. А скорее всего, усомнился в подлинности шедевра. Что-то, видать, заподозрил.
   Однажды глава Лиги Колдунов уже провернул с этой иконой совершенно блистательный политический ход, а теперь чуял нутром, что можно провернуть второй. Однако пока он ещё не знал, что это за ход, и поэтому был очень собой недоволен.
   Излучаемые иконой ало-золотистые флюиды продували ауру насквозь, бросая то в жар, то в холод. Склонив нахмуренное чело и слегка выпятив нижнюю челюсть, Глеб Портнягин стоял перед образом – и мыслил.
   Доска доской – а вот поди ж ты! Хотя, в общем-то, источник чудотворной силы известен… Икона подпитывается чувствами верующих – прямиком из Лыцка, где стараниями дважды уже не к ночи будь помянутого Африкана религиозно-партийный фанатизм достиг предельной черты.
   Да, но такой резкий скачок… Раньше благодать в радиусе пробивала метров на двадцать максимум, а Гриша гнал лимузин почти по осевой… То есть колесо расколдовалось, когда от иконы его отделяло метров тридцать с гаком. Нет-нет, тут не влияние Лыцка, тут другое…
   – А что, много было посетителей за последний месяц? – как бы невзначай обратился Глеб к директрисе.
   Та ахнула и отшатнулась.
   – Где? Здесь?.. – взявшись за сердце, переспросила она.
   – Здесь-здесь…
   – Трое… – Старушенция порылась в кружевах на птичьей груди и с судорожным жеманством извлекла сложенную вчетверо бумажку. – Вот…
   Президент вынул список из трепещущей лапки и изучил его внимательнейшим образом. Два интуриста и один провокатор. Причём настолько засвеченный, что непонятно, за каким вообще лешим генерал Лютый с ним возится… Нет, явно не то.
   Молча повернулся – и приближённые поспешно расступились. Крупным шагом миновав стенд с муляжами ритуальных палиц, Глеб Портнягин направился к выходу, уже точно зная, о чём он сегодня будет говорить с шефом контрразведки – сразу же после вечернего заседания Лиги.
   Так он, во всяком случае, полагал.
//-- * * * --//
   Замечено, что колдуны никогда не держат аквариума и не разводят рыбок. Многие считают, что это связано с какими-то высшими запретами, но на самом деле всё объясняется довольно просто. Ну что, скажите, за интерес возиться со стеклянной ёмкостью, когда любая комната – тоже в своём роде аквариум, в котором обитают мириады прелюбопытнейших тварей! Простые избиратели вроде нас с вами их, правда, не видят, однако дела это не меняет нисколько. Что ж теперь, и рыбок не разводить, если ты зрячий?
   Наверное, каждый замечал, что от сильной усталости перед глазами начинают плавать крохотные полупрозрачные пузырьки. Прямолинейно и равномерно движутся они, никогда не меняя выбранного направления. Не пугайтесь. Просто ваши утомлённые хрусталики расслабились, и вы нечаянно проникли взглядом в астрал. А полупрозрачные пузырьки (обычно они плывут целыми гроздьями) – это всего-навсего угланчики, безобиднейшие и, кстати, весьма полезные для нас существа, поскольку питаются они отрицательной энергией. Нечто вроде потустороннего планктона.
   С ними даже можно поиграть. Угланчики приковывают взгляд, заставляя следить за своим перемещением, но при этом и сами оказываются как бы у вас в плену. Резко поверните голову – и гроздь пузырьков, словно по волшебству, окажется именно в той точке, куда вы посмотрели, после чего снова двинется прежним путём. Забавляться так можно часами, но долго мучить их, право, не стоит. Пусть себе плывут куда плыли…
   Другая форма пограничной астральной фауны – страшки`. По сравнению с угланчиками это довольно высокоорганизованные энергетические сущности, связавшие свою жизнедеятельность с человеком. При желании их можно заподозрить в умышленном издевательстве над людьми: они передразнивают нас, подражают мимике, жестам, походке. Гримасы и кривляния страшков – преуморительны, но злого умысла с их стороны, поверьте, нет ни малейшего. Просто они таким вот образом переваривают наши чувства и воспоминания. В подавляющем большинстве страшки совершенно прозрачны, за исключением двух-трёх довольно редких разновидностей, слегка мутнеющих от перенасыщения. Именно им мы обязаны многочисленными легендами о призраках, шаровых молниях и неопознанных летающих объектах…
   А вот барабашек и болтунцов ещё никто из простых избирателей разглядеть так и не смог (глюки, разумеется, не в счёт!). Кстати, это два совершенно разных вида, лишь по ошибке слитые воедино нашими не слишком-то грамотными экстрасенсами. Болтунец (иногда его ещё называют внутренним голосом) – отнюдь не барабашка. Он не колеблет стен, не гремит посудой и не льёт воду с потолков. Болтунец, как было убедительно доказано ещё Владимиром Медведевым, питается слабыми токами, возникающими у нас в мозгу во время речевой деятельности. Смысла фраз он, понятно, не ухватывает и воспроизводит их потом как попало – безбожно перевирая и перетасовывая отдельные слова. Очень любит окутывать собой коммуникационные кабели и висит на них месяцами, лакомясь телефонной трепотнёй… Вспоминается один такой прискорбный случай: кто-то довольно долго стучал в КГБ по телефону, а проверили потом – выяснилось, что и человека такого нет, и номера, и адреса… А заложить успел многих.
   Принято думать, что в жилище колдуна царит всегда жуткий бедлам. Ну, с внешней, материальной стороны, может быть, так оно и есть. Но вот что касается астрала, порядок у них, поверьте, идеальный. Зато у нас: у-тю-тю-тю-тю, салфеточки, скатёрочки, нигде ни пылинки, полировка сияет… А угланчики все – позаморены! А под кроватью, страшно подумать, хыка завелась! Лярвы какие-то крутятся, как на вокзале! Серпентарий, короче, а не комната…
   Вот если кто чародея к себе приглашал (ну там порчу снять или отсушить кого), то обратил, наверное, внимание, что гость постоянно морщится, в углы поглядывает… Бардак у нас там, господа, самый настоящий бардак!
   Так что лучше бы уж молчали.
//-- * * * --//
   Как правило, оперативные работники из колдунов выходят хреновенькие. Может быть, именно поэтому шефом контрразведки суверенной Республики Баклужино был назначен генерал Лютый, вполне нормальный человек, одолевший, впрочем, специальные курсы прикладной магии. Допуск в ближний астрал у него, понятно, имелся, но ограниченный и без права вмешательства. Угланчики в глазах Лютого бегали постоянно, а вот вся прочая энергетика, увы, как была, так и осталась недоступна острому генеральскому взору. Это обстоятельство сплошь и рядом причиняло шефу контрразведки сильнейшие неудобства. Не в силах говорить на равных с чернокнижниками, старый служака Лютый, направляясь на встречу с Президентом, делал всегда каменное лицо, хотя и знал заранее: каменей не каменей – всё равно раскусит.
   Вот и сейчас, прикрыв за собой дверь, он не увидел, что следом в кабинет проникли два матёрых гримасничающих страшка – прямо сквозь дверное полотно. Оба, понятно, в штатском – как и сам генерал. Оказавшись в экологически идеальном аквариуме президентского кабинета, страшки малость ошалели и вроде даже заколебались, прикидывая: а не убраться ли им, пока не поздно, восвояси.
   – Присаживайся, – сказал Президент.
   В разрезе гардин беззвучно полыхал неоном проспект имени Ефрема Нехорошева.
   Генерал сел. Страшки помедлили и тоже сели, то есть зависли в сидячих позах. Тот, что слева, – под самым потолком, в непосредственной близости от яростно сияющей люстры. Хорошо ещё, что колдуны и политики напрочь лишены чувства юмора. Будь Глеб Портнягин простым избирателем, он бы неминуемо расхохотался, наблюдая, с какими ужимками располагаются в воздухе два полупрозрачных генерала.
   – Ну и что у нас плохого? – задушевно осведомился он, чуть откидываясь назад, чтобы получше видеть всю троицу.
   Лицо контрразведчика осталось безупречно каменным, чего, к сожалению, нельзя сказать о физиономиях его энергетических двойников. Эфирная мордень правого страшка выразила крайнюю растерянность, а левый и вовсе схватился за голову. Стало быть, спросив о плохом, Президент, как всегда, попал в самую точку.
   – Н-ну… что касается подготовки к встрече специальной комиссии ООН… – недовольно начал было шеф контрразведки.
   Но тут Президент предостерегающе поднял ладонь – и генерал умолк, не выразив ни малейшей досады. Зато оба страшка за спиной Лютого, уловив тайное желание генерала, вскочили, ощерились и беззвучно изрыгнули матерное ругательство. Глеб Портнягин поморщился. По губам он умел читать не хуже глухого.
   – Короче! – бросил Президент. – С подготовкой порядок? В общих чертах…
   – В общих чертах – порядок, – нехотя согласился Лютый.
   – Тогда давай прямо к делу… Что стряслось?
   Лютый ответил не сразу. На лицах его страшков выразилось тупое недоумение. Один из них даже вывалил язык, приняв вид полного кретина.
   – Имел место факт нелегального перехода государственной границы по реке Чумахлинке, – сухо сообщил генерал. – Со стороны Лыцка.
   – Та-ак… – заинтригованно протянул Президент и на всякий случай оглянулся.
   Его собственные вышколенные страшки сидели, как положено, за гардиной, но можно было поспорить, что вид у них сейчас тоже слегка озадаченный. Нелегальный переход границы? Чепуха какая-то! Беженцем больше, беженцем меньше… Что за событие?
   – Кто? – отрывисто спросил Президент.
   – Пока не знаем. Перехватить не удалось…
   – Погоди… Что тебя, собственно, беспокоит?
   – По воде перешёл, – несколько сдавленно пояснил Лютый.
   Глеб Портнягин моргнул:
   – Это в смысле… аки посуху?
   Генерал Лютый угрюмо кивнул. Два прозрачных генерала за его спиной сделали то же самое.
   – Когда?
   – Полтора часа назад.
   – Оч-чень интересно… – Президент нахмурился и подался поближе к столу. – Ну-ка, давай подробнее!
   – Около двадцати пятнадцати по баклужинскому времени, – начал генерал, – на принадлежащем Лыцку берегу был разведён необычно большой костёр. Браконьеры таких не разводят – слишком приметно. Затем приблизительно в двадцать тридцать пять по костру с лыцкой стороны произвели предупредительный выстрел из снайперской винтовки. После чего имел место сам факт перехода…
   – Внешность нарушителя… – процедил Президент, искоса взглянув на кислую физию одного из генеральских страшков.
   – Фигура плотная, коренастая, – по-прежнему не меняясь в лице, деловито принялся перечислять приметы генерал Лютый. – Одет в рясу. Борода широкая, окладистая. Волосы длинные, собраны на затылке хвостом. В руках держал какого-то зверька с пушистой шерстью… С лыцкой стороны был открыт пулемётный огонь. После второй очереди ствол заплавило… Со стороны Баклужино подняли по тревоге заставу. Нарушителя обнаружить не удалось… пока…
   – А что за зверёк? – перебил Президент.
   Генерал помедлил. Страшки смутились.
   – Трудно сказать… Таможенники утверждают: домовой… Причём дымчатый, лыцкий…
   – Домовой? – не поверил своим ушам Глеб Портнягин. – Как домовой? Почему домовой? В рясе – и с домовым на руках?
   Ответа не последовало.
   – Думаешь, кто-то из наших, из баклужинских, вертался? – с сильным сомнением осведомился Президент сквозь зубы. – Ну-ка, давай прикинем… Водоходцев у нас в Лиге – четверо. Я границу не переходил. То есть остаются трое… – Глеб Портнягин впился глазами в Лютого.
   Генерал молчал. Оба страшка со страдальческими гримасами разминали виски.
   – Ну, не молчи, не молчи… Что предлагаешь?
   Лютый вздохнул:
   – Что тут предлагать, Глеб Кондратьич?.. Проверить всех троих. Кто успел подготовить алиби – взять на подозрение.
   Президент поиграл бровью, подумал.
   – Хорошо, – буркнул он наконец. – Колдунами я займусь сам… А по Лыцким Чудотворцам данные есть?
   Генерал утвердительно склонил седой проволочный ёжик и открыл уже было рот, однако доложить так ничего и не успел.
   – Нет, не понимаю! – с искренним недоумением снова заговорил Президент. – На кой дьявол чудотворцу переться через кордон? На это, вообще-то, шпионы существуют… Да ещё и с домовым за компанию! Бред какой-то! Ты согласен?
   Генерал был согласен. На всякий случай Портнягин взглянул на эфирных двойников Лютого. Страшки откровенно тосковали. Правый нервно зевал во весь рот. Президент посопел, поиграл желваками, потом негромко хлопнул ладонью по столу:
   – Ладно… Извини, что отвлёк. Дальше давай…
   – Насколько нам известно, – скучным официальным голосом продолжил генерал, – из всего Лыцкого Митрополитбюро только три чудотворца обладают правом хождения по водам: сам Партиарх и двое протопарторгов: Африкан и Василий…
   Крупное, рельефно вылепленное лицо Глеба Портнягина стало вдруг тревожным и задумчивым. Как бы в рассеянности первый колдун Баклужино коснулся пальцами лба, прикрыл веки… То ли медитировал, то ли соображал.
   – Партиарх Порфирий в данный момент, по нашим сведениям, находится в агитхраме имени Путяты Крестителя, – докладывал тем временем генерал, – где освящает обновлённый иконостас красного уголка. Местонахождение Африкана и Василия пока не установлено…
   – Неужели Африкан? – негромко произнёс Президент, не открывая глаз, и такое впечатление, что с затаённым страхом.
   – Либо Африкан, либо Василий, – кряхтя, уточнил Лютый. – Они, Глеб Кондратьич, и внешне, кстати, похожи…
   – Да провались он, этот Василий!.. – внезапно рявкнул Президент, жутко раскрывая глаза.
   От прилившей крови лицо его из бронзового стало чугунным. Воздух в кабинете вдруг отяжелел, как перед грозой. По углам испуганно заклубились угланчики и прочая мелкая проглядь. Под пылающей люстрой треснул ветвистый разряд, а за всколыхнувшейся гардиной поднялась яростная толкотня. Глава Лиги Колдунов на несколько секунд полностью утратил контроль над собой и над своим аквариумом.
   – Успокаиваешь? – загремел он, широко разевая львиную пасть опытного парламентария. – Какой, к чертям, Василий? Что он вообще может, твой Василий? По воде пройтись – до первой волны?
   Далее Президент нечеловеческим усилием воли взял себя в руки и надолго умолк. Генерал Лютый сидел чуть ли не по стойке смирно. Страшков его нигде видно не было. Надо полагать, удрали в ужасе сквозь закрытую дверь. А может, и вовсе распались.
   – Значит так… – тяжело дыша, проговорил Президент. – Ищи Африкана. Василий меня, сам понимаешь, не интересует. И вот тебе ещё одна наводка: чудотворная икона в нашем краеведческом…
   Генерал позволил себе слегка сдвинуть брови:
   – Предположительно: новая попытка похищения?
   – Не знаю! – глухо отозвался Президент. На его высоком выпуклом лбу проступала испарина. – Но икона почуяла, что Африкан собирается перейти границу. Ещё днём почуяла, учти! На Василия она бы так не реагировала…
   – А чем нам конкретно может сейчас навредить Африкан? – прямо спросил генерал.
   Президент через силу усмехнулся.
   – Если Африкан здесь, – тихо и внятно выговорил он, глядя Лютому в глаза, – это конец всему… В том числе и нашему вступлению в НАТО… Короче, иди работай.
   Генерал Лютый молча встал и направился к двери, потирая с болезненной гримаской старый шрам на запястье – явно след от собачьих челюстей. Внезапно трубка одного из телефонов на столе Президента подпрыгнула и, перекувырнувшись, вновь возлегла на корпус аппарата, причём неправильно. Уже взявшийся за сияющую медную ручку генерал обернулся на звук.
   – Ничего-ничего… – сдавленно успокоил его Глеб Портнягин. – Это я так, случайно…
   Дождавшись, когда дверь за генералом закроется, он грозно сдвинул брови и заглянул под стол.
   – Ох, дуну сейчас на тебя… – пригрозил он в сердцах. – Вот попробуй только ещё раз так сделай!
   Этого крупного рукастого барабашку Президент совершенно случайно обнаружил в подвале здания МВД Республики, где тот опасно развлекался, бренча браслетами, пугая сотрудников и прикидываясь их давними жертвами. Создание привлекло Глеба редкой даже среди барабашек красотой, и он забрал его к себе в кабинет. Как и всякая одичавшая энергетика, тварь приручалась с трудом и всё время норовила нашкодить.

   Глава 4
   НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
   тридцать лет, подполковник

   – М-милая… – с бесконечным терпением промычал Николай Выверзнев в телефонную трубку. – Это не главное… Главное, что я тебя люблю… И может быть, женюсь… Но не сейчас… Со временем… Сейчас я занят…
   Наушник взволнованно защебетал, но Николай уже дал отбой. За окном кабинета чёрной глухой стеной стоял первый час ночи по баклужинскому времени. Подполковник Выверзнев отсоединил рассекреченный телефон и, повернувшись к компьютеру, вновь озадаченно сдвинул брови. Содержимое файла, мягко говоря, обескураживало.
   Оказывается, Президент суверенной Республики Баклужино Глеб Портнягин и Никодим Людской, принявший при пострижении партийную кличку Африкан, в детстве были друзьями. Размолвка у них произошла после неудачного взлома продовольственного склада. Кстати, ни тот ни другой подельник этого события впоследствии не отрицали и честно писали в анкетах: «Был репрессирован за экономический подрыв тоталитарного режима».
   Причиной неудачи Глеб Портнягин полагал шумное поведение проникшего на склад Никодима Людского. Никодим же в свою очередь обвинял Глеба в невнимательности на стрёме. Словом, некоторый срок спустя оба вышли на свободу с чистой совестью и лютой ненавистью друг к другу. Трудно сказать, в какой мере это определило их политическую ориентацию, но только Никодима сразу же после освобождения резко повело в левый экстремизм (считавшийся тогда правым), а Глеба, соответственно, в правый (считавшийся левым).
   Неистово борясь друг с другом, оба довольно быстро обрели известность, а тут как раз Содружество Независимых Государств области приказало долго жить. В районе, да и повсюду, грянули погромы, незаметно переросшие затем в предвыборную кампанию, и два бывших подельника внезапно обнаружили, что уже тягаются – ни много ни мало – за президентское кресло. На выборах в Баклужино, как известно, верх взяли демократически настроенные колдуны, и протопарторг Африкан, спешно перешедший на нелегальное положение, был вскоре объявлен ими лыцким шпионом, каковым, возможно, и являлся.
   Погорел он на попытке похищения образа Богоматери Лыцкой из Баклужинского краеведческого музея. Все старания колдунов зачаровать в помещении замки и оконные решётки к успеху не привели. Однако протопарторга опять выдал шум, что наводит на мысль о невиновности Глеба Портнягина в той давней совместной неудаче. Видимо, взломщик из Африкана изначально был никудышный.
   О случившемся доложили Президенту, и тот приказал завтра же утром доставить задержанного в свой кабинет. Однако встретиться бывшим друзьям было не суждено, поскольку на рассвете протопарторг поистине чудесным образом бежал прямо из камеры предварительного заключения. На охранников напал необоримый сон, решётки и двери отверзлись, и некий светлый муж, личность которого так и не удалось установить, вывел Африкана за руку из темницы, после чего оба исчезли на глазах у потрясённых свидетелей…
   Подполковник Николай Выверзнев вздохнул и потянулся к внутреннему телефону.
   – Слушаю… – недружелюбно отозвалась трубка голосом шефа.
   – Толь Толич! А ты уверен, что мы его не завербовали?
   – А в чём дело?
   – Да знаешь ли, побег у него какой-то подозрительный…
   В наушнике сердито посопели.
   – Никто его не завербовывал, – буркнул наконец генерал Лютый. – Сам бежал…
   – Точно?
   – Точно…
   – Ладно, извини…
   Подполковник Выверзнев положил трубку и, недоверчиво покачав головой, снова обратился к монитору. Следующий файл был посвящён деятельности Африкана за кордоном, и никаких неожиданностей не преподнёс.
   Когда и где незадачливый взломщик пересёк государственную границу – неизвестно, но Лыцкая Партиархия встретила его с распростёртыми объятиями. Будучи с ходу введён в Митрополитбюро, немедленно призвал к уничтожению светофоров, экстрасенсов и лично Глеба Портнягина. Основал и возглавил движение правых радикалов, организовал группу СМЕРК («Смерть колдунам!»), принял персональное участие в танковом сражении близ хутора Упырники. Далее шли подробности знаменитого подвига протопарторга, которые подполковник со спокойной совестью пробросил, поскольку сам являлся одним из соавторов этого легендарного сражения.
   Совсем недавно стараниями Глеба Портнягина протопарторг был объявлен международным политическим террористом, после чего любовь лыцкого народа к чудотворцу воспылала сильнее прежнего, а Партиарх Всего Лыцка Порфирий назначил Африкана своим преемником…
   Николай снова снял трубку:
   – Толь Толич, а ты уверен, что это вообще Африкан?
   – Я – нет… – ворчливо ответил Лютый. – А Кондратьич – уверен…
   – Какой смысл Африкану возвращаться в Баклужино? Да ещё вот так, в открытую! Он что, самоубийца?
   – А хрен его знает! – с досадой откликнулся генерал. – Работай давай…
   Третий файл содержал характеристики и подробное описание всех чудес, совершённых протопарторгом, – с выкладками и чертежами. Хотя в данный момент Николая интересовало всего одно чудо, а именно – сегодняшнее… нет, уже вчерашнее пересечение пограничной реки Чумахлинки…
   Тут ожил и замурлыкал второй городской телефон. Выверзнев не глядя снял трубку, однако стоило ей только оторваться от корпуса, как из наушника посыпался знакомый взволнованный щебет. Лицо красавца-подполковника выразило смятение, затем – беспощадность и наконец – стоическую покорность судьбе.
   – М-милая… – с бесконечным терпением в голосе молвил он. – Как ты меня нашла?
   Дело в том, что по этому номеру с Николаем поддерживали связь исключительно осведомители.
   – Великолепен!.. – пронзительно зачирикало в наушнике. – Ты был просто великолепен!..
   – Я не о том… – с трудом сдерживаясь, процедил он. – Кто тебе дал этот номер?
   – Пёсик!.. Мой пёсик!.. Ты дал мне не только номер!.. Ты дал мне…
   Николай негромко чертыхнулся и, отложив щебечущую трубку на стол, вырубил компьютер. Запер кабинет и, пройдя гулким пустым коридором, рванул узкую, окованную железом дверь.
   – Мышей не ловите! – сурово сказал он встрепенувшемуся и крепко заспанному сотруднику. – Там болтунец на проводе повис! Второй раз уже врезается… Специалисты хреновы!
   Сотрудник испуганно заморгал, раскрыл чемоданчик и начал торопливо раскладывать рамки, прутики, прочие колдовские причиндалы. Николай прикрыл дверь и недовольно оглядел пустой коридор. Кабинет генерала Лютого был в двух шагах.
//-- * * * --//
   – Присутствовать – разрешишь?
   Генерал Лютый был в кабинете не один – с Матвеичем. Подготовка к встрече специальной комиссии ООН шла полным ходом. Столица заранее сияла чистотой, а в пограничную с Лыцком Чумахлу направили два гусеничных крана с гирями – для сноса частного сектора на восточной окраине.
   – Проходи, садись, – буркнул генерал и снова повернулся к ответственному за акцию. – Значит, ты понял, Матвеич? Главное – осколков, осколков побольше накидать…
   Подполковник Выверзнев огляделся и присел на один из расставленных вдоль стены стульев, сильно надеясь на скорое окончание беседы.
   – Да осколки уже на месте… – чуть ли не позёвывая, отвечал генералу видавший виды Матвеич. – С полигона ещё вчера полторы тонны завезли…
   – Ржавые? – с подозрением спросил Лютый.
   – Ну зачем же ржавые? – слегка обиделся тот. – Когда это Матвеич ржавь поставлял? Первый сорт осколочки – чистенькие, аж скрипят…
   – Ладно, верю. Теперь – в-шестнадцатых… Работа с населением… Протестов не было?
   Матвеич пожал мятыми плечами и возвёл скучающие глаза к высокому потолку – то ли припоминая, то ли дивясь наивности начальства.
   – Да какие там протесты, Толь Толич? – молвил он с ленивой укоризной. – Как услышали, что американцы заново всё отстроят, сами чуть ломать не принялись. Еле удержали…
   – Вот это правильно, – подумав, одобрил генерал. – Это ты, Матвеич, молодец, что удержал. И чтобы впредь никакой самодеятельности… Да скажи: пусть не жадничают! Нам же ещё наверняка гуманитарную помощь подкинут… А то, не дай бог, мебель, утварь начнут вывозить… И – в-семнадцатых. Когда мы ооновцев этих туда доставим, надо, понимаешь, организовать сломанную песочницу и чтобы в ней маленькая девочка с чем-нибудь этаким играла… Ну, не с боеголовкой, конечно… С обломком стабилизатора, что ли…
   – Организуем… – со вздохом согласился покладистый Матвеич. – Дело нехитрое…
   Без особого интереса разглядывая большой портрет Ефрема Нехорошева, что висел над столом генерала, Николай рассеянно подумал, что разговор пора бы уже и закруглять. Матвеич – мужик надёжный. Вон сколько властей пережил – и ни одного серьёзного нарекания. Только вот без лёгкой выволочки его всё-таки отпускать не следует…
   – Золотой ты работник, Матвеич, – как бы подслушав мысли подполковника, подвёл итог генерал Лютый. – А пьёшь много.
   – Норму знаю… – равнодушно отозвался тот, нисколько не удивившись внезапному повороту беседы.
   Подобные упрёки он опять-таки слышал при всех властях.
   – Норму он знает! – усмехнулся шеф контрразведки. – А у кого чёртик зелёный из правого кармана выглядывает?
   Матвеич недоверчиво взглянул на генерала, потом, видать, вспомнил, что у Лютого есть допуск в пограничный астрал, и с тревогой проверил правый карман пиджака.
   – Не, нету… – с облегчением сообщил он.
   – Есть, есть… – сказал генерал. – Просто ты его пока не видишь, а я уже вижу… Ладно, иди… И уменьшай рацион, Матвеич, уменьшай… Сгоришь ведь на работе! И креститься прекращай… публично… Ты ж не в Лыцке, ты в Баклужино!
   Не выразив ни малейшего волнения на помятом и ношеном – под стать пиджаку – личике, Матвеич поднялся и неспешно двинулся к выходу. Уменьшать рацион пошёл…
   – Запугал мужика… – не без иронии заметил Выверзнев, когда дверь за Матвеичем закрылась.
   – Его запугаешь… – ворчливо откликнулся Лютый. – Что у тебя?
   Николай пересел на тёплый стул, только что освобождённый Матвеичем, и проникновенно взглянул на шефа:
   – Толь Толич! Ну ты установку хотя бы уточнить можешь?
   – Не могу.
   – Нет, ну вот что я должен конкретно сделать? Уничтожить Африкана? Арестовать Африкана?
   – Прежде всего найти Африкана.
   – Хорошо. Нашёл. Дальше!
   – Ты найди сначала…
   – Да, Толь Толич! Мне же сейчас ребят в засаду сажать! Их же проинструктировать надо… Ну вот появляется Африкан в краеведческом, лезет прямиком к чудотворной. Вязать его?
   – Вязать.
   – Ладно. Стали вязать. Не вяжется… Открывать огонь на поражение?
   – Стоп! Почему не вяжется?
   – Н-ну… чудотворец ведь… Опять же икона рядом…
   – Но ведь в прошлый-то раз повязали.
   – Сравнил! В прошлый раз! Да кем он тогда был? Главарём подполья… Ни авторитета, ни поддержки! А теперь? Чуть ли не первый чудотворец региона! Ну ты сам прикинь…
   Генерал Лютый с крайне утомлённым видом отёр сначала одну бровь, потом другую.
   – Достал ты меня, Коля… – искренне признался он. – Чего ты хочешь-то?
   Подполковник Выверзнев поскучнел, закручинился:
   – Может, подойти ещё раз к Кондратьичу, уточнить…
   – А кто подходить будет? – с живым любопытством спросил генерал Лютый.
   – Ну не я же!..
   – Значит, я, да? – Ласково глядя на Николая Выверзнева, генерал покивал мудрой седеющей головой. – Не, Коль, не прокатит, даже не надейся… Не в духе сейчас Кондратьич, а на часах уже, глянь, начало второго. Ещё, не дай бог, опетушит спросонья – одним заклинанием… Другие вопросы есть?
   Страдальчески сморщась, Выверзнев почесал переносицу.
   – Знаешь, если честно… В гробу я видал этого Африкана! А вот Кондратьич… Они ж ведь в детстве друганы были…
   – Мало ли что были! Теперь-то – враги…
   – Враги… Вражда – это, знаешь, продолжение дружбы иными средствами. Шмальнёшь ненароком – потом всю жизнь не отмоешься… Толь Толич! Нутром чую: что-то здесь не то… Ну на кой ему ляд было устраивать весь этот цирк на воде? Рядом с мостом! На свету… А домовой? Вот ты можешь себе представить второе лицо Лыцкой Партиархии с домовым на руках?..
   Генерал Лютый посмотрел на расстроенного вконец Николая, вздохнул, поднялся и, обогнув стол, ободряюще потрепал по плечу.
   – Коль, – жалобно сказал он, – ну ты сам подумай: кого мне ещё бросить на Африкана?.. Только тебя. Дело-то, видишь, сложное, ответственное… – Как-то незаметно он поднял подполковника со стула, приобнял дружески и, продолжая заговаривать зубы, повёл к дверям. – Вот, послушай: ловили мы однажды маньяка-террориста… Представляешь, взрывал скрипичные квартеты! Причём заряды, гад, закладывал – крыши с театров сносило… И с кем мы тогда только не консультировались! С психиатрами, с музыкантами… А потом оказалось: нормальный антисемит… Так что, может, и здесь всё просто…
   С этими словами он выставил Николая в коридор и прикрыл за ним дверь. Тот выматерился вполголоса, но, делать нечего, пошёл к себе. Рассказанная шефом байка нисколько его не успокоила. Кто-кто, а уж Николай Выверзнев доподлинно знал, что до распада Сусловской области Толь Толич был участковым и, стало быть, вести дела о террористических актах никак не мог.
   На полдороге подполковнику встретился крепко заспанный сотрудник, с недоумением взиравший на рамку в собственных руках. Рамка лениво проворачивалась то по часовой стрелке, то против оной. Процесс этот почему-то сильно напоминал позёвывание.
   – Ну что? – недружелюбно спросил Николай.
   Сотрудник виновато пожал плечами:
   – Да вот не нащупал пока… Может, молчит, затаился…
   Выверзнев жёлчно усмехнулся и двинулся дальше. Отпер кабинет, вошёл. Лежащая на столе трубка продолжала щебетать. Возникло острое желание вернуться в коридор, притащить сюда за шиворот этого недоумка с его ублюдочной рамкой и натыкать заспанной мордой прямо в чирикающий наушник.
   Николай сел за стол, положил трубку и включил компьютер. Но пока тот грузился, телефон замурлыкал снова.
   – Слушаю… – буркнул Николай.
   – Пёсик, нас опять разъединили…
   Бли-ин!.. Подполковник Выверзнев ошалело взглянул на отнятую от уха трубку. Стало быть, не болтунец… Когда же он, в самом деле, дал ей этот номер? Пьяный был, что ли?..
//-- * * * --//
   Посадив ребят в засаду, Николай умышленно покинул здание музея не через служебный, а через парадный ход. Прикуривая, постоял на крыльце, огляделся. Под белыми лампами фонарей мерцали вымытые со стиральным порошком влажные ещё асфальты, молочно сияла зебра перехода. Вдалеке помигивали светофоры, и Николаю вспомнилось вдруг, что в Лыцке уличным движением управляют регулировщики, ибо светофор и Люцифер – один чёрт по смыслу…
   На территории Баклужино успешно действовало не менее семи иностранных разведок (прочие – не в счёт). Поэтому не следовало даже надеяться, что такая серьёзная акция, как засада в краеведческом музее, не привлечёт всеобщего внимания… Можно, конечно, было бы провести её и на высшем уровне секретности, ненавязчиво внедрить ребят в музейный персонал, но вот тогда бы все и впрямь насторожились – от Лыцка до Каракалпакии. Честно говоря, будь на то воля Николая, своими бы руками смастерил и повесил на парадную дверь табличку: «Внимание! В музее – засада». Специально для Африкана…
   – Добрый вечер, Николай Саныч… Прогуливаетесь?..
   Приподнятая светлая шляпа над сребристо опушённой лысиной и старательная, как у черепа, улыбка…
   – Добрый, добрый… – улыбнулся в ответ Николай. – Вот вышел, знаете, воздухом подышать…
   Ни хрена себе вечер – утро скоро! Кстати, раскланявшийся с Выверзневым старикан числился у него в списке как заведомо работающий на красноярскую разведку и, предположительно, подрабатывающий в оренбургской. Впрочем, население в суверенной Республике Баклужино было маленькое, поэтому каждый на кого-нибудь да работал. Не на тех, так на других.
   Николай шёл по гулким ночным тротуарам, пытаясь не думать о порученном ему деле. Рано. Вот накопим фактов – тогда и подумаем. Гораздо полезнее было поразмыслить над тем, как это он ухитрился рассекретить свой служебный номер. Пёсик…
   Нет, абсолютно точно: сам он ей номера не сообщал. Стало быть, кто-то из осведомителей… Николай мысленно проглядел список лучших своих стукачей. В той или иной степени все они были знакомы с Никой Невыразиновой. То есть номер она могла вытрясти из кого угодно. М-да, ситуация…
   Стараниями Глеба Портнягина районный центр помаленьку обретал столичный лоск. Беззвучно полыхали рекламы. Бродвей. Посреди площади на низком гранитном цоколе сияла Царь-ступа. Отбитый кусок был аккуратно прислонён к чугунному тулову… Потом загремело, заклацало, и мимо Выверзнева, вырвавшись из бетонной норы, прокатил недавно пущенный скоростной трамвай – надо полагать, последний на сегодня… Точнее – на вчера… Миновав трёхэтажное розовое здание консерватории (бывшая музыкальная школа), подполковник закурил ещё одну сигарету и свернул с проспекта в переулок. Сразу же повеяло старым Баклужино. Фонари не горели. Тихо ботала по древесной фене потрёпанная чёрная листва, да невидимая мелкая собачонка тявкала тоненько и отрывисто – как в бутылку.
//-- * * * --//
   Звонок не работал, пришлось стучать. Дверь Николаю открыл щуплый, похожий на подростка мужичок. На вид ему можно было дать и тридцать, и сорок, а со зла и все сорок пять лет. На самом же деле безработному Максиму Крохотову, как значилось в одном из поминальничков подполковника Выверзнева, стукнуло недавно пятьдесят два года.
   Сна – ни в одном глазу, что, впрочем, естественно, ибо о предстоящем визите Крохотов был предупреждён заранее.
   – Здравствуй-здравствуй… – рассеянно отозвался на его приветствие Николай и, войдя, окинул утомлённым оком скудную обстановку. – Как жизнь молодая?
   Поговорили о жизни, об отсутствии в ней счастья, о ценах. Выверзнев ненавязчиво предложил некую толику денег. Хозяин столь же ненавязчиво её принял.
   – Пройтись не желаешь? – спросил Николай.
   – С вами? – опасливо уточнил тот.
   – Нет, без меня… Ночь, кстати, великолепная. Воздух, звёзды…
   – А гулять долго?
   – Часика полтора…
   Выпроводив хозяина, подполковник запер за ним дверь и, пройдя на кухню, наглухо задёрнул ветхую занавеску. Затем с видом решившего застрелиться запустил правую руку под мышку, но извлёк отнюдь не ствол, а всего-навсего пластиковый пакет со сливками. Вскрыл, вылил половину содержимого в мисочку, установил её в центре хромого кухонного стола, снял гипсовую решётку, прикрывавшую жерло вентиляционного хода, и произвёл тихий условный свист. После чего присел к столу – и стал ждать.
   Вскоре в чёрной квадратной дыре возникло мохнатое личико и опасливо повело выпуклыми глазёнками.
   – Порядок, порядок… – успокоил его Николай. – Можешь не проверять… А я вон тебе эстонских сливок принёс. Ты ведь любишь эстонские?
   Согнутым пальцем он подтолкнул миску поближе, и выпуклые глазёнки вспыхнули. Домовой проворно сбежал на коготках по стенке, мигом очутился на столе и, блаженно заурчав, окунул мордашку в импортный продукт.
   – А Череп с Есаулом разбираться будет… – сообщил он, чмокая и облизываясь. – Есаул его в прошлой жизни на пятнадцать сребреников кинул… Это им астролог рассказал, только его уже замочили…
   – Да ты поешь сначала… Поболтать успеем…
   Закинув ногу на ногу, Николай курил и поглядывал на гостя с дружелюбной усталой улыбкой. Верный заветам незабвенного шефа охранки Сергея Васильевича Зубатова, он полагал дурной привычкой сразу же брать осведомителя в оборот и вытрясать из него нужные сведения… Стукача надо любить. Ты сначала с ним потолкуй, поговори по душам, узнай, не нуждается ли в чём, помоги при возможности… А сведения он и сам тебе все выложит.
   Лахудриком Николай дорожил. Этот домовой, доставшийся контрразведке Баклужино в наследство от советского режима, когда-то работал на КГБ, а в 1950 году, сразу после раскола нечистой силы, был даже внедрён в ряды катакомбных. Очень любил сливки.
   Размашисто вылизав миску, он утёрся, сел на корточки и, сияя глазёнками, принялся взахлёб делиться новостями:
   – А Череп говорит: включаю счётчик с Ирода Антипы… А там с Ирода такое накапало! Да ещё и по курсу… Все на ушах, из Тирасполя бригада едет…
   – Да ладно тебе… – благодушно прервал его Выверзнев. – Сам-то как живёшь? Давно ведь не виделись…
   Честно сказать, разборки баклужинской мафии, пусть даже и осложнённые интервенцией зарубежного криминалитета, сейчас его трогали мало.
   Плечики Лахудрика брезгливо передёрнулись под гороховой шёрсткой.
   – Беженцы достали… – посетовал он.
   – Беженцы? – с проблеском интереса спросил Николай. – Откуда?
   – Да эти, чумахлинские…
   – А-а-а… Там же завтра два квартала под снос! А что за беженцы? Люди или домовые?
   – Да и те и другие, – безрадостно отозвался Лахудрик. – Такой колхоз! Деревня – она и есть деревня… Нет, ну вот чего они сюда прутся? В Чумахле им, что ли, места мало?
   Николай Выверзнев с сочувствием поцокал языком:
   – А дымчатые есть?
   – Лыцкие, что ли? Тоже хватает… Вроде и границу закрыли, и блок-пост закляли – нет, как-то вот всё равно просачиваются… Житья уже от них никакого! Кормильчик со своими бойцами от мафиозных структур заказы принимает – на полтергейст! Это как? Достойно?.. Да никогда у нас такого раньше не было…
   – А ты лыцких-то… всех знаешь?
   Лахудрик запнулся. Над занавеской в чёрном окне желтела однобокая луна. Тусклая – как лампочка в подъезде.
   – В столице? Н-ну, в общем, да… Кого больше, кого меньше… А кто нужен?
   – Хм… – В раздумье подполковник Выверзнев смял лицо ладонью. – Пока не знаю… – признался он, отнимая ладонь. – Но кто-то должен появиться. Причём не сегодня завтра…
   Лахудрик внимательно взглянул на Николая и уразумел, что разговор уже идёт всерьёз.
   – Дымчатый? – насторожённо уточнил он.
   – Дымчатый… Средних размеров… И-и… пожалуй, всё. Перешёл границу этой ночью… Точнее – был перенесён… – Николай подумал. – Кем-то из Лыцких Чудотворцев. Вряд ли он станет этим хвастаться перед братвой, но может проговориться и случайно…
   – Так они что? Вместе границу переходили?
   – Вместе.
   Лахудрик сидел неподвижно и лишь озадаченно помаргивал. То, что он сейчас услышал от подполковника, представлялось ему невероятным. Да и перетрусил вдобавок домовичок. С Лыцкими Чудотворцами шутки плохи… Плеснёт святой водой – и прощай, Баклужино, здравствуй, астрал!
   – А я что?..
   – Ничего. Как объявится – скажешь…
   Лахудрик всё ещё колебался.
   Николай крякнул, нахмурился и снова потянулся к пакету.
   – Ты… это… – сказал он, пододвигая миску поближе. – Ещё сливок хочешь?..

   Глава 5
   АФРИКАН,
   сорок четыре года, протопарторг

   Когда какая-то зловредная мелюзга дерзнула пощекотать из-под воды левую пятку, Африкан, достигший уже к тому времени середины Чумахлинки, ощутил лёгкий испуг. Ему представилось вдруг, что вот сейчас, именно в этот миг, Партиарх Порфирий, брезгливо поджав губы, вычёркивает его из списка чудотворцев – и холодная тёмная вода тут же расступается под босыми подошвами. А плавать Африкан и вправду не умел.
   Хотя, конечно, не всё так просто. Единым росчерком пера харизмы не лишишь. Пока толпа верит в своего избранника – тот не утонет ни при каких обстоятельствах. Даже когда слух об отставке достигнет людских ушей, поверят ему далеко не сразу. Должна пройти неделя, а то и две, прежде чем средства массовой информации убедят население, что народный любимец лишь прикидывался таковым. Однако и в этом случае наверняка останется какое-то количество непереубеждённых упрямцев. Разумеется, по воде при такой поддержке не прогуляешься, а вот чудо помельче можно и сотворить…
   Потом с лыцкого берега полетели пули, и Африкану стало не до сомнений. Обозлившись, он проклял пулемёт, а заодно и безымянного подводного щекотунчика.
   Кстати, вскарабкаться на двухметровый обрыв по вымытым из грунта извивам толстых корней оказалось куда труднее, нежели пешком в шквалах прожекторного света пересечь при пулемётном огне разлившуюся Чумахлинку. На всякий случай протопарторг, выбравшись на сушу, сразу же отвёл глаза прожектористам, и оба луча, потеряв нарушителя, слепо зашарили по берегу. От близости холодной воды поламывало суставы. Покряхтывая, опальный чудотворец присел на какую-то корягу и бережно открепил от рясы приблудившегося домовичка.
   – Ну вот… – протяжно молвил он. – Давай-ка, друг Анчутка, для начала отдышимся…
   Суматоха на мосту всполошила всю потустороннюю живность. Придремавшее в кроне вербы крупное аукало, одурев спросонок, вскинулось и огласило рощицу рублеными командами, тяжким буханьем сапог, собачьим лаем… Вне всякого сомнения, там, вдалеке, баклужинцы подняли заставу в ружьё.
   – Бежим!.. – вскрикнул ополоумевший от страха Анчутка.
   Африкан неспешно повернулся к домовому и, вздёрнув пегие брови, оглядел его с головёнки до пяточек. Честно сказать, он и сам не понимал до конца, что его побудило взять под покровительство эту мелкую пушистую нечисть. Ну что ж… Говорят, у каждого антисемита есть свой любимый еврей. Так почему бы протопарторгу Африкану не обзавестись любимчиком из домовых?
   Протопарторг насупился, снял с плеча висящие на шнурках ботинки и, как бы не слыша приближающегося шума, принялся обуваться. Порфирию о его бегстве несомненно уже доложили. А назавтра Партиарху станет известно и о нынешней пограничной заварухе. Ещё день он будет колебаться, а потом… Кстати, а что потом? Как бы сам Африкан поступил на месте Порфирия? Во всяком случае, взять и объявить во всеуслышание ближайшего своего соратника беглецом и ренегатом он бы не решился…
   Широкое лицо чудотворца было скорбно-задумчиво. Вокруг примыкающей к обрыву лужайки металась незримая простому люду мелкая лесная погань: заблудилки, спотыкалки, толканчики… На саму лужайку даже и не совались – отпугивала алая аура Африкана. Просунулось в развилину стволов очумелое рыльце лешего. Хозяин рощицы испуганно повёл круглыми бельмами, шевельнул вывороченными ноздрями – и сгинул. Анчутку он не увидел. Хотя будь домовичок один – нипочём бы ему не укрыться от приметливой родни.
   Потом кто-то по-кабаньи проломился через кустарник и страшно скомандовал:
   – Стой! Руки за голову!
   Анчутка в ужасе схватил протопарторга за ногу, мешая шнуровать ботинок. Тот поднял голову и различил в двух шагах перед собой кряжистого отрока в каске и в бронежилете поверх пятнистого комбинезона. Потопал обутой ногой и недовольно кивнул в сторону чернеющей в сумерках осины. Пограничник тут же перенацелил автомат и, мягкой тяжёлой поступью подойдя к дереву, упёрся стволом в кору. Привычными движениями обыскал осину, нашарил сучок, нахмурился.
   – Контрабанда? – недобро осведомился он. – А ну-ка документы! Куда?! Руки за голову, я сказал! Сам достану…
   Африкан принялся за второй ботинок. Пограничник с угрюмым сопением изучал в свете фонарика сорванный с дерева нежный молодой листок.
   – Справка об освобождении? Мало того что рецидивист, так ты ещё и шпионов переправляешь?.. Говори, сука, где клиент! Где этот, в рясе?..
   Потянуло лёгким ночным ветерком. Листва осины сбивчиво забормотала. Пограничник выслушал древесный лепет с тяжёлым недоверием. Тем временем через кустарник проломился ещё один пятнистый в бронежилете и, кинув быстрый взгляд в сторону товарища, проверяющего документы, устремился к берегу.
   – Хлюпало! – с плаксивой угрозой в голосе взвыл он, склоняясь над обрывом. – Ну ты что ж ершей не ловишь, чёрт пучеглазый!.. Водяной, называется! Лыцку продался?..
   Внизу плеснуло, зашуршал осыпающийся по крутизне песок, заскрипели, затрещали вымытые из берега древесные корни. Кто-то карабкался по круче. Вскоре на край её легла лапа с перепонками, потом показалась жалобная лягушачья морда. Глаза – как волдыри.
   – Ну да, не ловлю!.. – заныл в ответ речной житель. – Я его ещё в нейтральных водах щекотать начал. Вот!.. – И, болезненно скривившись, бледный одутловатый Хлюпало (кстати, подозрительно похожий на скрывшегося от правосудия Бормана) предъявил скрюченный, сильно распухший палец, которым он, судя по всему, и пытался пощекотать нарушителя из-под воды. – Тут же судорогой свело!..
   Странные какие-то пошли водяные: ни бороды, ни волос – так, какая-то щетинка зеленоватая… Бритый он, что ли?
   Африкан притопнул туго зашнурованным ботинком и, кряхтя, поднялся с коряги. По всем прикидкам выходило, что статуса чудотворца его в ближайшие несколько дней лишить не посмеют.
   – Лохи… – со вздохом подытожил он, не без ехидства оглядев собравшуюся на берегу компанию. – Пошли, Анчутка…
//-- * * * --//
   Ночь была чернее Африкановой рясы и с такими же бурыми подпалинами. По левую руку, надо полагать, лежали невидимые пруды: там гремел сатанинский хохот лягушек. Вдали звёздной россыпью мерцала окраина Чумахлы (второго по величине города суверенной Республики Баклужино), а шагах в сорока желтели три окошка стоящего на отшибе домика. В их-то сторону и направлялся неспешным уверенным шагом опальный протопарторг. Кстати, а почему окон три, когда должно быть два? Ах, это у него ещё и дверь настежь распахнута… Не решающийся отстать Анчутка семенил рядом.
   – Нельзя мне туда… – скулил он, отваживаясь время от времени легонько дёрнуть спутника за подол. – Домовой увидит, что мы вместе, братве расскажет… Свои же со свету сживут…
   – А по-другому и не бывает… – дружески утешил его Африкан. – Только, слышь, мнится мне, Анчутка, никакого уже домового там нет. Ни домового, ни дворового, ни чердачного.
   Протопарторг отворил калитку. Три полотнища желтоватого света пересекали отцветающий сад. Безумствовала сирень. Анчутка повёл носопырочкой, повеселел и больше за подол не дёргал. Видимо, понял, что Африкан прав: был домовой, да недавно съехал…
   Переступив порожек, оба оказались в разорённой кухне, где за покрытым прожжённой клеёнкой колченогим столом сидел, пригорюнившись, сильно пьяный хозяин – волосатый до невозможности. Заслышав писк половицы под грузной стопой Африкана, он медленно поднял заросшее до глаз лицо и непонимающе уставился на вошедших. Потряс всклокоченной головой – и снова уставился. Ошалело поскрёб ногтями то место, где борода у него переходила в брови. Трезвел на глазах.
   – Ну, здравствуй, Виталя… – задушевно молвил Африкан. – Узнаёшь? Вот обещал вернуться – и вернулся…
   – Ты… с ума сошёл… – выговорил наконец хозяин.
   – Ну, с ума-то я, положим, сошёл давно, – усмехнувшись, напомнил Африкан. – А вот в Лыцке чуть было не выздоровел. Ладно спохватился вовремя! Нет, думаю, пора в Баклужино. А то, глядишь, и впрямь за нормального принимать начнут…
   Протопарторг покряхтел, потоптался, озираясь. Шеи у него, можно сказать, не было, поэтому приходилось Африкану разворачиваться всем корпусом. Сорванная занавеска, на полу – осколки, сор, клочья обоев. Над колченогим столом – светлый прямоугольник от снятой картины (от иконы пятно остаётся других очертаний и поменьше)… Мерзость запустения. Обычно жильё выглядит подобным образом после эвакуации.
   – А что это у тебя такой бардак? – озадаченно спросил гость. – И дверь настежь… Разводишься, что ли?
   – Зачем пришёл? – выдохнул хозяин, со страхом глядя на Африкана.
   – Зачем? – Африкан ещё раз огляделся, присел на шаткий табурет. – Хочу, Виталя, кое о чём народу напомнить… Хватит! Пожили вы тут тихо-мирно при Глебе Портнягине… – Ожёг тёмным взором из-под насупленных пегих бровей. – Примкнёшь?
   Пористый нос Витали (единственный голый участок лица) стал крахмально-бел. Безумные глаза остановились на початой бутылке. Судорожным движением Виталя ухватил её за горлышко и попытался наполнить небольшой гранёный стаканчик. Далее началось нечто странное и непонятное: водка с бульканьем покидала бутылку, а вот стакан оставался пустым. Вовремя сообразив, что рискует остаться вообще без спиртного, хозяин столь же судорожно отставил обе ёмкости на край стола.
   – Что скажешь? – сурово спросил чудотворец.
   Часто, по-собачьи дыша, Виталя смотрел на протопарторга. Наконец отвёл глаза и замотал кудлатой головой.
   – Мм… н-нет… – промычал он, будто от боли. – Н-не проси… Завязал я с политикой… Полгода уже, как завязал… Партбилет сжёг, икону спрятал, орден – тоже… Зря ты пришёл, Никодим… У меня ведь жена, дети…
   – Где? – хмуро поинтересовался Африкан, именуемый в данном случае Никодимом.
   – Что – где?..
   – Ну, жена, дети…
   Хозяин очумело огляделся. Ни детей, ни супруги в пределах кухоньки не наблюдалось.
   – А-а-а… – понимающе протянул он. – Переехали… Ну а я уж завтра… с утра…
   Потянулся к бутылке, но тут же отдёрнул руку и, опасливо взглянув на Африкана, вытер взмокшие ладони о рубаху.
   – Ничего у тебя не выйдет… – хрипло предупредил он, вроде бы протрезвев окончательно. – Тогда не вышло, а уж теперь – тем более. Старики – пуганые все, а молодым идеи – до фени…
   – А подполье?
   Виталя скривился и махнул рукой:
   – Распалось…
   – Так сразу и распалось? – не поверил Африкан.
   – Ну, не сразу, конечно… – с неохотой признал Виталя. – В позапрошлом году митинг вон в столице устроили… демонстрацию провели… с зеркалами…
   – С зеркалами?
   – Н-ну… чтобы сами всё увидели… до чего их колдуны довели…
   – Это, что ли, когда вас из водомётов разгоняли?
   Виталя заморгал, взметнул мохнатое личико.
   – Из каких водомётов? – ошалело переспросил он.
   – В «Краснознамённом вертограде» статья была, – пояснил Африкан. – Водой поливали, дубинками чистили…
   Слегка отшатнувшись, Виталя испуганно глядел на Африкана.
   – Не-е… – растерянно сказал он наконец. – Всё честь по чести: митинг санкционированный, демонстрация – тоже…
   – А кто санкцию давал? – жёлчно осведомился Африкан. – Сам, небось, Глеб Портнягин?
   Виталя ссутулился и уронил голову на грудь.
   – Дожили… – с горечью сказал Африкан. – У поганого колдуна разрешение клянчить… Причём на что! На проявление народного гнева. Эх!..
   Замолчал, потом вдруг протянул по-хозяйски растопыренную пятерню через стол, взял бутылку, осмотрел неодобрительно. С яркой этикетки на него глумливо воззрился козлобородый старик. «Nehorosheff. Водка высшего качества. Разлито и заряжено там-то и там-то… Остерегайтесь подделки…»
   – Ну а со стороны колдунов провокации-то хоть были? – с надеждой спросил Африкан, возвращая бутылку на стол. – Во время митинга…
   – Да нас менты охраняли… – виновато сказал Виталя. – Нет, ну были, конечно… – тут же поспешил исправиться он. – Ведьмы баклужинские порчу навести хотели…
   – И что?
   – Тут же их и загребли… У двух лицензию отобрали на год… Ворожить можно, а всё остальное – нельзя… Вот с тех пор вроде больше акций не проводилось…
   Последовало тягостное продолжительное молчание.
   – Та-ак… – протянул наконец Африкан. – Порадовал… Ну а вожаки? Тоже врассыпную?
   – А бог их знает… – с тоской сказал Виталя. – Клим вроде в коммерцию подался, а Панкрат и вовсе – в теневики.
   – То есть экспроприацию всё же проводит? – встрепенулся Африкан.
   – Да проводить-то проводит… – уныло откликнулся хозяин. – Банк вот взял, говорят, на прошлой неделе… Но ведь это он так уже, без политики…
   Устыдился – и смолк.
   – Эх, Виталя, Виталя! – с упрёком сказал Африкан. – Такое подполье вам оставил, а вы…
   Хозяин всхлипнул.
   – Да ты посмотри на меня! – жалобно вскричал он. – Ты посмотри! Ну какой из меня подпольщик? Да! Опустился! Да!.. Телевизор не смотрю, радио не слушаю, газет не читаю… Вон, видишь? – Виталя не глядя ткнул пальцем в репродуктор с болтающимся обрывком провода. – Не тот я уже, Никодим, не тот… Да и ты тоже…
   Африкан вздрогнул и медленно повернулся к хозяину. Виталя поперхнулся.
   – Н-ну… сам вон уже с нечистой силой знаешься… – шёпотом пояснил он, робко указав наслезёнными глазами на попятившегося Анчутку.
   В присутствии Африкана тот не посмел стать невидимым и лишь плотнее вжался в угол.
   Некоторое время оба смотрели на домового.
   – А что ж?.. – глухо, с остановками заговорил Африкан. – Для святого дела и нечисть сгодится… Честных людей, я гляжу, не осталось – значит, будем с домовыми работать…
   Виталя вскинул затравленные глаза и, ощерив руины зубов, с треском рванул ворот рубахи.
   – Не трави душу, Никодим… – сипло взмолился он. – Замолчи!..
   Африкан встал. Широкое лицо его набрякло, потемнело.
   – Если я сейчас замолчу, – с трудом одолевая каждое слово, выговорил он, – камни возопиют… Да что там камни!
   Неистово махнул рукой – и в сломанном репродукторе что-то треснуло, зашуршало, а в следующий миг в мёртвый динамик непостижимым образом прорвалась вечерняя передача Лыцкого радио. Звенящий детский голос декламировал самозабвенно:
   Когда Христос был маленький, С курчавой головой…
   – Не смей!..
   Виталя вскочил, кинулся к репродуктору. Сорвав со стены, с маху метнул об пол и с хрустом раздавил каблуком.

     Он тоже бегал в валенках
     По горке ледяной… —

   как ни в чём не бывало продолжал ликовать расплющенный в лепёшку динамик.
   Виталя взвыл, схватил репродуктор и, вылетев в открытую настежь дверь, кинулся к колодцу.

     В просторы иудейские
     Зашвыривал снежки… —

   прозвенело напоследок. Далее послышался гулкий всплеск – и всё стихло. Затем в проёме, пошатываясь, возник Виталя. Даже сквозь обильную волосатость заметно было, что лицо у него искажённое.
   – Уходи… – обессиленно выдохнул он.
   Набычась, протопарторг двинулся к двери. Анчутка метнулся за ним. Оказавшись на пороге, Африкан плюнул и, не стесняясь хозяина, отряс прах с высоких солдатских ботинок.
   – Именем революции, – процедил он. – Лежать этому дому в развалинах…
   Оставшийся в одиночестве хозяин проклятого жилья нагнулся над продырявленным порожком. Гневный плевок протопарторга прожёг кирпичи насквозь. Виталя издал слабый стон и побрёл к столу. Хотел вылить остатки зелья в стаканчик – как вдруг замер, припомнив, видать, о том, что стряслось минут пять назад, и на всякий случай допил водку прямо из горлышка.
   – В развалинах, в развалинах… – горестно передразнил он, роняя бутылку на пол. – А то я сам не знаю, что завтра ломать придут!..
//-- * * * --//
   – Ну что, друг Анчутка? – задумчиво молвил Африкан. – Где ночевать-то будем? По-партизански или в Чумахле ночлега попросим?
   Домовой беспомощно завертел пушистой головёнкой. Слева чернел лесок, справа дробно сияла в ночи окраина Чумахлы.
   – Да ты не бойся, – успокоил Африкан своего пугливого спутника. – Никто тебя братве не заложит… Если какая нечисть в хате – я её в два счёта выставлю. Скажу: «Сгинь!» – и сгинет…
   Услышав страшное слово, Анчутка вздрогнул и сжался по привычке в комочек. Однако тут же сообразил, что произнесено оно было не в сердцах, добродушно и, стало быть, силы не возымеет.
   Глазёнки домового вспыхнули.
   – Сгинь! – повторил он в восторге. И, подумав, добавил злорадно: – Контр-ра!..
   Африкан хмыкнул и покачал большой выпуклой плешью.
   – Ты гляди… – подивился он. – Ловко у тебя выходит! С ГПУ, небось, сотрудничал?
   Анчутка потупился:
   – С НКВД…
   – Ну то-то я смотрю…
   Кажется, протопарторг хотел добавить ещё пару ободряющих слов, но тут окраина Чумахлы исчезла. Только что сияла рассыпчато, лучилась – и вдруг беззвучно канула во тьму.
   – Свет, что ли, вырубили? – озадаченно пробормотал Африкан. – Прям как в Лыцке…
   Однако чем ближе подходили они к Чумахле, тем яснее становилось обоим, что окраину погрузили во мрак с умыслом. Два квартала частного сектора патрулировались: ночь была буквально издырявлена карманными фонариками. В тесной улочке Африкану с Анчуткой встретились двое в милицейской форме. Не остановили, понятно, не окликнули, прошли мимо.
   – У, ш-шакалы… – приглушённо возмущался один из них. – Нет, ну я понимаю: выселили, оцепили… Но обесточивать-то зачем? Специально для мародёров, что ли?
   – Так мародёры и обесточили, – ворчливо отвечал ему второй. – Перекусили провод – и готово дело…
   – Починить, что ли, долго?
   – Да они монтёру в чемоданчик смык-траву подложили… – пояснил сквозь зубы более информированный. – Монтёр на столб залез – и ни пассатижи не разожмёт, ни кусачки… А пока за другим инструментом бегали, эти падлы ещё с трёх пролётов провода поснимали… Вздорожал алюминий… – с сокрушённым вздохом добавил он.
   Африкан приостановился, нахмурился и долго смотрел вслед патрульным. Частный сектор был оставлен не только людьми, но и домовыми. Несомненно, затевалось нечто грандиозное, наверняка лично одобренное Президентом – и, стало быть, мерзопакостное. Впрочем, нет худа без добра: выбирай любой дом – и ночуй.
   Пока добрались до первого перекрёстка, столкнулись ещё с тремя патрулями. Ободрённый дружеским отношением Африкана, Анчутка расхулиганился и принялся гасить ментам фонарики – сажал батарейки, с наслаждением выпивая из них весь заряд.
   – Ну ты это… – недовольно сказал ему наконец Африкан. – Не зарывайся, слышь?..
   Анчутка тут же прижух, а вскоре им подвернулся домишко с относительно целыми стёклами, приглянувшийся обоим. То ли прежние хозяева были слишком зажиточны, то ли просто беспечны, но, съезжая, они оставили даже кое-что из мебели. Лампочку и ту поленились вывинтить. Съестного, правда, не обнаружилось, но ни Африкана, ни Анчутку это особо не расстроило. Домовому – и крошки довольно, а протопарторг после нелегального перехода границы – постился.
   – Зажги! – азартно предложил Анчутка, тыча пальцем в лампочку, но Африкан лишь покачал головой.
   – Зажечь-то недолго, – молвил он. – Только ни к чему нам сейчас, Анчутка, лишние чудеса. Провода-то обрезаны… Слышал, что менты говорили? Тут же на свет и сбегутся…
   Анчутка покрутился ещё немного в трёх имеющихся комнатах, проверил все углы, побегал по стенам, по потолку и наконец отправился спать на чердак. А Африкан влез на скрипучий топчан и, подложив руку под голову, долго лежал, глядя в тяжком раздумье на смутно белеющий потолок…
   Было над чем призадуматься.
//-- * * * --//
   Когда любимец народа и верный соратник вождя гибнет вдруг от руки убийцы, обыватель, конечно, вправе полагать, что виною всему враги. Во-первых, ему так сказали. Во-вторых, он и сам давно уже заподозрил, что по ту сторону баррикады собрались одни идиоты.
   Ну а разве нет?
   Мало того что неосторожным террористическим актом эти, прости господи, недоумки сильно повредили своей политической репутации, вызвали волну народного гнева, – они ведь, получается, ещё и выполнили чужую работу! Бесплатно и в ущерб себе.
   Представьте облегчённый вздох вождя, на чьё место нагло и откровенно метил покойный, представьте тихое ликование того, кто в свою очередь метил на место покойного…
   Нет-нет, всему есть предел, даже человеческому идиотизму. Враги-то они – враги, но ведь не себе же!
   Короче, не будем заблуждаться. Мочат всегда свои. Причём на вождей покушения удаются куда реже, чем на соратников. Да оно и понятно: какой же дурак даст санкцию на собственный отстрел!
   Именно в соратники угодил протопарторг Африкан после того, как Партиарх Всего Лыцка Порфирий, и раньше с тревогой следивший за подвигами лидера правых радикалов, приревновал его к народу и объявил в отместку своим преемником.
   Жизнь Африкана повисла на волоске. Количество завистников умножилось настолько, что лучше бы протопарторга переехало самоходным орудием «фердинанд» с известной картины художника Леонтия Досюды! А вскоре в беседе с наркомом инквизиции Партиарх посоветовал усилить личную охрану соратника и сослался при этом на недавний дурной сон, о чём тут же стало известно Африкану.
   Что это значит – можно было не объяснять…
   Теперь перед Никодимом Людским лежали три пути. Один уже был пройден когда-то Троцким, второй – Кировым, третий – Че Геварой. Смерть пламенного протопарторга неминуемо бы свалили на баклужинских шпионов, но Африкана это не утешало ни в малейшей степени.
//-- * * * --//
   Во втором часу ночи пожаловали мародёры. Африкан слышал, как они шушукаются на крылечке и всё никак не решатся войти.
   – …нехорошее место… – придушенно сипел один. – Слышь, ладаном тянет…
   – Ладан-то откуда?..
   – А хрен его знает! Может, с Чумахлинки нанесло… Тут до Лыцка рукой подать…
   Переступить порог дома они так и не отважились. Осторожно открепили гвоздодёром наличники – и сгинули.
   Снаружи начинал накрапывать мелкий дождичек. Африкан уже задрёмывал, когда на чердаке поднялась некая загадочная возня, сопровождаемая писком домовых.
   – Сгинь!.. Контр-ра!.. – взвился угрожающий голосок.
   Кажется, Анчутка нуждался в помощи. Судя по всему, на чердаке шла серьёзная разборка.
   – Изыди, нечистая сила!.. – сердито пробормотал Африкан – и возня наверху стихла.
   Он сердито прислушался, потом поправил ботинки, служившие ему подушкой, и со скрипом перевалился на другой бок…
   Выспаться Африкану, однако, так и не дали. В шестом часу утра страшный удар сотряс дом до бетонных блоков фундамента. С треском и грохотом полетели обломки белого кирпича и куски штукатурки. Происходящее напоминало бомбёжку.
   Африкан рывком сел на пошатнувшемся со вскриком топчане. На месте окна зияла огромная рваная брешь, в которой влажно синело промытое ночным дождём чистое утреннее небо. В косом потоке солнечного света лениво клубилась удушливая мутная пыль. Под растрескавшимся облупленным потолком качался на шнуре огрызок лампочки.
   – У, чтоб тебя приподняло, да так и оставило!.. – прорычал в сердцах протопарторг, не подумав спросонок о последствиях.
   Тут же закашлялся, сбросил ноги на пол и, дотянувшись до ботинок, принялся обуваться. В горле першило. Из пролома слышались бормотание мощного двигателя и оробелое матерное многоголосье. Покончив со шнуровкой, Африкан встал и, обойдя особо плотный клуб белёсой пыли, выглянул в пролом. Глазам его представилась следующая картина: попирая чудовищными гусеницами поваленный заборчик, влажную кирпичную дорожку и пару сломленных яблонь, посреди двора утвердился кран с задранной стрелой. Вокруг машины собралось уже человек десять. Все смотрели вверх, где в синем утреннем небе, натянувши цепь, покачивалась на манер аэростата чёрно-ржавая гиря.
   – Матвеич!.. – жалобно взывал высунувшийся по пояс из кабины амбал в голубеньком комбинезоне и такой же каскетке. – Матвеича, блин-переблин, позовите!..
   Африкан досадливо поморщился и мотнул головой. Ну надо же было так по-глупому засветиться! Хотя, может быть, оно всё и к лучшему. Во-первых, пусть нечаянно, но сорван один из паскудных планов Глеба Портнягина – не важно какой. А во-вторых, чем больше баклужинцев уверуют в чудотворца Африкана, тем меньше он будет зависеть от своих лыцких избирателей и лично от Партиарха Порфирия.
   Толпа вокруг крана всё увеличивалась и увеличивалась. Шум во дворе нарастал. Наверняка парящую на цепи гирю видно было издали. Потом люд внезапно раздался, и рядом с кабиной возник неприметный мужичок в жёваном костюме. Он озабоченно глянул на гирю и, не выразив на мятом поношенном личике ни страха, ни удивления, вынул из внутреннего кармана сотовый телефон. Надо понимать, видывал чудеса и похлеще. Деловито перекрестился (окружившие его зеваки отпрянули, зароптали) и набрал номер.
   – Оксанка?.. – ябедным голосом осведомился он. – Это Матвеич… С Толь Толичем соедини… Да плевать, что занят! Скажи: диверсия…
   Африкан отстранился от проёма и взглянул на ветвисто треснувший потолок.
   – Анчутк… – негромко позвал он. – Слазь давай… А то нас тут, понимаешь, сносить решили…
   Ответа не последовало. Протопарторг тревожно прислушался и понял, что чердак пуст, причём давно. Да уж не случилось ли чего с Анчуткой? Гирей вроде задеть не могло – первый удар угодил в стену… Может, просто испугался домовичок? Африкан моргнул и вдруг сообразил, в чём дело. Он же сам приказал ночью: «Изыди, нечистая сила!..» – и не подумал, старый дурак, о том, что Анчутка-то ведь – тоже домовой! Конечно, тут же и унесло – вместе с остальными… Ну и где его теперь искать?
   Помог, называется! Ах, как неловко всё вышло-то… Африкан досадливо почесал плешь и, покряхтывая, направился к двери. Во дворе на него внимания не обратили. Протопарторг постоял рядом с Матвеичем и, откинувшись назад всем корпусом, поглядел на покачивающуюся в синеве гирю. Да, хорошую он им задал задачу – небось всей Лигой расколдовывать будут.
   – Взлетела – и висит… – скрипел Матвеич в трубку сотового телефона. – Типа шарик надувной…
   Африкан обошёл кран и выбрался на влажную подсыхающую улочку, где урчал и отплёвывался сизым дымом самосвал, гружённый сверкающими на изломах осколками.
   – Понял, Глеб Кондратьич… Сейчас скажу…
   Заслышав имя-отчество заклятого врага, протопарторг вздрогнул и обернулся. За мокрым проломленным штакетником заваривалась суматоха. Матвеич пинками разгонял толпу.
   – Отойти от крана! Всем отойти! Тебе что, особое приглашение? Хочешь жертвой бомбёжки стать?.. Станешь… Готово, Глеб Кондратьич… – сообщил он в трубку, а затем, тоже отбежав на пару шажков, воздел её над головой – наушником к гире.
   Трубка буркнула что-то хорошо знакомым Африкану голосом – и кожа на спине протопарторга от ненависти съёжилась и поползла. А в следующий миг гиря с кратким снарядным свистом тяжко ухнула с высоты на влажную садовую дорожку. Дрогнула земля, брызнули обломки кирпичей. Цепь с лязгом натянулась, стрела сыграла, и огромный кран устрашающе подпрыгнул на широко расставленных лапах.
   Беглый чудотворец стоял неподвижно. Одним заклинанием?.. По сотовой связи?.. Страшно было даже представить, какой поддержкой должен пользоваться в народе Глеб Портнягин, чтобы вот так, играючи, уронить с высоты проклятую Африканом многопудовую гирю. Трудно будет бороться с Глебом, ох, трудно…

   Глава 6
   АНЧУТКА,
   возраст неизвестен, беженец

   Обычно домовые ночуют за печкой или, на худой конец, за радиатором батареи парового отопления. Но тут случай выдался особый. Устроиться на ночлег в покинутом и разорённом доме, где недавний уют был безжалостно растоптан самими людьми, представлялось Анчутке невозможным, почему он и пошёл спать на чердак, где всё оставалось как до эвакуации. И если не прислушиваться к выморочной тишине комнат, то рано или поздно пригрезится, что хозяева никуда не уезжали и что сам ты прижился здесь уже давно, а наверху заночевал просто так – скажем, прихоть нашла…
   На заплетённом паутиной чердаке была в изобилии свалена мохнатая от пыли рухлядь: стул без ножки, грядушка пружинной кровати, велосипедная рама, ночной горшок… Чувствовалось, что домовой, обитавший здесь неделю назад и, скорее всего, бежавший вместе с жильцами, наверх заглядывал редко. Анчутка выгнал из-под обломков кровати крупную хыку и разобрался с отбившимися от рук пауками, наловчившимися было плести сети против часовой стрелки, что, естественно, порождало слабые вихри отрицательной энергии. В утеплителе водились лярвы, но лезть под доски и всю ночь перебирать керамзитовые комочки Анчутка поленился. Напутлякал на всякий случай силовых линий перед слуховым окном, затем взбежал на стропило и повис на нём в своей излюбленной позе летучей мыши.
   Внизу вздыхал и ворочался Африкан. Временами над пыльным дощатым полом вставало зыбкое алое сияние – аура чудотворца была настолько обширна, что не помещалась в комнате. Вот и славно. Значит, лярвы из утеплителя сами поразбегутся – ишь, зашуршали, засуетились!
   Если вдуматься, всё складывалось не так уж и плохо. Границу Анчутка пересёк удачно, ночует не где-нибудь в канаве и даже не в шалашике, а под самой что ни на есть настоящей крышей. Что ещё нужно беженцу для счастья!
   Вокруг дома пугливыми ватажками шастали мародёры, лениво шарили карманные фонарики ментов. Когда три местных жителя принялись откреплять наличники, Анчутка хотел их сперва пугнуть, а потом подумал: зачем? Всё равно ведь он ночует на этом чердаке первый и последний раз. Пусть тащат…
   – Да, правду говорят… – вполголоса сетовал под окном кто-то из жуликов, увязывая снятые резные досочки воедино. – Малые детки – малые бедки, большие дети – большие беды. Вот вырастут – только тогда, пожалуй, и отдохнём…
   – Ага… Жди… – уныло отвечали ему. – А вырастут – тоже: то отмазывай, то передачу носи… Слушай, может, ещё перила прихватим?..
   Дождавшись, когда калитка за ними закроется, Анчутка распушил плавающий поблизости сгусток положительной энергии и, с удовольствием в него закутавшись, принялся вспоминать, как ловко он сегодня гасил ментам их карманные фонарики. Снаружи накрапывало. Время от времени особо крупная капля срывалась с навеса и звонко падала в погнутую миску.
   Внезапно Анчутка ощутил слабенький рывок силовой линии – и насторожился. Вскоре задёргалась другая, третья… Кто-то явно пытался проникнуть на чердак через слуховое окно. Анчутка приоткрыл глаз и слегка повернулся всем тельцем, по-прежнему вися на коготках задних лапок. Опять мародёры, но только на этот раз не люди, а домовые… Гостей было двое: трёхцветный короткошёрстый и тёмно-серый с подпалинками.
   – Ну, какая зараза понапутала? – обиженно вопрошал короткошёрстый, выбираясь из незримых нитей. Был он невелик ростиком и лопоух. – Нарочно, что ли?
   Серый с подпалинками (тоже плюгавенький, но не до такой степени) разочарованно озирал мохнатое от пыли чердачное чрево.
   – Гля-а… – протянул он. – Забрал! Куркуль! Я думал: забудет… Такой у него здесь визгун жил. На три голоса выл в трубе! В терцию, прикинь!..
   Короткошёрстый вдруг замер и склонил к пыльному дощатому настилу правый лопушок.
   – Слышь, а кто это там внизу? – боязливо спросил он.
   Оба прислушались. Внизу заскрипел топчан и послышался особенно тяжёлый вздох Африкана.
   – Бомж, наверно… – предположил тот, что покрупнее, с подпалинками. – Как бы его утром крышей не прибило! Может, пугнём?..
   Анчутка не выдержал и хмыкнул:
   – Ага! Пугни-пугни… Он тебя, пожалуй, так пугнёт, что не зарадуешься…
   Домовые подскочили, вздыбили шёрстку и уставились на висящего вниз головой Анчутку. Затем опомнились и, быстро переглянувшись, двинулись к нему цепким крадущимся шажком, заходя с обеих сторон.
   – Слышь, ты, дымчатый… – осторожно, почти жалобно начал лопоухий. – А ты чего это тут?
   – Живу, – нагло ответил Анчутка.
   Домовые ещё раз переглянулись.
   – Слышь, дымчатый… – вкрадчиво продолжал лопоухий. – А ты вроде не из наших… И базар не тот, и висишь не так… Столичный, что ли? На понтах?
   – Из Лыцка я, – не без гордости сообщил Анчутка.
   Домовые приостановились.
   – Прямо из самого Лыцка? – усомнился тот, что с подпалинками. – Да гонишь! Из Лыцка сейчас не выберешься – границу закрыли!..
   Тут он осёкся и заморгал, потому что чердак озарился внезапно розовым сиянием. Видимо, Африкан там, внизу, перевалился на другой бок – и краешек алой ауры вновь пронизал настил.
   – Слышь… А кто это у тебя там? – притушив голосок, поражённо осведомился мародёр.
   – А я знаю? – высокомерно обронил Анчутка. – Порфирия спроси…
   Небрежно упомянутое всуе имя Лыцкого Партиарха произвело должное впечатление. По слухам Анчутке было известно, что беженцев из Лыцка баклужинские домовые не жалуют, но зато и побаиваются. Лыцкая группировка домовых контролировала почти два района столицы и часть Чумахлы, не гнушаясь вступать в сговор с домовладельцами и помогая им вытрясать квартплату из жильцов. Привыкши к экзорцизмам Порфирия, беженцы в гробу видели Глеба Портнягина с его демократически мягкими законами и творили что хотели. Полный, короче, беспредел.
   – А почему ты говоришь, что он меня пугнёт? – мрачнея, спросил серый с подпалинками домовой, косясь на неструганые мохнатые доски настила. – Он кто вообще?
   – А ты глянь сходи, – посоветовал Анчутка. – Мне вот, например, одного взгляда хватило…
   Серый хмыкнул и, скользнув в широкую щель между досками, исчез. Потом появился снова – очень испуганный.
   – Ой… – только и смог вымолвить он. – С орденом… В рясе… Так вы что же… вместе, что ли?..
   Ах, как хотелось Анчутке выложить всё, как есть, однако пора было прикусить язычок. Через государственную границу – по воде, аки посуху? На руках у Африкана? Нет, такого даже лыцкая диаспора не поймёт.
   – Да приблудился… – уклончиво молвил он. – Мне-то что за дело? Спит – и пускай себе спит… Какой-никакой, а жилец…
   Оба домовых поймали себя на том, что смотрят на беженца, уважительно раззявив хлебальнички, и тут же возненавидели его за это окончательно.
   – Ну и как там, в Лыцке? – недовольно посопев, спросил лопоухий.
   Анчутка вздохнул.
   – Плохо, – признался он. – Гоняют почём зря. Бывало, выберешь семью, поселишься… И только-только уют наладишь – глядь, а соседи уже в инквизицию стукнули – из зависти. Ну и приезжают эти… комсобогомольцы…
   – Кто-кто? – попятившись, ужаснулся лопоухий.
   – Коммунистический союз богобоязненной молодёжи… – угрюмо расшифровал Анчутка. – Нагрянут бригадой, цитатники у них, пульверизаторы со святой водой… И давай изгонять! «Именем Пресвятой Революции, сгинь, – говорят, – вредное суеверие!» В общем, хорошего мало…
   – Ну, здесь, знаешь, тоже… – ревниво сказал серый. – В Лиге Колдунов вон законопроект выдвинули… О правах гражданства и призыве на действительную службу…
   От изумления Анчутка едва не грянулся со стропила.
   – Кого на службу? – ошалело переспросил он. – Домовых?!
   – Да и домовых тоже… «Все на защиту демократии!» Нам-то ещё так-сяк – в гражданскую оборону, а вот лешим хуже… Им ведь в погранвойска идти – межевыми. Водяных аж в начале мая забрили – Чумахлинку патрулируют…
   – Ну, не все… – со знающим видом заметил лопоухий. – Донные пока уклоняются… Русло-то ещё не тралили…
   И Анчутке живо припомнился водяной Хлюпало, в бритом виде сильно похожий на бежавшего в Аргентину Бормана…
   – Причём лучше под первый призыв угодить, – озабоченно добавил серый с подпалинками. – А то потом дедовщина всякая начнётся…
   Анчутка висел вниз головой и моргал.
   – Н-не… – опасливо протянул он наконец. – Я тогда, пожалуй, тоже… уклонюсь…
   – Ага! – Серый победно осклабился. – Уклонился один такой! А куда ж ты денешься? Загребут – и на комиссию!
   – А у меня правая ножка хромая! – нашёлся Анчутка. – Пьяный поп кадилом огрел… при царском режиме…
   Насчёт хромоты он, понятно, приврал, но хромоту, в конце концов, можно было изобразить, тем более что и шрамик вот на коленочке остался…
   Домовые злорадно всхохотнули.
   – Ты ещё на плоскостопие сошлись!.. Ты кто? Гражданин? Гражданин! Ну так вперёд и с песней! «Не плачь, кикимора!..»
   – Да я ж ещё не гражданин…
   – Ну, станешь!
   Обмякший Анчутка свисал со стропила наподобие тряпочки. Замшевый лобик собран в гармошку. Домовые переглядывались с ухмылкой.
   – А что вообще нужно… для гражданства?..
   – У-у, бра-ат… – Тот, что покрупнее, с деланым сочувствием оглядел Анчутку и принялся сокрушённо качать головёнкой и цокать язычком. – Ну, нам-то, местным, проще: подал заявление – и всё… и гражданин… А вот для таких, как ты, для беженцев… Кикимору-мать триста раз проклянёшь, пока гражданство выбьешь…
   – А если не выбью? – в страхе спросил Анчутка.
   – Ну и никаких тебе прав…
   – Например!
   – Н-ну… голосовать не будешь…
   Анчутка опешил и надолго замолчал, соображая, в чём тут подвох.
   – А оно мне надо? – искренне спросил он наконец. – Ну не буду я голосовать… Зато в армию не пойду!
   Домовые разом оборвали смех. На личиках – растерянность и обида. Нет, такого цинизма они даже от лыцкого беженца не ожидали.
   – Ах ты, морда дезертирская… – изумлённо и угрожающе начал серый с подпалинками, но не договорил – задохнулся от возмущения. – Это что же? Мы, значит, межу охранять, демократию отстаивать, а ты, змей, закосить решил? В нетях решил сказаться? Да я тебя сейчас…
   – Тише ты… – испуганно прошипел лопоухий, вцепившись товарищу обеими лапками во вздыбленную на загривке шёрстку. – Не шуми! Этого разбудишь… внизу…
   – Не замай!.. – огрызнулся тот, сжимая кулачки и делая шажок к Анчутке. – Набежало вас тут, обезьян дымчатых, из-за Чумахлы! Шагу уже ступить некуда! Тебя кто сюда звал?
   Анчутка разжал коготки и, кувырнувшись через головёнку, мягко пал на задние лапки. Конечно, с двумя противниками (пусть даже и плюгавенькими) в одиночку он бы не справился, но внизу, всхрапывая, ворочался Африкан, и это вселяло в беженца уверенность. Кроме того, у него было кое-что для них припасено.
   – Сгинь! Контр-ра!.. – ликующе провозгласил Анчутка, сильно жалея, что не может увидеть себя со стороны.
   Серый с подпалинками подавился, злобно выпучив и без того выпуклые глазёнки. Лопоухий присел.
   – Существуешь, вражина? – вдохновенно продолжал Анчутка. – Учению перечишь, жмара запечная?..
   И тут что-то произошло. Мохнатое от пыли нутро чердака крутнулось, дощатый настил вывернулся из-под пяточек – и ополоумевший от ужаса домовичок стремглав полетел в жуткую непроглядную тьму…
//-- * * * --//
   В себя он пришёл на краю выщербленного тротуара в каком-то неведомом ему ночном переулке – и лишь тогда сообразил, что стряслось. Видимо, они всё-таки разбудили Африкана, и тот спросонья послал их куда-то очень-очень далеко…
   Да, но куда именно? Анчутка со страхом огляделся. Как всегда после изгнания словом, чувствовал он себя мерзко – будто брюшко изнутри с мылом вымыли. Фонари не горели, но кое-где желтели низкие окошки частного сектора. Недавних супостатов поблизости не наблюдалось. Надо думать, рассеяло по дороге. Обоих…
   Где же это он, однако? Кажется, даже и не в Чумахле. Вот и дождик уже не накрапывает… Ущербная однобокая луна, тусклая, как лампочка в подъезде, смутно прорисовывала перед домовичком тесный кривой переулок. Тихо ботала по древесной фене чёрная потрёпанная листва, да невидимая мелкая собачонка тявкала тоненько и отрывисто – как в бутылку.
   Внезапно в отдалении возник и разросся знакомый до дрожи звук: ритмично заклацало, застучало… Трамвай. Причём как бы выскочивший из-под земли, поскольку минуту назад всё было тихо. Анчутка обмер, сердчишко остановилось. Подземная линия трамвая имелась только в Лыцке (на метро у Партиархии не хватило средств). Станции, правда, были самые настоящие, облицованные мрамором, с электронными табло, со скульптурами в нишах и даже с коротенькими эскалаторами в одиннадцать ступенек. Лыцк, как известно, стоял на семи холмах, и поэтому идущий по кольцевому маршруту трамвай то выскакивал на поверхность, то снова нырял под землю…
   Неужто Африкан снова зашвырнул его в Лыцк? Анчутка был уже готов опуститься на четвереньки и завыть на тусклую ущербную луну. Чудом пересечь границу, добраться до Чумахлы, обрести такого покровителя – и всё зря? Постанывая, Анчутка двинулся вдоль штакетника… Не узнавая местности, он долго плутал по переулкам, как вдруг впереди из чёрной листвы вылупился желток светофора – и домовой остолбенел вторично.
   В Лыцке светофоров не было. Да, но если это не Лыцк, то, значит… Анчутка смотрел – и всё никак не мог поверить своему счастью. Только теперь он вспомнил, что в Баклужино тоже недавно пустили подземный трамвай, поскольку обе столицы ни в чём не собирались уступать друг другу.
   Невидимкой Анчутка выскользнул на пустынный проспект, залитый прохладным светом белых ламп, и, пройдя вдоль стены розового трёхэтажного здания, приостановился, недоумевая. Тротуары, кажется, были вымыты с мылом. Анчутка принюхался. Нет, всё-таки, наверное, со стиральным порошком… Живут же в Баклужино люди! Да и домовые, наверно, не хуже…
   Впереди показался одинокий прохожий. Сзади – тоже. Вряд ли ясновидцы из Лиги Колдунов имели привычку прогуливаться по ночам пешком, и всё же домовой, опасаясь быть замеченным, отступил за бетонную урну. Прохожие встретились как раз напротив Анчутки. Один из них (сухощавый старичок) вежливо приподнял светлую шляпу, явив розовый блестящий череп, окутанный прозрачным серебристым пушком.
   – Добрый вечер, Николай Саныч… Прогуливаетесь?..
   – Добрый, добрый… – сердечно отвечал ему шествующий навстречу статный моложавый красавец. – Вот вышел, знаете, воздухом подышать…
   Прохожие разминулись. Анчутка был просто потрясён. Люди-то, люди здесь какие! Душевные, вежливые… И домовичок едва не заплакал от умиления.
//-- * * * --//
   Уже забрезжил серый рассвет, когда Анчутка добрался до окраинного района, именуемого Лысой горой. Покатый холм был застроен пятиэтажками и, по слухам, контролировался лыцкими домовыми. К сожалению, из Лыцка Анчутка бежал внезапно, по настроению, даже не предупредив соседей, и это создавало теперь определённые сложности. К примеру, не к кому было обратиться и не на кого сослаться. Не на Африкана же, в конце-то концов… Домовичок потоптался у заговорённой от лихих людей двери подъезда, однако внутрь войти не рискнул. Собственно, проникнуть сквозь дверное полотно труда бы ему не составило, но в подъезде пришельца наверняка заприметят коты (нашатырный запах кошачьей мочи ощущался даже на крылечке) и тут же донесут домовым.
   Поэтому Анчутка предварительно решил провести небольшую разведку. Несмотря на деревенское происхождение, основную часть жизни он провёл в городе и был неплохим стеноходцем… От людей прятаться в стенах, понятно, не имеет смысла (проще уж пройти невидимкой), а вот от своего брата-домовичка по-другому, пожалуй, и не скроешься.
   В бледном рассветном небе натруженно басили турбины. Ты смотри! Рано просыпаются американцы – как в Лыцке… Анчутка ещё раз оглядел серый фасад пятиэтажки.
   Для начала стоило прогуляться по первому этажу. С трудом продавив тельце сквозь бетон капитальной стены, Анчутка свернул в тесный кирпичный простенок, где двигаться было не в пример легче. Жильцы ещё спали. В кромешной темноте, нарушаемой только вспышками зазоров и полостей, оставленных нерадивыми строителями, он миновал ещё два поворота, после чего ему показалось, что где-то далеко-далеко, на пределе слышимости, скользнул торопливый шепоток домовых… Но тут справа осторожно провернулся ключ в дверном замке – какая-то ранняя пташка пыталась проникнуть в квартиру, не потревожив родных и близких. Однако родные и близкие были, как выяснилось, начеку. Немузыкально задребезжал занудный даже во гневе тенорок, взвилось в ответ склочное сопрано. Кирпичная стена искажала звуки, но, к сожалению, кое-что разобрать всё-таки было можно.
   – Вот откушу тебе (неразборчиво) нос – словно бы гвоздём по стеклу, скрежетал тенорок, – отсижу три года, но ты ж (неразборчиво) всю жизнь потом с протезом промаешься! В сырую погоду отваливаться будет!..
   – Да?.. – заливалось в ответ сопрано. – Да?.. Это я-то (неразборчиво)?.. Я?.. Да как у тебя язык повернулся?.. Да может, я потому и (неразборчиво), что ты мне за это морду набил!..
   Судя по относительной сдержанности высказываний, отношения выясняла молодая интеллигентная чета… Нет, всё-таки народ в Баклужино – не в пример культурнее. У лыцких бы уже мат шёл сплошняком, без вкраплений. Хотя всё равно неприятно… Вдобавок голосистые супруги окончательно заглушили далёкий шепоток Анчуткиных сородичей – и беженец брезгливо передёрнул плечиками, что, кстати, учитывая сопротивление кирпичной стены, было не так-то легко сделать. Как и всякий порядочный домовой, он не выносил житейских склок.
   Поплутав по простенкам и едва не заблудившись впотьмах, Анчутка почти уже вышел на искомый шепоток, но тут кирпичи пронизала лёгкая дрожь, – видимо, окончательно обнаглевший пилот прошёл совсем уже низко. А тут ещё слева из общего мрака, как на зло, подкрался всё тот же скандал:
   – Сама уже не знает, что кому врать!..
   – Это я-то не знаю, что кому врать?..
   Кажется, шепоток шёл справа. Анчутка осторожно выставил наружу насторожённое ушко… Всё верно! Домовые находились в соседней квартире – точнее, в ванной комнате. Их было двое. Странно… Тут скандал за стеной, а им хоть бы хны.
   – Что-то копоть вроде какая-то… неконкретная… – с сомнением бормотал один.
   – Правильная копоть… – сипловато возражал другой, чем-то шурша. – Прямиком из Лыцка…
   – Через Чумахлу… – со смешком добавил первый.
   Второй обиделся, не ответил. Потом оба, кажется, встали. Анчутка ударился в панику: померещилось, будто речь идёт о нём («из Лыцка…», «через Чумахлу…»), и только-только перевёл дух, как почувствовал вдруг, что его не больно, но крепко берут за торчащее наружу ушко.
   – И кто ж это у нас такой любознательный? – ласково осведомился сипловатый, извлекая Анчутку из стены за чуткий лопушок. – Н-не понял… – озадаченно сказал он, узрев незнакомое смущённое личико. – Ты кто, братан? Назовись…
   Пришлось назваться и заодно объяснить, что он делал в простенке. Выручила дымчатая масть. Это ведь только местные разношёрстки своих же баклужинских сплошь и рядом топят, а лыцкие друг за друга держатся крепко, тем более – на чужбине.
   – А-а-а, беженец… – смягчившись, протянул тот, что сомневался в качестве копоти (иными словами – ладана). – Мохнатый зверь на богатый двор?.. Ну как там, в Лыцке-то?.. Да садись, чего стоишь!
   Все трое присели на резиновый коврик. Сипловатый забил косяк и чиркнул позаимствованной на кухне спичкой. Почмокал, затягиваясь, и передал косячок товарищу. Анчутка хотел было приступить к жалостному рассказу, но тут как раз подкатила его очередь. Обижать хозяев не хотелось, так что пришлось тоже затянуться.
   Внезапно сквозь дверь в ванную просунулась совершенно зверская дымчатая мордочка ещё одного домового. Носопырка раздута, глазёнки от изумления и бешенства тоже. Не иначе – старшой по масти.
   – Вы что делаете? – испуганным шёпотом рявкнул он. – Вконец оборзели? Ванная вся уже ладаном пропахла!.. – Присмотрелся – и чуть не плюнул. – И курить-то, сявки, не умеют… – вконец расстроившись, молвил он. – Без затяжки надо облачко выдохнуть – и носиком, носиком его собирать… – Тут он заметил Анчутку – и осёкся: – А это ещё что за зверь?
   Анчутка отдал косячок и неловко поднялся с коврика.
   – Да беженец он… – лениво пояснил кто-то из сидящих.
   Старшой прошёл сквозь дверь целиком и остановился перед Анчуткой.
   – Ну вы что? – с упрёком обратился он к курильщикам. – Совсем уже, что ли? Не разобравшись, не проверив…
   – Да дымчатый он, дымчатый… Чего проверять‑то?
   – Дымчатый! – недовольно фыркнул тот. – Дымчатые, они тоже, знаешь, всякие бывают… – Сердито оглядел Анчутку и кивнул на дверь. – Пошли к Кормильчику…
//-- * * * --//
   Признанный авторитет лыцкой диаспоры в Баклужино, больше известный под кличкой Кормильчик, был крупным домовым нежно-дымчатой масти, личико имел упитанное, угрюмое, а нрав, судя по всему, вредный да въедливый.
   – Ладно, верю… – буркнул он, выспросив у Анчутки все подробности из жизни лыцкой нечисти. – Обитал, обитал ты на Коловратке… Если Марашку знаешь, значит обитал…
   Разговор происходил в одной из квартир четвёртого этажа, где вот-вот должна была случиться плановая разборка с некой злостной неплательщицей. Кроме развалившегося по-хозяйски в мягком кресле Кормильчика и потупившегося беженца, в комнате ещё присутствовали два смешливых бойца, с которыми Анчутка недавно подкуривал ладан. Один из них держал за шкирку то и дело пытающегося вырваться буйного рукастого барабашку.
   – Нет, ну это ладно, это ладно, братан… – задумчиво продолжал Кормильчик, снова удостаивая Анчутку благосклонным взглядом. – Ну а границу-то, границу ты как переходил?..
   И успокоившийся было Анчутка осознал с тоской, что тут-то его и начнут припирать к стенке.
   – Контрабандист переправил… – грустно соврал он, вильнув глазёнками. – Или браконьер…
   – Кликуху, кликуху назови…
   – Да я не спросил…
   – Ну а какой он из себя, какой?..
   – Здоровый такой… – начал неуверенно плести Анчутка. – С кулаками…
   – Знаю… – сказал Кормильчик, на мгновение перед этим призадумавшись. – Якорь у него кликуха, Якорь… Туда – с приворотным зельем, обратно – с ладаном…
   Тем временем отворилась входная дверь – вернулась квартиросъёмщица. Слышно было, как она сбрасывает в прихожей туфли и, отдуваясь, тащит на кухню что-то увесистое и неудобное. Затем последовало несколько секунд звонкой тишины – это хозяйка услышала голоса. Далее грохнуло, зазвенело – и в комнату со скалкой в руках ворвалась кряжистая особа женского пола. Окажись на месте домовых грабители, аминь бы настал всей банде. Даже огнестрельное оружие не помогло бы, поскольку по габаритам гражданочка в аккурат соответствовала дверному проёму и уложить её можно было разве что разрывной противослоновьей пулей.
   Грабителей в помещении она, естественно, не обнаружила. Комната была пуста, а вот голоса продолжали звучать как ни в чём не бывало… Квартиросъёмщица охнула, выронила скалку и опрометью кинулась к дверям – рисовать на притолоке кресты и звёзды. Потом запустила ручищу в лифчик восьмого размера и выхватила ампулу со святой водой, надо полагать, лыцкого производства.
   – Займись… – недовольно молвил Кормильчик.
   Один из бойцов (тот, у кого руки не были заняты прозрачным загривком рвущегося в бой барабашки) вразвалочку приблизился к хозяйке и, поднявшись на цыпочки, выдернул ампулу из толстых пальцев.
   – Во дура! – подивился он, брезгливо разглядывая трофей. – Водичка-то левая, из-под крана… А ампула, гля, настоящая! «Выведем нечисть на чистую воду!» В Чумахле небось разливали…
   Уставив безумные глаза на плавающую в воздухе ампулу, хозяйка, тихо подвывая от ужаса, отступала к дверям. Затем налетела спиной на косяк и взвыла в полный голос.
   – Спускай Барбоса… – буркнул Кормильчик.
   Второй боец направил исступлённого барабашку в нужную сторону и закатил напутственный пинок. Тварь подпрыгнула, метнулась к серванту и упоённо принялась бедокурить. Со всхлипом распахнулись стеклянные створки, заныл, задребезжал хрусталь, забрякало серебро и всякий там прочий мельхиор. Из выскочившего нижнего ящика вспухло и заклубилось мучное облако. Квартиросъёмщица, припадочно закатив глаза, оползала широкой спиной по косяку.
   – Ладно… – сказал Кормильчик, вставая. – Дальше – по плану, по плану… Только ты… это… намекни потом, чтоб заплатила… А с домовладельцем – я уж сам…
   Оправил нежно-дымчатую шёрстку и двинулся к выходу. Анчутка семенил следом. Вдвоём они прошли сквозь стену мимо железной двери и спустились по лестнице на третий этаж. Квартира хозяина дома, располагавшаяся в двух уровнях, заодно являлась и резиденцией самого Кормильчика. Прекрасно отделанная и наглухо замурованная от людей кладовка служила главарю баклужинской мафии апартаментами. Однако сейчас он направлялся не к себе, а прямиком в кабинет хозяина.
   Домовладелец оказался молодым кадыкастым человеком с восковыми хрящеватыми ушами. Кормильчик неспешно расселся в кресле для посетителей и, строго взглянув на спутника, явил себя людскому взору. Что касается Анчутки, то он прекрасно понял намёк и остался незрим.
   Увидев внезапно возникшего в кресле Кормильчика, хозяин вздрогнул, но тут же расплылся в неискренней выжидательной улыбке.
   – Ну, с этой… из восемнадцатой… разбираемся… – небрежно обронил нежно-дымчатый главарь. – Завтра заплатит.
   Домовладелец просиял, но тут Кормильчик поднял на него выпуклые задумчивые глазёнки – и улыбка увяла.
   – Когда евроремонт делать будем? – тихо осведомился Кормильчик.
   Хозяин обмяк, расстроился.
   – Может, афро? – жалко скривясь, с надеждой спросил он. – Доллар подпрыгнул…
   Всё так же неторопливо и обстоятельно Кормильчик опёрся на один из подлокотников и встал на сиденье во весь ростик.
   – Не понял… – проникновенно вымолвил он, сопроводив слова распальцовочкой. – Какой доллар? Братве нужен комфорт… Уют, чистота, покой и миска сливок по утрам… Рыночных, понял? А не магазинных!..
   Домовладелец судорожно двигал кадыком и с тоской смотрел на раскинутые веером нежные замшевые пальчики.
   – Н-ну… хорошо… Только бы вот… квартплату бы ещё приподнять… чуть-чуть…
   – Без проблем, – надменно изронил глава мафии. – Ну а конвертик, конвертик?.. Приготовил?..
   – Завтра будет… – вконец охрипнув, выдавил бедолага-домовладелец.
   – Последний срок, – назидательно напомнил Кормильчик. – Дальше Батяня счётчик включает…
   Батяней лыцкие домовые уважительно именовали меж собой подполковника контрразведки Николая Выверзнева, взимавшего умеренную, но постоянную дань с диаспоры и потому глядевшего сквозь пальцы на многие проделки дымчатых.
//-- * * * --//
   Разобравшись с домовладельцем, Кормильчик велел Анчутке пройти за ним в кабинет и там продолжить разговор по душам. Проникнув сквозь стену в замурованную кладовку, они застали внутри старшого по масти, того самого, что давеча накинулся на курильщиков в ванной.
   – Лахудрик приходил… – отрапортовал он Кормильчику. – Этот… гороховый…
   – И чего он?.. – вяло спросил главарь.
   – Заказ предлагал… Проспект Ефрема Нехорошева, двадцать один… Ну, угол Нехорошева и Нострадамуса…
   Кормильчик медленно повернулся к домовому. Тот прыснул.
   – Спрашиваю его: «Квартира десять, что ли?» – прикрывая ротик ладошкой, продолжал старшой. – А он говорит: «Ага…» Ну и послал я его… к Порфирию… А то мы тут про Нику ни разу не слышали! Сами пусть, короче, разбираются…
   Кормильчик расслабился.
   – Это ладно, ладно… А кроме заказа?..
   Домовой взглянул на Анчутку, моргнул – и вдруг замер, как бы о чём-то с испугом припомнив. Опасливо косясь на беженца, он увлёк Кормильчика в угол, где принялся что-то ему нашёптывать на ухо. Главарь слушал и хмурился. Потом поднял на Анчутку исполненные внезапного интереса глазёнки.
   – Братан, братан… – с недоумением молвил он. – А ну-ка скажи ещё раз… Когда ты переправлялся?..
   – Вчера вечером… – отступая, пролепетал Анчутка.
   – Это когда заставу в ружьё подняли?
   Анчутка пошевелил непослушными губёшками, но горлышко его смогло издать лишь слабенькое мелодичное сипенье…
   – Бра-та-ан… – Кормильчик был искренне огорчён. – Ну ты так всё складно говорил… Я тебе почти поверил…
   И Анчутка почуял нутром, что пора убегать.

   Глава 7
   НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
   тридцать лет, подполковник

   И всё-то в этой жизни выходит навыворот. Добрая четверть восточной окраины лежала в руинах, а дом, с которого начали, собственно, крушить, стоял себе целёхонький, если, конечно, не брать во внимание смятый гусеницами штакетник, сломанные яблони да зияющую дыру в стене.
   Подполковник Выверзнев захлопнул дверцу и, прищурившись, огляделся. Происходящее напоминало ударную комсомольскую стройку, как их рисуют в учебниках истории. Чумазые парни с загорелыми припудренными белёсой пылью спинами катили тачки, полные рябенько сверкающих осколков, и сваливали груз куда ни попадя. Время от времени где-то неподалёку звонко ахали несильные взрывы. Всё правильно – без воронок в асфальте тоже никак нельзя.
   – Матвеич… – окликнул Николай.
   Ответственный за акцию стоял в мятом своём пиджачишке на пухлом кургане мусора и, как некий демон, вдохновенно дирижировал всей этой симфонией хаоса. Услышав зов, опустил руки, обернулся, всмотрелся.
   – Подойди, дело есть…
   Матвеич отряхнул ладони и, осмотрительно ступая, снизошёл. Поздоровались.
   – Ну ты что ж творишь, Матвеич? – с упрёком сказал Николай. – Додумался: средь бела дня ломать! Тут американцы по-над крышами туда-сюда мотаются… Они ж всё это на плёнку запишут!
   Как бы подтверждая справедливость слов подполковника, за поблёскивающей вдалеке Чумахлинкой немедленно отозвались натужные хриплые басы – и вскоре над окраиной проплыл неуклюжий разведчик, а за ним – всё та же группа прикрытия. Николай и Матвеич задумчиво посмотрели им вслед.
   – Да сотрут потом… – беспечно утешил Матвеич. – Оно им надо?
   Подполковник хмыкнул, почесал надбровье и, не найдя что ответить, махнул рукой. Конечно, Матвеич, как всегда, был прав. Ну на кой дьявол американцам собирать компромат на Баклужино? Их что, за этим сюда посылали?
   Повернулся и пошёл к домику с пробоиной в стене. По пути подобрал шершавый осколок, осмотрел. Кусочек смертоносного металла был изрядно поглодан коррозией. Ну, Матвеич!..
   Проходя по раздавленной гусеницами кирпичной дорожке, Николай рассеянно обронил железку в промятую гирей дыру… Какая же это, интересно, сволочь наличники с окон поснимала? Мародёры или сами хозяева?.. Вяло размышляя на эту тему, подполковник отворил болтающуюся на одной верхней петле дверь и вошёл в дом. Там уже вовсю работала экспертиза.
   – Значит так… – бодро потирая руки, обрадовал Николая юный круглолицый Сашок. – Спал он на топчане, аура – мощная, вся комната заряжена, а уж про топчан и говорить нечего – до сих пор как в облаке…
   – Формула ауры?.. – процедил Николай. – Или вы ещё не вычисляли?
   – Уже начали, – заверил Сашок. – Сейчас будет…
   И указал глазами на припорошённое извёсткой приземистое дощатое ложе, где, призадумавшись надолго и всерьёз, стоял раскрытый компьютер типа ноутбук. А может, и не призадумавшись. Может, просто зависнув.
   – А Павлик?
   – Свидетелей опрашивает…
   Сашок мотнул головой в сторону смежного помещения, откуда сквозь трещину в стене просачивались ябедные детские голоса.
   Николай молча кивнул и двинулся в указанном направлении. В соседней комнате угрюмый долговязый Павлик сидел на положенной набок табуретке (обычный колдовской приёмчик) и недоверчиво выслушивал незримых свидетелей. На грязном полу, усыпанном лепестками побелки, стоял торчмя служебный диктофон с тлеющим рубиновым огоньком.
   Завидев начальство, Павлик неторопливо поднялся во весь свой долгий рост, а оба свидетеля, видя такое дело, поспешно явили себя глазам вошедшего. Разумеется, домовые… Один – трёхцветный короткошёрстый, другой – тёмно-серый с подпалинками.
   – Ну? Что? – несколько отрывисто спросил Николай.
   – Он… – удовлетворённо сообщил Павлик. – Всё совпадает – ряса, орден, словесный портрет…
   – Кто «он»? – буркнул Николай, доставая пачку сигарет. – Выражайся яснее…
   Павлик смутился:
   – Н-ну… Африкан… Кто ж ещё?.. И домовой с ним был. Дымчатый…
   – Точно? – спросил Николай, прикуривая.
   Обидчивый Павлик немедленно вспыхнул, ощетинился. Колдун – он и есть колдун: либо тупой – не прошибёшь его ничем, либо такой вот – капризный, вспыльчивый.
   – Сразу же проверили! – сказал он, оскорблённо вскинув круглые мослы плеч. – На стропиле шёрстка осталась. Порознь ночевали: Африкан – здесь, домовой – на чердаке…
   – Кличка домового?
   – Говорят, не представился. А вёл себя нагло… Хотя и врал, что раньше Африкана в глаза не видел…
   – А ещё… а ещё… – захлёбываясь, вмешался один из свидетелей (лопоухий трёхцветка). – Ещё он сказал, что в армии служить не будет: ножка хромая, вот…
   Выверзнев и Павлик переглянулись. Особая примета? Ну это уже кое-что…
   – Правая? Левая?
   Теперь переглянулись домовые.
   – П-правая… – не совсем уверенно вымолвил тот, что с подпалинками, и, оробев, отступил за спинку трёхцветного.
   – Что ж, не заметили, на какую ногу хромает?
   – А он не ходил, он висел…
   – Да точно Африкан… – сказал Павлик.
   Подполковник Выверзнев стиснул зубы и бросил окурок на пол, растерев подошвой. Обычно он гордился своей командой, подобранной человек к человеку, но сейчас эта молодая поросль с дипломами от Лиги Колдунов его просто раздражала. Даже Павлик, из которого он надеялся со временем сделать настоящего оперативника… Ах, как им всем хочется, чтобы нарушителем оказался именно Африкан! Сами не знают, на что нарываются!
   – Ну а кто бы ещё, кроме него, такой экзорцизм отчинил? – не унимался Павлик. – Этих двоих аж на противоположную окраину Чумахлы выкинуло…
   – А дымчатого? – скрипуче осведомился Выверзнев. – Тоже?
   Павлик замер с полуоткрытым ртом.
   – Д-да, действительно… – ошеломлённо проговорил он наконец. – Что же он – своего-то?..
   В этот миг дверь приоткрылась и в помещение просунулась круглая улыбчивая физиономия юного Сашка.
   – Готово, Николай Саныч…
   Подполковник Выверзнев чуть ли не бегом вернулся в соседнюю комнату, где в рваной пробоине голубело полуденное небо, и стремительно склонился над монитором… Формула ауры была та самая – из архивов.
   – Ч-чёрт! – распрямляясь, вымолвил он в сердцах. – Значит, всё-таки Африкан…
   Подошёл к пролому и с недовольной гримасой оглядел то, что творилось снаружи. Ещё раз чертыхнулся.
   – Матвеич! – расстроенно позвал он.
   – А?
   – На! Иди сюда, про гирю расскажешь…
//-- * * * --//
   Беседу с Матвеичем, однако, пришлось прервать на самом захватывающем месте. Позвонил Лютый.
   – Бери задницу в горсточку, – со свойственной ему прямотой приказал он, – и дуй на двадцать пятый километр!
   – Африкан? – насторожившись, спросил Николай.
   – След… – недовольно посопев, уточнил Толь Толич.
   – Не понял… Что за след?
   – Ауры клок… – злобно сказал шеф. – Прямо на столбе с табличкой, у самого основания… Видимо, отдыхал он там – прислонился… Бабка-знахарка папоротник шла собирать, ну и наткнулась, позвонила дежурному…
   – Откуда позвонила? С двадцать пятого километра?
   – Да у неё сотовик… Короче, давай быстрей – аура выдыхается!
   Николай дал отбой и, отправив трубку в карман пиджака, оглядел исподлобья присутствующих. Сотрудники смотрели на него выжидающе. Одному лишь Матвеичу, по обыкновению, было всё до фени.
   – Ладно, Матвеич, потом дорасскажешь… Сашок! Павлик! Свёртываем аппаратуру – поехали…
   Пока мчались, визжа покрышками, до двадцать пятого километра, подполковник Выверзнев хранил угрюмое молчание. Павлик, напротив, был возбуждён и говорлив.
   – А знаете, Николай Саныч… – излагал он. – Есть! Есть у домового и Африкана общий интерес… Ладан! Тот самый ладан, из-за которого «призрак» навернулся… Век астрала не видать! Вы посмотрите, как всё сразу складывается: дымчатый передаёт наркоту нашим баклужинским домовым, а те уже – гремлинам… И всё это с подачи Африкана… Один раз он уже такой трюк проделал. Видать, понравилось. Повторить решил…
   Впереди зеркально сверкали наведённые кем-то из озорства миражики псевдолужиц, пропадающие по мере приближения к ним. Пацанва балуется…
   – Одного он не учёл, – зловеще подвёл итог Павлик. – За повтор оценка снижается…
   Выверзнев хмуро покосился на сотрудника, но разговора не поддержал. Хотя в чём-то он понимал Павлика. По молодости лет, когда ведёшь несколько дел сразу, рано или поздно начинает мерещиться, что расследуемые тобою преступления взаимосвязаны. Часто даже возникает соблазн слить все эти дела воедино и, скажем, с пристрастием допросить растратчика насчёт вчерашнего убийства в городском парке… Некоторые, кстати, так и делают. Особой беды в этом, разумеется, нет, поскольку всюду происходит одно и то же – меняются лишь фамилии. И тем не менее…
   Глубокую эту мысль подполковнику Выверзневу закончить не удалось. Шофёр ударил по тормозам, застонала резина, всех качнуло вперёд. Двадцать пятый километр… Возле полосатого столба, увенчанного синей эмалированной табличкой, стояла и с неудовольствием смотрела на тормозящий джип миниатюрная особа средних лет. Впрочем, нет, отнюдь не миниатюрная. Скорее приземистая, поскольку при всём своём малом росте была она большеголова и весьма широка в кости. Николай выбрался из джипа и, озираясь, направился к ней.
   – Бабка-то где? – сердито осведомился он.
   Атлетического сложения коротышка изумилась и посмотрела на него округлёнными глазами.
   – Н-ну, знахарка… – хмуро пояснил Выверзнев.
   Особа упёрла кулаки в бёдра – и в течение каких-нибудь пяти минут Николай выслушал столько всякого о себе и о своём начальстве, что оглашённого материала вполне хватило бы на пару-тройку громких уголовных процессов. А самое любопытное заключалось в том, что добрая половина высказанного и впрямь соответствовала действительности. То ли знахарка вдобавок была провидицей, то ли где-то имела место утечка служебной информации.
   Стало также ясно, почему генералу Лютому сообщили, будто звонившая, мягко выражаясь, не молода. Голос у знахарки был пронзительно-старушечий и на редкость сварливый…
   Павлик с Сашком, присевши на корточки у километрового столба, уже колдовали вовсю и делали вид, якобы ничего не слышат. Компьютер типа ноутбук с раскинутой периферией стоял рядом – прямо на обочине.
   В данной ситуации подполковнику оставалось терпеливо, не перебивая, выслушать все грязные обвинения в свой адрес, после чего спокойно, как ни в чём не бывало приступить к беседе. Рассеянно прищурясь, Николай оглядел окрестности. Кругом цвёл татарник – жестокое наследие трёхсотлетнего ига… В сверкающем пруду, звонко матерясь, плескалась счастливая, коричневая от загара детвора.
   – Я б усих этих православных коммуняк, – с ненавистью скрипела свидетельница, – из поганого ружья! Рясу напялит: мужик не мужик…
   Что ж, сменила объект ругани – и на том спасибо. Но ждать, пока она выдохнется и замолчит, было бы по меньшей мере наивно. Ладно, попробуем вклиниться…
   – Я бы всё-таки четвертовал, – мягко заметил Николай.
   Свидетельница осеклась (впервые) и с подозрением въелась глазами в Выверзнева: издевается или как? Однако выражение лица подполковника было безупречно вежливым.
   – А почему вы так сразу поняли, что наследил кто-то из Лыцка? – воспользовавшись паузой, задумчиво спросил он.
   В ответ из проворных уст знахарки вновь посыпались тяжкие оскорбления, но уже в связи с тем, что кто-то усомнился в её квалификации. Чего там понимать-то? Вот такенный клок ауры кумачовой по ветру треплется, чего тут понимать? Вы глаза-то, глаза разуйте, сыщики хреновы! Там на ауре этой только что креста шестиконечного не хватает да серпа с молотом!..
   Сдержанно поблагодарив свидетельницу и не обращая уже внимания на летящие ему вослед язвительные словеса, Николай подошёл к ребятам.
   – Африкан? – хмуро спросил он.
   – Африкан! – отрапортовал Павлик, но вид у него при этом был какой-то слегка озадаченный.
   – А что не так?
   – Дальше он почему-то разувшись пошёл… – понизив голос до шёпота, сообщил Павлик. – Вот…
   Николай взглянул. Косолапые следы, оттиснутые на пыльной обочине, были настолько чётки, что фиксировались даже глазом простого избирателя. Действительно, странно… До двадцать пятого километра – в ботинках, а дальше – босиком.
   Подполковник Выверзнев извлёк из кармана трубку сотового телефона.
   – Толь Толич?.. Всё верно – Африкан… Направляется в столицу… На двадцать пятом километре разулся – прямо под столбом. Видимо, движется в прежнем направлении, но босой…
   Кажется, генерал Лютый не на шутку перепугался.
   – Босой? – как-то странно привизгнув, переспросил он и вдруг замолчал секунды на три. – Погоди, сейчас перезвоню.
   Последняя фраза прозвучала несколько сдавленно.
   – Между прочим, – не поднимая головы от монитора, тихо и задумчиво молвил Сашок, – в старой доброй Англии ведьмы, чтобы вызвать ураган, разувались и снимали чулки…
   – Ну, во-первых, у нас не Англия, – не совсем уверенно возразил Павлик и вопросительно посмотрел на Выверзнева. – У нас в таких случаях кое-что другое снимают. И потом… – Он снова обернулся к Сашку. – С чего бы это вдруг стал тебе протопарторг наши колдовские приёмчики применять?
   – Или, скажем, домового с собой таскать повсюду… – в тон ему отозвался Сашок.
   Павлик хмыкнул – и тревожно задумался. Подполковник Выверзнев поигрывал телефонной трубкой, словно прикидывая, куда бы её ко всем чертям зашвырнуть. Скандалистка-знахарка с надменно выпрямленной спиной удалялась по ближней обочине. Судя по тощему рюкзачку, папоротника она сегодня набрала немного…
   Поведение Африкана наводило оторопь. Немотивированный переход государственной границы, загадочная связь с домовым, теперь вот этот странный трюк с обувью… Хотя… Может, тут-то как раз всё просто… Набил мозоль, разулся…
   Наконец ожил, застрекотал сотовый телефон, и Николай поднёс трубку к уху.
   – Ты там один? – озабоченно спросил шеф.
   – С ребятами…
   Толь Толич крякнул.
   – Значит так… – процедил он. – Я сейчас говорил с Президентом… Установка такова: любой ценой! Слышишь? Любой ценой не допустить, чтобы Африкан вошёл в столицу…
   – Да он уже там наверняка, – спокойно сказал Николай.
   Генерал онемел.
   – Ну, сам прикинь, Толь Толич… – с мягкой укоризной продолжал подполковник Выверзнев. – В шесть утра он творит чудо с гирей. В восемь он уже на двадцать пятом километре. А сейчас – пятнадцать минут второго. Вот и считай…
   Трубка молчала. Такое впечатление, что генерал Лютый решил дезертировать в обморок. Юный Сашок, округлив глаза, отчаянно тряс румяными щеками и указывал на компьютер.
   – В девять… – беззвучно артикулировал он. – В девять, а не в восемь… Даже в полдесятого…
   Николай поморщился – и Сашок с несчастным видом развёл руками.
   – Ладно… доложу… – отозвалась наконец трубка вялым голосом смертельно больного.
   Подполковник отправил переговорное устройство в карман и, утомлённо приспустив веки, повернулся к Сашку.
   – Чего орёшь? – холодно осведомился он. – В восемь, в полдесятого… Перехватить его мы так и так не успеваем.
   – Да, но тогда… – Сашок растерялся окончательно. – Какая разница?
   – Большая, – отрезал Выверзнев. – Или мы не успеваем, вылупив глаза и с языком на плече, или делаем то же самое, но уже спокойно и без паники…
   Глаза молодого поколения просияли пониманием, и Николай усмехнулся. Ох, пацанва-пацанва! До чего ж не терпится обоим заработать ещё одну звезду для этого придурка Лютого! Ну вот как им объяснить, что ловить Африкана нужно всего в двух случаях: либо когда он сам себя зажмёт в угол, либо когда он зажмёт в угол тебя.
//-- * * * --//
   – В общем, так, Коля… – обессиленно сообщил генерал Лютый, входя в кабинет Выверзнева, что, в общем-то, случалось нечасто. Обычно звонил, вызывал. – Времени у нас с тобой – до завтра… То есть в обрез. Да ты сиди, сиди…
   – Почему до завтра? – осторожно осведомился тот, снова опускаясь на стул.
   – А завтра специальная комиссия ООН прибывает…
   Подполковник наморщил лоб.
   – Ага… – произнёс он с мрачным удовлетворением. – А Африкан, стало быть, собирается встречу эту сорвать?
   – А хрен его знает, что он там собирается! – с усталой прямотой отвечал ему генерал Лютый. – Просто Кондратьич дал нам срок до завтра, понял?..
   Генерал замолчал и окинул недовольным взором подробную карту страны, что висела над рабочим столом подполковника. Отрезок шоссе Чумахла – Баклужино был исколот флажками на булавках. Пять флажков. Пять обнаруженных обрывков кумачовой ауры протопарторга…
   – Задачу уточнил? – негромко спросил Николай.
   Лицо генерала Лютого разом осунулось, стало хищным. Вот-вот укусит.
   – Толь Толич… – с нежностью глядя на задёрганного шефа, взмолился красавец-подполковник. – Ну ты шепни хотя бы… Уничтожать его или как?
   Собеседники не были колдунами, иначе они бы ни за что на свете не расположились таким вот образом – поперёк силовых линий. Какое ж тут, к чёрту, согласие – если поперёк? Имейся у Лютого и Выверзнева допуск в глубокий астрал, от внимания обоих не ускользнуло бы и то, что за спинами у них, предвкушая близкую ссору, уже собираются со всего здания МВД эмоционально оголодавшие страшки и прочая незримая погань.
   – Коля… – хрипло, с угрозой выговорил Лютый, рывком ослабляя узел галстука. – Я ж тебя насквозь вижу, Коля… Всё ведь назло делаешь, так и норовишь подставить. Африкана вон в столицу допустил! Домового у любовницы прячешь! Ты о двух головах, что ли?..
   – Ка-кого домового? – ошалело переспросил Николай. – У какой любовницы?
   – У Невыразиновой!
   – Это Невыразинова – любовница?.. Да ты же мне сам дал задание её прощупать!
   – Так я тебе в каком смысле велел её прощупать? А ты в каком? Сколько ты на неё одной валюты извёл!
   – А вот этого не надо, Толь Толич! Список расходов был к отчётам приложен! Я ж тебя почему каждый раз прошу задачу конкретнее ставить?.. Надо же, любовница! Ты на себя посмотри! Второй таунхауз строишь! На жалованье, да?
   – А ты… А ты… – Генерал уже задыхался. – А кто с дымчатых дань собирает? Ба-тяня!..
   – Да я-то хоть с дымчатых! – огрызнулся Николай. – А ты уже вконец оборзел – западных союзников шелушить!..
   – Обидно тебе… – не унижаясь до оправданий, гнул своё генерал. – Понимаю – обидно… Образование – юридическое, в уголовном розыске побегать успел… до распада области… Только не подсидишь ты меня, Коля, не надейся… И знаешь, почему?..
   Выверзнев надменно вздёрнул брови. На высоких скулах подполковника обозначился лёгкий румянец.
   – Почему? – с вызовом спросил он.
   – Да потому, что это я!.. – Ощерившись и слегка присев, генерал ударил себя кулаком в жёсткую костистую грудь. – Понимаешь?.. Я!.. Ещё когда участковым был! Это я их брал на том продовольственном складе, понял?.. Я их сажал, а не ты! И Никодима, и Глеба…
   Он распустил узел окончательно и, пройдясь по кабинету, сердито выглянул в окно. По тротуару с гиканьем и свистом ехал казачий строй… Собственно, не ехал, а шёл, но фуражки с околышами были заломлены под таким немыслимым углом, и сами станичники столь лихо пригарцовывали на ходу, что невольно казалось, будто они хотя и пешие, а всё же как бы на лошадях… На противоположной стороне улицы имени Елены Блаватской под вывеской «Афроремонтъ» стоял и с восторгом скалился на широкие казачьи лампасы ливрейный негр цвета кровоподтёка.
   Надо полагать, станичники возвращались с похорон Есаула, по слухам ведшего род от самого атамана Баловня и всю жизнь старавшегося подражать своему знаменитаму предку…
   Колеблется, колеблется казачество: по колхозам тоскует, по храмам… И хочется, и колется… В Лыцке-то вон и храмы, и колхозы, зато в бога-душу не заругаешься, а без этого тоже нельзя…
   Генерал обернулся. Лицо его заметно смягчилось. Теперь оба собеседника смотрели друг на друга уже не поперёк, а вдоль силовых линий – и ссора мгновенно угасла, не успев разгореться как следует.
   – Раньше-то что ж молчал? – виновато молвил Николай, как бы невзначай касаясь кнопки диктофона. – Ну и что он, по-твоему, за человек?
   – Выключи, – буркнул генерал.
   Подполковник пожал плечами и выключил. Генерал хмурился, оглаживая старый шрам на запястье – явно след от собачьих челюстей. («Овчарка? – машинально прикинул Николай. – Нет, скорее мастиф…») Оконные стёкла заныли, грозя лопнуть… Опять эта палубная авиация! Ну вот какого лешего они болтаются над Баклужино? Здесь-то им чего разведывать?
   – Отморозок… – нехотя проговорил наконец Лютый. – Отморозком был, отморозком остался. Укусил вот тогда… при задержании…
   – Я не о том, – сказал Николай. – Чего от него ждать?
   – Ничего хорошего… – Лютый вздохнул. – Тогда ничего хорошего, а уж теперь… Кстати, не вздумай перевербовывать! И сам тоже гляди… не перевербуйся… Ну, чего смотришь? Нет нам смысла перевербовываться, Коля. Нету…
   Стёкла продолжали ныть.
   – Знать бы точно, зачем его сюда Порфирий наладил… – как бы не услышав последних слов шефа, промолвил Николай. – Запросили агентуру в Лыцке – молчит пока…
   Генерал с интересом повернул голову:
   – Думаешь, Порфирий всё это затеял?
   – Ну, не сам же Африкан, в конце-то концов! Если бы сам – хрен бы он здесь такие чудеса творил! Его бы тогда в шесть секунд из Митрополитбюро вышибли и статуса лишили… Там ведь с этим строго: дисциплина, иерархия…
   – Да, верно… – подумав, согласился Лютый. – Ну так что делать-то будем?
   Подполковник уныло шевельнул высокой бровью:
   – Усилю сегодня засаду… в краеведческом… Пожалуй, Павлика с Сашком подошлю. Какие-никакие, а всё-таки колдуны, ясновидцы… Старые связи проверю… Хотя подполье-то давно уже на нас работает, чего там проверять! – Внезапно Николай замолчал и с любопытством поглядел на генерала. – Слушай, Толь Толич… А ты чего так испугался, когда я сказал, что он босой?
   – Ч-чёрт его знает… – помявшись, признался генерал. – Шёл-шёл в ботинках – и вдруг разулся… Аж не по себе стало! До сих пор вон мурашки бегают…
   Как бы стряхивая наваждение, мотнул головой и в тревожной задумчивости направился к выходу. Уже ступив на порог, обернулся. В желтоватых глазах генерала Николай увидел искреннее и какое-то совершенно детское недоумение.
   – И ты ж ведь смотри, как всё странно выходит!.. – то ли подивился, то ли посетовал шеф. – Ну а если б я, скажем, тогда на складе не Африкана, а Глеба дубинкой огрел?.. А?.. Хрен бы ведь стал генералом…
   Хмыкнул и, озадаченно покачивая жёсткими проволочными сединами, вышел из кабинета.
//-- * * * --//
   Да, при такой раскладке Лютого, пожалуй, и не свалишь… По опыту Николай знал, что, если сажаешь кого бережно, человечно, не навешивая лишнего, он тебе потом будет всю жизнь благодарен. А с другой стороны, приди тогда к власти не Глеб, а Никодим (он же Африкан) – ох и припомнили бы кое-кому ту резиновую дубинку… Нет, но каков поворот! Оказывается, у бывшего участкового – старые счёты с протопарторгом… Любопытно, любопытно. Толь Толич – мужик злопамятный, укуса наверняка не простил. А тут Африкан переходит границу, представляется возможность расквитаться… И как же ведёт себя генерал Лютый? А никак… Спихнул всё на подполковника Выверзнева – и устранился. Надеется, что Николай на свой страх и риск попробует убрать Африкана? Ну что ж, надежда – чувство благородное…
   А вот с чего это он Невыразинову приплёл? Как всегда, к слову? Да нет, непохоже. «Домового у любовницы прячешь…» Вполне конкретное обвинение… О каком же это он домовом? Уж не о том ли, с которым протопарторг границу переходил?.. Да нет, не может быть! Хотя… Если в происходящее, не дай бог, вмешалась Ника Невыразинова, то жди чего угодно!.. И перед содрогнувшимся Николаем невольно возникло маленькое, как бы чуть приплюснутое лицо Ники. Глаза – размера на два больше, чем следует, высокая шея… Вообще было в её облике что-то от «тойоты» последней модели: красиво, но непривычно.
   Как это ни рискованно, а придётся к ней сегодня заглянуть. Но не сейчас. Попозже…
   Конечно, в другое время загадочная фраза генерала Лютого заставила бы Николая насторожиться куда сильнее, но дело в том, что астральный микроклимат в помещении резко изменился. Почуяв приближающийся скандал, в кабинет стаями начали сплываться не только страшки, но и угланчики. Однако ссора не состоялась, и вся эта незримая, прожорливая мелюзга мигом подъела отрицательные эмоции, нарушив энергетический баланс. Поэтому, оставшись в одиночестве, подполковник Выверзнев ещё около получаса пребывал в лёгкой эйфории, граничащей с полной утратой бдительности…
   Насвистывая что-то народное, лирическое, он повернулся к компьютеру и вывел на монитор данные по «Красным херувимам». Та-ак… Клим Изузов. Глава фирмы «Дискомфортъ». В прошлом – рэкетир. В ещё более глубоком прошлом – правая рука Никодима Людского. Не вмешайся вовремя Выверзнев, влепили бы Климу пожизненное зомбирование и горбатился бы сейчас Клим возле Передвижников в зоне номер три… Далее… Панкрат Кученог. Глава фирмы «Ограбанкъ». В прошлом – то же самое… Ну, на этом вообще клейма негде ставить. Вот с них двоих, как всегда, и начнём…
   Существует широко распространённое заблуждение, якобы правоохранительные органы не уничтожают преступность из боязни лишиться работы. Всё это, конечно, измышления досужих газетчиков. На самом деле, преступность не уничтожают совсем по другой причине. Начнём с того, что искоренить её до конца просто невозможно, поскольку свято место пусто не бывает. Отправив к стенке или за решётку старых испытанных уголовников, с которыми следователи давно сработались, а кое с кем даже и сдружились, ты тем самым освобождаешь жизненное пространство для подрастающего поколения воров и бандитов. И как оно себя, это поколение, поведёт, ты не знаешь, но можно поспорить, что хуже, чем предыдущее. Так какой же смысл менять шило на мыло?
   Вот и незабвенный шеф охранки Сергей Васильевич Зубатов в своё время говаривал: не всё корчевать – когда и насаждать. Мудрец был, ах мудрец… На то и правоохранительные органы, чтобы вместо бездумного уничтожения преступности беречь её, культивировать, организовывать, приводить в более или менее цивилизованный вид. Организация – великое дело… В конце концов, что такое государство как не наиболее организованная и многочисленная преступная группировка?..
   Так (или приблизительно так) благодушно размышляя между делом, Николай Выверзнев почти уже составил план оперативных мероприятий на сегодняшнюю ночь, когда его отвлёк внутренний телефон.
   – Николай Саныч? – подобострастно осведомились на том конце провода.
   – Слушаю… – рассеянно отозвался он.
   – Капитан Коцолапов. Уголовный розыск Баклужино…
   – Слушаю, – повторил Николай.
   – Тут воришка пришёл с повинной. Явно по вашей части…
   – Воришка? Хм… Ладно, ведите…
   Подполковник Выверзнев, недоумевая, положил трубку. «По вашей части…» Этак они скоро бомжей к нему таскать начнут.
   Уголовный розыск и контрразведка располагались в одном и том же здании, но в противоположных крыльях. Вскоре в дверь вежливо постучали и, получив разрешение, ввели раскаявшегося преступника. Был он жалок с виду и сильно хромал на правую ногу, касаясь пола лишь кончиками пальцев. Повреждённая ступня – спелёнута грязной тряпицей. В отнесённой как можно дальше руке жулик нёс за шнурки высокие ботинки солдатского образца. Обширная мордень сопровождающего милиционера была как-то слишком уж насуплена и странно подёргивалась, точно владелец её из последних сил удерживался от зычного утробного гогота.
   – Садитесь, – сухо сказал Николай, указав подбородком на стул.
   Воришка бережно, с опаской поставил ботинки на пол и неловко сел. Всхлипнул – и принялся разматывать тряпицу. Размотав, поднял босую ногу – пяткой к подполковнику. Тот сначала не понял, подумал: опухоль какая-то хитрая, сильно запущенная… Потом наконец дошло.
   – Йо-о… – только и смог вымолвить Николай. – Слышь, мужик… Да где ж это тебя так угораздило?
   – На двадцать пятом километре… – размазывая слёзы по небритым щекам, простонал несчастный. – Смотрю: сидит прямо на обочине, отдыхает, к столбу привалился… Ботинки рядом стоят… Ну я их и…
   Дальнейшее потонуло в рыданиях.
   Выверзнев встал из-за стола и подал пострадавшему воды.
   – Ну-ка, покажи ещё раз, – хмуро приказал он, забрав пустой стакан. Брезгливо осмотрел поднятую пятку. – Й-эх… Да не суй под нос!.. Ну а как он выглядел-то? Тот, у кого ты ботинки стянул…
   Злобно скривясь, воришка смотрел на подполковника сквозь стремительно просыхающие слёзы.
   – А как ещё может Африкан выглядеть? Ряса, орден…
   – Стоп! Так ты что, знал, у кого крадёшь?!
   Воришка скривился пуще прежнего:
   – Ага, знал! Кабы знал, я б к нему и близко не подошёл!
   – А с чего взял, что это вообще Африкан?
   – Ну а кто же?.. – Он снова всхлипнул. – Кто у нас ещё такое сможет? Увидел: нет ботинок – взял и сказанул… со зла! А я, главное, обулся, дурак, на радостях, иду себе… Чуть не помер, пока расшнуровал…
   Выверзнев метнул строгий взор на взгоготнувшего всё-таки милиционера и вернулся за стол.
   – Расколдуйте… – сдавленно попросил незадачливый воришка.
   Ногу он держал на весу, перехватив её под коленкой обеими руками.
   Николай усмехнулся – не без злорадства.
   – А вот раньше надо было думать – когда правонарушение совершал! – назидательно молвил он. – Тут тебе не то что контрразведка, вся Лига Колдунов и та не поможет… Это ж не сглаз, это чудо… Вот, погоди, поймаем Африкана…
   Калека тихонько завыл. Он явно не верил во всемогущество баклужинской контрразведки. Николай, морщась, набрал номер и попросил зайти Павлика. Положил трубку и снова поглядел на воришку – на этот раз с нездоровым любопытством.
   – Слышь, мужик… – позвал он, понизив голос. – А у тебя как? Вырос или просто на другое место перескочил?
   – Вырос… – плаксиво отвечал несчастный. – Мой-то на месте… Вот…
   И он с готовностью взялся за ширинку.
   – Не надо, – поспешно сказал подполковник. – Верю…
   Сдав Павлику жертву Африкана вместе с ботинками, Николай Выверзнев встал и прошёлся по кабинету, задумчиво потирая подбородок. Ну, с обувью, во всяком случае, разобрались… Но каков протопарторг! Крут, ох крут!.. Стало быть, одно из двух: либо работать с ним мягко и бережно – так, чтобы, упаси боже, не обиделся, либо жёстко и быстро – так, чтобы ничего не успел.

   Глава 8
   ПАНКРАТ КУЧЕНОГ,
   тридцать четыре года, подпольщик

   Вывернувшись на проспект с улицы имени Елены Блаватской, по тротуару с гиканьем и свистом ехал казачий строй… Собственно, не ехал, а шёл, но фуражки с околышами были заломлены под таким немыслимым углом, и сами станичники столь лихо пригарцовывали на ходу, что невольно казалось, будто они хотя и пешие, а всё же как бы на лошадях…
   Схоронили, стало быть, Есаула.
   Панкрат Кученог (тот самый светлый муж, что когда-то вывел за руку протопарторга из темницы) нахмурился, дёрнул углом рта и, коснувшись кнопки, убавил прозрачность оконного стекла. Казачество он недолюбливал – до сих пор не мог ему простить 1613 год, атамана Неупокой-Каргу и роковой выстрел из пищали по чудотворному образу.
   Однако сейчас его занимало другое.
   «К-к-кто же я т-такой?.. – мучительно думал Панкрат, заикаясь чисто по привычке. Это случалось с ним каждый раз, когда он пытался мыслить членораздельно, то есть словами. – Т-теневик или в-всё-таки п-п… п-подпольщик?..»
   Оглянулся через нервное плечо и с неприязнью окинул оком просторный офис. В офисе было прохладно и гулко. Известный террорист (он же эксперт по ксенофинансам) Аристарх Ретивой, развалясь в полукресле, морщил лоб над толстенной книгой.
   Почувствовав, что Панкрат на него смотрит, Ретивой поднял округлённые малость глаза и, как бы оправдываясь, поцокал ногтем по странице.
   – Не, ну, крутой Исаия!.. – хрипловато восхитился он. – Пророк в законе, да?.. Ты послушай, какой у него базар – завидки берут… – И далее – напевно, с наслаждением, точно затверживая наизусть: – «Против кого расширяете рот, высовываете язык?..»
   Узловатые пальцы его при этом дрогнули и растопырились над книгой. Действительно, произнести такое без распальцовки было просто немыслимо.
   «П-переродились… – глядя на Ретивого, с горечью думал Панкрат. – П-партийную к-кассу уже о-общаком н-называем… Ш-штаб-к-квартиру – х-хазой…»
   Возглавляемая им фирма «Ограбанкъ» являлась официальным прикрытием террористической организации «Красные херувимы», одним из лидеров которой опять-таки был он, Панкрат Кученог. Проблема же заключалась в том, что в последнее время глава боевиков напрочь перестал различать, когда он действует по идейным соображениям, а когда по рыночным… Это ведь только нам, жалким обывателям, всё равно, с какой целью нас берут в заложники: обменять ли на томящегося в заключении пламенного революционера или же так – для выкупа. По узости нашего мышления мы даже не в силах уразуметь, в чём, собственно, состоит разница между политическим деянием и уголовным, тем более что их и впрямь легко спутать…
   Но мы-то – обыватели, а он-то – Панкрат Кученог.
//-- * * * --//
   Должно быть, волосатый отступник Виталя в самом деле не читал газет и не смотрел телевизор – иначе бы ему было известно, что подполье ни в коем случае не распалось и вполне исправно продолжает поставлять баклужинской и мировой прессе темы для сенсационных материалов.
   Да и протопарторг Африкан, выспрашивая Виталю о состоянии дел, видимо, слегка кривил душой. Ну кто поверит, что второе лицо государства знакомится с зарубежными новостями, читая официальный орган Лыцкой Партиархии, им же самим курируемый! Скорее всего, беглый чудотворец просто-напросто испытывал Виталю, а заодно и прощупывал настроения народных масс…
   Теперь уже мало кто помнит об этом, но изначальной целью организации «Красные херувимы» являлся отнюдь не террор, а вполне соответствующая букве закона пропаганда революционной активности в рамках истинно христианского смирения.
   Когда же пришедшие к власти колдуны ни с того ни с сего по нахалке взяли Африкана неподалёку от краеведческого музея и пришили ему попытку похищения чудотворного образа, стало ясно, что одной пропагандой не обойдёшься. И убеждённый трезвенник Панкрат Кученог вынужден был спровоцировать грандиозную пьянку прямо на службе у своего родного дяди, работавшего тогда (да и сейчас тоже) в Министерстве внутренних дел. Дальнейшее известно из секретного файла, представленного генералом Лютым подполковнику Выверзневу: решётки отверзлись, замки распались… ну и так далее. Одно непонятно: каким образом жгучий брюнет Кученог ухитрился оттиснуться в памяти свидетелей в образе светлого мужа, то есть по всем признакам блондина?.. Хотя, с другой стороны, чумахлинский самогон – зелье весьма коварное, так что сотрудники КПЗ запросто могли допиться до полного негатива. На ту же мысль наводят зафиксированные в протоколе угольно-чёрные голуби на свежеуложенном белом, как кипень, асфальте.
   Браконьер Якорь, и раньше выполнявший за умеренную плату кое-какие поручения «Красных херувимов», переправил Африкана на лыцкий берег, а сам Панкрат вернулся в Баклужино, где вместе с Климом Изузовым возглавил осиротевшую организацию. После неслыханно дерзкого побега протопарторга «Красным херувимам», естественно, грозили повальные аресты. Дяде – тому просто светил трибунал… Но, к удивлению Панкрата, ни арестов, ни чистки рядов МВД так и не последовало. Как выяснилось позже, генералу Лютому очень уж не хотелось обратно в участковые, и происшествие оформили как чудо, совершённое при отягчающих обстоятельствах. Дело было явно липовое. Чтобы сотворить диво, которое ему шили, Африкану бы потребовалась поддержка по меньшей мере четверти населения Баклужино, в то время как на недавних выборах за него (по официальным данным) проголосовали от силы десять процентов избирателей! Тем не менее Президент Глеб Портнягин помычал, поморщился – и оставил историю без последствий… Вообще такое впечатление, что побег Африкана устраивал всех. Даже членов подполья.
   Колдунов Кученог не терпел с отрочества за то, что они его, суки, сглазили. Жутко вспомнить: до двадцати лет ходил и подёргивался – дурак дураком. Парни скалились, девки шарахались… Взвыть впору от такой жизни! А попробуй взвой – если заика!.. Спасибо, встретил Африкана – право слово, как заново родился! Подёргиваться и заикаться, правда, не перестал, но хотя бы понял, что делать… Мочить их, гадов, до последнего экстрасенса!
   Но Африкан сказал: «Рано…» – чем сильно разочаровал Панкрата. Спорить, однако, не приходилось, рано так рано. И вот наконец, переправив друга и учителя через Чумахлинку, Кученог почувствовал, что руки у него развязаны…
   Всё же, оставшись в подполье за главного, он проявил неожиданную зрелость и решил на некоторое время затаиться. Чёрта с два ему это удалось! Вскоре столица была потрясена серией дьявольски рискованных и неизменно удачных покушений на видных членов Лиги Колдунов, причём каждый раз баклужинская пресса нагло заявляла, что ответственность за случившееся взяла-де на себя подпольная организация «Красные херувимы». Нет, Панкрату и самому было бы лестно взять на себя такую ответственность, но совесть-то тоже надо иметь!
   Кученог начал подёргиваться и заикаться пуще прежнего. Не отмени сгоряча Лига Колдунов смертную казнь, он бы заподозрил, что генерал Лютый с майором Выверзневым готовы уже своих замочить, лишь бы подвести его, Панкрата, под расстрельную статью. А покушения продолжались – одно удачнее другого… Наконец главному подпольщику надоела вся эта загадочная чертовщина, и он тоже решил вступить в игру. Первым от руки боевиков из организации «Красные херувимы» пал чародей Игнат Фастунов, спикер Парламента, близкий друг Президента. Поливальная машина, заправленная под завязку святой водой, окатила «мерседес» Игната прямо на проспекте Нострадамуса, затем откинулись крышки канализационных люков – и четверо террористов изорвали беспомощного колдуна в клочья автоматными очередями. Пули были из-под семи икон и с крестообразным пропилом.
   Следующей жертвой подпольщиков должен был стать сам Глеб Портнягин, но тут на конспиративную квартиру Панкрата заявилась баклужинская контрразведка в лице одинокого и безоружного майора Выверзнева. Сдержанно поблагодарив главу подполья за помощь, тот попросил вскрыть три изъятых у него конверта и, если можно, развязать руки. В одном из конвертов оказалась крупная сумма в долларах (за устранение Игната Фастунова), в другом – сумма поменьше (за согласие публично принять на себя предыдущие покушения), в третьем – аванс.
   Первым побуждением Панкрата было всадить в провокатора всю обойму, но некий внутренний голос (возможно, болтунец) тихо и внятно напомнил ему о скудном состоянии партийной кассы. Кученог подёргался ещё немного, после чего спрятал пистолет и велел развязать мерзавца.
   Нимало не смущаясь, гость размял запястья и вежливо осведомился о дальнейших его, Панкрата, планах. Предполагая застрелить шантажиста сразу после окончания беседы, Кученог с лёгким сердцем сообщил ему про Глеба Портнягина. Майор понимающе наклонил голову и в мягкой учтивой форме предложил несколько иной план действий. Портнягина пока трогать не стоит, Портнягин – заказчик… А вот как насчёт списка из конверта номер три? Обратите внимание: все, как на подбор, прожжённые чародеи, нигроманты, дьяволисты… Может быть, их сначала? Платим, как видите, хорошо…
   – Н-н-н… Н-на… – подёргиваясь, сказал изумлённый Панкрат. – Х-х… Н-на хрена?..
   Выверзнев терпеливо дослушал вопрос и вкратце обрисовал обстановку. В Лиге Колдунов, изволите ли видеть, два крыла. И если правое исповедует белую магию, то левое явно тяготеет к чёрной. Нуте-с, стало быть, между этими-то двумя крыльями и разворачивается вся борьба. Президент, как известно, белый маг и дьяволизма на вздым не любит. Недавно вот издал Указ о непередаче души в чужие руки. Естественно, что чёрные тут же возмутились, закричали о подрыве экономики… «Души оптом» – слышали про такую фирму? На каждом перекрёстке их перекупщики с плакатиками стоят: «Куплю душу, орден, часы в жёлтом корпусе». Чистый грабёж населения – за бесценок ведь скупают… А Указ это дело подсекает под корень. Так что в Парламенте сейчас раскол. И либо правые – левых, либо левые – правых. А вы – всё-таки подполье… Кому ж, как не вам, вмешаться-то! Нет, мы, конечно, можем и сами, но…
   Тут беседу пришлось прервать, поскольку Панкрата накрыло эпилептическим припадком. Впервые в жизни. Кученог не был силён в диалектике, поэтому ему просто никогда не приходило в голову, что чем ближе родственные души, тем сильней они друг друга ненавидят. Примирить их может лишь наличие общего врага. Будь Панкрат чуть наблюдательнее, он бы вывел эту истину самостоятельно, причём на чисто бытовом материале.
   Почему, скажем, молодые супруги столь редко уживаются под отчим кровом? Зачем воюют со стариками, норовя отделиться? Да чтобы потом без помех закатывать друг другу скандалы! Так и в политике… Стоит кому сообща прийти к власти – глядь, уже через год две трети победителей отстранены, посажены, а то и вовсе расстреляны, причём своими же единоверцами, товарищами по партии…
   Будучи приведён в чувство, лидер «Красных херувимов» первым делом удостоверился, что майора ещё не прикончили, и велел оставить себя с ним наедине. Ранее баклужинская Лига Колдунов представлялась Панкрату единой тёмной силой. Теперь же он прозрел – ценой припадка. Так вот, значит, как у нас обстоят дела! Ну что ж… Если победившие на выборах чернокнижники принялись с дура ума уничтожать друг друга, то со стороны Панкрата просто грех не помочь им в таком благородном деле. В конце концов, это его партийный, да и просто человеческий долг. А заодно и касса пополнится…
   – С-с… С-с… – решился Панкрат. – С-согласен…
   Именно с этого момента подпольная организация «Красные херувимы» стала, так сказать, совмещать приятное с полезным. А поскольку каждый террористический акт подготавливали совместно с контрразведкой, осечек практически не случалось. Панкратом уже стращали детей («Не будешь тюрю кушать – Кученог заберёт…»). Слышать о себе такое было, конечно, приятно, и всё же грызли Панкрата сомнения… Правильно ли он сделал, вступив в сговор с врагом? Можно ли назвать честными те доллары, которыми он пополняет партийную кассу? Панкрат нервничал, у него резко ухудшилась речь, усилилось косоглазие… Наконец он не выдержал – и в знак протеста организовал покушение на заведомо белого мага, в списке, естественно, не значившегося…
   Реакция подполковника Выверзнева (недавно его повысили в чине) на столь откровенное самоуправство поразила Панкрата.
   – Слушай, а ведь ты прав… – задумчиво сказал ему при встрече подполковник (к тому времени они уже оба перешли на «ты»). – Как же это мы сами-то не просекли? Если устранять одних только чёрных, любой дурак догадается, что происходит. Давай-ка мы ещё штучки три беленьких туда внесём… Для полного натурализма…
   И подполковник с подпольщиком озабоченно склонились над списком…
   Так прошло несколько лет. Панкрат стал поспокойнее, в глазах проглянула мудрая задумчивость, а дерготня и заикание пошли на убыль. Когда кто-нибудь из его бойцов предлагал по молодости лет совершить террористический акт безвозмездно, Панкрат только морщил узкое кривоватое лицо в улыбке и качал головой.
   – З-запомни… – говорил он. – Одна цель – это н-не цель… Й-й… если бьёшь – б-бей по двум… Л-лучше – по трём…
   И бил как минимум по двум, нанося врагу одновременно и физический урон, и финансовый. То есть без заказа уже никого не мочил.
   Время от времени из-за Чумахлинки пробирались связные с приветом от Африкана. Панкрат охотно сообщал о проделанной работе, причём устранённые колдуны проводились им по статье индивидуального террора, а полученные от Выверзнева доллары проходили как результат экспроприации, каковыми они, по сути, и являлись. Клим Изузов отчитывался отдельно.
   Криминальные баклужинские авторитеты уважали Панкрата и считали настолько крутым, что лезть в политику даже никому и не советовали. «Там у него уже всё схвачено…» – со знанием дела говорили они.
   В тот роковой год, когда опальный протопарторг, бежав из Лыцка, пересёк по воде, аки посуху, государственную границу, в делах наметился некоторый застой: всех, кого нужно, уже убрали и заказов от Выверзнева больше не поступало. Вроде бы пришла пора заняться самим Глебом Портнягиным, но Кученог всё ещё выжидал, надеясь, что вдруг да перепадёт напоследок хоть плохонький, а заказик. Когда партийная касса оскудевала окончательно, он брал какой-нибудь не слишком крупный банк и проводил прибыль по графе экономического подрыва демократии. До раскулачивания фермерских хозяйств не опускался.
//-- * * * --//
   Аристарх Ретивой взглянул на часы и захлопнул книгу.
   – На дело пора, – сказал он, поднимаясь из полукресла.
   Кученог зыркнул на Аристарха сквозь неистово бьющееся веко. Никогда раньше он не принял бы заказа от коммерческой структуры – тем более на уничтожение компромата. Но, во-первых, Клим Изузов очень просил, а во-вторых, кто ж знал, что сейфы садоводческого банка, взятого на прошлой неделе, окажутся практически пустыми!
   Когда-то, спровадив Африкана в Лыцк, Панкрат Кученог и Клим Изузов поделили между собой обязанности, а заодно и личный состав подполья. Панкрат со своими боевиками должен был заняться собственно террором, а Клим – его финансовым обеспечением, для чего основал и возглавил коммерческую фирму «Дискомфортъ». Но тут как раз косяком пошли заказы от Выверзнева, и нужды в деньгах у Панкрата так и не возникло. Несколько лет подряд обе группировки существовали раздельно и независимо. Теперь же Клим крепко проворовался и кинулся за помощью к Панкрату, тоже присевшему на мель в связи с общим понижением спроса на теракты.
   – С-сам… п-пойдёшь?.. – полюбопытствовал Кученог.
   – Новичка проверить надо… – нехотя отвечал Ретивой.
   – Н-н-н… н-н… – начал было Кученог.
   – Да в бойцы просится… – пояснил Ретивой, давно уже понимавший Панкрата с полуслова.
   Он достал из кармана пульт, направил на стену. Нажал на кнопку – и добрая треть стены уехала вправо, открыв проход в соседнюю комнату, где расположившиеся в креслах боевики чистили оружие и окуривали ладаном партбилеты. Кто в рясе, кто в камуфле. В дальнем углу жужжала фреза. Там пропиливали накрест головки пуль.
   – П-постой!..
   Ретивой обернулся.
   – Й-й… я т-тоже с-с… тобой…
   Ретивой сочувственно покивал. Он знал, что это не просто прихоть. Ничто так не успокаивает расшатавшиеся нервы, как личное участие в деле. Хотя бы даже и в таком пустяковом… Впрочем, акцию, в которой задействован сам Панкрат Кученог, пустяковой уже и не назовёшь, потому что была у Панкрата одна нехорошая, связанная с заиканием привычка: не одолев слова, сразу же открывать огонь на поражение.
   – Только, слышь… – озабоченно предупредил Ретивой. – Ты уж не серчай, но говорить, если что, буду я…
//-- * * * --//
   – Вы к кому? – привскочил в вестибюле бритоголовый охранник в нарядном камуфляже и осёкся, уставившись на просторную рясу новичка.
   – Не к тебе, не к тебе, – бросил, не повернув головы, Ретивой. – Живи пока…
   Втроём они поднялись по устланным ковром ступеням на второй этаж. Новичок, следует отдать ему должное, вёл себя неплохо и признаков страха не выказывал.
   – Ты, главное, не тушуйся, – тем не менее втолковывал ему дружески Ретивой. – Не боги горшки обжигают… Я вот тоже поначалу тушевался. Закажут, бывало, знакомого – ой, неловко… А потом ничего, привык… Стой! Пришли…
   Он отступил на пару шагов, собираясь выбить дверь ногой.
   – З-за… – недовольно предупредил Панкрат.
   – Думаешь, заговорённая? – усомнился Ретивой, но на всякий случай внимательно осмотрел петли. – Да, гляди-ка, и впрямь заговорили… Эх ты! Ещё и смык-траву под язычок заправили… нехристи беспартийные!
   Трижды перекрестил и перезвездил притолоку, порог, оба косяка, потом, достав плоскую серебряную маслёнку, залил концентрированной святой воды в петли и в замочную скважину. Зашипело, из увлажнённых щелей поползли зеленоватые струйки дыма. В замке заверещала какая-то нечисть – и, судя по всему, сгинула.
   Аристарх Ретивой снова отступил к противоположной стене и, пробормотав краткую молитву: «Верхи не могут, низы не хотят, аминь…» – вышиб дверь каблуком с первого удара.
   Истерически задребезжал тревожный звоночек, замигала красная лампочка. Из соседнего кабинета высунулась на шум чья-то излишне любопытная голова, но своевременно скрылась.
   – Так-то вот, новичок, – назидательно молвил Ретивой. – Знахарь бы какой-нибудь на нашем месте полдня с этой дверью провозился. А мы, видишь, с Божьей помощью…
   Взял новичка за рукав рясы и ввёл во вскрытое помещение. Мрачный Панкрат Кученог задержался на пороге, с сожалением озирая пустой коридор и нервно оглаживая рукоятку пистолета. Искомый атташе-кейс с компроматом вызывающе лежал на самом краю письменного стола.
   – Бери, – приказал Ретивой.
   Кандидат в боевики помедлил и протянул руку.
   – Караул!.. Грабят!.. – скрипучим голосом отчётливо произнёс атташе-кейс.
   Новичок опешил и вопросительно поглядел на Ретивого.
   – Ты чего? – ласково сказал тот. – Это ж сторожок! Тот же болтунец, только фиксированный…
   – Говорит: грабят… – понизив голос, сообщил новичок и вдруг подмигнул таинственно.
   Ретивой растерялся, удивлённо взглянул на подельника и, пожав плечами, сунул кейс под мышку. Троица налётчиков покинула кабинет, спустилась по лестнице и, миновав вымерший вестибюль, направилась к джипу.
   В небе громоздились облака и заунывно ревели турбины. По тротуару, всхлипывая и размазывая слёзы по небритым щекам, хромал какой-то бродяжка. Правая ступня была туго спелёнута грязной тряпицей. Странно… Завтра специальная комиссия ООН прибывает, а тут по проспекту бомжи шляются! И как это его ещё до сих пор не забрали?
   – Караул!.. Грабят!.. – скрипуче раздавалось из-под мышки. – Караул!.. Грабят!..
   – В контору, – приказал Ретивой, устраиваясь на заднем сиденье.
   Потом достал из-под куртки небольшой гвоздодёр и, смочив его из той же серебряной маслёнки, с коротким хрустом вскрыл атташе-кейс.
   – Караул!.. Гра… – скрипучий голос оборвался.
   – Хм… – озадаченно молвил Ретивой, разглядывая извлечённые из кейса документы. – Взгляни-ка… Вроде то, что надо…
   Панкрат, сидящий рядом с водителем, брезгливо принял бумаги через плечо, проглядел без интереса, хотел вернуть…
   – Ну-ка, дай… – неожиданно послышалось с заднего сиденья – и властно растопыренная пятерня бесцеремонно сграбастала компромат.
   Джип вильнул. Кученог и Ретивой остолбенели. Потом медленно повернулись к новичку – и остолбенели вторично. На заднем сиденье, вздёрнув пегие брови и сердито склонив обширную выпуклую плешь, сутулился, разглядывая неправедно добытые бумаги, протопарторг Африкан.
   – Ну, здравствуй, Панкрат, – сурово молвил он. Потом, не повернув головы, перекатил глаза на Ретивого. – Здравствуй и ты, Аристарх…
   – З-з… з-д-д… – очумело уставясь на протопарторга, завёл было Панкрат, но слово заклинило – и рука чуть не дёрнулась по привычке за пистолетом.
   Ретивой молчал как пришибленный, хоть и обещал давеча, что в случае чего говорить будет именно он, и за язык его, кстати, тогда никто не тянул!
   – Останови… – сказал протопарторг.
   Водитель был совсем молод – Африкана, понятно, в глаза никогда не видывал. Тем не менее он поспешно сбавил скорость и притёр джип к бровке метрах в двадцати от светофора.
   – Ну что ж, Панкрат… – задумчиво рёк протопарторг, тряхнув бумагами. – За уголовщину – не похвалю. А вот что подполье сохранил – молодец… – Открыл дверцу, поставил замшевую от пыли босую ногу на вымытый со стиральным порошком асфальт. – В двадцать один ноль-ноль собираемся у тебя в конторе. А документики эти, ты уж не обессудь, я сам Климу занесу – ближе к вечеру… Думаю, потерпит…
   Вылез, хлопнул дверцей и пошёл, не обращая внимания на тормозящие с визгом машины. На бедре Панкрата тонюсенько затявкал пейджер. Три восковые фигуры в салоне джипа ожили, шевельнулись. Не спуская безумных глаз с круглой удаляющейся спины Африкана, Панкрат снял с пояса крикливое устройство. Дождавшись, когда спина окончательно скроется из виду, нажал кнопку и, по привычке заикаясь, прочёл сообщение:
   «Т-тётя п-при смерти. Ж-желательно т-твое п-присутствие в 1-1-16.4-40 = Д-дядя».
   Контрразведка наконец-то решила порадовать заказом…
//-- * * * --//
   Подполье было поднято на ноги до последнего «херувима» – и через каких-нибудь полчаса Панкрат уже знал всё. Доложили ему и про пешее пересечение водного рубежа с домовым на руках, и про утреннее чудо с гирей… Кученог был вне себя.
   Да кто он такой, этот Африкан? Ах, основатель… Скажите пожалуйста: основатель!.. Основатель чего? Чем были при нём «Красные херувимы»?.. Клубом! Сборищем болтунов!.. А теперь это боевая организация!.. При чём тут Африкан? Пока он там в Лыцке трепал языком в Митрополитбюро и искоренял светофоры, здесь стреляли, взрывали, работали… А теперь – конечно! Явился! На г-готовенькое…
   Мысли сменялись столь стремительно, что Кученог забывал заикаться. Ишь чудотворец… выискался!.. Нет, ну вообще-то, конечно, чудотворец… Чумахлинку вон перешёл по воде, аки посуху… Да, но первое-то, самое первое чудо!.. В камере предварительного заключения! Когда решётки распались, замки отверзлись… Кто это всё сотворил? Сам Африкан?.. А вот хренушки! Кученог это всё сотворил! Панкрат Кученог!.. Рискуя собой, дядей рискуя, чёрт побери!..
   Панкрат, чуть не плача, метался по офису под понимающим сочувственным взглядом Аристарха Ретивого. Давно пора было вызывать врача и ставить главе подполья укол. Но Аристарх медлил, опасаясь показаться бестактным…
   Вождь называется! Бросил организацию на произвол судьбы, то есть на того же Панкрата, а сам сел себе преспокойно в лодку – и на тот берег! Вожди так поступают?
   Однако в глубине души Панкрат Кученог прекрасно сознавал всю несправедливость своих упрёков. Именно так вожди и поступают. Случая ещё не было, чтобы поступили иначе. И чем яростнее порочил он в мыслях Африкана, тем явственней омывал отважное сердце террориста некий холодок. Вряд ли это был страх – скорее совесть. Всё-таки протопарторг, что ни говори, сделал для Панкрата немало: подобрал, воспитал, заместителем назначил…
   Короче, сложная это ситуация, когда ученик точно знает, что превзошёл учителя, а учитель из чистого упрямства не желает признать себя превзойдённым…
   – Слушай… – покашляв, сказал Ретивой. – А может, нам его… мм…
   Панкрат замер и испепеляюще воззрился на товарища по партии. За долгие годы совместной работы он тоже привык понимать Аристарха с полуслова. Несколько секунд прошло в тяжелейшей внутренней борьбе.
   – Н-нет… – бросил наконец Кученог почти без запинки, и Аристарх позволил себе слегка расслабиться.
   Насколько он знал Панкрата, ответ мог быть каким угодно: от согласия до выстрела в упор.
   – Д-д…
   – Домового ищем… – со вздохом сообщил Аристарх. – Причём не мы одни…
   – К-к…
   – Да и контрразведка тоже…
   – Б-б…
   – Да и так уже стараемся…
   Кученог, недовольный собой, кое-как преодолел косоглазие и взглянул на часы. Пора было ехать принимать заказ.
//-- * * * --//
   Звонок не работал, пришлось стучать. Дверь открыл сам подполковник Выверзнев. Хозяина квартиры он, надо полагать, по обыкновению, отправил прогуляться…
   – З-з-з… – начал Панкрат.
   – Здравствуй-здравствуй… – не дослушав, приветливо отозвался подполковник. – Как жизнь молодая?..
   – Х-х…
   – Вот и славно, – рассеянно молвил тот. – Ты заходи…
   Расположились на кухне. От нервного глаза Панкрата не ускользнуло, что Выверзнев вроде бы немного не в себе. То ли чем-то раздосадован, то ли просто растерян. Впрочем, и сам Панкрат тоже пребывал в нелучшем настроении.
   – Предупреждаю сразу: заказ необычный… – нарушил наконец молчание подполковник и нахмурился. – Вчера вечером твой друг и наставник Никодим Людской перешёл через кордон. Сегодня он объявился в столице… Да что я, собственно, тебе рассказываю! Ты же сам с ним недавно говорил…
   Панкрат сидел неподвижно, как изваяние. Даже левое нижнее веко перестало биться. Ему предлагали устранить Африкана! На секунду перед внутренним взором Панкрата обозначились все благоприятные последствия этой сделки. Он остаётся главой подполья. И никто не будет мешать ему в борьбе с колдунами дурацким словечком «рано», никто не переподчинит его Лыцку. И малых детей в Баклужино по-прежнему будут пугать Панкратом, а не Африканом…
   – Значит, в чём необычность заказа… – покряхтывая, продолжал тем временем подполковник. – В том, что работать придётся не как раньше, а скорее наоборот…
   Наоборот. Ну, естественно, наоборот! Раньше контрразведка подставляла колдунов Панкрату, а теперь Панкрат должен будет подставить контрразведке протопарторга. Долг-то, он платежом красен…
   Ну нет! Зря надеетесь!.. (Левое нижнее веко затрепетало надменно.) Никогда Панкрат Кученог не примет этого позорного заказа! Ах, подполковник-подполковник… Ничему ты, видать, не научился! Ну кто же дважды испытывает судьбу и совершает одну и ту же ошибку? Первый раз Панкрат раздумал пристрелить тебя, когда ты был ещё в чине майора – несколько лет назад… Но теперь-то уж пристрелит как пить дать! Так что говори, говори…
   Или всё-таки, может быть… Истрёпанное сердце Панкрата, болезненно сжавшись, приостановилось секунды на полторы, а воображение вновь соблазнительно перечислило все выгоды, проистекающие из скоропостижной кончины протопарторга…
   – Короче… – Выверзнев поднял на Панкрата глубокие, чуть запавшие глаза и внятно произнёс: – Африкан мне нужен живым, здоровым и на свободе… Обеспечь ему такую охрану, чтобы ни один волос у него с головы не упал. Как? Берёшься?
   Панкрат Кученог дёрнулся, придурковато закатил глаза, потом ополз в конвульсиях с табуретки на дырявый линолеум кухни – и заколотился в эпилептическом припадке. Второй раз в жизни.

   Глава 9
   НИКА НЕВЫРАЗИНОВА,
   двадцать восемь лет, свободный художник

   В детстве Нику Невыразинову учили играть на скрипке и по доброй тогдашней традиции часто при этом пороли. Придать её шаловливым перстам привычную сухую беглость так, правда, и не удалось, зато удалось на некоторое время приучить их обладательницу к порядку. Невероятно, но, даже выйдя замуж, Ника Невыразинова (фамилию она решила не менять) довольно долго сдерживала свои инстинкты. Однако к двадцати четырём годам воспоминания об отцовском ремне вымыло из памяти окончательно, и Ника, прочно осевши дома, предалась самому разнузданному эстетизму.
   Любой, зачастую необходимый в хозяйстве предмет, попав ей на глаза, рисковал превратиться в произведение искусства, иными словами, в нечто, ни на что уже отныне не употребимое. Внезапно надраенные до светлого сияния вилки втыкались в пробку от термоса, а возникшая в итоге ромашка водружалась на стену, где и висела до окончательного потускнения.
   Есть приходилось исключительно ложками, как на поминках.
   С людьми Ника обращалась столь же бесцеремонно и вдохновенно, прилаживая их по наитию друг к другу и азартно совмещая несовместимое. Всех своих друзей и подруг она успела свести и развести, а тех, кто не сообразил вовремя брызнуть опрометью, так даже по два раза.
   И всё-то у неё было не как у людей! Известно, к примеру, что нормальный человек (в смысле – не колдун) может увидеть домового, лишь став на пороге и глянув промеж ног. Так вот ни черта подобного! Приняв эту рискованную позу, Ника как раз ПЕРЕСТАВАЛА видеть домовых… Сама о том не зная, она опустила однажды целую группировку, когда бригада Голбечика вылетела от неё вся расчёсанная, исцелованная, завитая и, что самое страшное, в голубеньких бантиках… В голубеньких, прикиньте!
   Слабая надежда на то, что супруг однажды возьмёт ремень и вернёт Нику обществу, исчезла после того, как в гости к ним затащили некоего интуриста. Узрев на стене вышеупомянутую ромашку из вилок, он ахнул и спросил через переводчика, сколько этот шедевр может стоить. Ника, не думая, брякнула: «Тысячу!» – имея в виду, разумеется, тысячу ефремок. Гость, не чинясь, заплатил тысячу баксов, придурь стала профессией, а муж подал на развод.
   Естественно, что, будучи иностранцами, покупатели Никиных шедевров шпионили напропалую. Вскоре Невыразиновой, на свою беду, заинтересовалась баклужинская контрразведка, и генерал Лютый дал круто идущему в гору майору Выверзневу секретное задание сблизиться с хозяйкой салона. Генералу и в голову не могло прийти, что Выверзнев (кобель известный!) давно уже сблизился с Никой и теперь не знает, как от неё отдалиться.
   В отместку Николай потратил на мнимое сближение чёртову уйму казённой валюты – и всё равно считал себя обиженным.
//-- * * * --//
   В тот день Нике пpишло в голову побелить скpипку…
   Видение ослепительно-белого смычкового инстpумента на фоне обожжённой разделочной доски было столь впечатляющим, что Ника немедленно вознеслась на табуpетку и распахнула настежь ствоpки антpесолей, в чьей пыльной и мpачной глубине вполне могла таиться виpтуальная банка водоэмульсионки, а ещё лучше – нитрокраски.
   Загpохотали, ссыпаясь на пол, тазики и помазки, а затем в пыльной и мpачной глубине что-то мягко шаpахнулось, и пеpед отпpянувшей Никой воссияли два изжелта-зелёных зpачка.
   Табуpетка вывеpнулась из-под ног, и гpохоту стало больше.
   – Тихо ты! – пpошипели с антpесолей. – Распадалась!..
   И в тёмном пpямоугольнике показалось мохнатое дымчатое личико – всё в паутине и в извёстке.
   – Утя-путя… – сложив губы в тpубочку, пpовоpковала лежащая на полу Ника, зачаpованно глядя на обаятельное существо.
   Она вообще обожала всё пушистое.
   Вновь взметнулась на табуpетку, и домовой отпpянул.
   – Куда лапу тянешь? – пpошипел он. – Попpобуй тpонь только – вpаз памяти лишу!
   Нашёл кого пугать! Не услышав угpозы, Ника попыталась пpовести ладонью по дымчатой шёpстке, и домовой, осеpчав, действительно лишил её памяти.
   Нашёл чего лишать! Табуpетка вывеpнулась из-под ног, и гpохот повтоpился.
   – Утя-путя… – сложив губы в тpубочку, пpовоpковала лежащая на полу Ника, зачаpованно глядя на обаятельное существо.
   Вновь взметнулась на шаткий деревянный пьедестал, за что была лишена памяти втоpично.
   Гpохот.
   – Утя-путя…
   Тут наконец домовой уяснил, что полёты с табуpетки и обpатно могут пpодолжаться до бесконечности, смиpился и с оскоpблённым видом позволил себя погладить.
   – Всё, что ли? – pаздpажённо осведомился он. – Тепеpь закpой двеpцы, и если кто спpосит – меня здесь нет, ясно? Чего уставилась? Ну скpываюсь я, скpываюсь!..
   – Ка-кой пушистенький… – зачаpованно глядя, молвила Ника.
   – От кого, от кого!.. – передразнил домовой, тоже, видать, не слишком вслушивавшийся в слова собеседницы. – От кого надо, от того и скрываюсь!
   – Расче-ешем… – мечтательно молвила Ника.
   – Подставился, вот почему! – сердито ответил он. – Обложили, гады, со всех сторон…
   – И бантик на шейку…
   – Да свои же, лыцкие! – с надрывом объяснил домовой.
   Но тут дверной колокольчик (электричества Ника избегала, где только могла) звякнул, как заикнулся, – и в прихожей на секунду возникла чуткая тревожная тишина.
   – Створки закрой! – тихонько взвизгнул домовичок.
   Такой взвизг обычно издаёт загнанная в угол кошка, и Ника даже опомнилась слегка, что, кстати сказать, случалось с ней крайне редко. Во всяком случае, она, не переча, захлопнула дверцы и, спрыгнув с табуретки, пошла открывать.
   – А спросят, почему тазики на полу, – прошелестело из закрытых антресолей, – скажи: барабашки отвязались!..
//-- * * * --//
   То ли норов такой, то ли аура мёдом намазана, но скандалы к себе Ника так и притягивала. Учреждённое Портнягиным Бюро астрального климата постоянно отмечало в своих сводках зону повышенной напряжённости на углу проспектов Нехорошева и Нострадамуса, причём эпицентр таинственной напряжёнки каждый раз приходился на квартиру номер десять. Попытки объяснить это явление чисто естественными причинами убедительными не кажутся, поскольку, пока там проживали прежние хозяева, с астралом всё было в порядке…
   Когда Ника, захлопнув за домовичком створки антресолей, спрыгнула с табуретки и пошла открывать, ей ещё, разумеется, было невдомёк, что двухкомнатка уже обложена сверху, снизу, а также со всех четырёх сторон, включая проспект Нехорошева.
   А началось с того, что в одиннадцать часов утра глава лыцкой диаспоры домовых Кормильчик, заметно перепуганный, лично объявился в здании МВД Республики и потребовал встречи с подполковником Выверзневым. Однако Николай к тому времени уже выехал со своими орлами в Чумахлу – расследовать чудо с гирей. Тогда отчаявшийся Кормильчик, рискуя навлечь на себя гнев Батяни, прямиком вышел на генерала Лютого и сообщил ему о появлении в столице того самого домового, что вчерашним вечером пересёк Чумахлинку вместе с Африканом.
   Город немедленно был разбит на квадраты, начался розыск. Подняли всю нежить Баклужино – и дымчатых, и разношёрсток, подключили колдунов… Уже к полудню генералу смущённо доложили, что беглеца в столице не обнаружено.
   Лютый задумался. За три часа домовой никак не мог достичь городской черты – ножки коротковаты. И генерал обратился к оперативной карте. Насчитывалось всего четыре объекта в городе, не обысканных дымчатыми бойцами Кормильчика. Правое крыло краеведческого музея для них недоступно, поскольку там хранится чудотворная икона. Офисы фирм «Дискомфортъ» и «Ограбанкъ» ежедневно окропляются святой водой – стало быть, тоже не в счёт. И что остаётся? Остаётся, как всегда, квартира гражданки Невыразиновой. Вот туда нечисть способна, в принципе, проникнуть, но только не местная – пришлая… Местная не рискнёт.
   Сначала генерал хотел сразу же выправить ордер на обыск, но подумал и решил лишний раз ни себя, ни Выверзнева не подставлять. Тем более что уж здесь-то подполковник, скорее всего, был чист. Концы он обычно хоронил на совесть, а в данном случае прямо-таки лезли в глаза несвойственные Выверзневу неряшливость и небрежность. Прятать преступника у любовницы? Нет-нет, совсем на него не похоже.
   Кроме того, заподозрить Николая Выверзнева в двойной игре означало отстранить его от дела. На это генерал Лютый просто не имел права – особенно сейчас, когда Николай был позарез ему необходим для отмазки перед Президентом. Многоопытным нутром бывший участковый давно уже чуял, что Кондратьича не удовлетворит любой исход следствия и что придётся искать крайних. А крайним по замыслу генерала должен был стать именно подполковник Выверзнев…
   Короче говоря, Лютый счёл наиболее мудрым мягко намекнуть Николаю при встрече, чтобы тот разобрался со своей пассией, самому же больше в это дело не соваться. Вдобавок отвлекли тревожные сообщения с двадцать пятого километра относительно босоногости протопарторга, о чём генерал с перепугу доложил Президенту, получил втык – и загадочный дымчатый беженец как-то сразу отошёл для него на второй план…
   Для него, но не для остальных. Остальные продолжали работать.
   Стены, примыкающие к квартире номер десять, равно как и смежные помещения, буквально кишели домовыми дымчатой масти. Кормильчик, остро чувствуя свою вину перед Батяней (сначала упустил беженца, потом вышел на генерала, минуя основного покровителя), готов был землю рыть, лишь бы загладить эти досадные оплошности.
   В подъезде, во дворе и на крыше, якобы не замечая друг друга, дежурили сотрудники контрразведки и террористы из «Красных херувимов», ибо Панкрату тоже почему-то запало в голову, что домовому, которого протопарторг на руках носит, наверняка известна истинная подоплёка возвращения Африкана в Баклужино. Кроме того, поодаль, непонятно, на какой навар надеясь, отирались шестёрки ныне покойного Есаула и кинутого им на пятнадцать сребреников Черепа. Ну и, само собой, несколько представителей иностранных спецслужб…
   Знай об этом хозяйка квартиры, на звонок она всё равно бы открыла. Подобно горьковскому буревестнику Невыразинова приветствовала бурю и очень плохо переносила штиль. И буря, как правило, ждать себя не заставляла – являлась по первому зову, готовая к услугам…
//-- * * * --//
   Итак, ни секунды не колеблясь, свободная художница отвела защёлку и настежь распахнула дверь (она всё распахивала настежь!). На сплетённом из тряпочек произведении искусства, предназначенном для вытирания ног, сильно скособочившись и мелко помаргивая левым веком, стоял и непонятно куда смотрел жгучий брюнет – худой, невысокий, с кривоватым узким лицом.
   – Г-г-г… – загыгыкал он, затем содрогнулся и зачем-то порывисто сунул правую руку за борт пиджака.
   Ника с недоумением вгляделась в странного незнакомца, но уже в следующий миг зрачки её расширились.
   – Наконец-то! – восторженно взвизгнула она, кидаясь на шею гостю. – Кому только не говорила!.. Аристарху говорила! Пёсику говорила! Где Кученог? Приведите мне Кученога! Такой лапушка!.. Террорист! Подпольщик! Я просто обязана выпить с ним на брудершафт!..
   Разумеется, Панкрат не ожидал столь бурной встречи. Кроме того, он ещё не совсем оправился от недавнего припадка – и, практически не оказав сопротивления, позволил втянуть себя в прихожую, где сопротивляться было уже бессмысленно. С грохотом повалилась табуретка, загремели тазики, из-под ног враскат побежали помазки.
   – Не пугайтесь, у меня так всегда!
   С этими гордыми словами Ника подставила скулу для поцелуя, и вконец деморализованный Кученог вынужден был неумело к оной приложиться.
   Известно, что царя играет свита. К сожалению, Панкрат ни разу не слышал об этом старом сценическом правиле, иначе бы он ни за что не оставил своих бойцов двумя этажами ниже. Глава подполья искренне полагал, что его одинокого появления будет вполне достаточно, чтобы все пали ниц – и хозяйка квартиры, и дымчатый наперсник Африкана.
   Понадеялся, короче, на своё грозное имя. «Не будешь тюрю кушать – Кученог заберёт…» Нашёл кого пугать! И главное, чем…
   Гордыня нас губит, гордыня! Хотя, появись он на пороге в сопровождении всей своей команды и с оружием наготове, реакция Ники, как мы вскоре увидим, была бы той же самой. А если вдобавок учесть, что Кученог вёл трезвую безгрешную жизнь подпольщика и, сызмальства боясь женщин, предпочитал различать людей не по признаку пола, но исключительно по партийной принадлежности, то беззащитность его в данной ситуации становится очевидной.
   – Й-й… й-й…
   Он всё-таки попробовал упереться, но безуспешно. Его уже сажали в кресло.
   – Нас так мало!.. – вдохновенно вещала Ника. – Нас!.. Творческих людей!.. Так мало!.. Нам надо встречаться!.. Как можно чаще!.. Я понимаю: некогда – теракты… Теракт – это вызов!.. Это вызов системе!.. Это вызов всему!.. Что вы чувствуете, совершая теракт?.. Я тоже хочу совершить теракт! То есть не-пре-менно возьмите меня на дело!.. И вот попробуй только не взять!.. Куда ты из Баклужино денешься?..
   Как всегда до распития благородного напитка на брудершафт, к гостю она обращалась то на «ты», то на «вы».
   Главарь боевиков судорожным движением отёр покоробленный, взмокший лоб. Надо было что-то сказать… Но как?! Как это сделать, если зазора между словами Ника – Бог ей судья! – не оставляла вообще? Пока Панкрат пытался вспомнить, что он чувствует, совершая теракт, она уже трижды успела сменить тему.
   – Голова у мужчины должна быть чистая и пушиться!.. Если у мужчины сальные волосы – он для меня вообще не мужчина!..
   Кажется, Кученога уже отчитывали за давно не мытую башку.
   – Н-н…
   – Глава подполья!.. – в мистическом восторге восклицала Ника. – Это значит – чёрное кашемировое пальто!.. Шляпа с мягкими полями!.. Белое кашне!.. Но не пиджачок!.. Пиджачок снижает образ!..
   Тут Кученог окончательно уяснил, что за Никой ему не поспеть в любом случае, и попробовал приступить к делу напрямик, минуя светскую беседу.
   – Д-д… – начал было он, но тут в руке у него откуда-то взялась бутылка чумахлинского шампанского – и пришлось её вскрыть.
   Ахнуло, как при покушении. Буйно закудрявилась пена, и Панкрата внезапно посетила тоска профессионала по навинченному на горлышко глушителю…
   Страшная это штука – профессиональное мышление. Те, что снаружи, разумеется, поняли всё превратно. За распахнутым настежь окном мотнулось нечто вроде гигантского маятника – спецназовец на верёвке. По счастью, Панкрат Кученог сидел к происходящему спиной – поэтому обошлось без жертв. А то бы снял влёт. Чисто рефлекторно…
   Впрочем, спецназовец оказался приметлив и сообразителен. Уже отмахнув полпути, он разглядел, что в руках Панкрата не пистолет, а бутылка. Ухитрившись в последний момент изменить траекторию, отважный контрразведчик с маху вплющился в стену рядом с окном и, видимо, за что-то там ухватился. Внимания на него не обратили, поскольку шума он произвёл немного, а тут ещё отвлёк нервно задёргавшийся дверной колокольчик.
   Ника поставила бокал на столик, выпорхнула в прихожую и распахнула входную дверь. Настежь, естественно.
   – Аристарх!.. – в восторге взвизгнула она, бросаясь на шею Аристарху. – Да ты моя умница! Я так тебе благодарна!.. Такая лапушка твой Кученог!.. Общительный! Обаятельный!..
   Нет, нужно, конечно, быть Никой, чтобы при всём при том не заметить дюжину наставленных на тебя стволов.
   – Ой, да ты с друзьями! – обрадовалась она. – Заходи! И они пусть заходят!..
   – Нет… – несколько деревянным голосом отозвался Аристарх. – Я, пожалуй, зайду, а им некогда…
   Ника заметно огорчилась, но особо убиваться не стала – всё-таки главной её добычей был сам Кученог.
   Завидев непьющего Панкрата с бокалом шампанского, Ретивой остолбенел, а когда наконец пришёл в себя, то обнаружил, что в его левой, свободной от пистолета руке тоже шипит и пенится неведомо как и откуда возникший бокал. Колдовство, да и только! Но колдовством это быть никак не могло – с «Красными херувимами» подобные штучки не проходят…
   Хотя, если вдуматься, бесцеремонность и напористость мало чем отличаются от колдовства: результаты и в том, и в другом случае те же самые.
   – Ты насчёт домового выяснил? – с недоумением спросил Аристарх.
   Панкрат хотел ответить, но, разумеется, не успел.
   – Ой, домовые!.. – Ника звучно ударила в ладоши. – Это такие лапушки! Такие пушистые, нежные!.. Погодите, не пейте!
   Она вновь поставила свой бокал и выскочила в прихожую. Террористы переглянулись. Слышно было, как Ника взбирается на табуретку и распахивает настежь створки антресолей. Затем раздалось обиженное восклицание – и вскоре художница, надув губки, вновь появилась в комнате.
   – Сбежал… – капризно пожаловалась она.
   – Дымчатый? – отрывисто спросил Аристарх, также ставя бокал на стол и вынимая из заднего кармана знакомую читателю серебряную маслёнку.
   Панкрат не сказал ничего, лишь подобрался по-волчьи.
   – Дымчатый… – В огромных по-детски глазах Ники уже стояли слёзы. – Пушистый…
   – Спокойно… – сказал Аристарх. – Никуда он отсюда не денется. Сейчас быстренько всё окропим – сам выскочит…
   Он поднял маслёнку, но тут последовал акустический удар такой силы, что Ретивой пошатнулся и едва устоял на ногах, а приподнявшийся Панкрат снова упал в кресло. Изданный Никой вопль по частоте был близок к ультразвуку.
   – С ума сошёл?.. – крикнула она, возвращаясь в слышимую часть спектра. – Водой!.. Акварели потекут!..
   – Да она святая… – пробормотал смущённый Аристарх.
   – А от святой, думаешь, не потекут?.. Убери фляжку! Всё! Пока я не выпью с Кученогом на брудершафт, никаких домовых!
   Панкрат бросил отчаянный взгляд на Аристарха, но тот лишь беспомощно приподнял брови. Сам он уже в подобной переделке побывал месяца полтора назад…
   Глава подполья и свободная художница переплели руки с бокалами и пригубили благородную лозу Чумахлы. Непривычный к вину Панкрат поперхнулся, но Ника так сверкнула на него глазами, что пришлось пить до дна. И только было собрался бедняга Кученог перевести дух, как его кривоватый рот оказался наглухо опечатан жаркими губами хозяйки.
   Глядя на них, Аристарх Ретивой крякнул и залпом осушил свой бокал…
   И никто, естественно, не услышал стремительного проворота ключа и звука распахнувшейся входной двери.
   – Не двигаться! – страшно скомандовал железный мужской голос, и все, вздрогнув, обернулись. – Отпусти её!..
   В проёме, чуть просев в коленях и слегка откинувшись назад, стоял и целился во всех сразу из одного пистолета подполковник контрразведки Николай Выверзнев. Надо полагать, поднимаясь по лестнице, он услышал вопль и тоже истолковал его в меру своей профессиональной испорченности. Странный, ей-богу, народ эти мужчины! Можно подумать, Николая только сегодня угораздило познакомиться с Никой! Нашёл, понимаешь, кого спасать…
   Наконец Выверзнев всмотрелся – и чуть не плюнул.
   – М-милая… – с бесконечным терпением в голосе молвил он, нехотя пряча пистолет. – Когда-нибудь я тебя застрелю…
   – Пёсик! – взвизгнула Ника, кидаясь на шею Выверзневу. – Противный Пёсик!.. Почему ты не предупредил, что Кученог придёт сегодня?..
   Николай попытался освободиться из объятий, но это было всё равно что откреплять пластырь, прилепленный к волосатой мужской груди. Назревала разборка. Лелея мечту отдалиться от Ники, Выверзнев тем не менее ревновал её ко всем знакомым. Кстати, ситуация, довольно распространённая.
   – И ведь на кого променяла… – процедил он, испепеляя Панкрата презрительным взором.
   Действительно, выглядел Кученог неважно. Глазёнки у него разъехались окончательно, а на кривоватом лице террориста обозначилась бессмысленная шалая улыбка. Трудно было даже поверить, что это именно им стращают баклужинскую ребятню, когда та отказывается кушать тюрю.
   – Ты – мавр!.. – восхищённо ахнула Ника, отстраняясь и словно бы увидев Николая впервые. – Боже, какой ревнивый!.. Я боюсь тебя…
   Наглая ложь! Тем не менее разборка, не успевши расцвести, увяла на корню. Подполковник пораздувал ноздри, поворочал глазами – и наконец принял предложенный ему бокал шампанского. Всё равно податься было некуда…
   Возникает вопрос: ну, подпольщики – ладно, подпольщики – люди наивные, оторванные от жизни, им главное – идея, но Выверзнев-то, Выверзнев! Человек практического ума, напрочь лишённый каких-либо иллюзий! Как объяснить его беспомощность – и перед кем?.. Перед Никой Невыразиновой, которая, судя по заезженности словесных оборотов, никогда интеллектом не блистала!
   Давайте разберёмся… Принято считать, что в равном споре обычно побеждает тот, кто умнее. Бред собачий! Во-первых, глупый всегда уверен в собственной правоте, в то время как умный вечно в ней сомневается. Кроме того, умный понимает доводы противника, а глупый – нет, хоть расколись. Если же вдобавок вспомнить, что дуракам ещё и везёт, то кто, спрашивается, из них двоих должен выйти победителем?
   Лишь в одном-единственном случае отягощённый интеллектом бедолага может кого-либо переспорить: если вовремя сообразит прикинуться совсем уже полным кретином. Возьмём, к примеру, тех же политиков. Вы думаете, они и в жизни такие же, как в Парламенте? Конечно нет! В жизни это умнейшие люди. Ну сами прикиньте: разве сможет какой-нибудь средний заурядный дурачок достичь той высокой степени идиотизма, за которой доверие избирателей к своему депутату становится поистине безграничным?..
   Да, Николай Выверзнев был умён, но не настолько, чтобы не казаться таковым. Вот в том-то вся и беда.
   – Ну ты силён мочалки жевать… – с недоброй улыбкой молвил он, пристально глядя на Кученога поверх бокала. – Припадок у тебя как настоящий вышел… Я, главное, поверил, врача вызвал… Охрану-то хоть протопарторгу обеспечил? Или запудрил мне мозги, а сам прямиком сюда?
   – А ну-ка хватит о работе! – скомандовала Ника. – Чем о работе – лучше бы домового помог найти! Сыщик называется! Домового найти не может!..
   Выверзнев едва не прикусил край бокала. Осведомлённость Ники во всём, что её не касалось, неизменно поражала его. Он действительно собирался заняться поисками дымчатого беглеца, только чуть позже, предварительно спровадив весьма некстати нагрянувших «херувимов».
   – Хотели окропить – не разрешила… – не подумавши, виновато пояснил Аристарх.
   Подполковник медленно повернулся к Ретивому:
   – А вам-то он зачем?
   – Не им, а мне! – вмешалась Ника. – Может, я ему уже панталончики сплела! Кружевные!..
   Николай досадливо склонил ухо к плечу и потряс головой – точь-в-точь вышедший из воды пловец. Надо полагать, вытряхал словесный мусор.
   – Та-ак… – молвил он наконец, с любопытством глядя то на Панкрата, то на Аристарха. – Тогда давайте колитесь… Сами пришли за домовым или Африкан прислал?
   А вот этого тем более говорить не стоило.
   – Африкан – в городе? – взвизгнула Ника. – Мальчики! Так что же вы молчите?..
//-- * * * --//
   К несчастью, протопарторг ещё не покинул офис коммерческой фирмы «Дискомфортъ», и с ним удалось связаться по служебному телефону Клима Изузова. Со сдержанным недоумением выслушал Африкан сбивчивую речь Аристарха Ретивого. Суть её была такова: «Ограбанкъ» сильно засвечен, не исключено, что и «Дискомфортъ» тоже. Встречаться по любому из этих двух адресов рискованно, а то и чревато провалом. Запросто могут, например, взорвать машину с динамитом у подъезда… Поэтому Кученог предлагает следующее: провести сходку в назначенное ранее время, но на конспиративной явочной квартире – под видом чаепития. Хозяйка (довольно известный в Баклужино художник-дизайнер) абсолютно вне подозрений, давно сочувствует движению «Красных херувимов», не раз выполняла отдельные церковно-партийные поручения – словом, человек надёжный…
   Протопарторг хмыкнул, подумал – и как-то слишком уж легко согласился.
//-- * * * --//
   Аристарх Ретивой обессиленно положил трубку и обвёл соучастников опустевшими глазами. Ника сияла. Совершенно измочаленный подполковник Выверзнев сидел в кресле, уронив лицо в ладони.
   – Ну ты можешь хотя бы понять… – безнадёжно и глухо выговорил он, – что нельзя мне присутствовать на этом вашем чаепитии…
   Ника сверкнула глазами:
   – Ты хочешь оставить меня наедине с чужими мужчинами?
   Подполковник издал нутряной стон, каким обычно оглашают пыточную камеру перед тем, как всех выдать.
   – Ну сама подумай! – взмолился он. – Я и Африкан за одним столом! Да за это – под трибунал…
   – Да?.. – взвилась Ника. – А Панкрат?.. Он больше тебя рискует, а посмотри, как держится!..
   Выверзнев отнял ладони и посмотрел. Панкрат был близок к обмороку…
   Боже мой! Боже мой! Одна взбалмошная бабёнка – и вот уже всё вокруг летит кувырком: явки, адреса, начало революции… Одно утешение, что из школьных учебников истории вырежут потом эту бредятину к чёртовой матери! И правильно сделают. Нечего смущать юные неокрепшие умы…

   Глава 10
   НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
   тридцать лет, полковник

   Представьте себе одну из великих битв прошлого – не важно какую… Вершина холма. На барабане истукан истуканом сидит полководец и вот уже несколько часов подряд в тупом отчаянии смотрит на поле боя. Там валяются вразброс тысячи полторы трупов, дымится сотня воронок, а сама битва давно уже вышла из-под контроля и разбрелась по округе. За рощицей, судя по воплям и треску выстрелов, всё ещё дерутся. Иногда пролетает шальное ядро, выпущенное наобум и неизвестно кем. Время от времени к холму прорываются галопом осунувшиеся ординарцы с безумными глазами и сообщают одно и то же: генерал такой-то попал в переделку и просит подкрепления. Короче, разгром…
   Покряхтывая, полководец угрюмо косится на свиту. Бледная свита переминается и тоже покряхтывает. На лицах – вежливое сомнение: сдаться прямо сейчас – не слишком ли торопливо? Может, всё-таки немного погодить?..
   Внезапно полководец в сердцах поворачивается к трубачу, колеблется ещё секунду, а потом развязно говорит: «Да пошло оно всё на хрен! Наглеть так наглеть!.. Труби победу!»
   Приблизительно так были выиграны все величайшие сражения нашей эпохи – и граф Толстой тому порукой.
   Нечто подобное произошло и с подполковником Выверзневым, невольно угодившим в положение вышеописанного полководца. За чаепитие с Африканом могут съесть с потрохами – это Николай понимал с предельной ясностью. Не арестуешь – спросят: «Почему не арестовал? Сидел за одним столом – и не арестовал!..» Уйти?.. Ника сказала: только через её труп… Ладно, допустим, ушёл через труп… Всё равно ведь спросят: «Как же это ты, а?.. Знал место сходки, знал время – почему не накрыл всех разом?..»
   А оно ему надо?
   Минут пятнадцать Выверзнев пребывал в тупом отчаянии, не видя выхода. А потом с ним произошло то же самое, что и с полководцем: он задумался на секунду – и вдруг на красивом лице его оттиснулось выражение, соответствующее историческим словам: «Да пошло оно всё на хрен! Наглеть так наглеть!»
   И подполковник Николай Выверзнев приказал трубить победу.
   – Значит так… – вымолвил он, упруго поднявшись из кресла и уперев указательный палец во впалую грудную клетку Панкрата. – Я – ваш человек в контрразведке… О том, что «Ограбанкъ» и «Дискомфортъ» засвечены, вам тоже сообщил я… Африкан – он как? Только чудотворец или ещё и ясновидец?
   «Херувимы» переглянулись и пожали плечами. Способности протопарторга за время его отсутствия в Баклужино неминуемо должны были возрасти. Может, и ясновидец…
   – Понятно, – сказал Николай. – Значит, сведём враньё к минимуму… – Он повернулся к Нике. – К чаю что-нибудь нужно? Ну там, я не знаю, коржики, печенье…
   – Ой! – всполошилась Ника. – Чай! Чаю купи…
   – Ладно, сейчас схожу… – Подполковник шагнул было в направлении прихожей, как вдруг замер, поражённый какой-то внезапной и, надо полагать, неприятной мыслью. – Что-то не хочется мне тебя здесь оставлять… – с мужской прямотой сказал он Панкрату. – Пошли вместе!
   Вот что значит вовремя сыграть победу! Совсем ещё недавно разбитый, смятённый, чуть ли не заживо себя хоронивший, Николай снова был собран, боеготов, изобретателен. Последний же его ход просто поражал своей виртуозностью.
   – Панкрат – гость! – немедленно вскинулась Ника. – Не хватало ещё гостей за чаем гонять! Аристарха возьми…
   Именно на такую реакцию Выверзнев и рассчитывал.
   – Мм… Аристарха?.. – с сомнением промычал он, меряя взглядом Ретивого. – Да нет, Аристарх лучше побудет здесь. Так спокойней…
   Всё, что нужно было Николаю, – это оторваться от «Красных херувимов» минут на десять.
//-- * * * --//
   Последний раз в жизни подполковник Выверзнев сбежал по лестнице, последний раз отворил дверь подъезда. Вечерело. Удалившись от крылечка шага на три, он выхватил из кармана трубку сотового телефона:
   – Толь Толич? Докладываю обстановку. Вышел на Африкана. В девять встречаемся… Нужна твоя санкция.
   – А-ы…
   Такое впечатление, что генерал Лютый начал заикаться похлеще Кученога. Видимо, не ожидал он от Николая такой прыти.
   – Ну что «аы»? Всё! Край, понимаешь? У меня минут пять – не больше!.. Уничтожать его?
   – А… – Кажется, генерал приходил в себя. – А почему, собственно, уничтожать?..
   Голос у него был несколько блеющий.
   – Толь Толич! Ну ты что, с коня упал?.. Это же Африкан! Выходи на Кондратьича, делай что хочешь, но установку мне – уточни! И быстрее давай – нас уже прослушивают наверняка!
   Ну просто нет слов! Интригу подполковник плёл напоследок блестяще. Заключительная фраза насчёт прослушивания была – брильянт! Голубой карбункул! Дескать, каждое твоё заикание, генерал, каждое блеяние – фиксируется, а то и пишется. Так что не поможет тебе твой обычный трюк: отдать полприказа – и в кусты…
   – Да, и ещё одно… – уже подходя к минимаркету, добил окончательно Николай генерала Лютого. – Вместе с Африканом на явочной квартире собираются «Красные херувимы»… Так что есть возможность накрыть всех разом…
   Генерал подавился вновь – и Николай не смог удержаться от злорадной улыбки. «Херувимов» Лютый берёг как зеницу ока, поскольку с каждого заказа брал втихаря весьма крупные комиссионные. Выверзнев, правда, тоже, но он хотя бы совесть знал…
   – Сейчас… перезвоню… – выдавил наконец генерал и отключился.
   Над перекрёстком каплей чернил в стакане воды расплывался лиловый вечер. В прозрачнейших сиреневых сумерках возникали бледные очертания неоновых реклам, вспыхивали квадраты окон. Благословенная прохлада коснулась на прощание разгорячённого лба подполковника.
   Купив цейлонского чая, торт и солоноватые крекеры (на тот случай, если протопарторг не употребляет сладкого), Выверзнев вышел из стеклянного, сияющего белыми лампами теремка и хотел уже достать пачку сигарет, когда телефон застрекотал снова.
   – Ну что, Толь Толич? – нетерпеливо спросил Николай, прижав трубку к уху. – Какие распоряжения?
   – Э-э-э… Полковник Выверзнев? – осведомился наушник глубоким звучным баритоном.
   Николай тихонько крякнул.
   – Подполковник, Глеб Кондратьич… – почтительно, но с достоинством поправил он.
   На том конце провода недовольно помолчали, подумали.
   – Нет… – вымолвил наконец баритон. – Подполковник – это слишком длинно… Пусть лучше будет – полковник…
   И подполковника Выверзнева – не стало. На долю секунды Николай лишился дара речи.
   – Служу Баклужино! – несколько сдавленно выговорил он.
   – Вижу… – с мрачным удовлетворением изрёк Президент. – Когда и где намечена встреча с Африканом?
   – В двадцать один ноль-ноль, Ефрема Нехорошева, двадцать один, квартира десять…
   – Тогда слушай задание… – Баритон потеплел, зазвучал более интимно. – Никакой пальбы, никаких захватов… Только присутствовать и наблюдать. Это всё. Меня интересуют планы протопарторга… И учти: с этого момента ты подчиняешься не Лютому, а лично мне…
   Услышав такое, Николай, признаться, ошалел вконец. Больше всего он боялся, что Глеб Портнягин потребует немедленного захвата Африкана любой ценой, и мучительно прикидывал, как бы поделикатнее убедить Президента в преждевременности этой акции… Ан фиг – полный консенсус! И полковничьи погоны в придачу.
   – Вопросы?
   – Никак нет, Глеб Кондратьич!
   – Тогда всё… – И Президент дал отбой. Кстати, весьма вовремя – Николай уже входил в подъезд. Хотел сунуть трубку в карман, но не успел – опять застрекотала. Пришлось задержаться на крылечке.
   – Ну? Что решили? – жадно спросил генерал Лютый.
   – Толь Толич… – взмолился Николай. – Некогда мне…
   Генерал обиделся.
   – Но должен же я знать… – оскорблённо начал он.
   – Не должен, – жёстко прервал его Выверзнев. – Теперь уже не должен. Сведения совершенно секретные, и сообщить их я тебе имею право только с разрешения Кондратьича. Так что не могу, не проси.
   Гробовая тишина в наушнике. Кажется, до генерала наконец дошло, что его всё-таки подсидели.
   С недоброй ухмылкой Выверзнев отключил сотовик и вошёл в подъезд. Незримая война с бывшим участковым вступала в новую фазу…
   На промежуточной площадке между вторым и третьим этажом в уголке притулился начекалдыкавшийся бомж. Поравнявшись с пьянчужкой, полковник приостановился и достал сигареты.
   – Всем накрыться хвостом… – процедил он, прикуривая. – Быть на местах, носа не высовывать…
   Спрятал зажигалку и бодрым пружинистым шагом взбежал по ступеням. В глазах сияли звёзды – большие и светлые. Всего два обстоятельства тревожили теперь Николая. Первое – это удивительная сговорчивость Африкана. Как-то уж слишком легко согласился протопарторг изменить место встречи – и вроде бы ничего не заподозрил, что уже само по себе вызывало смутные подозрения. Но это ладно, с этим разберёмся. А вот о втором обстоятельстве, честно говоря, даже думать было страшновато. Потому что называлось оно – Ника Невыразинова…
//-- * * * --//
   Притушив звёзды в глазах и вообще убрав с лица какое-либо подобие знаков различия, Николай Выверзнев с озабоченным хмурым челом (скромный работяга-подполковник) ступил в комнату, где немедленно был исцелован Никой и лишён покупок.
   – Я там своим приказал, чтобы не светились… – буркнул он, поворачиваясь к Панкрату. – И ты тоже давай с «херувимами» разберись… А то расхаживают, понимаешь, по тротуару в рясах, в бронежилетах…
   Будучи профессионалом, Выверзнев редко опускался до лжи и зачищал концы преимущественно с помощью правды. Кроме того, на улице за ним, разумеется, следили и просто не могли не заметить, что до минимаркета и обратно он шёл, не отнимая трубки от уха.
   Квартира звенела Никиным щебетом, с грохотом разъезжалась мебель, дребезжала посуда, над раздвинутым столом парашютно взметнулась скатерть. Подготовка к историческому чаепитию шла полным ходом.
   К девяти часам начали собираться встревоженные гости. Все они были знакомы Николаю, поскольку все на него работали. При виде контрразведчика, обомлев, замирали и, с опаской косясь на главарей, подсаживались к накрытому столу.
   – Ну так где он, ваш Африкан? – вот уже, наверное, десятый раз капризно вопрошала Ника. – Чай стынет!..
   Протопарторг не спешил. Будет печально, если, заподозрив провокацию, он не придёт вообще. Подобная мысль, судя по выражению лиц, пугала Панкрата с Аристархом не меньше, чем самого Выверзнева. Страшнее могло быть только одно: Африкан ничего не почуял и в самом деле скоро явится.
   Без пяти девять Кученог, чьи волосы уже не облепляли узкое мятежное чело, подобно струйкам смолы, но пушились и кудрявились от чистоты, приказал затворить окна, задёрнуть шторы и, скособочившись сильнее прежнего, настроил приёмник на волну Лыцкого радио.
   – …разучиваем цитаты из Святого Писания, – любезно известил прекрасный женский голос. – Итак: «Не любите мира, ни того, что в мире…» Первое соборное послание апостола Иоанна. Записали?.. Отлично! Следующий стих: «Отрясите прах от ног ваших…» Евангелие от Матфея. Записали? Прекрасно!.. «Не сотвори себе кумира!..» Вторая заповедь Моисеева… А теперь все вместе – хором!..
   И в динамике запели – стройно, мощно и душевно:

     Отречёмся от старого мира,
     Отрясём его прах с наших ног!
     Нам не нужно златого кумира…

   Далее в пение мелодично вплёлся дверной колокольчик. Это пришёл Клим Изузов и с ним кто-то ещё – впоследствии оказавшийся Африканом. Никем не узнанный, протопарторг сел прямо напротив Выверзнева и, поскрипывая стулом, осмотрелся. Встретившись взглядом с полковником, подался к нему через стол и дружески полюбопытствовал вполголоса:
   – А ты, мил человек, случаем, не из контрразведки?
   – Ну, почему же случаем? – холодно отозвался тот. – Из контрразведки…
   – И в чинах, небось?
   – В чинах…
   Неузнаваемый протопарторг уважительно кивнул. А может, просто спрятал усмешку, наклонив лицо.
   За окном куранты на Ефреме Великом внятно пробили девять, и участники сходки, внезапно прозрев, увидели, что Африкан-то – вот он, уже среди них… Онемели все – даже динамик. Даже Ника!
   Протопарторг поднялся, кряхтя, и отвесил собранию низкий поклон, что, учитывая его корпуленцию, было не так-то просто сделать.
   – Каждому – по потребности… – протяжно молвил он в звонкой предрасстрельной тишине.
   Собравшиеся шевельнулись – и встали.
   – Воистину по потребности… – прошелестело в ответ испуганно и нестройно.
   – Аминь… – с удовлетворением заключил протопарторг и дал знак садиться.
   Перед тем как сесть, все перекрестились, в том числе и Выверзнев. Поступок подкупающий, но рискованный: Николай был без бронежилета, зато в пиджаке, заговорённом от клинка и от пули. После крестного знамения чары, ясен хрен, развеялись, и теперь только оставалось надеяться, что ни перестрелки, ни поножовщины сегодня тут не приключится.
   – Африкан! – опомнившись, взвизгнула Ника, и Выверзнев зажмурился, не решаясь даже представить, что произойдёт дальше.
   Панкрат с Аристархом, видимо, сделали то же самое.
   – А ты разливай, девонька, чай, разливай… – благостно и неторопливо молвил в пятнистой вибрирующей темноте голос Африкана. – А косыночку-то кумачовую – повяжи, повяжи, будь ласкова… Нехорошо распокрытой-то…
   Николай сделал над собой усилие и осторожно разъял веки. Увиденное ошеломило. Ника, боязливо глядя на протопарторга, покорно завязывала под подбородком кончики алой косыночки… Выверзнев был не робкого десятка (в контрразведке других не держат), но сейчас ему стало по-настоящему страшно. Лучше, чем кто-либо из присутствующих, он понимал, насколько Африкан опасен. Переход границы по воде, аки посуху, чудо с гирей, первичные половые признаки, выросшие на пятке у незадачливого жулика… Но чтобы вот так – походя, парой небрежных фраз! – усмирить Нику Невыразинову?..
   Да, это ещё вопрос: кто кого заманил на чаепитие.
   Полковник сделал повторное усилие и осмелился взглянуть в упор на грозного собеседника. Словесный портрет Африкана он помнил наизусть, но среди перечисленных примет отсутствовала самая существенная. Протопарторг был на кого-то неуловимо похож, и Выверзнев судорожно пытался припомнить, на кого именно…
   Африкан тем временем с видимым удовольствием отхлебнул чая, надкусил крекер (сладкого, видимо, и впрямь не уважал) и, прожевав, заговорил – всё так же размеренно и неспешно:
   – Что должна дать людям Пресвятая Революция?..
   Некоторое время все вдумчиво ожидали продолжения. Потом дошло, что пауза сделана не для красоты и что протопарторг действительно интересуется мнением собравшихся.
   – Свободу… – кашлянув, отважился Ретивой, за что был удостоен благосклонного взгляда.
   – Верно, свободу… – как бы удивляясь слегка смекалке Аристарха, согласился протопарторг и пронзительно оглядел присутствующих из-под лохматых пегих бровей. – А где её взять?..
   Кто крякнул, кто заморгал, кто потупился. Уж больно неожиданной показалась постановка вопроса! В наступившей тишине отчётливо было слышно постукивание носика заварочного чайника о края чашек – бессловесная Ника, в алой косынке, шла вокруг стола и обслуживала гостей. Жуть, да и только…
   – Чтобы дать кому-нибудь свободу, – назидательно молвил Африкан, – надо её сперва у кого-нибудь отнять… Иначе и давать будет нечего… А у кого?
   Все выжидательно посмотрели на Ретивого. Отвечай, дескать, – никто тебя за язык не тянул…
   – У колдунов? – безнадёжно предположил тот.
   – А сколько их, колдунов-то? – пренебрежительно хмыкнул протопарторг. – Раз-два и обчёлся! Нет, если, конечно, взять порыльно, то свободы у них много. А сгрести её вместе – ан и нет ничего… Так что единственно возможный выход – это отнять свободу у тех, кому мы её собираемся дать…
   Он снова сделал паузу и доел крекер. Остальные машинально прикоснулись к фарфоровым ручкам чашек, но отхлебнуть так и не решились.
   – Как думаете: отнимем? – полюбопытствовал Африкан, неспешно обмахнув усы и бороду от крошек.
   Сходка молчала, уставив напряжённые лбы в чайные приборы.
   – Не отнимем! – раздельно и веско, словно ставя камень на камень, кирпич на кирпич, ответил себе протопарторг. – Если сами не отдадут – ни за что не отнимем… Стало быть, надо, чтобы отдали сами… Как?.. – Он обвёл сходку лукавым всезнающим взглядом. – Клим!.. Вот ты, я слышал, принимал денежные вклады от населения… Как ты это делал?
   Клим Изузов, полный розовый блондин с личиком несколько поросячьих очертаний, вздрогнул и вытер вспотевшие ладони о выпуклый животик.
   – Н-ну… Известно… Под проценты…
   – Под проценты, – многозначительно повторил Африкан, поднимая толстый указательный палец. – Вот где собака-то зарыта! Дайте нам вашу свободу, а мы её потом вернём вам с процентами… И несли, Клим?
   – Ну а как же… Несли, конечно…
   – А почему?
   – Кризис был… – поёживаясь от неловкости, пояснил тот. – И потом, мы ж навару больше всех обещали…
   – Кризис!.. – тихонько воскликнул протопарторг, вздымая брови и таинственно выкатывая глаза. – То есть с денежками было туговато. Вот так же оно и со свободой! Чуть поприжмёт – и повалит, повалит к нам народ, понесёт сдавать под проценты свою свободушку… А уж проценты-то мы пообещаем! Двести, триста… Да хоть тысячу!..
   – Н-но… потом-то ведь всё равно отдавать! – испуганно напомнил кто-то.
   Африкан одарил спросившего отечески ласковым взглядом и снова повернулся к Изузову.
   – Клим! – позвал он. – Кстати! А ты деньги-то вкладчикам вернул?..
   Полный блондин жарко порозовел, как умеют розоветь одни лишь полные блондины.
   – Верну! – истово пообещал он. – С процентами! Честное экспроприаторское! Ну не сейчас, конечно… Попозже…
   – Во-от… – удовлетворённо протянул Африкан. – Так же и со свободой… Вернём. Но не сейчас. А в светлом будущем. Ну а пока потерпите…
   Старейший подпольщик Маркел Сотов, со смятым в сплошные морщины лицом, уныло вздохнул и почесал просвечивающую сквозь редкую седину макушку.
   – Что, Маркел? – соболезнующе обратился к нему Африкан. – Сложно?..
   – А то нет, что ли?.. – расстроенно отозвался тот. – Тебя, Никодим, послушаешь – умом тронешься. Раньше оно как-то всё проще было… Кто виноват – понятно, что делать – тоже… Знаешь, что я тебе скажу? Зря мы тогда всех жидочков побили… Надо было хоть на развод, что ли, оставить…
   И вдруг – словно пелена упала с глаз Николая Выверзнева. Он понял, кого ему напоминает протопарторг. Сквозь телесную оболочку Африкана с каждой секундой яснее и яснее проступал совсем другой человек, знакомый Николаю до мельчайших черт. Та же мягкая и одновременно властная речь, та же державная неторопливость и убеждённость в том, что любой его жест – достояние истории… Протопарторг Африкан был точной копией Глеба Портнягина – несмотря на все их внешние различия.
   Обыватель спросит: «Ну и что? Они же ведь бывшие друзья!» На то он и обыватель. А Выверзнев был психолог-практик и точно знал, что похожие люди друзьями становятся редко… Нет, сгоряча, конечно, сойтись они могут, но вскоре каждому начнёт мерещиться, что приятель нарочно его передразнивает. Кончается всё, понятно, ссорой навек. Кому охота, скажите, постоянно иметь при себе живое зеркало? Да ещё и кривое вдобавок!
   А Глеб Портнягин с Никодимом Людским несколько лет подряд (вплоть до злосчастного взлома продовольственного склада) дружили – и дружили крепко… Остаётся предположить, что в отрочестве это были совершенно разные натуры. А похожими их сделала многолетняя непримиримая вражда… Схватившись не на живот, а на смерть, каждый из бывших подельников незаметно, исподволь вылепливал себя по образу и подобию противника…
   Кстати, никакого парадокса здесь нет. Возьмём, к примеру, златые времена, о которых недавно с тоской поминал старейший подпольщик Маркел Сотов. Скажем, почему антисемиты поголовно отличались склочным еврейским характером? Всё просто. Чтобы одолеть сильного, надо самому быть сильным. Чтобы одолеть хитрого, надо самому быть хитрым. Чтобы одолеть еврея… Да-да, вот именно…
//-- * * * --//
   – И вот, стало быть, в чём весь вопрос… – раздумчиво и неторопливо продолжал тем временем Африкан. – Готов ли народ Баклужино отдать свою свободу в рост?.. Нет, не готов. Не прижало ещё как следует… Значит, первейшая задача «Красных херувимов» – сделать так, чтобы прижало… А чем занимаются «Красные херувимы»?.. А Бебель знает чем, прости мою душу грешную! Взять того же Панкрата… Кремень-человек, да и в порядочности ему не откажешь…
   – А откажешь – пристрелит, – тихонько, не без ехидства примолвил полный блондин Клим Изузов.
   Панкрат немедленно дёрнулся и уставился на Клима.
   – Может и пристрелить… – c уважением согласился Африкан, тоже, видать, обладавший чутким слухом. – И как же этот кремень-человек приближал Пресвятую нашу Революцию? А никак. Перебил пол-Парламента, развлёк народ, жёлтую прессу потешил… Панкрат! – с мягкой укоризной молвил протопарторг, поворачиваясь всем корпусом к Кученогу. – Не пойму я: ума ты, что ли, решился?.. Вместо того чтобы ни в чём не повинных людей поприжать, ты тех, кто действительно виноват, прижимать вздумал! Да разве ж так революцию делают? Вон, смотри, карниз универмага на одном заклинании держится! Ну так и перекрести его разок, а лучше перезвезди – рухнет, да ещё и, глядишь, кого-нибудь придавит! Вот тут-то народ и всколыхнётся. Это уже не на колдунов, смекнёт, это на нас карнизы падают… Словом, работать ещё с населением и работать…
   Африкан приостановил свою плавную речь и поднёс чашку к губам, а Выверзнев, воспользовавшись такой оказией, оглядел исподтишка собравшихся. Панкрата крутила судорога. Был он, во-первых, не согласен, во-вторых, разобижен. Остальные тихо качали головой – то ли дивясь мудрости протопарторга, то ли наоборот. Большеглазая Ника смирно сидела в дальнем конце стола и восторженно пялилась на Африкана. Этакий тополёк в красной косынке.
   Наконец чашка звучно коснулась блюдца.
   – Вот глядите вы все на меня и думаете… – со вздохом продолжал Африкан. – И чего, дескать, ради этот старый хрен границу переходил? По воде, аки посуху… Не сиделось ему в Лыцке!..
   После таких слов головой качать вмиг перестали. Панкрата и того слегка отпустило. Судя по всему, с предисловием протопарторг покончил. Сдвинул сурово лохматые пегие брови, упёр бороду в грудь и вновь надолго задумался.
   – Суета, суета… – молвил он, вскидывая многомудрые, исполненные глубокой скорби глаза. – А того не помним, что, не будь рядом православного социалистического Лыцка, прихлопнул бы Глеб Портнягин подполье – ровно муху… Ан боязно! Знает, поганец, что вдоль границы дождевальные установки «Фрегат» наготове. Как пройдут, орошая святой водой, – мало не покажется! Потому он и НАТО науськивает… Да кто это меня там всю дорогу за рясу дёргает?!
   Все вздрогнули и диковато переглянулись. Мысль о том, что кто-то из присутствующих мог залезть под стол и подёргать за край рясы Африкана, не укладывалась в голове. Протопарторг нахмурился, с кряхтеньем запустил руку под сахарно-белые висячие складки скатерти и, к изумлению присутствующих, извлёк за шкирку крупного домового дымчатой масти.
   – Ба! – сказал он грозно и насмешливо. – Анчутка? Ты, брат, откуда?
   – А он… А она… – Вцепившись коготками в рясу и тыча пальчиком то в Нику, то в Аристарха, домовичок принялся упоённо закладывать всех подряд. – Панталончики сплела – кружевные!.. А вот он святой водой брызгать хотел!..
   – Ай-яй-яй-яй-яй… – огорчился Африкан. – Нехорошо… Нехорошо божью тварь мучить…
   Он оглядел сходку. Один лишь Клим Изузов догадался скроить умильную физию, отчего окончательно стал похож на подсвинка. Остальные глядели на дымчатую нечисть с оторопелой брезгливостью. Старейший подпольщик Маркел Сотов отпрянул и занёс троеперстие, явно собираясь перекрестить домовичка, но столкнулся со взглядом протопарторга – и троеперстие увяло, скукожилось, уползло под стол.
   – Эт-то ещё что за чистоплюйство?! – прикрикнул Африкан на всех сразу. – Вы где? В Лыцке или в Баклужино?.. Пусть она нечистая, а всё же сила!.. Ишь скосоротились! Вот придёте к власти – тогда и кривитесь сколько влезет! А пока что нам любой союзник сгодится – чистый, нечистый…
   Никто уже не смел и слова молвить. Протопарторг ещё раз фыркнул негодующе, но, кажется, помаленьку успокаивался. Пронесло грозу.
   – Так о чём бишь я?.. – рёк Африкан, оглаживая широкой ладонью нежную дымчатую шёрстку. Домовичок довольно заурчал. – Ах да, Лыцк… Лыцк помогает нам во всём, поможем же и мы Лыцку… Наступают для Лыцка чёрные дни, и приблизить их – наша святая обязанность! Если вера не закалена в пламени – грош ей цена… Это первое. Второе… Святыня. Ну как в чёрные дни без святыни?
   Африкан приостановился и пытливо оглядел собравшихся. Те сокрушённо замотали измождёнными от сочувствия лицами. Да уж, без святыни в чёрные дни – это ложись и помирай…
   – Что делать конкретно? – продолжал чудотворец. – Об этом я скажу каждому по отдельности – и в самое ближайшее время… Ну а пока…
   Протопарторг не договорил, потому что в ночи за окном оглушительно грянуло, стёкла содрогнулись, взрывной волной настежь распахнуло форточку. Проспект Нехорошева огласился испуганными вскриками.
   – Панкрат… – опомнившись от изумления, с упрёком сказал Африкан. – Ну ты что ж, другого времени найти не мог? Твоя работа?
   – Нь-нь… – начал было Кученог и беспомощно толкнул локтем Аристарха.
   – Не наша… – торопливо перевёл Ретивой. – Мы сегодня вообще ничего не планировали… Кроме изъятия компромата, конечно…
   Тогда протопарторг пристально взглянул на Выверзнева. Тот лишь мелко потряс головой и, поскольку пиджак так и так уже был расколдован, повторно осенил себя крестным знамением – неповинен, мол…
   – Шумно живёте, – заметил Африкан и встал, по-прежнему держа домовичка на руках. – Ну что ж… Спасибо, хозяйка, за чай!.. Посидели – пора и честь знать…
   Тонкий политик Клим Изузов приблизился к протопарторгу и с умильной миной почесал Анчутку за ухом.
   – Расходиться по одному? – озабоченно спросил старый подпольщик Маркел Сотов.
   – Да почему же по одному? – удивился протопарторг и лукаво покосился на Николая. – Расходитесь, как хотите… Хоть толпой, хоть под гармошку… Верно я говорю, полковник?
//-- * * * --//
   За столом остались двое: Выверзнев и Ника – оба в полном оцепенении. Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза на то место, где ещё недавно сидел Африкан, и иных признаков жизни не подавала. Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго… Николай достал сотовик.
   – Что там за взрыв был? – устало осведомился он и, выслушав ответ, чуть не выронил трубку.
   Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ» неизвестными лицами была взорвана легковушка с динамитом. Середина здания обрушилась. Имеются лёгкие повреждения и в соседних домах. Количество жертв уточняется…
   Прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ»? То есть там, где, согласно первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться сходка… Оч-чень интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом… Но кто? Контрразведка – исключается, «херувимы» – вроде бы тоже… Криминалитет? На кой дьявол баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы НАТО? Бред! Они же так союзников лишатся… Может быть, всё-таки совпадение? Местная разборка с «Ограбанком»?..
   – Пёсик!.. – внезапно ожив, взвизгнула Ника, срывая с головы алую косынку. – Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот твой Африкан! Вежливый! Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..
   …Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.
   – Срочно давай ко мне! – отрывисто приказал Портнягин, выслушав краткий доклад полковника. – Расскажешь всё по порядку…
//-- * * * --//
   Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу присесть и приступить к подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать по кабинету, время от времени резко поворачиваясь к полковнику и пытливо высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды, улучив момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил. Стало быть, в астрал вглядывается…
   – Ну а сам как думаешь? – ворчливо спросил Президент. – Раскусил он тебя?
   – Думаю, да… – честно сказал Николай. Врать – вообще глупо, а уж в такой ситуации – тем более. Наверняка страшки за спиной. Чуть соврёшь – сразу же продадут. – Раскусил… Уходя, полковником назвал…
   Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением. Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки. Такое впечатление, что Президент в какой-то степени даже гордился Африканом. И Николая вновь поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов…
   – Твои выводы?
   – На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется… – сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнёс полковник. – Сам видит, что население не поднять. Насколько я понял, собирается стравить НАТО с Лыцком, а во время заварухи спихнуть Порфирия и стать Партиархом. Думаю, завтра следует ожидать серии провокаций, ну и… – Николай помедлил. – Видимо, всё-таки икона…
   Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем упала и закрутилась на месте. Президент лишь покосился хмуро и погрозил ручке пальцем.
   – Вот и я тоже думаю, что икона, – задумчиво молвил он, снова поворачиваясь к Николаю. – Засада в краеведческом оставлена?
   – Так точно. Усилить её?
   – Мм… Да нет, не стоит… – поколебавшись, сказал Президент. – Знаешь, как мы лучше поступим? Снимем-ка эту засаду вообще…
   Полковник вздёрнул брови, затем твёрдое мужественное лицо его обмякло, даже слегка обвисло… Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева.
//-- * * * --//
   Генерал Лютый поджидал полковника в приёмной. Извёлся уже, надо полагать. Подхватил Николая под локоток и, опасливо озираясь, увлёк в коридор – подальше от глаз секретаря.
   – Ну, слава богу, живой! – блуждая воспалённым взором, зашептал он. – Как долбануло – ну, думаю, всё… Аминь Коляну!.. Как же ты уберёгся – не пойму…
   – Да мы ж не в «Ограбанке» заседали, – пояснил Николай, тоже понизив голос. – На частной квартире…
   Генерал оторопело взглянул на полковника – и желтоватые глаза его внезапно остекленели, обессмыслились.
   – А-а-а… – с уважением протянул он. – Вон оно что… А мне доложили – в «Ограбанке»…

   Глава 11
   ПОРФИРИЙ,
   пятьдесят шесть лет, Партиарх

   Партиарх Лыцкий Порфирий был не в духе. Он вообще терпеть не мог неожиданностей, справедливо усматривая в них вызов своей прозорливости.
   – Дидим! – позвал он, подавая звук несколько в нос.
   Вошёл заранее испуганный комсобогомолец – ясноглазый седенький старичок хрупкого сложения. По возрасту ему давно полагалось выбыть из коммунистического союза богобоязненной молодёжи, но Партиарх полагал, что преклонные лета членству не помеха. Была бы душа молода.
   – Ну в чём дело, Дидим? – Глава Лыцких Чудотворцев с отвращением шевельнул развёрнутый перед ним на столе свежий номер «Ведуна», официального органа Лиги Колдунов Баклужино. – Я же просил не кропить и не крестить… Пришла газета заряженная, заговорённая, значит такой её и подавай.
   Старичок задохнулся, всплеснул чёрными рукавами рясы.
   – Да вот честное сталинское, не кропил и не крестил!.. – побожился он всуе. – Может, на таможне кто…
   – На таможне?.. – Партиарх нахмурился, подумал. – Ладно, иди, разберёмся… Да скажи, чтобы выговор тебе записали…
   Старичок-комсобогомолец с отчётливым позвоночным хрустом махнул поясной поклон и, переведя дух, выпорхнул из кельи.
   Как и всякий опытный политик, Партиарх Лыцкий Порфирий исповедовал старое правило: карать немедленно – и только невиновных. Виновные – они ведь никуда не денутся, придёт со временем и их черёд. Не век же им быть виновными-то…
   Партиарх вздохнул и вновь занялся вражеской прессой – проглядел заголовки. «БАКЛУЖИНО ГОТОВИТСЯ К ВСТРЕЧЕ ВЫСОКИХ ГОСТЕЙ…» Ладно, пусть готовится… Так, а это что? «НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ ЧУМАХЛИНСКОЙ ТРАГЕДИИ…» Вот поганцы!.. Так и норовят под крылатые ракеты подвести!..
   Стёкла заныли – очередное звено американских самолётов вторглось в воздушное пространство Лыцка… Партиарх лишь досадливо повёл бровью и приступил ко второй полосе. Хм… «ТЕЛЕГА СТАРАЯ, КОЛЁСА ГНУТЫЕ…» Это о чём же?.. «Сбежавшее колесо президентского лимузина ловили всем миром…» Игриво, игриво… Вот, мол, мы какие нехристи смелые – даже своего Президента покусываем…
   И реклама, реклама… Добрая половина газеты – сплошь из одной рекламы. «ФИРМА „ДИСКОМФОРТЪ“ РЕАЛИЗУЕТ КРУПНЫЕ ПАРТИИ САХАРА. КРАДЕНЫЙ – СЛАЩЕ…» Совсем обнаглели!..
   Об одном лишь беглом протопарторге – ни полслова…
   Порфирий отложил газету и задумался.
   Итак, верный друг и соратник, провались он пропадом, почуял беду и сообразил, что во вражеском логове куда меньше опасности, нежели в дружеском. Политической слепотой Африкан отличался всегда, но вот малодушия Порфирий от него, признаться, не ждал. Ну как это – взять и сбежать? Неужели протопарторг сам не понимает, насколько в данный момент его трагическая гибель необходима Лыцку? Видимо, не понимает. Не желает понять…
   Ведь если разобраться: кто виноват во всей этой заварухе? Кто раздул в средствах массовой информации заурядную пьяную драку лыцких механизаторов с баклужинскими до размеров танкового сражения у хутора Упырники? Кто обещал уничтожить в воздухе специальную комиссию ООН? Кого объявили на днях политическим террористом? По ком плачет Международный суд в Гааге? Из-за чьих проделок вот уже вторую неделю воют над Лыцком турбины американских штурмовиков? Из-за кого всё это?..
   Из-за Порфирия, что ли?! Да нет, не из-за Порфирия… Из-за тебя, дорогой товарищ Африкан!
   Даже если допустить, что ты и впрямь баклужинский шпион, – кого это оправдывает? Раз уж на то пошло, все самые неистовые и крикливые члены любой партии наверняка внедрены в неё врагами – на предмет раскола и хулиганских выходок… И ничего – втянулись, работают. Не хуже других…
   В своё время нарком инквизиции митрозамполит Питирим представил Порфирию подробнейшую информацию об Африкане. Среди прочих сведений там фигурировали и отроческая дружба с Портнягиным, и сомнительный взлом краеведческого музея, и откровенно подстроенный побег из камеры предварительного заключения… Тем не менее Партиарх счёл возможным ввести Африкана в Митрополитбюро и приобщить к лику Лыцких Чудотворцев. Ну, подумаешь, шпион… Значит, золото, а не работник! Это свои – лодыри, а вражеский агент будет пахать день и ночь, лишь бы подозрений не навлечь.
   Ну, не без греха, конечно… Бывает, передаст за кордон кое-какие секретные материалы – так ведь их же всё равно не используют. Случая ещё не было, чтобы использовали! Вон Рихард Зорге прямым текстом передавал, когда война начнётся. Много его послушали?.. А Шелленберг! Все данные выложил фюреру – как на блюдечке, чуть ли не на пальцах доказал: нельзя на СССР нападать… И что в результате?.. А ведь это Зорге! Это Шелленберг! Что уж тогда говорить о разведчиках поплоше! Да их донесений вообще не читают – недосуг…
   Короче, шпион не шпион – какая разница? Главное, что в тот момент протопарторг идеально соответствовал роли политического отморозка. Во-первых, можно было спихнуть на него при случае грехи любой тяжести, а во-вторых, все прочие чудотворцы смотрелись бы рядом с космобородым, звероподобным Африканом чуть ли не европейцами.
   «Да нехай себе шпионит! – решил Порфирий. – Зато рыло, рыло какое!..»
   В ту пору Партиарх и представить не мог всех последствий злосчастного своего решения. Хотя с протопарторгом-то он как раз не промахнулся – протопарторг повёл себя прекрасно: порол кровожадную чушь с высоких трибун и яростно призывал всех к беспощадной борьбе не с тем, так с этим. Ошибка Партиарха была в другом – вечная роковая ошибка политических деятелей. Как это ни прискорбно, но Порфирий недооценил идиотизм народных масс. Народные массы пошли за Африканом…
   Трудно сказать почему, но каждому из нас в глубине души непременно хочется быть посаженным, расстрелянным, поражённым в правах до седьмого колена. Смутное это желание мы называем обычно стремлением к порядку и социальной справедливости. Да, говорим мы себе, меня прижмут. А может, и не прижмут. Но уж соседа прижмут наверняка.
   Безбожники-антропологи спорят по сей день о том, где возник человек. Видимо, всё-таки в исправительно-трудовой колонии.
   Так вот задача политика – нащупать в душах избирателей заветную эту жилку, затем, подкрутив колок, натянуть её до отзвона, а дальше уже дело техники. Кричи, струна, пока не лопнешь! В этом плане, конечно, претензий к Африкану быть не может: и струнку нашёл, и сыграл вполне душераздирающе. Пока население Лыцка с упоением корчевало светофоры и бегало по соседским дворам со святой водой в поисках нечистой силы, было ещё терпимо. Но ведь дальше-то пошло откровенное разжигание ненависти к Баклужино! Нет, конечно, внешний противник тоже необходим. Без него государство просто не выживет. Уж на что был велик Советский Союз, а стоило со всеми помириться – тут же и распался…
   Однако меру-то – знай! До войны-то зачем доводить?
   Ах, протопарторг, протопарторг… Раздразнил НАТО, смутил народ – и поди ж ты! Бежал! Заварил кашу, а расхлёбывать? Такой тебе выпал случай принести себя в жертву, войти в историю, стать легендой… В голове не укладывается!
   Партиарх был не просто возмущён – он был искренне расстроен обывательским поступком Африкана.
   Назвался политическим деятелем – будь любезен, осознай, что совесть дело тонкое. Подчас исчезающе тонкое. Но ведь не до такой же степени, в конце-то концов!
   Над Лыцком громоздились облака и шепелявили турбины. Ныли оконные стёкла.
//-- * * * --//
   От гневных раздумий Партиарха Порфирия отвлёк всё тот же хрупкий ясноглазый старичок-комсобогомолец, уже схлопотавший сегодня один выговор по церковно-партийной линии. Не иначе мало показалось…
   – Что там ещё у тебя? – брюзгливо спросил Партиарх.
   – Правительственный бюллетень… о состоянии здоровья… – пугливо доложил юный душою старец, кладя на стол перед Порфирием машинописный лист. (Компьютерной техники Партиарх не понимал.)
   – Африкана, что ли? – жёлчно осведомился Порфирий. – Ну и как там у него со здоровьем?
   (По официальной версии, протопарторг прихварывал. Надо же было как-то объяснить народу отсутствие всеобщего любимца!)
   Хрупкий старичок вытянулся в струнку, пергаментное личико его просветлело, стало вдохновенным.
   – В целом идёт на поправку, но возможны осложнения… – трепетно отрапортовал он.
   – М-да?.. – с сомнением молвил Партиарх, склоняясь над листом. – Осложнения – это хорошо… Да, кстати… Что там за шум на площади?
   И вправду, такое впечатление, будто под окнами высотной кельи собрался довольно многолюдный митинг.
   – Да вот как раз бюллетеня ждут… В доноры просятся… Ну там… лимфу для Африкана сдать… костный мозг, ауру…
   Порфирий шумно вздохнул и вернул бумагу.
   – Мозг… – недовольно повторил он. – С мозгами у него всё в порядке. Своими поделиться может. Да и аурой тоже… Ладно, текст одобряю, иди вывешивай.
   Комсобогомолец сломился в поясе и вышел, а Партиарх вновь вернулся к прерванной череде тревожных мыслей…
   Окажись Африкан более мужественным или менее умным (что, впрочем, одно и то же), проблем бы не возникло вообще. Ну, похоронили бы его, ну, задавили бы, как водится, в толчее пару чрезмерно любопытных старушек, переименовали бы село Звездоочитое в город Африканск… Памятник бы воздвигли на площади, мавзолей… Дальше уже мелочи… Втайне от народа извиниться перед Баклужино, перед странами НАТО, свалить всё на покойного протопарторга, совершить какой-нибудь там акт доброй воли – и считай, что конфликт исчерпан!
   А теперь – как поступать прикажете?
   Объявить, что Африкан бежал в Баклужино? Да боже упаси! Америка не поверит, поскольку это – правда. А Портнягин – калач тёртый и наверняка будет всё отрицать напропалую: и факт перехода границы, и прочие проказы Африкана, включая чудо с гирей, о котором Партиарху сообщили нынче утром…
   Первым побуждением Порфирия было вычеркнуть протопарторга из списка Чудотворцев и немедленно предать событие огласке, но, к счастью, остановила мысль о том, что народ не поймёт. Вернее – поймёт, но правильно… А с народом, как известно, шутки плохи: сорвётся – на цепь не посадишь. За своего любимца столицу разнесут. Следовательно, придётся усмирять. Армия, конечно, не подведёт, поскольку гражданской совести у военных не может быть по определению, но устраивать пальбу в тот момент, когда у тебя над головой ревёт палубная авиация шестого флота?..
   Ещё никогда в жизни Порфирий не чувствовал себя столь беспомощным. Если Африкан в ближайшее время не будет предан суду в Гааге (или, на худой конец, не погибнет внезапно), американцы запросто нанесут ракетно-бомбовый удар по Лыцку. С них станется! В прошлом году Нижний Чир разбомбить грозили – за непомерно большое количество наездов автотранспорта на пешеходов… Геноцид, дескать! Собственный народ давят…
//-- * * * --//
   Ближе к вечеру, как было назначено, пожаловал с докладом глава контрразведки.
   Нарком инквизиции Питирим (в миру – Кудеяр) являл собою полную противоположность робкому комсобогомольцу, что сидел в приёмной Порфирия. Во-первых, был он до неприличия молод, во-вторых, совершенно бесстрашен… Ибо что есть бесстрашие? Это такое состояние духа, когда человек настолько очумел от страха, что ему уже всё равно… В-третьих, востренькое вёрткое личико молоденького митрозамполита отмечено было скорее печатью хитрости, нежели ума, – причём хорошо отмечено! С маху печать прикладывали, не иначе…
   Словом, фигура довольно неожиданная.
   Казалось бы, должность наркома инквизиции требует мудрого старца, но это очередное общепринятое заблуждение. Дело в том, что, забрав такую силу, мудрый старец неминуемо спихнёт главу государства и сядет на его место сам. Поэтому в данной должности как раз более уместен ушибленный высоким доверием юноша, от которого требуется одно: рвение, рвение, рвение.
   Кроме того, известно, что, достигнув высшей власти, всяк норовит как можно быстрее устранить свидетелей этого своего преступления: друзей, соратников, а если хватит твёрдости характера – то и родственников. Затем приходится устранять непосредственных исполнителей устранения – и так несколько раз подряд. Естественно, что в результате подобных ротаций кадровый состав контрразведки неминуемо омолодится.
   Отсюда – юность, отсюда – бесстрашие, отсюда – смётка.
   – Возможен вариант Че Гевары, – шмыгнув востреньким носиком, сообщил митрозамполит и разъял тоненькую папку без опознавательных наклеек. – Пламенный протопарторг решил на свой страх и риск объявить себя частным лицом, повстанцем, перейти границу и начать партизанскую войну с колдунами на их собственной территории… Пытались вразумить. Уговоры не подействовали…
   – Он же, по официальной версии, болен, – напомнил Партиарх.
   – Ну вот в бреду, стало быть, и перешёл…
   – Допустим… А кто уговаривал?
   – Все Чудотворцы во главе с Партиархом! – без запинки отбил бойкий отрок.
   – А как докажешь, что он это сделал? Баклужино-то – молчит, не протестует!
   Всё-таки запнулся митрозамполит.
   – Да… – с лёгким оттенком сожаления признал он и отложил листок в сторону. – Поэтому я считаю, что более приемлем следующий сценарий, – продолжал он дробить языком как ни в чём не бывало. – Обратиться завтра в ООН с жалобой на спецслужбы Баклужино: дескать, выкрали Африкана и тайно умертвили. Волну народного гнева организовывать не стоит – поднимется сама…
   Партиарх слушал, сдвинув брови, и время от времени кивал. «Молодой… – одобрительно думал он. – Мысль с перепугу играет… Всё-таки правильно я его назначил…»
   Негромко крякнул – и митрозамполит умолк.
   – А сопротивления он по болезни оказать не смог… Ты ведь к этому клонишь? – уточнил Партиарх. – Общий упадок сил, в том числе и чудотворных? Ну, допустим, допустим… А спросят: на кой это пёс вообще понадобилось баклужинским спецслужбам?
   Однако на сей раз сбить наркома инквизиции не удалось.
   – Боялись, как бы он их не разоблачил на процессе в Гааге…
   – В какой Гааге? – страшно раскрывая глаза, угрожающе переспросил Партиарх. – Ты… ты соображаешь, что говоришь? Да чтобы мы… любимца партии, любимца народа… выдали этим собакам-империалистам? Этим еретикам?..
   – Нет, мы-то, понятно, выдавать не хотели… – поспешил объясниться Питирим. – А в Баклужино думали, что выдадим… Ну и выкрали…
   – М-да?.. – Порфирий подумал. – А в чём он собирался их разоблачать?
   – Преступления подберём… Фактуры хватает…
   – Почему не разоблачил раньше?
   – Так ведь Гаага же… – тонко заметил митрозамполит. – Мировая огласка…
   Партиарх помычал, в сомнении качнул головой:
   – Тогда, выходит, Африкан сам должен был потребовать суда…
   – А он и требовал! – со всей убеждённостью подхватил Питирим. – Хотел явиться в Гаагу добровольно, а мы его не пускали… боясь за его безопасность…
   Партиарх призадумался.
   – Труп нужен, – сурово молвил он наконец.
   – Нужен… – сокрушённо подтвердил Питирим.
   – А спросят: где взяли?
   – Выкрали из баклужинских застенков…
   – То есть сами признаемся, что наш спецназ шурует на их территории?
   – Ну почему же спецназ? Местные патриоты выкрали и нам передали….
   – Хм… – сказал Партиарх. Всё ещё колебался. – Ну а умерщвлять-то как собираешься? – прямо спросил он.
   Питирим крякнул. Честно сказать, задача казалась ему неразрешимой. Пока Африкан жив, статуса чудотворца его никак не лишишь! А пока у него статус чудотворца – покушаться нет смысла: ни пулей не достанешь, ни ножом…
   – Н-ну, может быть… как-нибудь всё-таки… вычеркнуть его из списка?.. – с надеждой молвил он.
   – Как?.. – сдавленно спросил Партиарх. – Как ты это сделаешь без огласки?.. А в него три четверти избирателей верят! Хочешь их переубедить? Иди переубеждай!..
   Молоденький нарком инквизиции пригорюнился, затосковал.
   – Динамитом попробовать? – расстроенно предположил он.
   – С ума сошёл? – вскинулся Партиарх. – Динамитом!.. А что тогда в ООН будешь предъявлять? Клочья?..
//-- * * * --//
   За окнами высотной кельи Партиарха чёрной глухой стеной стоял двенадцатый час ночи по лыцкому времени. Сам Порфирий восседал за столом, угрюмо вслушиваясь в зловещий шелест над столицей. «Ночные призраки» шестого флота США возобновили разведку целей. Мало им было той катастрофы…
   Вся эта история с Африканом настолько удручала Порфирия, что пару часов назад он вывел из состава Митрополитбюро и отправил на пенсию престарелого протопарторга Василия, имевшего неосторожность внешне напоминать собою Африкана. Причём формулировка была страшна: «Отстранить от занимаемой должности с острой сердечной недостаточностью…»
   Тоненько прозвенев, на левую руку Партиарха опустился прозрачный худосочный комар. Видимо, прилетел откуда-нибудь из-за Чумахлинки. Лыцкие на подобное кощунство просто бы не отважились… Любой на месте Порфирия сразу бы согнал его к чёртовой матери, а то и размазал единым взмахом. Но Партиарх был политик во всём. Сокрушённо покачивая головой, с мягкой укоризной следил он за тем, как, вызревая в рубиновую каплю, раздувается брюшко неразумного кровопийцы. «Ну куда же ты столько пьёшь, дурашка? – казалось, говорили скорбные глаза Порфирия. – Меня, допустим, не убудет, но ты хотя бы о себе подумай…» Наконец зарвавшийся комар всполошился и, натужно зазвенев, попробовал взмыть. Поздно. Перебрал. Кровушка тут же потянула вниз. Лишь тогда Партиарх вздохнул и погрозил пальцем изнемогающему в полёте насекомому:
   – У, нехристь!..
   И то ли этого лёгкого сотрясения оказалось достаточно, то ли случилось одно из мелких нечаянных чудес, которыми славен был Партиарх, но брюшко мгновенно лопнуло, оросив столешницу невинной кровью, а сам комар, вернее, верхняя его половинка вознеслась, звеня, к потолку.
   Не так ли и душа человеческая?..
   Внезапно Партиарх насторожился. Встал, прошёлся по келье, выглянул в окно. Внизу сиял золотыми огнями ночной Лыцк. Вдалеке над пятиэтажным магазином «Культтовары» пылали алые неоновые буковки: «СЛАВА БОГУ!» Столица мирно отходила ко сну.
   И тем не менее секунду назад что-то случилось. Что-то очень и очень серьёзное… Впрочем, кажется, не здесь – за Чумахлинкой…
   Прозорливец не ошибся. Именно в этот миг перед зданием, где располагалась фирма «Ограбанкъ» и где должна была по первоначальному замыслу Африкана состояться сходка «Красных херувимов», рванула легковушка с динамитом.
//-- * * * --//
   – Чадо… – елейно промолвил Порфирий. – Мы же вроде договаривались: никаких взрывов…
   – Взрыв – не наш, – побледнев, открестился Питирим.
   Отвага отвагой, но при виде такого смирения струхнёт любой. Кротость, по Достоевскому, это вообще страшная сила, а уж кротость Партиарха… Сразу можно гроб заказывать.
   – Не наш, говоришь? – с детским недоумением переспросил Порфирий. – А чей же?..
   – Пока трудно сказать… Уточняем… Главное – Африкана там не было… Видно, почуял опасность… собрал подполье по другому адресу…
   Глаза Партиарха ласково просияли, прозревая грешную душу митрозамполита до самого донышка. Испугался – значит не врёт. Потому что врут в таких случаях без страха и упрёка. Стало быть, взрыв и впрямь не его рук дело…
   – Даже если не наш!.. – проворчал наконец Партиарх, снова становясь придирчивым и брюзгливым. (У Питирима сразу отлегло от сердца.) – Ты-то куда смотрел?.. Хорошо ещё, что уберёгся Африкан! А разнесло бы его в мелкие дребезги?.. Тут же бы легенда возникла: дескать, жив, уцелел, тому являлся, этому… А как опровергнешь? Мы ж без трупа – как без рук! – Порфирий фыркнул, помолчал, потом спросил отрывисто: – Что Баклужино?
   – Молчит… Скорее всего, свалят на пролыцкие элементы.
   – Ну, это понятно… Думаешь, он уже и там кого-то успел достать?.. Кого?
   – Завтра выясним! – стремительно оживая, заверил Питирим. – Кое-какие данные уже есть. Наводчик – наверняка кто-то из «херувимов», скорее всего перевербованный нами шофёр джипа. Не знал, что место сходки меняется, ну и дал прежний адрес… И видимо, не только нам…
   – Что ж, оперативно, оперативно… – похвалил Порфирий.
   Услышав комплимент, нарком инквизиции встревожился вновь. «С острой сердечной недостаточностью…» – прозвучал в ушах официальный траурный голос диктора.
   Необходимо было что-то предпринять. Причём немедленно… И ширнутый адреналином мозг не подвёл.
   – Я вот думаю, – осторожно покашляв, отважился Питирим. – А так ли уж необходим этот труп?..
   – То есть? – опешил Партиарх.
   – Если похороны выльются во всенародную демонстрацию… Мне кажется, на Западе и без трупа поверят… А у нас – тем более…
   – Погоди-погоди… – отстраняясь, сказал Порфирий. – Ты что предлагаешь?
   – Самое простое. Национальный траур. Похоронить цинковый гроб, да и дело с концом!
   Несколько секунд Порфирий пребывал в неподвижности. Потом встал. Случай – редкий. Как это ни печально, но ростом Бог незаслуженно обидел Партиарха. Поэтому с людьми Порфирий предпочитал говорить сидя, а на трибуну всегда поднимался в одиночестве – чтобы не с кем было сравнивать.
   Неслышным шагом лунатика прошёлся он по устланной ковром келье. Искоса, как бы заново запоминая черты лица, взглянул на Питирима.
   – А как быть с самим Африканом? – вкрадчиво осведомился он.
   – Самозванец! – истово отвечал нарком инквизиции.
   – Как же самозванец? А чудеса в Баклужино творит!
   – Да какие там чудеса? Его же весь народ хоронить будет! Искренне!.. Со слезами!.. То есть чудотворная сила сразу же перейдёт с самого Африкана на его мавзолей! А уж самозванца, лишённого благодати, убрать – проблем не составит…
   Партиарх слегка изменился в лице и, обойдя стол, медленно взъёрзнул на высокое кресло. Кажется, выход был найден, но следовало ещё продумать детали – и тщательнейшим образом…
   – Ты говоришь: цинковый гроб? Значит, погиб при взрыве. То есть патриоты извлекли останки из-под обломков, передали нам… – Тут на лице Партиарха обозначилось некое сомнение. – Цинковый… – повторил он с неудовольствием. – Н-нет, несолидно! Лучше урну с прахом… Конечно, идеальный вариант – это мумия, н-но… На то, чтобы изготовить мумию, у нас просто нет времени… – Вновь призадумался. – Позволь! А как же официальная версия с болезнью?
   – Вполне стыкуется… Почувствовал приближение смерти – и решил пасть в бою. Тот же вариант Че Гевары, только чуть усложнённый…
   – Ну хорошо! А сегодняшние бюллетени? Кто их вывешивал?
   – Враги – кому ж ещё?.. – преданно глядя на Партиарха, молвил Питирим. – Внутренние враги… Открытый процесс над ними – сразу после похорон! Без этого – никак…
   Порфирий вздохнул. Очень не хотелось жертвовать седеньким ясноглазым Дидимом – но что делать!.. Надо.

   Глава 12
   САШОК,
   двадцать один год, лейтенант

   Везёт дуракам. Ну как это: появиться средь бела дня в приметном монашеском одеянии на главной площади Баклужино – и не быть задержанным? На площади, полной цветов, детей и контрразведчиков, где каждый квадратный метр заговорён! Уму непостижимо… И ладно бы колдун, ладно бы чудотворец – это бы ещё можно было понять! А то ведь лох лохом – и надо же! Просочился…
   Оперативники, правда, говорили потом, что приняли гада за своего. Да им и в голову не приходило, что на площадь может проникнуть посторонний! Кое-кто даже утверждал, будто где-то уже видел эту волосатую гниду: не то на приёме в посольстве Башкортостана, не то при штабе танкового корпуса…
   Короче говоря, никем не остановленный провокатор благополучно достиг узорчатой решётки перед Президентским Дворцом и, выждав, когда вереница широких правительственных машин выплывет из-за универмага, быстренько приковался к чугунному глухому завитку ограды. Забросил ключ от наручников в клумбу и, вытащив из-под чёрного подола алое полотнище с серпом и молотом, потребовал раззомбирования политзаключённых.
   – Отставить! – отрывисто произнёс в десятке шагов от места происшествия старший лейтенант Обрушин (для друзей и начальства – Павлик).
   Двое сотрудников в штатском, метнувшиеся было за ключом, тут же сделали вид, что просто споткнулись, и, мечтательно вскинув брови, вновь залюбовались кустами роз.
   – Сашок! – озабоченно позвал старший лейтенант, глядя исподлобья на приближающийся лимузин Президента, окутанный зыбким золотистым сиянием. – Займи его… А я пойду приведу разъярённых женщин из универмага…
   Лейтенант Александр Корепанов скроил простецкую физию и ленивым прогулочным шагом двинулся к провокатору.
   – Ты чего это, мужик?.. – наивно подивился он, остановившись перед прикованным. – А заклятие наложат?..
   – Изыди, сатана! – сквозь зубы отвечал ему тот. Был он взвинчен, измождён и волосат до невозможности. – Не боюсь я ваших дьявольских козней!..
   Аура – жиденькая, скорее жертвенных, нежели агрессивных оттенков. Оружия и взрывных устройств тоже не видно. Неужто и впрямь протестовать вышел?
   – Почему это «наших»? – обиделся Сашок. – Может, я и сам в комсобогомоле состою!..
   Он приосанился и осенил себя даже не крестным, а звёздным знамением, метнув собранную в щепоть пятерню молниевидным зигзагом: лоб – левый сосок – правое плечо – левое плечо – правый сосок. Однако схитрил: чуть просунул большой палец между указательным и средним, а мизинец – между средним и безымянным, так что знамение силы не возымело. Кто руку не набил – лучше не пробовать. А то в самом деле долбанёт благодатью – и прощай карьера колдуна! Да и вообще карьера…
   Приковавшийся моргнул и с недоверием уставился на слишком уж подозрительного союзника. А тот подступил поближе и, как бы нечаянно заслонив подруливающий кортеж, с интересом потрогал приколотый к рясе Орден Ленина, искусно выпиленный лобзиком, раскрашенный и местами даже вызолоченный.
   – А чего это он у тебя из фанеры? Под Африкана, что ли, работаешь?
   Действительно, пламенный протопарторг, как доподлинно было известно лейтенанту Корепанову, тоже носил на груди подобную самоделку и уже многих ею исцелил.
   – Да хоть бы и под Африкана!.. – огрызнулся волосатик, безуспешно пытаясь выглянуть из-за лейтенанта.
   – Чего там? – простодушно полюбопытствовал тот и обернулся.
   Кильватерная колонна иномарок успела причалить к полого ниспадающим ступеням Дворца. Президент покинул лимузин и, лучась незримым для простых избирателей золотистым ореолом, стоял теперь в компании седого негра, двух махоньких очкастых японцев и рослого длиннозубого англосакса. Прочих иностранцев в расчёт можно было не принимать: Москва, Петербург, Казань… Все со сдержанным удивлением смотрели на странную парочку у чугунной ограды.
   – А знаешь что? – с азартом предложил Сашок, вновь поворачиваясь к провокатору. – Грянем «Интернационал», а? Хором! Слабо?
   – Изыди, говорю!.. – беспомощно просипел тот, наглухо отгороженный от крыльца.
   – Да ладно тебе! Заладил: «изыди-изыди»… Ну-ка!.. Чтоб знали! Хором! Ну! А то уйдут сейчас!..
   Лейтенант Корепанов оглянулся. Всё верно – комиссия ООН, ведомая Президентом, уже поднималась к распахнутым дверям… И тут наконец со стороны универмага подлетели науськанные Павликом разъярённые женщины. Впереди с брезентовым рюкзаком в отведённой руке катилась некая миниатюрная особа. Впрочем, нет, отнюдь не миниатюрная. Скорее приземистая, поскольку при всём своём малом росте была она большеголова и весьма широка в кости. Кажется, Сашок уже имел счастье встретиться с нею однажды…
   – Ах вы, поганцы!.. – взвизгнула атлетического сложения коротышка, с маху опуская жёсткий рюкзачок на голову Сашка. – И так мужиков не хватает, а они тут в монахи намылились?
   Корепанов сноровисто упал на асфальт и, пинаемый в рёбра, пополз из общей свалки.
   – Э! Бабоньки! Бабоньки!.. – бормотал он, прикрывая затылок. – Меня-то за что? Я ж так, из любопытства…
   Выбравшись на свет, огляделся. Комиссия ООН в полном составе стояла на крыльце и, заинтересованно прищурившись, следила за развитием потасовки. Два милиционера в парадной форме кинулись в толпу. Стараясь не причинить никому увечий, они протиснулись к прикованному и прикрыли его собой. Третий милиционер рылся в клумбе – искал ключ от наручников.
   Президент с извиняющейся улыбкой повернулся к зарубежным гостям и слегка развёл руками. Вот так, дескать… Защищаем жизнь и здоровье любого гражданина, каких бы убеждений он ни придерживался.
   Раскованного волосатика вели к милицейской машине. Возле самой дверцы он вдруг извернулся, выпростал правую руку и, видимо чувствуя, что терять уже больше нечего, торопливо перезвездил напоследок угол универмага. Лепной карниз второго этажа, державшийся на одном заклинании, откололся от стены и с тяжким грохотом рухнул на асфальт.
   – Скажешь, не гад? – процедил вернувшийся Павлик, с неприязнью провожая взглядом отъезжающий воронок. – Ну вот откуда он такой взялся? Менты-то куда смотрели?..
   Сашок, морщась, потрогал круглую румяную щёку с царапиной от рюкзачной пряжки и нервным щелчком сбил с лацкана хрупкое пёрышко папоротника.
   – Слушай, ну достали дилетанты! – пожаловался он. – Работать уже невозможно!..
   И Сашка можно было понять. Вот попробуй растолкуй этому волосатику, что своей дурацкой самодеятельной вылазкой он сорвал серьёзную, тщательно спланированную провокацию! Отморозок – он и есть отморозок… Прокукарекал – а там хоть не рассветай! А ведь его ещё и допрашивать придётся… Зла не хватает!
   Из толпы столичных жителей, пришедших приветствовать прибытие специальной комиссии ООН, выступил и остановился в растерянности щуплый, похожий на подростка мужичок в чёрной приталенной рясе. На вид ему можно было дать и тридцать, и сорок, а со зла и все сорок пять лет. С недоумением и обидой глядя на контрразведчиков, он бесстыдно задрал подол и предъявил им краешек красного знамени. Дескать, что с ним теперь делать-то?
   Старший лейтенант Павел Обрушин досадливо мотнул головой, как бы стряхивая комара, умыслившего сесть на правое ухо: не до тебя, мол… Мужичок мигом всё уразумел и, прикрыв срам, канул в толпу.
//-- * * * --//
   Всем известно, что милиция и контрразведка недолюбливают друг друга, но мало кому приходит в голову, что взаимная эта неприязнь берёт начало ещё со школьной скамьи. Если в контрразведку отбирают, как правило, отличников с примерным поведением, то в патрульно-постовую службу идут в основном мальчики из неблагополучных семей. Иными словами, налицо слегка видоизменённый конфликт первой и последней парты, извечная ненависть двоечника к зубриле – и наоборот.
   Когда педагогов прямо спрашивают, зачем будущему рэкетиру знать тригонометрию, те обычно отвечают сердито и уклончиво, что, мол, для общего развития. Как и всякое лишённое смысла сочетание слов, звучит это дьявольски красиво, и от педагога быстренько отвязываются, чтобы не показаться дураком. Если же преодолеть застенчивость и задать ещё более бестактный вопрос: на кой дьявол нужно внушать завтрашним солдатам, что драться – это нехорошо? – педагог занервничает окончательно, поскольку давал подписку о неразглашении.
   Так вот, разглашаем: всеобщее обязательное образование есть отчаянная попытка государства обезвредить собственных граждан с младых ногтей, заморочив неокрепшие детские головы абсолютно бессмысленными науками и не менее бессмысленными нормами поведения. Проще говоря: воспитать лохов, поскольку управлять лохами – одно удовольствие. Но пацанва настолько сообразительна, что наиболее сообразительных приходится даже отправлять в колонии для малолеток.
   Поэтому подходы к подготовке сотрудников у ментовки и у контрразведки совершенно разные. Главная задача милиции – научить бывшего трудного подростка составлять протокол из заранее затверженных слов и произносить несколько фраз подряд без матерных вкраплений. Остальное он уже всё умеет – вопреки воспитанию… Задача контрразведки прямо противоположна: сделать из бывшего паиньки и отличника хладнокровного убийцу и лжеца-виртуоза.
   Кстати, задача не такая уж и сложная. Стоит интеллигенту переступить некую внутреннюю черту – и бандиту рядом с ним становится нечего делать! Вспомним того же Раскольникова. Любой громила на его месте ограничился бы одной старушкой – Родион же кокнул двух. Поэтому как-то даже обидно слышать грязные абсурдные обвинения в адрес Владимира Ильича Ленина! Вне всякого сомнения, это был честнейший человек кристальной души, интеллигент с высокими идеалами, ибо пролить такое количество крови можно лишь во имя добра и справедливости.
   Если верить свидетельствам современников (хотя, конечно, верить им нельзя ни в коем случае), Игнатий Лойола якобы говаривал, что, дескать, цель оправдывает средства… Да! И чем омерзительнее средства, тем более великая цель требуется для их оправдания… И коль скоро учёный обнаруживает в исторических документах совсем уже из ряда вон выходящую мерзость, он вправе предположить, что она была совершена не просто так, но ради достижения какой-либо светлой мечты человечества.
   Однако вернёмся к нашим героям…
   Насколько можно судить по надменным, небрежно оброненным фразам относительно дилетантов, молодые люди полагали себя умудрёнными профессионалами, усталыми циниками – и были, понятно, не совсем правы. Полгода работы с Выверзневым – это, конечно, школа, но для полной утраты иллюзий срок явно недостаточный.
   Некую внутреннюю черту Павлик с Сашком переступили давно, и всё же пудра, которой в лицее, а затем и в колледже обрабатывали им извилины, выветрилась едва лишь наполовину. Например, оба искренне верили, будто враги находятся по ту, а не по эту сторону кордона и, стало быть, вражеский агент опаснее, чем подсиживающий тебя соратник… Павлик ещё куда ни шло, а вот Сашок – тот был настолько наивен, что до сих пор полагал, будто в споре рождается истина. (Для читателей помоложе поясним: в споре рождается коллективное заблуждение, а истиной мы его называем для краткости.)
   Вот и сейчас Павлик с Сашком озабоченно прикидывали, как бы это поделикатнее доложить Выверзневу, что запланированная провокация сорвана, а взамен имела место незапланированная.
   Как говорится, комментарии излишни.
//-- * * * --//
   – Разрешите, Николай Саныч?..
   – Угу…
   С незажжённой сигаретой на откляченной нижней губе и с дистанционным пультом в руках, полковник Выверзнев сидел бочком на краешке рабочего стола, напряжённо всматриваясь в экран телевизора. Передача шла по служебному кабелю прямо из Президентского Дворца. Глеб Портнягин принимал высоких гостей в Кленовом зале.
   – В принципе, особых разногласий с комправославием у нас нет, – обаятельно улыбаясь, излагал он приятным баритоном. – Это у них с нами разногласия! Вот говорят, что мы против святой воды… Да не против мы! Кропите на здоровье… Но нужно ж знать, куда кропить! Они ведь в агитхрамах вслепую кропят: вправо-влево, куда ни попадя… А бес – вот он! Сидит себе на потолке и смеётся…
   Иностранные гости взглянули на потолок, куда указал глава государства, и заинтригованно прислушались к торопливому бормотанию переводчика.
   – А митрозамполит его не видит!.. – Президент возвысил голос. – Потому что не колдун! А заговоры наши? Как они все начинаются? «Выйду я, раб Божий…» Или там «раба Божия…». То есть сами-то мы себя рабами Божьими признаём, это они нас не признают… Мы для них вообще не люди – так, антихристы беспартийные…
   Президент обиженно умолк, потом вдруг грозно взглянул в пустой угол и на кого-то там дунул. Находись Сашок в зале, он бы, конечно, увидел, на кого именно, а вот так, с экрана, трудновато… Проникнуть в астрал по телевизору – это надо быть как минимум членом Лиги.
   А Глеб Портнягин властно шевельнул бровью и продолжал с нарастающим возмущением:
   – Запретили девкам на Великий Октябрь приворотное зелье варить – и ещё жалуются, что рождаемость у них падает! Дескать, баклужинцы порчу навели… А то, что мы якобы раздавили танками колхозную церковь в Упырниках, – так это клевета-а… Во-первых, не церковь это была, а овощной склад, а во-вторых, никто её не давил. От сотрясения – да, согласен: могла развалиться… Да сами они её трактором под шумок и разутюжили!..
   – Негра дай… – буркнул Выверзнев.
   Сашок хотел переспросить, но выяснилось, что обращались не к нему. Глеб Портнягин свалил с экрана, а камера, мазнув по лицам сидящих за столом, остановилась на негре преклонных годов. Надо сказать, очень кстати, поскольку в следующий миг чернокожий разомкнул длинные, обезьяньи губы и, сильно окая, громко спросил по складам:
   – В Бок-льюжн прой-зо-шоль зрыв… Кто узор-валь? И ко-во?..
   Изображение дёрнулось. Должно быть, оператор снова хотел показать Портнягина.
   – Держи негра… – процедил Выверзнев. – Укрупни…
   Лицо укрупнилось, привлекательней от этого не ставши. За кадром послышался исполненный сожаления прекрасный бархатный баритон Президента:
   – Если мистер Джим Кроу имеет в виду вчерашний взрыв на проспекте Нострадамуса, то пока что ни одна организация не взяла на себя ответственность за этот террористический акт. Расследование ведётся…
   – М-да, – сказал Выверзнев и приглушил звук. – Что-то не ладится пока у Кондратьича… Видал, какая у негритоса морда подозрительная? Причём третий раз он уже этим взрывом интересуется… Слышишь? – Полковник поднял палец.
   Сашок прислушался. Приглушённо бормотал телевизор. Кто-то возился, шурша, в кирпичной стене кабинета. То ли домовой, то ли коловёртыш.
   – Н-нет… Ничего не слышу…
   – Вот и я тоже, – удручённо молвил Выверзнев. Прикурил, взглянул на Сашка. – Что у тебя?
   – Да вот… Павлик послал… доложить…
   – Ну-ну?..
   Сашок трагически заломил брови и доложил о случившемся на площади. Выверзнев слушал вполуха и всё косился на экран.
   – Жаль… – рассеянно молвил он наконец. – Конечно, с «Интернационалом» вышло бы покрасивше… А что баб привести догадались – это вы молодцы! Хорошая драка получилась, я прямо залюбовался – издали… Так что благодарю за своевременные и грамотные действия!
   – Служу Баклужино… – зардевшись, выдавил Сашок.
   Ему ещё трудно было уразуметь, что провокация – скорее искусство, нежели наука. Поэтому экспромт зачастую бывает гениален, оригинал впечатляет сильнее, чем самая тщательная подделка, а любитель, уступая профессионалу в мастерстве, сплошь и рядом превосходит его в искренности.
   – У тебя всё?
   – Никак нет, Николай Саныч! С задержанным проблемы…
   – А что такое?
   – На Африкана ссылается… – Сашок замялся. – И на вас тоже…
   – Да-а?.. – Выверзнев задумался, погасил сигарету. – А какой он из себя?
   – Волосатый такой…
   – Волосатый? Хм… Ладно, начинайте допрос, а я к вам чуть позже загляну…
//-- * * * --//
   Допрос начался с технических неполадок.
   – Да что за чёрт?.. – озабоченно пробормотал Сашок, извлекая из восковой куколки железную иглу и поднося её ржавое жало к ослепительной лампе. – Почему не действует?
   Провокатор сидел на привинченном к полу стуле и, судя по шевелящимся волосяным покровам, надменно улыбался. Руки его были скованы за спиной.
   – Может, его вручную допросить? Мануально?..
   – Мы ж не менты, Сашок, – укоризненно напомнил более опытный Павлик. – Нет уж, давай как положено…
   И старший лейтенант сосредоточенно оглядел разложенные на письменном столе инструменты и вещественные доказательства.
   – Ну ещё бы она тебе действовала! – проворчал он. – Рядом вон Микола Угодник лежит и этот ещё, лысый… Дай-ка в сейф приберу…
   Он завернул в алый шёлк изъятый образок Миколы Угодника вместе с Орденом Ленина и направился к сейфу. Сашок бросил пытливый взгляд на задержанного и снова пронзил куколку. Допрашиваемый тут же замычал и заворочался на стуле.
   – У, нехристи!.. – сдавленно произнёс он, гордо уставив на мучителя набитые волосами ноздри. – Режьте – ничего не скажу…
   – Всё равно слабовато… – посетовал Сашок. – А-а-а… Так на нём же ещё чертогон! Слушай, помоги, а то опять укусит…
   Вдвоём они кое-как освободили яростно отбивающегося провокатора от нательного креста.
   – Ну, вот теперь другое дело… – удовлетворённо молвил Сашок. – Итак… С какой конкретно целью и по чьему заданию вы проникли на территорию суверенной Республики Баклужино?
   И волосатик пошёл колоться на раз…
   Примерно на двадцатой минуте допроса лязгнула тяжёлая дверь подвала. Сотрудники оглянулись и выпрямились. Сашок отложил иглу.
   Открытое, прекрасно вылепленное лицо полковника Выверзнева было сумрачно. Видимо, предварительная беседа Президента с представителями ООН по-прежнему шла из рук вон плохо. Хмуро кивнув, полковник взял со стола протокол допроса.
   – Эк, понаписали! – подивился он, проглядел первый лист. – Лыцкий агент? Надо же! Прямиком из-за Чумахлинки?..
   Павлик с Сашком, почуяв нутром неладное, переглянулись. Кажется, переусердствовали… А полковник рассеянным жестом отодвинул истыканную иглой восковую куколку и присел на край стола, со всё возрастающим интересом вчитываясь в протокол.
   – Да раскуйте вы его… – ворчливо приказал он, не поднимая головы.
   – Так, Николай Саныч! – всполошился Павлик. – Он же сейчас углы крестить начнёт!..
   – Не начнёт, – сказал Выверзнев. – Раскуйте.
   Пожав плечами, Сашок освободил поганца от наручников.
   – Йо-о!.. – поразился Выверзнев какому-то новому перлу. – Попытка покушения на Президента… по личному заданию Африкана… Ребята, вам что, очередного звания сильно захотелось?
   Молодые люди дружно порозовели в четыре щеки.
   – Круто, круто… – с уважением молвил полковник. – И главное, всего ведь полчаса допрашивали, даже меньше!..
   Он отложил протокол и, не слезая со стола, повернулся к волосатику. Выкатив глаза, тот с безумной надеждой смотрел на своего избавителя. В жёсткой бороде сияли слёзы.
   – А ну-ка оставьте меня с ним минут на десять…
   Сашок и Павлик беспрекословно повернулись и вышли. При помощи нехитрых колдовских приёмчиков они, конечно, запросто могли бы подслушать беседу боготворимого ими Николая Саныча с задержанным, но, разумеется, не посмели. А жаль. Половину бы иллюзий как ветром сдуло.
   – Виталя… – позвал полковник, дождавшись негромкого лязга железной двери. – Так когда ты виделся с Африканом?
   – Позавчера в ночь… – просипел горлом доморощенный провокатор.
   – Почему не сообщил?
   Кудлатая башка бессильно упала на грудь.
   – Понятно… А на площадь зачем выперся? Африкан велел?
   – Нет… Сам…
   – Да ты что? Это за каким же лешим?
   – Подначил он меня… И на колдунов я в обиде…
   – А на колдунов-то за что?
   – Дом сломали… Обещали сразу же в новый переселить – не переселили…
   – Эх, Виталя, Виталя… – с упрёком сказал полковник. – А ко мне обратиться? Ну вспомни: было хоть раз, чтобы ты попросил, а я тебе не помог?..
   Подавив рыдание, Виталя вскинул мохнатое, как у домового, личико. Наслезённые глаза обезумели. Пористый кончик носа побелел. Не иначе гордыня обуяла.
   – В содеянном – не раскаиваюсь!.. – Голос Витали, по идее, должен был окрепнуть, зазвенеть, но вместо звона вышел скрип. – Знал, на что иду, и готов на любую расплату!..
   – А в чём тебе раскаиваться-то? – удивился Выверзнев. – Мы, собственно, так всё и планировали, только с другим исполнителем. Сработал ты чисто, даже вон карниз универмага перезвездить сообразил… А расплата – как обычно… – Полковник вздохнул, слез со стола и запустил руку во внутренний карман пиджака. Вынул пачку, отлистнул несколько зелёных бумажек, извлёк ведомость. – Распишись вот здесь – и свободен… Понадобишься – дам знать…
   Медленно и неловко Виталя поднялся с привинченного к полу сиденья. Пошатываясь, подошёл к столу. Непонимающе взглянул на доллары, на ведомость, потянулся было за шариковой ручкой и вдруг замер. Ах, будь здесь Павлик с Сашком – уж они-то бы наверняка заметили, что аура Витали пошла пятнами! Да и полковник, хотя и не был колдуном, мог бы, кажется, обратить внимание на общую взвинченность провокатора. Однако в данный момент Выверзнева интересовали куда более важные проблемы: Африкан, странное поведение комиссии ООН, загадочный взрыв у подъезда «Ограбанка»…
   – Да здравствует Пресвятая Революция!.. – испуганным шёпотом сказал Виталя.
   Затем дрогнувшей рукой ухватил ещё не расколдованное орудие допроса и, всхлипнув от ужаса, одним судорожным движением свернул восковой куколке голову.
   Отчётливо хрустнули позвонки, волосатое лицо страдальца нелепо вздёрнулось, оскалилось, выпучило глаза – и с этой-то жуткой гримасой бедолага чёрным длинным мешком осел на бетонный пол подвала.
   Полковник поспешно прибрал ведомость, баксы – и кинулся к самоубийце, зная наверняка, что можно уже не кидаться. Перелом позвоночника, да ещё и у основания черепа? Нет, безнадёжно…
   – Ах ты, дурачок-дурачок! – удручённо произнёс наконец Выверзнев, поднимаясь с колен. – Ну как же можно… так всё принимать близко к сердцу!..
   Сзади лязгнуло – гулко и негромко. Николай оглянулся. На железном пороге стояли, остолбенев, Павлик с Сашком. Молодые люди с ужасом глядели то на оскалившийся труп Витали, то на восковую куколку со свёрнутой головой, то на полковника…
   – Медэксперта пригласите… – буркнул Выверзнев.
   Долговязый Павлик сглотнул и кинулся выполнять поручение. Снова лязгнула дверь.
   – Николай Саныч… – с запинкой вымолвил Сашок. – Это вы его?..
   – Нет… Сам…
   – А… а как теперь это оформить?..
   Полковник задумался на секунду, взглянул на распростёртое тело, поиграл желваками.
   – Как-как… – расстроенно сказал он. – Его ж бабы из универмага били! Ну вот, стало быть, позвонок и сдвинули…
//-- * * * --//
   Каких-либо особых сложностей безвременно почивший Виталя контрразведке не доставил. Эксперт не глядя подмахнул акт, и тело отправили в морг. Все знали, что день прибытия комиссии ООН будет сумасшедшим. Отягощать его добавочными проблемами не хотелось никому.
   К полудню сумасшествие обострилось. Очередной переполох возник сразу после окончания предварительной беседы, когда зарубежные гости, покинув Президентский Дворец, садились в машины, чтобы ехать в Чумахлу, где им должны были предъявить следы варварского артобострела. Внезапно двое неизвестных в опасной близости от иностранцев начали применять друг против друга приёмы кунг-фу. Когда же их повязали, выяснилось, что оба они глухонемые и что вовсе не драка это была, а жаркая полемика относительно галстука негра: от Кардена или не от Кардена?..
   В двенадцать ровно Сашок не выдержал.
   – Николай Саныч! – жалобно возопил он, врываясь в кабинет. – У меня по списку одиннадцать лыцких провокаций! А на проспекте сейчас уже двадцать первая идёт!..
   В отличие от молодой поросли полковник Выверзнев вёл себя всё спокойнее и спокойнее. Казалось, нарастающая неразбериха действует на него умиротворяюще.
   – Серьёзно, что ли? – переспросил он. – Ну так включи их в список – делов-то!
   – Но мы же их не планировали!..
   – Значит, Африкан планировал, – невозмутимо откликнулся Николай Саныч. – А может – так, самотёк…
   Сашок взялся за пылающий лоб и тихонько застонал.
   – Мигрень? – осведомился Выверзнев, запуская руку в ящик стола, где хранились таблетки.
   – Крыша едет… – сдавленно признался Сашок. – Николай Саныч! Скажите честно! Вы что, завербовали Африкана? Он что, на нас работает?..
   – Ну почему же? – мягко отозвался Выверзнев. – Африкан работал и работает против нас… Просто задачи наши в данном случае полностью совпадают… Застращать комиссию ООН лыцкой угрозой, накалить обстановку…
   – В астрал уйду… – безнадёжно пообещал Сашок.
   – Не вздумай! Ты мне ещё тут понадобишься… – Полковник вздохнул и, помрачнев, добавил: – Беда, Сашок, в другом… Что-то ни у нас, ни у Африкана ни черта пока не выходит… А Павлик где?
   – Вы ж его в Чумахлу откомандировали!..
   – А! Ну да… Стало быть, поедем с тобой… Надо, видишь ли, встретиться с одним авторитетом…
   – С кем?! – Сашок не поверил собственным ушам.
   – С Черепом… – терпеливо пояснил Выверзнев. – Весьма любопытные данные на него поступили… Кстати, Африкан утром осматривал краеведческий… На белом «мерседесе» приезжал… Чуешь, чем пахнет?
//-- * * * --//
   Безработный Максим Крохотов был оскорблён случившимся на площади до глубины души. Выверзнев его ещё таким не видел ни разу.
   – Нет, ну обидно, Николай Саныч!.. – навзрыд жаловался Максим, мечась по кухне и взмахивая чёрными широкими рукавами приталенной рясы. В углу на спинке стула праздно сиял алый шёлк непригодившегося знамени. – Ну я же вас никогда ещё не подводил! И вдруг взять променять меня на какого-то… недоделанного! Ну хотя бы намекнули заранее, что не доверяете! Но вот так-то зачем же?..
   – Да ладно тебе… – миролюбиво проворчал Выверзнев. Он сидел, закинув ногу за ногу, хмурился, курил… Много курил полковник. – Мы ж тебе за беспокойство заплатили… Какой-никакой, а навар…
   – Да разве в этом дело?.. – тоненько взвыл Максим. – У меня ж ведь тоже гордость есть! Ну, видел я этого вашего… волосатого!.. Ряса – болтается! Явно чужая! Дикция – ни к чёрту! Уже в десяти шагах ни слова не разберёшь!.. А я – рясу приталил, «Вставай проклятьем» выучил… Эх, Николай Саныч! Да я его, «Проклятье» это, так бы на площади грянул, что нас бы тут же, не глядя, в НАТО приняли! С перепугу!..
   – Комиссия-то не из НАТО… – тонко заметил стоящий в дверях Сашок. – Из ООН…
   – Да это – что в лоб, что по лбу!.. Обидели вы меня, Николай Саныч… Иду домой, как дурак, в рясе этой – глаза уже не знаю, куда девать… Домового по дороге встретил – и тот лыбится… Эх!..
   – Ладно, Максим, не горюй. – Выверзнев погасил сигарету. – Какие твои годы!.. Снимай-ка ты своё облачение да поди на часок прогуляйся, лады?..
   И разобиженный Максим Крохотов, ворча, отправился переодеваться. Честолюбив. Первоклассный будет провокатор. Без огонька в этом деле никак нельзя.
//-- * * * --//
   Настоящая фамилия Черепа была отнюдь не Черепанов и даже не Черепицын, как предположили бы многие, а всего-навсего Калинников. То есть Черепом его прозвали за внешность. Росту он был среднего, а всё остальное соответствовало кликухе.
   – Зачем вызывал, начальник?..
   – Да вот о прошлой жизни побеседовать… – невозмутимо отозвался Выверзнев. – Как там оно у тебя в прошлой жизни?
   – Всё путём… – осторожно ответил Череп.
   – Никто больше на пятнадцать сребреников не кинул?
   С помощью чего Череп строил гримасу – непонятно. Кожа да кости. Ни единой лицевой мышцы.
   – Зря смеёшься, начальник… Тебе вот смех, а я в натуре верю…
   – Да я думаю! Раз Есаула схоронили, значит веришь.
   – А как иначе? Уважать перестанут…
   – Это понятно… – Выверзнев покивал. – Стало быть, выходит, Кученог тебя не в прошлой, а в этой жизни достал?
   Череп дёрнулся и вопросительно уставился на полковника.
   – Легковушка с динамитом… – напомнил тот. – Череп! Ты ж вроде никогда в политику не лез… Жить надоело?.. Ну, подойди к Панкрату, прямо скажи: так, мол, и так, надоело. И станет у тебя одной прошлой жизнью больше…
   Секунду Череп сидел, наморщив высокое, стиснутое впалыми висками чело.
   – А с чего это я к нему подойду?..
   – Ну, давай я подойду, если хочешь…
   Морщины облегчённо разгладились.
   – Да кто ж тебе позволит, начальник?.. – с искренним недоумением сказал Череп. – Ты что, бугра своего не знаешь? Ну, давай я тебе про него что хочешь расскажу… Он меня ещё до распада области два раза сажал…
   – Понял! – бодро и весело прервал его полковник. – Это всё, что я хотел выяснить. Лейтенант, проводите…
   Сашок моргал. Сбитый с панталыку Череп поднялся со стула и, слегка приподняв плечевые кости, вышел в прихожую. Так и не уразумел, видать, что к чему…
   – Николай Саныч… – закрыв за гостем дверь, растерянно обратился к Выверзневу более сообразительный Сашок. Румянца на его округлых щеках заметно поубавилось. – Что же это выходит?.. Что генерал Лютый… – он свёл голос на шёпот, – заказал вас Черепу?..
   – Не меня… – ворчливо поправил Выверзнев, прикуривая очередную сигарету. – Африкана… Меня ему взрывать смысла нет… Просто выбора не было у Толь Толича. Ему же стукнули, что мы с Африканом в одной компании будем…
   – И вы теперь… доложите об этом Президенту?.. – со страхом спросил Сашок.
   Позабавленный испугом юного сотрудника, Выверзнев вздёрнул брови и насмешливо оглядел Сашка:
   – Достоевского читал?
   – Д-да… Кое-что…
   – «Дневник писателя», например?
   – Н-нет…
   – Так вот сказано у Фёдора Михайловича: «В России истина почти всегда имеет характер вполне фантастический…» И ты хочешь, чтобы с этой фантастикой я пошёл к Кондратьичу?
   – Но он же колдун, Николай Саныч! Глава Лиги!.. Неужели не поймёт?..
   – Понять-то поймёт. А вот неправдоподобия не простит. И правильно сделает! Потому что неправдоподобие, запомни, – это первый признак непрофессионализма…
   Выверзнев помолчал, потом тоскливо глянул на облупленный потолок кухни.
   – Тишина… – заметил он. – С самого утра…
   И тут наконец Сашок сообразил, в чём дело. Сипловатый вой американских турбин умолк. Небо над Баклужино оглохло. Да и над Лыцком, наверное, тоже… Погода начинала хмуриться. Со стороны Чумахлинки ползла чреватая молниями туча свинцовых оттенков.
   Внезапно полковник прихлопнул левый карман пиджака, как бы ловя за руку незримого жулика. Видимо, пейджер у него был настроен на вибрацию, а не на звуковой сигнал. Выверзнев извлёк устройство, нажал кнопку.
   – «Машку… уломали…» – прочёл он сообщение вслух. – Ну вот тебе и разгадка. Лыцк принял все условия НАТО… Включая выдачу Африкана…
   – Не может быть! – ахнул Сашок.
   – Не может, – хмуро согласился Выверзнев. – А значит, скорее всего, так оно и есть…
   В этот миг из вентиляционного отверстия послышалось тихое призывное поскуливание. Полковник нахмурился, сунул пейджер в карман и, встав, открепил гипсовую решётку. В квадратной чёрной дыре немедленно возникло мохнатое личико гороховой масти. Выпуклые глазёнки так и выскакивали.
   – Сегодня в четыре икону будут брать из краеведческого! – с ходу отрапортовал Лахудрик. – Африкан, Панкрат, Ника – и дымчатый с ними, если не врёт!..

   Глава 13
   АНЧУТКА,
   возраст неизвестен, конспиративный

   Человеку для счастья достаточно склероза. Сделанного не поправишь, а мерзавцем себя считать тоже не хочется. Проще уж всё забыть и спать спокойно. Домовым в этом смысле ещё хуже, чем нам с вами. Мы-то живём от силы лет восемьдесят, а они-то лет триста. Ну вот сами прикиньте, сколько гадостей можно натворить за триста лет!
   А впрочем, срок жизни тут особой роли не играет, поскольку неприятные факты своей биографии и люди, и домовые забывают практически мгновенно. Поэтому не стоит напоминать старому диссиденту о том, что в психушку его отправила тёща, а вовсе не КГБ, как ему теперь представляется. Он просто не сможет в это поверить и, пожалуй, чего доброго, решит, что вы на него клевещете…
   Особенно успешно всё дурное забывается во дни удач. Даже сны Анчутке являлись на этот раз такие ласковые, что просто не хотелось просыпаться. Никто не учинял ему допросов, никто не гонялся со святой водой, не замахивался кадилом, не заставлял стучать на квартиросъёмщика. Снились ему дымчатые сородичи – доброжелательные, душевные…
   – Братан, братан… – напевно окликали они. – Сливок хочешь?.. Не магазинные – рыночные…
   Анчутка приоткрыл выпуклый любопытный глазёнок и узрел прямо перед собой глубокую керамическую миску со сливками. Вскинул личико и обнаружил рядом с миской присевшего на корточки Кормильчика.
   – Мохнатый зверь на богатый двор… – лучась радушием, приветствовал проснувшегося главарь лыцкой мафии. – Ты на нас, братан, не серчай… – искательно добавил он. – Ну, не разобрались поначалу… С кем не бывает?..
   Анчутка вылез из-за ребристой батареи парового отопления и облизнулся. Как и всякий домовой, при виде рыночных сливок он терял волю.
   – Думали, ты лох… – доверительно сообщил Кормильчик. – Кто ж знал, что у тебя крыша такая!.. С Батяней за одним столом сидишь…
   – С Батяней? – не понял Анчутка. – С каким Батяней?
   Кормильчик удивился, потом призадумался, что-то про себя, видать, смекнул – и с уважением взглянул на сородича.
   – Нет, ну Африкан, конечно, покруче… – вынужден был признать он. – Но это ж в Лыцке, прикинь! А здесь-то всё-таки Баклужино. Здесь мы все под Батяней ходим… Да видел ты его за столом: большой такой, почти с Президента… А чего это ты сливки не ешь?..
   Анчутка зажмурился – и лизнул. Трудно было даже решить, что приятнее: лакать сливки или же слушать вкрадчивые речи дымчатого главаря мафии. Льстил главарь: понятно, что не за столом сидел Анчутка во время сходки, а под столом… И тем не менее поправлять Кормильчика не хотелось.
   За окном в непривычно тихом рассветном небе монументально громоздились облака. На проспекте кто-то одиноко скандировал натощак: «Yankee, go home!» и «Руки прочь от Лыцка!». Потом вдруг – ни к селу ни к городу: «Пушкин, убирайся в Африку! Есенин, убирайся в Рязань!..» Видимо, репетировал – связки разминал…
   Конспиративная квартира была обставлена по-спартански: ящик патронов в углу да прислонённый к стеночке гранатомёт. Пусто и гулко. Ни страшка, ни угланчика, ни барабашки. За стеной, завернувшись в плащ-палатку, похрапывал Африкан.
   – Мы же все дымчатые, братан… – журчал Кормильчик, сопровождая слова проникновенной распальцовочкой. – Чего нам делить-то?..
   Тут стену пронизало зыбкое алое сияние – протуберанец, оторвавшийся от мощной кипучей ауры протопарторга. Что-то, должно быть, приснилось. Возможно, Пресвятая Революция… Косматое мерцающее облачко проплыло сквозь домовых, обдав обоих не то жаром, не то холодом.
   Кормильчик встряхнулся, как щенок, окутавшись золотыми и красными искорками. Золотые (если приглядеться) имели форму серпа и молота. Красные были пятиконечны.
   – Слышь, братан… – опасливо понизив голосок, молвил он. – У нас толкуют: ты вчера с самой Никой разобрался. Она тебя типа опустить хотела, ну, как Голбечика… Панталончики уже сплела… Ну а ты её типа вроде как с понтом причесал, завил… Бантик повязал… розовый… Правда, что ли?..
   Анчутка только зажмурился и уклончиво промурлыкал в ответ нечто невнятное. Опровергать не стал. Хотя, если честно, повязал-то не он – повязала сама Ника по просьбе Африкана. И не бантик, а косынку… И не розовую, а кумачовую…
   Да ладно, пусть их толкуют.
   За стеной хрипловато откашлялся Африкан. Кормильчик тут же встрепенулся, сообразил, что времени маловато.
   – Я к тебе вот чего, братан… – озабоченно и торопливо проговорил он. – Проснётся бугор – скажи, Батяня, мол, просил передать: засада в краеведческом снята… По дружбе, понял? Так что, если нужна ему доска, пускай берёт…
   – Умгу… – в упоении отозвался Анчутка, размашисто вылизывая керамическое донышко миски.
//-- * * * --//
   С первыми лучами солнца выбрались на разведку.
   – Х-х… – озабоченно произнёс Панкрат, вглядываясь в затенённое заднее стекло «мерседеса».
   В чёрном кашемировом пальто, в шляпе с мягкими полями и в белом кашне выглядел он весьма импозантно.
   – Вижу… – равнодушно откликнулся с переднего сиденья Африкан, головы не повернув.
   Не было у него такой привычки. Если уж поворачивался – то всем корпусом.
   Действительно, за «мерседесом» давно уже следовал хвост в виде «тойоты» с чумахлинскими номерами. Должно быть, столица патрулировалась всеми силами МВД Республики, в том числе и оперативными группами стажёров-нигромантов. Естественно, что выпускники колледжа имени Ефрема Нехорошева просто не могли не обратить внимание на «мерседес», окутанный алой косматой аурой.
   – Ты мне вот что лучше скажи, Панкрат… – задумчиво молвил Африкан. – Сам-то ты почему ни разу не попытался? Охраны – никакой, двери и то зачаровать не смогли…
   – П-п… – начал было Панкрат, потом досадливо крякнул и толкнул Аристарха.
   – Это ж другая икона! – с готовностью пояснил Ретивой, давно уже привыкший исполнять при Кученоге ту же роль, что Аарон при Моисее. – Оригинал продан Портнягиным за границу, сейчас находится в какой-то частной коллекции… Ну мы и подумали: подделку-то какой смысл экспроприировать?..
   – Хм… Вот вы как рассуждаете?.. – ворчливо отозвался Африкан. – А откуда же чудотворная сила, ежели подделка?
   – Да нет там никакой чудотворной силы… – помявшись, возразил Аристарх. – Доска и доска… Это уже портнягинские шестёрки про чудеса гонят, чтоб история наружу не выплыла…
   Свернувшись клубочком, Анчутка дремал на коленях Африкана и к разговору особо не прислушивался. Слова Кормильчика он протопарторгу передал, а остальное его мало трогало.
   – Хай, пал!..
   Анчутка вздрогнул и открыл глазёнки. Из бардачка глядела рыжая наглая мордашка гремлина.
   – Ладн йессь?.. – спросила иннечисть почти без запинки.
   Наблатыкался, поганец! Способный… «Мерседес»-то новенький, от силы второй месяц бегает по баклужинским дорогам, – а он, глянь, как уже русским владеет!
   – Не-а, – испуганно шепнул в ответ Анчутка. – Откуда? Завязал я с ладаном… Давно завязал…
   Гремлин недоверчиво шевельнул носопыркой. От бороды и от рясы Африкана явственно веяло опиумом для народа и прочей наркотой.
   – Щ-щет!.. – шаркнул инородец и снова исчез в бардачке.
   «Мерседес» затормозил у краеведческого музея. «Тойота» с чумахлинскими номерами проплыла мимо и вильнула в переулок. Наверняка сдали объект следующей группе наблюдателей.
   Водитель выскочил наружу и, шустро обежав машину спереди, открыл дверцу протопарторгу. Тот поставил косолапую ступню на парапет (так и расхаживал босиком!) и, кряхтя, выбрался из кабины. Вослед ему пушистым дымчатым комочком выкатился Анчутка.
   – Значит, говорите, нету никакой силы? – усмехаясь в обширную пегую бороду, сказал Африкан. – А вы почувствуйте, почувствуйте…
   Панкрат и Аристарх переглянулись. Подпольщики не были ни чудотворцами, ни ясновидцами. И тем не менее каждый внезапно ощутил некое биение, исходящее из правого крыла музея.
   Анчутка поёжился. Флюиды низали пушистое тельце навылет.
   – Я смотрю, вы сюда ни разу и не заглядывали… – мудро подметил Африкан. – Понимаю: некогда…
   – Н… н-н… – начал Панкрат, выкатывая глаза и дёргая за рукав онемевшего Аристарха.
   – Так это что же?.. – очнувшись, проговорил тот. – Выходит, икона всё-таки – настоящая?!
   Африкан издал шумный страдальческий вздох – почти стон. Наивность подпольщиков подчас удручала…
   – Если народ верит, что икона настоящая, – терпеливо пропустил он сквозь зубы, – значит настоящая…
   – Т-то есть н-никакой разницы?..
   Аристарх даже начал заикаться, чего обычно никогда себе не позволял. Кученог был обидчив и подозрителен – мог подумать, что передразнивают.
   – Никакой, – подтвердил Африкан.
   «Херувимы» были потрясены. Слова протопарторга прозвучали для них откровением. Хотя в чём откровение-то? Когда ещё было сказано, что глас народа – глас Божий?
   Поэтому скептики могут подсчитывать хоть до пятого знака, с какой силой вылетала пуля из фашистского пулемёта и на сколько метров она должна была отбросить от амбразуры рядового Александра Матросова. Если народ верит, что подвиг был, – значит был. И не фиг тут подсчитывать!..
   Утро плавно переходило в день. Народ стягивался к центру города, где вот-вот должна была начаться встреча специальной комиссии ООН, митинги, провокации… Короче, праздник.
   Мимо причаленного к тротуару «мерседеса» в направлении Дворца Президента прошествовал щуплый, похожий на подростка мужичок в чёрной приталенной рясе. На вид ему можно было дать и тридцать, и сорок, а со зла и все сорок пять лет… Лицо – отрешённое, вдохновенное… В светлое будущее идут с такими лицами.
   – Ваш? – спросил Африкан, кивнув на прохожего.
   – Нь-нь… – Панкрат затряс головой. – П-п…
   – Да я так и понял… – сказал со вздохом протопарторг. – Ну что ж… Поехали обратно…
   – А-ы?.. – Кученог растерянно потыкал пальцем в сторону парадного крыльца музея.
   – Не время, Панкрат… – мягко урезонил его Африкан. – Ну, допустим, возьмём мы её сейчас… И кто об этом узнает? Кто в это поверит?.. Нет уж, брать так брать – с грохотом и с чудесами! Ты думаешь, почему дружок твой, контрразведчик, засаду снял?.. Именно поэтому… Чтобы шуму было поменьше. У них же наверняка ещё пара дубликатов наготове. «Как украли? Кто украл?.. – скажут. – Ничего подобного! Вот она, икона-то: как висела, так и висит…» Стало быть, задача наша – подобрать даже не исполнителей, а свидетелей… Таких, чтобы тут же раззвонили по всему городу. Та, например, художница, у которой мы вчера чай пили… Ты вроде, Аристарх, говорил: она уже отдельные церковно-партийные поручения выполняла…
   «Херувимы» содрогнулись. Аристарх сглотнул.
   – У неё телефона нет… – сипло сказал он.
   – Курьера пошлём, – утешил Африкан. Насмешливо взглянул на подёргивающееся несчастное лицо Кученога. – Да отделайся ты от меня, Панкрат, поскорее… Вот уйду я с иконой в Лыцк – и станешь ты снова сам себе хозяин… Анчутка! Вылазь, поехали…
   Услышав зов, домовичок мигом вылез из-под «мерседеса» и юркнул в кабину.
//-- * * * --//
   Прав был прозорливец Африкан: для святого дела и нечисть сгодится. Панкрату с Аристархом очень уж не хотелось идти по указанному протопарторгом адресу, и оба ловко уклонились от задания, сославшись на то, что неразумно, мол, использовать главарей подполья в качестве простых курьеров. Субординация, то-сё… А посвящать простых курьеров в суть тайного замысла тоже не стоило. Поэтому послать пришлось Анчутку.
   Как и всякий порядочный домовой, Анчутка предпочитал со двора носа не высовывать. Но раз Африкан говорит: «Надо» – значит надо…
   Такое чувство, что на улицы сегодня вышло всё население столицы. Кто ликовал, кто ругался… На площади у подножия Царь-ступы разворачивался митинг крутого замеса под лыцким флагом. «Люди!.. – гремел динамик. – Вспомните, кем вы были и что вы ели!.. Кем вы стали и что вы едите теперь?..» Перед Дворцом Президента кого-то уже били, причём мужиков среди бьющих не наблюдалось – одни бабы с сумками… Потом набежали менты, отняли у баб их жертву, хотели запихнуть в воронок – и тут ни с того ни с сего обрушился лепной карниз универмага. Слава богу, никого не прибило…
   Зазевавшись, Анчутка чуть было не угодил под скоростной трамвай, с лязгом и грохотом выползший из бетонной норы на свет божий. Припав к шершавой стене какого-то министерства, домовичок с бьющимся сердчишком смотрел, как проплывает мимо этот страшный аквариум на колёсах. Внутри аквариума сидели и стояли баклужинцы, сплошь уткнувшиеся в раскрытые книжки…
   Да, меняются времена. Раньше небось, до распада области, за чтение в общественном транспорте запросто можно было и по рылу схлопотать. А теперь, глянь, всё наоборот… Ничего не попишешь – столица. Положение обязывает.
   Имей Анчутка склонность к философским размышлениям, он бы неминуемо задумался: как же так? Читать – читают, а живут – как жили… Когда ж поумнеют-то?
   Но философствовать Анчутка не любил, да и не умел – так что придётся это сделать за него.
   Борхес, ссылаясь на свидетельство Блаженного Августина, утверждает, что в конце IV века люди перестали сопровождать чтение голосом. Мы же, ссылаясь на Николая Васильевича Гоголя, утверждаем, что примерно с середины девятнадцатого столетия чтение не сопровождалось уже и мыслительными процессами. Хотя, возможно, данный качественный скачок произошёл у нас много раньше. Когда человек читает молча, не шевеля губами, это заметно всем и каждому. Но подметить, что читающий к тому же ещё и мозгами не шевелит, мог только Гоголь с его поистине дьявольской зоркостью.
   Да, мы – самые усердные читатели в мире, и никакого парадокса здесь нет…
   Примерно так рассуждал бы Анчутка, имей он склонность к умозаключениям.
   Добравшись до перекрёстка двух проспектов (Нехорошева и Нострадамуса), домовичок проник в угловой дом и, пробираясь по вентиляционным трубам, быстро достиг третьего этажа. Дыра, выводящая в кухню, была забрана гипсовой решёткой, а решётка для домовых, следует заметить, – препятствие непреодолимое, поскольку сплошь состоит из крестов. Хотя – это что! Был однажды Анчутка в доме сталинских времён – так там вообще: то в виде звезды решётка, то в виде серпа с молотом. Жуть, да и только!
   – Слышь, дымчатый… – тихонько окликнули из темноты.
   Анчутка всмотрелся и различил чуть выдвинутую из стены мордочку горохового цвета.
   – Ну ты, я гляжу, отважный! – подобострастно восхитился незнакомец. – Не боишься?..
   – В первый раз, что ли? – процедил Анчутка и тоже ушёл в стену.
   Бояться-то он, по правде сказать, боялся, но уж больно хотелось сделать приятное Африкану.
   Ника Невыразинова, в заляпанных краской брючках и такой же маечке, стояла посреди кухни и, критически прищурившись, разглядывала ослепительно-белую скрипку на фоне разделочной, небрежно обожжённой доски.
   Осмотрительно выйдя из стены лишь наполовину, Анчутка помедлил, являя собой нечто вроде барельефа, потом набрался храбрости и мелодично прочистил горлышко.
   Ника обернулась.
   – Ка-кой пушистенький!.. – в полном восторге вскричала она.
   – Я – от Панкрата… – поспешно предупредил домовичок, на всякий случай упячиваясь в стену поглубже.
   Вчера он это всё уже проходил… Сперва погладит, потом понянчит, а там, глядишь, кружевные панталончики, голубенький бантик – и аминь!
   – Ой, Панкрат!.. – Ника всплеснула руками.
   – И от Африкана… – добавил Анчутка.
   – Ой, Африкан!..
   К счастью, Панкрат с Африканом интересовали теперь Нику гораздо больше, нежели заурядный дымчатый домовёнок.
   – Противный Панкрат! Он обещал взять меня на теракт! Ну и когда же?..
   – Сегодня! – выпалил Анчутка. – В четыре часа дня возле краеведческого музея…
   Зрачки Ники расширились.
   – Со стрельбой?.. – ахнула она.
   – Н-не знаю… – честно ответил Анчутка. – Сказано: встречаетесь с Панкратом у крыльца и ждёте нас с Африканом. Икону брать будем!.. – не удержавшись, похвастался он.
   Ника подхватилась, кинулась к платяному шкафу и настежь распахнула дверцы. По комнате полетели выбрасываемые вместе с вешалками наряды.
   – Блин! Надеть нечего!..
   Наконец на свет явился камуфлированный комбинезон.
   – Н-ну… вот это вроде ничего… – в сомнении молвила Ника и вопросительно оглянулась на домовичка. – А?..
   Но домовичок уже сгинул. Из стены торчало только чуткое ушко, тут же, впрочем, скрывшееся. Причём было оно почему-то не дымчатого, а нежно-горохового цвета…
//-- * * * --//
   Среди белёсых тектонических руин «Ограбанка» копошились ярко одетые спасатели и скромно одетые мародёры.
   – Не слушают родителей… – вздыхая, сетовал вполголоса один из них. – Приходит вчера под утро весь в синяках! Ну сколько раз можно повторять: не ходи ты ночью по освещённым местам… Там же ментов полно!..
   Анчутка приостановился послушать и вновь столкнулся всё с тем же невзрачным мужичком в приталенной рясе. Только на этот раз шёл мужичок в обратном направлении: не к Дворцу, а от Дворца. Да и не шёл он, точнее сказать, а плёлся. Личико его обрезалось от горя.
   Что до Анчутки, то он передвигался незримо – перебегая вдоль стен и подпитываясь от жилья. То есть увидеть его мужичок вроде бы возможности не имел… Однако известно, что в минуты сильных потрясений в человеке просыпаются дремлющие способности, о которых он и не подозревает.
   Короче, встретившись взглядом с Анчуткой, мужичок жалко скривил рот и произнёс с проникновенной горечью:
   – Нет, но, главное, на кого променяли!.. На какого-то волосатика… Чего лыбишься-то?.. И ты туда же?..
   Должно быть, всё-таки заметил.
   Анчутка опасливо посмотрел ему вослед. Из-под чёрного подола рясы волочился по асфальту краешек алого полотна.
   В этот миг сердечко ударило, как колокольчик, и надолго замерло. Увы, Анчутка хорошо знал, что это означает. Первый раз подобное ощущение он испытал, когда беднота ещё только шла раскулачивать Егора Карпыча, за которого ему долго потом пенял следователь НКВД Григорий Семёнович Этих. В другой раз Анчутка почувствовал то же самое перед тем, как арестовали завмага Василия Сидоровича Лялькина, изъяв у него из-под паркетины брильянты и прочее. Домовые всегда чуют сердечком, когда хозяину дома грозит опасность.
   Анчутка заковылял по тротуару со всей быстротой, на какую был только способен. Страх нарастал с каждым шажком. Умишком своим домовичок понимал, что особых неприятностей у столь могущественного чудотворца, как протопарторг, быть не может, но ничего не мог с собой поделать…
   Вокруг шумела столица. Прошла непонятно откуда взявшаяся компания моряков киевского военно-морского флота. За каждой бескозыркой вились многочисленные шёлковые ленты всех цветов радуги.
   Облака громоздились выше и выше. Со стороны Лыцка наезжала чреватая молниями туча свинцовых оттенков.
   Изнемогая от тревоги, Анчутка проник в подъезд, вскатился по лестнице и прошёл в конспиративную квартиру сквозь стену. Жуткое зрелище предстало его глазёнкам.
   Протопарторг Африкан сидел на ящике с патронами – громоздко и недвижно, как глыба, причём глыба, выветрившаяся настолько, что толкни – рассыплется и осядет грудой трухи. Одышливый рот – как у театральной трагической маски. Большие руки бессильно уронены на колени. Обессмыслившиеся незрячие глаза устремлены в противоположный угол.
   Даже на берегу Чумахлинки перед переходом государственной границы Африкан не выглядел столь плачевно.
   Но самое главное – аура… Вместо мощного алого сияния, сравнимого разве что с солнечной короной в моменты полного затмения, грузную фигуру протопарторга облекало теперь что-то весьма неопределённое, рыжеватое с подпалинами. Изредка в подозрительной этой дымке сквозил алый косматый язык, но тут же съёживался, гас…
   Это уходило доверие избирателей, уходила народная любовь. Где-то там, далеко, за Чумахлинкой, безутешный Лыцк прощался со своим любимцем – с предательски выкраденным, убиенным и вновь выкраденным Африканом, о чём Анчутке было, конечно же, невдомёк… Кое-кто в Лыцке поначалу просто отказывался верить в гибель пламенного протопарторга, но рыдающие толпы, скорбные голоса в динамиках, приспущенные флаги с чёрным крепом – всё это быстро убеждало усомнившегося, и ещё одним кумачовым протуберанчиком в ауре чудотворца становилось меньше. И по мере того как увитый траурными лентами лафет проплывал главной площадью Лыцка, уже носящей имя Африкана, благодать покидала Анчуткиного хозяина, переходя на урну с бог знает чьим прахом и на возведённый за ночь мавзолей…
   Дымчатая шёрстка стала дыбом. Поскуливая от жалости, Анчутка подобрался к Африкану, вцепился коготками в рясу.
   Протопарторг с трудом перекатил глаза на домовичка – и уставился непонимающе.
   – Всё-таки вычеркнул… – с безмерным удивлением хрипло вымолвил он. – Смотри ж ты! Себя не пожалел, а вычеркнул… Как же это он решился?..
   В комнату, сначала робко, потом осмелев, стали помаленьку проникать представители астральной фауны: проплыла стайка угланчиков, за спиной протопарторга сел и грузно ссутулился средних размеров страшок. Откуда-то взялся шустрый маленький барабашка, пробежался по потолку, тронул люстру. Потом упал на стол, дёрнул протопарторга за рукав рясы… Ах ты, гад! Небось, когда Африкан был в силе, ручонки-то не распускал! А теперь отвага прорезалась?..
   Вне себя Анчутка ухватил прозрачного наглеца за шкирку (ловить барабашек за всё прочее бесполезно – не удержишь) и готов был уже метнуть тварь сквозь стену, как почувствовал вдруг, что к Африкану подкрадывается ещё одна опасность – на этот раз смертельная. В дверном замке шуршала отмычка.
   В страхе Анчутка огляделся и увидел, что из-за стоящего в углу гранатомёта злорадно таращится изумлённая дымчатая мордашка Кормильчика, видимо опять присланного Батяней – сообщить о каком-нибудь новом свидетельстве дружбы.
   – Помоги, братан!.. – взмолился Анчутка.
   Кормильчик цинично посмотрел на него – и сгинул. В этот миг дверь распахнулась и в прихожей возник молодой человек в рясе и с тупорылым пистолетом. Анчутка видел этого юношу в первый раз, протопарторг – во второй. Шофёр джипа.
   – Привет из Лыцка!.. – зловеще произнёс вошедший.
   Африкан с отвращением взглянул на водилу, уже вскинувшего оружие, и лишь брезгливо скривил рот. Утрата собственной жизни по сравнению с утратой народного доверия казалась ему пустяком.
   Да, но Анчутке так не казалось! Домовичок (для убийцы он был незрим) взвизгнул и с маху швырнул в злодея барабашкой. Цепкая тварь охлестнула всеми четырьмя руками курносое рыло пистолета и упоённо затрясла добычу. То ли от неожиданности, то ли от толчка киллер нажал на спуск. Грохот и пороховая вонь… Пули полетели куда попало – только не в Африкана, по-прежнему сидевшего неподвижно.
   На лице убийцы отобразился ужас. Бедняга решил, будто его подставили. Не являясь ни колдуном, ни ясновидцем, он не мог удостовериться воочию, что благодать покинула протопарторга. Происшедшее показалось негодяю чудом. Стало быть, соврали… Стало быть, в силе ещё лидер правых радикалов…
   В нежных Анчуткиных ушонках звенел отголосок выстрелов, и поэтому тяжкий стук от упавшего на пол пистолета прозвучал еле слышно. Убийца, мелко звездясь, пятился к двери. Потом резко повернулся – и вылетел стремглав из квартиры.
   – Зря… – равнодушно каркнул Африкан.
//-- * * * --//
   Башенные часы на Ефреме Великом пробили вдалеке три часа пополудни.
   – Анчутка… – обессиленно позвал протопарторг. – Поди скажи Панкрату, что всё отменяется… А то ждать будет… Не дай бог ещё чего натворит… от большого ума…
   Анчутка отступил, наежинился и упрямо затряс головёнкой. Оставить хозяина одного? В таком состоянии?.. Как и всякий порядочный домовой, на это он пойти просто не мог…
   Протопарторг взглянул на домовичка из-под всклокоченной пегой брови и заставил себя усмехнуться:
   – Ладно… Тогда – вместе… Помоги-ка подняться…
   Вдвоём они покинули конспиративную квартиру и, оставив её открытой, спустились по лестнице, выбрались на проспект. Казалось, Африкана покинула не только чудотворная, но и физическая сила: ковылял, изнемогая. Каждый шаг приходилось одолевать. Наряд протопарторга внимания не привлекал – по случаю приезда специальной комиссии ООН город был наводнён провокаторами в рясах.
   Навстречу шли два милиционера, лица которых показались Анчутке знакомыми. Да и голоса тоже.
   – У, ш-шакалы… – приглушённо возмущался один из них. – Как прибыла комиссия – сразу небось хвост поджали!.. Слышь?.. Молчат… Ни самолетика не подняли!..
   – Да это не из-за комиссии… – ворчливо отвечал ему второй. – Африкан загнулся… Ну, этот… экстремист… В Лыцке сегодня хоронят… Только что передали…
   – И чего?..
   – Ну так американцы-то! Они ж его выдачи требовали… А теперь и требовать нечего…
   Протопарторг остановился и долго глядел им вослед.
   – А-а-а… – потрясённо протянул он наконец. – Вон оно что, оказывается…
   – Глянь! – с надеждой выпалил Анчутка, тыча пальчиком.
   Африкан нехотя взглянул. В рыжеватой сомнительной дымке, окутывавшей руку, упрямо сквозили алые прожилки и волокна.
   – Думаешь, кто-то ещё верит, что я живой? – с сомнением проговорил протопарторг. – Да нет, Анчутка, вряд ли… Скорее всего, пьяные лежат и ни о чём пока не знают…
   Над головами потемнело, затем полыхнуло. Гром откашлялся – и гаркнул. Далее тучи, словно испугавшись собственной выходки, стали стремительно разбегаться, и над проспектом Нострадамуса снова проглянула синева.
   Двинулись дальше. Вернее сказать, двинулся один Анчутка. Услышав сзади болезненное покряхтывание протопарторга, он оглянулся и увидел, что тот изо всех сил пытается стронуть правую ступню, как будто приросшую к асфальту. Домовичок кинулся было на помощь – и тут с ним произошло то же самое. Правую ножку – ровно примагнитило.
   – Ну всё, Анчутка… – с мрачным удовлетворением подвёл итог Африкан, прекращая попытки. – Аминь, приколдовали! Не иначе контрразведка работает…
   Интимно прошепелявили шины, и к бровке прильнул длинный тёмный автомобиль. Выплыл – словно из небытия. Дверцы разом распахнулись – и какие-то люди в штатском кинулись к Африкану.
   – Ну, слава богу, успели… – с облегчением выдохнул, останавливаясь перед протопарторгом, статный моложавый красавец лет тридцати. Полковник Выверзнев. Батяня.
   – Куда успели?.. – с язвительной горечью осведомился Африкан.
   – Не куда, а откуда… – поправил полковник. – За вами сейчас, гражданин Людской, как минимум три бригады киллеров охотятся. Из-под носа у них, можно сказать, вас выхватили… – С этими словами он вежливо, но твёрдо взял Африкана за локоть. – Прошу в машину!
   – Как?.. – брюзгливо спросил протопарторг, безуспешно пытаясь отнять босую ступню от тротуара.
   – Сашок!.. – процедил Выверзнев, оборачиваясь. – Ну в чём дело?..
   Юный круглолицый Сашок метнулся к протопарторгу и в три пасса расколдовал ногу. Двое кряжистых сотрудников тут же подхватили Африкана и сноровисто затолкали его в кабину. Тот было оглянулся, ища глазами Анчутку, но дверцы захлопнулись – и машина рванула с места.
//-- * * * --//
   Поскуливая, Анчутка сидел на корточках посреди тротуара и время от времени силился оторвать от асфальта правую ножку. Находись он поближе к стене здания, можно было бы зарядиться от жилья и попробовать расколдоваться самому. А так – хочешь не хочешь – придётся сидеть и ждать, пока заклятие не выдохнется. Силёнок хватало лишь на то, чтобы сохранять невидимость. Хорошо ещё колдун попался молоденький. Вот если кто матёрый, из Лиги Колдунов, заклятие наложит – день просидишь прикованный, а то и сутки…
   Откуда-то взялись трое граждан, уже встретившие комиссию ООН. Колеблясь, как полосы на государственном стяге, они остановились рядом с Анчуткой.
   – В Лыцке – как?.. – с недоумением жаловался один. – Выпьешь – двупартийная система, протрезвеешь – опять однопартийная. А у нас в Баклужино даже и не знаешь: пьяный ты или протрезвел уже…
   Второй слушал и время от времени ронял башку – вроде бы соглашался.
   – Вы мне дайте автомат!.. – куражился третий. – Я их, козлов, враз перестреляю!.. Загубили область!.. Всех, гады, продали!..
   – Халявщик ты, – твёрдо сказал первый. – Автомат ему! Да ты хоть знаешь, сколько он сейчас стоит, автомат?.. А самому на ствол заработать? Слабо?..
   Вроде бы заклятие стало помаленьку выдыхаться… Анчутка поднапрягся – и пяточка с чмокающим звуком отделилась от шершавого покрытия. Домовой метнулся вправо-влево – и остановился в растерянности. Ну и куда теперь? Следовать за Африканом в контрразведку или пойти предупредить Панкрата? «Херувимов» Анчутка побаивался, но в то же время понимал, что, кроме них, никто ему сейчас не поможет.
   И домовёнок торопливо заковылял в сторону краеведческого музея.
   Он опоздал всего на несколько минут. На крыльце музея шёл захват – и тоже с применением самой чёрной магии… Члены террористической организации «Красные херувимы» застыли без движения в скучающих позах. Видимо, заклинанием их накрыло совершенно внезапно. Меж ними, сноровисто изымая всё взрывчатое и огнестрельное, сновали хмурые, озабоченные люди в штатском. Разоружив, снимали боевика со ступеней и уносили в фургон.
   Круглыми от ужаса глазёнками Анчутка смотрел, как исчезают в чёрном проёме рифлёные подошвы ботинок Аристарха Ретивого. Колыхнулось, словно помахало на прощанье, белое кашне заносимого в фургон Панкрата. Всё. Уехали…
   Горестно уронив хрупкие плечики, домовой подобрался к опустевшему крыльцу. Больше рассчитывать было не на кого – только на себя…
   – Не поняла!.. – прозвучал сзади мелодичный голос – и домовичок, вздув дымчатую шёрстку, подскочил на месте.
   Обернулся. Перед ним, в пятнистом десантном комбинезоне и с помповым ружьём в руках, стояла оскорблённая в лучших чувствах Ника Невыразинова, опоздавшая, по обыкновению, на полчаса.
   – Не поняла! – холодно повторила она. – Где остальные?

   Глава 14
   ГЛЕБ ПОРТНЯГИН,
   сорок четыре года, Президент

   Экстренный выпуск «Краснознамённого вертограда», целиком посвящённый грандиозным похоронам Африкана, Глеб Портнягин читал на грани апоплексического удара. Ах, сволочи! Ведь это ж надо, что придумали!.. Портнягин заставил себя оторваться от мерзкой газетёнки – и прочистил чакры.
   За стёклами потемнело, затем полыхнуло. Гром откашлялся – и гаркнул. Президент схватил трубку:
   – Ну и что это у нас делается за окном?.. Ах, из Лыцка приползло?.. И что теперь? Мне самому облака разгонять?..
   Он бросил трубку, едва не разбив аппарат. Ополоснулся изнутри энергией – и вновь взбычился над распластанным по столу «Вертоградом».
   Следующая заметка взахлёб расписывала чудеса, уже имевшие место во время погребения. Комсобогомолка Сериознова при одном только взгляде на мавзолей протопарторга излечилась от бесплодия и забеременела прямо на площади. Несколько слепцов, дотронувшихся до лафета, на котором везли урну с прахом Африкана, прозрели политически и прилюдно заявили, что в следующий раз обязательно придут на выборы…
   У, словоблуды!.. Портнягина душила ненависть. Трудно было с этим смириться, но на сей раз Партиарх Порфирий переиграл его с блеском. Пришлось прочистить чакры повторно.
   Погода за окном стремительно улучшалась. И попробовала бы она не улучшиться! Наконец замурлыкал телефон, которому, честно говоря, давно уже пора было замурлыкать.
   – Ну?..
   – Привезли, Глеб Кондратьич…
   – Что он?
   – Жив… – как-то слишком уж уклончиво отозвались на том конце провода.
   – Ведите!..
   Глеб Портнягин откинулся на спинку кресла, воззрился на дверь. Лицо Президента окаменело – и не потому, что он опасался, как бы какой-нибудь подкравшийся со спины страшок не выдал ненароком его чувств. Во-первых, страшки сидели, как положено, за портьерой. А во-вторых, глава Лиги Колдунов Баклужино в данный момент ничего не думал скрывать. Большое человеческое сердце Президента, о котором столь часто писали столичные газеты, било как колокол. Наконец кивнула сияющая дверная ручка – и в кабинет, сильно ссутулившись и глядя исподлобья, косолапо ступил…
   Портнягин задохнулся и встал.
   В кабинет ступил обрюзгший старик с сократовской выпуклой плешью и пегой разлапой бородой. Был он почему-то бос и одет в просторную старую рясу с бурыми подпалинами. Для полноты картины не хватало только венка из полевых цветов. Боже, что с нами делает время!.. Неужели с этой вот дряхлой развалиной Глеб Портнягин когда-то, по молодости лет, пытался взять на пару продовольственный склад? Боже мой, бож-же мой!..
   За понурым плечом вошедшего возвышался статный полковник Выверзнев. Красивое мужественное лицо его выражало приличную случаю сдержанную скорбь.
   Глеб Портнягин повёл бровью. Полковник понимающе наклонил голову – и вышел, а запавшие от жалости глаза Президента вновь обратились к бывшему другу и подельнику.
   Душераздирающее зрелище… Вместо мощного алого ореола – какие-то жиденькие клочья и колтуны из рыжеватых паутинчатых лучиков. Даже кинозвёзды, чья аура давно выпита зеркалами и съёмочными камерами, не выглядят столь удручающе.
   Следом за Африканом прямо сквозь стену в кабинет впёрлась целая толпа обрюзгших, сгорбленных страшков. Огромное горе протопарторга было для них всё равно что званый обед.
   Президент вышел из-за стола, шагнул навстречу и бережно, как на похоронах, обнял бывшего друга.
   – Эх, Никодим… – с болью выговорил он.
   Сократовская плешь протопарторга ткнулась в широкую грудь колдуна.
   – Глеб… – В горле поверженного всклокотнуло рыдание. – Ты не поверишь… сам сдаваться шёл…
   Продолжая придерживать за плечи нетвёрдо стоящего на ногах Африкана, Глеб Портнягин подвёл его к креслу, усадил.
   – Мерзавцы, ах, мерзавцы… – сдавленно приговаривал он. – Что же они с тобой сделали!..
   Опустившись в кресло, Африкан сгорбился окончательно.
   – В Гаагу отправишь? – старчески шамкая, осведомился он с видимым равнодушием к своей дальнейшей судьбе.
   Предыдущих сочувственных слов протопарторг либо не расслышал, либо не принял всерьёз.
   Глеб выпрямился. Глаза его метнули тёмные молнии.
   – В Гаагу? – оглушительно переспросил он, широко разевая львиную пасть. – Ну нет! Такого подарка они от меня не дождутся!..
   Гневно оглянулся через плечо и лёгким дуновением развеял толпу рассевшихся посреди кабинета страшков. Раздражали…
   Медленно, скорее с досадливым недоумением, нежели с надеждой, Африкан поднял измученное лицо, всмотрелся. Зная Портнягина с детства, на пощаду он даже и не рассчитывал. Одного не учёл Никодим: с возрастом люди иногда становятся мудрее. Особенно если достигнут высшей власти.
   Великодушие Президента застигло Африкана врасплох – и протопарторга накрыло синдромом Иоанна Грозного, любившего в трудные минуты предаться самоуничижению.
   – Глеб… – надломленно, с покаянной слезой в голосе, выдохнул Африкан. – Прости меня, Глеб!.. Кругом перед тобой виноват, кругом!.. Даже тогда… Даже тогда на складе… Не урони я там ящик с водкой – хрен бы нас повязал участковый! – У протопарторга вновь перемкнуло гортань. – Глеб, я уйду из политики!.. – надрывно поклялся он. – Уже ушёл… Давай забудем всё… Давай снова станем друзьями…
   Эта сбивчивая речь произвела на Президента весьма сильное впечатление, но отнюдь не то, на которое надеялся втайне сам Никодим. Поначалу Глеб Портнягин слушал протопарторга с изумлением, переходящим в оторопь. Когда же дело дошло до заверений в дружбе, тяжёлое лицо колдуна из бронзового стало чугунным. Воздух в кабинете отяжелел, как перед грозой. По углам испуганно заклубились угланчики и прочая мелкая проглядь. Под потолком треснул ветвистый разряд, а за всколыхнувшейся гардиной поднялась яростная толкотня…
   – Да на хрен ты мне здесь нужен в друзьях? – воздевши к люстре огромные кулаки, грянул Портнягин во всю мощь своих обширных лёгких. – Ты мне там!.. Там во врагах нужен! – И Президент неистово ткнул в сторону Лыцка. – Пока ты там – ты страшилище! Тобой в Америке детей пугают!.. Им же против тебя союзник позарез необходим!.. А союзник – это кто? Это – я!.. Это – Баклужино!.. Значит, гуманитарная помощь, значит, вступление в НАТО!.. Займы, инвестиции, чёрт побери!.. А теперь?.. Слышишь?..
   И оба старых врага оторопело прислушались к тишине над Президентским Дворцом.
   – Всё… – простонал Глеб. – Отлетались… Только что сообщили: десантный вертолётоносец «Тарава» развернулся в Щучьем Проране и идёт обратно в Каспий! Ничего не будет… Нет тебя в Лыцке, значит и бояться нечего! А ты тут какую-то партизанщину самодеятельную развёл!.. Ну вот чего ты забыл в Баклужино? Зачем ты сюда вообще припёрся?..
   – Меня там убрать хотели, Глеб…
   – А со мной ты связаться не мог?.. Связаться, объяснить: так, мол, и так, убрать хотят, выручай… Что тебе нужно? Икону? На, возьми икону, возьми что хочешь, возвращайся в Лыцк, спихни этого недоноска Порфирия, но верни мне Запад!.. Верни мне союзников!..
   Смаргивая слёзы умиления и не веря своим ушам, Африкан смотрел на взбешённого Глеба… Видимо, всё-таки в глубине души протопарторг был очень хорошим человеком. Потому что только очень хороший человек может оказаться таким дураком.
//-- * * * --//
   Враг – это вам не друг. Друзья – как девушки с вокзала: только свистни – тут же и набегут. А вот врага следует выбирать осмотрительно, как супругу, – чтобы раз и на всю жизнь.
   Взять того же Наполеона. Ведь как начинал, как начинал! И что в итоге? Ватерлоо – и остров Святой Елены. А почему? Да потому, что старыми врагами слишком легко бросался! То с одним повоюет – помирится, то с другим, то со всеми сразу. Вот и пробросался…
   То ли дело Пётр Первый!.. Как выбрал себе Карла, так всю жизнь с ним и воевал. Застрелили Карла – с его наследниками продолжал воевать. Потому и Великий! Историк Ключевский что про них написал? «Враги, влюблённые друг в друга». Соображал историк, что пишет… Враг – он кто? Он прежде всего – учитель твой! Он – лучшая твоя половина! Чем больше он тебя бьёт, тем умнее ты становишься. Поэтому врага надо беречь. К примеру, видишь: трудное у него положение – ну, так помоги ему и ни в коем случае не добивай. Скажем, свалял он дурака под Полтавой – тут же окажи ответную любезность: устрой сам себе конфузию на реке Прут.
   Вообще нужно быть очень наивным человеком, чтобы, попав в беду, кинуться за помощью к друзьям. Друзья, скорее всего, пошлют вас куда подальше, а вот враги – навряд ли. Конечно, при условии, что вы себе выбрали умных врагов.
   В остальном же и те, и эти удивительно схожи между собой. И прав, бесконечно прав был полковник Выверзнев, когда, ещё будучи подполковником, выразился в том смысле, что вражда, мол, – это продолжение дружбы иными средствами.
//-- * * * --//
   – Да теперь-то что толковать!.. – с горечью сказал Африкан. – Если бы да кабы… Поздно, Глеб…
   – Это почему же поздно?
   – Н-ну… – Вместо ответа протопарторг, не вставая с кресла, неловко повёл плечами и руками, словно предъявляя все изъяны костюма, неудачно купленного по дешёвке. – Сам видишь. Нет уж, похоронили – значит похоронили…
   – На покой собрался? – задохнувшись, зловеще спросил Портнягин. – Жди! Скажите, какие нежности: похоронили… Ничего! Воскреснешь как миленький!..
   – В таком виде?
   Африкан ещё раз безнадёжно оглядел свою жиденькую ауру.
   – Да почему же в таком? – рявкнул Глеб, выведенный из себя неподатливостью Никодима. – У тебя же в руках икона будет! Чудотворная, прикинь!..
   Протопарторг покряхтел, посомневался:
   – Чудотворная… Нет, Глеб, без народной поддержки даже с иконой в руках ничего не сотворишь…
   – А вот это уже не твоя печаль… – процедил Портнягин, хватая телефонную трубку. – Матвеич у меня в шесть секунд любое чудо организует… Если надо – всю Лигу подключим, но чудеса – будут!.. Выверзнева ко мне! – отрывисто повелел он и снова повернулся к Африкану. – Когда назначен налёт на краеведческий?
   Тот лишь улыбнулся в ответ – ласково и печально, как улыбаются, вспомнив наивные отроческие мечты об ограблении продовольственного склада.
   – Сегодня в шестнадцать… – со вздохом ответил он.
   Портнягин взглянул на часы.
   – Ну, с этим сроком мы уже пролетели… Стало быть, всё переносится на семнадцать тридцать… Ровно в семнадцать тридцать на глазах у всех ты выносишь чудотворную из музея. По тебе открывают огонь… – Президент запнулся, пощёлкал пальцами. – Вот тут-то и нужно первое чудо… – озабоченно сообщил он то ли Африкану, то ли самому себе.
   – Ты понимаешь или нет, что официально я – покойник? – Протопарторг через силу возвысил голос. – Ну, допустим, в Баклужино поверят, что я жив… А в Лыцке?
   – Лыцк тоже обработаем… – сквозь зубы ответил Глеб и пробежался по кабинету. – Значит так… Ты выбираешься на шоссе и с иконой в руках движешься в сторону Чумахлы. Мм… – Портнягин помедлил. – Н-нет… – добавил он с видимым сожалением. – Артобстрела устраивать не стоит – ооновцы не поймут. Ограничимся взрывпакетами…
   – Разрешите, Глеб Кондратьич?..
   Портнягин обернулся. В тамбуре, придерживая дверь, стоял подозрительно угрюмый полковник Выверзнев.
   – Заходи! – бросил Портнягин и далее – напористым, не допускающим возражений голосом: – У краеведческого музея сейчас собрались террористы и ждут… – Президент вонзил пристальный взор в пустоту за плечом Выверзнева. – Что стряслось?
   – Уже не ждут, Глеб Кондратьич… – виновато доложил полковник. – Все повязаны…
   – Кто приказал?!
   Полковник потупился и не ответил. Однако первый чародей страны понял его без слов. Мимика страшков, столпившихся за спиной Выверзнева, была достаточно красноречива…
   – Лютого мне!
   – Да он уже здесь, Глеб Кондратьич…
   В кабинет генерал Лютый проник бочком.
   – Вредительством занимаешься? – свистящим шёпотом осведомился Глеб Портнягин. – Что? Ностальгия одолела?.. По должности участкового затосковал? Присаживайся! – приказал он, кивнув бровью в сторону длинного стола для посетителей. Обернулся к Выверзневу. – Ты – тоже!..
   Присели. Генерал Лютый украдкой покосился на Африкана. Никаких тёплых чувств во взгляде его не прослеживалось. Как, впрочем, и в ответном взгляде протопарторга.
   – А ну-ка прекратить! – громыхнул Президент, ляпнув по столу тяжеленной ладонью. – Ишь искосырились!.. – Перевёл дух и продолжал сквозь зубы: – Все мы сейчас в одной луже! Вот выплывем – тогда и разбирайтесь промеж собой: кто там кого укусил, кто кого дубинкой огрел… Кто под кого динамит подкладывал…
   Оба контрразведчика замерли на секунду, потом с огромным уважением посмотрели на Глеба Кондратьича. А тот уже мыслил вовсю. Выразительные пальцы Президента трогали хмурое чело, словно нащупывая нужную извилину.
   – А может, и хорошо, что всех повязали… – задумчиво пробормотал наконец Портнягин. – Искать не надо, собирать. Ну-ка, этого… лидера их… дёрганого… Тоже сюда!
   Генерал Лютый торопливо выхватил сотовый телефон и отдал приказание немедленно доставить задержанного Кученога в кабинет Президента.
   Протопарторг старчески почмокал губами. Кажется, оживал. Из-под лохматых пегих бровей насмешливо, с пониманием глянули глубокие пристальные глаза.
   – Значит, даёшь ты мне, Глеб, икону… – с расстановкой и вроде бы даже укоризненно проговорил он. – Спроваживаешь меня в Лыцк… По старой, говоришь, дружбе…. Или там, я не знаю, вражде… Ой, Глеб! Ты уж не крути, скажи сразу: чем с тобой расплачиваться буду?..
   Снайперский вопрос! Президент крякнул и опустил глаза. Потом встал, прошёлся по кабинету. Брови – сдвинуты, губы – задумчивым хоботком. Наконец остановился перед креслом протопарторга.
   – Запуск боевой ракеты по моему Президентскому Дворцу организуешь? – негромко осведомился он.
   Генерал с полковником, напрочь забыв о присутствии сзади страшков, ошалело взглянули друг на друга, и каждый мысленно покрутил пальцем у виска. Впрочем, Африкан тоже несколько обомлел. Запустить по Дворцу Портнягина боевую ракету? Да он об этом всю жизнь мечтал!
   Президент Республики Баклужино с надеждой смотрел на своего бывшего подельника. И то ли показалось Президенту, то ли в самом деле поприбавилось алых прожилок в ауре Африкана: вспыхнули, заиграли…
   Тот подумал, пошевелил бородой.
   – Хм… Ракету! – буркнул он и поправил орден. – Легко сказать… Там только название одно что ракета. Кропил – знаю… Нет, взлететь-то она, конечно, взлетит… Ежели освятить да с молитовкой, то, глядишь, с Божьей помощью до границы дотянет. А вот дальше…
   – Дальше – уже забота моя, – с облегчением прервал его Глеб. – Перехватим, зачаруем – и точнёхонько в шпиль!
   – Только взрываться в ней нечему, – честно предупредил Африкан. – Покулачили крепко…
   – А и не надо!.. – Повеселевший Президент звучно свёл и потёр большие ладони. – В крайнем случае Дворец заминируем. Но сделать это необходимо завтра, во время очередной встречи с комиссией ООН… – Лицо его вновь омрачилось. – Да, и вот ещё что, – озабоченно добавил он. – Хорошо бы пометить ракету… Написать на ней что-нибудь этакое… «Смерть колдунам!» или там, скажем, «Наш ответ империализму!». Чтобы ясно было, откуда запустили… Короче: «Привет из Лыцка!..»
//-- * * * --//
   Кученога доставили в нерасколдованном состоянии. Детскими нетвёрдыми шажками он приблизился к столу Президента, чем-то похожий на гиббона в долгополом кашемировом пальто. Глаза Панкрата не выражали ничего, кроме благостного слабоумия.
   Портнягин досадливо поморщился и одним мановением мизинца снял чары. Кученог вздрогнул – очнулся… Узрев прямо перед собой врага человечества номер один, судорожно сунул правую руку под белое кашне, но пистолета, понятное дело, нигде не раскопал.
   – Так… – властно сказал Президент. – Уговаривать мне тебя некогда. Поэтому слушай внимательно… Боевиков твоих сейчас освободят… Вместе с ними ты отправляешься к музею и завершаешь то, что начал. Врываешься в правое крыло и, пока Африкан будет брать икону, устраиваешь там как можно больше шума…
   Продолжая испепелять Портнягина исполненным ненависти взором, Панкрат Кученог содрогнулся и мелко затряс смоляными кудрями. Дескать, с чернокнижниками – никаких переговоров.
   – Хорошо… – процедил Президент. – Не веришь мне – поверь хотя бы ему…
   Зачарованный плавным широким жестом первого чародея страны, Кученог обернулся. При виде откинувшегося в кресле Африкана дёрнулся, придурковато закатил глаза, и полковник Выверзнев, зная пристрастие главы подполья к эпилептическим припадкам, поспешно встал, готовясь подхватить оползающее в конвульсиях тело. Однако припадка не последовало.
   – Ах ты, гад! – злобно выпалил Кученог, выпрямляясь и делая шаг к протопарторгу. – Лиге продался?
   Ни Африкан, ни Портнягин, ни Выверзнев, ни Лютый, ни даже сам Кученог в первые секунды не уразумели, что произнесено это было чисто, без заикания. Человеческая психика тоже имеет пределы прочности. Видимо, шок оказался настолько сильным, что выправил речь и осанку Панкрата раз и навсегда.
   – Бог с тобою, Панкрат… – с шутливым упрёком молвил Африкан, поднимаясь из кресла. – Кто кому продался? Мы с Глебом по-прежнему враги – ну и что из этого? Вас вон с полковником тоже ведь друзьями не назовёшь, а гляди, как сработались…
   Чудотворная сила покинула Африкана, но красноречия он не утратил. Чтобы заговорить зубы главе подполья, ему потребовалось немногим более пяти минут.
   Ещё пять минут ушли на то, чтобы развернуть посреди стола подробную карту города и составить план операции по изъятию чудотворной иконы. Но тут в кармане генерала Лютого ожил сотовый телефон. Извинившись, генерал отступил в сторонку и злым звонким шёпотом произнёс в трубку:
   – Слушаю… Кто-кто?.. Позвоните в другое время… Как ограбили?!
   Услышав это восклицание, все вскинули голову и тревожно уставились на генерала. Из наушника явственно раздавалось взволнованное старушечье кваканье.
   – Ну, что там ещё? – процедил Президент.
   Закончив разговор, Лютый некоторое время стоял и моргал, уронив руку с сотовиком. Два генеральских страшка устроили за его спиной целую пантомиму. Глава Лиги Колдунов холодно смотрел, с каким злорадством и торжеством энергетические двойники Толь Толича корчат рожи полковнику Выверзневу – расширяют рот, высовывают язык… Наконец Лютый, как ему самому казалось, взял себя в руки и, притушив внутреннее ликование, повернулся к Портнягину.
   – Звонила директриса краеведческого музея… – доложил он. – Десять минут назад на музей был совершён вооружённый налёт. Зданию нанесён ущерб, чудотворная икона – похищена.
   Такое впечатление, что это роковое известие позабавило Президента, и только. С огромным интересом разглядывал он суровое непроницаемое рыло бывшего участкового:
   – Чья работа?
   – Гражданки Невыразиновой… Директриса её опознала… – нехотя выдавил генерал и хмуро покосился на Николая. Ты уж прости, дескать. Дружба дружбой…
   – Хозяйка конспиративной квартиры, – вздохнув, пояснил Африкан. – Тоже из «херувимов»… Я её как раз собирался задействовать в акции…
   Пожимая плечами, озадаченно покручивая головой, Президент вернулся за свой рабочий стол, сел.
   – Подробности! – негромко потребовал он, прихлопнув тяжёлой дланью номер «Краснознамённого вертограда».
   – Грабили на пару с дымчатым домовым… – скупо сообщил генерал.
   – Анчутка… – понимающе наклонил голову Африкан.
   Задумчиво вздёрнув брови, глава Лиги Колдунов продолжал изучать генерала Лютого. Чувствовалось, что Президент сильно разочарован.
   – Толь Толич… – молвил он наконец. – Я не спрашиваю тебя, с какой целью ты хотел накрыть всё подполье разом. Но уж коли решил повязать всех – вяжи всех! А ты даже этого сделать не смог. Да и с динамитом тогда… Стареешь, Толь Толич, стареешь…
   Страшки за спиной генерала прижухли, зато встрепенулись за спиной полковника.
   – Что будем делать? – полюбопытствовал Глеб Портнягин, переводя взгляд на Выверзнева.
   – Мне кажется, всё идёт великолепно, – нагло заявил тот и как ни в чём не бывало продолжал: – Честно сказать, в нашем плане меня кое-что тревожило с самого начала… Во-первых: отсутствие внезапности. К блок-посту Африкан выходит, насколько я понимаю, часам к девяти и всю ночь идёт в Лыцк с иконой в руках, творя по дороге всяческие чудеса… Поначалу с нашей помощью, а потом уже – своими силами. Ход, конечно, красивый, проверенный: побег Наполеона с Корсики… Но получается, что мы даём противнику целую ночь на то, чтобы опомниться…
   – Ну-ну? – подбодрил его Президент.
   Страшки за спиной полковника возбуждённо потёрли руки.
   – Второе, – невозмутимо гнул своё Выверзнев. – Убедить Баклужино труда не составит – в нашем распоряжении средства массовой информации… Но главная-то задача – убедить Лыцк!
   – Короче! – проскрежетал Президент. – Что предлагаешь?
   – Африкан должен воскреснуть в Лыцке. Иначе всей нашей затее – грош цена…
   – Хм… – Президент задумался, прикинул. – Ну… а как ты это видишь конкретно?
   Если бы не страшки, Портнягин бы и впрямь решил, что план операции обдуман полковником заранее.
   – Работаем по сценарию воскрешения царевича Димитрия – то есть на фоне нарастающих слухов, что похоронили не того и что Африкан на самом деле жив… Спасся чудом… В Лыцке сейчас разлив, и несколько населённых пунктов отрезаны от столицы. Там-то, я считаю, в первую очередь и надлежит заняться обработкой общественного мнения. Таким образом, мы хотя бы частично вернём Африкану веру избирателей, то есть всё ту же чудотворную силу…
   – И сколько на это уйдёт времени? – ревниво вклинился генерал.
   Лучше бы ему, конечно, пришипиться, но не мог же он смотреть спокойно, как Батяня развивает успех!
   Президент недовольно покосился на генерала – и смолчал.
   – Думаю, хватит двух часов с момента начала операции, – спокойно ответил Выверзнев Лютому. – Восстановить благодать в прежнем объёме мы за это время, понятно, не сможем, да этого и не потребуется. Для начала в Лыцке гражданину Людскому надо будет совершить одно-единственное и довольно скромное чудо, а именно: стать на некоторое время незримым для простых избирателей…
   Портнягин мыслил. Он видел, что, пытаясь вывернуться из неприятного положения, полковник Выверзнев противоречит сам себе. Если Африкан, согласно сплетне, уцелел после взрыва в Баклужино, то за каким, скажите, чёртом ему воскресать в Лыцке? За каким чёртом ему вообще воскресать?! Впрочем, это-то как раз меньше всего занимало Президента. Он знал, что сплетня в первую очередь должна быть нелепой – иначе ей просто никто не поверит. Достаточно ли она нелепа – вот что интересовало в данный момент Глеба Портнягина.
   Он вопросительно взглянул на протопарторга и, признаться, оторопел. Аура Африкана и впрямь потихоньку наливалась алым зыбким сиянием. Означать это могло лишь одно: граждан Лыцка, верящих в то, что протопарторг жив, становилось с каждой минутой всё больше и больше…
//-- * * * --//
   Собственно, в чём состоит истинная мудрость? Во-первых, в том, чтобы уяснить себе, куда мы катимся, и, если катимся в нужном направлении, убедить окружающих, будто происходит это исключительно благодаря тебе.
   В этом смысле полковник Выверзнев всё сделал правильно: предвидел надвигающиеся события и решил, так сказать, в них вписаться. Единственная к нему претензия: немножко опоздал. Слухи возникли раньше, чем он их начал распространять.
   Что же произошло изначально? Лыцкая Партиархия не смогла утаить от простых избирателей своё согласие выполнить требования блока НАТО. А людская молва не могла не связать этого позорного факта с гибелью протопарторга, при котором, как известно, Америка боялась Лыцка до судорог, да и богопротивный Атлантический блок сидел тише травы ниже воды, а то и наоборот.
   То есть к тому моменту, когда Николай Выверзнев только ещё собирался изложить свой хитроумный план, в Лыцке вовсю уже выдавали желаемое за действительное: дескать, жив отец наш, вот-вот объявится и задаст кое-кому чертей по первое число… И желаемое становилось действительным.
   – Н-ну… я смотрю, обсуждать это уже нет смысла… – промычал наконец Президент. – Африкана мы переправим в Лыцк прямо сейчас… А каким образом туда попадёт икона?
   – Кто грабил, тот и доставит, – твёрдо сказал Николай.
   – Это… гражданка Невыразинова?.. Хм… А согласится?
   – Думаю, да.

   Глава 15 (начало)
   ВСЕ СКОПОМ,
   возраст – разнообразный, род занятий – тоже

   – Значит так… – сосредоточенно произнёс Николай, берясь за шнурок дверного колокольчика. – Говорю – я, а вы вдвоём – на подхвате… Позволь, а где Панкрат?
   – Да внизу задержался… – смущённо отвечал Ретивой. – У подъезда…
   Вид у Аристарха был несколько диковатый. Слишком уж много впечатлений обрушилось на него сегодня: заклятие, арест, освобождение… И самое главное – Кученог, переставший заикаться. А также дёргаться и кособочиться.
   – То есть как задержался? – не поверил Выверзнев. – На дело идём!
   – Одноклассницу встретил… – ошалело глядя на Николая, пояснил Аристарх. – Н-ну… вот и… разговорились…
   Выверзнев приглушённо заматерился и прыжками ринулся вниз по лестнице. Выскочил из подъезда – и понял, что, кажется, опоздал. Стройный импозантный брюнет Кученог беседовал с пикантной блондинкой бальзаковского возраста. Точнее, беседу вела она, но, когда выпадала возможность вставить несколько слов, Панкрат делал это с видимым наслаждением.
   – Достал он меня своей ревностью, Панечка! – заливалось склочное сопрано. – Развод, и только развод!.. Вчера на пять минут опоздала – я, говорит, тебе нос откушу!.. Да на фиг он мне такой сдался?.. Скажи!..
   – Ситуация… – гордый собою, плавно вымолвил Кученог.
   На глазах у Выверзнева, продолжая беседовать в том же духе, парочка повернулась и под ручку направилась к скамейке посреди двора. Николай хотел было окликнуть переродившегося Панкрата, но раздумал. Опыт подсказывал Выверзневу, что с Кученогом теперь лучше дела не иметь. Перестав быть уродом, Панкрат утрачивал всякую ценность в глазах контрразведки. Ну зачем ему теперь политика – нормальному человеку? Ясно было как божий день, что Аристарх Ретивой, при всех своих тёплых чувствах к Панкрату, тем не менее вскорости спихнёт его и станет главой подполья сам.
   Николай круто повернулся и единым духом взбежал на третий этаж.
   – Работаем без Кученога… – сказал он Аристарху и, не вдаваясь в подробности, дёрнул за шнурок звонка.
   Хорошо ещё, что дверь квартиры номер десять распахивалась вовнутрь, а не наружу: иначе бы Ника с её манерой открывать каждый раз причиняла гостям серьёзные увечья.
   – Явились?.. – выпалила она с порога, сверкая глазами то на Пёсика, то на Аристарха. – Ну и что всё это значит?.. Почему я должна, как дура, брать музей на пару с каким-то домовым? Мы как договаривались? Где Африкан? Где Панкрат?..
   – Тихо ты, тихо… – сдавленно проговорил Выверзнев и опасливо оглядел лестничную клетку.
   Столь интригующее начало произвело на Нику определённое впечатление. Быстро пропустив гостей в прихожую, она в свою очередь пристально осмотрела площадку и прикрыла дверь почти бесшумно.
   Пройдя в большую комнату, Николай упал в кресло и долго не мог произнести ни слова. Чудотворная стояла в углу рядом с прислонённым к стеночке помповым ружьём. В противоположном углу с очумелым видом переминался взъерошенный домовичок дымчатой масти, явно готовый в случае чего дать тягу.
   – Ты хоть сама понимаешь, что натворила? – безнадёжно спросил Выверзнев.
   – А что я натворила?! – немедленно взвилась Ника. – Ни Панкрата, ни Африкана – вообще никого! Стою на крыльце как дура, одна, в камуфле, с ружьём!.. Жду! Никто не подходит!..
   – Да нельзя… нельзя тебе было брать эту икону!
   – Почему нельзя?.. А это что в углу стоит?..
   – Нет, я не могу… – простонал Николай. – Аристарх, ну хоть ты ей растолкуй!..
   – А как это я растолкую? – испуганно сказал Аристарх. – Ты же сам говорил, что данные секретны…
   Отменно сказано! Можно было побиться об заклад, что после таких слов Ника выпотрошит обоих, но до истины докопается. Так оно и случилось. Уже через несколько минут совершенно измочаленный Николай Выверзнев сидел в кресле, уронив лицо в ладони, и старческим бессильным голосом излагал всё как на духу:
   – Наша сотрудница…
   – Ах, ваша сотрудница?..
   – Да… наша сотрудница… должна была взять чудотворную икону и выйти к блок-посту… А у баклужинских пограничников задание: попытаться её задержать… но при виде иконы все они падают ниц… по команде…
   – Прелестно! Значит, как выкрадывать икону – так я, а как падать ниц – так перед ней?..
   – На лыцкой стороне все тоже падают ниц…
   – Ах, и на лыцкой тоже?..
   – Да… К мосту сбегаются толпы комсобогомольцев… Ну, в смысле, наши люди в комсобогомоле, а там уже все прочие… Сопровождаемая толпой, сотрудница идёт с иконой в Лыцк…
   – А почему не я?!
   Ахнула тишина. Выверзнев и Аристарх, глядя на разъярённую Нику, слегка отшатнулись. Анчутка наполовину ушёл в стену.
   – Да потому, что я тебе запрещаю! – опомнившись, рявкнул Выверзнев.
   Собственно, с этого момента операцию можно было считать начавшейся.
//-- * * * --//
   Приблизительно в то же самое время или даже чуть пораньше того в служебное помещение Чумахлинского блок-поста ворвался разъярённый кряжистый отрок в бронежилете поверх пятнистого комбинезона.
   – Пристрелю падлу! – кровожадно пообещал он.
   – Какую?.. – с интересом спросили у него, прекращая чистить оружие.
   – Какую-какую!.. Хренопятую! Лезет и лезет за шлагбаум! Вышвырну – опять лезет!..
   – А чего это он?
   – Чего-чего… Африкан его перед смертью проклял, а наши расколдовать не могут!.. Теперь вот к мавзолею рвётся – в Лыцк…
   – А как проклял-то?..
   Отрок хотел снова заругаться, но вместо этого взгоготнул, повеселел и ясными простыми словами сообщил товарищам по оружию, как именно покойный протопарторг проклял стащившего ботинки воришку и что у того выросло на пятке.
   – Да гонишь!.. – усомнился кто-то.
   – Не веришь – поди посмотри…
   Несчастный сидел, понурясь, на обочине метрах в двадцати от шлагбаума. Правая нога была замотана тряпицей.
   – Здорово, контрабандист, – приветствовал его один из подошедших. – Давай показывай, чего ты там без пошлины в Лыцк провезти хотел… Декларацию заполнять будем…
   Калека затравленно посмотрел на балагура и не ответил.
   – Показывай давай, а то обыщем… – Погранец слегка повысил голос.
   – На, обыскивай! – остервенело бросил калека и ткнул в воздух спелёнутой пяткой.
   Пограничники с несколько оскорблённым видом отодвинулись и заложили руки за спину.
   – Гля, обиделся!.. – с удивлением сообщил один другому.
   – Жрать охота… – злобно сказал калека. – С утра не жрамши…
   Сторговались за буханку хлеба и банку тушёнки. Обиженный Африканом бедолага размотал тряпицу и выставил половозрелую пятку на всеобщее позорище. Потом, не обращая внимания на жизнерадостный гогот погранцов, накинулся на жратву. Утолив первый голод, вскинул голову и заметил, что народу вокруг поприбавилось.
   – Так! – решительно сказал он, вновь пеленая ступню. – А вы куда, на халяву? Ишь деловые…
   – Сколько за погляд? – ухмыляясь, осведомился огромный шофёр следующего за бугор фургона.
   – Червонец, – отрубил калека, кладя перед собой кепку. Ещё раз осмотрел толпу и, заметив миловидное девичье лицо с наивно распахнутыми глазами, добавил сурово: – С баб – четвертак!..
   Машин у моста скопилось в тот день много. В кепку летели алые червонцы с профилем Нехорошева и радужные четвертаки, где старый колдун Ефрем был изображён вполоборота. Затем уникумом заинтересовались интуристы – и в кепке зазеленело.
   Озадаченно помаргивая, страдалец пересчитал выручку, как вдруг сообразил, что за такую сумму он запросто может нанять любого контрабандиста и без проблем переправиться на тот берег. Огляделся. Облака над лыцкой стороной уже розовели и золотились, отражаясь в перламутровой наклонной поверхности Чумахлинки. Вдали в недвусмысленной близости от нейтральных вод болталась моторка известного браконьера Якоря. Сам Якорь беседовал с кем-то, уцепившимся за борт, – должно быть, с водяным. Потом дёрнул тросик стартёра – и лодка двинулась к баклужинскому берегу. За клиентом поплыл…
   Калека ещё раз заглянул в лежащую перед ним кепку – и поймал себя на мысли, что за кордон его уже как-то не тянет. Здесь-то всё-таки какая-никакая, а Родина…
//-- * * * --//
   Середина и конец мая для маломерного флота время сложное. Впрочем, другого флота на Чумахлинке и не водится… Мало того что разлив, а тут ещё чехарда с календарями! То в одну сторону поверхность наклонена, то в другую. Сколько из-за этого моторок каждой весной опрокидывается – лучше не считать.
   В Баклужино воду уже неделю как подобрало, а в Лыцке она только-только ещё собирается пойти на убыль – застоялась в низинах и оврагах, подёрнулась плёнкой, как глаз курицы…
   Паспорт у Якоря был баклужинский, поэтому в светлое время суток он в территориальные лыцкие воды старался без нужды не соваться. В тот самый час, когда над левобережьем начинает розоветь и золотиться закат, а правобережью ещё хоть бы хны, за кормой плеснуло не по-рыбьи, затем на борт легла пятерня с перепонками – и показалась лягушачья морда размером чуть меньше человеческой. Глаза – как волдыри.
   – Ну и чего? – лениво спросил Якорь.
   – Да за тобой послали… – простуженно, с хрипотцой, отвечал речной житель.
   – А чего надо? – всё так же равнодушно осведомился старый флибустьер речных затонов.
   – В Лыцк кое-кого переправить…
   – Обождут… – обронил Якорь. – Стемнеет – тогда…
   – Не! Не обождут… – сказал водяной. – Велено: прямо сейчас…
   Якорь потянулся.
   – Слышь, Хлюпало… – поинтересовался он через зевок. – А хочешь, гребень на дембель подарю? Бороду расчёсывать…
   В следующий миг лодка резко накренилась, и контрабандист едва не вошёл торчмя головой в пологий скат реки.
   – Ты чего?! – заорал он. – Шуток не понимаешь?..
   Лягушачий рот распялился ширше прежнего.
   – Не-а!.. – хрипловато и глумливо отозвался Хлюпало. – И те, что тебя ждут, – тоже…
   – А кто ждёт?.. – малость ошалев, спросил Якорь.
   – «Херувимы» ждут… Погранцы ждут… Президент…
   – Какой ещё, в жерлицу, Президент?..
   – Какой-какой… Портнягин!
   – Да поплыл ты… куда подальше!.. – пробормотал Якорь, но мотор всё-таки запустил…
   Чёрт его знает, Президент не Президент, но народ на берегу скрытого от посторонних глаз затончика собрался и впрямь крутой. Заплатили столько, что Якорь поначалу глазам не поверил. Правда, предупредили: лучше сам утони, а клиента – доставь. Сказали, где высадить, сказали – встретят… А когда Якорь заикнулся, что хорошо бы до сумерек подождать, – успокоили: мол, никто ничего не увидит и не услышит. Стало быть, колдуны.
   Клиент оказался грузным, лысым и бородатым. Одет в рясу. Не иначе – шпион.
   – Слышь, – сказал ему Якорь, присмотревшись. – А ведь я тебя уже однажды в Лыцк переправлял… Понравилось, что ли?..
//-- * * * --//
   Правый берег был ещё позолочен закатом, а по левому уже воровато крались сумерки лиловых денатуратных тонов, когда баклужинцы внезапно и без каких-либо видимых причин подняли заставу в ружьё. С недоумением и тревогой наблюдали пограничники Лыцка за странными действиями противника. Такое впечатление, что их баклужинские коллеги с минуты на минуту ожидали нападения со стороны Чумахлы – из глубины своей же собственной территории.
   Дальше началась и вовсе какая-то загадочная чертовщина. На шоссе загремели взрывы. Вне всякого сомнения, кто-то с боем прорывался к мосту. Неистово полосовали прожектора, слышались надсадные команды. Затем суматоха перекинулась на левый берег. Неизвестно откуда взявшиеся толпы молодых и не слишком молодых граждан Лыцка хлынули на шоссе, заполнили терминал, проникли к шлагбауму. От них-то и стало известно, что комсобогомолка Ника в одиночку средь бела дня грабанула краеведческий музей в Баклужино, похитила чудотворный образ Лыцкой Божьей Матери и теперь направляется, осенённая благодатью, прямиком к блок-посту.
   Начальник лыцкой заставы попробовал связаться со штабом, но, пока связывался, на шоссе в скрещении прожекторных лучей показалась одинокая стройная фигурка в чёрной, прекрасно сидящей рясе. Видно было, как не в силах противиться чудотворной силе иконы пятятся и, роняя оружие, повзводно простираются ничком поганые пособники колдунов. Шлагбаумы поднялись сами собой…
   Единственный человек на баклужинской стороне, не павший ниц и не пустившийся наутёк, сидел на обочине, выставив перед собой босую ступню, и оцепенело смотрел, как шествует мимо большеглазое существо в чёрной рясе и с иконой в руках.
   Поравнявшись с убогим, Ника вдруг остановилась и, видимо, по наитию навела на него чудотворный образ. Лишь тогда бедняга сообразил, что давно уже пора удирать. Вскочил – и стремглав кинулся прочь, припадая на правую ногу и стараясь касаться покрытия лишь кончиками пальцев… Однако не удержался и с маху ступил на асфальт всем весом. Повалился, обмер в ожидании боли… Потом, отказываясь верить в случившееся, сел, ощупал пятку. Пятка была как пятка – без каких-либо излишеств.
   Ошалело перевёл глаза на удаляющуюся по мосту Нику… Это уходило счастье: безбедные сытые дни, шорох зелёных кредиток в кепке и – чем чёрт не шутит! – благосклонность какой-нибудь состоятельной натуралки, уставшей от натурализма…
   – Да чтоб тебе пусто было!.. – плачуще выкрикнул он, грозя кулаком вослед чудотворице. – Ведь только-только жить начинал!..
//-- * * * --//
   Коньяк «Старый чародей» чумахлинские виноделы гнали в основном на экспорт.
   – Вмажем!.. – решительно сказал Выверзнев, разливая по трём стопкам благородную влагу. – За удачу!.. Без неё нам сегодня – аминь…
   Дело происходило в бывшем кабинете Толь Толича.
   – Кому удача, а кому…
   Полковник Лютый не договорил, скривился и безнадёжно махнул рукой. Сильно переживал.
   – Толь Толич… – укоризненно молвил Николай. – Ну ты что, Кондратьича не знаешь? Разжалует сгоряча, потом снова пожалует… при случае… – Он взглянул на часы. – Однако они уже там к мосту подходят… Матвеич!.. С чудесами точно проколов не будет?..
   Матвеич принял стопку без закуски, пожал мятыми плечами и возвёл скучающие глаза к потолку – то ли прикидывая, то ли дивясь наивности начальства. Когда же это у Матвеича проколы были? Тем более с чудесами…
   Лежащая на краю стола трубка сотового телефона верещала ежеминутно. Стопку до рта не давала донести.
   – Слушаю… Входят на мост? Как там Ника держится?.. А чёрт! Ну не может без отсебятины!.. Ага… Наши пали ниц… А лыцкие?.. Тоже?.. Кто стрелял?!
   Лютый и Матвеич пристально взглянули на Выверзнева. Тот дослушал и с загадочным видом отложил трубку на край стола.
   – Лыцкий погранец пальнул с перепугу… – в недоумении, словно бы не зная, как относиться к такой новости, сообщил он. – Тут же и затоптали… Слава богу, промазал…
   Поднял непригубленную стопку, но до рта опять донести не сумел.
   – Да чтоб тебя! Слушаю! Так… То есть вы уже в столице? Ах, даже на площади?.. Быстро… А, на джипе добрались? Ну, с Богом, ребята, с Богом!..
   Вновь сменил трубку на стопку, но на этот раз поступил мудрее – сначала выпил, а потом уже поделился новостью:
   – Африкан – в Лыцке. Стал в очередь к мавзолею…
   – Зримый?.. – ворчливо спросил Лютый.
   – Пока – да…
   – Не узнают его?..
   – Н-ну, в крайнем случае подумают, что похож. Прикрытие у него вроде надёжное – всех тамошних агентов подняли… Давайте-ка ещё по одной… для успокоения нервов…
//-- * * * --//
   Проводив Лютого и Матвеича до дверей кабинета, временно исполняющий обязанности шефа контрразведки Баклужино Николай Выверзнев хотел вернуться к столу, когда из стены вышел вдруг дымчатой масти домовой с конвертиком в правой лапке.
   – Вовремя… – сварливо заметил полковник. – Ну так что с тобой делать будем, а? Клювом щёлкаешь, Лютому стучишь… Африкана из-за тебя чуть не замочили…
   – Батяня! – испуганно пискнул домовой. – Это же не он! Это я!..
   Николай всмотрелся. Перед ним, взъерошив шёрстку, стоял и опасливо протягивал конвертик вовсе не Кормильчик, а любимец Африкана Анчутка.
   – Та-ак… – озадаченно протянул Выверзнев, принимая из замшевых пальчиков неправедную мзду. – А я-то, признаться, думал, ты с Африканом в Лыцк отправишься… Хотя да!.. Ты же сам оттуда бежал… А что с Кормильчиком?..
   – Завили Кормильчика! – ликующе известил домовёнок. – Всей диаспорой завивали! И бантик привязали… голубенький!
   – Давно пора… – проворчал Выверзнев, бросая конверт в ящик письменного стола. – А братва, значит, тебя в главари выбрала?..
   – Батяня… – укоризненно мурлыкнул Анчутка, и замшевые пальчики его слегка растопырились. – Ну ты сам прикинь…
   Николай глядел на него с интересом и прикидывал, каким же авторитетом должен пользоваться домовой, на руках Африкана пересёкший границу по воде, аки посуху, отбившийся от Ники и ограбивший с ней на пару – жутко молвить! – краеведческий музей… Да, это лидер. Это легенда… Живая легенда…
   – Ну что ж… – задумчиво молвил Батяня. – Верной дорогой идёшь, Анчутка…

   Глава 15 (окончание)
   ВСЕ СКОПОМ,
   возраст – разнообразный, род занятий – тоже

   День клонился к вечеру. Над Лыцком, подобно знамёнам, реяли алые облака с золотой бахромой. Победно реяли.
   Партиарх Порфирий стоял у окна своей высотной кельи и смотрел вниз, на мавзолей Африкана. Толпа ещё не рассеялась, но упорядочилась. По площади вилась Чумахлинкой нескончаемая очередь к безвременно почившему протопарторгу. Была она как бы вся черна от горя, поскольку многие пришли в рясах. Там, внизу, наверняка творились неслыханные доселе чудеса. Будучи первым ясновидцем страны, Партиарх отчётливо различал ало-золотое лучистое сияние над мавзолеем.
   Несколько раз Порфирию мерещилось, будто в очереди стоит сам Африкан, чего, конечно, просто не могло быть. Долго, ох долго будет он ещё мерещиться Партиарху…
   Явился с докладом озабоченный митрозамполит Питирим. Партиарх принял его стоя у окна – даже не стал влезать на своё возвышенное кресло, настолько был удовлетворён видом осенённого благодатью мавзолея.
   – Как там Дидим? – не оборачиваясь, с затаённой грустью спросил Порфирий.
   – Сперва упрямился… – сокрушённо сообщил молоденький нарком инквизиции. – А как растолковали, что всё это не во зло, а во благо, – тут же и подписал… Теперь вот покаянную речь разучивает…
   – А самозванец? Ну, тот, который в Баклужино…
   Питирим тихонько покряхтел, и Порфирий оглянулся. Вёрткое личико митрозамполита выглядело удручённым.
   – Упустили, что ли?
   – Хуже… – признался Питирим. – Сидит в баклужинской контрразведке.
   – Сам сдался?
   – Нет, захватили… На пять минут раньше нас успели…
   Однако даже это прискорбное событие не смогло расстроить Партиарха.
   – Думаешь, Портнягин отправит его в Гаагу? Вряд ли. Там ведь, скорее всего, решат, что он им двойника подсунуть хочет… Нет-нет… Портнягин, конечно, мерзавец, но отнюдь не дурак… У тебя всё?
   – Нет, к сожалению… – сказал, как в прорубь шагнул, Питирим. – Всё-таки подгадил нам напоследок протопарторг!.. Выяснилось, что он планировал выкрасть из музея чудотворный образ Лыцкой Божьей Матери, – митрозамполит перезвездился, – и с ним вернуться в Лыцк…
   – Что ж, это неглупо, – после краткого раздумья признал Партиарх. – Вернуться героем… А героев сразу не убивают – сначала чествуют… Но его же, ты говоришь, арестовали?
   – Арестовали… – со вздохом подтвердил Питирим. – И его, и подпольщиков… А одна фанатичка (по слухам, любимица Африкана) осталась на свободе… В шестнадцать тридцать пять она ограбила музей самостоятельно. А полчаса назад вышла к блок-посту и прорвалась на нашу сторону…
   – С иконой? – отрывисто уточнил Партиарх.
   – С иконой…
   Порфирий насупился и всё-таки вернулся за стол. Взъёрзнул на высокое сиденье, огладил столешницу… Последнее известие было самым неприятным. Во-первых, если икона возвращается в Лыцк, то одной претензией к Баклужино становится меньше. А во-вторых, как-то это всё сразу осложняет международную политическую обстановку… Впрочем, есть тут и положительные стороны: восторг трудящихся, например… А то стоило с НАТО договориться, сразу брожение какое-то завелось в народе…
   – Но она точно не агент Портнягина?
   – Скорее всего, нет… Слишком уж засвечена…
   – А что Баклужино?
   – Требует выдачи.
   – Чьей?
   – Обеих…
   Партиарх подумал, вздохнул.
   – Перебьются! – решил он. – Божью Матерь не выдадим!.. Фанатичку? Н-ну, эту можно… Со временем… Что там сейчас происходит? Я имею в виду: на границе…
   – Народ сбежался… – уныло сообщил митрозамполит. – Всей толпой идут в Лыцк, несут икону… К утру будут здесь.
//-- * * * --//
   И к утру они были там. Однако слухи о возвращении в Лыцк чудотворной иконы и об отважной комсобогомолке с победным именем Ника достигли столицы куда раньше самой процессии. Задолго до рассвета все улицы, прилежащие к главной площади, были вновь запружены народом. Многие плакали от счастья.
   С первыми лучами солнца людское скопище всколыхнулось и зашумело. Пытаясь очистить дорогу шествию, попятились – и задавили ещё четырёх старушек в придачу к тем пяти, что были задавлены вчера.
   Это был звёздный час Ники Невыразиновой. В чёрной рясе и алой косынке, с чудотворным образом в руках, ступила Ника на площадь. Глаза художницы пылали. Наконец-то она удостоилась такой встречи, какую заслуживала! Толпы склонялись перед ней в благоговении. Хотя, конечно, не столько перед ней, сколько перед иконой, однако многие, сравнивая чудотворный образ с большеглазым лицом Ники, не могли не отметить определённого сходства. (Между нами говоря, ничего удивительного: копиист, выполнявший в своё время тайный заказ Портнягина, был близко знаком с Невыразиновой.)
   Толпа раздалась, образовав узкий прямой проход к мавзолею Африкана. И по этому-то проходу Ника приблизилась к приземистому, но тем не менее величественному сооружению.
   Лыцкие Чудотворцы (всё Митрополитбюро в полном составе) стояли на первой ступеньке. На третьей, вознесшись над остальными, стоял один Порфирий. Выше, по сторонам от прямоугольного, заполненного чернотой проёма, располагались только замершие навытяжку часовые.
   Обеими руками Ника воздела икону – и тут произошло то, о чём жители православного социалистического Лыцка долго ещё будут впоследствии рассказывать внукам и правнукам.
   Негромкий, но мощный вздох прокатился над толпой, и трудно было сказать: сама ли толпа ахнула, или же всё-таки звук этот донёсся из мавзолея. Затем в наступившей тишине послышались шаркающие шаги, и из темноты проёма косолапо ступила на свет божий знакомая до слёз, сутулая грузная фигура, облачённая в старую просторную рясу с бурыми подпалинами… С недовольным видом внезапно разбуженного Африкан оглядел простирающуюся у ног бесконечную брусчатку голов.
   Запоздало почуяв беду, Партиарх Порфирий обернулся – и, к ужасу своему, встретился глазами с протопарторгом. Страшная пауза длилась секунду, а то и две. Наконец сердце Партиарха не выдержало – и он чёрной тряпкой опал на свежеуложенные мраморные плиты.
   Толпа взревела. Агент баклужинской разведки, следивший за происходящим с крыши одного из домов, торопливо набрал номер сотовика, хитро приконтаченного к взрывному устройству. Рёв людской был настолько оглушителен, что грохота не услышали. Медленно и беззвучно мавзолей за спиной протопарторга как бы провалился сам в себя.
   В недоумении Африкан посмотрел на тело Порфирия, потом – на часового. Часовой стоял без сознания… Перевёл взгляд на Нику. Та шла прямо на воскресшего протопарторга, протягивая чудотворный образ.
   Он принял икону – и в этот миг не только ясновидцы, но даже простые избиратели узрели, как возникло и взмыло до небес зыбкое золотисто-алое сияние. Благодать помножилась на благодать, аура – на ауру…
   Вне всякого сомнения, это была самая блестящая операция баклужинских спецслужб, проведённая за границей.
//-- * * * --//
   Хотя, если вдуматься, в чём их заслуга-то? Произошло неизбежное. После сговора с блоком НАТО Партиарх Порфирий сам напросился на роль Бориса Годунова. Шепотки о том, что из-под развалин «Ограбанка» извлекли вовсе не Африкана, а какое-то совершенно постороннее тело (зря, что ли, урну хоронили вместо мумии!), поползли ещё во время траурной церемонии. Заставляла задуматься и поспешность погребения… Словом, народ уже тогда был морально готов ко второму пришествию протопарторга. А когда народ бывает готов к чему-нибудь морально, это что-нибудь неминуемо сбывается.
   Даже если бы Африкан не встретился с Глебом Портнягиным и не воспользовался помощью баклужинской контрразведки, аура так или иначе налилась бы вскоре алым сиянием и погнала его в Лыцк всё с той же иконой в руках.
   Кое-кто скажет: ну а если бы Анчутка промахнулся, метнув барабашкой в убийцу? Если бы, короче, застрелили Африкана?.. Да воскрес бы как миленький! Коли верит народ, что Африкан жив, – стало быть, жив. И не фиг тут мудрствовать!..
   Ладно. Предположим: убили – и не воскрес! Всё равно ведь тут же найдётся кто-нибудь похожий! Или даже непохожий – такое тоже бывало. По большому счёту разница-то в чём? Лжедмитрий Второй действовал нисколько не хуже Лжедмитрия Первого.
   Обыватель, разумеется, ужаснётся, ахнет: «Как это никакой разницы? Человека-то – нет!» Но на то он и обыватель, чтобы сходить с ума по пустякам и задавать совершенно вздорные вопросы. Ну, скажем: «Почему должен погибнуть обязательно я?..» И никак его не убедишь взглянуть на это дело с государственной точки зрения…
   Да, но если всё прекрасно осуществилось бы само собой, то зачем понадобились Выверзневу эти лишние хлопоты: вводить в действие Нику, взрывать мавзолей?.. То есть как «зачем»? Как это «зачем»?.. А звание генерал-майора? А кресло шефа баклужинской контрразведки?.. Поймите вы наконец: свержение Партиарха Порфирия было лишь средством! А истинной-то целью операции, как ни крути, было свержение Толь Толича…
//-- * * * --//
   Африкан не обманул подельника. Да он и не собирался его обманывать. Очередная беседа Глеба Портнягина со специальной комиссией ООН должна была произойти в десять утра в Кленовом зале Президентского Дворца. Полдевятого протопарторг прибыл с иконой на заброшенный комплекс ПВО. Из шести изделий лишь одно – хотя бы в общих чертах – напоминало ракету. Его-то и взгромоздили на пусковую установку, а отступив, сокрушённо покачали головой. Особенно удручающе смотрелись дыры в обшивке – результат прошлогодних учений, когда сгоряча пытались перегрузить изделие, не дождавшись полной остановки гироскопов. Бешеные волчки выскочили наружу и наделали много бед, прежде чем армейский митрозамполит сообразил смирить их молитвой и постом.
   Выбирать, однако, не приходилось. Да и время поджимало. Разом и кропили, и освящали, и красили. Понятно, что без накладок не обошлось: заодно освятили художника-шрифтовика, что ползал по корпусу изделия, нанося на него надпись: «Лыцк – не сломить!» Закончив работу, бедолага сломал кисточку, опрокинул краски – и ушёл в монастырь. А двое прапорщиков, опрометчиво сунувшихся под кропило, тут же, не сходя с места, покаялись в лихоимстве и потребовали над собой трибунала.
   К десяти подготовка была закончена. Африкан вынул трубку сотового телефона и набрал номер Глеба:
   – У меня всё готово… Пускать?
   – Талан на гайтан… – растроганно отозвался Президент, и у протопарторга защемило сердце…
   Повеяло юностью. Именно эти слова произнёс Глеб Портнягин той давней весной, когда они вдвоём остановились в нерешительности перед железными дверьми продовольственного склада.
   Ровно в десять был произведён пуск изделия. Понятно, что в обычных условиях далеко бы оно не улетело, но в данном случае слишком многие были заинтересованы в удачном старте. Осенённая благодатью и направляемая с земли идеологически, ракета покувыркалась со свистом и грохотом в воздухе, затем выровнялась и стремительно ушла в сторону Баклужино. Над Чумахлинкой, чёрт его знает с чего, вырубился жидкостный реактивный двигатель. Либо забилась какая-нибудь трубка, либо кончилось топливо, а может, иссякла благодать…
   Но это уже было несущественно. Серебристую, остроносую, оперённую палочку эстафеты дружно приняла вся Лига Колдунов. Подхваченный коллективным заклинанием неслыханной мощи, очарованный реактивный снаряд, при полном отсутствии бортовых приборов, узрел цель и ринулся к ней неведомо на чём…
   Как и предсказывал вчера Глеб Портнягин, угодил он точно в шпиль. Попадание было исключительным. Пронзив перекрытия, ракета с грохотом просунула рыло прямиком в Кленовый зал, словно бы желая полюбопытствовать: «А чем это вы здесь, господа хорошие, занимаетесь?» Взрываться в ней, разумеется, было нечему, и всё-таки без жертв не обошлось. Мистера Джима Кроу (того самого негра преклонных годов) ударило куском штукатурки с потолка, а у длиннозубого англосакса, как это принято у них за границей, отшибло память…
   И самое главное – на любопытном носу ракеты, начертанное крупными алыми буквами, пылало гордое слово: «Лыцк…» Остального можно было не читать.
//-- * * * --//
   Мир содрогнулся. Десантный вертолётоносец «Тарава» вновь вошёл в Щучий Проран. Блок НАТО заявил, что намерен нанести ракетно-бомбовый удар по Лыцку немедленно, благо разведка целей была проведена заранее. Всё же предъявили для приличия очередной ультиматум. В ответ Партиарх Всего Лыцка Африкан, сменивший скончавшегося от острой сердечной недостаточности Порфирия, с присущей ему дерзостью заявил, что сам выйдет навстречу поганой палубной авиации США. Чтобы легче было целиться.
   В Лыцке, как, впрочем, и в Баклужино, объявили повышенную боевую готовность, разослали повестки рядовым и офицерам запаса. В Чумахле срочно подняли по тревоге силы гражданской обороны и привели в исполнение давнюю угрозу относительно мобилизации домовых.
   Старший лейтенант Павел Обрушин (для друзей и начальства – просто Павлик) был срочно откомандирован в Чумахлу – как крупный специалист по домовым, коловёртышам и прочей городской нечисти. Угрюмый и долговязый, он сидел на положенной набок табуретке посреди актового зала, откуда вынесли зачем-то всю мебель, и проводил инструктаж:
   – Значит, повторяю… Американцы объявили, что ровно в три часа начинают бомбардировку Лыцка. Но!.. Повторяю: но!.. Возможно, что это умышленная дезинформация… То есть бомбардировка может начаться на час раньше, на час позже, а может и не начаться вообще… Пусть это вас не огорчает и не радует… Рано или поздно она начнётся… Не сегодня – так завтра…
   Разношёрстные чумахлинские домовые смирно сидели на корточках вокруг инструктора. Слушали, затаив дыхание, и боязливо лупали глазёнками.
   – Ваша задача… Разойтись по домам и быть там предельно внимательными… Предельно!.. Если вдруг почувствуете, что вашему дому грозит опасность (в данном случае разрушение), немедленно известите хозяев и старшего по званию. Ни в коем случае не пытайтесь своими силами сбить крылатую ракету с курса или отразить её каким-либо другим способом. Даже если это у вас получится, ракета наверняка попадёт в дом соседа, откуда мы уже эвакуировать жильцов просто не успеем… Что?.. Вопрос?.. Кто там ручонку тянет?..
   Из пушистой толпы встал невзрачный лопоухий трёхцветка, с которым старший лейтенант беседовал вчера утром относительно Африкана, и, запинаясь, спросил:
   – А… почему американцы будут нас… бомбить?..
   – Повторяю… – процедил Павлик. – Для особо тупых… Бомбить нас американцы не будут… Они будут бомбить Лыцк… Но!.. Крылатая ракета, хотя и считается весьма высокоточным оружием, всё равно может случайно… Понимаете? Случайно!.. Промахнуться и угодить не туда…
   – А… почему она так… может?..
   – Да потому, что ладан гремлинам не фиг было продавать!.. – не выдержав, рявкнул Павлик. – Наркобароны хреновы!..
//-- * * * --//
   Закончив инструктаж и распустив мобилизованную нечисть по домам, старший лейтенант Павел Обрушин поднялся с табуретки, поставил её как следует и, подойдя к распахнутому настежь окну, опёрся на подоконник. Актовый зал Штаба гражданской обороны располагался на четвёртом этаже, и вид с этой высоты открывался широкий. Внизу из зелени садов выступали крыши частного сектора. Чуть поодаль лежали пыльные развалины двух окраинных кварталов, подвергнутых недавно лыцкими варварами жестокому артобстрелу. Ещё дальше сверкала и ершилась Чумахлинка, а на том её берегу… Павлик выпрямился и досадливо мотнул головой – как бы стряхивая комара, умыслившего сесть на правое ухо.
   На том берегу чешуйчато сверкающей Чумахлинки шевелилась огромная толпа. Но даже не это поразило Павлика. Выпускник колледжа имени Ефрема Нехорошева, дипломированный колдун, он ясно различал взмывающее в зенит зыбкое ало-золотое сияние, осеняющее народ. Коллективная аура… Такое явление обычно возникает во время молебнов, митингов, погромов и прочих массовых проявлений единомыслия. На погром не похоже. Стало быть, либо митинг, либо молебен…
   Средоточие сияния несомненно приходилось на грузного невысокого человека в просторной рясе, стоящего впереди всех с иконой в руках… Вот оно что! Значит, не шутил Африкан, когда заявил, что сам выйдет навстречу крылатым ракетам. Фанатик – он и есть фанатик!.. (Павлик был возмущён до глубины души.) Людей-то зачем привёл? Сколько их там? Тысяч десять? Нет, больше… Двадцать, тридцать… И все почему-то с разинутым ртом… Поют, что ли?..
   Павлик торопливо пробормотал заклинание и прислушался.
   Кипит наш разум возмущённый… —
   пели на том берегу.
   Ну, естественно… Кстати, ало-золотистая, вздымающаяся до небес аура и впрямь вскипала благородной яростью, раскаляясь кое-где добела…
   Уловив краем глаза движение по эту сторону Чумахлинки, Павлик заставил себя оторваться от завораживающего зрелища и взглянул на шоссе. Там в направлении блок-поста на приличной скорости шли две машины: чёрный лимузин и чуть поотставший джип с охраной. Неужели Президент? Куда это его понесло?..
   Додумать Павлик так и не успел. Лежащая в развалинах окраина Чумахлы вспучилась грязным облаком, а долю секунды спустя пришла громоподобная ударная волна. Ладно ещё окно, у которого стоял инструктор, было распахнуто – в двух соседних вылетели стёкла. Сады взбурлили, с одной из крыш сдуло пару листов шифера. Воздух потемнел от взметнувшегося с земли сора…
   Остаётся лишь поражаться, насколько грамотно старший лейтенант Обрушин провёл инструктаж. Бомбардировка Лыцка началась раньше назначенного срока и именно с промаха.
//-- * * * --//
   Как только Портнягину доложили, что на противоположном берегу Чумахлинки собралась неслыханно огромная толпа, он тотчас прервал экстренное заседание Лиги Колдунов и, не теряя ни минуты, выехал к месту грядущих событий. Зачем?.. А в самом деле – зачем? Что за нужда? Все счёты были сведены, итоги подбиты. Африкан честно запустил ракету по его Дворцу, а больше никто ни о чём не договаривался.
   Искать разумные объяснения этой странной эскападе Глеба Портнягина бесполезно. Потому что единственной её причиной был страх. Страх за кореша.
   Неужели у него и впрямь хватило глупости выйти навстречу палубной авиации США? На что же он рассчитывает? На то, что в толпу стрелять не будут?.. Ну разумеется, не будут! Будут стрелять в Африкана, а за остальных потом, в крайнем случае, извинятся…
   На повороте к блок-посту Президент приказал остановить машину и с несвойственной себе поспешностью выбрался наружу. И именно в этот миг крылатая ракета угодила в руины частного сектора.
   – Глеб Кондратьич! – цепляясь за рукав пиджака, истошно по-бабьи заголосил референт. – Нельзя вам здесь быть!.. Опасно!..
   Движением локтя Портнягин стряхнул его с рукава, но сзади уже набегали мордовороты из охраны… Пришлось обездвижить всех одним заклинанием.
   На округу тем временем лёг тяжкий шепелявый гул турбин. Над поймой, содрогая и морщиня гладь заливных лугов, хищно и лениво разворачивалось «крыло» американских самолётов.
   Убийцы! Портнягин ненавидел их. Ненавидел эти акульи оскаленные рыла, эти чёрно-жёлтые стабилизаторы, ненавидел сиплый тупой звук двигателей… Ибо там, на левом берегу Чумахлинки, среди огромной, вдохновенно поющей толпы стоял с иконой в руках единственный близкий ему человек.
   – Заклятье… – вкрадчиво шепнул некий внутренний голос (возможно, болтунец). – Наложи на них заклятье… Ты глава Лиги…
   Какой соблазн!
   «С ума сошёл? – мысленно прикрикнул Президент. – Тут же всё выплывет наружу!..»
   – Ты про чёрные ящики?.. – глумливо осведомился всё тот же шепоток.
   «Я про гремлинов! Ящик, допустим, смолчит, но гремлины-то молчать не станут!..»
   Портнягин не выдержал и зажмурился, но даже это ему не помогло. Вспышка в небе на миг затмила солнце. Веки как бы истаяли, став жёлто-розовыми и почти прозрачными. А потом по округе словно хватили огромным тугим кулаком – блуп!.. Звук был настолько плотен и упруг, что воспринимался чуть ли не осязательно.
   Глеб сделал над собой усилие и открыл глаза, нечаянно подгадав мгновение, когда в небе полыхнула ещё пара таких же ослепительных вспышек – и по округе уже хватили не одним, а двумя кулаками сразу.
   Осенённая золотисто-алым сиянием толпа на том берегу стояла невредимая. Зато в вышине над почерневшей Чумахлинкой вздувались несколько белых шаров с тёмными прожилками. Из густого молочного дыма, беспорядочно кувыркаясь, выплывали чёрные обломки. Это, не устояв перед чудотворной силой иконы и благородной яростью лыцкого народа, взрывались в воздухе штурмовики шестого флота США.
   Президент стоял, оцепенев.
   – Дружище… – еле слышно выдохнул он.
   На столь щедрую благодарность Глеб даже и не рассчитывал. Нет, не обломки – золотой дождь падал на Баклужино: займы, инвестиции, гуманитарная помощь… Вступление в НАТО, чёрт побери!..
   И этот дурак ещё собирался выйти в тираж! Чуть ли не сам в Гаагу просился!
   – Нет, дружище… – сдавленно произнёс Глеб Портнягин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Мы ещё с тобой повоюем…
   1999

Чушь собачья

   Пси и человецы —
   Единое в свирепстве и уме.
Иван Бунин

   Возьмём, например, хоть такие простые вещи, как конура, арапник, цепь и намордник, – вещи, я думаю, всем вам, господа, небезызвестные?.. Предположим, что мы, собаки, со временем и додумаемся, как от них избавиться…
Александр Куприн

Глава 1
Сукин сын

   С собаками в Капитолий не пускали.
   Ратмир сидел на привязи рядом с шершавым бетонным столбом, время от времени пытаясь избавиться от намордника. Делал он это без особого старания. Давно уже ставшая привычной ременчатая снасть не причиняла ему особых неудобств – просто надо было хоть чем-то себя занять. Утро выдалось душноватое, зато спокойное. Никто не толпился на асфальтовом пятачке и на полого восходящих ступенях, не требовал справедливости, не вздымал картонок с коряво начертанными лозунгами. Врождённое чутьё подсказывало Ратмиру, что свора шумных двуногих существ если и сбежится сегодня к Капитолию, то позже – за полдень, в самую жару.
   Людских скоплений Ратмир побаивался, и не без причины, – не далее как вчера на этом самом месте его старому знакомцу Рыжему Джерри рассекли ухо спёкшимся комком земли, по твёрдости не уступавшим камню.
   Несомненно, прискорбное это происшествие не на шутку встревожило собаковладельцев, поскольку лечить – ещё дороже, чем держать. Во всяком случае, на привязи Ратмир пребывал в гордом одиночестве, что уже само по себе слегка тревожило. Пять машин у парапета – и никого рядом. Ни двуногих, ни четвероногих. Вдобавок хозяин, уходя, впервые предложил псу остаться в салоне, каковое предложение тот, естественно, с презрением отверг. Возможно, зря.
   В безоблачном небе время от времени раздавалось некое громоподобное ворчание, на которое давно уже ни одна собака в городе внимания не обращала. Гремит – и пусть себе гремит.
   – Кутька, фас! – послышался сзади звонкий детский голос.
   Ратмир оставил в покое намордник и, приподняв брыластую морду, перекатил круглый коричневый глаз туда, где, отделённая от проезжей части узким тротуаром, лениво колыхалась за чёрной чугунной решёткой перистая листва акаций.
   Возможно, озорной возглас был адресован вовсе не ему. Тем не менее возникло нехорошее предчувствие. Ратмир наморщил выпуклый лоб и, тихонько заскулив, уставился на высоченные дубовые двери – за ними недавно скрылся человек, которого пёс чтил, как Бога. И хотя хозяин каждый раз благополучно выходил из недр розовато-белой громады с куполом и колоннами, беспокойство всегда терзало Ратмира до того самого мига, когда послышатся знакомые шаги, грубоватая сильная рука потреплет небрежно по холке, открепит поводок от столба и единственный в мире голос прикажет негромко: «Ратмир! Место!» После чего можно будет, ни о чём уже не заботясь, метнуться стремглав в открытую дверцу машины и, повизгивая от радости, взгромоздиться на заднее сиденье.
   Тяжёлая дубовая дверь приоткрылась медленно и бесшумно, но, к великому разочарованию Ратмира, на крыльцо ступил всего-навсего юный охранник с неподвижным хмурым лицом. Вытянул зубами сигарету из пачки, достал зажигалку, хотел прикурить – как вдруг увидел собаку. Замер. Затем, недобро прищурившись, двинулся вниз по ступеням.
   Ратмир скучающе поглядел ему в глаза и с вызовом почесал за ухом. Охранников он не боялся. Рослые парни в пятнистой униформе, несмотря на такие грозные с виду резиновые палки у пояса, обычно опасности не представляли. Но этот был новенький. Вдруг его забыли предупредить, что зарегистрированных трогать нельзя!
   Вскоре лицо юноши выразило лёгкую досаду – он наконец-то заметил намордник, бляшку и поводок. Расслабился, прикурил – и, недовольный, вернулся к дубовой двери, возле которой стояла урна с государственным гербом.
   Ратмир проводил пятнистую униформу надменным взглядом и подумал вдруг, что Джерри – при всех его достоинствах – пёс, между нами говоря, скверный. Вроде и мастью взял, и экстерьером, а комком бросили – завизжал, закрутился, как последняя шавка. Ты пёс! Умей за себя постоять! Рявкни, оскалься или вот, как сейчас, лениво поглядев в глаза, почешись с независимым видом…
   Следует добавить, что первое знакомство Ратмира и Джерри ознаменовалось грандиозной дракой, в которой Джерри потерпел решительное поражение, что и позволяло теперь Ратмиру думать о своём бывшем противнике с ленивым превосходством.
   Нехитрые собачьи мысли были прерваны частым шарканьем и отрывистым злым стуком палки. Со стороны «Будки» быстро приближался маленький ссохшийся старикашка в пыльно-чёрном костюме, на лацкане которого тускло отсвечивали крестообразные и звездовидные регалии. То ли проскочит мимо, то ли привяжется.
   В небе опять громыхнуло. Старикашка приостановился на миг и погрозил громыханию палкой. «Вредный», – безошибочно определил Ратмир, спешно принимаясь вылизываться. Главное в подобных случаях – держаться понеприметнее.
   Стук и шарканье поравнялись с Ратмиром – и смолкли. Пёс нехотя поднял голову. Плохо дело. Вредный старикан стоял перед ним, стискивая набалдашник с такой силой, что даже костяшки пальцев поголубели. Морщинистое личико била судорога.
   – У, с-собака! – с ненавистью произнёс старикан и гневно ткнул палкой в асфальт.
   Ратмир с надеждой взглянул на охранника. Тот погасил окурок о край герблёной урны и, как бы ничего не заметив, скрылся за тяжёлой дубовой дверью. Сволочь!
   – Для чего же я за родной Суслов кровь свою проливал? – рыдающе продолжал старикан. – Чтобы ты, кобель здоровый, перед бывшей Государственной думой в наморднике сидел?!
   Ратмир наморщил выпуклый лоб и виновато понурился. Ну, кобель… Ну, здоровый… Что ж теперь делать-то? Всем нелегко: и вам, и нам.
   Разжалобить старичишку, однако, не удалось.
   – А морду-то, морду наел! Поперёк себя шире!
   С этими словами престарелый орденоносец судорожно перехватил палку, словно собираясь оттянуть наглую псину вдоль спины.
   Пугнуть его, что ли?
   Ратмир поднялся и, обнажив клыки, издал низкое горловое ворчание – наподобие того, что временами раздавалось с ясного неба. Старикашку отбросило к шеренге голубых елей – справа от крыльца. Даже на палку опереться забыл.
   – Ты ещё рычать? Сукин сын! – взвизгнул он, сам, видно, не сознавая двусмысленности оскорбления.
   Огляделся, ища комок земли поувесистей. Таковых под елями имелось превеликое множество. В панике Ратмир рванулся изо всех собачьих сил. Столб, к которому он был привязан, естественно, устоял, зато в машине хозяина включилось противоугонное устройство. Ошейник передавил горло, в глазах потемнело.
   Но всё же есть на свете собачье счастье. Снова отворилась тяжёлая дубовая дверь – и на крыльцо Капитолия ступили трое: мужчина, обильно украшенный шрамами, высокий круглолицый юноша и (Ратмир задохнулся от радости) вальяжный лет сорока шатен с тронутыми инеем висками. Он!
   Заслышав истошные вопли противоугонки, хозяин немедля обратил внимание, что верный его Ратмир стоит в напряжённой позе, и, проследив направление собачьего взгляда, быстро оценил обстановку. Слегка изменил маршрут и, неспешно сойдя по ступеням несколько наискосок, оказался за спиной престарелого ненавистника городской фауны:
   – Какие проблемы, отец?
   Произнесено это было мягко, с участием, и всё же старикан вздрогнул. Обернувшись, он, к облегчению своему, узрел перед собою отнюдь не тупорылого отморозка из Общества охраны животных (эти пощады не знают), а крупного интеллигентного мужчину, кажется настроенного вполне благожелательно. Снова задохнулся от злости и, не в силах выговорить ни слова, потряс палкой в сторону Ратмира.
   – Понимаю тебя, отец, понимаю… – Представительный незнакомец, благоухая импортным одеколоном и контрабандным коньяком, приобнял старичишку и продолжал интимно: – Ну вот скажи: кому это всё мешало? Кому мешало единое, сильное Суслово? Тебе? Мне? Зачем нужно было всё ломать по новой? Что, не было свободы у нас? Была… А теперь? Теперь беспредел! Ты со мной согласен, отец?..
   – Гранату!.. – прохрипел старикан, вновь потрясая палкой, но уже в сторону бело-розового здания с колоннами. – Гранату им туда, сукиным детям!..
   – Конечно! – подхватил незнакомец. – Гранату! Давно пора, отец, давно пора… Вот давай завтра встретимся, прикинем, где раздобыть…
   Обаятельный, как сорок тысяч братьев, он повернул собеседника за хрупкие плечики, вывел его из-под елей на тротуар и, придав нужное направление, вернулся к машине, вытирая руки одноразовым платком.
   Очень вовремя, нужно сказать, поскольку Ратмир был уже вне себя. Поведение хозяина показалось ему предательством. Как? Потрепать по холке – кого?! Того, кто чуть не запустил в него комком земли? Будучи откреплён от столба, пёс просто обезумел: огрызнулся на украшенного шрамами шофёра-телохранителя, чуть не вырвал из рук поводок.
   – Ратмир! – угрожающе рявкнул громила – и был облаян.
   Вдвоём с молодым человеком они кое-как уговорили разъярённого пса занять своё место в машине.
   – Я с ним рядом не поеду! – решительно предупредил молодой. – Рванёт через намордник – лечись потом… Гля! Аж белки кровью налились! Вот зверь! А прикус у него – видел?
   Телохранитель не ответил. Был занят, распахивал переднюю дверцу перед хозяином. Тот, усевшись, оглянулся с улыбкой и, безбоязненно протянув широкую ладонь, с грубоватой лаской потрепал ощерившегося Ратмира по загривку:
   – Хор-роший пёс, хор-роший… Так его, падлу старую… Ишь! Гранату ему…
   И Ратмир чуть не описался от счастья – как щенок.
//-- * * * --//
   Убедившись, что зверь настроен теперь вполне миролюбиво, молодой человек, вопреки недавнему зароку, расположился рядом с ним на заднем сиденье – даже рискнул осторожно почесать за ухом. Ратмир позволил, но особой радости не выказал. Не принадлежа к так называемым собакам волчьих пород, он тем не менее свято чтил иерархию, ставя выше себя лишь хозяина – вожака стаи. Ко всем прочим пёс в лучшем случае относился как к ровне, а кое-кого (старушку-уборщицу, например) просто третировал.
   – Совсем народ одичал, – молвил со вздохом молодой. – На собак бросается…
   Автомобиль катил по бетонной набережной Сусла-реки мимо недостроенной высотной гостиницы – в данный момент тихой, но вообще имевшей обыкновение при малейшем ветерке устрашающе грохотать листовым железом.
   – Ну а как ты хочешь? – не оборачиваясь, задумчиво откликнулся хозяин. – На владельцев-то бросаться боязно… А собака – тварь безответная. Она ведь по нашим временам, как ни крути, а признак социального статуса. Предмет роскоши… – Он всё-таки слегка наклонил торс влево и одарил Ратмира благосклонным взглядом через плечо. – Знаешь, в какую копеечку мне этот красавец влетает?
   – Да уж, – деревянно поддакнул молодой, на всякий случай отодвинувшись подальше от мигом навострившего уши пса. Умная бестия этот Ратмир. Всё понимает – с полуслова. – Собака – удовольствие дорогое…
   За горизонтом ухнуло особенно гулко. По слюдяной глади Сусла-реки клином пробежала серо-синяя рябь. Сзади отозвалась, грохнула железом недостроенная гостиница, чуткая, как камертон.
   – А куда податься? – Хозяин всхохотнул не без сарказма. – Ради престижа, Гарик, на всё пойдёшь… – Он снова простёр длань и потрепал пса за брылы. – Ну, ничего, Ратмир, ничего… Кончились чёрные деньки. Последний раз ты у столба на привязи сидел. Скоро вас, сукиных детей, даже в Капитолий пускать будут. Уже законопроект подготовили…
   – Как? – поразился молодой.
   – А вот так! Иначе ущемление в правах получается…
   – Чьих?
   Хозяин запнулся.
   – Н-ну… наших… Да и его тоже… – кивнул он на своего четвероногого друга.
//-- * * * --//
   Сотрудники фирмы давно приметили одну странную черту в характере пса: стоило освободить Ратмира от намордника, как он напрочь терял агрессивность. Впрочем, недоумение сотрудников свидетельствовало лишь об их дремучем невежестве в области науки этологии. Попадись им брошюрка на данную тему, они бы, тёмные люди, с удивлением открыли, что поведение животных сплошь и рядом связано с понятием барьера безопасности.
   Да и поведение людей тоже. Бывает, рвётся мужик в драку – еле вчетвером удержишь. Пена у рта, смотреть страшно. «Пусти! – кричит. – Убью!» А вот взять из любопытства да и отпустить. Думаете, убьёт? Даже мордобоя не учинит.
   За барьером-то мы все храбрые…
   С вываленным от счастья языком и болтающимся на груди намордником, спущенный с поводка Ратмир крупными прыжками промчался на второй этаж, огласив лестницу шумной и частой собачьей одышкой. Ворвавшись в приёмную, неистово завилял задом и, подпрыгнув, попытался лобызнуть секретаршу Лялю прямо в свеженакрашенные губы.
   – Фу, Ратмир! – закричала она, смеясь, и шлёпнула его по выпуклому лбу сложенной газеткой, которую пёс немедля пробил клыками и поволок на себя. – Не смей! – завопила Ляля. – Порвёшь! Там про тебя статья, дуралей! С двумя фотками!
   Полиграфическое изделие всё же пришлось выпустить из рук, иначе бы оно просто разошлось на лоскуты. К счастью, Ратмир не стал терзать газету; мотнув брылами, отшвырнул трофей и снова заскакал вокруг своей любимицы-секретарши.
   В приёмную вошёл хозяин. Усмехнулся.
   – Разыгрались… – проворчал он, направляясь к дверям своего кабинета. – Ну-ка прекращайте эту зоофилию! Между прочим, уже две минуты, как обеденный перерыв…
   Зардевшаяся Ляля подобрала с пола газету. Ратмир вскинул лобастую голову и горделивой поступью прошествовал в коридор. Толкнул носом дверь раздевалки и, войдя внутрь, с болезненным наслаждением поднялся с четверенек. Будя! Отработал! Хрустнув суставами, выпрямился во весь рост, расстегнул ошейник и, избавившись от пыльных налапников, переступил в пластиковые банные шлёпанцы.
   Нахмурился, озабоченно взялся за поясницу. Нет, терпимо. А может, к дождю…
   – Тьфу! Бесстыдник! – послышался из коридора мерзкий голос уборщицы – и Ратмир, спохватившись, прикрыл дверь.
   Ну вот! Теперь побежит ябедничать, язва старая: дескать, домогался, мужские достоинства демонстрировал… А впрочем – пёс с ней! Соврём, что был ещё в ошейнике. И пусть докажет, что не был!
   Спустя малое время, приняв душ и переодевшись (рубашка, джинсы, кроссовки), он вновь появился в приёмной, небрежными жестами смахивая влагу с суперкороткой стрижки. Секретарша Ляля, наморщив прикрытый чёлкой лобик, с сосредоточенным видом разглаживала пробитую клыками газету.
   – Насквозь прокусил! – упрекнула она, сердито подставляя щёчку для приветственного поцелуя. – Неужели нельзя было…
   – Нельзя, – не дослушав, бодро ответил он. – Чего нельзя, Лялечка, того нельзя. Работа есть работа… Ну-с и что там о нас пишут?

Глава 2
Собачья радость

   Погребок «Собачья радость» располагался всего в полутора кварталах от фирмы «Киник», где служили Ратмир и Ляля. Оформлен он был живописно: дубовые столы, стены и своды из тёсаного камня, на железных крюках развешены почтенного возраста арапники, намордники, ржавые цепи – чуть ли не из скифского кургана. В городе насчитывалось три подобных заведения, и все они принадлежали легендарному Петру Макарычу Караулову, по старой памяти охотно отзывавшемуся и на кличку Адмирал. Прекрасная обслуга, приличные повара, приемлемые цены. Единственная сложность – без бляхи вас туда не пустят.
   Существовал в Суслове ещё и ресторан «Муму», но это уже не по нашим сусалам. Элита! Собаковладельцы! Ратмир бывал там несколько раз – в рабочее, естественно, время. Иными словами, в ошейнике и на поводке… Ну, что сказать? Нам так, конечно, не жить никогда.
   – Доброго здоровьичка, Ратмир Петрович! – радушно приветствовал их коренастый кривоногий швейцар. Морда у него была морщинистая, складчатая, как у автомобиля после лобового столкновения. Старая гвардия, один из пригретых Адмиралом отставников. – С вами? – Одобрительно осклабясь, страж врат покосился на Лялю.
   – Со мной, Азорыч, со мной…
   А то он, старый пёс, сам не видит! Но так уж здесь заведено. Иначе, не ровён час, возомнят о себе людишки.
   Ляля сердито сдвинула бровки, Ратмир усмехнулся – и оба сошли по деревянным ступеням в колодезную прохладу погребка.
   Обеденный перерыв в большинстве других фирм начинался часом позже – в сводчатом каменном зальчике было просторно. За ближним от входа массивным столом, смешно задрав лохматые чёрные брови, сидел и читал газету маленький тщедушный Боб из «Сусловского сусла». Услышав, что с ним здороваются, вскинул испуганные, похожие на вишенки глаза.
   – Америка-то, – произнёс он упавшим голосом, – вконец оборзела! Совсем с цепи сорвалась!
   – Опять с Лыцком лаются? – лениво осведомился Ратмир.
   – Бомбят… – горестно отозвался Боб.
   За погружённой в полумрак стойкой таинственно, как в пещере, мерцали хромированные рукоятки и крантики каких-то хитрых агрегатов. Негромко звучал «Собачий вальс».
   – А про него, между прочим, – не без кокетства ввернула Ляля, кивнув на спутника, – целая статья вышла.
   Лохматые брови упали на глаза и тут же взлетели вновь.
   – Лизнули? Где?
   – В «Вечернем Суслове». Не читали ещё?
   Чёрная неухоженная бородка недовольно заворочалась под чёрными и столь же неухоженными усами. Тримминговать пора.
   – Нет! – угрюмо сказал Боб. – «Суслика» я не читаю. Они там все Западу продались. Вот что читать надо! – Он потряс своей газетой. – Правда, и только правда…
   Ратмир всмотрелся. «Парфорс». Орган радикалов.
   – Да брешут все подряд! – небрежно молвил он. – Хотя… Врут-врут, а потом возьмут да и похвалят. Верно, Бобик?
   Нервный собрат по ремеслу подскочил на табурете и метнул исполненную правды газету на стол. Звякнула чайная ложечка.
   – Не смей называть меня Бобиком! – взвизгнул он. – Сколько раз можно повторять? Меня зовут Боб! Боб, и только Боб! Это официальная кличка! Так что будь добр!..
   – Ну вот, обиделся! Я ж ласкательно! Ну хочешь – меня Ратмириком назови…
   – Приятного аппетита, господа кобели… – послышался с лестницы мелодичный, хотя и несколько жеманный женский голос, и под каменные своды погребка игривой походочкой снизошла мелкокудрявая миниатюрная блондинка. Вздёрнутый носик, чёлка – до бровей. – Опять грызёмся? – великосветски осведомилась она.
   Оба кобеля разулыбались. Секретарша Ляля пристально изучала исподлобья прикид незнакомки.
   – Как там Джерри? – безмятежно продолжала та, словно бы не замечая, что стала объектом пристального внимания. – Ухо ему, надеюсь, сохранят?
   – Сохранят, – усмехнулся Ратмир. – В крайнем случае пересадят от того, кто в него кинул…
   – Ухо за ухо, – подтявкнул Боб. – Камневержец нашёлся! Ох и освежуют его теперь! «Охранка» шутить не любит. Глядишь, и Джерри нашему кое-что со штрафа перепадёт…
   Беседа мило сошла на нет. Кудрявая блондиночка уселась напротив Боба, а Ратмир повёл спутницу в дальний угол.
   – Кто она? – тихонько поинтересовалась Ляля, когда они расположились за небольшим, но неподъёмным с виду дубовым столиком.
   – Кто? Мадлен? – рассеянно переспросил он, изучая меню. – Сучка…
   Почувствовав неладное, поднял голову и увидел, что глаза отстранившейся Ляли изумлённо расширены.
   – О господи! – сказал Ратмир. – Ляль! В данном случае никакое это не ругательство. Нормальный рабочий термин…
   – Не понимаю… – холодно промолвила Ляля. – Нет, не понимаю. Когда мужик бегает голый на поводке – это ещё ладно. Но когда женщина… Брр! – Секретарша брезгливо передёрнула плечиками.
   На лестнице стало шумно. Они обернулись. Под каменные своды неспешно спускались три волосатых гиганта.
   – Да какой ты сенбернар? – басовито похохатывал кто-то из них. – У настоящего сенбернара, чтоб ты знал, фляжка должна с коньяком на шее висеть… Первый признак породы!
   – Что будем заказывать? – вежливо осведомился незаметно подошедший официант.
//-- * * * --//
   Подвальчик помаленьку заполнялся. Время от времени Ляля украдкой оглядывала зал. За исключением нескольких весьма немногочисленных лиц, проникших в «Собачью радость», подобно ей, по знакомству, большинство посетителей вели себя довольно раскованно.
   – Каштанка – понимаю! Собака Баскервилей – понимаю! Но портрет Павлова – зачем?
   – Как зачем? А условный рефлекс? Посмотришь – и сразу слюноотделение…
   Оглашали свежий анекдот, обсуждали подробности лыцко-американского конфликта, интересовались состоянием Джерри.
   – Кому череп пробили? Ему?! Ой! Держите меня четверо! Там царапинка одна на ухе. Вот такая. И всё!
   – Но я ж не сама придумала! Люди говорили…
   – А ты им больше верь, людям!
   Ледяную окрошку проголодавшиеся Ратмир и Ляля успели уплести задолго до прибытия мяса в горшочках.
   – Дай-ка я всё-таки взгляну, что они там понамаракали, – сказал Ратмир, разворачивая пробитую клыками газету. – Не возражаешь?
   Ляля не возражала – и Ратмир склонился над «Сусликом». Наморщил лоб, властно сложил губы, и лицо у него стало строгое, брыластое – как на службе. Двигались только выпуклые карие глаза.
   Полстраницы уделили – солидно, солидно… И фотографии удачные: одна – в собачьей ипостаси, другая – в человечьей.
   «Кор.: Видел сегодня, как вас выгуливали. А где же медаль? Почему на ошейнике одна только бляха? Насколько мне известно, на Первом Всесусловском конкурсе «Кинокефал» вы удостоились почётного третьего места. Что это? Излишняя скромность или просто боитесь зависти ваших четвероногих коллег?
   Рат.: Всё проще. Честно говоря, медаль ещё не отчеканили. Диплом – тут, на стенке, а медаль…»
   Ратмир издал недовольное ворчание. Зря. Вот это они – зря. Не хватало ещё поссориться с устроителями! Ну-ка, ну-ка, дальше…
   «Кор.: Как?! До сих пор? А причины?
   Рат.: Думаю, хотят отчеканить покрасивее…»
   Ну слава богу! Хорошо хоть догадался на шутку свести… А впредь, конечно, поосторожнее надо с господами репортёрами. Шакалы… Тут Ратмир обратил внимание, что Ляля, кажется, недовольна его поведением, и, сложив газету, улыбнулся спутнице.
   – У тебя с ней что-нибудь было? – внезапно спросила она.
   – С кем? – удивился Ратмир. – А! С Мадлен… Успокойся. Она не в моём вкусе. Предпочитаю рыженьких худышек. Вернее – рыженькую худышку… – обворожительно уточнил он.
   – Я имею в виду, в рабочее время, – пристально глядя ему в глаза, пояснила Ляля. – Когда хозяева развлекаться изволят… Как это у вас там называется? Вязка? Случка?
   Ратмир выпрямился и отложил газету. Не так, конечно, как Боб, но тоже довольно резко.
   – Ляля! – негодующе одёрнул он. – Ты что же думаешь: раз собака – то, значит, с ней можно обращаться как с бомжом? Собака – это…
   – Звучит гордо? – не удержалась она.
   – Да, представь себе, звучит! – С каждым словом Ратмир точно натягивал всё туже и туже невидимый поводок. – Конечно, встречаются и среди нас ублюдки, но это же надо последний стыд утратить, чтобы на такое пойти! Всё равно что заявиться сюда на четвереньках и в наморднике!
   – В «Собачью радость»? А разве нельзя?
   Незримый поводок несколько ослаб.
   – Да нет, можно в принципе… Пропускают-то по бляхе. Просто существуют определённые правила приличия… Точно так же и со случкой.
   – А прикажут? – тихо спросила она. Губы её дрогнули.
   Поводок натянулся рывком – и лопнул.
   – Кто прикажет?! У меня в аттестате записано – боксёр! А Мадлен – болонка! Нас вообще не положено вязать!
   Появился официант и поставил на стол дымящееся второе.
   Мрачный, будто на цепь посаженный, Ратмир высвободил завёрнутую в салфетку вилку, наколол кусочек мяса, но, взглянув на несчастное личико рыженькой секретарши, сообразил наконец, в чём дело. Ревнует, дурашка.
   – Не бери в голову! – жизнелюбиво посоветовал он. – Если такое случится, одно заявление – на стол, другое – в суд, третье – в Общество охраны животных. Не расплатятся…
   Ничуть не обрадовавшись услышанному, Ляля медленно-медленно развёртывала салфетку.
   – А с той боксёршей? – напомнила она, не поднимая глаз.
   Ратмир насупился, покряхтел.
   – Н-ну… – сказал он. – Всё-таки, согласись, боксёрша – не болонка… И вообще! Что за наезды? Сама вон с директором…
   Ляля вспыхнула.
   – Я – секретарша! – с достоинством напомнила она. – Это часть моей работы!
   – А это – часть моей!
   Помолчали сердито.
   – Она здесь? – Ляля вновь посмотрела в зал.
   Ратмир ответил не сразу. Погрустнел, развесил брылы.
   – Нет её здесь, – сообщил он со вздохом. – Да и быть не может… У нас ведь, Ляля, нервы должны быть железные. А она себе, видать, слабину дала… Ну и результат: выкрутила голову из ошейника – да в бега!
   – И что с ней теперь?
   – Не знаю. Видел однажды на улице. Издали… Опустилась, по мусорным ящикам бутылки собирает… А работала – классно. Талант.
   – Вспоминаешь её?
   Ратмир замялся, заглянул в горшочек с остывающим мясом. Тут же проклял себя за эту заминку, разозлился и, вскинув голову, увидел, что Ляля сидит с застывшим лицом, уставив на него широко раскрытые, с дышащими зрачками глаза.
   – Покажешь?.. – шепнула она почти неслышно.
   – Что?.. – растерянно переспросил он.
   – Покажешь, как ты с ней это делал?.. После работы…
   Теперь замерли оба. Губы Ратмира мгновенно пересохли. Он попытался взять со стола бокал – рука не слушалась. Наконец любовники (а они уже третий день являлись таковыми) кое-как превозмогли себя и вновь приступили к еде. Беседа их, однако, возобновилась не скоро. Потребовалось вмешательство одного из волосатых гигантов, подошедшего шумно поздравить Ратмира со статьёй в газете (вообще-то, это было интервью). Причём глядел поздравляющий не столько на коллегу, сколько на его спутницу.
   – Колли? – осведомился он наконец.
   – Секретарша.
   – Зря, клянусь Сократом! – добродушно пробасил гигант.
   По местным понятиям это был комплимент.
   – Почему Сократом? – тихо спросила Ляля, выждав, когда обаятельный завсегдатай – несомненно, кобель – отойдёт подальше.
   – Шутка такая. Сократ всегда клялся собакой…
   – А-а-а…
   Они доели мороженое и одновременно посмотрели на часы, когда на лестнице послышалось отчётливое цоканье пластиковых налапников о деревянные ступени.
   – Ну вот и Дже… – завёл было чей-то радостный голос, но осёкся.
   В зале стало тихо. А тут ещё обмерший у стойки бармен сделал неловкое судорожное движение – и под каменными сводами снова зазвучал «Собачий вальс».
   Да, это был Джерри. Рыжий Джерри. Живой и относительно здоровый. С пластырем на левом ухе. Но главное заключалось не в этом. Он вбежал в зал на четырёх. В ошейнике и наморднике.
   Нагловатый пьяненький подросток (надо полагать, сын или племянник хозяина) оглядел мутными глазёнками замерших от изумления посетителей и, поддёрнув поводок, произвёл губами омерзительный чмокающий звук, за который порядочная собака могла бы и глотку порвать. Но Джерри – повиновался. Задирая узкую длинную морду и преданно кося глазом на чмокнувшего, а может, напротив, старательно отворачиваясь, чтобы ненароком не увидеть лица коллег, он запрыгал, засеменил, подстраиваясь под неровный шаг нетрезвого оболтуса.
   – Сидеть! – скомандовал тот, когда оба оказались у стойки. Потом спросил кружку пива.
   Все оцепенело смотрели на происходящее и прикидывали в смятении, какие же неслыханные сверхурочные сумел выговорить себе этот рыжий ублюдок за нынешний свой позор.
   Бармен медлил, не зная, на что решиться. Действительно, ситуация складывалась непростая и, мягко выражаясь, диковатая. С одной стороны, в правилах нигде не записано, что в «Собачью радость» разрешается входить только в человеческом обличье, но это как бы подразумевалось само собой! Да и отставной бульдог Азорыч формально был прав, пропустив обоих в зал, поскольку на ошейнике Джерри болталась бляха, а поводок недвусмысленно указывал на то, что нагловатый тинейджер пытается проникнуть в погребок отнюдь не самочинно, но в качестве протеже своего же собственного пса.
   Бармен взял бокал, поднёс его к сияющему кранику и снова засомневался. Но тут на помощь ему пришёл тот волосатый гигант, что несколько минут назад поздравлял Ратмира со статьёй. Медленно приблизившись к стойке, он, подобно утёсу, воздвигся перед ожидающим пива щенком. Протянул окутанную рыжеватой шерстью лапищу – и «Собачий вальс» оборвался.
   – Собакам сюда… нельзя… – тяжко, будто камни ворочая, известил великан, непонятно, впрочем, кого имея в виду. – Тут… люди… обедают…
   Подросток смерил громаду дерзким взглядом, прыснул:
   – Люди?.. Тут?.. – Он оглядел зал, и ухмылка стала медленно сползать с его не шибко умного рыльца.
   Стремительно трезвея, он увидел воочию, как обращённые к нему лица меняются, становясь подобием грозно наморщенных собачьих морд. Овчарки, мастифы, ротвейлеры – и вся эта свора молча, не мигая, смотрела на него в упор. Потом в полной тишине померещилось низкое нарастающее клокотание многих глоток. Рыжий Джерри заскулил, прижался к ноге, потом сообразил, что неважная это защита, – и стремглав кинулся к выходу, таща за собой не слишком упиравшегося юнца. По лестнице он проволок его с грохотом.
   Молчание длилось ещё несколько секунд.
   – Я с ним больше за один стол не сяду… – возмущённо выдохнул кто-то.
   Все одичало оглянулись на голос.

Глава 3
Волчий скок

   – Успеваем? – тревожно спросила Ляля, взглянув на часы.
   – Успеем, – буркнул Ратмир.
   – Ты-то успеешь! – огрызнулась она.
   Обеденный перерыв у четвероногих сотрудников, согласно закону о трудовых взаимоотношениях, был на пятнадцать минут длиннее, чем у двуногих, что являлось постоянным поводом к зависти и злословию со стороны последних.
   Костью раздора, выражаясь фигурально.
   – Да кто из нас собака, в конце-то концов! – надрывалась мордастая пучеглазая бухгалтерша – сука редкая.
   Вопила столь широковещательно, что пришлось однажды тронуть скандалистку клыками за икры. Визгу было…
   – А не дразните… – величественно изронил директор, к которому эта дура побежала жаловаться (нашла кому!). – Вы бы ещё палец в распределительный щит сунули!
   С тех пор на открытую травлю склочница не отваживалась, но исподтишка продолжала, конечно, урчать и злобствовать…
   Выбравшись из погребка в горячий, отдающий машинной гарью воздух, Ратмир и Ляля некоторое время шли молча. Собачье и человеческое достоинство Ратмира было уязвлено. Да и Ляля после того, что стряслось несколько минут назад, чувствовала себя не слишком-то комфортно.
   – Дерьмо собачье! И я ещё с ним из одной миски лакал! – сдавленно говорил Ратмир. – Лишить его бляхи, пса позорного! Собраться всей Гильдией – и лишить… Так ведь не позволят – вот что обидно-то! Последнее слово – за хозяевами…
   – Сам сбежит, – проницательная, как и все женщины, предрекла Ляля. – Вы ж его теперь загрызёте…
   Ратмир прикинул, повеселел, а тут вдобавок подвернулась возможность сорвать дурное настроение на ком-то постороннем. Из переулка навстречу им выбежал на четвереньках голый юноша без ошейника – и Ляля ахнуть не успела, как её спутник отвесил приблудному пинка. Тот взвизгнул, шарахнулся, потом внезапно вскочил на ноги, принял некое подобие боевой стойки, но, оценив мощную сухую фигуру обидчика (квадратный корпус; сильная, мускулистая, без складок шея; курносая, слегка брыластая морда; немигающие карие глаза), сообразил, что перед ним, скорее всего, боксёр – возможно, в обоих смыслах этого слова, после чего мигом вернулся на четвереньки – и опрометью кинулся за угол.
   – За что ты его? – вскрикнула Ляля. – Он же так работу ищет!..
   – Ну вот куда собачники смотрят?.. – раздувая ноздри, прорычал Ратмир. – Идёшь на поводке – по нескольку раз ведь остановят, да ещё и штраф с хозяина слупят… дескать, справки нету о прививках! А когда надо – хоть бы один показался!.. – Вздёрнув губу, недобро взглянул на облупленный угол здания, за которым только что исчез обиженный. – Его счастье, что у меня обед! Был бы я сейчас при исполнении…
   – Не люблю, когда бьют животных, – сухо проговорила Ляля. – Особенно собак.
   Эта её фраза просто потрясла Ратмира своей бестактностью.
   – Кто собака?! – Он даже приостановился, настолько был ошарашен. – Вот этот цуцик незарегистрированный?.. Ты спроси его, какой он породы! Нарочно догони и спроси! Ведь не ответит же!
   – А если дворняжка?
   Несколько мгновений Ратмир в злобном изумлении пучил на секретаршу глаза. Потом вдруг расхохотался:
   – Лялечка! Прелесть ты моя! Посмотри на меня! Вот я – профессионал высокого класса. Так я тебе клянусь: дворняжкой я работать не сумею. И никто не сумеет. Это же самое сложное, что может быть в нашем деле: дворняжка! С породистыми проще, ты уж мне поверь…
   – Так бойко выбежал… – растерянно сказала Ляля.
   – Мерзко он выбежал! Мерзко. Кто ему лапы ставил?.. Да, скорее всего, сам и ставил… Срамота – с первого пинка вскочил! А вот хотел бы я посмотреть, как этот цуцик при такой побежке лестницу одолеет… Только вниз, вниз! Вверх-то – любой дурак… – Голос его пресёкся, и Ляля с гримаской сочувствия пожала крепкий бицепс спутника.
   Ратмир накрыл её руку своей.
   – Да-а, времена… – с горечью продолжил он. – И ведь каждый думает, что всё может! Делов-то! Стал на четыре мосла и залаял…
   В небесах легонько рявкнуло. Секретарша Ляля вздрогнула. Ратмир лишь досадливо мотнул головой.
   – Понимаешь, – сказал он. – То, что ты не ценитель, – это полбеды. А вот то, что хозяева сплошь и рядом не секут, где классная работа, а где халтура, – вот это уже беда. Да что далеко за примером ходить! Тот же Рогдай Сергеевич…
   – А мне казалось, ты его так любишь…
   – В рабочее время! – отрезал Ратмир. – А в обеденный перерыв я никого любить не нанимался!..
   В следующий миг Ляля испуганно вцепилась в его локоть, потому что из-за поворота… Нет, слава богу, ошиблась. Правда, показавшаяся из-за поворота девица шла телешом и без ошейника, но на двух ногах, а главное – в ажурных туфельках на высоком каблуке. Нудистка.
   В Суслове их летом как собак нерезаных.
//-- * * * --//
   Ещё немного – и опоздали бы. Ляля стремительно вспорхнула в приёмную, Ратмир же, не теряя достоинства, двинулся неспешно в раздевалку. Странно, но, готовясь вернуться в собачью ипостась, он мылся под душем гораздо тщательней и раза в два дольше. Как хирург перед операцией.
   И ладно бы только сегодня, когда хотелось содрать с себя мочалкой воспоминание о случившемся в «Собачьей радости»! А то ведь всегда…
   Выйдя десять минут спустя из раздевалки через им же самим заранее приотворённую дверь, он направился в приёмную не сразу, а для начала побегал, вживаясь, по коридору. Вызывающе громко цокая пластиковыми налапниками, почти уже миновал закуток бухгалтерии, как вдруг услышал сквозь филёнку сварливый голос мордастой своей супротивницы – и еле преодолел соблазн в знак презрения задрать лапу у косяка. К счастью, вспомнилась давняя, но памятная выволочка за точно такую же проделку, поэтому Ратмир ограничился тем, что пренебрежительно фыркнул и несколько раз отбросил задними лапами воображаемую землю.
   Всё. Можно работать…
   В приёмной старушка-уборщица поспешно домывала полы. Секретарши Ляли на месте не было – не иначе послали куда-то с поноской. Жалобно поскуливая, пёс покрутился у закрытой двери кабинета, поцарапал её лапой, не зацепил и с разочарованным видом завалился под стол, где, жалобно наморщив лоб, вплотную занялся хорошо уже изгрызенной косточкой из литой резины.
   – А ну пошёл! – отчаянно закричала уборщица. – Я там ещё не мыла!
   Ратмир даже ухом не повёл. Старушка опасливо потыкала его шваброй – и тут же лишилась инвентаря. Крепкая лапа упала на спелёнутую мокрой тряпкой перекладину. С силой вырвавшееся из рук древко оглушительно стукнуло об пол. Уборщица нагнулась, чтобы вернуть утраченное, однако была остановлена негромким, но явственным рычанием. Из-под стола на неё смотрели не мигая коричневые круглые глаза, ничего хорошего не обещавшие.
   Всплеснула руками и побежала жаловаться. Видя такое дело, Ратмир мигом вылетел наружу, предвкушающе припал на передние лапы, прогнул спину, заюлил задом. Действительно, вскоре дверь кабинета отворилась вновь – и вслед за потерпевшей в приёмную выглянул хозяин.
   – Бандитствуешь? – осведомился он мрачно и в то же время добродушно.
   Ратмир взвизгнул, кинулся к нему со всех ног, заплясал, то и дело вскидываясь на задние лапы. Швабра и резиновая кость были забыты напрочь.
   – Соскучился, пёс, соскучился… – Приговаривая нараспев, хозяин привычным движением потрепал ему холку. – Ну пойдём, у меня посидишь. А то, чувствую, убрать ты здесь не дашь. Только цацку свою захвати…
   И пёс отпрометью бросился за резиновой игрушкой – не столько, разумеется, ради неё самой, сколько из радости сделать приятное самому главному человеку на свете.
//-- * * * --//
   – Да хотя бы с Лыцком сравни! – с досадой говорил Рогдай Сергеевич, директор фирмы. Сбросив пиджак, он сидел на краешке рабочего стола и, засунув руки в карманы, нервно качал ногой. – Вроде бы и война у них, Гарик, и террор, а инвестиции из-за бугра всё равно ползут… И не боятся ведь вкладывать!
   Его дальний родственник и заместитель по общим вопросам Гарик – тоже без пиджака и тоже заложив руки в карманы – стоял, опершись задом на подоконник, и, пристально следя за колебаниями директорской туфли, задумчиво кивал в такт.
   За Сусла-рекой заворчало и дробно ухнуло. Даже блеснуло слегка. Гарик на звук не обернулся, но кивать перестал.
   – Слышь, как вложили? – склонный по молодости лет к зубоскальству, цинично заметил он. – По-моему, ракетный удар называется…
   – Я бы уже, наверное, и на ракетный удар согласился, – устало молвил Рогдай Сергеевич. – Отрицательная реклама – тоже, знаешь, реклама… Как это у классика? «Высек – и тем запечатлел…»
   Директор слез со стола. В скорбном раздумье направился к бару, где открыл стеклянную дверцу, достал коньяк, наполнил два хрустальных напёрстка и, вручив один из них заместителю, вновь увенчал собою насиженный угол столешницы.
   – Да что ж мы за глушь такая! – с тоской проговорил он. – Москва нас не замечала, Запад – не замечает… Татары и те стороной обошли!
   – Какие татары? – весело возмутился Гарик, имевший зачем-то высшее историческое образование. – Первое летописное упоминание о Суслове – пятнадцатый век…
   Рогдай Сергеевич выпил и со стуком отставил хрустальный напёрсточек.
   – В-вот! – выдохнул он, воздевши указательный палец. – Значит, и летописцы тоже… До самого пятнадцатого века ни одна собака вниманием не удостоила! А знаешь, почему? Безликие мы, Гарик! Возьми Баклужино, Сызново… Про Лыцк я уже не говорю. Да! Бывшие районы Сусловской области! Но у каждого своё лицо, свой нрав… А мы? Вечно под кого-то косим, вечно кого-то лижем! Либералами себя объявили, Думу в Капитолий переназвали… Нет, ты пойми, я ведь не против, но не всё же надо подряд перенимать! Нудисты эти, к примеру… Ну на кой они нам пёс?
   – О! – сказал Гарик, приникая к оконному стеклу. – Кстати! Нудисточка дефилирует… Взглянуть не хочешь?
   – Да иди ты к чёрту! – вспылил директор.
   Взгляд его упал на верёвочный коврик у двери, где, прижав лапой резиновую кость, сладко посапывал Ратмир. Внезапно заскулил, затрепетал, принялся мелко-мелко перебирать лапами. Что-то, видать, приснилось.
   – А собаки? – полюбопытствовал Гарик, тоже взглянув на пса.
   – А вот собак не замай, – хмуро отозвался Рогдай Сергеевич. – Собаки, Гарик, пока наш единственный козырь. Ты пойми: кроме как в Суслове, люди нигде больше псами не служат. Комиссия по правам человека из-за них приезжала, этнографы интересовались… Такой мог международный скандальчик выйти! Прозевали момент.
   – Да я не о том. Я, так сказать, об истоках явления… Грубо говоря, у кого передрали? Ну не сами же додумались!
   Директор помолчал, ухмыльнулся неловко.
   – Дурь полосатая! – признался он. – Ты-то не помнишь – ты тогда ещё под стол пешком ходил. Было, короче, сообщение в прессе: дескать, в Лос-Анджелесе люди к миллионерам собаками работать нанимаются. Последний писк! Ну а мы что, хуже, что ли? Год спустя оказалось – «утка». А за год тут такого понаворочали! Гильдию служебных собак учредили, Общество охраны домашних животных перепрофилировали, теневая экономика вокруг этого дела заклубилась. А самое главное: новый признак крутизны возник! Выходи в любом прикиде, из любой тачки, но если рядом с тобой никто не бежит на четвереньках и в чём мать родила, значит ты лох!
   – Ле-тять «утки-и»… – затянул было Гарик, но до такой степени фальшиво, что сам содрогнулся и умолк. – Всё равно непонятно, – сказал он. – Ну «утка»! Ну и что? Мало ли их было, «уток»! Но почему именно собаки?
   – Стало быть, на душу легло, – жёлчно отозвался Рогдай Сергеевич. – Родным повеяло! Привыкли на цепи сидеть…
   Оба вновь посмотрели на спящего пса. Ратмир вздёрнул веко, явив на секунду мутный спросонья глаз.
   – А знаешь, я ему иногда завидую, – доверительно молвил директор. – Ушёл в работу – и никаких проблем, спит себе…
   С этими словами он съёрзнул с краешка столешницы и уже, наверное, в четвёртый раз двинулся к бару.
   – Напиться, что ли, сегодня? – задумчиво прикинул он, открывая стеклянную дверцу.
//-- * * * --//
   Тревожны собачьи сны. Когда-то, в самом начале карьеры, Ратмира постоянно преследовал один и тот же кошмар: в рабочее время он, забывшись, идёт по коридору на двух ногах – и все на него молча смотрят. Внезапно он осознаёт ужас ситуации. В перспективе – увольнение, волчий билет, изгнание из Гильдии… Надо как-то выкручиваться! Ратмир падает на четвереньки, подбегает к хозяину, юлит, виляет задом, заглядывает в глаза: похвали! Видишь? На задних лапках ходить умею! Служу я, служу!.. Хозяин растерян, он понимает наивную хитрость пса, ему тоже хочется замять это дело, но попробуй замни, если столько вокруг свидетелей!
   И каждый раз, не дождавшись его окончательного решения, Ратмир просыпался в холодном поту.
   Потом кошмары пошли реже. Сейчас Ратмиру снилось, что он по-прежнему находится в логове хозяина, правда само логово изменилось, стало сводчатым, каменным и, пожалуй, даже более навороченным, чем обеденный зал в «Собачьей радости». Низкая плита потолка вся в копоти, на неровных глыбастых стенах – нарочито примитивные рисунки. Ратмир дремлет неподалёку от углубления в каменном полу, полного настоящей золы. В центре углубления трепыхается костерок. Потом огромная сутулая тень заслоняет на мгновение тусклый неправильный проём входа – и появляется хозяин. Рогдай Сергеевич. Он тоже изменился: тяжкие надбровные дуги, покатые могучие плечи. Чресла задрапированы волчьей шкурой, на груди болтается ожерелье из человеческих зубов. Но в таком виде он ещё милее, ближе и понятнее Ратмиру.
   На охоту! Пёс радостно вскакивает навстречу – и картина меняется. Вдвоём они идут по свежему скрипучему снегу вдоль двойного ряда колючей проволоки. На хозяине теперь полушубок, ушанка, валенки, за плечом – ствол карабина. Красная круглая рожа выражает одновременно радость, злость и озабоченность. Те же самые чувства теснятся и в груди Ратмира.
   – Вон он, сукин кот! – ликующе ревёт хозяин.
   Далеко впереди, проваливаясь по колено в снег, мельтешит, пытается бежать чёрная человеческая фигурка, при одном только взгляде на которую дыбом встаёт короткая шерсть на загривке.
   – Стой! Стрелять буду!
   В хозяине Ратмир безошибочно чует родную собачью душу. И тот же древний инстинкт подсказывает ему, что спотыкающаяся чёрная фигурка принадлежит к ненавистному племени кошачьих.
   Кошек Ратмир не любит с детства, но разумное обоснование этой нелюбви пришло к нему только в зрелом возрасте. Кошка не друг человеку. Она отказывается принимать тяготы и лишения во имя хозяина, не говоря уже о том, чтобы умереть от тоски на его могиле! Она ни разу не выследила и не загрызла главного врага человека, имя которому – человек! Она отрицает иерархию, а стало быть, и государство в целом! Она…
   – Фас!
   И спущенный с поводка пёс кидается в погоню, взрывая лапами снежный прах…
//-- * * * --//
   Ратмир проснулся, потому что почуял неладное. Зарычал, ощетинился, вскочил. Обрывки смутных собачьих сновидений, где он вечно за кем-то гнался или кто-то гнался за ним, беспорядочно метнулись и сгинули. Дверь в приёмную была приоткрыта, откуда-то издали в кабинет проникали раздражённые людские голоса. Замедленным напряжённым шагом пёс выбрался в коридор – и ощущение опасности усилилось. Говорили на лестнице. Что-то сказал хозяин. Смысла слов Ратмир, естественно, не уразумел, но безошибочным собачьим слухом уловил в снисходительной, барственной речи некоторую растерянность и недовольство.
   Прижав уши и выпятив нижнюю челюсть, двинулся вниз по лестнице. Широкие ноздри жадно вбирали насыщенный запахами воздух. Кажется, кто-то чужой вторгся на его территорию (здание фирмы Ратмир искренне почитал своим владением). Мало того – кто-то осмелился не понравиться хозяину!
   В крохотном холле, возле стола охранника, с угрожающим и в то же время несколько смущённым видом топтались два молодых упитанных человека, которых Ратмир видел и обонял впервые. Один из них придерживал за плечо Льва Львовича, заместителя директора по частным вопросам. Здесь же, кроме привставшего из-за стола охранника, присутствовали хозяин, Гарик и не на шутку перепуганная Ляля.
   – Да какое наше собачье дело?.. – жалобно собирая в крупные складки и без того не слишком высокий лоб, огрызался тот, что придерживал Льва Львовича за плечо. – Мы ж не сами с привязи сорвались! Хозяин послал…
   Расплывшийся, бледный, словно из теста вылепленный, Лев Львович только вздыхал понуро, ожидая с обречённым видом, чем всё кончится. Ратмиру доводилось и раньше наблюдать людскую природу в её первозданном виде, поэтому он сразу уяснил смысл разворачивающейся внизу игры, где кое-кого хотели съесть, а кое-кто не желал быть съеденным. Но главное заключалось даже не в этом: двое упитанных незнакомцев посягали на собственность хозяина, ибо Лев Львович, в понимании Ратмира, несомненно являлся таковой.
   – Дал бы хоть шерстью обрасти! – недовольно проговорил Рогдай Сергеевич. – Что ж он так не по-людски-то?..
   – А пёс его разберёт! Сказал: взять за шкирку – и волоком!
   – Ну, волоком – это, положим…
   Директор нахмурился, замолчал, а в возникшую паузу тут же вклинился охранник, давно уже искавший случай вставить нужное словцо.
   – Паратого знаешь? – прямо спросил он незнакомца. И зря.
   – А что Паратый? – немедленно осерчал тот. – У него своя миска, у нас – своя… Всё! Бобик сдох! Поехали…
   Подтолкнул приунывшего Льва Львовича к двери, но тут с лестницы послышался новый звук, похожий на отдалённый рокот танковой колонны.
   – Ратмир! – ахнул Гарик – и все оглянулись.
   Намерения припавшей к ступеням бестии были очевидны. Налитые кровью глаза и двигающаяся на лбу кожа красноречиво говорили сами за себя. Издав утробный рык, Ратмир обратился на миг в молнию телесного цвета. Махнув единым прыжком чуть ли не с середины пролёта, он упруго оттолкнулся от пола и взвился вновь, откровенно целя передними лапами в живот ближайшего незнакомца.
   Трудно судить, имел ли право домашний пёс применить в данном случае этот страшный волчий приём, после которого остаётся лишь догрызть сбитого с ног противника… Впрочем, квалифицированный адвокат отмазал бы Ратмира играючи: парой цитат из Джека Лондона и ссылкой на память предков.
   К счастью, помощь юриста впоследствии так и не понадобилась – передние лапы таранили пустоту. Уму непостижимо, но оба столь неповоротливых на вид незнакомца успели открыть дверь, выскочить наружу – и, что уж совсем невероятно, захлопнуть её за собой.

Глава 4
Пёс учёный

   В конце рабочего дня, приняв душ и переодевшись, Ратмир, по обыкновению, заглянул в приёмную проститься с начальством по-человечески, но был задержан.
   – Зайди, пожалуйста, – покряхтывая и пряча глаза, сказал директор. – Разговор есть…
   – Надолго?
   – Мм… Пожалуй, да.
   У секретарши разочарованно вытянулось личико. Было ясно, что интимному замыслу, возникшему в «Собачьей радости», если и дано осуществиться, то никак не сегодня. Ратмир повернулся к Ляле и виновато развёл кистями натруженных рук. Конечно, он имел полное право послать Рогдая к чертям собачьим, поскольку часы показывали уже пять минут седьмого, однако, помимо служебных обязанностей, существует ещё и элементарная вежливость.
   Пришлось войти.
   Вот уже третий год Ратмир служил в фирме «Киник» и тем не менее каждый раз испытывал лёгкое потрясение, обнаружив в конце рабочего дня, что ростом хозяин на пару сантиметров ниже его самого, что не такой уж он большой – скорее располневший, да и всемогущество этого удивительного человека съёживалось до вполне обозримых и довольно скромных размеров. Потрясение неизменно отзывалось острым разочарованием, что, в свою очередь, вело к некоторой сухости отношений между сотрудником и работодателем.
   – Присаживайся… – со вздохом молвил Рогдай Сергеевич.
   Ратмир присел и тут же, невольно поморщившись, взялся за ушибленный бок, которым он пару часов назад вмазался с маху в захлопнутую теневиками дверь. Хорошо ещё развернуться на лету успел!
   – Газетку-то покажи… – сказал директор, воссевши напротив.
   Ратмир достал и подал ему всё тот же повреждённый номер «Суслика». Глава фирмы водрузил на кончик носа очки в тонкой платиновой оправе и углубился в интервью. Лицо его, поначалу скорбное, вскоре смягчилось, подобрело.
   – Славно, славно… – пробормотал он. Потом взглянул на Ратмира поверх линз. – Коньячку не желаешь?
   – Нет, спасибо…
   Директор уважительно кивнул и не стал настаивать. Дочитав, сложил газету, потрогал сквозные дырки.
   – Следы клыков, однако… – глубокомысленно заметил он. – Интересно: чьих? Для терьера челюсти слишком широки, для мастифа узки… – Снял очки и выжидающе посмотрел на Ратмира.
   Тот молчал.
   – М-да… – сказал наконец директор, возвращая газету. – Интервью с самим собою и то не пощадил. А ведь знал, наверно, что не просто бумажка…
   – Служба, Рогдай Сергеевич… – напомнил Ратмир.
   – Служба… – опечалившись, повторил тот. Усмехнулся, крутнул головой. – Знаешь, Ратмир… – сообщил он как бы по секрету. – Если, не дай бог, придётся когда-нибудь сокращать штаты, имей в виду: тебя я уволю последним… Во всяком случае, одним из последних. Где-то между Львом Львовичем и Гариком…
   – Вы мне льстите, Рогдай Сергеевич… – с утомлённым видом потирая висок, сказал Ратмир.
   – Нет, – бросил тот. – Не льщу. Вспомни хотя бы ту разборку с «Канисом» – из-за госзаказа… Честно тебе скажу: ни на что не рассчитывал. То есть вообще ни на что! Ну сам прикинь: кто мы и кто они! Как увидел этого их Джерри – ну, всё, думаю, конец моему Ратмиру… А хорошо ты его в тот раз порвал!
   – Сейчас бы и вовсе загрыз, – мрачно изронил Ратмир.
   – Верю, – в тон ему отозвался директор. – На людей вон уже бросаешься… Не понравились они тебе, что ли?
   Глаза их встретились – и надолго.
   – Вам, – пояснил Ратмир по истечении нескольких секунд. – Вам, а не мне, Рогдай Сергеевич… Вероятно, вы не в курсе, но существует такая тонкость: пёс в большинстве случаев смотрит не на человека, а на хозяина. Как к этому человеку относится хозяин. Я ведь ещё на лестнице почуял, что не нравятся вам эти двое…
   – И поэтому бросился?
   – Разумеется!
   Директор издал досадливый рык, ударил ладонями по столу и тяжко поднялся на ноги.
   – Нет, без поллитры с тобой всё-таки говорить невозможно! – объявил он в сердцах.
   Открыл бар, выставил на стол извечную пару хрустальных напёрсточков и крепко початую бутылку контрабандного чумахлинского коньяка.
   Пришлось употребить.
   – Ну и что ты кому доказываешь? – опрокинув стопку, с жаром заговорил Рогдай Сергеевич. – Ты всё уже всем доказал! Ты – пёс. Пёс, каких мало. С большой буквы «П». Но головой-то думать… Погоди! Не перебивай!.. Знаю, что ты ответишь: собаки не думают, у них инстинкты…
   – Ну, не совсем так… – недовольно начал Ратмир.
   – Да помолчи же ты, наконец! – взвыл директор.
   И на какое-то время в кабинете действительно установилась тишина.
   – В собачью-то шкуру влезаешь лихо… – тяжело дыша, упрекнул Рогдай Сергеевич. – А ты в мою влезь попробуй! Вот наехали на Льва Львовича… Между прочим, правильно наехали – долги платить надо. То есть правы не мы. Правы они! Я в этой сучьей ситуации пытаюсь развести всё по понятиям – и тут появляешься ты с раззявленной пастью! А если бы тяпнул, не дай бог? По судам бы ведь затаскали!.. – Налил-махнул ещё один напёрсточек и, переведя дыхание, продолжал: – Короче! К чему я веду-то?.. – Голос его плавно сошёл на низы, исполнился укоризненной теплоты. – Служба службой, Ратмир, а в глубине души нужно всё-таки оставаться человеком… То есть хотя бы соображать, что делаешь! – Рогдай Сергеевич с вызовом взглянул в глаза, развёл руками. – Да, вот такой я, прости, прозаический, грубый, вторгаюсь в твоё высокое искусство, но… так же тоже нельзя, пойми! Бок-то болит, небось?
   Ратмир ощупал ребра:
   – Терпимо…
   – А когда в дверь вмазался?
   – Вообще ничего не почувствовал. В образе был…
   Рогдай Сергеевич скорбно сложил губы, покивал.
   – Ладно, – утешил он. – Оформим как производственную травму… А о том, что я тебе сейчас сказал, ты всё-таки подумай.
//-- * * * --//
   Расстались, впрочем, вполне дружески.
   Сойдя по лестнице в крохотный тёмный холл и расписавшись в журнале у охранника, Ратмир поискал глазами изящный Лялин росчерк и обнаружил его на предыдущей строчке. Ждала двадцать минут, потом, надо полагать, отчаялась и ушла. Совсем досадно…
   – Ну вы им дали, Ратмир Петрович! – с уважением, чуть ли не подобострастно молвил охранник, принимая журнал. – Как они от вас в дверь-то, а?.. Любо-дорого посмотреть… – Метнул опасливый взгляд в сторону пролёта. Там, как и следовало ожидать, никто из руководства не маячил, тем не менее страж на всякий случай притушил голос. – Сильно ругали? – сочувственно осведомился он. – А то что-то долго вы…
   – Так, пожурил слегка… – устало отозвался герой дня. – Даже вон ушиб оплатить обещал. И потом, мне ведь к выволочкам не привыкать…
   Охранник покивал, погрустнел.
   – Да-а… – с некоторой завистью протянул он. – Конечно, вам-то проще, Ратмир Петрович. Прикинулись – и вперёд! Знать ничего не знаю, ведать не ведаю… А тут… – Охранник в сердцах бросил журнал под крохотный жестяной светоч на трубчатой изогнутой ножке. – Натравили двух шавок каких-то! Да я бы один их скрутил! Тявкнуть бы не успели… А начальство говорит: не моги! Стой и смотри на них, на волков позорных… – Скривился плаксиво и постучал себя кулаком в камуфлированную грудь. – Обидно, Ратмир Петрович! Аж выть хочется!..
   Ратмир ободряюще потрепал его по холке, утешил бедолагу как мог и уже двинулся к едва не выбитой сегодня двери, когда в спину последовало жалобно:
   – Ратмир Петрович…
   Обернулся.
   У охранника был несколько смущённый вид.
   – Я вот думаю, Ратмир Петрович… может, мне тоже в псы податься, а? Или поздно уже?..
   Ратмир хмыкнул, озадаченно выпятил челюсть:
   – Да тут дело, в общем-то, даже не в возрасте…
   – Понял… – мрачнея, проговорил охранник. – Тоже, что ли, по блату?
   – Ну не то чтобы по блату, – уклончиво молвил Ратмир. – Во-первых, нужны способности, внешние данные…
   – Талант! – благоговейно присовокупил страж.
   – Можно сказать и так… Потом выучка, диплом. Ну и… желательно родословная…
   – Родословная?
   – Желательно, – повторил Ратмир. – Без неё на хороший поводок не возьмут, даже и не надейся. В лучшем случае будешь где-нибудь склад охранять… Хозяевам-то хочется, чтобы собака была чистых кровей, от титулованных производителей… Ну не от Рюрика, понятно, не от Гедемина, но хотя бы от Николая Романова. Гильдия служебных псов – она ведь как возникла-то? На базе Дворянского собрания…
   – А вы, Ратмир Петрович? – с трепетом осведомился охранник.
   – Согласно аттестату, – охально осклабившись, сообщил тот, – я – последний представитель древнего рода князей Атукаевых…
   – А-а-а… – с облегчением протянул страж, тоже расплываясь в глумливой ухмылке. – Поня-атно… А я, главное, думаю: откуда столько в Суслове дворян?.. – Что-то, видать, вспомнил, встревожился. – Ну а Лев Львович спасибо-то хоть сказал? Вы ж его, считай, у этих волчар отбили…
   – Да нет, конечно… – буркнул Ратмир, берясь за дверную ручку. – Вильнул хвостом – и за порог…
   – Вот люди! – с горечью подвёл итог охранник.
//-- * * * --//
   Поскольку в кабинетном баре Рогдая Сергеевича по давней традиции имелось всё, кроме закуски, Ратмир решил по дороге домой завернуть в «Собачью радость» и выровнять самочувствие чашечкой хорошего кофе. Народу в сводчатом погребке набилось уже порядочно, зато все были свои. Ратмира сразу же окликнули. Из вороха газет выглянули вздёрнутые бровки и жёсткая бородка симпатяги Боба. Приблизившись, Ратмир увидел, что за тем же столиком расположился и косматый мрачный кавказец Тимур по кличке Тамерлан.
   Поприветствовав его крепким рукопожатием, Ратмир сел на свободный табурет, подозвал официанта. В ожидании капучино огляделся, прислушался.
   – Да щеночек вы мой! – артистическим, хорошо смазанным голосом излагал неподалёку благообразный пепельный Артамон Аполлонович (краем карего выпуклого глаза Ратмир запечатлел его вдохновенный породистый профиль). – Знали бы вы, кутёночек, с какими корифеями мне довелось в своё время общаться! Запросто – ну, как с вами сейчас… Адмирал, Лорд Байрон… Я ведь их ещё застал на поводке. Вот это была школа! А теперь… «Под фанеру» скоро лаять начнут! – Расстроенно махнул вялой аристократической рукой – и умолк.
   В противоположном углу яростно спорили о правах.
   – А разве не дискриминация? Эта ваша победно задранная лапа, господа кобели…
   – Нет, но… Вам-то удобнее – присев…
   – Да не в удобстве дело! Дело в принципе!..
   – Знаешь ты эту сучку! – вполголоса убеждал кто-то кого-то. – Немка. Чёрная такая… Как её? Эльза? Берта?..
   Болтали о чём угодно, но имя Джерри не прозвучало ни разу. Нет такого пса. Нет и не было.
   – Говорят, ты сегодня теневую экономику разогнал? – с лёгким акцентом, как и подобает кавказцу, спросил Тимур.
   – Как?! – Боб от удивления вывернул бородку набок. Даже газету отложил.
   Ратмир невесело усмехнулся:
   – Ну, не то чтобы разогнал, но…
   – Расскажи, да?
   Ратмир, не чинясь, изложил всё подробно, причём начал со сновидений. Многие ли члены Гильдии могут похвастаться тем, что им на работе снятся настоящие собачьи сны, да ещё и с провалами в генетическую псевдопамять! Когда добрался до конца истории, как раз принесли кофе.
   – Короче, слишком профессионально работаю, – не без язвительности заключил он, делая крохотный первый глоток. – Такие вот, представьте, ко мне у начальства претензии…
   Боб долго жевал бородкой и ронял брови на глаза.
   – Тут… политика, – вымолвил он наконец.
   – Сбесился? – с неподдельным интересом осведомился Ратмир. – Какая политика?
   Тот снова схватил газету, развернул и, поднеся её к глазам почти вплотную, принялся быстро-быстро то ли просматривать, то ли обнюхивать заголовки. Листнул, вывернул. Мелькнуло крупно: «Журналисты – сторожевые псы демократии».
   – Вот! – сказал он, уверенно ткнув пальцем. – На Западе подозревают, что Суслово – тоталитарное государство. И знаешь, почему? – Боб вскинул таинственные глазёнки. – Преступность слишком маленькая. При демократических режимах так не бывает. И пока мы не повысим уровень преступности, за демократов нам не проканать. Понял теперь?
   – Во-первых, брешут, – резонно заметил Ратмир. – Запад про нас не пронюхал и не пронюхает… А во-вторых, я тут при чём?
   Боб подпрыгнул на табурете:
   – То есть как при чём? А на теневиков кто бросился? Я, что ли? Ты же, получается, преступление предотвратил!
   Ратмир зарычал и завращал глазами. Из-за соседних столиков даже оглянулись тревожно, но вовремя сообразили: дурачится. Тем более что источник тревоги быстро иссяк.
   – Водобоязненный ты наш… – оборвав рычание, ласково сказал Ратмир Бобу. Потом вопросительно посмотрел на Тимура.
   Огромный кавказец рассеянно разглядывал на свет бокал с хванчкарой.
   – Правильно тебе хозяин говорит, – скупо изронил он. – Служба службой, а думать – надо…
   От неожиданности Ратмир едва не поставил чашку мимо блюдца:
   – Не понял. Поясни.
   Кавказец медлил.
   – Совещание идёт – под столом сидишь? – спросил он.
   – Н-ну… под столом не под столом… Да. Сижу.
   – Что говорят – слушаешь?
   – Н-ну… интонации, конечно, воспринимаю…
   Тимур по кличке Тамерлан повернул лохматую крупную голову и одарил Ратмира долгим недоверчивым взглядом.
   – Вах! – подивился он. – Кто дал этому псу третье место? Памятник ему отлить! Как собаке Павлова…
   Ратмир послал нижнюю челюсть вперёд и несколько вверх, по привычке следя за тем, чтобы как-нибудь случайно не обнажились зубы. Порода обязывала. Особям с пошлым нормальным прикусом этого не растолковать. Демонстрируя другой характерный признак породы, а именно выдержку, подозвал официанта и спросил ещё один капучино.
   – Жалко мне тебя, Ратмир-джан, – задумчиво проговорил Тимур. – Такой пёс, медаль у тебя, а живёшь на одну зарплату… Старый станешь – на пенсию будешь жить, да?
   Уяснив, что с политическими темами здесь покончено, Боб утратил интерес к беседе и, презрительно фыркнув, снова зарылся в газету. Ратмир-джан с удивлением покосился на Тамерлана.
   – Между прочим, – тихо и многозначительно сообщил он, – ко мне уже с этим подкатывались, и не раз. Из конкурирующих фирм. Выспрашивали кое-что, деньги предлагали…
   Тимур встрепенулся:
   – Предлагали, да? И что ответил?
   – Правду ответил. Не знаю. Не прислушиваюсь. Не моё это собачье дело.
   Тимур Тамерлан одобрительно наклонил широкий лоб, как бы разделённый на две равные доли неглубокой вертикальной бороздкой.
   – Правильно ответил, – с удовлетворением проговорил он. – Фирму сдавать нельзя…
   – Это я и без тебя знаю! – блеснул клыком Ратмир.
   – Только не сердись, пожалуйста… – попросил Тимур. – У тебя нюх есть?
   – Какой нюх?
   – Собачий.
   – Собачьего нет.
   – А слух?
   – Со слухом чуть получше…
   Кавказец пренебрежительно шевельнул косматой бровью.
   – Значит, и слуха нет, – подытожил он. – А что есть?
   Официант беззвучно поставил на стол вторую чашечку кофе. Ратмир поблагодарил сдержанным кивком. Разговор помаленьку начинал раздражать. Столковались все, что ли, сегодня? Поучают и поучают. Нашли, понимаешь, щенка… У него вон третье место, между прочим, на «Кинокефале»!
   – Ум должен быть! – так и не дождавшись ответа, огласил Тамерлан. – Настоящая собака (натурал, да?) всё о хозяине знает. И ты тоже знай, Ратмир-джан… А иначе хороший будешь пёс, но глупый. Зачем хозяину глупый пёс? Зачем ты сам себе такой? Лежишь под столом – слушай. Услышал: вах! Сусловский доллар будут обваливать! Все на обед, а ты – в менялку. И фирме вреда нет, и тебе польза… Адмирала уважаешь?
   – Ещё бы!
   – А у него три ресторана. Думаешь, сами построились?
   Ратмир хмыкнул – и призадумался. Припомнилось вдруг, что каждый раз, когда ему доводилось зачем-либо менять местную валюту на иностранную, за ним мгновенно выстраивалась очередь – и в тот же день сусловский доллар несколько падал в цене. Любопытно. Стало быть, народ внимательнейшим образом следит за финансовыми операциями служебных собак и делает вполне правильные выводы.
   Надо же!
//-- * * * --//
   Вместе с прозрачными сумерками на Суслов снизошло некое подобие вечерней прохлады. Прямой смысл пройтись до родной конуры пешком. В городском парке уже сияли вовсю лампионы, благоухало репеллентами, а центральная аллея до такой степени была запружена обнажённым людом, что у какого-нибудь приезжего запросто могло сложиться неверное впечатление, будто в Суслове обитают одни нудисты.
   Зимой бы у приезжего такого впечатления не сложилось.
   Двигался люд преимущественно в направлении набережной, где к вечеру становилось очень красиво: в погромыхивающем сумеречном небе за Сусла-рекой возникало нечто вроде отдалённого фейерверка. Оборзевшая, сорвавшаяся с цепи Америка давала прикурить Лыцку (по другим сведениям, он – ей).
   Попадались навстречу и граждане типа ретро, то есть более или менее одетые. Некто с претензией на крутизну вёл на поводке мохноногую девицу компактного сложения. Что ж, красиво жить не запретишь! Только вот подлинность крутизны вызывала некоторые сомнения: шорты – явно левые, да и класс девицы, изображавшей, судя по причёске, кокер-спаниеля, был не слишком высок. Надо полагать, из дилетантов – нанимается по случаю, а оплата – почасовая.
   Примечательно, что вокруг хозяина и его четвероногой питомицы наблюдалось пустое пространство, говорящее о некой неприязни сусловских нудистов к служебным псам.
   Если в любой другой точке земного шара нудизм – явление дикорастущее, то в Суслове его некоторое время насаждали сверху, наивно полагая хотя бы таким образом привлечь к себе внимание мировой общественности. Шли в ход чёрные технологии. Издавались статьи, доказывавшие, что нудизм экономически выгоден. Придумывались всяческие льготы для любителей обнажёнки.
   А зарубежная пресса клюнула на собак.
   Предательски лишённый льгот и поддержки властей, нудизм тем не менее выжил, поскольку был и впрямь выгоден экономически. Но затаённая обида осталась.
   Ратмир приостановился посмотреть, как девица-кокер выполнит команду «апорт», ибо владельцу вздумалось кинуть трость в фонтан. Зрелище, однако, вышло столь жалкое, что бронзовый призёр «Кинокефала» крякнул и поспешил убраться подальше.
   – В-вау! – совсем уже непрофессионально взвыл за спиной девичий голос.
   Ратмир ускорил шаги.
   – Ратмир!
   Оторопело обернулся. Вот те на! Оказывается, взвыли-то не по-собачьи – взвыли по-человечьи. Со стороны павильона с надписью «Хот-дог» к нему чуть ли не бегом направлялась юная, абсолютно голая незнакомка.
   – Ратмир? Из «Киника»?
   – Да… – несколько оторопело признался он.
   – Автограф! – выпалила она, вручая ему маркер.
   – Мм… – Ратмир был не на шутку польщён. – А на чём?
   Она сказала на чём и, изогнувшись, подставила названное место. Ратмир примерился – как вдруг заметил, что на правой ягодице незнакомочки красуется росчерк самого Лорда Байрона. Кровь бросилась в лицо. Кое-как уняв внезапную дрожь в пальцах, Ратмир крупно и старательно вывел рядом с подписью мэтра свою – на свободной ягодице…
   – Класс! – восхитилась поклонница и, отобрав маркер, кинулась хвастаться трофеем к павильону, где её с несчастным видом ждали две такие же подружки, не дерзнувшие по девичьей застенчивости подойти с аналогичной просьбой.
   Увлажнившимися глазами Ратмир проводил удаляющийся автограф. Кто бы мог подумать! Оказывается, и нудисточки чувствовать умеют… На сердце у него потеплело. Мерзкий осадок, оставшийся после обидных сегодняшних бесед с Рогдаем Сергеевичем и Тамерланом, растворился бесследно. Как и горькая томительная мысль о сорвавшейся по вине того же Рогдая случке с рыженькой секретаршей Лялей.
   «Так-то вот, собаки страшные! – исполнившись демонской гордыни, думал Ратмир. – Разглагольствуйте, поучайте… А всё-таки вровень с Лордом Байроном вам не стоять! Хоть голову себе откусите!»
   – У, бесстыжая!.. – с тяжёлой ненавистью произнёс рядом женский голос.
   Ну обязательно кто-нибудь попытается испортить праздник! Как же без этого! Ратмир взглянул. Голая баба средних лет, в серых туфлях на массивном каблуке и в старомодной пышной татуировке, испепеляла взглядом любительницу автографов и её застенчивых подружек. Потом, повернувшись к Ратмиру, испепелила и его.
   – Автограф ей! – ядовито продолжала она. – Ремня ей, а не автограф! Ни стыда ни совести: в таком виде из дому выйти!..
   – Простите, не понял, – холодно промолвил он. – Вы же сами нудистка…
   Татуированные телеса всколыхнулись, звякнув продетыми куда ни попадя колечками, и Ратмиру почудилось, что сейчас она выцарапает ему глаза. Или врежет сумочкой. Будь он на четырёх – тяпнул бы, даже не задумываясь. А так пришлось попятиться.
   – Да! Нудистка! – Голос её взмыл визгливо. – У истоков движения стояла! Между прочим! И вы меня с этой голосистой не равняйте! Вы что, разницы не видите?..
   – Мм… нет, – покривил душой Ратмир.
   Тут наконец голая татуированная халда уяснила, что перед ней идиот, причём не от мира сего. Буйство её пошло на убыль.
   – Это нудипедалки, – сухо известила она и брезгливо поджала увядшие, ярко накрашенные губы.
   – Простите… как?! – не поверил он.
   – Босиком ходят!.. Хоть бы сиськи татуировкой прикрыла, позорница! – гаркнула она в сторону павильона (нудипедалочки прыснули). – Воспитали молодёжь, нечего сказать!..

Глава 5
Родная конура

   Две большие собаки при виде Ратмира застыли на мусорных баках, как на постаментах. Белый свет фонаря ложился сверху, словно тонкий снежок, делая их ещё более похожими на изваяния. Дворняжки, разумеется. Чуть что не так – метнутся прочь. А вот породистых Ратмир не встречал давненько. Как только держать натуралов стало дурным тоном, псы голубых кровей очутились на улице, а там всё по Сетон-Томпсону: выживают одни дворняги.
   Когда-то Ратмир постоянно таскал в сумке пакет с мослами, чтобы подкормить в переулке какого-нибудь сильно отощавшего мраморного дога. Коллегам он говорил, что таким образом изучает повадки настоящих собак, и это было чистой правдой. Однако имелась и другая причина: втайне Ратмир чувствовал вину перед благородным зверьём, не выдержавшим конкуренции с ним и ему подобными. Он подавал мосол бездомному миттельшнауцеру, как бизнесмен подаёт милостыню людям, которых сам же и разорил.
   Человек стоял неподвижно. Собаки тоже. Все трое как бы представляли собой скульптурную группу. Прошлое и настоящее.
   А может быть, даже и будущее.
   У гладкошёрстого лопоухого ублюдка, чутко замершего на ближнем баке, среди предков несомненно затесался боксёр. Чуть выдвинутая нижняя челюсть, тигровый окрас, вздёрнутый хвост… Немедленно возникла цепочка нехороших ассоциаций. Ратмиру давно за тридцать, а после сорока долго на четырёх не побегаешь. Вот уже и поясницу поламывает, когда распрямляешься в конце рабочего дня. «Старый станешь – на пенсию будешь жить, да?» – с лёгким акцентом прозвучал в памяти низковатый голос Тимура по кличке Тамерлан. В чём-то, конечно, прав угрюмый кавказец. Это лишь по молодости лет можно не задумываясь бросаться лихой фразой: «А я и не собираюсь жить до пенсии!» Доживёшь, куда денешься…
   Вспомнилась, разумеется, и та боксёрша, с которой ему когда-то подвыпившие хозяева веселья ради устроили вязку, о чём он пару дней назад в припадке постельной откровенности опрометчиво поведал секретарше Ляле. Хорошо хоть об остальных умолчал… Опустилась, по мусоркам бутылки собирает… Как же её звали-то? Кара?.. Капа?..
   Так и не вспомнив, Ратмир вздохнул и, стараясь не спугнуть монументальных дворняг, двинулся к своему подъезду.
//-- * * * --//
   Он только шагнул из лифта, ещё даже ключа не доставал, когда за дверью взвился заливистый радостный лай. Смотри-ка, выходит, и впрямь чутьё у неё! Чужих встречают по-другому.
   Открыв дверь, Ратмир немедленно подвергся нападению. На радостях Лада чуть не сшибла его с ног – это при её-то щенячьей массе!
   – Неплохо-неплохо… – с уважением промолвил Ратмир. – Спину уже держишь почти правильно… Как там мама?
   Лада тут же встала, сердито вытерла ладошки о шорты.
   – Как всегда, – процедила она и ушла к себе.
   Ратмир нахмурился. Переобулся, проследовал в зал. Регина, в полупрозрачном халатике на голое тело, угнездившись с ногами на сиденье пухлого кресла, по обыкновению, пребывала в прострации.
   – А-а-а… – саркастически выговорила она. – Кобелина… Ну? Много сучек покрыл?..
   Ратмир огляделся. Внимание его привлекла странной формы складка в нижней части шторы. Подошёл, приподнял. Ничего. Как и следовало ожидать. За шторой – слишком просто. Тогда где же? Поразмыслив, открыл скриплую дверцу платяного шкафа.
   – Да я уже там смотрела! – с досадой крикнула из своей комнаты Лада.
   Стало быть, и не в шкафу…
   Регина с презрительным видом следила за ходом поисков.
   – А ты на четвереньках побегай, – надменно посоветовала она. – И носом, носом…
   Между прочим, это имело бы смысл. Ратмир и сам хорошо знал, что достаточно влезть в шкуру пса, как чувства обостряются, интуиция растормаживается, а верные решения приходят сами собой и как бы ниоткуда, чуть ли не из космоса. Помнится, одна знакомая всерьёз уверяла Ратмира, что дело тут в самой позе. Однако последовать в данный момент жёлчному совету жены Ратмир не мог по соображениям морального порядка.
   Заглянул наудачу за приглушённый телевизор. Там лежал только переносной пульт, очевидно отобранный Ладой у Регины, которая в подпитии имела обыкновение врубать звук на полную мощность. Уловив в бормотании диктора нечто знакомое, Ратмир мимоходом покосился на экран. Парламентарии дружно задирали лапки на предмет одобрения законопроекта о введении собак в Капитолий.
   Может, она просто на ней сидит?
   – Поднимись! – приказал Ратмир.
   – Подними… – с достоинством ответила Регина.
   Он склонился над креслом, сгрёб её в охапку и приподнял с удручающей лёгкостью. За время рекордного марафонского запоя Регина исхудала до прозрачности. Оказавшись в крепких объятиях мужа, дурашливо заскулила по-щенячьи, сделала вид, что хочет лизнуть, – и чуть не отхватила ему пол-уха. Спасла реакция. Зубы щёлкнули у самой мочки. Бросив захохотавшую супругу в кресло, где, кстати, тоже ничего не обнаружилось, Ратмир отчаялся и прекратил поиски.
   Лечить бесполезно. Холерический темперамент не лечится. Как, впрочем, и любой другой темперамент.
   А ведь великие надежды подавала! Гордость Госпитомника, первая на курсе левреток. При распределении драка за неё шла… Странно вспомнить, но сам Ратмир считался тогда трудолюбивым середнячком, не более того. Можно сказать, на зубах подтянулся до нынешнего своего уровня. Всё-таки ранний успех хуже чумы! Почувствовала себя гением, центром вселенной… Допустим, одно увольнение – случайность. А другое? Третье? Ну как это можно было: на поводок – в нетрезвом виде! Кого-то там укусила из отдела кадров, директора облаяла…
   И самый простой выход – обидеться на весь этот сучий мир, уйти в запой… Не первая – значит, никакая!
   В подавленном настроении Ратмир покинул зал и заглянул в чистенькую комнатку дочери. Лада сидела за письменным столом спиной к двери. Грызла мосол науки.
   – Гав! – не оборачиваясь, поприветствовала она его.
   – Гав-гав… – задумчиво отозвался он. Подошёл, ласково потрепал по загривочку. – Ну и как у нас с английским?
   – А завтра английского нету! – победно сообщила она.
   – Мало ли что нету! – возразил Ратмир, пододвигая стул и присаживаясь рядом. – В английском, доча, надо упражняться ежедневно. И в информатике тоже. Если хочешь стать человеком…
   – Щаз! – огрызнулась Лада. – Человеком!
   – Я имею в виду: провайдером, супервизором…
   – Пойнтером! – сказала она. – У них стойка классная.
   В затруднении Ратмир наморщил лоб и почесал за ухом. За своим, естественно.
   – Видишь ли, доча… – покашливая, начал он. – Честно говоря, твоему папе не хотелось бы, чтобы ты… э-э-э… шла по его следам…
   – Почему? – Обернулась, уставила на отца округлённые карие глаза.
   – Н-ну… Ты, наверное, думаешь, что жизнь у пёсиков – это сплошные выставки, слава, медали… Нет, доча, нет… Вот, скажем, сейчас лето… А зимой? Знаешь, как пёсикам зимой холодно!..
   – В попонке? – удивилась Лада.
   – Даже и в попонке… Вот застудишь себе что-нибудь…
   – Не-а, – успокоила она. – Не застужу!
   Да. Характер у неё, несомненно, в мать.
   – И потом, дочура… Как бы это тебе объяснить попроще?.. Видишь ли… пёсику-девочке…
   – Сучке? – радостно выпалила она.
   Ратмир крякнул, помолчал. Педагог из него, конечно, как из собачьего хвоста сито! Может, вообще не надо отговаривать, а, напротив, тащить её на верёвке в питомник? Упрямая – мигом выкрутит головёнку из ошейника, увлечётся чем-нибудь другим… Ага, другим! Наркотиками, например…
   – Да, – несколько отрывисто сказал он. – Сучке. Так вот, ей на работу устроиться гораздо труднее, чем мальчику… кобелю. Видишь ли, хозяевам не нравится, что девочки то и дело берут отпуск за свой счёт… Ну, там… критические дни…
   Лада понимающе кивнула с самым серьёзным видом – и Ратмир, испугавшись, что сейчас из розовых детских уст выскочит ещё и слово «течка», поспешил продолжить:
   – Э-э-э… уходят в декретный… Вечно у них кто-то на бюллетене – мужья, дети…
   Замолчал, недовольный собою. Во-первых, всё было изложено слишком по-взрослому, а во-вторых, вполне приложимо к любой другой профессии. Пусть даже Лада пока об этом не знает, но узнает ведь рано или поздно!
   – А у меня не будет мужа и детей!
   Ратмир крякнул ещё раз.
   – А вот тогда, – угрюмо и веско изронил он, – папа будет очень огорчён…
   Как ни странно, фраза произвела сильное впечатление. Лада тревожно свела тёмные бровки, задумалась.
   «Всё время забываю, что она ребёнок, – удручённо мыслил Ратмир. – Не логикой надо убеждать, а образами… Как сейчас».
   И тут же, губя на корню свой первый педагогический успех, осведомился:
   – И чем же тебе так нравятся пёсики?
   Личико дочери оживилось, просветлело.
   – Они храбрые, – сказала она. – Верные. Умные. А люди – уроды… Водку пьют, курят, матными словами ругаются! Дядя Артур, пока на четвереньках, хороший… А встанет с четверенек – урод…
   «А папа?» – холодея, хотел спросить Ратмир, но в этот миг за стеной что-то упало, стукнуло, покатилось. Поднялся, вышел в большую комнату. Искомая бутылка (теперь уже пустая) лежала посреди ковра. Регина спала в кресле, уронив голову на грудь.
//-- * * * --//
   Перенеся её на супружеское ложе, Ратмир сдвинул стекло книжного шкафа и задумчиво провёл пальцем по корешкам. Нет худа без добра. Отрубилась – значит, можно будет без помех, со вкусом, а главное, с пользой для дела перечесть Михаила Чехова. Внезапно палец провалился в узкую щель между книгами. Та-ак… А вот за акты вандализма карать будем беспощадно. Полка – папина, рабочая, запретная. Детского здесь ничего нет. Этология, собаководство, сценическое мастерство…
   Отсутствовал томик Станиславского.
   Беспощадная кара, однако, была отсрочена в связи с воплем дверного звонка. Ратмир задвинул стекло, ругнулся вполголоса, бросил опасливый взгляд на свернувшуюся калачиком Регину. Та лишь вздёрнула тяжёлое веко и, язвительно пробормотав: «Пиль!» – вернулась в забытьё.
   Ратмир открыл. За дверью обнаружился дядя Артур, нужный в данный момент хозяину квартиры как собаке пятая нога. Да и в любой другой момент тоже.
   Лёгок на помине и несказанно хорош собою. Тяжёлая голова с плоским лбом, незаметно переходящим в прямоугольную морду с толстыми отвисшими губами. Спина – прямая, с ярко выраженной холкой. С виду медлителен, добродушен. На деле же злобен, силён, чуток и неприхотлив. Большей частью используется на караульной службе для охраны самых различных объектов.
   – Здорово, – буркнул он. – Как там сеструха? Усыплять не пора?
   В другое бы время не миновать ему взбучки и за «сеструху», и за «усыплять», однако в данный момент Регина, приходившаяся Артуру дальней родственницей, услышать его не могла.
   – Спит уже, – мрачно ответил Ратмир, прикрывая дверь в зал.
   – А племяшка моя? – спросил Артур, без церемоний запуская глаз в малую комнату.
   – Уроки учит, – сказал Ратмир, прикрывая и эту дверь.
   – Да? – насупившись, молвил Артур. – Тогда пошли на кухню…
   Из внутреннего кармана пиджака была извлечена бутылка – и Ратмиру вдруг нестерпимо захотелось, чтобы их фирмы учинили между собой разборку – стравили его с Артуром. Порвать волчару в клочья, а потом, после работы, подойти, потрепать сочувственно по забинтованному загривку и сказать, как бы извиняясь: «Ну ты ж понимаешь, братан! Ничего личного…»
   Но это всё так, мечтанья. Какие могут быть разборки между захудалым «Джульбарсом» и крепеньким «Киником»!
   На кухне Ратмир протёр стол, достал из холодильника тоник.
   – Опять продукт портить будешь? – проворчал Артур.
   – Ты же знаешь, я чистую не пью, – напомнил Ратмир и, окинув гостя критическим оком, заметил недовольно: – Что-то перекормленный ты какой-то…
   Хотел добавить: «Смотри корейцам не попадись», но, к счастью, вовремя прикусил язык.
   Артур ухмыльнулся.
   – Мы ж не медалисты… – глумливо изрёк он. – Нам по жёрдочкам не бегать, по канавкам не скакать. Не слыхал: доллар обваливать не собираются?
   – Не знаю. Мне это как-то всё равно…
   Гость взглянул на хозяина с откровенным недоверием.
   – А-а-а… Тебе ж ещё за бронзу доплачивают… – сообразил он. – И сколько, если не секрет?
   Ратмир сказал. Артур помрачнел. Толстые отвислые губы его стали ещё более толстыми и отвислыми.
   – Ну так, конечно, жить можно… – пробормотал он.
   Выпили. Гость, по обыкновению, хряпнул залпом и с хрустом принялся грызть копчёное свиное рёбрышко. Хозяин, разбавив одну часть водки тремя частями тоника, пригубил испорченный продукт, прикидывая без особой радости, на кого сегодня Артур спустит пса. В прошлый раз, помнится, влетело пронырливым коллегам, выправившим себе дворянские родословные…
   – А почему не серебро? – внезапно спросил гость.
   – Н-ну… так уж вышло, – не теряя хладнокровия, ответил Ратмир. – Прости, если сможешь…
   Артур пригнул тяжёлую голову, вздыбил загривок.
   – А я тебе скажу, почему не серебро… – пообещал он чуть ли не с угрозой. – Список жюри – видел?.. Нет? Зря-а… А я вот не поленился, взглянул… Так там знаешь кто? Пудель! Доберман! Ротвейлер! – На толстых отвислых губах обозначилась улыбка отвращения. – И хоть бы одна русская псовая затесалась! Ну хоть бы для блезиру…
   Он издал низкое грудное рычание, неистово осмотрел стол и, схватив бутылку, набурлил себе полный стакан. Хотел набурлить и хозяину, но тот, как выяснилось, даже ещё и трети не одолел.
   – Спохва-атимся… – зловеще предрёк Артур, выпив и закусив. – Спохватимся, да поздно будет! Вот помяни мои слова: вытеснят они всех нас из ошейников – гавкнуть не успеем… Да что я говорю – вытеснят!.. Уже, считай, вытеснили! Хотя бы на питбулей посмотри! В профиль они тебе никого не напоминают?.. – Гость приостановился, перевёл дух. – А всё с распада области началось… – с горечью молвил он. – Как погромили их в Лыцке да в Баклужино – все к нам схлынули… Татары! – возопил он. – Татары нас обошли – не заметили! А от этих не убереглись…
   Выставить его удалось лишь в одиннадцатом часу.
//-- * * * --//
   Транспортировать пьяного Артура до автобусной остановки пришлось вручную. На этот раз он был умеренно буен, не бросался на прохожих, зато всей тушей вис на плече и пытался декламировать Устав караульной службы.
   – «Сторожевой пёс… – бормотал он в упоении, – обязан… бдительно охранять и стойко оборонять свой пост… нести службу бодро… ничем не отвлекаться… не оставлять поста… хотя бы жизни его угрожала… ап… опасность…»
   Время от времени мимо по ночному шоссе пробегали на четвереньках автомобили.
   – Да помолчи ты! – взмолился Ратмир, пытаясь свободной рукой остановить хотя бы один из них.
   Тщетно.
   – «…не допускать к посту… – всхлипнув, продолжал Артур, – ближе расстояния, равного длине цепи… при всякого рода нарушениях… вызывать хозяина лаем… в случае его гибели…»
   Потом он начал куражиться.
   Чуть ли не силой впихнув отвязавшегося пустобрёха в такси, Ратмир почувствовал такое внутреннее опустошение, такую усталость, что вынужден был опуститься на узкую скамеечку под пластиковым козырьком автобусной остановки. Козырёк осенял собою три бетонные стенки, между которыми скапливался мрак. Естественно, что сидящего внутри человека Ратмир поначалу не заметил, поскольку тот пребывал в полной неподвижности и был вдобавок облачён во что-то тёмное.
   – Извините, пожалуйста…
   Ратмир не вздрогнул, хотя был к этому близок.
   – Скажите… – продолжал вежливый и, как почудилось, слегка испуганный голос. – Этот ваш… мм… приятель, которого вы сейчас сажали в такси… Я понимаю, он был нетрезв, но… Он ведь не случайно пытался укусить машину за бампер? Он, видимо, собакой служит?
   – Да, – вяло сказал Ратмир. – Служит… Кстати, я тоже.
   Незнакомец изумился.
   – Послушайте! – вскричал он потрясённо. – Да мне вас сам Бог послал!..
   Неужели иностранец? Редкая птица… Акцента, правда, не слышно, но избыточная вежливость выдаёт с головой.
   – Простите, а вы кто?
   Незнакомец словно бы застеснялся немного.
   – Перед вами недостойный представитель ордена Святого Доминика… – со вздохом признался он.
   Изумившись в свой черёд, Ратмир повернулся, всмотрелся. Чёрный плащ с откинутым капюшоном, белая туника… Надо же! Настоящий доминиканец! Домини канес… Томазо Мастино… А с другой стороны, какого ещё проповедника могло занести в город Суслов?
   – Вообще-то, я направлялся в Баклужино…
   – Спалить пару ведьмочек? – неумно пошутил Ратмир.
   Собеседник был настолько тактичен, что рассмеялся.
   – Нет, – сказал он. – Конечно нет. От порочной практики Торквемады мы отреклись давно. Как и от самого Торквемады…
   Он и впрямь ни капельки не походил на инквизитора. У тех, как представлялось Ратмиру, должны быть клинчатые измождённые морды гончих. А этот уютный русифицированный доминиканец больше напоминал шарпея: весь из бугорков и складок. Замшевый такой…
   – А почему вы здесь сидите? – полюбопытствовал Ратмир. – Поздно же…
   Квадратное складчатое личико, насколько можно было разглядеть при столь скудном освещении, стало невыразимо несчастным.
   – Я сижу здесь, потому что я растерян!.. – в отчаянии объявил он. – Когда я увидел обнажённых людей на поводках, я понял, что моё место здесь. Я раздумал ехать в Баклужино. И вот теперь я сижу и не знаю, как к вам относиться… Ну хоть вы мне объясните: служить собакой – это грех или профессия?
   – Любая профессия – грех, – философски заметил Ратмир.
   – Решительно с вами не согласен! – возразил шарпей. – Всякую работу следует делать во славу Господа…
   – Тем более! Что вас тогда смущает?
   Собеседник снова оцепенел в оторопелом раздумье. Темнота в бетонно-пластиковой конуре, казалось, заклубилась ещё сильней.
   – Н-ну… всё-таки… – неуверенно проговорил он наконец. – Бог создал вас по образу и подобию своему. То есть человеком, а не псом…
   – Совершенно справедливо, – сказал Ратмир. – Именно человеком, а не псом. А также не бухгалтером, не редактором, не секретаршей… Кстати, насколько я помню, апостол Павел советовал каждому довольствоваться своей участью. Слуга да будет слугой, господин – господином…
   – Это хорошо, что вы читали Послания апостола Павла, но… И бухгалтер, и редактор, и секретарша… Все они хотя бы ходят на двух ногах!
   – Это вам только кажется, – мрачно заметил Ратмир. – В широком смысле любая работа ставит нас на четыре мосла.
   – Да, но работа при этом, согласитесь, должна приносить пользу! Хотя бы иметь смысл!
   – Вы который день в Суслове?
   – Первый…
   – Так я и думал, – сказал Ратмир. – Дело в том, что собака у нас – самая дефицитная и высокооплачиваемая должность… А с некоторых пор ещё и требующая диплома… Возьмите, к примеру… Да хоть рекламное бюро! Как вам кажется: имеет его деятельность смысл?
   – Да, разумеется! Реклама – это лицо любой фирмы…
   – Так вот я – лицо (или, если вам будет угодно, – морда) фирмы «Киник», причём в гораздо большей степени, чем какое-то там рекламное бюро. От уровня моего профессионализма зависит престиж учреждения. То есть благополучие всех его остальных сотрудников… – Ратмир поднялся, ободряюще потрепал чёрные складки откинутого капюшона. – Так что смело приступайте к вашей миссии, падре… В конце концов, чем вы хуже Франциска Ассизского? Тот проповедовал птицам, вы будете проповедовать псам…
   – Как? Вы и Франциска знаете? – поразился собеседник. Замолчал. Встревожился. – Да, но… сказано ведь: «Не давайте святыни псам…»
   – «И псы едят крохи, которые падают со стола господ их», – с язвительной кротостью возразил ему евангельской же цитатой весьма начитанный Ратмир.
//-- * * * --//
   Регина дремала в кресле, уронив голову на грудь. Пришлось снова перенести её на кровать, причём по возможности бесшумно. Поэтому стук упавшей книги, раздавшийся из-за стены, Ратмир услышал и опознал без труда.
   – А почему маленькие пёсики до сих пор не спят? – строго осведомился он, входя в комнату дочери.
   Ответом было старательное посапывание. В темноте Ратмир осторожно приблизился к столу и включил лампу. Под простынёй захихикали. Потом содрали её с головёнки и уставили на отца карие смышлёные глаза.
   – Пап, а правда, что маму однажды с каратечкой стравили?
   – Это кто тебе такое сказал? Она?
   – Ага… Правда?
   Ратмир смутился. Сказать «нет» – подставить Регину. Сказать «да» – подставиться самому.
   – Ну это… вряд ли… – осторожно начал выпутываться он. – Левреток вообще ни с кем стравливать не принято… И потом, знаешь, такого рода поединки запрещены…
   – Почему?
   – Потому что это неравный бой… Ну сама подумай: голые руки и ноги против хорошо поставленных зубов! Даже боксёры…
   – Пёсики?
   – Нет, дяденьки. Так вот, даже боксёры, чемпионы мира, и те понимали, что самое страшное оружие на ринге – это зубы…
   – За ухо? – кровожадно уточнила дочь.
   – Ну разумеется!
   Ратмиру показалось, что разговор удалось увести достаточно далеко, но он ошибся.
   – Почему мама врёт? – враждебно спросила дочь.
   – Да не врёт она… – в тоске сказал Ратмир. – Не врёт… Так… фантазирует…
   Лада выпятила нижнюю губёнку, задумалась.
   – Просто мама любит не искусство, а себя в искусстве…
   Услышав такое, Ратмир обомлел и не сразу опомнился.
   – Так! – решительно проговорил он, насильственным путём изымая из-под подушки томик Станиславского. – А в следующий раз, если кое-кто сунет носишко в папины книги, кое-кому надерут наглый куцый хвостик – ясно?.. Всем спать!

Глава 6
Собачья площадка

   День начался, по мнению Ратмира, неудачно. Согласно распорядку после утренней планёрки пса положено было выгуливать, чем обычно занималась секретарша Ляля, хотя иногда эту миссию брал на себя, к восторгу ведомого, сам хозяин. Прочие сотрудники, зная, что, надев на Ратмира намордник, ты получаешь в итоге дьявола на ремешке, от подобных поручений старательно уклонялись.
   Но сегодня хозяин был занят, Ляля – тоже, и совершить променад со зверем, ко всеобщему удивлению, вызвался не кто иной, как Лев Львович, видимо ожидавший с минуты на минуту повторного визита теневиков и надеющийся таким образом с ними разминуться. Ратмир с недовольным видом позволил надеть на морду ременчатую снасть, фыркнул, мотнул башкой. «Надолго ты у меня попомнишь эту прогулочку!» – примерно так сложилась бы его мысль, будь он в данный момент не при исполнении служебных обязанностей.
   Впрочем, по дороге от кабинета до входной двери Ратмир вёл себя вполне примерно и, даже очутившись на тротуаре, ещё полквартала покорно и понуро держался у левой ноги замдиректора. Но затем из арки жилого дома навстречу им бойкой мерзкой трусцой выбежал давешний незарегистрированный юноша без ошейника. Завидев своего вчерашнего обидчика на четвереньках, взвыл от ужаса, присел – и с предсмертным визгом метнулся во двор. Если столкновение в обеденный перерыв было чревато всего лишь пинком, то теперь, сорвись Ратмир с поводка, даже и намордник бы цуцика не спас. Вон какой зверюга! Ударит лапой – хребеток переломит…
   Хорошо ещё, что Лев Львович, когда покидали здание фирмы, догадался продеть руку в ремённую петлю, в результате чего едва не лишился кисти, но пса каким-то чудом удержал. В отместку Ратмир упёрся возле ближайшего исписанного во всех смыслах фонарного столба и нагло задрал заднюю лапу. Разумеется, ни при Ляле, ни при хозяине он бы на улице ничего подобного не отчинил. Но тут было дело принципа.
   Рядом немедленно возникли двое из подразделения «Гицель». Проще говоря – собачники. С оружием, в камуфле.
   – Вам что, площадки мало? – лениво осведомился старший по званию. – Знака не видите?
   Действительно, бетонный гранёный столб украшала табличка с перечёркнутым схематичным изображением собачки, справляющей малую нужду. Укреплена она была на значительной высоте, и тем не менее чья-то проказливая ручонка дотянулась – пририсовала нарушительнице непропорционально большое орудие преступления.
   – Документы на пса…
   Лев Львович послушно полез во внутренний карман пиджака.
   – Доверенность на выгуливание…
   Была предъявлена и она.
   – Породистая собака… – равнодушно упрекнул «гицель», вполглаза проглядывая аттестат. – Из князей вон… Акута… Акутагавых… ещё и с медалью… А натаскать как следует не можете!
   – Сколько? – тихо спросил Лев Львович.
   – И ремешок ненадёжный, – сделав вид, что не расслышал, недовольно продолжал собачник. – В парфорсе таких выгуливать надо, с цепью… Намордник – металлический, а не замша…
   Ратмир смирно сидел у ног и, развесив брылы, преданно пучил глаза то на «гицелей», то на Льва Львовича.
   – Сколько? – повторил тот ещё тише.
   – С протоколом – двести.
   – А без?
   – Триста пятьдесят.
   Лев Львович, кряхтя, уплатил. Обошлись без протокола. На противоположной стороне улицы двое легавых, или, как их принято теперь называть, МОПСов (Министерство охраны правопорядка Суслова), с завистью следили за действиями собачников. Прямоходящих штрафовать было не за что… Либералы проклятые! Всё поразрешали!
   – Даже тут в разор ввёл… – укоризненно молвил Лев Львович.
//-- * * * --//
   Центральная собачья площадка представляла собой зелёный травяной квадрат приблизительно с половину футбольного поля, обнесённый чугунной парковой решёткой с позолоченными пиками и оснащённый внутри всеми мыслимыми приспособлениями, потребными для активного собачьего отдыха. Плата за вход примерно равнялась штрафу без протокола.
   Лет пятнадцать назад вокруг такого сооружения с утра до вечера стояла бы плотная толпа зевак. Сейчас – человек двадцать по периметру, не более. Строго, по-генеральски выкатывал безумные в прожилках буркалы отставной одышливый мастиф с отвислыми щеками и веками. На складчатой харе – отвращение, скорбь, испуг: «Ничего не умеют… Погибло искусство…» Жадно следил за работой настоящих профессионалов остромордый щенок-первокурсник. Неподалёку несколько фанов (судя по замашкам – завсегдатаи всевозможных мундиалей и аджилити) громко обсуждали явные достоинства и тайные недостатки выгуливаемых. Ну и так далее в том же роде…
   Поскуливая и подёргиваясь от нетерпения, Ратмир ждал, когда его наконец освободят от поводка и намордника. Смышлёный пёс давно уже сообразил, что нет худа без добра: команды Льва Львовича можно и не расслышать. А коли так, то гуляй, пока не надоест.
   По стриженой газонной траве, дразня кажущейся медлительностью движений, плыла галопцем грациозная длинноногая левретка. В центре очерчиваемых ею кругов перетаптывались, пристально следя за бегуньей, боксёр-тяжеловес Борман и ротвейлер Макс, тоже слегка перекормленный. Время от времени псам мерещился некий шанс – и они, не сговариваясь, бросались наперехват. Зрелище было забавное. Мощные, тяжело дышащие твари разгонялись, как два бронепоезда. Но кокетка начинала перебирать лапами чуть быстрее, уплывала у них из-под носа, оба преследователя проскакивали мимо и, тормозя, садились на задницы с самым ошарашенным видом.
   Она была так похожа на молодую Регину! Неожиданно Ратмир осознал, что стоит на четвереньках, что дыхание пресеклось ещё несколько секунд назад, а застывшая морда вот-вот превратится в лицо. Приглушённо рявкнул, мотнул башкой, вытряхивая из неё нерабочие мысли, и, освобождённый от поводка, ринулся на травяную, огороженную чугунной решёткой волю.
   Вывалив язык, промчался вдоль ограждения и, окончательно придя в себя, столкнулся с Тамерланом. Стали бок о бок, обнюхались. Вроде сегодня угрюмый косматый драчун был настроен вполне миролюбиво, и тем не менее Ратмир не утрачивал бдительности ни на секунду. Играет-играет, а потом как полоснёт клыками! От этих кавказцев жди чего угодно…
   Рыжего Джерри на площадке не наблюдалось. И надо полагать, долго ещё наблюдаться не будет.
   – Ну отморозок! Нет, ты глянь, как наезжает!.. – веселился кто-то из зрителей.
   Внимание публики было приковано к маленькому, вконец обнаглевшему Бобу из «Сусловского сусла», избравшему жертвой огромного нескладного ризеншнауцера. Стоило волосатику прилечь на травку, как на него с истерическим тявканьем налетал Боб, норовя при этом куснуть за лапу. Тот вставал и, опасливо косясь на обезумевшую мелюзгу, убирался подальше, ложился… Затем всё начиналось сызнова.
   Во внерабочее время Ратмир бы только поморщился, глядя на сомнительные проделки своего приятеля: слишком уж много человеческого проглядывало в поведении Боба. Откровенный административный восторг, столь свойственный мелкой чиновничьей сошке. Нет, конечно, домашние животные часто начинают подражать хозяевам, но не до такой же степени!
   К несчастью для бойкого терьерчика, время было самое что ни на есть рабочее. Согнав в очередной раз с места нескладёху-ризеншнауцера, упоённый победой Боб кинулся сгоряча на только что возлёгшего Ратмира. Кара последовала незамедлительно. Слово «вскочил» не может передать сути происшедшего. Лежащий пёс исчез – возник стоящий. И не просто стоящий, а коротко скользнувший вслед за метнувшимся наутёк задирой. Пустить в ход зубы Ратмир счёл ниже своего достоинства – хлёсткого удара передней лапой сверху вниз было более чем достаточно. Отчаянно заголосив по-щенячьи, Боб стремительно перевернулся на спину и пополз извиваясь, не важно куда – лишь бы подальше от ощеренной пасти бронзового лауреата.
   Собственно, этим бы дело и кончилось. Характерная для псовых поза покорной подчинённости предписывала обнюхать поверженного и потерять к нему всякий интерес, но тут некстати подоспевший Лев Львович ухватил обеими руками Ратмира за ошейник, создав таким образом барьер безопасности, за которым любая собака вправе строить из себя убийцу. Ратмир взревел, рванулся, влача за собой замдиректора, чем окончательно застращал и Боба, и кинувшуюся ему на выручку сучонку-секретаршу из «Сусловского сусла».
   Стандартная ситуация была отработана Ратмиром без огрехов. «Бис! Фас!» – вопили за чугунной оградой фаны. Остромордый щенок-первокурсник не сводил с медалиста сияющих глазёнок. И даже на безрадостной отвислой харе отставного мастифа обозначилось нечто вроде одобрения. Не вывелись ещё мастера…
   Кое-как Лев Львович водрузил на жуткий оскал ременчатую корзинку намордника, пристегнул карабин и повёл Ратмира от греха подальше к выходу. Призёр упирался, рычал и выворачивал на дрожащего Боба налитый кровью глаз.
   – Что за пёс! Что за пёс! – горестно причитал замдиректора, беря буяна на короткий поводок и вытаскивая наружу. – Знал бы – ни за что бы не связался! Пусть уж лучше за долги закроют…
//-- * * * --//
   С площадки они убрались минут на десять раньше положенного, что было чертовски несправедливо и давало Ратмиру лишний повод на обратном пути вволюшку поизмываться над Львом Львовичем. Однако тот, прекрасно всё это понимая, предпочёл провести пса закоулками городского парка, куда редко забредали добропорядочные гуляющие, а риск налететь на подразделение «Гицель» был ничтожно мал. Впрочем, обходной манёвр тоже таил для замдиректора массу неприятных вариантов. Мощный пёс мог, например, вырваться или, скажем, уволочь за собой на поводке в дремучие кусты.
   Поначалу Ратмир так и собирался поступить, но, заметив, что Лев Львович, кажется, и сам забрёл в какие-то дебри, решил ему в этом не препятствовать. В конце концов они выбрались на изрядно вытоптанную поляну, примыкающую к пролому в ограде, отделявшей парк от унылой безлюдной улочки. Целое звено железных пик в незапамятные времена было выкорчевано из бетонного основания и теперь мирно ржавело неподалёку. Посреди поляны перед руинами парковой скамьи чернело обширное пепелище, вокруг которого в живописном беспорядке валялись осколки стеклотары, рыбьи скелетики, жестянки от консервов и прочие свидетельства частого пребывания здесь неопрятных двуногих существ, не имеющих привычки закапывать недоеденное.
   Лев Львович опустился на краешек полуразрушенной скамьи и, привязав конец поводка к чугунному завитку опоры, зачем-то взглянул на часы. Ратмир, вообразивший было, что его сейчас отпустят побегать, осерчал, старательно испачкал налапники в золе и полез ласкаться.
   – Фу! – воскликнул замдиректора, поднимаясь и отряхивая брюки. – Не сметь, Ратмир!
   Пёс немедленно воспользовался такой оказией и, радостно вскинувшись на задние лапы, оттиснул на белой рубашке Льва Львовича два пепельных следа.
   – Морда собачья!.. – плачуще взвыл замдиректора. Отвёл Ратмира к дальнему концу скамейки, привязал там. Расстроенно разглядывая отпечатки лап, вернулся на единственно пригодный для сидения фрагмент увечной конструкции. – Да что ж это за сучья жизнь такая? – с горестным недоумением пожаловался он вслух, незряче уставив глаза в чёрно-серую золу пепелища. – Все долги фирмы – на мне одном… Обращаются – как с последней шавкой… Рогдай только случая ждёт, чтобы сдать! Коллектив… Свора, а не коллектив! Даже этот…
   Несчастный Лев Львович бросил затравленный взгляд на Ратмира, вопросительно вывернувшего морду, – и голос замдиректора сорвался в рыдание.
   Пёс, тонко чувствующий настроение, заёрзал, заскулил. Потом натянул поводок, подался к сидящему, пытаясь ткнуться носом, лизнуть, ободрить.
   – Ах, Ратмир, Ратмир… – сдавленно молвил тот, протягивая вялую руку и гладя утешителя по голове. – Один ты меня понимаешь… – Судорожно вздохнул, снова взглянул на часы. – Ну если и здесь обманут… – со страхом произнёс он.
   В глубине парка ожил динамик – гулко загремел слегка расстроенными гитарными струнами.
   Свора псов… ты со стаей моей не вяжись… —
   самозабвенно всхрипел голос Высоцкого (песню врубили с середины).
   Лев Львович встал и озабоченно принялся высматривать кого-то по ту сторону ограды. Пару минут спустя напротив пролома затормозила легковая машина, хлопнули дверцы. Ратмир вскочил, насторожился. В следующую секунду из груди его вырвалось низкое угрожающее рычание: в прибывших он узнал двух чужаков, однажды уже не понравившихся хозяину. Рычание перешло в надрывный лай. Ратмир ринулся вперёд, но, удержанный поводком, взвился на дыбы, пошатнув сломанную скамью.
   – Слышь! – искренне сказал один из молодых людей, останавливаясь у края пепелища и далее идти не рискуя. – Борзой! Тебе чего, уши по лекалу поправить? С тобой как договаривались?
   – Ну так… вот же… – несколько блеющим голосом отвечал ему Лев Львович. – В наморднике, на поводке…
   – Это поводок? Сорваться – как два угла пометить! И намордник еле держится!
   Тут Ратмир, словно решив подтвердить справедливость последнего высказывания, неистово мотнул башкой, скинул намордник и ощерился в полный формат, произведя глубокое впечатление на присутствующих. Судя по тому, что замдиректора отнесло в самую золу, нехитрый этот приёмчик для него тоже оказался неожиданностью. На посыпанной пеплом полянке стало суматошно.
   – В наморднике, без намордника… Вот он, пёс! – нервно вскрикивал Лев Львович. – А доверенность? Где доверенность?
   – Какая тебе доверенность?
   – Доверенность на взыскание с меня долга! Где она?
   – А вот будет пёс – будет доверенность!
   – Так вот же он, пёс!
   – Агрх… Агрм… – рвался с поводка Ратмир.
   Улыбаемся… волчьей улыбкой врагу… —
   добавлял шуму хриплоголосый динамик.
   Один из прибывших огляделся и, подобрав рогатый обугленный сук, решительно двинулся к Ратмиру. Поступок этот, как вскоре выяснилось, был крайне опрометчив: от бешеного рывка край вихлявой скамейки уехал вперёд на добрых полметра – и собачий оскал просиял в опасной близости от запястья смельчака. Послышался треск рвущейся материи. Выронив корявую рогатину, незадачливый укротитель отступил и недоверчиво уставился на распоротый чуть ли не до локтя рукав.
   – Палку, палку надо было брать с петлёй!.. – злобно процедил Лев Львович.
   – Где ж ты вчера был, волчара? – не менее злобно отвечал ему пострадавший. – Предупреждать надо про палки-петли!.. Хоть бы «тяв» сказал!
   – Что значит «тяв»? Вы просили пса! Я вам привёл пса…
   – Это не мы просили! Это нас просили!..
   – Какая разница! Отдайте доверенность – и я пойду…
   Внезапно за оградой возникла, полилась непрерывная плакучая нота, слитая из десятка голосов, от которой незнающих пробирала дрожь, а знающих – тем более. Слышался в ней предсмертный вопль тварей, истаивающих в невыносимых страданиях. Именно так звучала сирена оперативных машин подразделения «Гицель», по легенде разработанная на базе хора костромских гончих, ставших на след.
   Все, кроме Ратмира и Высоцкого, испуганно смолкли.
   – Сучий потрох! – изумлённо выдохнул потерпевший, поворачиваясь к замдиректора. – Оперативку вызвал?..
   – Я?! – оскорблённо вскричал Лев Львович, но его уже брали с обеих сторон.
   Он попытался вывернуться из пиджака – и это ему почти удалось. Стайкой бабочек-капустниц выпорхнули, замельтешили белые визитные карточки. Вылетевший из внутреннего кармана бумажник упал в золу и остался там лежать, никем не замеченный. Вздымая прах и пепел, трое топтались посреди поляны. Ратмир обезумел. Собственность фирмы похищали у него на глазах. От мощных метаний пса увечная скамейка вихлялась, трещала, грозила рассыпаться окончательно. Где-то, уже совсем рядом, стенала, изнемогая от мук, сирена ставшей на след оперативной машины.
   Наконец упирающегося Льва Львовича заломали и поволокли к пролому.

     Это псы… отдалённая наша родня… —

   страшно хрипел и взрёвывал вослед им динамик. —

     Мы их раньше считали добычей…

//-- * * * --//
   Молодой человек оказался не прав. Разумеется, назвать Льва Львовича невинным щеночком – язык бы не повернулся, но оперативку он точно не вызывал. Сквозь прутья решётки и ряд высаженных вдоль тротуара чахлых платанчиков с покоробленной листвой укрывшийся под скамейкой Ратмир видел, как по улице, не переставая жалостливо голосить, прокатил пикап защитного цвета с клеткой вместо кузова. Внутри клетки в получеловечьей-полусобачьей позе понуро сидел знакомый Ратмиру незарегистрированный цуцик или кто-то очень на него похожий. Мелькнула на дверце наводящая оторопь эмблема: вписанные в треугольный щит метла и голова собаки.
   Не скрываясь, два упитанных молодых человека кое-как упаковали брыкливого замдиректора, захлопнули багажник – и тут же отбыли. Собачники проехали мимо, не повернув головы. Впрочем, их можно было понять. Каждый должен заниматься своим делом. Вмешайся они сейчас в происходящее – впоследствии неизбежно началась бы свара с легавыми. Похищали-то всё-таки не пса, а человека!
   Вот если бы Ратмир подал голос… Однако благоприобретённый собачий инстинкт приказал ему умолкнуть и затаиться. В его положении это был, пожалуй, самый правильный поступок. Понятно, что, обнаружив брошенного, привязанного к скамейке породистого кобеля, «гицели» вряд ли немедленно приступят к поиску виновного. Скорее всего, они составят протокол о варварском обращении с собакой, передадут документы в «охранку», то бишь в Общество охраны домашних животных, а самого Ратмира продержат в общей клетке до появления хозяина. Если же прикинуть ещё и размеры штрафов, которые неминуемо в данном случае обрушатся на фирму, невольно согласишься, что нет ничего на свете мудрее инстинкта.
   Плаксивая сирена звучала всё тише, тише – и Ратмир наконец рискнул выползти из-под скамьи. Наученный давним опытом, он не пытался вывернуть голову из ошейника или порвать поводок одним рывком. Несимпатичные молодые люди, умыкнувшие Льва Львовича, ошиблись даже в этом: предметы собачьего снаряжения приобретались в солидных торговых домах и обязательно имели гарантию. Так что гораздо легче было пометить два угла, нежели сорваться с подобной привязи. Поэтому Ратмир просто лёг на брюхо рядом с пепелищем и, прижав поводок лапой, пустил в ход зубы – великолепные зубы бронзового лауреата, еженедельно предъявляемые для осмотра и профилактики в ветеринарной стоматологии «Белый Клык», куда тщетно пытались попасть на приём многие прямоходящие особи.
   Упорства Ратмиру было не занимать. Склонив морду несколько набок, он жевал и жевал исслюнявленный жёсткий ремешок, пока не почувствовал, что достаточно натянуть его потуже – и кожаная снасть с лёгкостью будет разорвана. Так оно и случилось.
   Очутившись на свободе, первым делом схватил увесистый бумажник, ощутил зубами его приятную упругость, кинулся с ним к пролому, как вдруг замер, а затем, издавая жалобное поскуливание, заметался по полянке. Что-то подсказывало ему прикопать эту вещь как можно глубже и надёжней. Ратмир нырнул в кусты и через некоторое время появился вновь – всё с тем же озабоченным видом, но уже без бумажника. Наскоро пометив место, кинулся в пролом и устремился галопом в ту сторону, где скрылась машина, на которой увезли замдиректора.

Глава 7
Блудный пёс

   Помнится, когда Ратмир года три назад пришёл устраиваться на работу в фирму «Киник», Рогдай Сергеевич надел очки и со скукой поворошил указательным пальцем принесённые документы. Читать не стал.
   – Это всё ладно… – задумчиво молвил он. – Родословная, аттестат… А вот сколько раз тебя воровали? Только честно!
   Ратмир внутренне усмехнулся. Он знал, что для хозяев это вопрос престижа. Пёс, которого никто не пытается украсть, предметом гордости быть не может.
   – Полтора…
   Директор приподнял бровь. Пришлось пояснить:
   – Первый раз – не смогли…
   – Почему?
   – Погрыз, – равнодушно сказал Ратмир.
   …Если пара несостоявшихся похищений равна одному состоявшемуся, то теперь он, получается, дважды краденный. Звучит почти так же гордо, как дважды лауреат… Будет о чём рассказать в «Собачьей радости»… И зарплату, наверное, повысят…
   Суетливые человеческие мысли, подобные незакопанным объедкам на выжженной поляне, – как ненавидел их Ратмир в рабочее время! И единственный способ избавиться от этой мерзости – приглушённо рявкнуть и резко мотнуть головой. Что он и сделал, изрядно напугав некстати подвернувшуюся тётку, нёсшую куда-то самодельный картонный плакатик.
   – Сорвался!.. – визгливо грянуло вослед. – С поводка сорвался! Смотрите: чуть не тяпнул!..
   Улица зашумела, заголосила, засвистала:
   – Атас! Бросится!..
   – Ой, а грязный какой! Весь в золе!..
   – Взбесился!
   – Собачники! Где собачники?..
   Упруго сгибая и разгибая позвоночник, крупными прыжками Ратмир достиг угла, свернул в переулок, затем в арку – и, навылет промахнув тесный внутренний дворик, оказавшийся, к счастью, сквозным, снова очутился на тротуаре, но уже с противоположной стороны квартала. Приостановился, вбирая широкими ноздрями насыщенный асфальтовой гарью воздух (где-то неподалёку ремонтировали покрытие). Ушёл. Но, кажется, сбился при этом со следа. Или ему только чудилось, что он идёт по следу похитителей? Ратмир заскулил, заметался.
   Тут-то его и настигли «гицели», своевременно оповещённые по рации, что выход из такого-то двора надлежит немедленно перекрыть, поскольку имел место срыв с поводка. Ратмир услышал негромкий хлопок, почувствовав одновременно болезненный укус в ягодицу. Будто оса жиганула. Хотел обернуться, но лапы почему-то подогнулись, мир дрогнул, расплываясь, а когда сплылся вновь, то оказался уже не улицей, но просторным бетонным ящиком с металлической решёткой взамен одной из стенок.
   Разумеется, «гицели» могли обойтись и без пальбы. Вполне бы хватило банальной верёвки с петлёй, отсутствие которой двумя часами раньше столь роковым образом подвело Льва Львовича. Да что там верёвки! Ухватить опытной рукой за ошейник, швырнуть в машину – и вся недолгá. Однако на то они и профессионалы, чтобы с первого взгляда понять, на какую сумму тянет задержание данного пса. Ратмир явно стоил выстрела усыпляющей ампулой и отдельного помещения.
   А всё же, не перегрызи он поводок и не сбеги, расходы фирмы «Киник» оказались бы куда значительней…
//-- * * * --//
   Зверь ходил в клетке, как Вронский по платформе. Чувство вины выедало его изнутри. Хозяин доверил ему Льва Львовича, а он не уберёг, не догнал, не отбил… Временами в лобастую голову пса, очевидно, проникали также подленькие людские мыслишки оправдательного характера, потому что иногда он приостанавливался и, взболтнув брылами, с отвращением взрыкивал.
   К казённой пайке Ратмир, естественно, не притронулся, а вот воды из чистой, отдающей дезинфекцией миски попил.
   – Во лакает! – с уважением заметил дежурный «гицель». – Язык – лопаткой, всё по книжке, ни разу даже морду не окунул… Классная псина! Давно таких не заарканивали…
   Подошёл второй, помоложе.
   – А очухался как? – неспроста поинтересовался он.
   – Да и очухался чисто…
   Следует пояснить, что задержание с помощью выстрела наркотической ампулой имело ещё один тайный и, увы, неблаговидный смысл. Зачастую погружённый в сон породистый пёс, очнувшись, не сразу мог понять, где он находится: дома или на работе. Ошалело поднимался на лапы и недоумённо спрашивал, что произошло, чем автоматически обеспечивал себе увольнение и волчий билет. Тут же спохватывался, приходил в ужас, начинал слёзно молить собачников, чтобы те не сообщали о его проступке ни хозяину, ни в Гильдию, клялся, что в долгу не останется.
   Как правило, не сообщали…
   – Думаешь, краденый? – с сомнением спросил «гицель» помоложе.
   – Да наверняка! С чего бы он такой от хозяев бегал?
   – Так, может, его сразу в «охранку» передать?
   Дежурный усмехнулся:
   – Прыткий ты, однако! Нет уж, давай подождём, пока хозяин о краже заявит… Если заявит, конечно…
   Служебных собак в Суслове воровали довольно часто и с самыми разнообразными целями. Занимались этим либо высококлассные специалисты, либо полные отморозки. Среднее звено криминалитета, более склонное к здравому смыслу, в подобные дела старалось не соваться, предпочитая спокойную преступную жизнь.
   Эпидемия исчезновений начиналась, как правило, накануне какой-нибудь выставки. Справедливости ради следует отметить, что именно временное отсутствие одного из фаворитов отчасти помогло Ратмиру занять третье место на «Кинокефале». Вряд ли заказчиком тогда был Рогдай Сергеевич, – скорее всего, вывести главного претендента из борьбы постаралось объединение «Псица», усиленно толкавшее своего барбоса в чемпионы. Потерпевшая сторона заявила протест, обратилась в арбитраж, но действовала как-то вяловато – и скандал быстро выдохся.
   В Гильдии шепотком передавали сплетню, будто постаревший фаворит, чувствуя, что первое место ему не светит в любом случае, якобы сам организовал собственное похищение. Трудно судить, насколько это соответствовало истине. Всякое бывало…
   Однако в данный момент до осеннего чемпионата мира среди служебных собак Суслова оставалось ещё добрых четыре месяца, и, стало быть, попытка нейтрализовать таким образом Ратмира выглядела бы по меньшей мере нелепо.
   А для выкупа собак крали только лохи да отморозки, но с теми у Общества охраны домашних животных разговор был короткий…
//-- * * * --//
   Установить личность хозяина при наличии номерной бляхи труда не составило. Услышав, что его Ратмир с обрывком поводка на шее захвачен в переулке нарядом «гицелей», Рогдай Сергеевич отменил совещание, передал бразды правления Гарику и помчался вызволять любимца. Встревоженный директор ворвался в служебное помещение буквально через пятнадцать минут после телефонного звонка собачников.
   – Где? – отрывисто спросил он.
   Ответить ему не успели. При виде хозяина пёс чуть с ума не сошёл от радости и стыда: заплясал, заскулил, кинулся на прутья, виновато облизал просунутую сквозь решётку руку. Ратмиру отозвались шавки из общей камеры – и воздух задрожал от жалобного лая.
   – Ах ты, блудня-блудня… – присев перед клеткой на корточки, растроганно проговорил Рогдай Сергеевич. – А мы там уже с ума сходим…
   – Ваш? – официальным тоном осведомился дежурный.
   – Наш… – с любовью молвил хозяин, потрёпывая повизгивающего пса за ухо.
   – Как же это вы недосмотрели?
   Лицо Рогдая Сергеевича выразило досаду. Ещё упрёков он от «гицелей» не выслушивал! Высвободил руку, поднялся.
   – Где тут что подписать? – сухо произнёс он.
   Очки надевать не стал. Брезгливо держа бумаги подальше от глаз, проглядел протокол, счета (вызов наряда – столько-то, услуги снайпера – столько-то, усыпляющие патроны – полторы обоймы, пайка, дезинфекция миски, отдельная клетка, уборка отдельной клетки…) и, пока отмыкали дверцу, подписал всё недрогнувшей рукой.
   После влажноватого сумрачного помещения, пропитанного тонким ароматом присыпанной хлоркой мусорной ямы, солнечный свет показался Ратмиру особенно ярким, звуки – громкими, запахи – острыми. Июльский послеполуденный зной плавил асфальты. Прошла нудистка, обдав раскалёнными духами. Ратмир чихнул.
   – А грязен-то, грязен!.. – с весёлой укоризной приговаривал хозяин, ведя его на огрызке поводка к ожидающей их машине. – По дымоходам, что ли, ползал?.. Ну ничего! Почистим пса, отмо-оем…
   Однако по мере приближения к автомобилю лицо Рогдая Сергеевича становилось всё более озабоченным. Не открывая дверцы, директор принял через окошко новый поводок, пристегнул. Обрывок старого отдал водителю.
   – Но это всё потом, – совсем уже угрюмо заключил он. – А сейчас веди показывай, где ты Лёву потерял… След! Ищи, Ратмир, ищи… Лёва! Где Лёва?..
   – Ратмир Сергеевич! – подал голос из машины обильно украшенный шрамами шофёр. – Он отсюда след не возьмёт. Это нам надо на то место, где его «гицели» повязали…
   – Верно, – подумав, согласился тот. – Поехали…
//-- * * * --//
   Обратный путь от злосчастной арки до пролома в парковой ограде Ратмир прошёл безукоризненно. Один только раз запнулся и замер, усиленно работая ноздрями. Глядя на него со стороны, можно было подумать, что дорогу он находит верхним чутьём. Впечатление, разумеется, ошибочное. Просто Ратмир давно подметил за собой такую странную особенность: стоит раздуть ноздри, как немедленно обостряется интуиция.
   Завидев знакомый пролом, взвизгнул, рванулся.
   – Тихо ты! – прикрикнул Рогдай Сергеевич, окорачивая его властной рукой.
   Многозначительно оглянулся на сопровождавшую их машину. Шофёр-телохранитель понял всё без слов, тут же заглушил двигатель и вышел. Втроём они проникли на территорию парка.
   – Та-ак… – мрачнея, протянул Рогдай Сергеевич, останавливаясь перед пепелищем. Нагнулся, подобрал одну из рассыпанных визиток. – Ну, понятно… Здесь он им и попался… Ах, Ратмир, Ратмир! Ты-то куда глядел?..
   Низко пригнув повинную голову, поскуливающий Ратмир потянул хозяина к развалинам скамьи. Тот последовал за псом и, присвистнув, склонился над огрызком поводка, наглухо захлёстнутого вокруг чугунной ножки.
   – Как тебе это понравится? – жёлчно бросил он через плечо. – Привязал, придурок!..
   – Может, не он привязал? – усомнился шофёр.
   – А кто? Они, что ли?.. Да Ратмир бы им руки по локоть отхватил! В протоколе сказано: задержан со сброшенным намордником… – Рогдай Сергеевич выпрямился и с болезненной пристальностью ещё раз оглядел поляну и пепелище. Засохших капель крови нигде не наблюдалось. Да и на брыластой морде пса тоже. – Сколько там у нас до обеденного перерыва?
   – Сорок две минуты…
   Директор издал досадливое кряхтение.
   – Тогда лезь в машину, – расстроенно велел он. – Сейчас я легавых вызову. И давай-ка в обход… чтобы следов не затоптать…
   Пока возвращались к пролому, Ратмир, ни на миг не забывавший о прикопанном бумажнике, попытался увлечь хозяина к помеченным кустам, но тот уже созванивался по мобильнику с МОПСами и на слабые эти попытки внимания не обратил.
   Надежды на то, что следакам удастся раскрутить данное дело, не было ни малейшей, но, не вызови их сейчас Рогдай Сергеевич, впоследствии кое у кого могло бы возникнуть подозрение, что фирма «Киник» сама решила избавиться от своего замдиректора. Поэтому лучше было подстраховаться заранее…
   Как ни странно, ищейки приехали довольно скоро, однако лица их радостью не сияли. О случившемся МОПСы были оповещены ещё до заявления Рогдая Сергеевича и, честно говоря, сильно надеялись, что минет их чаша сия. Примерно полтора часа назад им позвонили «гицели» и со скрытой ехидцей известили: тут у вас в Сеченовском переулке людей на глазах в багажники запихивают, а вам и невдомёк… Плохо работаете!
   С видимой неохотой прибывшие походили по поляне, затоптали окончательно все уцелевшие следы, забрали в качестве вещественных доказательств огрызок поводка, визитную карточку и, сделав пару снимков, занялись бумаготворчеством.
   – С полканом свяжи… – слышалось из служебной машины. И после паузы: – Товарищ полковник…
   Беседовал с МОПСами исключительно Рогдай Сергеевич. Шофёр-телохранитель, как ему было приказано, прятал шрамы за поднятыми тёмными стёклами директорского автомобиля.
   Ратмир нервничал, повизгивал, вертелся у ног хозяина, порывался в кусты. На прутья парковой решётки уже налипло несколько случайных прохожих, с нездоровым интересом наблюдающих за ходом расследования и живо обменивающихся впечатлениями.
   – Н-ну… в общем, дело ясное… – подойдя к Рогдаю Сергеевичу, процедил сухощавый остроносый следак. – Можно, конечно, ещё пройтись с вашим пёсиком до площадки, но… есть ли смысл?
   – Вряд ли это у нас получится, – с сожалением ответил тот, взглянув на часы. – Обед…
   – Обед? – Следак задумался на секунду, поколебался. Машинально потрепал Ратмира по холке. – А на разговор не пойдёт? – пригасив голос, спросил он как бы невзначай.
   Директор усмехнулся – то ли с горечью, то ли с гордостью:
   – С вами? Боюсь, он и со мной на разговор не пойдёт. Бронзовый призёр. Сами понимаете: есть что терять…
   Оба понимающе покивали. Собачьи показания суд не учитывает, поскольку по закону таковые не только не имеют юридической силы, но даже не подлежат словесному изложению. Нет, можно, конечно, вызвать четвероногого свидетеля во внерабочее время и без протокола вынуть из него информацию для оперативного использования, но, во-первых, он сразу же побежит жаловаться в «охранку», а во-вторых, и так ведь понятно, что похищение наверняка дело рук шариковской группировки, вот уже третий день выясняющей боеспособность каких-то двух шавок из Булгаково…
   – Ну нет так нет, – ничуть не расстроившись, сказал следак. – Стало быть, до встречи… Понадобитесь – пригласим.
   Ищейки оперативно погрузились в машину. Рогдай Сергеевич проводил их задумчивым взглядом, потом с удивлением посмотрел на пса. Поддёрнул слегка поводок:
   – Ты что, не слышал? Обед.
   Упрямо уставившись на правый налапник, Ратмир продолжал сидеть в собачьей позе с плотно прижатым к земле задом. Обиженный, сердитый. Хотя чувствовалось, что из образа он уже вышел. Пялящиеся из-за ограды зеваки лыбились, некоторые даже скабрёзно друг другу подмигивали.
   – А… – Директор наконец сообразил, в чём дело. Подождал, пока МОПСы отъедут подальше, затем подал знак водителю.
   Серый опустил стекло, выглянул:
   – Что сделать, Рогдай Сергеевич?
   – Слушай, принеси ему что-нибудь прикрыться, – буркнул тот. – Видишь же, неловко человеку…
//-- * * * --//
   Что Лев Львович задержится с Ратмиром на прогулке, сомнению не подлежало. Сотрудники скалили зубы, прикидывали, сколько времени хитрый пёс промурыжит на поводке слабовольного замдиректора, даже заключали пари. Однако на втором часу ожидания веселье сменилось недоумением, недоумение – тревогой. Когда же Рогдай Сергеевич, утратив присущую ему обычно царственную неторопливость, с окаменевшим как попало лицом, стремительно сбежал по лестнице, фирма испуганно притихла. Последовало полчаса напряжённого ожидания. Ляля сидела в приёмной бледная, выпрямив спину, и глаза у секретарши были припухшие.
   Лишь возвращение директора с вызволенным у «гицелей» Ратмиром вернуло всем голоса, причём с избытком.
   – Ну и на кой пёс нам такая собака! – бушевала мордастая сука-бухгалтерша. И всё-то у неё было выпучено: глаза, щёки, бюст. – Только на своих рычать может! А на чужих нарвался – и хвост поджал!
   – Ну неправда ваша! – обиделся охранник (дело происходило в холле). – Если бы не Ратмир Петрович, Льва Львовича ещё бы вчера увезли!
   – Вчера! Мало ли что вчера! А сегодня?
   – А сегодня Лев Львович Ратмира Петровича к скамейке привязал! Сам слышал! При мне Рогдай Сергеевич Гарри Фёдоровичу говорил…
   – Да сам он себя привязал! Чтоб отмазаться потом!
   Привлечённый шумом, в холл заглянул только что помянутый Гарри Фёдорович. Проще говоря, Гарик. Ухмыльнулся глумливо.
   – Зря вы, Пальма Героевна, – заметил он с ласковой, кроткой язвительностью. – Не дай бог дойдёт до Общества охраны домашних животных… Не расплатитесь. Обвинение-то – серьёзное.
   Мордастая подавилась и, приняв пунцовый окрас, ушла к себе на второй этаж. Ободрённый поддержкой начальства, охранник распрямил грудь, победно оглядел опустевший холл, затем вновь раскрыл тоненький Проект Устава Вооружённых сил Суслова и, гордый собою, углубился в чтение. Странный он был мужичок, с химерами. То псом возмечтает служить, то в армию его потянет. Ну, псом ещё ладно, но вот армии в Суслове, что бы там ни придумывала оппозиция, не было, нет и не будет. Какой смысл? Если уж татары стороной обошли…
   Тем не менее романтически настроенный охранник, склонясь над «Проектом», морщил лоб, вникал, бормоча:
   – «Предпосылкой недоверия часового к посторонним людям… служит безразличное отношение людей к нему… запрещение подкормки и ласки часового посторонними… кормление часового только начальником караула… и заменяющим его лицом…»
//-- * * * --//
   Тем временем за плотно закрытыми дверями директорского кабинета шёл серьёзный разговор с глазу на глаз. Каноническая пара хрустальных напёрсточков вкупе с бутылкой чумахлинского коньяка заступила на боевое дежурство с самого начала беседы.
   – Получается, он ещё вчера с ними снюхался… – с недоброй задумчивостью проговорил директор.
   – Получается, так… Привёл, привязал, а потом и они подъехали… На что ж он рассчитывал?
   Ратмир озадаченно надул щёки, и Рогдай Сергеевич, глядя на него, не выдержал – усмехнулся. Порода сказывалась во всём. Видимо, не зря отдельные источники утверждают, будто наименование её возникло благодаря сходству собачьей головы с боксёрской перчаткой.
   – Ну, допустим, украли меня, – звучно разомкнув губы и перестав походить на упомянутый спортивный инвентарь, с недоумением продолжал Ратмир. – Допустим, наплёл он вам, что сорвался я, убежал… А дальше? Рано или поздно меня бы вернули. Официально я свидетелем не считаюсь, поскольку был на четырёх. Но вам-то я бы так и так обо всём рассказал… приватно…
   – А пёс его знает, на что он там рассчитывал, – ворчливо отозвался Рогдай Сергеевич. – Может, вообще ни на что… С перепугу чего не сделаешь!
   – Хорошо хоть верёвку не догадался на шею накинуть, – угрюмо присовокупил Ратмир. – Вот тогда бы они меня точно увезли. Рычи не рычи! Взяли бы за два конца…
   – Сука… – равнодушно изронил Рогдай Сергеевич. – Что тут ещё сказать! Но вот от «Каниса» я такой подляны не ожидал…
   – От «Каниса»?
   Вместо ответа директор оделил Ратмира долгим загадочным взглядом.
   – А-а-а… – наконец сообразил тот. – А я, главное, никак не въеду: какой же, думаю, дурак собаку после «Кинокефала» крадёт?..
   Вот теперь картина прояснилась окончательно. Давние соперники опять собирались забить стрелку из-за очередного госзаказа – иными словами, стравить Ратмира с Джерри. Кстати сказать, далеко не всякая фирма соглашалась рисковать здоровьем своего четвероногого любимца – большинство предпочитали традиционные, проверенные временем способы разборки. Однако в данном случае уклониться от поединка «Канису» было весьма затруднительно, поскольку прецедент уже имелся, а после той трёпки, что Ратмир задал в прошлый раз их рыжему ублюдку, на реванш рассчитывать не приходилось.
   Да, при таком раскладе кража пса имела прямой смысл. Стало быть, «Канис» заказал Ратмира шариковской группировке, а та как раз выбивала долги из Льва Львовича… Удачное совпадение!
   – Ты выпей, – посоветовал директор. – Напряжение сними…
   Ратмир очнулся:
   – Мне ещё работать сегодня…
   – Не бери в голову. Оформим тебе с обеда отгул… Завтра, между прочим, тоже можешь отдыхать. Успокойся, приди в себя…
   – Спасибо, я в себе.
   – Ты-то в себе… А вот «охранка» в последнее время наезжает почём зря… Попытка кражи была? Была. Перенервничал пёс? Перенервничал. Значит, два отгула на реабилитацию – вынь да положь… Кстати! – Что-то, видать, припомнив, директор с подозрением уставился на Ратмира. – А чего это ты тогда в кусты рвался? Я уж при ищейках туда не полез… Что там? Не труп, надеюсь?
   Ратмир замялся.
   – Не знаю, – сказал он. – Ничего, наверное… Может, обратный путь хотел показать… до площадки…
   – Ой, темнишь…
   Ратмир с достоинством выпрямился.
   – Рогдай Сергеевич! – укоризненно одёрнул он. – Ну я же не прикидываюсь… Поймите: когда я на службе, я действительно пёс. Вы что же думаете, всё так просто? Встал с четверенек – и пошёл? Это как пробуждение. Я вам сейчас вроде бы сон свой рассказываю. Кое-чего словами даже и не передашь…
   Деликатно приоткрылась дверь, в образовавшейся щели возникло приведённое в порядок личико рыженькой секретарши Ляли.
   – Рогдай Сергеевич, там Ратмира Петровича к телефону. Переключить… или?..
   – Ну, иди поговори… – сказал директор Ратмиру. – А я тут пока тоже кой-кому звякну…
   Никого из сотрудников в приёмной не было, поэтому стоило Ратмиру прикрыть за собой тяжёлую дверь, как Ляля повисла на нём со стоном и ожгла долгим влажным поцелуем.
   – Я так за тебя боялась… – жалобно шепнула она.
   У Ратмира даже вылетело из головы, зачем он оказался в приёмной. Наконец секретарша, сделав над собой усилие, отстранилась и указала глазами на телефонный аппарат.
   – Да… – сказал Ратмир в трубку. – Да, я… Кто говорит? Бонна? А это кличка или фамилия?.. Ах, классный руководитель… Простите, не узнал… Да, слушаю вас, Дина Григорьевна…
   Слушал он долго. По мере слушания лицо его тяжелело, собиралось суровыми складками. Ляля смотрела на Ратмира и не могла насмотреться. Говорят, что боксёр обладает «самым очаровательным уродством». Истинно так! Мужчине это даже более пристало, чем красота.
   – Вы можете мне прямо сказать, что она там натворила? – прервал он довольно резко незримую собеседницу. – Опять огрызается?.. Ах, уже не огрызается… – Ратмир зажал микрофон ладонью и повернулся к Ляле. – Знаешь, – обессиленно попросил он, – ты меня в следующий раз к телефону только в рабочее время зови. Словами тут бесполезно… – Снова приклонил ухо к трубке. Вскоре выражение лица его стало несколько оторопелым. – Как это «речь не о ней»? А о ком?.. Обо мне?! – В наступившей тишине стало слышно, как дребезжит в наушнике настойчивый женский голос. Пёс её знает, о чём она говорила, но интонации убеждали. – Нет, труда не составит… Да хоть сегодня… Ну, раз говорю, значит есть возможность… Пока не за что…
   Положив трубку, с комичной свирепостью выпучил глаза, раздул ноздри.
   – Дочка? – понимающе спросила Ляля.
   Ратмир вздохнул. Гримаса разгладилась, разбежалась, и лицо его стало просто усталым.
   – Нет, – сказал он. – Выступить просят… Поведать юному выводку, как я дошёл до жизни такой… Слушай, Ляль! Может, отпросишься пораньше?
   – Попробую… – без особой надежды сказала она.
   – Попробуй! – ободрил он и вернулся в кабинет.
   Рогдай Сергеевич, очевидно переговорив уже с кем надо, заносил что-то в память компьютера. Взглянул на Ратмира поверх очков, поджал губы.
   – Помаду сотри, – брюзгливо заметил он.
   Ратмир смутился. Неслышно чертыхнувшись, стёр следы Лялиного лобзания, сел. Директор захлопнул крышку ноутбука.
   – Значит так, – сказал он. – В «охранку» я сообщил. А к тебе вот какая просьба: сейчас корреспондент придёт… Надо, надо это дело раздуть! Пусть неудачное, но всё-таки похищение. Какая-никакая реклама…
   – Из «Суслика» корреспондент?
   – Нет, из «Парфорса». Гони всё как есть, имён только не называй. Некий сотрудник, некая фирма…
   – Понял, Рогдай Сергеевич. Я могу идти?
   – Нет, – бросил директор. – Не можешь… – Снял очки, насупился, покряхтел. – Ты мне вот что скажи… Как ты теперь относишься ко Льву Львовичу? По-человечески.
   – А как я могу к нему относиться? Полностью согласен с вашим мнением. Сука.
   – А по-собачьи? Ты куда бежал, когда поводок перегрыз? Тебя ж чуть ли не у памятника Бианки перехватили! Фирма-то совсем в другой стороне… Это что же выходит? Он тебя сдать хотел, а ты его – выручать?
   У Ратмира был вид уличённого в шалости школьника. Странно: то, что казалось естественным в собачьей ипостаси, в человеческой воспринималось как несусветная глупость. Даже вспоминать неловко.
   – Ты одно пойми, – тихо, проникновенно сказал директор. – Лев Львович для меня теперь фигура конченая. А вот тебя, Ратмир, мне бы терять не хотелось… Я вот чего боюсь: заступишь ты послезавтра на службу, войдёшь в образ – и снова помчишься спасать этого… – Рогдай Сергеевич с омерзением пожевал губами. – Короче, возьми себя в руки, в зубы – во что хочешь… Ты мне нужен, понял?
   – Понял… – глухо отозвался Ратмир, по-прежнему не поднимая глаз.
   Директор долго смотрел на него и качал головой.
   – Хороший ты пёс, – со сдержанной грустью произнёс он наконец. – Был бы чуть похуже – цены б тебе не было…

Глава 8
Щенячье счастье

   Странно было сознавать, что рабочий день в самом разгаре, а ты идёшь по тротуару одетый, на двух ногах – и ничего тебе за это не будет. С высоты человеческого роста мир представлялся совершенно в ином ракурсе. Возможно, стоило даже говорить о двух мирах: верхнем и нижнем, поскольку с переходом из одного в другой, что подтвердит вам любая собака, меняются не только ощущения – меняется система ценностей, логика, мораль, законы. В верхнем мире, например, следует остерегаться легавых, зато можно пренебречь «гицелями». В нижнем – наоборот.
   Прямоходящие сотрудники предпочитают различать не миры, а служебное и свободное время, но как эти понятия ни именуй, суть их остаётся прежней.
   Прогулочным шагом Ратмир миновал знакомое до слёз здание Госпитомника и, оставив слева кинотеатр «Пират», специализирующийся на показе старых фильмов («Бешеные псы», «Хвост виляет собакой»), двинулся вдоль парковой ограды, одобрительно разглядывая попадающихся навстречу нудисточек и хмурясь при виде нудистов. Спешить ему особенно было некуда. Корреспондент «Парфорса» ограничился тремя-четырьмя вопросами и отбыл, а Ляля, к сожалению, отпроситься пораньше не смогла. Стало быть, успеем и в школу зайти, и в «Собачьей радости» посидеть. Кстати, о «Собачьей радости»! В прошлый раз миляга Боб любезно разрешил воспользоваться своей квартирой в интимных целях. Будем надеяться, что он не откажет и сегодня. Но это всё потом… Ратмир приостановился, затем как бы невзначай свернул в Сеченовский переулок. Видимо, не только преступника, но и жертву тянет иногда на место преступления. Хотя почему жертву? Вы это бросьте! Жертву нашли!
   Переступив бетонный порожек подстенка, развороченный неизвестными злоумышленниками при изъятии звена парковой решётки, Ратмир постоял немного со склонённой головой перед усыпанным визитными карточками пепелищем. Должно быть, осознавал, что именно здесь каких-нибудь несколько часов назад его собирались похитить – и, сложись всё по-другому, скулил бы он теперь в подвале на краю Булгаково, не смея встать и заговорить, не ведая, кончилось рабочее время или же ещё длится…
   Со стороны это напоминало минуту молчания.
   Наконец Ратмир вздохнул и, осторожно ступая, дабы не испачкать в золе белые кроссовки, обогнул пепелище. Вот руины скамьи, к которой он был привязан. Вот заросли, куда он… Внезапно лицо его выразило тревогу, быстро перешедшую в смятение. Ратмир раздвинул один прогал между кустами, другой. Выпрямился, озадаченный. Огляделся. Присутствия людей в этой части парка не чувствовалось. Подошёл к пролому, выглянул. Сеченовский переулок оживлённостью также не отличался. Вдалеке, правда, кто-то кого-то выгуливал, но и эта парочка удалялась с каждым шагом.
   Не теряя времени, Ратмир решительно вернулся к кустам, где, ещё раз оглядевшись, опустился на четвереньки. Закрыл глаза, постоял так немного, потом открыл их вновь. Однако это были уже не те глаза. Светилась в них живая собачья смышленость, но ни в коем случае не угроза, свойственная представителям некоторых других пород. Чутко тронул широкими ноздрями воздух – и, тихонько взвизгнув от радости, кинулся к третьему, такому неприметному на человеческий взгляд прогалу. На полдороге спохватился, замер, сделал над собой усилие – и, поднявшись с четверенек, шагнул в заросли. Наклонился, скрывшись в зелени почти целиком, долго хрустел ветками. Наконец разогнул спину и полез обратно. Выбравшись на поляну, тщательно отряхнул ладони и удовлетворённо огладил правый оттопырившийся карман джинсов, словно бы пытаясь оттопыренность эту несколько заровнять.
//-- * * * --//
   Помнится, давным-давно некий учёный обнародовал предположение, будто каждый человек пользуется на службе одним полушарием мозга, а в быту – другим. Трудно судить, насколько он был в этом прав, но факт остаётся фактом: в собачьей ипостаси Ратмир прекрасно ориентировался на местности, однако стоило ему принять вертикальное положение, как его немедленно поражал топографический идиотизм. Стыд головушке: не смог найти учительскую. На том месте, где, по его воспоминаниям, ей надлежало располагаться, почему-то оказался туалет.
   И Ратмир неуверенно двинулся по влажному линолеуму пустого школьного коридора. Направление роли не играло. Куда бы он ни пошёл, всё равно заранее известно, что придёт не туда.
   Белые, плотно прикрытые двери классных комнат с виду были массивны, однако звук пропускали, как фанера.
   – Записываем условие, – повелевал неумолимый женский голос. – Если собачью ногу считать хвостом… то сколько ног будет у собаки? Опустите руки! Задача придумана Авраамом Линкольном. Поэтому не всё так просто…
   – Покатились глаза собачьи золотыми звёздами в снег… – декламировал кто-то на пятёрку.
   – …вот этот выдающийся эдикт, – язвительно скрипел занудливый преподавательский теноришко. – «Ежели адвокат, или прокуратор, или нечто тому подобное осмелится сам или будет просить другого подать их королевскому величеству какую-нибудь докладную записку, то их королевскому величеству благоугодно, чтобы такое лицо было повешено без всякого милосердия и (обратите внимание!) чтобы рядом с ним была повешена собака…» Спрашивается: собаку-то за что?
   Миновав стендик с примерными темами выпускных сочинений, из которых глаз успел ухватить лишь: «Писатель-утопист И. С. Тургенев», Ратмир почти уже дошёл до конца коридора, когда, заставив его вздрогнуть, оглушительно грянул звонок. Дальнейшее было подобно обвалу. Или селевому потоку. Гомон, топот, грохот и даже, как ему показалось, лай. Свернув за угол, Ратмир остолбенел. Навстречу ему с тявканьем неслась на четвереньках свора крохотных первоклашек. Нет, пожалуй, не первоклашек – те ещё шуметь на переменах не осмеливаются, – чуть постарше. Невольно посторонился – и выводок, теряя отстреливающиеся пуговки, промчался мимо. Настолько были увлечены, что даже не заметили взрослого. Один споткнулся и кубарем покатился в ноги Ратмиру.
   – Тубо! – сказал тот, нагибаясь и ставя на ноги ошалевшего пёсика. – Где у вас тут учительская?
//-- * * * --//
   В учительской было немного потише.
   – Вы к кому? – сурово поинтересовалась старая дама с выщипанными вздёрнутыми бровками.
   Ратмир объяснил.
   – Сейчас подойдёт, – заверила она. – Вы присядьте пока…
   Ратмир присел, огляделся. Взгляд его упал на раскрытое методическое пособие. От нечего делать пододвинул брошюру поближе, без особого интереса пробежал глазами первый длиннющий абзац:
   «Огромное значение имеет свободное содержание детей, физическое развитие их на прогулках и играх. Выходя на прогулку, воспитатель берёт лакомство и игрушки – небольшую палку, чурку, мячик и т. п. На прогулке он вместе с детьми преодолевает небольшие препятствия: сухие канавы, ручейки, бугры и неглубокие ямы, мелкую поросль, высокую траву. Во время прогулки воспитатель терпеливо и постепенно знакомит ребёнка с окружающей средой. Некоторых явлений окружающей среды ребёнок боится: неожиданный злой и резкий окрик человека, толчок или удар, подъём ребёнка за шиворот, за ноги или под живот, появление крупных животных, повозок, машин. Воспитатель оберегает ребёнка от них, ободряет, даёт ему лакомство, уводит в тихое место…»
   Ратмир отвлёкся, вздохнул. Вспомнились недавние безмятежные годы, когда Регина ещё не пила запоем, да и сам он ей не изменял ни разу (служба – не в счёт). Втроём с пятилетней Ладой они, точь-в‑точь как описано в методичке, прихватив игрушки и лакомство, отправлялись на прогулку, преодолевали сухие канавы, ручейки, бугры…
   – Вот это, я понимаю, точность! Чувствуется выучка. Здравствуйте, Ратмир Петрович!
   Он поднялся, поздоровался. В его понимании классный руководитель Дина Григорьевна представляла собой эталон педагога, а эталоны Ратмир уважал. Красавицей не назовёшь, да и не надо. Несмотря на короткие по отношению к длинному корпусу ноги, неуклюжей Дина Григорьевна не выглядела, напротив, горделивая задорная осанка придавала её фигуре определённое изящество. Прямая спина, незаметно переходящая в слегка выпуклую поясницу, круп – длинный, широкий, округлый, с хорошо развитой мускулатурой. Грудная клетка при осмотре спереди – овальная, при осмотре сбоку – просторная, хорошо развитая.
   – Выручили вы меня, выручили… – Подвижная, проворная, она выкладывала на стол пачки тетрадей, переставляла учебные пособия, открывала ящик письменного стола, не умолкая при этом ни на секунду. – Расписание поехало, предпоследний урок пустой. А вам ведь так и так на классном часе выступать…
   – И что от меня требуется?
   – Значит, что мне от вас требуется… – Дина Григорьевна вновь усадила Ратмира и, сев напротив, с умным энергичным выражением устремила на него овальные, косо поставленные, средней величины глаза. Плотно натянутые губы, как положено, образовывали в углах рта чётко выраженную складку. – От вас требуется рассказать о вашей замечательной профессии. Почему она необходима, как возникла, о вашей победе на «Кинокефале»… ну и так далее…
   – И как долго это будет продолжаться?
   – Значит, как долго это будет продолжаться… Это будет продолжаться сорок пять минут. Но лучше, конечно, уложиться в полчаса. Могут возникнуть вопросы… ну и так далее…
   – И в каком ключе излагать?
   – Значит, в каком ключе излагать… Желательно в патриотическом…
//-- * * * --//
   Невменяемое буйство перемены сменилось параличной тишиной урока.
   Представленный бонной классу, Ратмир позволил детям сесть, сам же, оставшись на ногах, приветливо оглядел весь выводок. Один к одному: подвижные, смышлёные, в меру упитанные. За исключением двух оболтусов на последнем ряду. Оба покрупнее прочих, долговязые, рукастые, нескладные. О таких в народе говорят – «щенок о пяти ног».
   Лада восседала на второй парте – надменная, как медалистка на мундиале. Иногда лишь снисходила до пояснений шёпотом.
   – Учителя, вероятно, не раз говорили вам о том, что вы живёте в самой свободной стране, – с подкупающей простотой начал Ратмир. – Для вас это уже наверняка стало скучной расхожей истиной. А я вот помню ещё времена произвола, когда людям, представьте, запрещали работать собаками. Сейчас трудно в это поверить, но тогда, стоило кому-нибудь тявкнуть (я уже не говорю о том, чтобы стать на четвереньки и завыть), его отправляли в психушку. Там ему ставили диагноз: цинантроп. То есть сумасшедший, которому кажется, что он – собака…
   Ратмиру самому нравилось, как гладко и округло выпекается у него за фразой фраза. Он выдержал паузу и продолжал:
   – Только что, на перемене, я наблюдал за тем, как малышня с лаем гоняет по коридору на четырёх. И знаете, завидовал… Когда я был школьником, за такие проделки запросто могли упечь в интернат для дефективных. Я не шучу! Но наконец народ не выдержал и, образно говоря, порвал цепь. Тирания была свергнута. Суслов обрёл независимость, то есть освободился от Баклужино, Сызново, Лыцка и прочих своих бывших районов. Сами районы, правда, называют это крушением колониальной системы, но тут они… как бы помягче выразиться…
   – Брешут! – в восторге выпалил кто-то.
   Ратмир улыбнулся. Дина Григорьевна, напротив, нахмурилась и чуть подалась вперёд, высматривая, кто это там без команды подал голос.
   – Преувеличивают, – мягко поправил Ратмир. – Но суть не в этом. Главное, что сусловчане в результате завоевали все мыслимые права, в том числе и право на собачью жизнь. Однако возникает вопрос… – Он вновь приостановился, оглядел серьёзные, внимательные мордочки. – Почему именно собаки? Есть же ведь и другие домашние питомцы: канарейки… бурундучки…
   Вкрадчиво произнесённая фраза была заготовлена заранее и сработала безотказно. Класс обезумел. Хохотали с завизгом. Мысль о том, что кто-то может работать бурундучком, показалась нестерпимо смешной. Толстячок на передней парте раздвинул щёки, округлил глазёнки и, втянув голову в плечи, мелко застриг выставленными напоказ передними зубами. Получилось довольно похоже.
   Чувствуя, что овладел аудиторией, Ратмир покосился на строгий и, как сказали бы в девятнадцатом веке, длинночутоватый профиль Дины Григорьевны. Кажется, та была довольна.
   – Собака, – переждав заливистый ребячий смех, проникновенно пояснил он, – не просто первое животное, приручённое человеком. Рискну сказать, что собака – лучшее из человеческих творений. Вы спро`сите: «А как же ракеты? Компьютеры?» Да, конечно. Ракеты. Компьютеры. Но они ведь, согласитесь, не живые. Бездушные. А в собаке человек хотел видеть не просто помощника, он хотел видеть прежде всего друга и поэтому стремился вложить в неё всё лучшее, что было – или чего не было – в нём самом: верность, преданность, честность…
   Ратмир насупился, крякнул и зачем-то огладил оттопыренный правый карман джинсов.
   – А кошкой работать можно? – прозвенел жалобный голосочек.
   – Руку, руку поднимать надо, если хочешь спросить! – немедленно одёрнула Дина Григорьевна.
   Слово «кошка» Ратмира покоробило, но внешне на нём это не отразилось никак.
   – Нет, – несколько отрывисто ответил он. – Кошкой работать нельзя. Это животное лишено понятия дисциплины, оно по природе своей не может ни служить, ни работать… Поймите меня правильно: лично я ничего против них не имею. Экстремалы, наподобие булгаковского Шарикова с их незабвенным «душили-душили», симпатии у меня не вызывали и не вызывают. Да, я преследую кошку, но исключительно из охотничьего азарта. Без азарта в нашем ремесле – запомните это накрепко! – вообще ничего не достигнешь. Как, наверное, и во всяком другом… Взять исследователя или ещё лучше – следователя. Вот он раскручивает уголовное дело, реализует, так сказать, свой охотничий инстинкт. И конечная цель его – отправить виновного за решётку. Дальше он теряет к нему интерес – во всяком случае, до следующего преступления. А моя задача – загнать кошку на дерево. Что с ней будет дальше – уже её забота… Но я даже не о том. Кошка – это совершенно иная, а самое главное, чуждая нам психология. Не могу не вспомнить мой любимый анекдот. Старый-престарый…
   Заскучавшие было детишки встрепенулись, уставились, предвкушая. Дина Григорьевна занервничала, тревожно повела длинным хрящеватым носом. Лада почему-то сидела, надув губёшки.
   – А анекдот такой. Пёс лежит, думает: «Хозяин меня кормит, поит, лечит… Наверное, он – Бог». Кот лежит и думает: «Хозяин меня кормит, поит, лечит… Наверное, я – Бог…»
   Снова засмеялись: бонна – с облегчением, детишки – несколько разочарованно. Лада не засмеялась вообще. Ратмир повысил голос:
   – Кошка – эгоист, не имеющий ничего святого. В отличие от собак. Не знаю, правда это или нет, но мне говорили, будто в Советском Союзе спецслужбы брали на карандаш каждого кошковладельца, справедливо полагая, что такой человек просто не может не набраться от своего… мм… любимца… подрывных антигосударственных идей. И видимо, не случайно на значках легионов Спартака, едва не погубившего своим восстанием Римскую империю, была изображена именно кошка, а не какой-либо другой зверь… Однако вернёмся к нашим барбосам. – (Смех в классе.) – В принципе любое животное может совершить подвиг, если речь идёт о дележе добычи или о сохранении потомства. Та же, скажем, кошка проявляет чудеса героизма, защищая своих детёнышей. Но пожертвовать жизнью из чувства долга, то есть из принципа, – на такое способны только люди и псы! Причём чаще псы, чем люди. Почему? Да потому, что человек, повторяю, постарался вложить в собаку лучшие свои качества. Лучшие! Проделайте простой опыт: читая о чьём-либо самоотверженном поступке, мысленно замените фамилию героя собачьей кличкой – и вы увидите, что подвиг как будто слегка потускнел. И это вполне понятно, поскольку собаке, в нашем понимании, вообще свойственно совершать подвиги. Для неё это в порядке вещей… А теперь для сравнения возьмите историю о преданном верном псе, погибшем, защищая своего хозяина, и произведите в ней точно такую же перестановку, только наоборот. Замените кличку фамилией! Вы поразитесь: какой исключительный был человек!..
   Ратмир передохнул и взял на полтона ниже:
   – И естественно, на каком-то этапе истории люди обратили внимание, что собаки, которых они сами и вывели, превосходят своих создателей в моральном плане. Начался обратный процесс: человек начал подражать псу… Ваша школа носит имя Диогена Синопского. Не зря же этот удивительный древнегреческий мудрец называл себя собакой и жил в конуре. Большинство источников, правда, утверждают, что в бочке, но, честно сказать, оба перевода неточны. На самом деле Диоген жил в пифосе – большом глиняном сосуде. И логично предположить, что старые пифосы вполне могли использоваться древними греками в качестве собачьей конуры… Далее! О благородном человеке без страха и упрёка мы обычно говорим: «Вот настоящий рыцарь!» А в древности таких людей называли «псы-рыцари». Впоследствии этому выражению стараниями Карла Маркса был придан отрицательный окрас, что вполне естественно, поскольку вождь мирового пролетариата, как говорят, недолюбливал собак, видя в них защитников отживающего, по его мнению, строя…
   Как и предвидела Дина Григорьевна, ни в полчаса, ни даже в сорок пять минут оратор не уложился. Звонок прервал его на полуслове. К счастью, вопросов почти не было – получив разрешение идти на перемену, притомившийся, чтобы не сказать – одуревший, выводок ринулся к дверям. В помещении остались только Лада и двое дежурных.
   – Ну и почему пёсики такие сердитые? – осведомился порядком измочаленный Ратмир, возлагая руку на капризно дёрнувшееся плечико дочери.
   – Конечно! – разобиженно буркнула она. – Со всеми – как со взрослыми, а дома со мной – как с маленькой…
   Фыркнула и припустила со всех ног за остальными. Да. Постаралась Регина. Как говорят собаководы: в себя потомство отпечатала.
   – Большое вам спасибо, Ратмир Петрович, – сердечно поблагодарила бонна. – Было очень, оч-чень интересно. Всё-таки одно дело, когда рассказывает преподаватель, и совсем другое, когда специалист… А что, Карл Маркс действительно недолюбливал собак?
   – Пёс его знает… – рассеянно отвечал бронзовый призёр. – Наверное…
//-- * * * --//
   Городским транспортом Ратмир предпочитал не пользоваться. Окраины его не интересовали, а до любого объекта в центре проще добраться на своих двоих. Тем более что после публичного выступления он чувствовал себя усталым как собака. Пешая прогулка и сто пятьдесят граммов хорошего коньяка в подвальчике Адмирала были ему теперь просто необходимы.
   До конца рабочего дня оставалось ещё прилично. В сводчатом каменном зале находился всего один посетитель, при виде которого у Ратмира шевельнулась шкура на загривке. Рыжий Джерри. Надо полагать, упросил хозяев сдвинуть ему время обеденного перерыва на пару-тройку часов. Что ж, мудро… При появлении коллеги ублюдок уткнулся в тарелку и, не поднимая глаз, торопливо заработал вилкой. Разумеется, не поздоровавшись, вошедший миновал рыжее ничтожество и, отойдя как можно дальше, обосновался за столиком в каменной нише.
   Заказ делал неторопливо, обстоятельно. Отпустив официанта, окинул рассеянным взглядом обеденный зал и с удовлетворением отметил, что понятливый Джерри не стал искушать судьбу – убрался восвояси. «Собакою потёк, собацки и пропадёт…» Откуда бы это? Кажется, из наказа о Курбском…
   Далее Ратмир впал в оцепенелую задумчивость, из которой его не смогло вывести даже возникновение перед ним коньяка и закуски.
   «Собственно, что меня смущает? – хмуро мыслил он, разглядывая рюмку. – Тимур на моём месте не колебался бы ни секунды. Рогдай – тоже…»
   Пригубил, задумался вновь. Затем высвободил из тесного бокового кармана тугой бумажник, положил на колени. Над хитрыми агрегатами, венчающими стойку, виднелась лишь макушка бармена. Официанта вообще не наблюдалось. А первый посетитель должен был, по расчётам Ратмира, заглянуть сюда через полчаса, не раньше.
   Увы, расчёты оказались ошибочными. Уже пару минут спустя обслуга за стойкой подала признаки жизни – и под каменные своды зала по широким деревянным ступеням торопливой побежкой скатился взъерошенный маленький Боб. Косматые бровки вздёрнуты выше обычного, в руке, как всегда, свежая пресса. Изделие из натуральной кожи со всем его неисследованным содержимым пришлось снова отправить в карман. Очень вовремя, поскольку Боб уже углядел Ратмира и устремился прямиком к нему. Шлёпнул газеты о столешницу, сам же упал на табурет.
   – Опять Америка нашкодила? – сочувственно осведомился Ратмир.
   Боб лишь отмахнулся с досадой.
   – Ты тоже считаешь, что я вёл себя по-человечески? – с места кинулся он в атаку.
   – Когда? – опешил Ратмир.
   – Утром. На площадке.
   Сегодня утром? Да-да, сегодня утром… Когда терьерчик гонял безответного беднягу-ризеншнауцера и в итоге нарвался на лютого боксёра. Сбеситься можно! Такое чувство, будто несчастливая прогулка со Львом Львовичем приключилась как минимум недели полторы назад…
   Надо полагать, на лице Ратмира отразилось столь сильное удивление, что Боб посчитал это ответом.
   – Так вот ты это Тамерлану скажи! – завопил он. – Два дня, как с гор слез, а туда же! Что он вообще понимает в скотчтерьерах? Нэнатурално… – весьма похоже скопировал он недовольное ворчание Тимура.
   Ага. Видимо, в отсутствие Ратмира между приятелями состоялся жаркий спор на узкоспециальные темы.
   – Ну! Чего молчишь?
   – Да как тебе сказать… – замялся бронзовый медалист. Более всего на свете он ненавидел два занятия: врать в глаза и говорить в глаза правду. – С одной стороны, тебя, конечно, куда-то в гротеск занесло… А с другой… Гротеск, он ведь тоже, знаешь, имеет право на существование… – Тут Ратмир вспомнил о своём намерении попросить на пару часов ключи от холостяцкой квартиры Боба и, мигом избавившись от комплексов, с бесстыдной искренностью вскинул глаза на разобиженного терьерчика. – Да не слушай ты Тимура! – вскричал он. – Пёс, не спорю, хороший, но… Овчар. Кавказец. Он же не притворяется. Он же в самом деле полагает, что все породы обязаны вести себя одинаково. А скотчтерьер – это врождённая неугомонность, это…
   Ратмир говорил долго и убедительно. Боб слушал, заворожённо уставив на единомышленника увлажнившиеся вишенки глаз. Когда речь зашла о ключах, отдал без ропота.
   Публика собиралась быстро. Возникли в середине зала обесцвеченные кудряшки Мадлен и пепельная гривка Артамона Аполлоновича. Спустился по лестнице слегка перекормленный Макс со своим дружком Борманом. Потом показался Тимур. Углядев в нише обоих приятелей, подошёл. Молча обменялись рукопожатием, после чего угрюмый горец извлёк из наплечной сумки и установил на столе ноутбук. Достал витой проводок со штекерами, оглядел стены в поисках гнезда.
   – Телевизор смотреть будешь? – полюбопытствовал Ратмир.
   – Брат выступает, – важно пояснил Тимур. – В Капитолии.
   – Депутат? – жадно спросил Боб, мигом позабыв о мелких разногласиях.
   – Депутат.
   – От Гильдии?
   – Зачем от Гильдии? От национальных меньшинств…
   Тимур подсоединил устройство, включил, поколдовал с программой. На экранчике соткался разобиженный морщинистый субъект, тычущий себя кулаком в грудь.
   – Я же с хвостом, с хвостом родился! – восклицал он. – Да если бы не родители, мне бы сейчас цены не было! Под корешок купировали! Загубили карьеру…
   – Не то, – хмуро сообщил Тимур, переходя на следующий канал.
   – Хватит собачиться! – ещё более пронзительно взвизгнуло в крохотном динамике. – Сейчас, когда блок «Единая свора» уступает по численности одним лишь либералам…
   – То, – удовлетворённо известил Тимур. Временно уменьшил громкость, взглянул на часы. – Чего на обед не приходил?
   – Отгул у меня… – уклончиво отозвался Ратмир.
   Он ещё не решил, стоит ли рассказывать о сегодняшних приключениях прямо сейчас. Так и так завтра обо всём узнают. Из газет.
   – Родственник тебя искал, – изронил кавказец. – Артур зовут.
   – Где искал?
   – Здесь искал.
   Этого ещё не хватало! Обычно дядя Артур «Собачью радость» своими посещениями не жаловал, предпочитая питаться из экономии в людских забегаловках.
   – Слушай, зачем твой родственник так много водки пьёт? – сокрушённо качая кудлатой башкой, спросил Тимур.
   – Цепной он, – с неловкостью ответил Ратмир. – Их же там почти не проверяют…
   Но тут коллега вновь прибавил звук – и разговор прервался сам собой. Боб отложил газету, все трое придвинулись к монитору. Возникший у микрофона парламентарий был точной копией Тимура – такой же косматый, угрюмый. Не иначе, одного помёта. И манера речи очень похожая.
   – Шовинизм проникает повсюду! – лаял он отрывисто и гортанно. – Отравляет сознание! Эта книга… – в воздетой руке оратора трепыхнулось тоненькое, изрядно потрёпанное полиграфическое изделие в мягкой обложке, – издана пятьдесят лет назад и до сих пор не изъята из библиотек. «Служебная собака в сельском хозяйстве». Предназначена для широкого круга читателей… Сейчас прочту, – пригрозил он. Бросил книжонку на кафедру и, склонившись над отмеченным листом, вскинул указательный палец. – Страница тридцать семь. «Усложняя игру, воспитатель забрасывает чурку на глазах у щенка в кусты, в пустой сарай и тэ пэ. Командуя собаке „Ищи!“, рукой показывает направление. За розыск чурки немедленно даёт лакомство…»
   Замолчал, поднял кудлатую голову и с гневным недоумением оглядел заёрзавших под его взглядом прочих парламентариев.
   – Ай, молодец… – тихонько выдохнул Тимур.

Глава 9
Высший кобеляж

   Кто сравнил тебя с колли, Ляля? Ты – борзая. Лёгкое сухое сложение, узкий таз. Вот ты принимаешь собачью стойку – и спина у тебя, как полагается, с лёгкой напружиной. Пытаешься оглянуться, чуть закатывая крупный, выразительный, словно подёрнутый влагой глаз. У знатоков это называется – «глаз на слезе». Один из первых признаков породы. Правильный постав конечностей, пальчики собраны в комок. И окрас удачно выбрала: рыжеватый со светлыми подпалинами. За каким же ты чёртом прозябаешь в секретаршах, Ляля? В хорошие руки тебя – глядишь, года через полтора ходила бы уже на поводке…
   Ратмир и сам чувствует, что неисправим. Даже в моменты интимной близости он остаётся профессионалом. Однако в чём-то тут, конечно, виновата и Ляля, возжелавшая пережить настоящую вязку. Раньше Ратмир к подобным предложениям немногочисленных своих подружек относился с досадой. Во-первых, воля ваша, а присутствовало в этом что-то от скотоложства. Во-вторых, профанация претила бронзовому призёру во всех её видах. Ну, представьте себе нетренированную даму, силящуюся удержаться в должной позиции! Садку страшно делать. Подломленная пясть, как водится у дилетантов, поставлена отвесно, сустав неминуемо уходит вперёд – того и гляди свихнёт себе любительница экзотики обе ручонки, и тебе же с ней потом возиться… А в-третьих, мало ему службы?
   С Лялей всё было по-другому. Расположились они прямо на полу, застелив ковёр купленной по дороге простынёй. Ратмир понимал, что ревнивая секретарша из кожи вон лезет, стараясь доказать и ему, и себе, что ничем она не хуже той боксёрши. А ведь и впрямь не хуже. Девочка одарённая, с самомнением. Удивительно, что, не владея в принципе техникой случки, Ляля по наитию ухитрилась избежать серьёзных огрехов, за которые жюри накидывает обычно штрафные очки. Мелкие же допущенные ею ошибки вполне могли сойти за стиль.
   Имитация сцепления не считалась обязательным элементом, но Ляля настояла. Сильно сомневаясь в успехе, Ратмир тем не менее осторожно перенёс ногу через её спину, так что теперь они оказались стоящими копчик к копчику. Со стороны такое положение кое-кому покажется нелепым, но для собак это необходимая мера предосторожности. Пребывая в подобной позиции, партнёры могут увидеть и встретить опасность, откуда бы та ни нагрянула, что очень важно, поскольку в их ситуации естественная обороноспособность ослаблена.
   – Слушай… – потрясённо выдохнул Ратмир, когда они, выждав положенное время, распались. – У тебя ведь раньше такого ни с кем не было?
   – Конечно нет, – ответила, как ощёлкнулась, она.
   – Извини, – сказал он. – Не так выразился. Просто для новичка ты держалась бесподобно…
   – Правда? – просияла Ляля.
   Довольная собой, потянулась самым соблазнительным образом. Глядя на неё, потянулся и он, но столь неудачно, что в позвоночнике хрустнуло, а перед глазами поплыли точечные прозрачные водоворотики. Плохо дело! Стареешь, пёс, стареешь… Ветеринару бы показаться…
   – А я однажды видела, как настоящие собачки расцепиться не могли, – жалобным детским голоском сообщила Ляля. – Бедняжки…
   Ратмир заставил себя улыбнуться.
   – Да почему же бедняжки? – опасливо подвигав головой, возразил он. Прозрачные водоворотики перед глазами начали, слава богу, таять. – Для натуралов склещивание, как ни странно, имеет прямой смысл, – более или менее успокоившись, с ленивой назидательностью продолжал медалист. – Во-первых, гарантирует оплодотворение, во-вторых, препятствует групповухе. Парадокс собачьей свадьбы. Казалось бы, тьма-тьмущая кобелей, а спаривается всего один…
   «Как у людей, короче, только наоборот…» Вслух он этого, конечно, не произнёс, но даже и предыдущих слов оказалось более чем достаточно. Профессиональная осведомлённость Ратмира произвела на Лялю самое неприятное впечатление.
   – Я слышала, у вас даже соревнования такие проходят… – несколько напряжённо проговорила она. – Врут?
   – В «Парфорсе», небось, прочла? – ворчливо осведомился Ратмир. Привстал с ковра и, дотянувшись до подносика, наполнил бокалы вином. – Проходят… – честно признался он, протягивая один из них Ляле. – Неофициально. Как и собачьи бои.
   – А ты? Участвовал?
   – В качестве зрителя… Хотя один раз даже в жюри сидел!
   – Ах, даже в жюри… Значит, специалист?
   – Да я думаю! – с достоинством ответил он. – Высший кобеляж сдавал самому Козанегре…
   – Ну и на ком-то же ты, специалист, тренировался?
   – В основном на тренажёре.
   – Ах, у вас ещё и тренажёры?
   – Только у кобелей, – невольно расплываясь в улыбке, уточнил Ратмир.
   Забавная, ей-богу, эта Ляля. Нарочно, что ли, себя накручивает? Однако, вопреки его ожиданиям, допрос продолжения не получил. Любопытство взяло верх над ревностью.
   – Собачьи бои – понятно… – озадаченно произнесла она, поднося бокал к губам. – Кто кого погрыз – тот и победитель… А тут-то как же?
   – А как в парном катании, – небрежно объяснил Ратмир. – Первая оценка – за технику, вторая – за артистичность…
   Опешила, заморгала:
   – А нам бы ты сейчас какие оценки выставил?
   – Высшие.
   – Я серьёзно!
   – И я серьёзно, – сказал он, откровенно развлекаясь. – Кто ж самому себе оценку занижает!
   – А за сопение? – уязвила она.
   – Ну-ну! – одёрнул он. – Попрошу без выпадов! Вот если бы я вёл себя тихо, как раз пошли бы штрафные очки. Боксёры, чтоб ты знала, собаки шумные. Пыхтят, фыркают, плямкают, вздыхают, отдуваются…
   – Во сне храпят…
   – В рабочее время? Обязательно!.. Первое требование к боксёру – громкое дыхание. Ты ж меня уже сто раз выгуливала – могла бы вроде заметить. Потому нас и в засаду никогда не берут…
   – Ну а всё-таки! Вот, допустим, мы выступаем…
   – Стоп! – прервал Ратмир. – Начнём с того, что на такой конкурс ещё надо пробиться. Отборочные соревнования, отсев – сумасшедший… Стало быть, постоянная тренировка…
   Он не договорил, потому что лицо её застыло, а зрачки задышали, увеличиваясь, как от сильного страха.
   – Ну!.. – с замиранием в голосе сказала она, отставляя нетвёрдой рукой бокал. – Так чего же мы ждём?..
//-- * * * --//
   Стареешь, пёс, стареешь… Вроде бы и день сложился удачней некуда: украсть вон хотели, заметку завтра тиснут в «Парфорсе», выступление в школе на ура прошло, с Лялей наконец друг до друга дорвались… В тебе же сейчас каждая жилочка от радости звенеть должна!
   Что не так, старик, что не так?
   Ну, потянулся неудачно, поплыли водоворотики перед глазами… Видимо, просто устал. Устал боксёр.
   Ратмир брёл по ночной набережной. Слева за парапетом лежала чернота, бездонный провал, сглотнувший и мутноватые неторопливые воды Сусла-реки, и низкие клубящиеся рощи на том берегу, и бетонные опоры недостроенного моста. Если бы не отражающиеся нитевидно-алые огоньки бакенов, возникло бы впечатление, что мир за парапетом кончается. Небо ещё с вечера выложено было пухлыми тучами. И ни звука, ни вспышки из черноты. То ли погода нелётная, то ли, пока он тут разбирался со всеми своими проблемами, Америка успела помириться с Лыцком. Хотя нет. Случись такое, Боб узнал бы об этом первым. Однако полчаса назад Ратмир вернул ему с благодарностью ключи – и новостей не услышал…
   Вскоре он заметил, что за ним пристроились и следуют бесшумно по пятам трое легавых. Пошли в добор. Всё правильно. Всё по строгим законам этологии. Дело-то ведь даже не в том, что одинокий прохожий слегка выпил, а в том, что бредёт понуро. Олицетворённая покорность судьбе. Только таких и брать!
   Молоденькие ещё, видать, легаши, непоимистые. Пёс их знает, где они проходили выучку и кто их натаскивал, но подсунулись эти трое, прямо скажем, опрометчиво. Всполохнули дичь. Да, ребята, натирать вам ещё чутьё и натирать…
   Ратмир выпрямился, вскинул голову, перестал волочить ноги. Шага, однако, не ускорил. Незачем. Спустя малое время покосился через плечо. Легавых, как можно было предвидеть, сзади не обнаружилось. Надо полагать, взяли другой след. То есть ко всему ещё и на тропе не тверды.
   Шествуя неторопливо и достойно, Ратмир миновал молочно-белую, подсвеченную прожекторами ротонду. Под куполом её расставлены были столики, звучал динамик.

     Сбежала собака… Сбежала собака… —

   плакал, жаловался под музыку заливистый детский альт. —

     Сбежала собака… по кличке Дружок…

   Мысли Ратмира плелись, по-прежнему понуро свесив морду.
   Прогавкал жизнь. Без малого сорок лет – псу под хвост. И что в итоге? Бронзовая, ещё не отчеканенная медалька? Да и ту, сказать по правде, отхватил случайно, второй раз такой удачи не представится. Вот умри он сейчас – даже нечего будет перед гробом нести…
   И вспомнилось вдруг Ратмиру, как хоронили Цезаря. Славный сентябрьский денёк. Обесцвеченная сероватая листва тополей. Молодые дубки, кокетливо начинающие желтеть с кончиков веток. С ясного неба – ни грома, ни рокота. До начала американо-лыцкого конфликта ещё добрых полгода. Молчаливая и как бы слегка растерянная толпа перед блёкло-розовым двухэтажным строением приюта, где Цезарь (слышите ли? сам Цезарь!) провёл последние дни своей доблестной собачьей жизни. Выносят медали на подушечках. Их до неприличия мало.
   Лорд Байрон в недоумении поворачивается к Адмиралу.
   – Где ж остальные-то? – почти испуганно спрашивает он.
   – Пораспродал, видать… – отвечает ему с тоской Адмирал.
   К Ратмиру протискивается непривычно озабоченный Боб. Он – распорядитель. Гильдия поручила.
   – На, возьми, – глухо и отрывисто говорит он, глядя куда-то в сторону. – Впереди понесёшь…
   Ратмир бережно принимает на диво потёртый кожаный ошейник с медными позеленевшими бляшками, намордник, поводок – и занимает место во главе формирующейся процессии.
   Хорошо ещё, что в Капитолии не отказали – распорядились насчёт Староникольского кладбища. Иначе повезли бы Цезаря на «выселки», ровно бомжа какого. А так отпевали чин по чину – в церковке Флора и Лавра, выстроенной на пожертвования Гильдии, ибо, согласно народным верованиям, мученики эти покровительствуют не только лошадям, но и всем без исключения домашним животным.
   Ах, Староникольское, Староникольское… С одной бронзовой медалькой сюда лучше и не соваться. Почитай-ка, что выбито да вызолочено на зеленовато‑чёрном жилковатом мраморе по обеим сторонам осенённой клёнами центральной аллеи! «Мороз Глеб Борисович. Генерал МОПС. Герой Суслова». «Щов Арчибальд Харитонович. Профессор. Член-корреспондент». «Аполлон Хренов. Поэт. Лауреат премии Михаила Архангела». А вот и свои… «Выжловатый Герман Францевич. Сеттер. Четырежды чемпион». На верхней оконечности гранитного креста, подобно терновому венцу, топырится ржавыми шипами полураспавшийся жёсткий ошейник. Внизу – эпитафия, почему-то на немецком: «Da liegt der Hund begraben…» [1 - «Здесь зарыта собака…»]
   Цезарю нашлось местечко в глубине кладбища, у самой стены. Какая-то шавка из администрации Президента торопливо протявкала надгробную речь и, извинившись, сгинула. Из бывших хозяев не было никого. Потянулись прощаться. Разом погрузневший, обрюзгший Лорд Байрон постоял над покойным, вздохнул, сдавленно сказал: «Отмаялся, псина…» – и, зажмурившись, отошёл в сторонку. Заколотили, опустили, бросили по три горсти земли, а когда всё закончилось, сворой, как того требовал обычай, стали на четвереньки – прямо в плащах, в костюмах – и, запрокинув морду, завыли…
   Внезапно Ратмиру почудилось, что кто-то опять мнёт ему пятки. Обернулся – никого… Ну вот. Уже и нервишки шалят. В следующий миг тучи за рекой озарились слабой беззвучной вспышкой. Стало быть, всё-таки воюют. Хотя, может, зарница…
   «Какого тебе ещё рожна? – хмуро упрекнул себя Ратмир. – Люди вон из-под бомбёжек не вылазят…»
   И тут же мысленно огрызнулся: «Да уж лучше бомбёжка, чем вот так…»
   Одно кладбищенское воспоминание потянуло за собой другое. Надо бы родителей навестить: могилки поправить, оградку… Ах, мама, мама! Трёх лет не дожила, не увидела своего Ратьку призёром «Кинокефала»… Вот бы радости было старушке! Всегда и во всём шла навстречу, отцу не побоялась возразить, когда Ратмир, будучи ещё передержанным щенком, объявил о своём намерении подать заявление в Госпитомник. Отец был на вздым против. Работяга прежнего закала, старый брокер, он до самого конца жизни так, кажется, и не понял, за что его сын получает деньги и кому вообще нужна такая служба…
   Естественно, что подобная мерехлюндия накрывала Ратмира исключительно во внерабочее время.
   «Приду домой, – угрюмо думал он, – завалюсь спать, а завтра с утра на работу. Пробежался на четырёх – и никаких тебе проблем…»
   Но тут он вспомнил некстати, что завтра у него отгул, и таким зияющим провалом представился ему грядущий день, что Ратмир чуть было впрямь не опустился на четвереньки посреди бетонной набережной и не завыл, запрокинув морду в тёмное, выложенное пухлыми тучами небо.
//-- * * * --//
   Утро, впрочем, началось неплохо. Разбуженный собственным гулким всхрапом, Ратмир на всякий случай подобрал лапы, заплямкал губами, затем приоткрыл глаза и, убедившись, что лежит не на коврике у дверей кабинета и не под столом для заседаний, а по-человечески, в своей постели, укрытый простынёй, перестал осторожничать, открыто перевернулся на спину и, прислушиваясь к ощущениям, потянулся. Нет, ничего нигде не хрустнуло, не щёлкнуло, и водоворотики перед глазами не поплыли.
   Судя по голосам в прихожей, Лада собиралась в клуб первоначальной натаски «Тузик». Ратмир бы, разумеется, предпочёл, чтобы дочь посещала музыкальную школу или, скажем, курсы информатики, но супруга месяца полтора назад, когда речь зашла о клубе, по обыкновению, приняла сторону Лады, а двух женщин не переспоришь даже теоретически.
   Хлопнула входная дверь, и Регина вернулась в комнату – утренняя, свежая, улыбчивая.
   – Проснулся? – приветливо осведомилась она. – Добытчик ты наш! Денежку выдай…
   – Сколько?
   Регина возвела глаза к потолку и принялась считать, загибая пальцы.
   – Майонез… – бормотала она как бы в забытьи. – Куриные грудки… для оливье… Два апельсина… Сыру, само собой… – Очнулась, взглянула непонимающе. – А в чём дело? Ну, хочешь, я на бумажке всё распишу…
   – Короче, – сказал он. – Сколько надо? Примерно.
   – Примерно – сто… – Вспыхнула, сверкнула глазами. – А как ты думал? Цены-то кусаются!
   М-да… Что верно, то верно. Кусаются, срываются с цепи, хватают за пятки… А после вчерашнего приобретения простыни и вина в кошельке наверняка осталось всего-навсего несколько сусловских центов. Хочешь не хочешь, а придется залезть в трофейное портмоне. Забавно будет, если окажется, что в нём одни визитки.
   – О! – сказала Регина, глядя во все глаза на извлечённое из-под подушки изделие из натуральной кожи. – Бумажник у него новый! Когда это ты?..
   – Новый! – фыркнул Ратмир, доставая сотенную. – Вторую неделю ношу, а тебе всё новый…
   На красивом лице Регины проступило смятение. С памятью у неё в последнее время и впрямь становилось всё хуже и хуже. Молча взяла купюру и вышла из комнаты с несколько пришибленным видом.
//-- * * * --//
   Оставшись в квартире один, Ратмир переждал последний спазм неловкости и сделал то, что должен был сделать ещё вчера, а именно проверил содержимое трофея. Ни документов, ни визитных карточек нечаянная добыча не содержала. Пачка сусловских долларов бумажками среднего достоинства – и всё.
   Теперь предстояло придумать, как замести следы. Идеальный вариант: не надеясь на склероз Регины, купить нечто похожее, свой старый кошелёк выбросить в урну, а бумажник Льва Львовича набить сырым песком, чтобы не всплыл, и зашвырнуть в Сусла-реку.
   Повеселев, как это всегда бывало с ним, когда удавалось принять простое и ясное решение, Ратмир поднялся, привёл себя в порядок, прибрал постель, включил телевизор. На экране возникла хорошенькая, но всё равно противная клоунесса Жучка (она же Клава Суржик) с придурошно раскрытыми глазами. Популярная эстрадница то становилась на четвереньки, то снова вскакивала, изображая прогулку расфуфыренной дамочки с плохо обученной болонкой.
   – Такая лохматая! Такая лохматая! – восторженно вскрикивала Жучка. – Вчера хотела ей в глаза заглянуть – так, вы не поверите, полчаса чёлку распутывала… Оказалось – не с того конца!
   Ратмир поморщился и торопливо переключил программу, не дожидаясь троглодитского гогота невидимых зрителей.
   – Урюпинск? – благоговейно переспросили с экрана. – Как раз про Урюпинск-то знает каждый! А вот про нас – никто…
   – И слава богу! – агрессивно отозвались в ответ.
   Видимо, ток-шоу. Причём в самом разгаре. Клыки обнажены, губы оттянуты, контакт – пасть к пасти. Со стороны даже смотреть страшно. На деле же – всего-навсего демонстрация правоты.
   – Вспомним историю! – запальчиво продолжал оппонент. – Вот заметил нас однажды Пётр Первый… И что? Тут же переименовал, да так, что до сих пор боимся это слово в школьных учебниках печатать! В другой раз удалось привлечь внимание товарища Сталина… Может, всё-таки пора поумнеть, господа?
   Речь была прервана дружными аплодисментами аудитории.
   Ратмир выключил телевизор и положил пульт на тумбу. Захотелось вдруг, как в былые времена, пригласить Регину, пока та трезва и приветлива, в кинотеатр «Пират» на какой-нибудь старый-престарый фильм. «Ко мне, Мухтар», «Шла собака по роялю»…
   Он почти уже утвердился в этом своём намерении, но тут вернулась сама Регина.
   – Вот, – сказала она, предъявляя для досмотра сумку с покупками и кладя на стол исписанную карандашом прямоугольную бумажку с пришпиленными к ней канцелярской скрепкой магазинными чеками. – Цент в цент. Проверь.
   – Да не стану я проверять! – ощетинился Ратмир.
   – Нет, ты проверь, проверь! А то потом опять скажешь…
   Возможно, в Регине погиб выдающийся бухгалтер. Было времечко, когда Ратмир со всем тщанием изучал составленные ею счета. Цифры каждый раз волшебным образом сходились, в сумке тоже ничего лишнего не обнаруживалось. Откуда бралась вечером бутылка – непонятно.
   – А я говорю: проверь!
   Ратмир зарычал и устремился из комнаты. Регина с бумажкой и чеками последовала за ним. Семейная жизнь входила в наезженную колею. Через пять минут уже не хотелось идти ни в какой кинотеатр. Мечта была одна: как можно скорее покинуть родную конуру и как можно дольше в неё не возвращаться.
   Нарождающуюся ссору прервал телефонный звонок.
   – Да? – рявкнул Ратмир.
   Звонил Рогдай Сергеевич.
   – Тут тебе повестка пришла, – ворчливо известил он. – Зайди забери.
   – Повестка?
   – Из «Кинокефала». Медаль отчеканили.
   – Да ну? – изумился Ратмир. – А когда зайти? Сейчас?
   – Лучше к обеду. Раньше двух они тебе её всё равно не выдадут… Только не задерживайся, смотри. Завтра ты мне нужен с медалью…
   Настроение стремительно повышалось. Положив трубку, Ратмир настолько утратил осторожность, что не устоял перед соблазном и поделился новостью с супругой. Регина была приятно поражена.
   – Ну, это надо вечером обмыть… – сказала она, хорошея на глазах. – А то носиться не будет.
//-- * * * --//
   Выйдя на проспект, он сразу же угодил в негустую толпу, состоящую в основном из нудисток среднего возраста и направляющуюся в сторону Капитолия. Тётки все, как на подбор, были старорежимные, злобные, с явными признаками гормональной недостаточности. Ратмира немедленно затолкали, зацепили картонным плакатиком, на котором значилось коряво и крупно: «Президента – в намордник!»
   – Мужчина! А вы почему такой несознательный? Почему вы не идёте протестовать?
   – Против чего? – не понял Ратмир.
   – Нашла кого звать! – перекривившись, одёрнула агитаторшу кряжистая, обильно татуированная товарка. – Сам из таких – не видно, что ли?
   У парапета двое МОПСов провожали разрозненную эту процессию вполне равнодушным взглядом. Видимо, опять стряслось что-нибудь судьбоносное. Откуда-то подсунулся старикан в пыльно-чёрном костюме, на лацкане которого тускло отсвечивали крестообразные и звездовидные регалии.
   – Р-разнагишались! – гневно молвил он и ткнул в асфальт палкой. – Протестантки… голосистые! Там не протестовать – туда гранату кинуть разок…
   В голове немедленно зазвучал зачин полузабытого стишка:
   Дедушка в поле гранату нашёл…
   – У тебя что, дед, гранат много? – осведомился позабавленный Ратмир.
   – Да уж одна-то найдётся! – отрезал тот.
   Ратмир хмыкнул, покрутил головой и пошёл своей дорогой, с удовольствием восстанавливая в памяти охальные строки:

     Дедушка бросил гранату в окно.
     Дедушка старый. Ему всё равно.

   Где-то он уже с этим дедом встречался.
   Приобретя в магазине кожгалантереи бумажник, двинулся к реке. Там, как и было задумано, он упокоил на песчаном дне опустошённое портмоне Льва Львовича и, разложив деньги по отделениям нового кошелька, огляделся. Нигде ни души. Все ушли протестовать. Над безлюдным, сильно замусоренным пляжем возносилась круча с двумя разбегающимися тропинками. Левая стёжка уползала по склону в городской парк, правая вела к малому предприятию Лорда Байрона.
//-- * * * --//
   Возможно, Лорд Байрон, лёжа в своё время под столом во время заседаний, тоже, подобно Ратмиру, не слишком прислушивался к людским речам. Во всяком случае, капиталец он сколотил куда скромнее, нежели Адмирал. Уйдя с поводка, арендовал шесть соток пустыря под учебную площадку, плату за вход взимал умеренную, давал частные уроки мастерства – словом, концы с концами сводил, но не более того. В данный момент он натаскивал будущего шарпея, хотя, по мнению Ратмира, приостановившегося понаблюдать снаружи за дрессурой, о будущем говорить не стоило, поскольку лет воспитуемому было многовато. Фактура у толстячка имелась, но, судя по всему, на четвереньки он стал недавно, если не впервые. Особенно не давалась ему команда «сидеть» – никак не мог достать травы ягодицами. А вот подход к столбику выполнил на удивление удачно – вероятно, увлекался когда-то борьбой сумо.
   Сам мэтр монументально возвышался в центре площадки, благосклонно взирая на давно уже вывалившего язык ученичка. Иногда лишь скупым жестом подзывал к себе и вполголоса указывал ошибки. Песочного цвета костюм, розовый коллекционный галстук. На лацкане, обратите внимание, ни значка, ни медальки. Это лишнее. Известно, что награды свои Лорд Байрон надевает только раз в году – на парад в День собаковода, причём далеко не все. Два килограмма регалий – шею сломишь!
   И лицо у мэтра породистое, внушительное, под стать прикиду. Дорогая, выделанная возрастом кожа.
   – Ползи! Ползи! – негромко, но властно прикрикнул он на воспитуемого, выполнявшего весьма непростое для новичка задание – доставить поноску полуползком.
   Ратмир усмехнулся. Вспомнилось, что на первом курсе зверюга Цербер требовал не только выполнения данной команды по разделениям, но ещё и заставлял зубрить всю эту дребедень наизусть.
   «Для переползания на получетвереньках встать на колени и опереться на предплечья или на кисти рук. Подтянуть согнутую правую (левую) ногу под грудь, одновременно левую (правую) руку вытянуть вперёд. Передвинуть тело вперёд до полувыпрямления правой (левой) ноги, одновременно подтягивая под себя другую, согнутую ногу, и, вытягивая другую руку, продолжать движение в том же порядке».
   До сих пор в памяти сидит.
   Приняв у старательного толстячка поноску, маэстро взглянул на часы, одобрительно потрепал воспитуемого за ухом.
   – Хор-рошо отработал пёс, – похвалил он и, выдержав паузу, резко скомандовал: – Место!
   Кандидат в шарпеи подхватился и со всех четырёх ног неуклюжим галопом припустил к низкому зданию раздевалки. Лорд Байрон проводил его задумчивым взглядом, затем обернулся и увидел стоящего по ту сторону сетки Ратмира.
   – Ба! – молвил он. – Какие люди!
   – Приветствую вас, Василий Степанович, – отозвался тот. – Вот шёл мимо…
   – Да уж ясно, что мимо…
   Мэтр шагнул к сетчатому ограждению, извлекая на ходу из кармана свёрнутую в трубку газету, но тут под ноги ему подвернулась розовая пухлая дамочка средних лет, изображающая не то кокера, не то болонку. Одна из тех любительниц, что, оплатив час беготни по площадке, имеют потом наглость именовать себя ученицами самого Лорда Байрона. Едва с ног не сбила, дурёха, за что немедленно заработала хлёсткий удар газеткой по звонкой бездарной заднице. Радостно взвизгнув, метнулась прочь. Ну теперь уже точно ученица!
   – Значит, говоришь, украсть пытались? Славно, славно… Поздравляю… – рокотал мэтр, потряхивая нечаянным средством воспитания. – Купить-то успел? А то «Парфорс», сам знаешь, газетёнка скандальная, расхватывают быстро…
   – Успел. Последнюю…
   – Ну, нá, мою ещё возьми, – великодушно предложил Лорд Байрон, просовывая газету в ячейку сетки-рабицы. – Тебе-то нужнее…
   – Спасибо… – поблагодарил Ратмир. – Василий Степанович! А почему вы в Госпитомнике не преподаёте?
   Мэтр неловко усмехнулся и поглядел через плечо в дальний конец площадки, где среди барьеров и канав, тряся вскинутыми филейными частями, бегало то, что в среде профессионалов именуется пренебрежительным словом «самотёк».
   – Госпитомник… – повторил он то ли скорбно, то ли иронически. – Чести много, денег мало… Шарпея видел?
   – Видел, – удручённо подтвердил Ратмир.
   – Первый урок… – таинственно промолвил Лорд Байрон. – А всего договорились о шести. Примерно месячный оклад декана в Госпитомнике…
   Ратмир был поражён:
   – За шесть уроков? Он что, миллионер?
   – Платит не он. Платит организация.
   – Это какая же, позвольте спросить?
   Лорд Байрон хотел ответить, но не успел, потому что дверь приземистого строения отворилась и на плоский порожек ступил всё тот же толстячок, но уже облачённый в чёрный плащ с капюшоном и белую тунику.
   – Послушайте, – сказал Ратмир. – Да ведь я ж его знаю!

Глава 10
Пёс Господень

   Храня молчание и с любопытством поглядывая друг на друга, они шли по скрипучему гравию безлюдной парковой аллеи: статный среднего роста мужчина с лицом несколько бульдожьих очертаний и улыбчивый морщинистый толстячок в чёрном монашеском одеянии. Каждый ждал, что спутник его заговорит первым. Картина в духе Честертона.
   – Стало быть, вы за мной наблюдали… – отважился наконец толстячок, удивительно похожий на шарпея. – И-и… какое же у вас сложилось впечатление? Только честно… Нет-нет, не подумайте, я полностью доверяю оценке уважаемого Василия Степановича, но… Хотелось бы услышать непредвзятое мнение очевидца…
   Тот, что помоложе, задумчиво выдвинул бульдожистую нижнюю челюсть, помедлил.
   – Н-ну, учитывая ваш возраст… – не менее деликатно приступил он к ответу. – Скажем так: неплохо… Для первого урока очень даже неплохо. Хотя я не знаю, какие вы перед собой ставите цели. Если, допустим, выступать на соревнованиях…
   Предположение прозвучало настолько нелепо, что развеселило обоих. Некоторая церемонность, присутствовавшая до этого в их беседе, исчезла бесследно.
   – С восторгом займу уготованное мне последнее место, – лучась приветливостью, заверил шарпей. Тут же, однако, стал серьёзен. Складки, из которых состояло его квадратное личико, словно бы укрупнились. – Нет, – решительно промолвил он. – Бега, бои – это всё для честолюбцев. Моя цель, конечно же, иная…
   Разговор их был прерван появлением из-под скамейки чёрной кошечки с белой манишкой. Брезгливо ступая по мелкому гравию, киска достигла середины дорожки и, приостановившись, дерзко уставила на приближающихся прохожих зеленющие бесстыжие глаза. Узрев Ратмира, вмиг утратила вальяжность и опрометью кинулась в кусты.
   Бронзовый медалист инстинктивно дёрнулся вослед, но, разумеется, сдержался. Толстячок был несколько озадачен.
   – Вы суеверны? – полюбопытствовал он.
   – Нет, – буркнул Ратмир. – Это профессиональное.
   Они поравнялись со скамейкой.
   – Давайте присядем, – жалобно попросил толстячок. – По правде сказать, меня уже ноги не держат…
   Оба опустились на деревянные брусья скамьи. Вымотавшийся с непривычки доминиканец издал лёгкий стон наслаждения. В развалах серо-зелёной листвы чернела парковая решётка, сквозь которую за невидимым отсюда обрывом поблёскивали пыльной сталью медлительные воды Сусла-реки. Слава богу, день выдался пасмурный. Всю прошлую неделю жара стояла такая, хоть кожу снимай.
   – Иными словами, вы решили испытать на собственной шкуре, каково нам живётся… – с уважением предположил Ратмир.
   – Мне придётся испытать это в любом случае… – меланхолично отозвался шарпей, разминая натруженную кисть.
   Ратмир непонимающе взглянул на собеседника:
   – Не собираетесь же вы работать псом!
   – А почему бы и нет?
   Произнесено это было с кроткой улыбкой, однако юмора в подобных вопросах бронзовый медалист не терпел.
   – Хотя бы потому, что ни одна солидная фирма вас не примет в штат, – холодно одёрнул он занёсшегося новичка. – Говоря профессионально, вы не в рабочем теле. У вас врождённый неправильный постав задних конечностей. О таких мелочах, как диплом, я уже молчу. И потом, подумайте, падре, сколько вам лет! Собачья служба – это дрессура с младых когтей…
   – О, не беспокойтесь! Считайте, что работой меня обеспечили.
   – Кто?! – ужаснулся Ратмир.
   – Те, кто заплатил за моё обучение. Среди доминиканцев-мирян есть весьма состоятельные люди… Кстати, позвольте вам выразить признательность за тот наш разговор на остановке. Вы мне очень тогда помогли…
   Ратмир несколько успокоился, пожал плечами. Служба у частных лиц, как правило, особой подготовки не требует. «Сегодня я тебя на поводке выгуливаю, завтра ты меня». Баловство…
   – А смысл? – с искренним недоумением спросил он. – Зачем вам всё это?
   Собеседник ответил не сразу.
   – Видите ли… – сказал он. – Вчера утром, как вы мне и советовали, я вышел к собачьей площадке: наблюдал ваших собратьев за работой, пытался говорить с ними… снаружи, разумеется…
   – Ого! – подивился Ратмир. – И как? Успешно?
   – Трудно сказать. Они лизали мне руки сквозь решётку, некоторые лаяли, один даже укусил… Нет, не беспокойтесь, ничего серьёзного! Это удивительно доверчивые и наивные создания. Во всяком случае должен признаться, что давно уже не встречал столь благодарных слушателей. Но вот закончился рабочий день… – При этих словах складчатое чело проповедника заметно омрачилось. – Все они вышли из своих офисов уже в человечьем обличье – и, знаете, я ужаснулся. Совершенно другие существа: расчётливые, циничные… Словом, у меня сложилось впечатление, что общаться с ними можно только в служебное время…
   – Вы же с этого начали!
   – Нет, – сказал доминиканец. – Вы не поняли меня. Вспомните апостола Павла! «Для всех я сделался всем, чтобы спасти по крайней мере некоторых». Для эллинов – эллином, для евреев – евреем… И если я собираюсь проповедовать собакам, я сам должен стать собакой.
   Застигнутый врасплох последней фразой, Ратмир секунды три сидел неподвижно. Нижняя губа оползла, открыв для обозрения зубы, что для боксёра, как известно, недопустимо в принципе. Наконец бронзовый призёр тряхнул головой и оторопело уставился на безумца в чёрном плаще:
   – Вы собираетесь проповедовать в качестве пса?! Каким образом?
   – Условные телодвижения, богатейшая мимика морды… – без тени улыбки напомнил доминиканец. – Добавьте к этому акустические сигналы: рычание, скуление, фырканье, визг! А главное – собственный пример. Делай как я! Неужели этого мало?
   – Ересь какая-то… – честно сказал Ратмир.
   Шея у толстячка была, как выражаются специалисты, загруженная, с подвесом, то есть короткая, в тяжёлых складках, поэтому голову он повернул не без труда.
   – А знаете, что говорил по этому поводу упомянутый вами в прошлый раз святой Франциск Ассизский?
   – Вы переоцениваете мою начитанность… – кисло заметил Ратмир. – И что же он говорил?
   – «Проповедуй Евангелие постоянно. – Толстячок приостановился и закончил, таинственно прищурясь: – Если нужно, пользуйся словами».
   Ратмир недоверчиво хмыкнул. Сказано было изрядно.
   Вдалеке под чьими-то неровными шагами заскрипел гравий. Затем из-за изгиба аллеи быстрой расхлябанной походкой вывернулся отрок в чёрной майке и камуфлированных штанах с подтяжками. Подтяжки, впрочем, были скинуты с нешироких плеч и свисали петлями вдоль бёдер. Стриженная под ноль голова покачивалась, как у китайского болванчика. Вскоре бросилось в глаза, что чёрная матерчатая грудь шалопая украшена изображением повешенной собаки с вываленным языком. Рисунок сопровождали кровавые, нарочито расплывшиеся письмена, разобрать которые на ходу не представлялось возможным.
   Почти уже миновав скамью, прохожий остановился, как споткнулся, и, повернувшись к сидящим, с вызовом вскинул средний палец правой руки. Но поскольку зрачки его были при этом полностью расфокусированы, собеседники невольно оглянулись, полагая, что неприличный жест адресован не им, а кому-то за их спинами.
   В кустах, однако, никого не обнаружилось, и оба вновь вопросительно посмотрели на задиру, заодно ознакомившись с надписью на его груди. «Она съела кусок мяса!» – гласили письмена.
   – Вы это, юноша, кому? – полюбопытствовал Ратмир.
   Юноша засуетился, отбежал подальше и уже оттуда, сочтя себя в относительной недосягаемости, ликующе объявил:
   – Собаки противные!
   Ратмир сделал движение, но не вверх, как это свойственно человеку, намеревающемуся подняться со скамейки, а вперёд и вниз, словно бы собираясь пасть на четвереньки. Реакция юноши в точности повторила реакцию чёрной кошечки с той лишь разницей, что та, умница, сразу порскнула в кусты, а этот придурок сломя голову задал прямика по аллее.
   – А-а-а… – начал толстячок, заворожённо глядя вслед.
   – Да эти… – Ратмир пренебрежительно повёл ухом. – Кинофобы…
   – В смысле!
   – Отморозки, – пояснил Ратмир. – В «Парфорсе» про них статья была, будто кое-кто из Капитолия их прикармливает. Тайком, разумеется.
   – И чего же они требуют?
   – Рассобачивания. В лучших отечественных традициях…
   За Сусла-рекой раздался звук, точно в неимоверной дали захлопнуло сквозняком огромную дверь.
//-- * * * --//
   – Кстати! А почему вы не на службе?
   – Отгул коротаю, – признался Ратмир. – Вообще плохо переношу выходные.
   – Предпочитаете собачью жизнь?
   С задумчивой гримасой, которую вполне можно было принять и за полуулыбку, Ратмир глядел в конец аллеи, где тёплая зелень дубов смешивалась с прохладной зеленью тополей.
   – Пожалуй, что предпочитаю, – согласился он.
   – И в чём же её преимущество?
   – Да мало ли… – сказал Ратмир.
   Ему всегда нравился этот уголок парка, достаточно удалённый от мест увеселения с их бухающими динамиками и в то же время чудом избежавший опустошительных набегов пьяных людских свор, после которых остаются пепелища и незакопанные объедки. Даже какая-то живность тут водилась: в кронах то и дело звучала дробь дятла, столь быстрая, что ещё немножко – и получился бы скрип.
   – Василий Степанович упомянул, что, кроме физической подготовки, мне ещё предстоит практикум по психологии… – так и не дождавшись продолжения, осторожно подал голос толстячок.
   – А как же! – усмехнулся Ратмир. – Главная-то задача не в том, чтобы научиться бегать на четвереньках, а в том, чтобы ощутить себя псом… Ох, помню, и боялись мы этого практикума! И правильно, кстати, боялись. Завкафедрой Искандер Шайхуллович до сих пор снится… Блещешь ты типом, не блещешь – отчислял почём зря! Однажды его спросили, каким образом ему удалось воспитать такую плеяду медалистов. И знаете, что он ответил? «Я многих принимаю и многих топлю…» Мы его промеж собой Кабыздохом звали.
   – Ощутить себя псом… А что это значит? Хотя бы в общих чертах.
   – В общих чертах? – Ратмир возвёл глаза к шевелящимся кронам, откуда вновь раздалась бойкая дробь дятла. – Н-ну… Начнём с того, что собака живёт одним днём. Иными словами, не боится будущего, не сожалеет о прошлом… Умеет довольствоваться малым: коврик, миска – что ещё нужно для счастья?.. Собаки – как дети. Никогда не анализируют своих поступков, руководствуются исключительно чувствами, поэтому всё у них просто: да – да, нет – нет. Но главное, конечно, отношение к хозяину. Хозяина нужно любить до самозабвения, до утраты инстинктов. Угадать его желание для собаки высшее благо… Хотя, собственно, что я вам рассказываю! Возьмите учебник, там всё гораздо подробнее…
   Шарпей выслушал его с напряжённым вниманием.
   – Такое впечатление, – сказал он, – что вы излагаете Нагорную проповедь своими словами…
   – Да, что-то общее есть, – спокойно согласился Ратмир. – Но вы же сами недавно признались, что в собачьем качестве мои коллеги куда больше напоминают христиан. Во всяком случае две заповеди мы соблюдаем на службе неукоснительно: не убиваем друг друга и не лжесвидетельствуем…
   – Ни разу не погрызлись до смерти? – усомнился шарпей. – А я вот слышал от людей…
   Бронзовый медалист поморщился.
   – Меньше им верьте, – посоветовал он. – Сами же стравливают, а потом толкуют о врождённой агрессивности…
   – Вы имеете в виду бои?
   – Не только. Возьмите те же уличные драки. Вот, скажем, выгуливает меня секретарша, причём в первый раз…
   – Простите, не понял… чья секретарша?
   – Ну не моя же! Нашего директора, естественно… Идём с ней мимо фирмы «Редхаунд». Чужая территория, не мной помечена. Я обязан миновать её с опущенной головой – иначе получится, что я на эту фирму претендую…
   – «Не желай дома ближнего твоего…» – тихонько вставил шарпей.
   – Вот именно! Навстречу выводят тамошнего терьера – тоже на прогулку. И тут Ляля, представьте, берёт меня с перепугу на короткий поводок, то есть вздёргивает мне башку! А вскинутая голова – это вызов, это агрессия… И разнимать зря полезли! Собачья драка – почти ритуал. Даже пресловутая грызня зев в зев – не более чем запугивание. А вот стоит вмешаться в драку людям – тут же начинаются серьёзные травмы…
   – Но вы потом объяснили девушке, что она была не права?
   Мягкая улыбка тронула тяжёлые губы Ратмира.
   – Да, – вымолвил он после едва уловимой паузы. – Потом объяснил…
   – А если бы вас выгуливал хозяин? – внезапно спросил толстячок.
   – Ну, хозяин – это совсем другое дело! Надо вскинуть голову – значит надо.
   – Вы так уверены в его добрых помыслах?
   – Вот поэтому-то вам и необходим практикум по психологии, – назидательно сказал Ратмир. – Добро – это то, что угодно хозяину, зло – это то, что ему не угодно…
   В шевелящихся кронах нечто пернатое издало поразительной красоты и силы трель, словно бы выстроив и тут же обрушив крохотный хрустальный дворец.
   – Стало быть, вы меня поймёте, – пришамкивая от усталости, произнёс толстячок. – Я намерен донести до ваших собратьев одну-единственную и очень простую мысль: «Даже встав с четверенек, не забывайте о том, что у вас есть Хозяин…»
   – Хорошо формулируете, – заметил Ратмир. – Местами не хуже Франциска Ассизского.
   Собеседник молчал. Всё-таки отбéгать академический час на четырёх да ещё и без подготовки в таком возрасте трудновато. Забеспокоившись, Ратмир заглянул в утомлённые желтоватые глаза доминиканца. Тот хотел улыбнуться в ответ, но складчатое личико лишь раздвинулось в страдальческой гримаске.
   – Знаете, кажется, я действительно переоценил свои силы… – виновато сказал шарпей. – Вы не проводите меня до гостиницы?
   – А где вы остановились?
   – Тут рядом… В «Рексе».
   – С удовольствием…
   Гостиница «Рекс» (в просторечии «Будка») – шестиэтажная коробка горчичной масти с высоким остроконечным тимпаном и двумя чугунными догами на крыльце – располагалась на проспекте неподалёку от Госпитомника.
   – Но может быть, у вас свои планы?
   – Нет… – Ратмир взглянул на циферблат. – До часа я совершенно свободен.
   Толстячок с кряхтеньем поднялся со скамейки, и они медленно двинулись в сторону борзодрома. Будущий шарпей в самом деле был измотан до крайности – еле ковылял, бедолага.
   – А чем вы обычно занимаетесь вечерами? – через силу полюбопытствовал он.
   – Сижу в «Собачьей радости», – сказал Ратмир, стараясь переставлять ноги как можно реже. – Это подвальчик такой… Вроде клуба.
   – Не надоедает?
   – Надоедает. Иногда. Но, понимаете, с некоторых пор я способен общаться только с коллегами. Прочие представители человечества, за редким исключением, меня, честно говоря, утомляют…
   – Почему?
   За рекой громыхнуло. Ратмир осклабился:
   – Слышали, что творят? Вот, видимо, поэтому…
   – Но ведь в подвальчик-то ваши собратья приходят уже, наверное, в людском качестве…
   – Так, падре, так… – вздохнул Ратмир. – И всё же что-то собачье в них тем не менее сохраняется. Какой-то, знаете, незримый отпечаток честности, благородства… Человек, он ведь, как известно, на девяносто процентов состоит из своего ремесла…
   Некоторое время шли молча. Обогнув пустынный борзодром, где двое слесарей в синих спецовках отлаживали механического зайца, выбрались на широкую центральную аллею.
   – Скажите, – как-то опасливо поглядывая на спутника, начал доминиканец, – а среди местного духовенства не было… мм… попыток…
   – Проповедовать на четвереньках? – Ратмир рассмеялся, вообразив православного батюшку в такой рискованной позиции. – Вряд ли… Хотя… Вы памятник Ставру видели?
   – Э-э-э… нет.
   – Вообще-то, здесь недалеко, – сказал Ратмир. – Если вы в состоянии одолеть лишние сорок шагов…
   – Ну, не настолько уж я плох, – улыбнулся шарпей.
//-- * * * --//
   Памятник был невелик, но выполнен безусловно талантливо. Пьедестал представлял собой подобие незавершённой строительной конструкции, обрывающейся в предполагаемую бездну. И в эту-то бездну самозабвенно устремлялся бронзовый Ставр, разинув пасть и касаясь передней лапой улетающей от него трости.
   – Вот, – сказал Ратмир. – Между прочим, столичная достопримечательность. Обратите внимание: всего две точки опоры, как у Николая Первого в Петербурге…
   – Кто он? – спросил толстячок.
   – Эрдельтерьер. Выпускник Госпитомника.
   – Сокурсник?
   – Нет. Помоложе. Я уже защищался, а он ещё только поступил… Учился, говорят, средне. Сразу по специальности работать не стал, подал документы в Духовную академию – светское-то высшее образование у него уже было. Такой вот странный случай. Гиды об этой подробности, как правило, почему-то умалчивают…
   – Но он окончил Академию? – с интересом спросил шарпей.
   – Да. А потом, к общему удивлению, взял и устроился псом. Но вот собирался ли он таким образом проповедовать… Право, не знаю.
   – А памятник за что?
   Ратмир крякнул, помолчал.
   – На памятник мы всей Гильдией собирали… – нехотя сообщил он. – Дикая история. У нас виадук который год строится… Ну а хозяин, дурак, в пьяном виде бросил сверху тросточку, скомандовал «апорт»… А там десять метров высоты!
   – Насмерть?
   – Естественно… День траура объявляли. Хозяина – под суд, но псу-то от этого не легче…
   Запрокинув складчатую мордашку, проповедник долго не сводил глаз с одухотворённого бронзового лица Ставра.
   – Какая вера! – потрясённо, чуть ли не с завистью выдохнул он наконец. – Убеждён, что душа его сейчас обретается в раю…
   Мимо застывших перед постаментом собеседников на коротком поводке провели Тамерлана. Не повернув кудлатой головы, угрюмый, исполненный достоинства кавказец величественно прошествовал своей дорогой. Доминиканец машинально протянул руку – то ли погладить, то ли благословить.
   – Не надо, – быстро сказал Ратмир.
   Рука отдёрнулась.
   – Вы его знаете?
   – Ещё бы!
//-- * * * --//
   Пока добирались до «Будки», погода решила смениться. Небосвод перекосило. Тучи над западной окраиной набрякли чернотой, провисли до крыш. Пожалуй, имело смысл заглянуть в родную контору, не дожидаясь обеда. Попрощавшись с проповедником и опять забыв спросить, как его зовут, Ратмир приостановился на крыльце рядом с чугунным догом, озирая помрачившиеся небеса, затем двинулся проспектом в сторону фирмы.
   Естественно, что после беседы в парке мысли его приняли несколько еретическую направленность. Глумливое воображение рисовало перед Ратмиром поистине раблезианские подробности перевода Священного Писания на собачий. Интересно, с какого языка он собирается перелагать? На церковнославянском, к примеру, – «не введи нас в напасть». А на русском – «не введи нас во искушение». Пусть небольшая, но разница налицо. Либо вообще не смей ни на кого напасть, либо нападай, но не вздумай при этом искусать…
   Шёл и посмеивался.
   Шарпей, конечно, безумец. А безумные замыслы обыкновенно удаются… Только вот не вышло бы у четвероногого проповедника так, как на Гаити, где негры-христиане когда-то учинили белым собратьям хор-рошую резню по идейным соображениям! А что? Ситуация схожая: Бог пришёл спасти людей, а люди Бога распяли. И неизбежная для каждого пса мораль: трави их, христоубийц двуногих! Кусай! Грызи! Ату!..
   Хотя, впрочем, сколько их у нас, граждан, работающих собаками? От силы процентов десять, если не меньше. Так что спите спокойно, прямоходящие сусловчане, травли не будет…
   Но вот кто взвоет, так это хозяева! Уверовавший пёс для боев, скорее всего, непригоден. По правилам поединка немедленная дисквалификация следует в трёх случаях: пассивное облаивание, долгая демонстрация оскала и, наконец, бегство с ринга до начала драки. Что ж, придётся добавить четвёртый пункт: дружелюбное облизывание морды противника…
   Как это он выразился? «Даже встав с четверенек, не забывайте о том, что у вас есть Хозяин»? Тогда уж проще не вставать… А это уже раскол в рядах собачьей паствы. Одна свора исповедует сохранение духовных ценностей во внерабочее время, другая отвергает внерабочее время как таковое. При встрече друг на друга рычат…
   Ой! А в семьях-то что будет твориться! «Ибо Я пришёл разделить человека с отцом его, и дочь с матерью её, и…»
   И ещё кого-то с кем-то.
   В небесах громыхнуло, но вскоре выяснилось, что к американо-лыцкому конфликту отношения это на сей раз не имело. Выяснилось также, что увлёкшегося Ратмира по рассеянности снова занесло в городской парк. Перед грозой лиственные массивы как бы обрели объём, каждое дерево стояло отдельно, сизоватая мгла залегла меж стволов. Возвращаться к центральному входу не было смысла. Проще уж проскочить зону отдыха насквозь, пока не накрыло…
   И Ратмир устремился насквозь.
   Сверху опять громыхнуло. Кажется, в контору ему до начала грозы не попасть никоим образом. Ладно. В крайнем случае укроемся неподалёку от памятника Ставру – в летнем кафе под жёлтым обширным тентом с эмблемой «Сусловского сусла».
   Замедлив шаги, Ратмир приблизился к постаменту и вновь всмотрелся в потемневшее бронзовое лицо Стасика Лоханцева.
   Забудут Ратмира, забудут даже Адмирала и Лорда Байрона с их килограммами наград, титулами, ресторанами, а Ставр, с его провислой, на троечку, спиной и лёгким недокусом, по-прежнему будет устремляться с пьедестала за летящей в бездну тростью. В который раз подкрадётся зима, центральная аллея опушится рыхлым инеем, и молоденькие сучки с первого курса Госпитомника будут назначать встречу кобелькам именно здесь – «у Ставра». Да, наверное, мало просто быть мастером своего дела. Чтобы остаться в памяти людской, нужно ещё за него умереть. Ну, пусть не умереть, но хотя бы пострадать… Взять литераторов. Только тех и помним, кто угодил в ссылку, на каторгу, под анафему, в сталинский лагерь, просто в камеру, на худой конец… Пушкин, Достоевский, Толстой, Мандельштам, Лимонов…
   Кстати, о провислой спине и лёгком недокусе. Оба эти недостатка у изваяния отсутствовали. Ваяли Ставра, несомненно, по фотографиям, поэтому скульптура была похожа на всех эрдельтерьеров сразу: хорошо сбалансированная голова, гордый римский профиль, курчавые жёсткие завитки короткой бородки. И какая-то тварь уже исхитрилась – вывела маркером на мраморе пьедестала: «ЛОХ».
   Да, конечно. Всякий праведник – лох. Хотя далеко не всякий лох – праведник…
   А ведь, если следовать букве Устава, Стасик имел полное право струсить, заскулить, заметаться, жалобно оглядываясь, по краю бетонной плиты – и ничего бы ему за это не было…
   Ничего.
   В том числе и памятника.
   Доминиканец-шарпей, конечно, забавен и трогателен, но, воля ваша, сквозило кое-где в его рассуждениях кощунство, неприемлемое даже для Ратмира. Как вообще можно сравнивать Хозяина с большой буквы и ту сволочь, что, швырнув тросточку с виадука, пьяно выкрикнула: «Апорт!»
   А с другой стороны, какая тебе разница? Родина, Вера, Царь, Президент, Директор…
   «Дело, наверное, не в хозяевах, – подавленно мыслил Ратмир, – дело в нас самих. Пёс не имеет права судить о владельце, как не имеет права глиняный горшок спросить горшечника: „Почему ты слепил меня так, а не иначе?“ Вот в том-то наша и беда, что в отличие от натуралов мы поднимаемся ежедневно во весь рост – и сами не можем понять: кого же это мы только что боготворили! Ради кого готовы были жизни своей не щадить!..»
   Хозяин. Он же – босс… Тоже с большой буквы?
   Ратмир ёрнически ухмыльнулся, представив себе подобное написание. И как хорошо бы прозвучало в устной речи: «А Босс его знает!» «Одному Боссу известно!» И даже: «Боссе мой!»
   После такой святотатственной мысли уже не громыхнуло, а просто грянуло. Хляби разверзлись – и сыпанул крупный летний дождь. На праведных и неправедных.

Глава 11
Тоска собачья

   На туго натянутом жёлтом тенте летнего кафе пьяно топтался ливень и вдребезги бил всё нажитое. Ратмир опустился на пластиковый стул неподалёку от центральной опоры шатра (крайние столики заливало) и, поколебавшись, заказал пакетик солёных орешков. Пиво и чипсы он с прискорбием исключил из рациона ещё несколько лет назад.
   Памятник Ставру оброс водяной щетиной – казалось, что летящее в бездну изваяние угрожающе поигрывает шерстью на хребте.
   – Слышь, – с пьяной тоской произнесли неподалёку. – Чего делать-то будем, а?
   Ответом был тяжкий вздох – и Ратмир покосился на соседей. Судя по уровню водки в литровой бутылке квадратного сечения, обосновались они здесь задолго до приближения грозы. Лица их показались Ратмиру смутно знакомыми. Обоих он где-то уже встречал, и не раз, но, кажется, в рабочее время. Упитанные молодые люди с одинаково низкими, уныло наморщенными лбами… А-а-а, вон это кто… С человеческой точки зрения незадачливые похитители смотрелись, пожалуй, повнушительнее, нежели с собачьей. Хотя, впрочем, ненамного…
   Ратмир окинул неожиданных соседей рассеянным взглядом и отвернулся. Если уж он их не сразу узнал, то они его тем более не узнают. Да хотя бы и узнали, что с того? Опасаться этих двоих следовало только в служебное время. Вся тонкость тут заключалась в том, что за похищение человека без смягчающих вину обстоятельств по закону причитается примерно десять лет строгого режима, а за кражу пса (при условии, что ему не будут причинены увечья) – от силы полтора года условно. Есть разница? Кроме того, собачьи показания, о чём уже речь велась, судом не учитываются, а человека, хочешь не хочешь, придётся убирать как свидетеля. И пожизненное заключение в итоге.
   – Может, к троепольским прибиться? – шмыгнув носом, озабоченно предложил один.
   – К кому ты теперь прибьёшься? – безнадёжно отозвался второй. – Ну подкатимся к Биму, а он мигом Шарику звякнет! Тот ему про нас тут же всё и выложит…
   Крякнули, насупились, выпили… Да, ребята, незавидное у вас положение. Послали за Львом Львовичем – вернулись с пустыми руками, послали за Ратмиром – вернулись со Львом Львовичем, а он уже, наверное, к тому времени был без надобности. С такой репутацией вас, пожалуй, ни одна группировка не примет.
   – И пёс этот, зверюга… – пожаловался первый, разглядывая свежеотремонтированный рукав. – До самого локтя ведь располосовал, сучий потрох! Зубы им, что ли, стальные ставят?
   – Да запросто…
   Ратмир внимал лестным речам и, мечтательно улыбаясь, грыз орешки. Водяной обвал продолжался, но в центре жёлтого парящего над асфальтом шатра было по-прежнему сухо. Век бы сидел да слушал!
   Бывшие злоумышленники, однако, впали в уныние и надолго умолкли. Потом один из них завёл сдавленно и негромко под шум дождя:

     Ударил гонг… пошла заба-ава…

   И столько безысходности было в повисшей над столиками ноте, что у Ратмира невольно защемило сердце. Второй злоумышленник с укоризной покосился на первого: и так, дескать, тоска собачья, а тут ещё ты душу травишь! Но тот, будучи в избытке чувств, лишь мотнул головой и повёл песню дальше:

     Стравили раз, потом – другой…

   Приятель его подумал, набрал воздуха, вроде бы собираясь вздохнуть, как вдруг махнул на всё рукой и присоединил свой басок к дрожащему тенору запевалы:

     И молодо-ого… волкода-ава…
     несут с прокушенной ногой…

   Подобно многим рафинированным интеллигентам, Ратмир был неравнодушен к лирике подворотен. Он, конечно же, знал эту длинную жалостную песню, в которой подробнейшим образом излагалась трагическая история изувеченного бойцового пса по кличке Парень. Подлец-хозяин в отместку за поражение объявил себя банкротом, выгнал калеку на улицу, денег на лечение не дал. Кончалось всё, понятное дело, заражением крови и смертью героя…

     Зачем ты, Парень, торопи-ился?
     Зачем ты ногу подставлял?..

   Надо отдать молодым людям должное, пели они куда лучше, чем похищали. И это несмотря на то, что причастность их к собачьей службе представлялась весьма сомнительной. Да и пёс с ней, с причастностью! В детстве Ратмир слышал, к примеру, как на тот же самый мотив травили душу очень похожей балладой про танкистов, и тоже можно было поспорить, что к танковым частям исполнители в большинстве своём никакого отношения не имели. А ещё раньше, в совсем уже незапамятные времена, то же самое, говорят, пели про шахту и про молодого коногона…
   А впрочем, пёс, шахтёр, солдат – какая разница? Судьба-то – одна.
   Над стойкой в такт пению давно уже покачивалось горестное личико барменши. Потом к двум мужским голосам тихонько присоединился третий, и Ратмир лишь через некоторое время осознал, что это его собственный голос:

     Прощай, бойцовая аре-ена…
     Ох, погубила ты меня…

   Молодые люди оглянулись – и все трое как бы обняли мысленно друг друга за плечи.

     Ветеринар сказал: «Гангре-ена» —
     и вышел, голову склоня…

   Тут, как нарочно, разразился бойкой глуповатой трелью сотовый телефон.
   – Да? – процедил Ратмир.
   – Я смотрю, ты не торопишься… – буркнул Рогдай Сергеевич.
   – Ливень пережидаю.
   – Да он вроде кончился…
   Действительно, увлёкшись, Ратмир и не заметил, что в парке стало заметно светлее. Изваяние Ставра уже не ерошило водяную шерсть на загривке, по асфальту журчали мутные потоки, ранее не слышные за шумом дождя. Внезапно тучи над Сусловом разомкнулись – и всё вокруг воссияло.
   Ратмир нехотя поднялся, спрятал сотовый и выбрался из-под тента, так и не дождавшись последних душераздирающих строк:

     И Дорогая не узнает,
     какой у Парня был конец…

//-- * * * --//
   Романтический охранник средних лет на этот раз отсутствовал. Вместо него за столом в холле восседал старательно серьёзный, опять-таки камуфлированный юноша, принятый в штат этак с недельку назад.
   – Вы к кому? – подозрительно спросил он Ратмира.
   – К себе, – с подкупающей простотой ответил тот, но удостоверение всё же достал.
   Юноша был несколько озадачен. Попросил документ в руки и долго сличал лицо посетителя с фотокарточкой.
   – А почему я вас ни разу здесь не видел? – прямо спросил он наконец.
   – Да видели вы меня, – лениво сказал Ратмир. – То же самое, вид сверху. Там же должность указана…
   – А-а-а… – ошарашенно молвил юноша, возвращая удостоверение – и бронзовый медалист невольно усмехнулся.
   Опять комплимент. И опять, что особенно приятно, нечаянный.
   Продолжая улыбаться, он двинулся к лестнице, но, поставив ногу на первую ступеньку, замер в так называемой лёгкой стойке. Навстречу ему спускался озабоченный, бледный, словно бы из теста вылепленный, Лев Львович. Глаза их встретились. В Ратмировых, вероятно, обозначилось изумление, в замдиректорских – испуг.
   Оторопело поздоровавшись, разминулись. Лев Львович торопливой трусцой миновал стол охранника и скрылся за входной дверью. За той самой, о которую Ратмир позавчера ударился боком, выручая этого двурушника.
   – Его что, отпустили? – туповато спросил Ратмир юношу.
   – Откуда?
   Тот даже не понял, о чём речь. Ну правильно, он же ни вчера, ни позавчера не работал.
   Ратмир круто повернулся и единым духом взбежал по лестнице на второй этаж. Не обнаружив в приёмной Ляли, устремился прямиком к двери кабинета и, без стука рванув её на себя, застал руководство в обычной позиции: хмурый Рогдай Сергеевич вручал Гарику хрустальный напёрсточек с коньяком.
   – А… – без особой радости отозвался глава фирмы на появление сотрудника. – Явился?
   – Я не понял… – пристально глядя ему в глаза, сказал Ратмир. – Вы же говорили, что Лев Львович для вас фигура конченая!
   Рогдай Сергеевич расстроился окончательно, даже стопку на стол поставил. Шагнул к Ратмиру и, не глядя в глаза, ободряюще пожал ему плечо. Таким жестом на похоронах выражают соболезнование родственнику покойного.
   – Тактика, понимаешь? – сделав несчастное лицо, объяснил он, видимо и сам чувствуя, что слова утешения тут бессильны. – Ситуация-то меняется…
   – То есть вы его не увольняете?
   – Пока нет.
   Всё было ясно как божий день. Рогдай наверняка пообещал внезапно освобождённому Льву Львовичу забыть до поры о его вчерашнем предательстве, а тот в благодарность согласился принять на себя ещё одну часть долгов фирмы.
   Ратмир рванул верхнюю пуговицу рубашки. Стало душно. Захотелось немедленно бежать из этого подловатого и невероятно запутанного мира людских отношений в незатейливый и честный собачий мир, где всё так ясно и просто.
   «Стать сейчас на четвереньки и тяпнуть его за ногу…» – шевельнулась вялая мысль.
   – А не боитесь, что он меня по новой сдать попробует? – спросил Ратмир.
   Рогдай Сергеевич убрал длань с плеча сотрудника и, шумно вздохнув, вернулся к столу. Легкомысленный Гарик, как всегда, видел в происходящем лишь забавную сторону и наблюдал за их напряжённой беседой, иронически вздёрнув брови.
   – Выпить хочешь? – вместо ответа спросил директор.
   – Нет.
   Тогда директор выпил сам, после чего несколько секунд пребывал в мрачном раздумье.
   – Не сдаст, – постановил он наконец. – Незачем.
   – А госзаказ?
   – Уплыл. Так что бой отменяется.
   – Жаль, – с вызовом сказал Ратмир.
   Рогдай Сергеевич недовольно посопел.
   – Дорогу он тебе, что ли, перебежал, этот их Джерри? – раздражённо осведомился он. – Подерётесь ещё – чай, не последний день живёшь. – Обогнул стол и достал из выдвижного ящика полупрозрачную пластиковую папку с застёжкой-молнией и логотипом фирмы «Киник», представлявшим собою озирающегося Диогена с фонарём в руке. Вид у Диогена был несколько одичалый. – На, держи. Повестка, документы – всё тут… Свинство! – с горечью перебил директор сам себя. – Неужели нельзя было провести вручение в торжественной обстановке – как положено: в наморднике, на поводке! Ох, Суслов, Суслов…
   – Про завтра скажи, – напомнил Гарик. – Он же телевизор не смотрит!
   – Да! – Рогдай Сергеевич уставился на Ратмира чуть ли не со страхом. – Завтра будь в парадном ошейнике и непременно с медалью!
   – Вы уже об этом говорили. А причина?
   – Причина такая, что серьёзней некуда. Встреча Президента с олигархами Суслова. В двенадцать ноль-ноль.
   – Вы что, тоже олигарх? – ехидно поразился Ратмир.
   – Н-ну… – Директор кашлянул. – Получается так… Раз ты у меня бронзовый медалист…
   – Да хоть серебряный! Моё дело маленькое: у столба сидеть, снаружи…
   – Было. А с завтрашнего дня твоё дело – сопровождать меня по всему зданию.
   Ах вот оно что! Тут же припомнились агрессивные голые тётки с картонными плакатиками, дедушка, нашедший в поле гранату, подозрительно осмелевший юнец с изображением повешенной собаки на чёрной маечке. «Она съела кусок мяса!»
   – Неужто закон приняли?
   – Сегодня в ночь, – сказал Рогдай Сергеевич. – Причём, имей в виду, с обеда всю вашу братию распустили по домам, так что смотри не напейся там с ними на радостях. И с демонстрантами не связывайся. Тяжёлый завтра день… – Директор покряхтел и вдруг трогательным жестом снял пылинку с плеча Ратмира, заглянул в глаза. – Так что ты уж, брат, того… – пробормотал он, – не подведи…
//-- * * * --//
   Бурный короткий ливень оказал Ратмиру нечаянную услугу, разогнав по домам возжаждавших справедливости граждан, в том числе и крикливую обнажёнку. Казалось бы, этим-то чего дождя бояться – тем более в такую теплынь! Татуировку с них, что ли, смоет? Всё, однако, объяснялось довольно просто: голосистые дорожили макияжем и причёсками – можно сказать, единственным своим достоянием, если, конечно, не считать обуви, которая тоже имеет обыкновение намокать.
   Добравшись без помех до причудливого строения из стекла и облицованного мраморной плиткой бетона, где на втором этаже располагался оргкомитет «Кинокефала», бронзовый призёр с удовлетворением отметил, что вход свободен.

     Прощай, бульдог тигровой ма-асти,
     ты мой товарищ дорогой… —

   машинально напевал Ратмир, взбегая по мокрым ступеням, —

     Тебя я бо-ольше не уви-ижу —
     лежу с прокушенной ногой…

   Похоже, песенка привязалась надолго.
   На втором этаже он расписался в ведомости, принял коробочку с сияющим, как новенький самовар, жетончиком, пожал руку щенку, ведавшему выдачей регалий, и с чувством глубокого разочарования снова очутился на непросохшей мостовой. Достал медаль, с недоумением повертел, изучил реверс, аверс, гуртик. И это всё? Ради этого он ухлопал столько лет жизни?
   Нет, конечно, провести вручение без помпы в неофициальной обстановке, как бы там ни ворчал Рогдай Сергеевич на устроителей конкурса, было мудрым решением. Не стоило раньше времени дразнить гусей. То бишь прямоходящих сусловчан. Вот завтра у Капитолия – другое дело!
   И тем не менее…
   Помнится, на днях кто-то из знакомых Ратмира горячо убеждал его в том, что результат – не главное в жизни. Главное в жизни – процесс.
   Ну, если так, то зарплату можно не получать.
//-- * * * --//
   Вскоре небо над городом прояснилось окончательно. Первыми просохли молодые кинофобы и тут же додумались пикетировать погребок Адмирала, не пропуская никого внутрь. Поначалу дело у них вроде бы ладилось: увидев перед входом толпу в чёрных маечках с недвусмысленными рисунками, завсегдатаи останавливались в растерянности. Однако, когда число желающих проникнуть в подвальчик достигло примерно десятка, заступившее им путь скопище почему-то притихло, призадумалось и стало на глазах редеть. Далее всё шло по нарастающей. С прибытием каждого нового пса от толпы отламывалось и уплывало человек пять, причём вид у них был самый озабоченный. Наконец все вспомнили о том, что дома не выключен утюг, и в считаные минуты расточились. Трёх наименее расторопных разогнал в толчки отставной бульдог Азорыч. Последнего для устрашения сдал на руки легавым, давно уже с любопытством ожидавшим, чем кончится дело.
   Господа кобели, обмениваясь впечатлениями и галантно уступая дорогу сучкам, спустились в подвальчик и, рассевшись за дубовыми столиками, провозгласили первый тост – разумеется! – за «Собачью радость», второй – за омедаленных призёров «Кинокефала», третий – за грядущий прорыв в Капитолий.
   Весело, празднично было сегодня в погребке.
   – Вах! – восклицал разгорячённый вином Тимур. – Почему грустный? Медаль получил, а всё грустный!
   Ратмир со старушечьей улыбкой глядел в коньячную рюмку, где на вогнутом донышке смугло золотился обмываемый им жетон.
   – Знаешь… – со вздохом признался он. – Всё-таки, наверное, не вышло из меня настоящего пса…
   – Конечно не вышло! – с жаром подхватил Тимур. – Хвоста нет, шерсти нет… Какой ты пёс?
   – То есть как какой? – возмутился простодушный Боб, делая судорожную попытку извлечь из сумки газету. – Да про него уже вон в «Парфорсе» пишут!
   Общими усилиями поползновение пресекли.
   – Кто тогда пёс? – запальчиво спросил обезоруженный Боб.
   – Ставр.
   Скотчтерьер и кавказец переглянулись, припоминая:
   – Ставр?..
   – Памятник ему в парке стоит, – подсказал Ратмир.
   – Э-э-э… – укоризненно протянул Тимур. – Нашёл кому завидовать! Вечно живой, да?
   С загадочной улыбкой бронзовый призёр молча разлил коньяк по рюмкам. В карих, чуть выпуклых глазах мерцало знание, умножающее скорбь.
   – Ну а эта медаль? – цинично вопросил он. – Она мне что, жизни прибавит?
   – Пенсии она тебе прибавит!
   Ратмир осклабился по-бульдожьи.
   – Между прочим, я тебя за язык не тянул, – сварливо заметил он Тимуру. – Сам о пенсии сказал. Финита! Отгавкался пёс…
   – Гавкнулся ты, а не отгавкался! – обиделся Боб. – Да тебе твоя фирма за одну косвенную рекламу золотой ошейник отлить должна! Какую газету ни возьми – везде: Ратмир из «Киника», Ратмир из «Киника»… А вспомни, как ты Джерри потрепал – из-за госзаказа! Да если б не твоя медаль, кто б их завтра на встречу пригласил? Отгавкался он!..
   – Да я не о том…
   – А о чём?
   – О выборе. Сил-то всё меньше. Сам чувствую. И хочешь не хочешь, встаёт вопрос, на что этот остаток сил потратить. Либо спокойно выйти в тираж и доживать… – Тяжёлое, рельефно вылепленное лицо виновника торжества смялось складками. – Доживать! – с отвращением повторил он. – На редкость мерзкий глагол… Доживать, дожёвывать…
   – Либо… – с любопытством глядя на медалиста, подбодрил Тамерлан.
   – Либо, не дожидаясь пенсии, поставить точку, – угрюмо завершил тот. – Такую, чтоб запомнили… Ну а что я теряю? – взорвался он. – Несколько лет жизни? Да пошли они! – Поиграл желваками – и выпил.
   Боб смотрел на него с испугом. Тимур вздохнул, возвёл глаза к потолку.
   – Какой тамада пропадает!.. – посетовал он, обращаясь к тёсаным камням свода.
   Ратмир остервенело закусывал.
   Дружеское застолье набирало обороты. Особенно шумно было в центре зала, где чествовали золотого и серебряного медалистов. Сейчас там под взрывы хохота кто-то озвучивал якобы восточный тост:
   – Раньше, во времена произвола, женщина была закобелена! Теперь её раскобелили! Раньше она была никому-не-кобельна…
   – Погоди! – потребовал Ратмир, закусив. – Давай разберёмся. У натуралов специализаций было до чёртовой матери: ищейки, овчарки, сторожевые… У нас специализация одна: шоу. Всё, что мы делаем, мы делаем ради зрителей. А иначе получается искусство для искусства. Так?
   – Ну, допустим…
   – Поэтому соглашайся со мной, не соглашайся, – упрямо гнул он своё, – но истинный актёр умирает на сцене. Писатель – за письменным столом. А настоящий пёс должен умереть в ошейнике. И даже не умереть…
   – Издохнуть?
   – Погибнуть!
   – Героически, да?..
   Ответа не последовало – и на какое-то время все трое увязли в сложном молчании. Тамерлан озадаченно оглаживал кончиками пальцев неглубокую вертикальную бороздку, делящую пополам его широкий выпуклый лоб.
   – Брат в гости приезжал… – казалось бы, ни с того ни с сего сообщил он наконец.
   – Это который по телевизору выступал?
   – Другой. Из-за границы. У них там псами не служат – в армии служат… Про лейтенанта рассказывал, сапёра. Забитый лейтенант, запуганный: капитан ругает, майор ругает, все ругают. Зато мины – да? – один обезвреживал. Всем страшно, ему – нет. Едет на разминирование – радуется: начальства не будет, ругать некому…
   – К чему это ты?
   Тамерлан ухмыльнулся, повёл косматой бровью:
   – Знаешь, кто подвиги совершает? Я тебе скажу… Тот, кому терять нечего! Возьми этого… Рыжего Джерри, да? Вот пускай он совершает. А тебе есть что терять? Есть. Зачем тебе подвиг?
   – Да не мне… – поморщился Ратмир.
   – А кому? – подскочил Боб. – Хозяевам? Публике?
   – Нет, Боб, нет! Просто, понимаешь… Всё-таки существует нечто такое, что выше нас, выше хозяев, выше публики…
   – Подвиг… – недовольно произнёс Тамерлан и фыркнул. – Ты, Ратмир-джан, хоть раз подвиг видел?
   – Я – нет. Но люди видели.
   – А если видели, почему не помогли? Почему сами не совершили?
   Ратмир опешил, задумался.
   – Как таким людям верить? – подвёл итог Тамерлан.
   – Ты не увлекайся, не увлекайся!.. – слышалось из-за соседнего столика. – А то дыхнёшь завтра на Президента…
   В противоположном углу уже исполняли на два голоса «Плач одинокого лиса», причём припев у них выходил просто мастерски:

     Яп, яп, яп, яп, юррр-йоу…

   – Где ещё один медалист? – кричала разрумянившаяся Мадлен, протискиваясь к трём приятелям с бокалом шампанского. – Куда дели моего Ратмира? А-а-а, попался, образина собачья! Дай лизну… – Расцеловала взасос, потребовала наполнить рюмки. – А чего один? Где рыженькая?
   – Работает… – уклончиво отозвался Ратмир.
   – Это она опрометчиво… – сказала Мадлен, устремив на него сквозь белые пряди чёлки чёрные влажные глаза. – И почему я не боксёрша?.. Эй! Чего такой мрачный?
   – Памятник хочет, – сухо объяснил Боб, от волнения тоже заговорив в отрывистой манере Тамерлана.
   – Ну так за чем дело стало? Сейчас скинемся!
   – Посмертно хочет.
   – Что-о? – Миниатюрная блондинка с шутливой угрозой подалась через стол к Ратмиру. – Опять скулить вздумал?.. А вы чего молчите?
   – Да пытались ему мозги вправить…
   Мадлен с сожалением оглядела сидящих:
   – Нашли что вправлять! Эх, господа кобели, господа кобели…
   Тут бронзовый призёр почувствовал, как кто-то тихо, настойчиво поталкивает под столом его колено. Это добрая душа Боб подсовывал ему ключи от своей холостяцкой квартиры. Ратмир поблагодарил приятеля улыбкой и отрицательно качнул головой.
   – Мне ещё в кругу семьи обмывать, – сообщил он, поднимаясь. – Так что уж простите великодушно…
   Расплатился и, попрощавшись, направился к выходу. Трое молча смотрели ему вслед.
   – Что-то не нравится мне он сегодня, – честно сказала Мадлен. – Как бы чего не натворил…
   – Не натворит, – мудро предрёк Тимур. – Много говорил… Красиво говорил… Значит, не натворит.
//-- * * * --//
   К пяти часам Ратмир входил в родной подъезд, неся с собой пластиковый пакет, отягощённый бутылкой коньяка, банкой фаршированных оливок, нарезкой сёмги и лимоном. Исполненный сомнений, нажал кнопку лифта. Ждёт или уже успела надраться? Сердце подсказывало: ждёт. Рассудок мрачно бубнил: надралась. Пока доставал перед дверью ключ, сомнения переросли в тоску и досаду на самого себя – за дурацкую свою обязательность и отказ от деликатного предложения Боба.
   Звонкого приветственного лая на сей раз не последовало. Ах да, сегодня ж бега! Следовательно, Лада со всем её выводком сейчас на борзодроме – болеют за Обругая. Ратмир отпер дверь, и угрюмая правота рассудка начала подтверждаться уже с порога – из кухни повеяло тёплым смрадом чужой гульбы: перегар, многослойный сигаретный дым и, кажется, даже погашенный в закуске окурок – самое мерзкое в быту, что мог себе представить некурящий Ратмир.
   Пригнув лобастую голову и чувствуя, как подёргивается шкура на загривке, шагнул навстречу неизбежному. Регина, в полупрозрачном халатике на голое тело, сидела, уронив голову на грудь и выставив тонкие прямые ноги в шлёпанцах чуть ли не на середину маленькой кухни. Одна бутылка водки была пуста, другая ополовинена. Громоздящийся за столом дядя Артур встретил родича радушным оскалом, бесстыдно предъявляя на обозрение неполную зубную формулу. Как его, пса позорного, с такими клыками ещё с работы не погнали?
   – Здорово, медалист! – изрыгнул он. – Ну ты где бегаешь?
   Ратмир молча прошёл в кухню и, поставив пакет у стены, повернулся к Регине.
   – В чём дело?.. – злобно осведомилась та, не открывая глаз. – Ах, ска-жите пожалуйста… Твои проблемы!..
   Отвечать не имело смысла. Ратмир слишком хорошо знал это состояние своей супруги. Несомненно, какие-то сигналы из внешнего мира достигали сознания Регины, но воспринимать произнесённые ею слова впрямую, право же, не следовало. Она говорила сама с собой, точнее – с воображаемым Ратмиром. То, что Ратмир во плоти оказался в данный момент рядом, было простым совпадением.
   – Ну и зачем тебе это понадобилось? – задохнувшись от злости, обратился владелец квартиры к Артуру. – Меня подождать не могли?
   – Да ты чего, братан, ты чего?.. – всполошился тот. – Я пришёл – она уже лыка не вязала!..
   Он моргал, и обида в его голосе звучала вполне искренне. Но разбираться, врёт Артур или же говорит правду, Ратмир был не в силах. Накопившийся за день счёт к подлым двуногим существам превысил мыслимые размеры.
   – Ну вот что… – процедил бронзовый медалист, даже и не пытаясь разомкнуть тяжёлые челюсти. – Уходи. И чтоб я тебя здесь больше не видел. Во всяком случае, сегодня…
   Широкая, почти прямоугольная морда с толстыми отвисшими губами приняла несвойственное ей задумчивое выражение. Он ещё не понял. Услышанное только ещё впитывалось.
   – Да уж как-нибудь!.. – огрызнулась Регина, по-прежнему не поднимая головы. – Все умные, все с медалями…
   Дядя Артур моргнул. В небольших округлых глазах светилось теперь искреннее недоумение.
   – Слышь! – вроде бы даже слегка позабавленный выходкой Ратмира, сказал он. – Я ж поздравить… Водку вон принёс…
   Тот, стиснув зубы, молча смотрел на гостя. Не веря происходящему, дядя Артур оторопело приподнялся с табурета, как вдруг взгляд его упал на полуопорожнённую бутылку.
   – Да никуда я не пойду! – возмущённо объявил он, снова садясь. – Я, может, вообще не к тебе… Я вон сеструху проведать! – Фыркнул, набурлил стакан, и тут, видно, перед ним начала помаленьку обозначаться вся глубина нанесённого ему оскорбления. Поставил со стуком бутылку. Широкую прямоугольную морду передёрнуло злобой, в голосе зазвучала презрительная угроза. – Ишь как заговорил! Ме-да-лист! Аристократ собачий!..
   Выпить он не успел. Послышалось низкое горловое рычание, и утративший над собой контроль Ратмир медленно опустился на четвереньки. Перевоплощение произошло практически мгновенно. Выпуклые коричневые глаза были глазами зверя.
   – Братан!.. – Артур вскочил, опрокинув стакан. – Слышь! Ты… Кончай шутить!..
   Ратмир не шутил. Уяснив эту гибельную для себя истину, дядя Артур, вжимаясь крестцом сначала в холодильник, затем в газовую плиту, в посудный шкафчик и, наконец, в голую часть стены, кое-как вытерся из кухни. Понимая, чем может обернуться для него одно-единственное неверное движение, он в ужасе отступал и отступал по бесконечному коридорчику, а клокочущая горлом тварь, пригнув голову и мягко выставляя лапы, следовала за ним, в любой момент готовая к броску.
   Конечно, в человеческом обличье Ратмир ни морально, ни физически не мог противоборствовать громоздкому хамоватому родственничку. Но теперь, стань даже Артур на четвереньки, шансов у него не возникло бы. Не тот класс.
   Вот она, спасительная дверь. Заведённой за спину рукою гость на ощупь отвёл скобу и, ухитрившись протиснуться в щель, не превышавшую половины его собственной ширины, сгинул. Щёлкнул язычок замка.
   – Да уж наверное!.. – язвительно произнесла в кухне Регина. – А я так, погулять вышла…

Глава 12
День пса

   Сразу после планёрки поступило сообщение, что встреча с Президентом переносится на три часа дня.
   – Вот нервы! – с завистью сказал Рогдай Сергеевич, глядя на Ратмира, сосредоточенно грызущего под столом литую резиновую кость. – А ведь знает, псина, что нас сегодня ждёт…
   Директор ошибался. Ратмир не знал и не желал знать, что кого-то ждёт. Наконец-то оказавшись в собачьей шкуре, он первым делом расправился с беспокойными человеческими мыслишками – разогнал их, как кошек. И если какая-нибудь приблудная всё-таки начинала копошиться на задворках сознания, достаточно было слегка накатить брови, чтобы она затаилась в ужасе.
   Ратмир наслаждался жизнью. Людям не понять этого чувства, поскольку жить означает пребывать в настоящем, куда эти двуногие почти никогда не заглядывают. В данный момент их было в помещении трое: Рогдай Сергеевич, Гарик и Лев Львович, – но все они мысленно присутствовали не здесь, а в Капитолии и не сейчас, а в три часа дня.
   Так что единственным по-настоящему живым существом в кабинете можно было по праву назвать только Ратмира, с увлечением слюнявящего свою восхитительно упругую резиновую цацку.
   Задумчиво барабаня пальцами по подоконнику, Гарик смотрел вниз, на улицу, по которой поспешали в сторону центра три обнажённые валькирии с вычурными причёсками, из-за которых они, не исключено, спали сегодня сидя. Та, что слева, несла под мышкой свёрнутый в рулончик транспарант.
   – Хочешь поговорку? – осведомился Гарик, не оборачиваясь.
   – Мм? – отозвался Рогдай Сергеевич.
   – Торопится, как голый на митинг, – озвучил Гарик.
   Директор встрепенулся.
   – Идут? – спросил он с надеждой.
   – Да так, знаешь…
   Сопя, Рогдай Сергеевич приблизился к подоконнику и, тяжко на него опершись, тоже взглянул вниз. Немногочисленность демонстранток подействовала на него удручающе. Для международного скандала перед Капитолием был нужен кворум.
   – Опять всё на самотёк пустил! – процедил он.
   – Ты о ком?
   – О ком о ком… – с горечью передразнил директор. – А то сам не знаешь о ком! Если на три часа встречу перенёс, значит даже шанса не было, что к двенадцати соберутся… Правильно говорят: старого пса новым фокусам не научишь. В отхват работает: куснёт – отпустит, куснёт – отпустит! А нам сейчас бульдог нужен, вроде Черчилля, с мёртвой хваткой…
   С ясного неба послышалось громовое ворчание.
   – Или вроде Африкана, – добавил Гарик, тщетно высматривая источник звука.
   – Спасибо, не надо! – буркнул Рогдай Сергеевич. – Только ещё международных террористов у нас тут не хватало… А вот от Портнягина я бы, знаешь, не отказался. Крут, но в меру.
   Оба примолкли, подумали. Президент Республики Баклужино Глеб Портнягин, единственный руководитель иностранного государства, удостоивший Капитолий своим посещением, был весьма популярен среди жителей столицы. Его дружественный неофициальный визит до сих пор считался высшим достижением внешней политики – наравне с занесением Суслова в Книгу рекордов Гиннесса. Хотя, скорее всего, политикой тут и не пахло. Будучи главой баклужинской Лиги Колдунов, Портнягин во время визита интересовался исключительно деятельностью Гильдии, очевидно подозревая, что соседняя держава под видом служебных псов пытается выращивать вервольфов нетрадиционным способом. Убедившись в обратном, откланялся и, несколько разочарованный, отбыл восвояси. Но впечатление на горожан он произвёл неизгладимое. Представительный мужчина огромного обаяния, вдобавок экстрасенс…
   – Ну а что бы сделал Портнягин? – ухмыльнулся Гарик. – Заклятие бы наложил?
   Рогдай Сергеевич недовольно покосился на скептика.
   – Зря иронизируешь, – заметил он. – Дело-то ведь не в том, колдун ты или не колдун. Главное, чтобы народ в это верил…
   Сзади послышались цоканье пластиковой обувки по паркету и громкое астматическое дыхание. Подошедший Ратмир вскинулся на задние лапы, опёрся передними на подоконник и, вывернув голову, вопросительно уставился на Рогдая Сергеевича: что приуныл, хозяин? Может, поиграть с тобой?
   – Ратмир! – заговорщицки позвал Гарик, тыча пальцем в оконное стекло. – Нудисты, Ратмир!
   Нудисток за окном давно уже след простыл, тем не менее пёс тут же подался вперёд, выпучил обессмыслившиеся глаза и несколько раз гулко гавкнул.
   – Гарик… – с досадой одёрнул Рогдай Сергеевич, успокаивающе оглаживая подёргивающуюся мощную холку. – Ну давай ты ещё дурака поваляй! Чисто маленький!
   – Не знаю, чего ты волнуешься, – сказал Гарик. – Пятачок перед Капитолием – семь на восемь, восемь на семь. Отсюда три человечка, оттуда три человечка… Такую устроят давку, что любо-дорого!
   – За державу обидно… – глухо пояснил Рогдай Сергеевич.
   Из глубины кабинета последовало деликатное покашливание.
   – На проспекте, говорят, иностранную съёмочную группу видели, – преданно глядя в розовую пролысинку на директорской маковке, подал голос Лев Львович.
   – Ну вот! – возликовал Гарик. – А это уже, считай, полдела…
   Дверь приоткрылась, в кабинет заглянула секретарша:
   – Рогдай Сергеевич… Одиннадцатый час…
   При звуках её голоса Ратмир с клацаньем сорвал лапы с подоконника и кинулся к дверям, крутя задом, пристанывая и предвкушая прелести прогулки.
   – И что?
   – Выводить пора…
   Директор ужаснулся. Лев Львович, глядя на него, – тоже.
   – Ты думаешь, что говоришь?.. Куда выводить?.. – закричали оба наперебой. – Площадку наверняка пикетируют!.. Не дай бог, какой-нибудь дурак камнем прежде времени кинет!..
   Ляля опешила и хотела уже прикрыть дверь, когда на помощь ей пришёл Гарик.
   – Нет, ну вывести-то надо, – резонно заметил он. – А иначе он где-нибудь здесь наделает…
   – И ещё парикмахерская, – рискнула напомнить Ляля.
   Последнее слово поразило Рогдая Сергеевича подобно ракетно-бомбовому удару. Остолбенел. Глаза обезумели.
   – Забыли!.. – хрипло выдохнул он. – Парикмахерская!.. – Сорвался с места, хлопнул себя по карманам, остановился. – Лёва! Выдай ей на парикмахерскую! Ляля! Бери машину, бери Серого – и дуйте туда прямо сейчас! А уж по дороге там где-нибудь… Только с демонстрантами, ради бога, не связывайтесь! – душераздирающе попросил он.
//-- * * * --//
   До салона «Сысой Псоич», где квалифицированные мастера делали обычно Ратмиру и прочей собачьей элите стрижку с окрасом, проще было дойти, чем доехать. Поэтому украшенному шрамами шофёру пришлось долго кружить дворами, пока они выбрались наконец в Сеченовский переулок, прямиком выводящий к цели.
   Стоило это сделать, как Ратмир забеспокоился, залаял и начал бросаться на дверцу, чего с ним отродясь не бывало.
   Ляля встревожилась.
   – Останови! – сказала она. – Что-то не так…
   – Здесь? – с сомнением переспросил Серый, но всё же притёр машину к бровке – как раз напротив исторической бреши в ограде городского парка.
   – Всё равно же выгуливать, – неуверенно проговорила секретарша, естественно понятия не имея, что это за место и чем оно знаменито. – Людей вроде нет…
   Цепким профессиональным взглядом Серый смерил переулок в обе стороны. Действительно, людей не наблюдалось.
   – Хорошо, – решил он. – Только я тоже с вами выйду.
   Движением человека, прихваченного сердечным приступом, сунул правую руку за борт кожаной куртки и, что-то там поправив, покинул машину первым.
   Оказавшись на тротуаре, пёс рванулся и, вывалив язык, неудержимо повлёк Лялю через дыру в ограде, через пепелище – к кустам, располагавшимся справа от руин парковой скамьи.
   – Ратмир! – испуганно вскрикивала готовая уже бросить поводок Ляля. – Ну куда тебя несёт? Ратмир!..
   Надо полагать, Ратмир бы и сам испугался, осознай он вдруг, куда его несёт. Но так вышло, что, опрометчиво разогнав по тёмным уголкам собачьего сознания всё людское, бронзовый медалист напрочь забыл и о некоем своём сомнительном поступке, совершённом здесь недавно в человеческом качестве.
   – Ратмир!..
   Не слушая, пёс нырнул в кусты на всю длину ремешка. Слышно было, как он там фыркает, возится и, кажется, что-то выкапывает. Затем появился снова, обескураженный, с наморщенным лбом, – и жалобно заскулил.
   – Что там, Ратмир? – спросил Серый. – Покажи: что там?
   Вслед за псом они с Лялей влезли в кусты и обнаружили неглубокую ямку, в которой, очевидно, что-то когда-то лежало – скорее всего, косточка. Напрашивалась мысль, что перед ними ограбленный тайник самого Ратмира. Смятённый и подавленный, бедняга то порывался копать дальше, то вскидывал морду, сведённую такой недоумённой, страдальческой гримасой, что, будь Ляля и Серый в достаточной мере начитанны, им непременно бы вспомнились пронзительные строки философа Владимира Соловьева: «Никогда не увидишь на лице человеческом того выражения глубокой безвыходной тоски, которая иногда безо всякого видимого повода глядит на нас через какую-нибудь зоологическую физиономию».
//-- * * * --//
   Осторожный Рогдай Сергеевич упросил Ратмира не ходить сегодня в «Собачью радость», поэтому обед на четверых доставили из ресторана прямо в кабинет. Трапеза, однако, получилась невесёлая. Есть не хотелось, пить не следовало.
   – Вроде неплохо обкорнали… – тревожно молвил директор, глядя на короткую стрижку Ратмира, действительно напоминавшую теперь холёную собачью шерсть палевых тонов.
   – Сойдёт… – равнодушно отозвался тот.
   – Что-то ты мрачный какой-то…
   – Сосредоточенный… – улыбчиво поправил Лев Львович.
   Но Ратмир был именно мрачен. Яростная радость, с которой он сегодня утром ушёл в работу, подвела его самым неожиданным образом: четвероногий Ратмир, забывшись, сорвался с внутреннего поводка и своим нечаянным поступком глубоко оскорбил Ратмира двуногого. По сути, обвинил в воровстве… сукин сын!
   В воровстве – у кого? У Льва Львовича? У этого иуды?.. Ну вот он, бледный, одутловатый, как из теста вылепленный, сидит напротив, заискивающе округляя щёчки, – и всё ему как с гуся вода! Должен он хоть как-то расплатиться за свои проделки?.. А у меня, между прочим, жена пьющая! Кодировать давно пора! И дочка в клуб первоначальной натаски тоже, между прочим, не бесплатно ходит! Да есть на свете справедливость, в конце-то концов, или вовсе нет? При чём здесь воровство, кобель ты драный? Будет он тут ещё укор совести изображать!..
   «Воли я тебе дал много, вот что, – стискивая зубы, мыслил Ратмир. – В парфорс тебя и на короткий поводок! Прав, прав был Тамерлан. Служба службой, а думать надо… Да и Рогдай… когда оставаться человеком советовал…»
   Тем временем вокруг призёра приглушёнными, как у постели больного, голосами велась беседа, к которой он не прислушивался.
   – Отстань! – увещевал Гарик. – Вспомни, какой он перед боем с Джерри был. Тоже букой сидел. А выбежал на ринг – откуда что взялось!
   – Так то бой… – сокрушённо отвечал глава фирмы. – А то визит…
   – Тем более! Делов-то! На поводке перед Президентом пройтись… Любой дурак сможет!
   – Вот это меня и беспокоит… Как-то ведь внимание на себя обратить надо… Эй! – подскочил вдруг Рогдай Сергеевич, вытаращив глаза. – Ты чего?!
   Ратмир вздрогнул и непонимающе взглянул на свою собственную руку, наливавшую коньяк в стопку. Смутился, отставил. Все оцепенело смотрели на бронзового медалиста.
   – Э-э-э… может быть, всё-таки капельку для храбрости… – отважился Лев Львович, неуверенно потирая ладошки.
   – Нет, – отрывисто сказал Ратмир и отодвинул бутылку ещё дальше. – Это лишнее…
   Мудрее всего, конечно, было бы сразу же после визита в Капитолий показаться псиноаналитику. Идя в ногу со временем и регулярно почитывая специальную литературу, Ратмир не мог не знать о шизофренических тенденциях, свойственных отдельным представителям собачьей элиты. Зловещий симптом, когда смутные воспоминания о мерзостях людской жизни становятся у служебного пса чем-то вроде подсознания, был неплохо изучен сусловскими специалистами.
   Так, если верить журнальной публикации, некая сука, краса и гордость Гильдии, исполнившись служебного рвения, уличила однажды свою человечью ипостась в неблаговидном деянии (в каком именно, не указывалось). Однако Ратмир никогда не предполагал, что нечто подобное может стрястись с ним самим… Слава богу, ни Ляля, ни Серый не сообразили, в чём дело! По грани ведь ходил, по краешку!
   Но Ляля, Серый – это ладно. С собой-то как быть? В памяти всплыли горестные слова незабвенного Гекльберри Финна: «Будь у меня собака, такая назойливая, как совесть, я бы её отравил…»
   Ратмир взглянул на циферблат наручных часов. До конца обеденного перерыва оставалось двенадцать минут. Хотелось одного: стать на четвереньки и никогда с них больше не подниматься. Беда была не в том, что мир двуногих запутан и подл, а в том, что ты сам ничуть не лучше этого мира.
//-- * * * --//
   Вопреки опасениям Рогдая Сергеевича народу перед Капитолием собралось в избытке, и операторам – как иностранным, так и отечественным – нашлось что отснять ещё до прибытия собаковладельцев с их четвероногими питомцами. Легавые замаялись сгонять пикетчиков с проезжей части. К восторгу ребятни, обильно вызревшей в развилках приземистых акаций и на ажурной ограде скверика, уже растащили несколько драк возрастных нудисток с молоденькими нудипедалками, пришедшими в пику старшим поддержать акцию правительства. Виднелись плакаты: «Сами кобели, да ещё и собак завели!», «Была бы собака, а камень найдётся!», «Мы тоже хотим в Капитолий!». И так далее в том же роде…
   Галдёж, толчея, порча зелёных насаждений и разорение причёсок.
   Две параллельные шеренги суровых мордоворотов в новенькой форме МОПС, протянувшиеся от дубовых дверей до полотна дороги, образовывали неширокий коридор пустоты, рассёкший надвое запруженный народом асфальтовый пятачок. Пока в этом коридоре орудовали только деловитые молодые люди с видеокамерами да, жалобно морщась, пробегал иногда раздражённый общим гвалтом чиновничек из администрации. Подобно валунам среди бурлящей водной стихии, зорко ворочались в толпе, мысленно разбив её на квадраты, агенты «охранки» в штатском.
   И вновь оказался не прав ворчливый Рогдай Сергеевич, упрекая Президента в неспособности организовать полноценный международный скандал. Если следующий ход не был случаен и имел целью накалить обстановку, то его надлежит признать гениальным: из бело-розового здания вынесли красную ковровую дорожку и принялись на глазах у всех раскатывать её между двумя шеренгами. Оскорблённая толпа взвыла не хуже стаи костромских гончих. МОПСы насупились, крякнули и, сплетя ручищи, напряглись в ожидании людского напора, каковой незамедлительно и последовал.
   А буквально через несколько мгновений со стороны «Будки» подплыл «гелендваген» объединения «Псица». Вряд ли раскатывание дорожки и одновременное прибытие первого пса были простым совпадением – скорее накладкой, ибо до намеченного срока оставалось ещё минут шесть. Но что может быть драгоценнее кстати подвернувшейся накладки! Известно ведь: как бы там ни изощрялись потом историки и биографы, а всякий успех есть следствие цепочки досадных промахов.
   За «гелендвагеном» показались другие иномарки, поскромнее.
   И повели собак. Было в шествии что-то от выхода хищников на арену, когда, огрызаясь на униформистов, пробегают они по тесному решётчатому лазу. Не хватало лишь бравурного марша в исполнении циркового оркестра, который, впрочем, с успехом заменяли вопли, визг и рёв многочисленных зрителей.
   Оглушённые твари, судорожно перебирая лапами, сбивали складками ковровую дорожку и чуть ли не ложились на неё грудью. Некоторые затравленно рычали, пытались избавиться от намордника.
   – Снимают, Ратмир, снимают… – шипел Рогдай Сергеевич, тщетно пытаясь приподнять псу голову.
   Но тот настолько вошёл в образ, что скорее согласился бы удавиться парадным ошейником, нежели вскинуть морду, подав обезумевшему двуногому стаду повод думать, будто он претендует на бело-розовое здание с куполом и колоннами.
   Впрочем, остальные тоже вели себя адекватно. Дилетантов среди членов Гильдии не насчитывалось ни единого.
   Но вот наконец крыльцо, отверстый проём и дубовый, одуряюще пахнущий лаком тамбур, тут же раздавшийся просторным вестибюлем, где было прохладно и боязно, однако всё же спокойнее, чем снаружи. Вой толпы остался позади, а потом и вовсе ушёл куда-то далеко-далеко, отрубленный двумя дубовыми дверьми. Тем не менее многих псов долго ещё сотрясала крупная дрожь.
//-- * * * --//
   Президент принимал олигархов на втором этаже перед входом в Круглый зал, что ни в коем случае не говорило о пренебрежении к гостям. Напротив! В зале неминуемо пришлось бы рассесться вокруг стола, а куда девать псов? Да как-то оно и поторжественнее – стоя.
   Описывать внешность Президента не имеет смысла, поскольку особых примет у него было не больше, чем у Чичикова, и только высокий статус не давал этой, прямо скажем, неброской личности раствориться без остатка в любой, даже самой маленькой толпе.
   – Хороши… хороши… – приговаривал хозяин Капитолия, глядя, как ведомые на поводках один за другим восходят по устланной ковром лестнице рослые свирепые звери. – Гордость наша…
   Рыжий Джерри, переживший двойной стресс от близости исступлённой толпы и недвусмысленно ощерившихся коллег, при попытке главы государства потрепать его по загривку шарахнулся и с лёгким взвизгом прижался к ноге владельца. Президент был несколько озадачен.
   – Какой-то он у вас… э-э-э… трусоватый, – сочувственно заметил он директору фирмы «Канис».
   У того помертвело лицо. Услышанное было подобно приговору. Не видать им больше госзаказов.
   Внутреннюю охрану Капитолия по традиции несли молодые красавцы из группы «Пси», элитного подразделения МОПС, весьма не любимые простыми легавыми, лепившими им из зависти кличку за кличкой: «кобели», «производители», «племенные». Возможно, именно поэтому стройные смазливые юноши в бронежилетах поглядывали на четвероногих пришельцев без особой симпатии, воспринимая их присутствие как некий обидный намёк.
   Следует сказать несколько слов и об архитектуре: обширное пространство, предшествующее залу, было пробито четырьмя столпами, упирающимися в потолок с лепной государственной символикой, в полу же имелось изрядных размеров круглое отверстие, обведённое перилами, дабы никто из присутствующих не выпал ненароком на первый этаж. Прочие выверты проектировщика упоминания не заслуживают, поскольку никак на дальнейшие события не повлияли.
   Олигархи расположились полукольцом – лицом к дверям зала, спиной к балюстраде – и скомандовали питомцам: «Сидеть!» Ратмир потянулся было обнюхать основание толстой гладкой колонны, но Рогдай Сергеевич подобрал поводок чуть ли не до самого карабина – и от исследования пришлось отказаться. А жаль. Весьма любопытная колонна. Почти как в ресторане «Муму». Непомеченная, что странно.
   Президент приблизился к пюпитру, на котором лежали тезисы его нынешней речи, и окинул собравшихся ласковым взглядом.
   – Многие, возможно, сочтут мои слова преувеличением, – подчёркнуто не удостоив бумагу вниманием, начал он, – и тем не менее сегодня исторический день. Не побоюсь сказать, что событие это вполне сопоставимо с отменой рабства в Америке и крепостного права в России. Сограждане!.. Знаменательно уже то, что, произнося слово «сограждане», я обращаюсь не только к стоящим здесь, но и к сидящим у их левой ноги…
   Гарик (он тоже присутствовал) с набожным видом возвёл глаза к аллегорической лепнине потолка.
   – «У их левой ноги…» – язвительно пробормотал он, стараясь, впрочем, не шевелить губами. – Одна нога на всех, что ли? Зуб даю, Колян речь писал…
   – Тихо ты!.. – шикнул Рогдай Сергеевич.
   Ратмир скосил выпуклый коричневый глаз на основание колонны и шумно вздохнул.
   – Каких-нибудь несколько часов назад, – продолжал Президент, всё ещё не бросив ни единого взгляда на текст, – с дверей Капитолия была снята и уничтожена дискриминационная табличка «С собаками вход запрещён!». Остаётся жалеть лишь о том, что этого не случилось раньше. Любой коррупционер, имей он при себе пропуск, мог проникнуть сюда без препон. И только самые честные, самые храбрые, самые верные вынуждены были сидеть на привязи перед входом…
   Снаружи скандировали что-то антисобачье. Искажённый до невнятности и ослабленный стенами звук по каким-то своим каналам проникал в Капитолий, мерно отражаясь от высокого потолка. Акустика на втором этаже была замечательная – как в барабане.
   – С древних времён олицетворяя порядочность и благородство, а в наши дни ещё и электронную почту, – говорил тем временем Президент, – собака стала также символом преуспевания в делах. Скажи мне, кто твой пёс, и я скажу, кто ты! «Человек» и «человек с собакой» – два совершенно разных социальных статуса. Но главное даже не в этом… Истинный пёс являет нам пример гражданства! Вы скажете, он верен не Отечеству, а хозяину? Хорошее возражение… Послушайте же, однако, что пишет о собаковладельцах Умберто Эко: «Они уверены, что собака стала подобной им, в действительности же они сами уподобились ей; они горды, считая, что очеловечили её, а на самом деле – сами особачились…»
   – Ну точно, Колян… – удовлетворённо пробормотал Гарик. – С первого курса по «Маятнику Фуко» тащился…
   – Вы думаете, человек служит псом? Нет! Он служит примером. Собака прежде всего эталон моральных качеств. Вот у кого поучиться бы некоторым нашим политикам. Тем, например, которые сейчас перед Капитолием пытаются разыграть под шумок голую карту…
   Рогдай Сергеевич пресёк очередное поползновение пса оприходовать колонну и хмуро подумал, что, как бы там снаружи ни надрывала глотки обнажёнка, на мировой резонанс рассчитывать, пожалуй, не придётся. В других вон странах посольства на воздух взлетают, на первых лиц покушаются, за Сусла-рекой Америка Лыцк бомбит… Вздохнул – немногим тише Ратмира – и опять верноподданно уставился на Президента.
   – По свидетельству Плутарха, – говорил тот, беря с пюпитра второй листок, – пёс символизирует… э-э-э… «консервативное, бдительное, философское начало в жизни». Но ведь то же самое мы можем сказать и о народе! Случайно ли это? Нет! Сопоставляя, мы неминуемо придём к выводу, что в собаках сосредоточились все лучшие черты нашего этноса: непокобе… непоколебимый оптимизм! Долготерпение! Законопослушность! Безоглядное доверие тому, кто в данный момент, – голос Президента взмыл, без малого не уйдя в вокал, – держит бразды правления, пусть даже эти бразды представляют собой простой поводок…
   Уловив чутким ухом внезапно возникшую в речи оратора напевность, Ратмир забеспокоился, наморщил лоб, принялся переминаться с лапы на лапу и, наконец, стал тихонько подскуливать, пытаясь попасть в тон. Рогдай Сергеевич сначала обмер, потом отчаянно прошипел: «С-скотина…» – и, ухватив за ошейник, встряхнул, надеясь привести четвероногого меломана в чувство. Не спасло. Прервав речь, глава государства окинул пристальным взором присутствующих и сосредоточил внимание на Ратмире.
   – Понимает! – заметил он с юмором. – Всё понимает…
   Обомлевшие было олигархи ожили, заулыбались, кое-кто даже закивал – и глава фирмы «Киник» мысленно перекрестился. Гарик покосился на него с развязной ухмылкой: «Ну! Я ж говорил: не подведёт… А ты дёргался…»
   Президент полюбовался Ратмиром, чуть ли не подмигнул ему, затем снова стал серьёзен:
   – И всё-таки! Как нам относиться к феномену, именуемому служебными псами Суслова? Что это? Спорт? Искусство? Профессия? Некоторые утверждают – жизненная философия…
   Он потянулся было за очередным листком, когда в паузу ворвался не то детский, не то старческий дребезжаще-звонкий голос. И голос этот выкрикнул:
   – Собакам – собачья смерть!
   Полукольцо олигархов с питомцами как бы вывернулось наизнанку, отхлынув от круглой балюстрады с проворством, достойным обитателей горячей точки, каковой Суслов не бывал со дня его основания. Должно быть, сказались общая нервозность и подспудное ожидание чего-нибудь этакого…
   Шарахнувшись, обернулись – и увидели прижавшегося хребетком к сияюще-белым перилам старикашку в плохо отутюженном пыльно-чёрном костюме, украшенном какими-то допотопными регалиями. В воздетой лапке престарелого мстителя жутко ребрилась и зеленела ручная оборонительная граната Ф-1, именуемая в просторечии «лимонкой» и «фенюшей». Суть, однако, не в названии, а в том, что чека была уже выдернута.
//-- * * * --//
   Впоследствии событие это подвергнется глубокому детальному изучению. Суслов приложит все старания и силы, чтобы не ударить в грязь лицом перед мировой общественностью. По тщательности анализа, равно как и по достигнутым результатам, проделанная работа ничуть не уступит расследованию убийства Джона Фицджеральда Кеннеди. Каким образом экстремист проник в Капитолий? Как он очутился на втором этаже? Где взял гранату? Было ли случившееся результатом заговора или же местью одиночки? Почему оказалось небоеготовым элитное подразделение МОПС? Чётких, определённых ответов на эти и многие другие вопросы получить не удастся.
   Специальная правительственная комиссия, расследующая обстоятельства трагедии, рискнёт предположить, что подобный террористический акт под силу только могущественной международной организации, ибо, как ни крути, а противопехотная осколочная граната куда круче, нежели ножи для резки картона. Поначалу будет усиленно разрабатываться версия о патологической ненависти исполнителя к служебным псам и о прохождении им соответствующей подготовки в одном из лагерей близ Джезказгана. Однако вскоре выяснится, что было время, когда старичок сам бегал на четырёх и даже неоднократно подавал заявление с просьбой принять его в Гильдию. Общественность, естественно, опешит. Потребуется вмешательство Президента, который хлёстко, хотя и несколько невнятно заявит, что-де «количество ног у террориста подсчёту не подлежит».
   Не обойдётся и без экзотических версий. Один из лидеров оппозиции, обвинённый в связях с кинофобами, заблаговременно перебравшись на территорию сопредельного Баклужино, обвинит оттуда в покушении… местные спецслужбы. Ну, тут комментарии будут, как говорится, излишни. Захочется лишь узнать, кого он имел в виду: легавых или собачников?
   Но всё это – позже…
//-- * * * --//
   Ратмир даже не уразумел поначалу, в чём он, собственно, провинился и почему его столь грубо встряхнули, выбранив при этом страшным шёпотом. Лёжа на своей подстилке во время совещаний, он, бывало, не раз подскуливал Льву Львовичу – и никто не ругал, все смеялись…
   После такой обиды оставалось скроить жалобную морду, при взгляде на которую люди обычно кидались утешать несправедливо наказанную псину. Как и у всех боксёров, мимика у Ратмира была выразительнейшая. Он пригорюнился, трогательно округлил глаза, наморщил лоб, но гримаса разгладилась, а в следующий миг собачья физия приняла самый оторопелый вид.
   Ратмир понял.
   У хозяина тоже есть хозяин!
   Изумлённо вывернув голову набок, пёс воззрился, вслушался и внюхался в того, кому только что пытался подпеть. Так вот он каков, настоящий вожак стаи! Вот кому принадлежит эта огромная розово-белая конура с колоннами, на которые никто не осмеливается задрать лапу!
   Открытие потрясло, повергло в священный ужас, озарив тёмные уголки сознания, где уже ничего не копошилось, ибо нечисть боится света. Мироздание возникло вдруг во всей своей целокупности перед ошалевшим от восторга псом. И что странно: образ хозяина от этого нисколько не пострадал, но, заняв надлежащее место в иерархии, стал лишь понятнее и ближе – как в смутных собачьих снах.
   Это было похоже на счастье…
   Внезапно что-то произошло. Высокий и резкий человеческий вопль, мгновенная суматоха, а далее бронзовый медалист, к удивлению своему, почувствовал, что его опять хватают за ошейник и волокут в неизвестном направлении самым бесцеремонным образом. Рядом послышался сдавленный визг Рыжего Джерри, которого, оказывается, тоже куда-то тащили. Наконец оторопевшему, задохнувшемуся псу удалось развернуться мордой к балюстраде, возле которой, прижавшись спиной к перилам, стоял в угрожающей позиции…
   Ратмир ощетинился и зарычал. Он узнал своего обидчика, чуть не бросившего в него однажды комком земли. Непонятно было только, почему все – даже хозяин! даже хозяин хозяина! – смотрят на пришельца со страхом. Впрочем, объяснение явилось почти мгновенно: в занесённой руке чужака ребрилась увесистая каменюка.
   Одного не учёл наглец – на сей раз Ратмира забыли привязать к столбу. Пёс мотнул башкой, сбрасывая намордник, и, рванувшись, почувствовал, как без сопротивления разжимаются пальцы, придерживавшие его за ошейник. Это было равнозначно команде «Фас!». Поднять руку на стаю? На иерархию? На стройное собачье мироздание, только что явившееся Ратмиру? Разум вскипал от этой мысли.
   Чтобы покрыть расстояние до круглой, обведённой перилами проруби в полу, бронзовому призёру «Кинокефала» хватило четырёх прыжков. В последнем он надеялся сомкнуть челюсти на запястье руки с булыжником, но не смог – старикашка начал медленно-медленно отводить её для броска, и тактику пришлось менять на лету.
   Мощные лапы ударили преступника в грудь, опрокинув спиной на балюстраду, после чего пёс и человек с неправдоподобной медлительностью перевалились через ограждение. Сдвоенный глухой стук дал знать, что оба достигли нижнего уровня. Выбитая граната, лишившись отскочившего рычага, кувырнулась в воздухе, затем упала на широкие перила – и закрутилась, помаленьку смещаясь к внутренней их кромке.
   Все стояли в оцепенении, не пытаясь даже укрыться за колоннами, и заворожённо смотрели на вращающуюся лимонку. На первом этаже слышались тревожные крики охранников. На втором – ни звука. Лишь постукивание и шорох гибельной рулетки, отдалённо похожие на последнее предупреждение гремучей змеи.
   Секунда… Две… Две с половиной…
   – Она учебная… – жалобно произнёс кто-то.
   Коснувшись наконец края перил, граната сорвалась в вестибюль, где, судя по рычанию и воплям, отважный пёс продолжал борьбу с террористом, – и тут отчаянно, словно бы в предсмертной тоске, заголосил маленький Боб из «Сусловского сусла». А спустя мгновение что-то оглушительно лопнуло с хрустом, пол вздрогнул. Из круглого, обведённого балюстрадой жерла, дробя аллегорическую лепнину, в потолок хлестнули осколки.

Эпилог

   Минуло семь лет.
   Лёгкий весенний ветерок шевелил водяные заросли фонтана и по-щенячьи трепал прилепленный к чугунному стволу фонаря обрывок объявления: «Возьму в добрые руки…»
   С верхней площадки лестницы, откуда четырьмя каскадами ступеней Центральная набережная ниспадала в Сусла-реку, разлив был особенно красив. Но миловидная нудипедалка с белой ушастой розой в руке стояла спиной к вешним водам и, глядя на парящее над фонтаном изваяние, терпеливо ждала, когда схлынет толпа иностранных туристов, окруживших скульптуру.
   Мимо женщины в направлении свободной скамейки неспешно проследовали двое отставников. Один из них, большой, кудлатый, нёс под мышкой доску для игры в нарды. Второй, тщедушный, с жёсткими, высоко вздёрнутыми бровками и торчащей из кармана газетой, шёл налегке. Оба, не удостоив вниманием привлекательную обнажённую особу, хмуро покосились на группу у фонтана.
   Нудипедалка с некоторой завистью посмотрела им вслед. Для любителей обнажёнки парковые лавки, увы, под запретом. Чуть присядешь – брусья тут же и оттиснутся…
   Говорят, что Париж весною особенно прекрасен. Суслов весною тоже неплох. Обласканная майским солнцем Центральная набережная радовала глаз. Поцокивали пластиковые налапники выгуливаемых псов. Над новенькой, не запылённой ещё зеленью крон золотился шпиль вокзала да мерцал вдалеке синеватым стеклом небоскрёб концерна «Киник».
   Оккупировав пустую скамью, отставники раскрыли доску и принялись расставлять шашки. Вскоре покатился, посыпался дробный стук игральных костей.
   – А я тебе говорю: не видел он её… – продолжая какой-то давний спор, проклокотал кудлатый.
   – Да брось ты – не видел! – нервно возразил его тщедушный партнёр, встряхивая в свою очередь пластмассовый стаканчик с костями. – Это таксы слеподырые – на тридцати метрах хозяина от чужака не отличат! А там до балюстрады шагов семь было…
   Он выбросил кости, но, судя по выражению лица, неудачно.
   – Таксы! – презрительно сказал кудлатый, отбирая кубики и стаканчик. – Что ты мне про такс?.. Вот ты сам! Ты понял, что это граната?
   – Понял…
   – И я понял. А он – нет. Совсем собакой стал… Говорил я ему…
   Оба, прервав игру, посмотрели на монумент.
   Неожиданно среди выгуливающих возникла тихая паника: все, не сговариваясь, подхватили своих питомцев за ошейники и устремились кто куда. Затем из тенистой аллеи показалась пожилая чёрно-белая монахиня с дряхлым шарпеем на поводке. Вид у шарпея был не драчливый, напротив, грустный и озадаченный. Тем не менее, пока эти двое пересекали бульвар, ни одна собака к ним так и не приблизилась.
   – Франциска повели! – оживившись, сообщил тщедушный. – Я о нём вчера в «Парфорсе» читал. Представляешь, оказывается, из-за него на Лорда Байрона в суд подавать хотели: дескать, зачем натаскал? – усмехнулся язвительно. – Идиоты! Заплатили – вот и натаскал! А статья называлась, ты не поверишь, «Идеологическая чумка»…
   Но кудлатый не слышал – по-прежнему скорбно и угрюмо смотрел он на изваяние, рассеянно оглаживая кончиками пальцев неглубокую вертикальную бороздку, делящую пополам широкий выпуклый лоб.
   – Медаль получил… зарплату прибавили… – горестно молвил он. – Так вроде всё удачно складывалось…
   Тщедушный беспомощно вздёрнул жёсткие седеющие бровки и судорожно вздохнул.
   Вдали громыхнуло. Грозовых туч в небе не наблюдалось, – стало быть, подала голос высотная недостроенная гостиница, имевшая привычку при малейшем ветерке возвещать о своём существовании листовым железом. А больше по нынешним временам громыхать было нечему. Исчерпав в затяжной войне с Лыцком все ресурсы, Америка капитулировала ещё год назад…
   Кто-то остановился перед скамейкой. Тоже с виду отставник – рослый, длинномордый, с седеющей рыжей гривкой.
   – Играем? – заискивающе полюбопытствовал он.
   Двое окинули его неприязненным взглядом.
   – Играем, играем… – проворчал кудлатый, встряхивая гремучий стаканчик.
   Подошедший помялся.
   – Ну… я пойду тогда… – неуверенно сказал он, словно бы спрашивая разрешения.
   Ответа не последовало – и длинномордый счёл за лучшее удалиться.
   – Башку этому Дарвину купировать! – кровожадно буркнул кудлатый. – Естественный отбор! Лучшие – гибнут, мерзавцы – живут… Естественно, да?
   – И неплохо живут… – уныло присовокупил тщедушный. – Знаешь, чем он теперь занимается? Туристам за деньги шрам показывает.
   – Какой шрам?
   – Какой-какой! От зубов…
   Тем временем, обнюхав и сфотографировав что можно, иностранцы двинули сворой к лестнице – любоваться разливом. Заждавшаяся нудипедалка обошла встречную толпу и направилась к фонтану. Её проводили взглядами. Впрочем, не все.
   – Мода! – обиженно доказывал кто-то с сильным нижегородским акцентом. – Просто мода… Раньше, бывало, только и слышишь: Япония, Япония! Айкидо, бусидо! А теперь как с цепи сорвались: Суслов, Суслов! У нас вон в Нижнем бойцовую арену на тысячу посадочных мест сдали – шутка? Теперь борзодром строят! И ещё большое кольцо – для норных…
   – Да почему же мода?.. – взволнованно щебетала в ответ экскурсоводша. – Это образ мышления! Сусловская наша Идея! Вера в то, что каждый, ставший на четвереньки, способен достичь успеха! Журналисты даже слово такое придумали: мировоззверие…
   За невысокой мраморной стенкой фонтана клубилась всклокоченная вода, из которой вздымался гладкий каменный куб. Стоящее на нём изваяние, может быть, выглядело менее динамично, чем известный памятник Ставру, зато несомненно превосходило его мощью и величием. Бронзовый служебный пёс, подавшийся выложенной мышцами грудью в сторону реки, зорко всматривался в зарубежный берег, олицетворяя собой державный покой Суслова.
   Нудипедалка примерилась и кинула розу на постамент. Бросок вышел неудачный: ударившись о бронзовую лапу, цветок откатился к самой кромке каменного куба и упал в фонтан. Женщина нахмурилась, стала коленом на парапет и, невольно предъявив для обозрения татуировку на левой ягодице, принялась высматривать розу в бурлящей воде. Выловив, отряхнула и кинула снова. Теперь цветок лёг как надо, положив ушастую белую мордашку на край цоколя.
   Внезапно, почувствовав копчиком чей-то взгляд, нудипедалка обернулась и очутилась лицом к лицу с модно одетой девушкой, почти подростком, чьи черты показались ей смутно знакомыми: широкие скулы, карие глаза, упрямо сведённые тёмные брови.
   – Откуда это у вас? – отрывисто спросила неизвестная.
   И бросившая розу почему-то сразу поняла, что речь идёт не о сумочке и не о браслете на щиколотке.
   – Нет! – с вызовом ответила она. – Я знаю, о чём вы подумали, но это не подделка…
   Девушка смутилась:
   – Простите… Я не хотела вас обидеть…
   Теперь уже неловко стало обнажённой.
   – Н-ну… если вам это интересно… – пробормотала она.
   – Да, конечно!
   Нудипедалка помедлила, решаясь.
   – Честно сказать, нечаянно как-то всё получилось, – с недоумением призналась она вдруг. – Тусовались мы с девками в парке. Смотрю: он… И сама не знаю, что на меня накатило! Я ведь даже не его фанатка была. Догнала, сунула маркер, попросила автограф. Он спрашивает: на чём? Я, недолго думая, и подставила… На третий день смыть хотела, а тут сообщение: трагически погиб, пытаясь обезвредить международного террориста. И так это меня ушибло… Короче, пошла в салон, сделала по автографу наколку. Чтобы уж навсегда… Девки со мной два месяца потом не разговаривали.
   – Почему?
   – Молодые были, глупые. Считали, что одни только старухи татуируются… А вы, случайно, не журналистка?
   – Нет, – тихо сказала девушка. – Я его дочь…
   Секунды три, не меньше, нудипедалка непонимающе смотрела на юную незнакомку. Вокруг перекликалась, перетявкивалась звонкими детскими голосами Центральная набережная. Чиркали ролики. Гоняли в основном на четырёх коньках. Кататься в вертикальном положении по нынешним временам, страшась насмешек, мало кто отваживался.
   – Ну вы, дочери лейтенанта Шмидта! – негромко и лениво произнёс рядом мужской голос. – Двадцать секунд – и чтобы я здесь вас больше не видел…
   Шокированные собеседницы обернулись. Неизвестно откуда взявшийся легавый, со скукой на них глядя, поигрывал резиновой палкой.
   – Вам что, сержант, служить надоело? – обретя наконец дар речи, поинтересовалась одетая.
   – Документы! – обиделся тот.
   С надменным лицом девушка достала из сумки паспорт, раскрыв который легавый крякнул и побагровел.
   – Виноват! – истово молвил он, поспешно возвращая взятое. – Ошибочка вышла, Лада Ратмировна! Вы уж это… не обижайтесь… Сами понимаете, аферисток сейчас – как собак нерезаных. Вчера на этом самом месте трёх дочерей задержали… И ладно бы ещё своих шелушили, моськи позорные, а то ведь иностранцев!..
   Козырнул – и сгинул. Нудипедалка смотрела теперь на девушку с любопытством:
   – Так вы в самом деле дочь?
   – А вы тоже сомневались?
   – Честно говоря, да… Кстати, меня зовут Ия. – Она бросила быстрый взгляд на изваяние. – Вы, наверное, очень его любили…
   – Его нельзя было не любить, – с грустной улыбкой сказала девушка. – За два дня до… до этого… он выступал у нас в классе. Рассказывал о своей работе, о «Кинокефале», о том, что подвиг для собаки – обычное дело… Вы бы видели, как его слушали! – Внезапно черты Лады выразили неудовольствие. Надо полагать, углядела среди гуляющей публики кого-то знакомого. – Ну вот! – с досадой бросила она. – Только этой дефектной и не хватало… Давайте-ка отойдём.
   Они отступили к скамейкам, откуда время от времени сыпался дробный стук игральных костей. Вскоре перед фонтаном остановился пожилой, обрюзгший и, кажется, не очень трезвый мужчина с поджарой особой женского пола на поводке.
   – А? Какова? – ядовито осведомилась Лада. – Смотрите, смотрите… Как раз петлёй повернулась! Ничего себе постав конечностей? Скакательные суставы наружу, плюсны внутрь…
   – Кто она? – спросила Ия.
   На широкоскулом юном лице Лады оттиснулась гадливость.
   – Была секретаршей в «Кинике». Теперь вот на четвереньки стала, дура старая! И главное, врёт повсюду, будто папа её втихаря натаскивал. Уж не знаю, что у них там было… Ой, какой кошмар! Спина-то, спина!.. Поленом бы разок огреть…
   – А кто хозяин?
   – Рогдай Сергеевич. Директор… Хотя, вообще-то, сейчас там Гарик заправляет, а Рогдай – так, для виду… Жалко старичка. Совсем спивается…
   – Она что, в «Кинике» служит? – ужаснулась Ия.
   – Да куда там, в «Кинике»! Я же говорю: на дому у Рогдая Сергеевича… Кто бы её в фирму принял – с таким дефектом!
   – А вы, Лада, я так думаю, в Госпитомнике учитесь?
   Девушка погрустнела.
   – Нет, – сказала она. – В педагогический поступаю. Он почему-то не хотел, чтобы я шла по его стопам… Буду детишек натаскивать…
   Тем временем парочка перед фонтаном повернулась и двинулась прочь. Стало особенно заметно, что постав задних конечностей у бывшей секретарши и впрямь оставляет желать лучшего.
   – Вах! – послышалось вдруг. – Кого я вижу! Лада?..
   Хрипловатый гортанный голос принадлежал кудлатому игроку в нарды, тому самому, что вместе с тщедушным бровастым приятелем прошёл недавно мимо обнажённой красавицы, не удостоив её вниманием, будто и не кавказец.
   При виде оккупировавших скамейку отставников Лада завизжала и запрыгала по-ребячьи. Спохватившись, обернулась.
   – Это друзья отца, – виновато объяснила она. – Всего вам доброго, Ия…
   Они попрощались – и девушка устремилась к скамейке. Пошли лобызания, возгласы:
   – Совсем взрослая!.. А как там мама? Держится?..
   Постояв немного, нудипедалка вернулась к памятнику. Ещё раз всмотрелась в отрешённо-пристальное бронзовое лицо. Как странно! Она знала его живым.
   Со звуком, с каким обычно собака грызёт мосол, проклацали копыта прогулочной лошадки. Спугнув расположившуюся на асфальте стайку голубей, к фонтану подлетела на четырёх роликовых коньках рыжая девчушка. В последний момент вскинулась в вертикальное положение, затем присела на мраморный приступочек и, с помощью зубов расшнуровав верхнюю пару каталок, принялась за нижнюю.
   – Договорились, короче! – крикнула она кому-то. – В два часа здесь, у Ратмира!
   В яркой весенней листве бесчинствовали скворцы.
   2002–2003
    -------
| Библиотека iknigi.net
|-------
|
-------

   Там, за Ахероном. Повесть 5
   Алая аура протопарторга Турбофэнтези 95
   Чушь собачья. Повесть 377

Евгений Лукин Алая аура протопарторга

Там, за Ахероном

Глава 1 На хозрасчёте

Глава 2 В «гражданке»

Глава 3 По этапу

Глава 4 Командированные

Глава 5 На приёме

Глава 6 В подвале

Глава 7 Бой

Глава 8 Наутро

Глава 9 У генерала

Глава 10 С прогулки

Глава 11 На лоне

Глава 12 Под следствием

Глава 13 Рассказ Фрола

Глава 14 Снова вместе

Глава 15 На пару

Глава 16 Тут и там

Глава 17 На прицеле

Глава 18 На воздусях

Глава 19 Тот свет

Алая аура протопарторга Турбофэнтези

Глава 1 Анчутка, возраст неизвестен, беженец

Глава 2 Историческая справка, возраста не имеет, документ

Глава 3 ГЛЕБ ПОРТНЯГИН, сорок четыре года, Президент

Глава 4 НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ, тридцать лет, подполковник

Глава 5 АФРИКАН, сорок четыре года, протопарторг

Глава 6 АНЧУТКА, возраст неизвестен, беженец

Глава 7 НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ, тридцать лет, подполковник

Глава 8 ПАНКРАТ КУЧЕНОГ, тридцать четыре года, подпольщик

Глава 9 НИКА НЕВЫРАЗИНОВА, двадцать восемь лет, свободный художник

Глава 10 НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ, тридцать лет, полковник

Глава 11 ПОРФИРИЙ, пятьдесят шесть лет, Партиарх

Глава 12 САШОК, двадцать один год, лейтенант

Глава 13 АНЧУТКА, возраст неизвестен, конспиративный

Глава 14 ГЛЕБ ПОРТНЯГИН, сорок четыре года, Президент

Глава 15 (начало) ВСЕ СКОПОМ, возраст – разнообразный, род занятий – тоже

Глава 15 (окончание) ВСЕ СКОПОМ, возраст – разнообразный, род занятий – тоже

Чушь собачья

Глава 1 Сукин сын

Глава 2 Собачья радость

Глава 3 Волчий скок

Глава 4 Пёс учёный

Глава 5 Родная конура

Глава 6 Собачья площадка

Глава 7 Блудный пёс

Глава 8 Щенячье счастье

Глава 9 Высший кобеляж

Глава 10 Пёс Господень

Глава 11 Тоска собачья

Глава 12 День пса

Эпилог

Евгений Лукин
Алая аура протопарторга

Глава 1
На хозрасчёте

Глава 2
В «гражданке»

Глава 3
По этапу

Глава 4
Командированные

Глава 5
На приёме

Глава 6
В подвале

Глава 7
Бой

Глава 8
Наутро

Глава 9
У генерала

Глава 10
С прогулки

Глава 11
На лоне

Глава 12
Под следствием

Глава 13
Рассказ Фрола

Глава 14
Снова вместе

Глава 15
На пару

Глава 16
Тут и там

Глава 17
На прицеле

Глава 18
На воздусях

Глава 19
Тот свет

Алая аура протопарторга
Турбофэнтези

Глава 1
Анчутка,
возраст неизвестен, беженец

Глава 2
Историческая справка,
возраста не имеет, документ

Глава 3
ГЛЕБ ПОРТНЯГИН,
сорок четыре года, Президент

Глава 4
НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
тридцать лет, подполковник

Глава 5
АФРИКАН,
сорок четыре года, протопарторг

Глава 6
АНЧУТКА,
возраст неизвестен, беженец

Глава 7
НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
тридцать лет, подполковник

Глава 8
ПАНКРАТ КУЧЕНОГ,
тридцать четыре года, подпольщик

Глава 9
НИКА НЕВЫРАЗИНОВА,
двадцать восемь лет, свободный художник

Глава 10
НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ,
тридцать лет, полковник

Глава 11
ПОРФИРИЙ,
пятьдесят шесть лет, Партиарх

Глава 12
САШОК,
двадцать один год, лейтенант

Глава 13
АНЧУТКА,
возраст неизвестен, конспиративный

Глава 14
ГЛЕБ ПОРТНЯГИН,
сорок четыре года, Президент

Глава 15 (начало)
ВСЕ СКОПОМ,
возраст – разнообразный, род занятий – тоже

Глава 15 (окончание)
ВСЕ СКОПОМ,
возраст – разнообразный, род занятий – тоже