Татьяна Форш
Измененное пророчество

Пролог

   Теплый летний вечер завершил волнения дня. Стоя на балконе, он бездумно смотрел на темно-зеленое море листвы, вздрагивающее от легкого дыхания ветра. Луны еще не взошли, и вряд ли они покажутся раньше середины ночи. Они всегда поздно восходят в последний день луностояния.
   Сегодня его прошлая жизнь закончилась. Он никогда не вернется в душные дворцовые сплетни Великограда. Ха, интересно, как отчим мог думать, что он останется в опостылевшем дворце? И в роли кого – управляющего! Да и то, когда повзрослеет!
   Нет! Если он изгой, он проживет жизнь изгоя! Ему не нужны подачки!
   От портала послышались шаги.
   Он торопливо обернулся. Склонился в поклоне.
   – Владыка!
   Отец!
   За все эти годы он привык считать отцом властного, не спускающего ему ни малейшего промаха, князя Эдьярда. Почему теперь, по истечении стольких лет, мать познакомила их? Позволила ему уйти в город отца?
   Он угрюмо усмехнулся. Конечно же он знал ответ. Он – полукровка, а это клеймо на всю жизнь!
   Теперь, когда он здесь, в Винлейне, все встало на свои места.
   – Пришел посмотреть, как устроился мой сын. – Непривычная нежность плескалась в глубине зеленых, словно летнее море, глаз отца. – Отдыхай! Завтра я отведу тебя к придворным магам. Пора тебе стать тем, кем ты должен стать!
   – Все так странно! – он отвел взгляд. – Но почему….
   – Почему ты ничего не знал обо мне раньше? Это причуды твоей матери. Она до последнего считала, что князь Эдьярд полюбит тебя. Хм, было глупо этого ждать! Уже спасибо, что не казнил как других полукровок! Сразу после твоего рождения я хотел забрать тебя к себе, но…. – Владыка вздохнул. – Я жалею, что не сделал этого. Упущено столько лет…. Ну, ничего! – зеленые глаза снова обласкали его душу. – Согласен ли ты отказаться от всего мирского, чтобы потом обладать всем миром? Согласен ли забыть обо всем, кроме учения и книг? Согласен ли ты, мой сын, стать самым могущественным магом этого мира?
   Дыхание сбилось от переполняющих эмоций. Неужели все это происходит с ним?
   – Да… отец. Согласен.
   – Но это трудный путь, сынок! После бездны лет скучной теории начнется опасная практика. Только сильнейший сможет выдержать обучение до конца, но после… весь мир будет у твоих ног! – Обняв за плечи сына, Владыка улыбнулся. – С возвращением домой, Велиандр!

Часть первая. Великие

Глава первая

   Кому суждено быть повешенным – пусть ищет веревку.
Современное решение

   – Привет, подруга, как дела? – Светка сразу же ответила на мой звонок.
   – Бьет ключом, и в основном по голове. – Я окинула скучающим взглядом офис, в котором работала вот уже полгода. Продажи, отчеты, сверки, сметы… Но приходится терпеть. Мало кто берет сотрудников из бывших выпускников. – Так все достало! Еще шеф повесил квартальный отчет! Короче, предлагаю сегодня где-нибудь посидеть.
   – Вообще-то, я и сама хотела тебе предложить то же самое! Местные психи меня скоро сведут с ума! А знаешь, что самое сложное в моей нелегкой профессии?
   Я усмехнулась.
   – Что?
   Света была старше меня всего на три года, но уверенно продвигалась по карьерной лестнице в местной псих-больнице.
   – Убедить психа в том, что он псих. В моем случае они всё успешнее убеждают в этом меня. Так что сегодня, Тань, надо полюбому снять стресс! Долго тебе еще над циферками сидеть?
   – Ну, точно еще часа два, пока шеф не уйдет домой. – Я вздохнула, разглядывая втихаря бездельничавших сотрудников. – Все наши ребята только этого и ждут, чтобы поскорей отметить пятницу!
   – Да-а, с такой работой никакой личной жизни! Это факт. Чтобы не свихнуться, нам остаются только соц. сети и сны!
   – Ну, почему же? – возразила я. – Есть еще книги и видео!
   – Кстати, о снах! – что-то припомнила Светлана. – Слушай, мне сегодня фантастический сон приснился! К тому же, с четверга на пятницу сны сбываются! Проверенно!
   – Да ну? Тебе еще и сны снятся? И когда только успевают, при таком загруженном графике работы? – не удержалась я. – Наверное, опять что-нибудь из области той фантастики, где присутствуют умопомрачительные красавцы?
   Подруга рассмеялась в трубку.
   – Понимаю. Белая зависть? Тебе-то, наверное, кроме таблицы умножения вообще ничего не снится!
   – Зато не забывается! – хмыкнула я, поглядывая на часы.
   – Нет, ну действительно невероятный сон. Про нас с тобой. А еще там были целых две луны! Красиво?
   – Красиво! – согласилась я. Светка любила поговорить. Вот и сейчас, я уже сожалела о моем звонке, опасаясь, что придется брать отчет домой. Впрочем, как всегда.
   – А еще там были…
   – Давай ты мне этот сон вечером расскажешь? – осторожно прервала ее я.
   – Если я к вечеру его не забуду! – хмыкнула подруга и напомнила. – Ну, что? После работы созвонимся?
   – Зачем? Давай я буду ждать тебя около семи в ресторанчике рядом с нашим домом?
   – Хорошо! – согласилась Светка и связь оборвалась.
   Кажется, немного обиделась….
   Ну, ничего, дело поправимое. Вечерком куплю ей шампанское и часика три послушаю ее воздыхания о странных снах и новом (умном, красивом, интеллигентном и т. д. и т. п.) сотруднике.

   Когда незаметно подкрался назначенный час отдыха, я, конечно же, мало что сделала и серьезно опаздывала на встречу. Сунула в папку квартальный отчет и, подумав, решила оставить его в столе. В конце концов, можно прийти за ним и в субботу.
   Перед выходом я с тревогой заглянула в зеркало. Стянула резинку, стягивающую на макушке длинные каштановые волосы, поправила помаду на пухлых губах, подкрасила глаза. Кошачьи, как любила говаривать Светлана.
   Хм, а если не вглядываться в появившиеся под глазами от вечного недосыпа тени, я очень даже ничего. Жаль, что из-за довольно высокого роста не могу позволить себе каблуки, но с такой мордашкой это можно пережить. Как любила говаривать моя бабушка Зоя: «было бы на что смотреть, а желающие найдутся».
   Эх, может и так, да только реальность доказывала обратное. После ее смерти, мне осталась крошечная однокомнатная квартира, в которой даже кот Васька, найденный мною на помойке год назад, не смог прижиться и давно перебрался к соседке. Наверное, там мышей больше.
   Моя жизнь текла скучно и однообразно. Дни сменялись днями, заканчивался очередной год. На работе «горел» квартальный отчет, а дома ждала тоскливая тишина. Книги, жившие в квартире, все были перечитаны на триста раз, а единственный «любимый мужчина» – старенький компьютер, предав меня, сломался неделю назад. И вот теперь я с нетерпением ожидала сегодняшнего вечера, чтобы хоть как-то отвлечься, приятно проведя его в компании своей лучшей и единственной подруги.
   Светка была моей полной противоположностью – невысокая, тоненькая, с карими глазами и короткими светлыми кудряшками. Наше знакомство началось еще в детстве, но крепко сдружились мы уже будучи в институте.

   Я приехала в ресторан первой. Вошла и огляделась, разыскивая подругу, но она, как всегда, опаздывала.
   Сняв пальто, я критично оглядела свой наряд – узкие джинсы и водолазку под горло – и поспешила занять любимый столик у окна.
   Заказав шампанское и крошечную чашечку дымящегося кофе, я принялась разглядывать прохожих, спешащих куда-то в зимних сумерках.
   Ждать пришлось недолго. Звякнул колокольчик, хлопнула дверь, и в ресторан влетела Светка. Увидев меня, она обрадовано улыбнулась, подошла и села напротив. Небрежно скинула лисий полушубок на высокую спинку стула и только после этого выдохнула:
   – Привет, подруга!
   – Привет! – Я кивнула на заказанное мною. – Шампанское? Извини, кофе уже закончилось.
   – Кофе в пятницу вечером – это моветон! «Французское»?! Хм… – С сомнением повертев бутылку, она наполнила высокий бокал, и, сделав глоток, ненадолго задумалась. – Знаешь, Тань, хочу тебе кое-что рассказать!
   Я улыбнулась. Кто бы сомневался, что она начнет именно с этой фразы. Последовав примеру подруги, я налила вина и понимающе кивнула.
   – Давай!
   – Ты только не смейся! – Она замялась явно, не зная, как начать, снова пригубила шампанское и решилась. – Стою сейчас на остановке и думаю, как лучше сюда добраться: троллейбус ждать или такси ловить. На остановке наро-оду! Вдруг подъезжает машина… – Перехватив мой заинтересованный взгляд, она поспешила внести поправки: – Ничего обычного. Шестерка облезлая. Выходит водитель… – Она снова покосилась на меня. – Лет сорока, с лысиной, в огромных очках и идет прямо ко мне. Мне бы, дуре, подумать, с чего среди огромного количества народу он выбрал меня. Подходит значит ко мне этот тип и говорит: давай, девушка, я тебя «за недорого» подвезу? Я подумала и согласилась. А чего стоять, мерзнуть? Не май месяц! В общем, едем мы. Тут этот дядя и говорит: «А вы верите в другие миры?». Ну, думаю – попала, «за недорого»! Нащупала в сумке баллончик и говорю: «Допустим, верю!».
   Меня всегда восхищало умение Светланы рассказывать даже о чем-то невероятно грустном или ужасном с некоторой долей юмора.
   Вновь покосившись на меня, Светка возмутилась:
   – Ну что ты хохочешь?! Я перепугалась, а она смеется! Так вот, – продолжила она, так и не разглядев сочувствия в моих глазах, – он мне и говорит: «Я знаю, вас Светлана зовут, и у вас есть подруга Таня. Я знаю о вас буквально все, но в другом мире вас и вашу подругу ждет совсем иная судьба! Более нужная! Не согласитесь ли вы принять участие в эксперименте по перемещению? Вы, я и ваша подруга». Ты представляешь? Я чуть не свихнулась от такой наглости! Хватит смеяться!!! Это хорошо, что он во-о-он на том светофоре тормознул, – Света указала в темное окно, – я из машины выскочила, через дорогу и сюда.
   Светка взглянула на меня и нерешительно улыбнулась.
   – Как тебе история?
   – Ой, Свет, не грей голову! Ну не нашел парень ничего умнее, как о перемещениях поговорить! – успокоила я подругу.
   Светка плеснула себе еще вина, поднесла бокал к губам… и вытаращилась на топтавшегося возле входа невысокого мужичонку в огромных, на пол-лица, очках. Он явно кого-то искал. Заметив нас, расцвел в щербатой улыбке и целенаправленно потопал в нашу сторону.
   Сдавленно хрюкнув, Светка полезла под стол.
   – Свет, тебе дурно?
   – Это он!!! – пискнула она, старательно указывая глазами на приближающегося дядьку.
   – Кто он? Таксист?! – Я ухватила ее за плечо, стараясь вернуть за столик. Света кивнула и нерешительно вернулась на место.
   – Не бойся! Сейчас я ему такое перемещение устрою – век не забудет, – пообещала я, медленно поднялась и, буравя наглого дядьку суровым взглядом, стала ждать. Тот сбавил скорость и остановился, разглядывая нас с каким-то восторженным любопытством.
   – Разрешите мне прервать вашу беседу, о, юные дамы, – начал он прерывающимся от волнения голосом. – Очень не хотел бы вам мешать, но я человек науки, и только чисто научный интерес заставляет меня отвлечь вас от вашего отдыха… Я не отниму у вас много времени…. Дайте только объясниться, и клянусь – я сразу, СРАЗУ УЙДУ!
   Я переглянулась с подругой и, подчиняясь ее молчаливому согласию, величественно опустилась на место. Видимо посчитав это сигналом к действию, он подошел к столику, уселся и забормотал еще быстрее.
   – Выслушайте мою историю, умоляю вас, а потом решайте сами – прогнать меня или нет.
   Ох, если бы я знала тогда, куда заведет меня мое любопытство….

Глава вторая

   Что такое не везет, и как с этим бороться.
Инструкция на все случаи жизни

   Степан Зайчиков был обычным неудачником неполных сорока лет. Не обремененный женою и детьми, он десять лет пылился на историко-археологической кафедре местного института, когда его вдруг командировали на очень перспективные раскопки. И так ему захотелось продвинуться по карьерной лестнице, что, ни секунды не раздумывая, он поехал в эту экспедицию.
   Предстояло поработать в одном кургане, где более удачливые коллеги нашли старинное захоронение, и вот почти два месяца, Степан вместе с отрядом из одиннадцати человек изучал исторические ценности. Наконец раскопки подошли к концу. Чьи-то останки и предметы быта были аккуратно извлечены, упакованы; странные иероглифы сфотографированы и срезаны.
   Наступил последний вечер. Все собрались у костра. В котле вкусно булькала похлебка, а в бутылках плескалась водка.
   – Завтра за нами приедет автобус, – оглядев всех, заявил начальник отряда. – Все, что представляло ценность, мы собрали, и нас уже ждут, не дождутся с отчетом в институте. Короче, ребята, работа закончена, так что давайте за это и выпьем!
   Все радостно загомонили, забренчали стаканами, зацокали ложками, и вечер плавно потек дальше. Кто-то играл на гитаре, вспоминая известных бардов, кто-то травил байки, а кто-то просто пил водку, снимая усталость и радуясь предстоящему возвращению домой.
   Когда уже за полночь все разбрелись по палаткам, в пьяную голову нашего знакомого пришла шальная мысль – он решил напоследок еще раз слазить в могилу.
   Что повлекло далеко не храброго Степана среди ночи на подвиги, оставалось загадкой. Возможно, это была интуиция, хотя ею он никогда излишне не страдал, или мгновенный порыв, вызванный последней стопкой водки, но археолог, вздрагивая и испуганно оглядываясь, все же проник внутрь.
   В кургане было тихо, темно и пахло тленом. Степан сделал фонарь ярче. Повесив куртку на ближайший окаменевший факел, он медленно начал обходить могилу, еще раз внимательно все просматривая.
   Могильник имел форму дома, состоявшего из двух небольших комнат. Первая была почти пуста. Остались только полусгнившие бревна и два топчана, на которых прежде лежали мумифицированные тела. В другой, где раньше было много житейской утвари, сейчас ничего не осталось. Только кое-где виднелись срезы на бревнах, да из стены торчали два штыря под факелы.
   Обойдя внутренность кургана раза на три, археолог, трезвея, понял, что искать тут больше нечего, и разочарованно поплелся к выходу. Вспомнив, что забыл куртку, он чертыхнулся, вернулся и попытался сдернуть ее с факела.
   Но не тут-то было!
   Старая куртка за что-то зацепилась и никак не хотела сниматься. Наконец Степан, разозленный неприятной заминкой, с громким воплем дернул ее посильнее. Что-то хрустнуло, треснуло, и раздался противный металлический скрежет. Испуганно отпрыгнув, он огляделся и от души снова выругался: в самом центре комнаты медленно отъехала в сторону небольшая каменная плита, открывая в полу темный проем. Археолог замер, растерянно хлопая ресницами.
   Но ведь еще сегодня днем ее здесь не было!
   Степан задумался.
   Ну, конечно, не было! Борисыч сам заставил его пройти весь пол щетками, и он на двести процентов мог ручаться, что в могильнике весь пол – земляной. К тому же, какой дурак стал бы строить тайник в допотопной могиле?
   Или стал бы?
   Опасаясь сломать такими мыслями голову, он, взяв фонарь, и осторожно посветил. Внизу действительно оказался тайник, в котором одиноко лежала старая книга в черном переплете. Радуясь удаче, Степан свесился и, ухватив неожиданную находку, вытащил.
   Выйдя наверх, он при свете фонаря и полной луны с интересом стал разглядывать кожаный переплет.
   Удача! Невероятная удача! Он прославится! Его повысят, а может фото напечатают в газете…
   Бережно раскрыв книгу, он осторожно полистал ветхие страницы, заранее предвкушая, как завтра начнет, изрядно привирая, описывать товарищам ночные подвиги. В середине книги Степан с удивлением обнаружил углубление, где лежал черный медальон на тяжелой, чуть зеленоватой от времени цепочке.

   – Вы не поверите! – возбужденно блестя глазами, выдохнул он. – Я взял его в руки, а он… он начал светиться! Такой красивой серебристой дымкой!
   – Очень занимательная история. – Интересно, откуда взялся этот сказочник? Что ему нужно, и, самое главное, как убедить его исчезнуть? – А может вам книгу начать писать?
   Степан нервно сглотнул и смущенно замолчал.
   – Пожалуйста, продолжайте, – подбодрила его Света, хмуро зыркнув на меня.
   – А потом на меня как будто оцепенение нашло. – обрадовался поддержкой Степан. – Сижу и не могу ни слово сказать, ни пошевелиться. Вдруг вижу – около книги туман собирается и сгущается в фигуру. Лица толком не разобрать. Рассмотрел я только бороду и волосы белые, будто седые, а глаза молодые, желтые, зрачок вертикальный, как у кошки, и такая сила в них светится, я аж струхнул. А потом в голове зазвучал низкий голос. «Долго, – говорит, – я тебя ждал, Говорящий-с-Духами, только ты и мог эту книгу найти и меня увидеть. Я – Велия, маг мира Аланар. Слушай и запоминай. Сохрани в тайне эту книгу и этот медальон. Чуть позже, когда наступит время, ты снова меня увидишь, и я объясню, что нужно делать, чтобы попасть в наш мир».
   Археолог эффектно замолчал.
   – Ну и как сказка заканчивается? – усмехнулась я.
   Степан поскучнел.
   – Да как? Просто. Мы вернулись, написали отчеты, я продолжал работать. Решил о своей находке никому не говорить. Со временем стал забывать этот случай, а тут, месяц назад, ночью, чую, накатывает на меня, как тогда, в могильнике. Появился тот же силуэт и говорит: «Наступило время!». Назвал мне ваши имена и место, где все и должно случиться. А для перемещения велел надеть медальон. Вот и все.
   Наш новый знакомый замолчал, поглядывая на нас.
   – И где этот медальон? – дотошно поинтересовалась Светлана.
   Меня, если честно, мучил тот же вопрос.
   Где факты? Где доказательства?
   Степан молча расстегнул куртку. На его груди сверкнули драгоценные камни, вделанные в темную – странной изломанной формы – пластину. Светка даже подошла к нему, восторженно разглядывая амулет, а я не удержалась от шпильки:
   – На барахолке купили?
   Подруга укоризненно на меня посмотрела и вдруг заступилась за археолога.
   – Тань, человек пытается быть убедительным! Такую сказку нам рассказал!
   – Ой, Свет, я тебя умоляю! Неужели ты веришь в эту бредятину? – И посмотрела на мужчину. – Интересно, и как должно произойти это перемещение?
   Степан оглядел нас поверх очков.
   – По плану того мага, мы все трое должны собраться в определенном месте в определенное время, и медальон-портал откроется.
   – И когда назначено время предполагаемого перемещения?
   – Сегодня.
   – Во сколько?
   Он молча взглянул на часы, посмотрел на меня и медленно перевел взгляд на Светку. От недоброго предчувствия, несмотря на весь мой скептицизм, у меня похолодело в животе.
   – Ничего не получится! Этого не может быть, – прохрипела я. Почему-то всегда, когда волнуюсь, у меня пропадает голос.
   – А я бы не отказалась попутешествовать по мирам. Только с обратным билетом, – мечтательно улыбнулась подруга. – Так когда должно произойти перемещение?
   Степан угрожающе уставился на нее блюдцами очков и медленно процедил:
   – Три…. Два…. Раз!
   Ничего не произошло.
   – Ха-ха… – начала, было, я и ошеломленно замолчала, глядя, как археолога, а потом подругу засасывает невидимая воронка.
   Выглядело это так сюрреалистично, что я с силой потерла глаза и огляделась. Неужели этого никто не видит?
   Галлюцинации!
   Реальный мир покачнулся, уменьшился до маленького светящегося шарика и рассыпался дождем разноцветных брызг.

Глава третья

   Не умеешь пить – не пей!
Из личного опыта

   Я очнулась, и некоторое время лежала, разглядывая темноту сквозь закрытые веки. В нос лез мерзкий, надоедливый запах гнилой соломы, а от непрекращающегося писка и шороха раскалывалась голова.
   В голову лезли невеселые мысли. Где я? Какой сегодня день? Мне же в понедельник сдавать отчет! Ужас! Вот это мы со Светкой посидели! Интересно, с чего такие странные ощущения? С двух бокалов шампанского?! Кошмар!
   Я решила еще немного полежать, наивно полагая, что все это мне снится. Еще немного, и проснусь на своем стареньком диванчике. Наверное…
   Писк и шуршание не прекращались, действуя на нервы не хуже электропилы, а любимый скрипучий диван, наследство бабушки, подо мной так и не появился.
   Совладав с противной дрожью, я перевернулась на бок и для достоверности пошарила возле себя руками. Вместо теплого дивана нащупывалось что-то шершавое и колючее. Глаза от неожиданности широко открылись, и я подавилась криком, увидев перед собой целую тучу каких-то созданий очень напоминающих мышей. Только дело в том, что они были ростом с полугодовалого кролика. Освещаемые лучом света, падающим откуда-то сверху, они, казалось, совершенно меня не замечали и деловито копошились в соломе, что покрывала весь пол.
   Это куда ж меня занесло? И где Светка?
   Опираясь на руки, я поднялась и огляделась. Судя по всему, занесло меня в какой-то подвал. Чуть в стороне светился квадрат люка, возле которого стояла старая, хлипкая на вид, деревянная лестница.
   Нащупав короткий, увесистый дрын, я на всякий случай вооружилась. Дошла до светящегося люка и, цепляясь за скрипучую лестницу, с опаской полезла вверх. Ветхие перекладины прогибались и скрипели, грозя сию секунду развалиться под ногами. Наконец, моя голова поравнялась с полом. Я осторожно выглянула и крепче сжала свое «оружие».
   Я оказалась в доме – нет, не доме, скорее, в срубе, с грубо вырезанными в нем двумя квадратами окон. На полу, выдраенном до блеска, стоял крепко сколоченный из белого дерева стол, в окружении четырех табуретов. Огромную печь сверху устилали шкуры. Длинная лавка рядом с ней завершала более чем скромную обстановку.
   У печи суетился обросший рыжими спутанными патлами невысокий паренек, одетый в холщовые штаны и такую же рубаху. Занятый приготовлением обеда, он совершенно меня не замечал. От ароматных запахов проснулся зверский голод.
   Привлекая внимание, я кашлянула.
   – Извините меня. – Хозяин от неожиданности вздрогнул и обернулся, разглядывая меня выпученными от удивления глазами. – А как я у вас оказалась?
   – Ммм…?
   Отлично! Он еще и немой!
   Окончательно выбравшись, я поднялась и, держа дрын наготове, продолжила.
   – Мне бы домой. Только сначала водички попить. И еще, как бы узнать, где я нахожусь?
   Увы! Мои вежливые расспросы остались без ответа. Не отводя от меня круглых от изумления глаз, парень, что-то бормоча, начал шустро пятиться к двери, пока не скрылся во дворе.
   Отлично! Ладно, сами разберемся.
   С улицы послышался чей-то деловитый бас. Значит все же здесь есть кто-то способный к общению!
   Не выпуская из рук дубинку, я подошла и выглянула в занавешенное серой тряпкой окно. Впрочем, окном это назвать было трудно, скорее прорубленная в стене дыра, затянутая непрозрачной пленкой. Ни разглядев ничего, кроме мутных силуэтов, я решительно прошла и, распахнув дверь, отпрянула.
   В дом шагнул широкоплечий черноволосый, заросший бородой верзила. Навскидку лет тридцати. На высокий загорелый лоб падала кудрявая челка, а из-под кустистых бровей на меня уставились глубоко посаженные синие глаза. Вдруг губы великана растянулись, а его мясистый нос при этом потешно сморщился.
   – Привет тебе, Великая! – пригладив бороду он широко шагнул в комнату. – Рад, что Всевидящий услышал мою молитву и прервал твой крепкий сон для беседы со мной, – выпалив всю эту ахинею, он повернулся к рыжему и зычно приказал: – Эй, Крытька! Мечи на стол, что сварганил. Негоже говорить о делах на пустой живот.
   Ой, мамочка! Деревня староверов, не иначе!
   – Не знаю, как вас зовут, – я запнулась. – Гм,… но по-моему, вы что-то напутали. Я никакая не Великая! И вообще… вы что, меня похитили? И где Светка?
   Незнакомец озадаченно поморгал, шагнул ко мне и убежденно, будто читая свод непреложных истин, заговорил:
   – Ты – Великая Воительница! Так сказал наш маг – Велия. Ты здесь, чтобы исправить судьбу нашего мира! А еще с тобой должна быть Великая Светлая и Говорящий-с-Духами, но произошла ошибка в перемещении, и вас раскидало по нашему миру. Велия скоро прибудет, чтобы объяснить, где нам искать Великую Светлую и Говорящего-с-Духами.
   «Леший» вопросительно посмотрел на меня: поняла, нет? Подойдя к уже почти накрытому стараниями Крытьки столу, он плюхнулся на застонавший под его тяжестью табурет и жестом пригласил меня. Я нерешительно потопталась на месте.
   Ладно. Ведут себя не агрессивно, еще и трапезу разделить приглашают. А съесть чего-нибудь бы не помешало бы… Заодно и узнать где я и как отсюда выбраться….
   Наметив себе программу-минимум, я чинно обошла стол и, выразительно прислонив дубинку к табурету, села напротив чернобородого.
   Взяв деревянную лопатку-ложку, я решительно пододвинула вместительную миску исходящего паром варева и осторожно принюхалась. Пахло борщом и я, отбросив сомнения, с жадностью набросилась на еду.
   Как только у хозяина опустела миска с супом, Крытька тут же поставил на стол запеченную до коричневой корки тушку кого-то, сильно похожего на тех мышек, что я видела в подвале.
   Черноволосый довольно принюхался, запустил в жаркое обе ручищи, и, вырвав кусок побольше, с хрустом начал жевать.
   М-м-м, а пахнет вкусно!
   Последовав его примеру, я оторвала небольшой кусочек, отправила его в рот и задумчиво пожевала. Жаркое было вкусным, сочным, но очень жестким!
   Как бы теперь его разговорить? Я поерзала на табурете, украдкой рассматривая чернобородого великана. Радушный хозяин, думая о чем-то своем, самозабвенно работал мощными челюстями, совершенно меня не замечая.
   – Гм, простите, а как вас зовут? – рискнула я привлечь его внимание.
   Бородача мой безобидный вопрос отчего-то застал врасплох. Он перестал жевать, икнул, закашлялся и, схватив деревянный кубок с жадностью начал пить.
   Я терпеливо ждала.
   Секунды две…
   – Вы что, не можете ответить, как вас зовут? Я же должна к вам как-то обращаться? Спасибо за еду, но мне нужно домой! Вы мне только покажите, в какой стороне тут автострада и, считайте, меня уже здесь нет! Темнеет, понимаете? Жуткие бредни про другие миры я лучше дома, в теплой постельке, почитаю! Я! Хочу!! Домой!!! И учтите, если это похищение, меня будут искать! Точнее, я абсолютно никому не нужна, и выкуп вы не получите!
   Я собралась еще немного для убедительности повозмущаться, но тут чернобородый оторвался от кубка и так треснул кулачищем по столу, что недоеденная туша неизвестного науке животного отправилась в полет, рыжий слуга залез на печку, а моя истерика, робко извинившись, исчезла.
   – Замолчи! Не подобает Великой Воительнице кричать, словно девке базарной. Я – Барга! И запомни: у нас сначала едят, а потом говорят! – загремел по комнате его бас.
   – И незачем так орать, – через несколько минут, когда перестали резонировать стены, рискнула вякнуть я.
   Так! Надо отсюда выбираться!
   Барга поднял с пола жаркое, обтряс и, как ни в чем не бывало, снова положил в тарелку. Стараясь не привлекать внимания, я незаметно пошарила по карманам, нашла телефон и мелочь. Ну что ж, все не так плохо, как казалось вначале. Наверное, я где-то за городом. Мне бы выбраться на трассу или узнать где ближайшая станция электричек, а там я быстро сориентируюсь, как добраться домой.
   Я с опаской кашлянула, снова привлекая к себе внимание черноволосого.
   – Извините, конечно, что опять перебиваю вашу трапезу, но у меня возникла маленькая проблема. Не подскажете, где у вас сортир?
   Барга с непониманием уставился на меня.
   – Ну, в смысле туалет, уборная? В смысле мне приспичило! Понимаете? – Я для убедительности ухватилась за живот и, закатив глаза, попрыгала на стуле.
   Чуть заметно смутившись, он с пониманием кивнул и буркнул, запивая мясо:
   – Выйди во двор. За домом нужник и увидишь! – Неторопливо отставив кубок, вытер губы тыльной стороной ладони и, словно нехотя, добавил: – Только далеко не уходи! Я тебе опосля сам все покажу, расскажу! Ты ж в нашем мире – как дите малое! Обидит еще какой бес. Возьми вон Крытьку с собой, он покараулит!
   – Спасибо, конечно, за заботу. – Я покивала, вылезая из-за стола. – Но, думаю, что с этим ответственным делом справлюсь сама, без помощников.
   Барга усмехнулся в усы и успокаивающе махнул рукой спускающемуся с печи Крытьке. Тот что-то мыкнул и полез обратно.
   Я неспешно пересекла комнату и открыла тяжелую дверь. В лицо повеял теплый летний ветерок, напоенный ароматами цветов и трав. Оказывается, пока мы ужинали, наступила ночь и на звездном небе висела большая зеленая луна.
   Немного постояв на пороге с открытым ртом, (не каждый вечер увидишь огромную луну ярко-зеленого колера!) я решила не тратить время попусту и быстро зашагала по утоптанной тропинке, бегущей от дома к накатанной каменистой дороге.
   За спиной хлопнула дверь. Я прибавила шагу.
   – Эй, Великая, поскорей возвращайся, чай стынет!
   – Да нет, спасибо, накушалась уже! Домой пора! – не оборачиваясь, крикнула я и перешла на бег, торопливо вытаскивая из кармана телефон.
   Набрала Светкин номер. Выругалась. Батарейки работали, а вот связи, увы, не было. Проклиная все на свете, я оглянулась, предполагая погоню, но Барга меня не преследовал. Его медвежья фигура высилась на пригорке у дома, ярко освещенная серебристо-синим светом второй луны.
   Второй?!!
   Я остановилась как вкопанная и, вытаращив глаза, смотрела, как он призывно машет.
   «Все-таки сумасшествие – штука заразная!» – мелькнула в голове одинокая мысль.
   На всякий случай я села в густую траву.
   И тут до меня дошло!
   В мыслях о побеге из странного дома я совершенно не обратила внимания, что вокруг нет привычных для меня сугробов.
   В душе поселилась паника.
   Это что ж получается? Меня похитили инопланетяне, и я бог знает на какой Альфа-Центавре?!
   Мамочки!
   Голова начала пухнуть от множества вопросов, для которых я абсолютно не могла придумать достойного объяснения.
   Тут в тишине, разбавленной пением цикад и неизвестных ночных птиц, раздались легкие цокающие звуки. Словно позади меня кто-то неторопливо вышагивал на каблуках. Пока я собиралась с мыслями, пытаясь оторвать взгляд от двух огромных лун, разноцветными блинами повисших на небосводе, мне на плечо легла рука.
   – Вам плохо? – раздался над ухом вполне приятный тенорок. – Может, чем-нибудь помочь?
   Вздрогнув, я обернулась, и тут мой рассудок не выдержал. Смерив ошалевшим взглядом неожиданного доброжелателя, я истерично хрюкнула и плавно ушла в давно ожидаемый обморок.
   Еще бы! Вид предлагающего помощь низенького, рогатого, краснокожего, с желтыми глазами китайца в халате, отгоняющего хвостом комаров, кого угодно отправил бы в нокаут.

Глава четвертая

   Шизофрения – не диагноз, а окружающий мир.
Диоген из второй палаты

   – Кажись, приходит в себя помаленьку.
   – Что ж вы, батенька, ее не предупредили? У нас портал в ее мир так просто не повесишь! Рядом, да не дотянешься! А если бы она вместо меня вначале Глисса увидела? Долго бы тебе, знахарь, пришлось ее в чувства приводить, а скоро Велия прибудет! Не забывай, они – наша последняя надежда!
   – Насчет надежды – не знаю, но вот жертвы – это точно!
   – Да тише вы!
   Голоса замолчали.
   Я медленно приходила в себя.
   Ой, что-то мне нехорошо-о… Все плывет, как в тумане, будто мне шарахнули чем-то тяжелым, да к тому же не один раз.
   А воздух-то какой чудесный, м-м!
   Ой, о чем это я?
   Я попыталась разлепить глаза.
   Получилось!
   В белесом тумане надо мной склонились трое: радушный хозяина Барга, мутировавший китаец с рогами, а третий вообще оказался не то ящерицей, не то змеей, с тупой мордой, без носа, и в чешуе. Жуть!
   Говорила мне бабушка: не играй в компьютер по ночам и фантастику сдай в макулатуру. Но, увы, не слушалась! И вот: где? с кем? почему? – вопросы оставались без ответа.
   Полежу пока, вдруг отвяжутся?
   – Эй, красавица, хватит притворяться. Барга, вон, из-за тебя всю успокой-траву выпил.
   – Дас-с, так вес-сти с-себя невежливо! Ес-сли пришла в гос-сти, не зас-ставляй хозяев нервничать!
   «Не отвяжутся!» – решив ничему не удивляться я медленно открыла глаза. Теперь надо мной склонялся только черноволосый Барга.
   – Давай, садись потихоньку, – добродушно пробормотал он, придавая моему телу вертикальное положение. – Вот возьми. Чаек особый похлебай, тебе и полегчает. Как мне тебя называть?
   – Таня, – проскрипела я, изо всех сил вцепляясь трясущимися руками в чашку с горячим напитком, стараясь при этом сделать два дела сразу: не облиться и не свалиться с лавки.
   – Таа-нна, Таи-нна… – Он словно попробовал на вкус мое имя и вдруг вытаращил глаза. – Тайна?!
   – Так зовут вашего главного монстра? – не удержалась я от смешка и рискнула выпить чай.
   Напиток, действительно, влил в мое разбитое тело новые силы. В голове прояснилось. Слизнув языком ароматные капли, я с сожалением заглянула в опустевшую кружку и с тяжелым вздохом протянула ее целителю. У того столбняк, кажется, прошел. Не сводя с меня льдинки глаз, он забрал чашку и криво улыбнулся:
   – Ну, отдыхай, потом поговорим!
   Тяжело поднялся и шагнул к столу. Я проводила его взглядом. Странная, конечно, реакция на мое имя!
   Рыжий слуга куда-то подевался, а за единственным столом в комнате чаевничали те двое, которых я вначале приняла за галлюцинации.
   «Крокодил Гена» с аппетитом дожевывал жареную тушку, а «рогатый китаец» попивал из кубка, церемонно отставив мизинец.
   Первым на меня начал поглядывать чешуйчатый.
   – Привет-с тебе, Воительниц-с-а. – он говорил медленно, слегка присвистывая. – Зови меня Глисс-с.
   – Без «т» на конце? – непроизвольно уточнила я, чем вогнала рептилию в замешательство.
   – На каком конце? И что такое «тэ»? – он даже присвистывать перестал.
   – А-а, ну… это так называется буква, с которой твое имя было бы более точным.
   – Буква?
   Со стороны Барги раздалось насмешливое покашливание.
   – Воительница, наверное, говорит о крейлах – письменных знаках?
   Не знаю, был ли он в курсе лингвистических заморочек моего мира, но шутку в голосе уловил, и, похоже, не он один. У «крокодила» в пасти молнией метнулся раздвоенный язык.
   – Не надо ос-стрить-с в мою с-сторону, Великая! Я тебе еще буду нужен!
   – Понял, отстал, – кивнула я, едва сдерживая глупое хихиканье. Чай у Барги действительно оказался «особым». – Буду острить в другую сторону. А вас как зовут?
   Я переключилась на рогатое чудо. Он тут же скривил высокомерную рожу и, не глядя на меня, процедил:
   – Меня, как вы изволили заметить, милая барышня, сегодня не звали. Но это не помешало мне подать вам руку помощи, которую вы так унизительно для меня отвергли! – Высказав мне отповедь, эта ходячая «мутация» с видом обиженного принца отвернулась.
   У меня пропал дар речи. Через минуту полнейшей тишины в комнате загремел голос Барги:
   – Ну ладно, Ферес! Хватит! Уел девку. Пора бы помириться. Под утро Велия обещался быть. У нас есть время, чтобы все объяснить Тайне, а то у него вечно ни на что времени не хватает.
   – Хорошо! – снизошел до разговора ходячий феномен генной инженерии. – Но пусть она попросит у меня прощения! Я – интеллигентный бес, приятной наружности! Все дамы от меня без ума! А она – в обморок! Это просто унижает мое мужское самолюбие!
   Рогатый возмущенно засопел. Все выжидательно посмотрели на меня.
   Ладно!
   – Простите меня и мою реакцию, уважаемый… гм… Ферес! Просто в моем мире я еще не встречала такого эталона мужской красоты и элегантности. Я и в обморок упала только исключительно от вашей неземной красоты. И в мыслях не было вас обидеть. Чесс-слово….
   Скромно потупив глазки, я пальцем поколупала лавку. Все молчали. Глисс, недоверчиво поглядывая на меня, тихо шипел, Барга ухмылялся, что-то помешивая в кружке, а бес Ферес просто лучился счастьем.
   Ну что ж. Миротворческая миссия успешно выполнена!
   – Граждане! А не объясните ли мне, наконец, что здесь происходит? Если я правильно понимаю, это, – я развела руками, – не мой мир? И говорю я не на русском?
   Если честно, разницы не заметила!
   – Это Всерассовый. – целитель спрятал усмешку.
   – Ага, ну ладно. Всерассовый, так всерассовый!
   – Вс-спомнила, как ты здес-сь оказалас-сь? – прошипел Глисс.
   – Да, уважаемый Ферес помог! – я не удержалась от шпильки в адрес беса. – Как только его неземную красоту увидела, так сразу все и вспомнила!
   Тот, похоже, не заметил насмешки.
   – Только смотри, не влюбись, – смущенно потупился он. – У меня, вообще-то, уже есть дама сердца!
   Ох, как плохо иметь хорошее воображение…
   – Хорошо, что предупредил, а то я вот уже совсем было… чуть-чуть…
   Барга громогласно расхохотался и неопределенно спросил:
   – И как ты ко всему этому относишься? – И уточнил: – Я насчет твоего перемещения.
   – Вот когда пойму, зачем я здесь, тогда и буду относиться!
   И мысленно добавила: «А пока я – пациент дурдома!»
   Он одобрительно кивнул и сел рядом.
   – Ладно! Слушай! – Немного помолчав, начал: – Наш мир называется Аланар. Раньше он был миром Союза Семи Сильнейших Рас. Семь главенствующих рас существовали вместе и дополняли друг друга. В отличие от твоего мира, Аланар пошел по пути развития магии. У каждой расы проявились к ней свои способности, но вместе с обычной магией мира развивалась и магия пророчеств. Дар предвидения проявлялся у разных существ вне зависимости от происхождения. Так появились оракулы. Среди них есть слабые провидцы – предсказывающие на короткое время, и высшие, чья магия пророчеств меняет мир. Они делятся на касты… гм… но об этом потом. Они правили нами долгие тысячелетия, пока не появилось предсказание войны с тенями. И пришли они.
   Барга задумчиво потеребил бороду и продолжил.
   – Может быть, они – это худшая часть нас. Недаром древние мудрецы называли наш мир зеркальным. А может, это пришельцы из других миров, я не знаю. Мы жили рядом с ними, не замечая их до тех пор, пока они не набрали силы. Пока у них не появились лидеры. Они смогли найти и открыть забытые порталы. В наш мир хлынули полчища теневой нечисти. Оккупантами захвачены Окраинные земли, Старые Топи и Красные пустыни. Сейчас они начали набеги на Центральные земли.
   И вот, лет двести назад появилось пророчество, что в канун тринадцатого луностояния, когда людской трон опустеет, и отверженный сын двух рас найдет звезду, наступит последняя битва у стен Великого города Людей. С тех пор мы, каждые десять циклов, ожидаем этих ужасных событий в канун тринадцатого луностояния.
   А недавно наш маг Велия узнал, что мир смогут спасти трое призванных из другого отражения и начал ваш поиск. Потом случилось то, что случилось. Вы здесь. Я не знаю, что пошло не так. Вас раскидало по нашему миру. Два дня назад Вел поручил мне ждать кого-то из вас здесь, а сам пошел к местному оракулу – узнать, где примерно окажутся другие точки перемещения.
   И вот сегодня вечером Крытька услышал в подвале странные звуки, а потом появилась ты, до смерти его напугав. Вначале я думал, что ты Волшебница, но, увидев твою ауру, понял, что ошибся. В наших легендах женщины-воины были очень сильны, но они – были… Так что, добро пожаловать в наш мир, Тайна!
   Барга замолчал. Ферес, как заведенный, качал рогатой головой. Глисс сидел, внимательно глядя на Баргу.
   – А теневые – это кто? – наконец отмерла я и поправила целителя: – Я – Таня!
   – Да кто его знает! – махнул рукой Барга, не замечая поправки. – Твари, словно из густой темноты, но когти и зубы у них имеются, к тому же питаются кровью существ. Всех без разбору. Не брезгают животными. Обычное оружие им никакого вреда не наносит, только зачарованное магией Света. Так-то!
   – Нда-а, – помолчав, протянула я. – И что мне теперь делать? Умереть в борьбе за идею Света? Или школу боевых искусств Шаолиня организовать?
   Барга вздрогнул, а ко мне, гневно фыркая, подскочил Ферес.
   – Откуда ты, порождение мрака, узнала о нашей секретной школе бесов-воинов? Это же наш тайный план. Барга, ты уверен, что она та, за кого себя выдает?!
   – Эй, я же пошутила! В нашем мире тоже есть такая школа! Я не шпион, я жертва! И вообще – слышал? Я – Воительница! Ясно тебе, бес рогатый?
   – Что ты сказала?! – взвизгнуло это создание. – Я – бес?! Я – бес рогатый??!
   – Так, все! Успокойтесь! – пророкотал Барга. – Воительница права! Как мне ни печально это признавать, но ты – бес! Бес рогатый! Не веришь? Иди, посмотрись в синий хрусталь.
   Ферес сразу сник. Волоча хвост по полу, он пошел к двери, обиженно бормоча под нос:
   – Злые вы! Уйду я от вас!
   – Да ладно, Ферес, всякое бывает! Ты угомонись! Видишь, как мир на мир наслаивается? Залюбуешься! А теперь извинись, и продолжим! – примирительно остановил его Барга.
   Ферес явно играл на публику, и уходить не собирался. С неохотой развернувшись, он подошел ко мне.
   – Простите великодушно, госпожа! Не хотел. Исправлюсь! – несчастным голосом промямлил он.
   – Ладно, все! – примирительно усмехнулся Барга. – Запомни, Тайна! Бесы как раса – прекрасные пиромаги, но очень обидчивы! Так что, хочешь завоевать их расположение – будь внимательна в общении с ними!
   – Понятно. Буду учиться лести! – с видом прилежной ученицы кивнула я. – А змеи?
   – Какие змеи? – Барга удивленно нахмурился.
   – Вот такие! Чешуйчатые! – я кивнула на Глисса.
   – Мы не змеи! – не разжимая пасти, прошипел Глисс. – Мы очень древняя рас-са! Мы – заураски! И будь с нами повежливей!
   – Какая разница… – начала было я, но, встретив предупреждающий взгляд Барги, торопливо согласилась: – Ну, хорошо! Заураски, так заураски! Значит, заураски, бесы, люди. Кто еще населяет этот удивительный мир?
   Барга кивнул.
   – Еще в нашем мире живут эльфы, гномы, драконы и великаны. Я не стану перечислять тебе всех, кого мы относим к подрасам. Генетически расы людей, гномов и эльфов схожи между собой. Они имеют только некоторые физические отличия. В результате в мире возникла проблема полукровок. Бесы и великаны более внушаемы, поэтому стоят на границе добра и зла, всегда выбирая более сильную сторону. Драконов, вообще, осталось так мало, что они уже давно не показывались в своем истинном виде, предпочитая обходиться личинами главных рас. Кстати, в отличие от отражения вашего мира, здесь все живут достаточно долго, но и долго развиваются. Например, мне уже около четырехсот лет. Хотя я – скорее исключение. В основном люди живут меньше всех. Что-то около ста – двухсот лет.
   – И как, песок не мучает? – брякнула я.
   – В смысле? – не понял шутки Барга.
   Я смутилась и, прикусив язык, не ответила, лишь махнула рукой, призывая не обращать внимания.
   – Становится все страннее и страннее. Ну, а мы-то втроем как можем помочь вашему многострадальному миру?
   – Если верить древним легендам, в нашем мире есть Сфера Света, но мы сможем ее отыскать и активировать, лишь благодаря вам. Она – Страж мира и поможет нам в войне.
   – А, ну ясно! Тогда вам нужно было одного Степана перемещать. Он у нас специалист по легендам. Археолог. Быстро бы нашел вашу сферу. Мы-то со Светкой вам зачем? Обычные бумажные крысы, да еще такого неподходящего пола. Только мешаться будем!
   – Не все так просто, Тайна! – вздохнул Барга. – Только вы трое сможете это сделать. Причем, у каждого из вас в нашем мире своя особенная задача, предсказанная давным-давно Высшим Оракулом. Возможно, благодаря вам, мир и покой вернутся в Аланар.
   – Все это прекрасно, но какие у нас шансы или преимущества? Мы обычные люди, только из отраженного, как вы говорите, мира! Со своими слабостями и пороками. Вряд ли мы станем здесь великими, даже если вы все в это поверите! Мы не супермены. Мы слабы и умрем от разрыва сердца при виде настоящего дракона! И почему ты называешь меня Тайной? Мое имя…
   – Как я уже сказал, ты была предсказана Высшим Оракулом. Для чего и зачем – это потом узнаешь, – предупредил он мое любопытство. – Просто прими как факт – ты здесь для определенной цели и твое имя – Тайна, и никак иначе! И отбрось свое неверие. Вы – в этом мире! Он уже начал переделывать вас так, как ему это нужно. Я верю в пророчество касаемо вас. Звучит оно так: «В ночь стояния двух лун, параллели исказятся и придут из зеркального отражения трое Великих, чтобы примирить Свет и Тьму. Великая Волшебница Светотени, Великий Воин Грани и Говорящий-с-Духами».
   Барга замолчал, а из своего угла неожиданно подал голос Ферес.
   – Кстати! Барга, наверное, забыл упомянуть! Если будет трудно, попроси себя убить!
   – Это что, шутка? – опешила я.
   – Увы, это реальность! Миры не забирают надолго не принадлежащее им. И после смерти здесь, ты начнешь жить в своем мире с того момента, как совершился переход, абсолютно позабыв все произошедшее.
   Наверное, я слишком громко сглотнула. Барга понимающе кивнул.
   – Ничего страшного, – продолжил Ферес, – я тебя как-нибудь на досуге научу магии Света. Там есть раздел смерти-воскрешения. На самом деле умирать не страшно, если знаешь, что не навсегда! Самое главное в этом деле очень хорошо знать себя. А то вернешься в какого-нибудь заураска! Всю жизнь шипеть придется! Ай, не трогай меня Глисс, я пошутил!
   Бес, цокая копытами и смешно переваливаясь с боку на бок, принялся убегать от шипящего Глисса. Я поняла, что окончательно схожу с ума от таких жизнерадостных «глюков».
   Получив ответы на многие интересующие меня вопросы, я окончательно запуталась в происходящем.
   – Это все слишком похоже на бред, чтобы быть правдой! – я взялась за голову и с силой помассировала виски.
   – Кто его ведает, что это? Я знаю, что живу здесь, а бред это или реальный мир? Пойди, разберись! – успокоил Барга.

Глава пятая

   Не так страшен маг, как его пульсары.
Народная эльфийская поговорка

   С улицы послышались негромкие голоса. Глисс вскочил, сбив хвостом табурет. В его лапах мелькнула полоска стали. Ферес тоже насторожился, встал рядом и, достав небольшой черный прутик, что-то быстро забормотал.
   Барга в два шага пересек комнату и, рывком распахнув дверь, полностью загородил собой дверной проем. Голоса на улице не замолкали, но они не несли угрозы. Казалось, что возле дома остановились несколько человек, чтобы о чем-то оживленно поговорить. Целитель шагнул во двор и почти сразу же голоса смолкли.
   Интересно, что там?
   Бесцеремонно подвинув Фереса, я встала на пороге, с интересом наблюдая за происходящим. На улице, метрах в десяти от дома, стояла группа мужчин. Заметив Баргу, от них отделился высокий, крепкий мужчина с седыми длиннющими волосами. На его плечах огромной темно-серой летучей мышью повис длинный плащ, скрывающий его до пят. Размашистым шагом он направился навстречу целителю, опираясь на длинную, чуть изогнутую палку, придерживая висевший на плече дорожный мешок.
   Н-да, оригинальная компашка подбирается: рогатый китаец-мутант, ящерица-переросток, этакий местный Бармалей и дедуля-хиппи!
   Я присмотрелась и поняла, что поторопилась записывать этого седовласого в пенсионеры. На вид ему было лет тридцать. Его самоуверенное лицо радовало правильными чертами, на высоком лбу очень колоритно смотрелся тонкий кожаный ремешок, удерживающий длинные, странного серебристого, будто седого, цвета волосы.
   – Велия! Ну, наконец-то! – прогудел Барга, когда гость подошел к нему, неожиданно сграбастал и, радостно потискав, от души врезал того по спине. Тот, видимо, не ожидая такого горячего приема, смущенно кашлянул.
   – Ну-ну, Барга! Я тоже счастлив тебя видеть! Великая здесь?
   – Да где ж ей еще быть. Кстати, как ты отнесешься к тому, что тайна – это не слово, а имя? И это – Воительница!
   Улыбка сползла с лица гостя. Не сводя с Барги настороженных глаз, он недоверчиво приподнял бровь.
   – Ты уверен?
   Барга, не отвечая, развернулся и пошел к дому. Незнакомец махнув спутникам, что-то негромко им сказал, а сам направился за целителем. Догнав Баргу, он что-то тихо ему пробормотал. Целитель усмехнулся, пропуская его вперед.
   Стоя на пороге у открытой двери, я наблюдала за приближающимся мужчиной, удивляясь, как быстро закончилась ночь. Зеленая луна ушла, а синяя совсем поблекла на фоне неотвратимо надвигающегося рассвета.
   Седовласый подошел и, опершись на посох, встал у порога. Скользнув по мне оценивающим взглядом странных, желто-зеленых кошачьих глаз, он усмехнулся уголком губ. Я посторонилась, жестом приглашая незнакомца в дом, но он не спешил заходить.
   – Приветствую тебя, Воительница. Прости, что опоздал – разыскивал твоих пропавших спутников. Надеюсь, пока меня не было, тебе объяснили, зачем ты здесь? И не благодари за оказанную тебе честь спасти этот прекрасный мир. Кстати, – колдун ехидно подмигнул, – как тебе понравился переход? Я постарался сделать его для вас оч-чень запоминающимся.
   Нет, ну каков наглец? Мало того, что виновен во всех бедах и несчастьях, так вместо того, чтобы извиниться за начинающуюся от нервных встрясок шизофрению, еще и заговорил со мной таким нахальном тоном! Наверное, думал, что я кинусь благодарить?
   Я подбоченилась.
   – Так, значит, это твоя вина, что я, вместо того, чтобы продолжать жить обычной, занудной, скучной, но, что важно, спокойной жизнью, пытаюсь очаровать беса, подружиться с ящером, мило улыбаться дяде с лицом маньяка-убийцы, а главное, от всего этого скоропостижно не сойти с ума? Если ты думаешь, что я не испорчу тебе жизнь так же, как ты испортил мне – ты ошибаешься!
   Красавчик, краснея, изумленно вытаращил на меня ставшие темно-зелеными глаза. Позади раздалось насмешливое уханье Барги.
   – Не горячись, Тайна! – добродушно пробасил он. – Ты же нашего гостя в краску вогнала! Пойдемте лучше чаю попьем.
   Барга, похохатывая, прошел мимо нас в дом. Проводив его взглядом, я взглянула на Велию. Спрятав ухмылку, он, не отводя от меня восторженного взгляда, протянул:
   – Ну и характер! Похоже, спокойная жизнь закончилась? Что-то я уже подумываю, а не вернуть ли тебя в твой мир… В смысле – убить! Надеюсь, тебе рассказали о таком способе возвращения? – Он шагнул мимо меня в дом и небрежно бросил: – Могу предложить испытать мои пульсары. Очень качественно, гм… перемещают!
   От такого заявления я осталась стоять на пороге. Один-один! Становится все интереснее и интереснее.
   Взглянув на солнышко, бодро взбирающееся на бирюзовый небосклон, я вздохнула и с неохотой вошла в дом.

Глава шестая

   Не пей, Иванушка, – козленочком станешь.
Предупреждение Минздрава.

   В доме царила непринужденная обстановка. Все занимались своими делами и едва обратили на меня внимание. Ферес, закинув ногу на ногу, лежал на печи, наигрывая на странном, напоминающем палку, однострунном инструменте, и, помахивая в такт копытцем, тихо подпевал. Во главе стола аппетитно похрустывал остатками ужина Глисс. Барга с Велией тоже сидели за столом и, наклонившись друг к другу, негромко переговаривались. Заметив меня, они замолчали. При этом гость окинул меня таким высокомерным взглядом, будто он был, по меньшей мере, принцем, а я так, поломойкой на полставки.
   – Заходи, садись, – кивнул Барга на пустой табурет рядом с собой, – Может, есть хочешь? Будешь мясо?
   Он выдернул из пасти Глисса пожеванную ногу местной фауны и гостеприимно протянул мне.
   – Я, конечно, не уверена, но у меня такое чувство, будто этот зверь умер естественной смертью в очень глубокой старости, лет так двести назад, – с сомнением покачав головой, я с отвращением посмотрела на остатки неприглядной, пожеванной пищи в его руке, – и есть его нельзя. Это точно. Я пробовала, о чем сожалею!
   Нога быстро скрылась в пасти обрадованного ящера. Тот сожрал ее в два жевка и смачно облизнулся.
   – Это – корзак, грызун. В нашем мире их специально разводят. Наверное, видела в подвале? Его мясо сочное, но чуть жесткое, а так как у нас никто на зубы не жалуется, оно идет как деликатес, – охотно пояснил Барга, с усмешкой глядя на мою брезгливо перекошенную физиономию. – Хочешь, еще приготовлю?
   – М-м… нет. – Я решительно помотала головой. – Пожалуй, лучше лепешкой обойдусь. И вообще, я вегетарианка.
   Глисс настороженно на меня покосился, но промолчал.
   Велия, насмешливо хмыкнув, поднялся. Сняв дорожный плащ, он остался в серой рубахе со шнуровкой на груди и в черных штанах, заправленных в пыльные остроносые сапоги. Небрежно кинув плащ на лавку, он связал волосы в хвост и принялся решительно закатывать рукава. Затем что-то поискал в дорожном мешке и выудил на всеобщее обозрение небольшую колбу с оранжевым порошком. Аккуратно высыпав в деревянную кружку, он плеснул туда же горячей воды, помешал и протянул мне.
   – На, выпей! Это поможет тебе радоваться жизни, задавать поменьше глупых вопросов, а еще откроет скрытые таланты. – И, подумав, добавил: – И избавит от твоего недуга. Э-э… вегетере… гм. Не важно!
   – Ага, и я стану жизнерадостной немой идиоткой с задатками супервуман? – на всякий случай осторожно поинтересовалась я, но чашку взяла.
   Вдохнув густой ароматный пар, рискнула глотнуть. Хм, однако! Резкий, чуть холодноватый мятно-цитрусовый привкус приятно освежил горло. Я выпила до дна и отдала ему пустую кружку. По телу пробежала волна жара. Затем меня заколотило в ознобе так, что зуб на зуб не попадал, потом снова бросило в жар.
   – А она от этого не умрет-с? Мало ли, вс-се-таки из отраж-шенного мира? – озаботился заураск, настороженно посматривая на меня.
   – Это всего лишь напиток силы. Если она и впрямь Воительница, то это зелье ей не повредит, и мы скоро увидим тому доказательства, – равнодушно пожав плечом, успокоил его Велия.
   – В смысле? Она станет на всех кидаться, и мы отправим ее назад? – уточнил Ферес, со злобной физиономией проведя острым когтем большого пальца себе по горлу.
   – Не совсем, друг мой, но все может быть, – утешил его маг. С усмешкой оглядев трясущуюся меня, он уселся рядом со мной на лавку и радостно сообщил: – Адаптация скоро начнется. Надо ждать и быть наготове!
   – Пойду, наточу нож, – поднялся Ферес.
   – Эй! Это что – такой юмор?! – Я обхватила руками плечи, пытаясь унять дрожь. – Что за мир-то такой? Сначала напоили какой-то гадостью, а теперь еще и удивляются – почему это ее так колбасит?!
   – Ферес, сядь! – усмехаясь в усы, пробасил Барга и, подмигнув магу, перевел взгляд на меня. – Это, Тайна, наш злопамятный Велия тебе за теплую встречу отыгрывается. И вообще, ты с ним поменьше шути! Как видишь – опасно для здоровья.
   – Подумаешь, уж и пошутить нельзя! – обиженно фыркнула я, бросая гневные, полные презрения взгляды на абсолютно не замечающего меня мага.
   Вскоре мне это занятие надоело. Наступив на горло собственной гордости, я подвинулась к нему.
   – Велия, скажи: я ведь переместилась в ваш мир не одна? Так где же моя подруга и тот горе-ученый, что заманил нас во всю эту авантюру?
   Его глаза заметно потемнели. Кинув на меня быстрый взгляд, он устало потер лоб.
   – Я не знаю. Что-то пошло не так! Амулет, который был у Говорящего с духами, должен был переместить вас в одно и то же место – в подвал к Барге, но вас раскидало по разным уголкам нашего мира. Я уверен, что недалеко друг от друга, но поиски займут время, а у нас его нет! Кстати, в связи с этим даю тебе всего семь дней на подготовку.
   – На какую еще подготовку? – насторожилась я.
   – Нужно сделать из тебя настоящую воительницу!
   – Ты хочешь сказать, что через семь дней я смогу вертеть неподъемными мечами, кидаться топорами и стрелять из лука?! – удивилась я и звонко рассмеялась.
   – Должна! – жестко отрезал Велия, не обращая внимания на смех. – Поэтому сегодня же вы с Глиссом пойдете к оружейнику. У тебя седьмица, чтобы постичь все тайны ремесла, а мы за это время с Баргой сходим к Оракулу. Надеюсь, он увидит, где находятся остальные Великие. А сейчас иди, отдыхай.
   Велия демонстративно поднялся, давая понять, что разговор закончен и подошел к целителю.

Глава седьмая

     Мы не знали друг друга до этого лета.
     Мы болтались по свету в земле и воде.
     И совершенно случайно мы взяли билеты
     На соседние кресла на большой высоте.

Сплин

   Я провела утро, валяясь на печи, под предлогом отдыха и пережитого стресса, но спать не хотелось совершенно. Глядя на бревенчатый потолок, я чувствовала легкую щекотку во всем теле. Оно становилось чужим, непривычным, новым. Наливались силой и сталью мускулы, делались крепче кости. Перестало болеть все, что раньше не давало покоя.
   Барга был прав. Этот мир переделывал меня под себя, заставляя даже мой мозг думать по-другому. У меня уже не вызывала панику мысль о том, что я бог знает где, среди пугающих меня незнакомцев, больше похожих на пациентов дома скорби, чем на реальных здравомыслящих существ.
   Во всяком случае – скучать не придется!
   Мое нынешнее состояние мне даже нравилось. Казалось, я, как древние воины, наелась мухоморов, и мне стало совершенно наплевать, с кем воевать, зачем и для чего. Только бы дали в руки что-нибудь потяжелее!
   Приятно чувствовать себя сильной и ничего не бояться!
   Тьфу ты! Чем этот маг меня опоил?
   Эх, скорей бы домой, а то, не дай бог, понравится такое состояние души и тела.
   Потом возникло ощущение, будто меня давно искали и вот нашли. И теперь этот мир спешно создавал меня заново для чего-то настоящего и такого нужного мне. С каждым вдохом чистейшего воздуха, с каждым звуком, с каждым биением сердца мне становился симпатичен этот непростой мир. Я начала ждать свое будущее, стремиться к нему, словно в том, что должно было произойти, была единственная цель моего существования. В общем, как и говорил Барга, – этот мир постепенно принимал меня. И это почему-то радовало…

   Внизу хлопнула дверь, протопали быстрые шаги, послышался шум, и через некоторое время запахло чем-то вкусным. Я, свесив голову с печи, с любопытством огляделась. Внизу опять колдовал рыжий слуга. Ферес сидел на лавке и быстро тараторил Велии на непонятном языке, а тот, задумчиво глядя перед собой, делал вид, что слушает, и лишь иногда ему рассеянно кивал.
   Пользуясь моментом, я украдкой стала рассматривать необычное, красивое лицо мага: его высокий лоб, опоясанный кожаным ремешком, темные прямые брови, светящиеся малахитовой зеленью глаза, под которыми пролегли, выдавая усталость, темные тени, прямой нос, резко очерченные губы, упрямый подбородок.
   Внезапно подняв голову, он встретился со мной взглядом. От неожиданности я смутилась, словно пойманная на месте преступления, а потом подумала: «Какого черта?», – и, словно не замечая внимательных глаз, нахально продолжила его разглядывать. К тому же, в отличие от него, лежа на печи, я была в более выгодном положении.
   В результате моих разглядываний колдун занервничал, но взгляда не отвел. Скрестив руки на груди, он положил ногу на ногу и, покачивая носком сапога, с кривой ухмылкой стал меня гипнотизировать.
   Снова хлопнула дверь, и в дом вошел Барга.
   – Эй, Воительница! Не спишь? Ну, тогда и нечего бока отлеживать! Слезай! Перекуси, да в путь. Шевелись! Вам еще через все селение к Лендину Плюгалину топать.
   Я уселась на печи и, стараясь не замечать откровенных взглядов развлекающегося мага, спрыгнула вниз. Ощущая почти физическое прикосновение к своим, затянутым в джинсы ногам, неторопливо натянула сапоги, выпрямилась, одернула водолазку и снова посмотрела на него…
   И почувствовала себя дурой.
   Зеленые глаза источали такой высокомерный холод, такое отрешенное равнодушие, что я не придумала ничего лучшего, как пойти завтракать.
   На столе уже стоял кувшин с молоком, несколько выточенных из черного дерева кружек и миска ароматной каши. Усевшись на один из табуретов, я налила себе молока и начала уплетать кашу. А когда ничего не осталось, поинтересовалась у Барги.
   – А оружейник – он кто? Ну… какой расы?
   – Плюгалин? Гном. А с этого момента твой друг и учитель. И, если хочешь доброго к себе отношения, не издевайся над Ларинтеном. – Заметив мой вопросительный взгляд, Барга поспешил добавить: – Это – эльф, друг Плюгалина. Он научит тебя стрелять из лука.
   Целитель перевел внимательный взгляд на мои сапоги.
   – Зачем в такую жару тебе теплая обувь?
   – Это у вас жара, а у нас зимой ходить довольно холодно в босоножках! – парировала я, бросив выразительный взгляд на колдуна. – Меня же никто не предупредил о коварных планах вашего мага насчет нашего похищения. Кто знал, что я перемещусь в ваш мир, а у вас тут лето!
   – А летом вы ходите босиком?
   – Отчего ты так решил? – удивилась я.
   – Ты же сказала «босы ножки»? Значит, босиком! – улыбнулся Барга.
   Я махнула рукой – босиком так босиком! – и, не вдаваясь в объяснения, поспешно вышла во двор. Не до лингвистических путаниц мне сейчас.
   На улице меня уже ждал Глисс.
   – Пойдемс-с?
   – Ну, пойдемс-с. – передразнила я заураска, шагая за ним по едва видимой тропинке прочь от дома Барги.

Глава восьмая

   И гномы сыты и эльфы пьяны.
Поговорка мира Аланар

   Срезав несколько метров по колено в траве, мы вышли на утоптанную неширокую дорогу. Видимо, на днях прошел дождь, и кое-где зеленели небольшие лужицы, сияя отражающимся в них солнцем. Невероятно свежий, прохладный с ночи воздух, будоража душу какими-то смутно знакомыми ароматами, вливался в меня, прогоняя сонливость. Я с любопытством принялась вертеть головой, рассматривая чужой и в тоже время какой-то знакомый мне мир.
   Поселение расположилось на пригорке и достаточно сильно походило на большую деревеньку из нашего мира, которую, словно частокол, окружал лес. С полсотни домов располагались неподалеку друг от друга, а в центре виднелась небольшая, украшенная странной скульптурной композицией площадь.
   В каждом дворе прочертились вереницы ровных грядок и радовали глаз небольшие сады. Возле домов, там, где не было посадок, раскинулся ковер изумрудной травы, в которой, как соринки, просвечивали разноцветные цветы. На окраине деревни я заметила ограждение, откуда доносилось разномастное мычание, блеяние и даже рычание. Наверное, загон для местной живности.
   Удивительно! По словам Барги, до нашествия Тьмы здесь существовала высокоразвитая цивилизация, но тех благ прогресса, к которым привыкла я, не существовало и в помине. Ни электричества, ни машин, ни компьютеров и сотовой связи. Тут не было той бесконечной гонки за деньгами, за карьерой, за статусом от рождения до смерти, и все шло неторопливо и мудро. Вначале это повергало в шок, а потом начинало нравиться.
   «Интересно, а я бы сильно огорчилась, если бы мне предложили здесь остаться навсегда?» – мелькнула в голове неожиданная, испугавшая меня мысль. К счастью мои размышления прервал Глисс, затарабанив когтистой лапой в высокие железные ворота.
   – Вс-с-се, пришли!
   Минуту никто не выходил, лишь из-за забора раздавались гулкие удары молота о наковальню. Потом послышались легкие шаги, и рядом с воротами скрипнула маленькая неприметная калитка.
   – Привет, Ларинтен! Я к вам девушку привел.
   Худощавый, прыщавый, не первой свежести блондин масляно ощупал меня взглядом с головы до ног. Глисс покосился на него, на меня и, издав горловой звук, торопливо добавил.
   – Воительницу! Протеже Велии! Понимаешь?
   Хиппующий эльф тут же состроил разочарованную физиономию и, поколупав длинным мизинцем в заостренном ухе, печально протянул.
   – О-очень рад! Проходите! Лендин Плюгалин уже ждет вас! – После чего, утратив к нам всяческий интерес, развернулся и быстро скрылся в воротах.
   Мы с Глиссом переглянулись и вошли следом.
   У старого, покосившегося сарая, под навесом, были свалены в кучу оружие и доспехи, чуть поодаль стояли соломенные чучела, наверное, для разминок. У ограды разбит маленький огородик, рядом стояла здоровенная постройка, откуда доносились ухающие звуки, чуть поодаль крепкий бревенчатый дом в два этажа с пристроенной к нему беседкой – вот, пожалуй, и весь двор. Вертя головой по сторонам, я едва успела заметить хвост Глисса, мелькнувший в дверях постройки и поспешила за ним.
   Войдя в полутемное, освещаемое лишь бликами огня, жаркое и влажное помещение, я сразу сообразила, что нахожусь в кузне. В огромной бадье остывали железяки, а по ярко-красной полоске железа лежавшей на наковальне, молотом долбил голый по пояс, чумазый и бородатый дядя. Ростом он был чуть ниже меня. Его широченные мускулистые плечи и торс переходили в непропорционально короткие ноги, на которых красовались кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги с тупыми носами, напоминающие армейские. Голову покрывала темная бандана, из-под которой свисала туго заплетенная, короткая, на три пальца, косица. Росту бы ему, и получится вылитый байкер из моего мира. При каждом замахе его руки вспухали литыми мускулами и, если судить по тому, как он управлялся с огромным молотом, расплющивая металл, силы в нем было более чем достаточно.
   Заметив наше присутствие, он ненадолго поднял голову, и, щурясь, стал всматриваться в раскрашенный огненными сполохами полумрак, а я с жадным любопытством принялась разглядывать его лицо.
   По нашим меркам ему было лет сорок пять – пятьдесят. Узкий лоб прочерчен глубокими морщинами, а из-под густых, едва тронутых сединой бровей, в веселом прищуре чернели бусины глаз. Массивный нос нависал над усами, плавно переходящими в такую же темную, чуть с проседью, бороду, завязанную в два коротких хвоста.
   Никого толком не разглядев, он опустил голову и вновь принялся долбить по наковальне.
   Пока мы стояли и смотрели на то, как кровавая полоска металла превращается в тоненькую пластину, гном перестал махать молотом и, подцепив раскаленную железяку щипцами, ловко кинул ее в бадью. Кузню затянуло паром…
   Закончив работу, Лендин, громко фыркая и ухая, долго плескался на улице у бочки с водой. Наконец, он умылся, вытерся полотенцем, заботливо поданным эльфом и, облачившись в просторную белую рубаху, соизволил обратить на нас внимание.
   – Привет, Глисс! Старый змей! Зачем опять к нам? Запомни, Ларинтен больше твои зелья не пьет! Я его с прошлого раза еле откачал, половину зелий на него перевел. А куда денешься? Друг все-таки! – Лендин поправил на голове бандану. – Все, говорит, нету у меня доверия к настойкам нашего чешуйчатого друга! Лучше, говорит, я твой эликсир магии на опохмелку выпью, брат Лендин. Он, говорит, у тебя элем отдает. Вот так-то!
   – С-с-сами вы ничего не умеете! – яростно зашипел Глисс, искоса поглядывая на меня. – Я вам с-семинедельный эликс-сир ловкос-с-сти принос-сил оценить. С-собственноручно у Барги с-спер! Кто ж виноват, что Ларинтен после его распития в с-стрельбе из лука решил пос-соревноватьс-ся. Пять раз промаз-сал, пять пуз-зыречков выпил. Ты ему на будущее объяс-сни, что эликсир ловкос-сти от кос-соручия не лечит. А до того, как я его принес-с, вы же еще с-с утра какое-то зелье варили? Было?
   Бородач сосредоточенно поскреб бороду.
   – Вот и я о том же. Мы тем утром путем проб и ошибок выясняли, готово зелье силы или нет, и тебе, кстати, об этом сказали, когда ты у нас под носом зельем ловкости тряс! Сам же говорил: «ничего не будет, ничего не будет»! Забыл, какой эффект дает единовременное смешивание зелий?
   Я слушала эту ахинею, открыв рот. Реальность этого мира снова покачнулась, но устояла.
   – Ну-с-с, возможно, и так, – пошел на попятную Глисс, понимая, что переспорить гнома у него не получится. – Дело-то давнее, с-сейчас и не разберешь, кто прав, а кто виноват.
   Гном наклонился к голове заураска и громко зашептал:
   – Ты настойки на Ларинтена не переводи. Они на него как выпивка действуют. Думаешь, почему он тут с нами ошивается уже пятый десяток, все к своим не вернется? А? Да просто эльфам в отличие от других рас нельзя пить слишком много зелий. Враз подсядут! Вот это и произошло! А я мучайся!
   Глисс хмыкнул, открыл пасть, собираясь ответить, но тут случилось чудо. Лендин, наконец-то, обратил на меня внимание и небрежно его перебил:
   – А это что еще за селянка? Не видал у нас такую! Пришлая? – обратился он к Ларинтену, внимательно оглядев меня с ног до головы, уделив особое внимание нижней части тела. – И одета странно.
   Морда заураска вытянулась. Он шагнул к гному и, выпучив глаза, что-то замаячил, но тот, словно не замечая его усилий, продолжал критиковать мою внешность.
   – Что-то сегодня больно тощую привел полы нам драить. Волосы – будто лишай лечила. Зенки блеклые! Полукровка, что ль? А она неглазливая? Или, не дай Всевидящий, больная? Вон, смотри – бледная как смерть! Нахватаешься заразы – лечись потом!
   Глисс, шипя, как рассерженный кот, помотал головой и жестом остановил меня, открывшую было рот, чтобы поставить наглеца на место. Не уверена, получилось бы у меня приструнить гнома так же, как это произошло с Фересом, но думаю словосочетание «Великая Воительница» в этом мире не пустой звук.
   – Укоротил бы ты яс-зык, Лендин Плюгалин! Это, с с-сегодняшнего дня, твоя учениц-са! Велия прис-слал. И дал всего с-семь дней на то, чтобы ты с-сделал из нее воина. Понимаешь, о чем я?
   – Не было печали! Значит, сегодня ты, Ларя, моешь полы, – разочарованно сплюнул гном и возмутился. – Ее? Научить?! За неделю?? Ты знаешь, я, конечно, польщен за такое доверие, но.… Будь она Великой – дело другое, а так…. Научу только меч в руках держать, да и то, была бы охота! И что в ней за печаль для Велии?
   – Лендин, это приказ-с! Она и ес-с-сть Великая Воительница! – грозно рявкнул заураск.
   В ответ на изумленный взгляд гнома я улыбнулась и помахала ему ручкой. Его брови стремительно поползли под бандану.
   – Она? Великая?? Воительница?!
   – Дас-с-с! С-сколько можно этот балаган продолжать? – взвился заураск. – Ведь предупреждали же что это случитссся!
   Лендин с трудом сглотнул и, не отрывая от меня глаз, выдавил:
   – Прости, Великая! Видать, мне сегодня паром все глаза повыжигало! Не признал сразу. Конечно, я обучу тебя всему, что знаю сам и даже не за семь дней, а…. А за шесть… с половиной. Или даже за шесть.
   Его голос становился все неуверенней и тише. Он подошел ко мне, остановился в метре и виновато склонил голову. Злость на него уже прошла, и захотелось в утешение похлопать по цветастой бандане.

Глава девятая

   Кто предупрежден, тот вооружен. Особенно если знает, о чем он предупрежден.
Свод правил заурасков

   Позже, когда конфликт был исчерпан, меня напоили чаем, и, пока Лендин куда-то ходил, я ближе познакомилась с Ларинтеном. Он оказался душевным мужиком. Притащил целую пригоршню сушеных фруктов, больше напоминающих мягкую карамель и принялся меня развлекать рассказами.
   Объяснил, что каждая раса живет своими городами, на своих территориях. Поведал печальную историю о том, как с детства, которого он уже и не помнит, хотел стать целителем. Пятьдесят лет назад, решившись, приехал сюда обучаться, но случайно подсел на местные эликсиры, да так и остался жить в селении.
   – А для чего вообще нужны эти эликсиры? – не удержалась я.
   – Ой, без них у нас вообще никак! – печально вздохнул эльф. – Эликсиры помогают совместить желаемое с действительным. Вот, например, если ты не воин, то выпив зелье силы, сможешь запросто положить на лопатки Лендина. А если учитывать, что у нас, последние лет пятьсот идет война…
   – Понятно, понятно! Ну, а у тебя, что за проблема с этими настойками?
   – Понимаешь, эликсиры дают временную помощь, но потом наступает откат и, чтобы вернуться в норму, приходится дня два отсыпаться. А на эльфов они вообще очень плохо действуют, особенно, если их пить кварт без просыху! А мне было тогда так скверно! И вот, подсел! И ведь что только Лендин не пробовал, как ни лечил – все бесполезно! – Ларинтен печально хлюпнул носом.
   – А кварт – это что?
   Вырвавшись из горьких воспоминаний, эльф скосил на меня бесцветные глаза.
   – Это цикл времени. Он состоит из двенадцати луностояний, плюс еще одно, бывающее раз в десять квартов. Или на всеобщем – лет.
   – Ага, кварт – это год, – отметила я для себя и заинтересовалась: – И много вас таких, алко… этих, зельеголиков?
   – Хватает! В основном по недосмотру или по глупой молодости случается, попадают. Но такие долго не живут! Это хорошо, мне Лендин встретился! Я ему очень благодарен и нежно его люблю! Как друга, конечно… – неуверенно поправился он, заметив мои удивленные глаза. – Так вот! Когда я, спустив все родительские монеты, бродил голодный, а что самое ужасное – трезвый, только Лендин меня пожалел – приютил, обогрел и напоил. Так я и остался у него. Он добрый! А за то, что я ему помогаю в кузнечном деле, готовлю, стираю, убираю, делаю массаж и каждую весну сажаю огород, он дает мне каждый вечер вкусный эликсир. А если увлечется элем – то не один!
   Сочувственно кивая, я умильно его слушала, ощущая себя на верху блаженства. Еще бы! Меня помыли в бане, одели в чистую одежду, накормили, дали пряно-горькой травяной настойки. Правда, ярко помня происходящие со мной метаморфозы, после принятия местных зелий, я попыталась от нее отбрыкаться, но мне сказали: «Надо!». Пришлось пить.
   Лендин решил начать занятия с утра. Я, правда, настаивала начать их немедленно, после настойки наполнившей меня энергией под завязку, но гному было лень, и он искусно отвертелся, сказав, что начинать что-либо к вечеру – плохая примета.
   В результате я провела этот день в праздности, пополняя познания о здешнем мире. Попутно выяснила, что в нем много привычных для меня фруктов, овощей и всякой живности. Так что, если не упираться в деликатесы – типа корзаков, можно вполне сносно существовать!
   Вскоре, повеселевший Ларинтен продолжил краткий обзор о жизни рас: где живут, что делают, кем и чем питаются, как размножаются. Так, в чем-то скучный, но познавательный курс обществознания, а вот последний пункт меня сильно заинтересовал. В результате длительного допроса я выяснила, что у долгоживущих рас бывает два-три ребенка. Конечно, больше всего детей рождается у людей, но они и живут, по сравнению с другими, недолго.
   Заодно предупредил, чтобы я и близко не связывалась с полукровками эльфов и людей. Сказал, что их в этом мире все боятся, так как они почти все очень хорошие колдуны – не дай Всевидящий, сглазят или приворожат!
   – Понимаешь, Тайна, полукровки красивы, как эльфы, и хитры, как бесы. Вот если увидишь кого-нибудь подходящего под это описание, беги от него подальше! – наставлял меня эльф.
   Я с сомнением оглядела его потрепанную, опухшую от хронического приема зелий физиономию.
   – Если они так же красивы, как ты, то от них и вправду надо держаться подальше!
   Ларинтен подозрительно на меня покосился, не зная, обижаться или считать мое высказывание просто неудачным комплиментом.
   – Кстати, раз уж зашел разговор, может, внятно объяснишь, как выглядят полукровки? Ну, приведи какой-нибудь наглядный пример, чтоб не ошибиться. На будущее! Или покажи. Неужели в вашей деревне нет ни одного?
   Эльф, смущенно хрюкнув, вдруг отвел глаза.
   – Ты, Тайна, это… того… не обращай внимания. Что-то я заговорился. Ладно, пойду ужин готовить. – Махнув рукой, он исчез в доме.
   Я проводила его взглядом.
   Интересно, а что такого я спросила?

Глава десятая

   Тяжело в ученье – легко в раю.
Надпись на могиле

   Утром на меня, не церемонясь, Лендин вылил бадейку холодной, пахнущей тиной воды.
   – И как только постель не жалко, – проворчала я, клацая зубами.
   – А чего ее жалеть? Ларинтен проснется, отправлю траву косить. К вечеру новую постелет, – успокоил гном, кинув мне чистые, мышиного цвета штаны и рубаху. – И вообще, скажи спасибо за воду – умываться не надо.
   Я пожала плечами и, дождавшись, когда гном выйдет, переоделась в сухую одежду.
   Мои тренировки начались!
   Для начала меня накачали каким-то зельем, (так и спиться недолго) и заставили бегать вокруг дома сначала налегке, потом надели жилетку килограммов двадцать весом. Затем пришел Ферес и начал показывать боевое искусство, сильно напоминающее смесь ушу и карате. Пришлось часика два попрыгать, повисеть в воздухе, загнуться в букву «зю» и поорать «хайя».
   Совершая очередной кульбит, я, не переставая удивляться такой прыгучести, поймала себя на мысли, что совершенно не устаю, и у меня все получается. Странно, если учесть, что с физкультурой я была знакома только в пределах школьной программы. Списав неожиданные таланты на побочные действия эликсиров, я решила не думать об этом, к тому же Ферес остался доволен своей ученицей.
   После того как бес ушел, эльф дал мне урок стрельбы из лука и то после моих долгих упрашиваний. Целя в пролетающих птиц, он, правда, пару раз попал стрелой в зад проходящего за забором аборигена, и тот с воплем: «Прячься, кто может, Ларинтен тренируется!» – рванул огородами.
   День прошел на удивление быстро. Остаток дня Лендин учил меня обращаться с колющим и режущим оружием. Я слушалась его безоговорочно, так как очень боялась оттяпать себе что-нибудь не очень важное, например голову. После занятий, меня отправили в баню. От души напарившись, я оделась во все чистое, вышла в беседку, стоявшую у дома, и без сил упала в продавленное кресло. Ужина тем вечером я так и не дождалась, быстро провалившись в глубокий, без сновидений сон.

   Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.
   Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях корзаков, а я ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая ужин чайком из душистых трав.
   – Все, деваха! – вдруг заговорил гном, ссыпав кости в костер. – Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия, и вам надо будет собираться в путь.
   Я чуть не подавилась.
   – В какой путь? Я еще ничему не научилась! И если меня уже завтра сцапает одна из ваших хваленых теней, это будет на тебе.
   Вместо ответа Лендин что-то выхватил из-за пояса и метнул в меня. Не успел Ларинтен моргнуть, как я, даже этого не осознав, рефлекторно отбила летящий в меня предмет. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.
   – Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать. Он у меня именной, – меланхолично почавкал гном и пояснил: – В нашем деле главное что? Уметь себя защитить, глядишь, в живых останешься! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел!
   Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.
   – Так ты в меня нож кинул?! А если бы… А вдруг бы… Да я…
   – Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену – куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр… И это я еще не упомянул про нежить и теневых монстров. Тут хошь, не хошь, а так натренируешься-а-а…. – «успокоил» меня невозмутимый гном.
   – Бе-бесы? – наконец выдавила я. Лучше уж что-то спросить, чем представлять пережитый только что ужас. – А я думала, бесы на нашей стороне?
   – А ты думай поменьше! – хохотнул он и пояснил: – На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их «чумными» кличут. Понимаешь, темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.
   – Поэтому, среди любой расы есть отступники, – вклинился в пояснения гнома знакомый бас. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.
   Мы обернулись, вовремя заметив две фигуры, вошедшие во двор.
   Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли и уселись к огню. Мы озадаченно помолчали, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.
   – Что случилось?
   – Вы не нашли их?
   Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя задумчивого взгляда с языков пламени. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.
   – Ничего утешительного, – буркнул он. – Оракул сказал, что Великий Свет в Городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без зелья мудрости не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый Город.
   – Вы что, упали, когда шли?! – вдруг завопил гном, и тут же зажал рот.
   Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.
   Я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.
   – Что такое – Старый город?
   Тот взглянул на меня и опустил глаза.
   – Понимаешь, – начал он издалека, – наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но жители не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, – взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил: – Я думаю, что Великая Светлая там. Завтра утром начнем спуск.
   Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю… Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно не маленький город.
   – А еще там можно найти много ценного. Например, артефакты, которые не помешали бы вам в пути, – оживился Лендин. – У меня есть карта Старого Города. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. – Он кивнул на меня. – Я дам вам с собой копию… – и замолчал, заметив взгляды друзей. – А что, что-то не так?
   – Ты извини, – Барга с виноватым видом развел руками: мол, хочешь не хочешь, а идти придется. – Но у нас совершенно нет времени разбираться в твоей писанине, а ты знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай!
   – Я не пойду! – неуверенно буркнул Лендин, ни на кого не глядя. – Мне и хозяйство оставить не на кого!
   – Я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! – загомонил Ларинтен, успевший выпить второй пузырек, где еще совсем недавно плескалась сиреневая настойка. – Мне тут скучно и полы мыть заставляют.
   – Нет! – не сговариваясь, рявкнули все на обиженного эльфа.
   – Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? – усмехнулся Велия.
   – Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? – знакомое по фильмам ужасов слово окончательно вывело меня из равновесия.
   – Если бы они были мертвыми! Живые! – тяжело вздохнул эльф. С печальным видом вытащил из-за спины третий, с чем-то розовым пузырек и обреченно начал сколупывать крышку.
   – Ах ты ж ворюга!! – выругался гном, отбирая настойку. – Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то этот «накромат» меня разорит, «флаер» ушастый!
   – Эк, какие слова выучил! – хмыкнул Барга. – Поди, Воительница помогла? Она это дело любит! Назовет как-нибудь – ни хрена не понятно, но обидно… Чую, скоро наш язык пополнится.
   – А не повторяйте за мной чего ни попадя! – вспылила я. – А то нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!
   – Ладно. Пора спать. Завтра будет тяжелый день, – перевел тему Барга, поднимаясь.
   – Хорошо, если этот день не затянется на неделю, – подлил масло в огонь колдун.
   Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.
   Спуск в подземелье назначили на раннее утро.

Глава одиннадцатая

   «Делаю броню на заказ. В случае брака хороню за свой счет».
Объявление на лавке оружейника

   Мне снились темные, полные мертвецов коридоры, замшелые каменные стены, оплывающие факелы – в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я продиралась через колючие шипящие кусты в поисках кого-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага… И проснуться!
   Меня кто-то легонько похлопывал по щекам, приговаривая тихо голосом Барги:
   – Ну-ну-ну!
   Он сидел в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким.
   – Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?
   Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.
   – Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. – Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку: – Да мне и не плохое снилось. Так, скорее непонятное.
   – Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть вход в Старый город до восхода солнца. Так сказать без лишних глаз…
   Барга вышел за дверь. Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.
   Меж тем во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал на пояс второй топор. Бес, держа перед собой черную волшебную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось.
   Только Велия безучастно стоял живым монументом в этой суете. Опираясь на посох, он задумчиво прикрыл глаза, изображая работу мысли, но, если честно, мне показалось, что его поднять – подняли, а разбудить забыли.
   Окрик Барги отвлек меня.
   – Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. – Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерить.
   Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали! Мои любимые джинсы и водолазка исчезли еще вечером первого дня в доме гнома. Ларинтен, отводя глаза, старательно врал, что сжег их в печке, опасаясь иномирных вшей.
   Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.
   – Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?
   Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное будто из монеток.
   Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.
   На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется, от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости на мне этих штанов.
   Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была его запаска «на черный день».
   – Так! Все! – чувствуя себя консервной банкой, чуть не плача, возмутилась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила: – Вы, господа, можете идти, а то вон солнце уже встает. А я вас тут подожду.
   – Почему? – все недоуменно переглянулись и посмотрели на меня.
   Я еще с минуту повозилась, принимая сидячее положение, и заявила.
   – Потому, что я в этой экипировке не то что воевать, а даже стоять не смогу. И вам, в случае чего, пригожусь только в виде тарана. Будете нести и открывать моей головой особо прочные двери! – Я начала расстегивать обмундирование.
   Все выразительно помолчали, озадаченно рассматривая меня, только Велия подозрительно закашлялся и поспешил отвернуться.
   – Неужто с весом малость напутали? – Лендин недоверчиво осмотрел меня со всех сторон, поднял на ноги и велел: – Ну-ка, пройдись еще!
   Я честно попыталась сделать пару шагов. Тут, как назло, нога наступила на волочащийся по полу ремешок, я запнулась и снова звонко грохнулась, попутно сбив с ног оказавшегося в опасной близи беса. Отбросив попытки подняться, я так и осталась кулем лежать на земле, глядя в рассветное небо, а подо мной, не переставая ярко и красочно желать мне доброго здоровья и счастья в личной жизни, вопил наш главный эстетствующий интеллигент – бес Ферес.
   – Ладно, разденьте ее, – приказал Барга.
   Меня подняли. Придали вертикальное положение и, на всякий случай придерживая, с разочарованным видом принялись расшнуровывать.
   Велия тоже соизволил обратить внимание на глобальное бедствие в моем лице.
   – Я как знал, что все эти доспехи тебе не подойдут, и нашел кожаные доспехи. Немного зачаровал их… На первое время сгодятся, а там посмотрим, – снисходительно заявил он, подходя к нам. Достав из мешка сверток, перемотанный бечевой, он сунул его мне в руки.
   – Тогда зачем весь этот утренний спектакль? – Я посмотрела на сверток который был килограмм на сорок полегче того бренчащего хлама, который пытались на меня надеть.
   – Решил посмотреть на твою силу и выносливость, но… – Он разочарованно качнул головой. – Надо бы тебе еще силенок набрать, Великая. Да и ловкость, я думаю, не помешала бы.
   – А зачем? Дайте мне зелья, или амулеты какие. Чтоб сразу было плюс десять к силе и плюс пятнадцать к ловкости! – не удержалась я от ехидства, надевая поверх суконной одежды кожаную униформу.
   – Ты поменьше мечтай, а побыстрее одевайся. Через час уже народ проснется! – нервно заторопил нас Барга.
   Я застегнула легкие, кожаные, зачарованные Велией доспехи, и посмотрела на мужчин.
   – Можем идти!
   – Подожди! – Лендин подошел и отточенным движением вогнал в мои пустые ножны, бутафорией висящие по бокам, два длинных, увесистых клинка. – Пользуйся! У эльфов на кое-что сменял…
   И, хлопнув по плечу, подошел к Ларинтену.
   Не удержавшись, я с тихим звоном вытащила их. Они оказались легкими и удобно легли в руки. Машинально крутанув, с лязгом вогнала их в ножны, огляделась, попутно заметив заинтересованный взгляд колдуна и, подхватив на плечо стоявший в траве вещмешок, поспешила за остальными.

Глава двенадцатая

   «Дерни за веревочку – туда тебе и дорога»
Указатель к тайному ходу

   Деревня, вопреки опасениям Барги, еще спала. На небольшой площади, куда нас привел колдун, возвышалась небольшая архитектурная композиция, состоявшая из пяти фигур. Ровно посередине, в окружении правильно расположенных четырех каменных изваяний приподнявшихся на хвостах змей, стояла выточенная из черного камня странная изломанная статуя. Она настолько дико смотрелась на деревенском фоне, что казалась нереальной.
   Все настороженно столпились около этого странного шедевра. Велия задумчиво пнул носком сапога о выступ статуи, облокотился на посох и задумался.
   К нему подошел Барга и, колупнув на камне щербинку, кинул на него настороженный взгляд:
   – Не можешь открыть?
   Ответив целителю мрачным взглядом, колдун кивнул.
   – Есть такое дело. Когда великий маг Апальган зачаровывал этот ход, меня и на свете не было. Помню, в книгах упоминалось, что все его заклятия и замки имеют очень легкий ключ, спрятанный на самом виду.
   – Так шарахни ее молнией! – шагнул к ним гном. – Вдруг рассыплется?
   – Лендин, разве можно так обращаться с культурными ценностями? – встала я на защиту местного абстракционизма. – Сто пудов, есть другой выход!
   – Тайна, тебе-то откуда это знать? – отмахнулся целитель и хлопнул мага по плечу. – Действуй, Вел! Вдруг получится?
   Велия, пожав плечами, глубокомысленно хмыкнул, направляя светящийся конец посоха на каменную фигуру. Яркая стрела ударила в камень, отразилась и с тихим свистом пронеслась над нашими головами. Статуя низко завибрировала, но ничего не произошло. Маг еще пару минут упражнялся в магии, но результат оставался прежним.
   – Ладно, хватит! – остановил его старания Барга. – Видно, силой здесь ничего не сделать. Нужно подумать головой.
   – А что еще ты знаешь про эту статую или ее создателя? – очнулся Ларинтен, попивающий в сторонке эликсир. Отбросив пустую склянку, он неторопливо подошел к магу. – Ну, может, есть какая-нибудь загадка?
   Велия рассеянно, словно не понимая, чего от него хотят, посмотрел на него и нехотя ответил:
   – Апальган очень любил несколько охранных заклинаний. Конкретно – «Сумрак души» и «Зеркало личины». Во всяком случае, я помню только эти два. Еще в книгах было сказано про печать.
   – Какую, простите, печать? – влез в разговор Ферес.
   – Да Всевидящий его знает! – Велия раздраженно покосился на беса. – А вы, уважаемый, что думаете по этому поводу?
   Прислушиваясь к разговору, я обошла вокруг изломанной статуи и выяснила одну интересную деталь: если смотреть издалека, в нагромождении углов и впадин приблизительно угадывались контуры мужской фигуры. Затем мое внимание привлек ярко-красный камень, загадочно светившийся в углублении изломанных граней.
   Мне вдруг очень захотелось его отколупнуть, так сказать, на память. То, что он может оказаться не просто красивым самоцветом, я поняла чуть позже. Неожиданно, мои старания увенчались успехом. Камень хрустнул, провернулся, и… меня откинуло метра на три.
   Грохнувшись на землю, я какое-то время пыталась отдышаться, наслаждаясь незнакомым певучим языком, на котором вполне понятно ругался Ларинтен. Полежав, и видя полнейшее равнодушие ко мне со стороны моих спутников, я осмелилась подняться. Вначале было страшновато. Вдруг я им сломала что-нибудь важное, а то с чего бы эльфу свой язык вспоминать? Все же – памятник! Но, не услышав возмущенных воплей, я слегка приободрилась.
   Нда-а… композиция, открывшаяся мне, была более чем живописной. Куда там «Ревизору»! Все мои «товарищи по оружию», с видом крайнего изумления застыли, глядя на открывшийся спуск в подземелье, а сверху над ним, игнорируя закон притяжения, парила статуя здоровенного дяди в короне. В центре венца ярко сиял и переливался приглянувшийся мне рубин.
   – Вот, оказывается, что это за статуя! – Велия, наконец, отмер.
   – Судя по короне, ваш монарх? – предположила я.
   – Да. Это – статуя мага Апальгана, а по совместительству он был в Старом Городе князем, – поспешил внести ясность маг. – Очень любил загадки, а также простые ответы на них.
   – Ага, скажи пароль «друг» и проходи! – усмехнулась я, вспомнив классику.
   – Откуда ты узнала секретное слово гномьих шахт?! – тут же гневно вскинулся Плюгалин.
   – А может мое имя – Джеймс Бонд? – насмешливо фыркнула я, но мой юмор, как всегда, не поняли.
   – Так ты что ж, значит, не Великая?! – заплывшие глазки Ларинтена в изумлении широко открылись. Отойдя от меня подальше, он возмущенно заверещал. – Велия, ты кого нам привел? А я ей верил! Про жизнь свою нелегкую рассказал!
   – Говорил же, что обычная селянка, только неместная! – поддержал его Лендин. – Я ей все секреты гномьих единоборств раскрыл!
   – Так, хватит! – вдруг рявкнул колдун. Все притихли. – Или мы спускаемся, или расходимся по домам и к бесам эту миссию. Хватит дурака валять!
   – Или дуру! – тихо хихикнул бес и осведомился, оглядываясь по сторонам. – А где Глисс?
   – Вон он, на камушке нас дожидается, – Барга мотнул бородой на пустой серый валун.
   На камне стала проявляться фигура ящера.
   – Тьфу ты! – раздраженно сплюнул Лендин и недовольно покосился на проявившегося заураска. – Все никак не могу привыкнуть к твоим фокусам, Глисс! Ты нас всю дорогу так и будешь пугать? Вел, зачем он нам нужен? Оставь его здесь. Пусть лучше мне хату охраняет.
   – Он у нас разведкой займется, – уголком губ улыбнулся Велия.
   – Моя школа! – гордо вставил Ферес. – Это я научил его бесовской философии становиться невидимой частью этого мира.
   – А кто пойдет первым? – нерешительно напомнила я.
   – Что-то мне доверия не внушает эта каменюка, – поправил бандану гном, косясь на парящую над нами статую.
   – Надо торопиться! Скоро она встанет на место, – заметно нервничая, обрадовал маг.
   – Тогда чего лясы точить? Надо, значит, пошли! – Барга решительно шагнул на замшелые каменные ступени, уходящие в темноту.
   С опаской поглядывая на неподвижно висевшую над нами статую, все начали спускаться. Я шагнула на ступени последней. По спине «замаршировали» мурашки. Показалось, будто спускаешься в пустоту. Когда моя макушка скрылась под землей, над нами что-то оглушительно шандарахнуло. Мощный поток воздуха толкнул меня вперед. Наступила непроглядная темень.
   – Ну, все-е! Запечатало! – обреченно прошептал рядом бес Ферес.
   – Эй, а как мы обратно-то, а? А если у меня боязнь темноты? Ой, мамочки, кажется, уже начинается! – запаниковал эльф. – Выпустите меня к солнышку, к людям, я…
   Послышался удар, и вопли Ларинтена смолкли.
   – Отдохни, Ларя, и не мешай жить себе и нам, а то придумал какую-то «калутарфотию». Где только слов таких нахватался! – недовольно забормотал Лендин. – Только кулак об твою никчемную головенку зашиб. Поспи маленько.
   – Заботиш-сьс-ся о друге? – несмешливо прошипел Глисс.
   – Ну а если не я, кто о нем еще позаботится? – серьезно ответил гном, судя по звукам, взваливая эльфа себе на плечо.
   Послышались незнакомые слова, и чуть в стороне от нас вспыхнула маленькая, яркая звездочка, осветив сосредоточенное лицо колдуна. Щупальца темноты неохотно выпустили нас из объятий.
   Я с любопытством огляделась, но, если честно, мало что увидела. Магический свет, идущий из искорки на конце посоха, выхватывал из сумрака метра два. Каменная площадка, на которой мы стояли, казалось, на самом деле висела в воздухе, а от нее круто уходили вниз тающие во мраке ступени.
   – Ну, чего встали-то? – недовольно рыкнул Барга и решительно зашагал вниз по каменной винтовой лестнице без перил.

Часть вторая. Старый Город

Глава первая

   Иногда реакция выручает не только при ловле блох.
Из личного опыта

   Вскоре лестница привела нас на пыльную мостовую Старого Города. В просачивающиеся откуда-то дуновения воздуха вплетались запахи сырости и гнили.
   Еще до того как оказалась здесь, я с брезгливой уверенностью ожидала увидеть разруху, истлевшие кости, но открывшееся зрелище меня удивило. Велия сотворил несколько ярких сфер, взлетевших над нами, и нам открылись ровные ряды теряющихся в полумраке крепких домов, огороженных добротными изгородями.
   На мгновение мне показалось, что я в ночном, спящем городе. Только не давал покоя вопрос: что за катастрофа могла опустошить его и спрятать под землю?
   Велия остановился и беспокойно огляделся. К нему подошел Лендин с блаженно посапывающим эльфом на плече и приглушенно, точно боясь разбудить мертвых – заговорил.
   – Если хочешь найти на нее хорошие доспехи, – он покосился в мою сторону, – то советую поискать в старом доме моих предков.
   – Я как раз думаю об этом, – отмахнулся Велия. – Только не знаю, какой дорогой будет быстрее?
   – Пойдем, покажу самую короткую дорогу. – хмыкнул гном, и с сожалением протянул. – И куда торопиться? Могли бы зайти в парочку мест, уж там бы такие артефакты можно было бы найти-и-и…
   – Эти подземелья нужно пройти быстро и по возможности тихо. – жестко отрезал Велия.
   – Ты чего-то боишься? – насторожился Барга.
   – Боюсь! – помолчав, коротко кивнул маг и приказал: – Первыми не нападать. Только если возникнет такая необходимость.
   – Быть во всеоружии, предельно внимательными и осторожными! – скомандовал Барга и добавил. – Лендин, Глисс, за девчонку головой отвечаете!
   Меня незаметно окружили. Пройдя улицу до конца, мы повернули и оказались в бедняцком квартале. Перед нами открылась вереница ветхих, полуразрушенных хижин. Шагая в толстом слое пыли, мы печатали следы на выщербленной ямами улице. Стали попадаться неопрятные кучи давно истлевшего мусора, но, ни следа кого бы то ни было, жившего здесь когда-то!
   И по-прежнему стояла могильная тишина.
   Ни малейшего намека на чье-либо присутствие.
   Через некоторое время, стали снова попадаться двухэтажные дома, а после, их и вовсе сменили особняки, окруженные головешками деревьев, оставшимися вместо садов.
   Неожиданно Велия остановился у покосившегося, некогда богатого дома. Оглянувшись на нас, он, точно осмелился, толкнул протяжно скрипнувшую дверь и вошел внутрь. Я нерешительно потопталась на пороге, но увидев, что другие не торопятся заходить, тоже решила подождать. Целее буду….
   Чтобы хоть как-то разбавить траурное молчание, я взглядом знатока оглядела дом и произнесла.
   – Неплохая хибарка. Интересно, кто здесь жил?
   – Эта, как ты изволила выразиться, «хибарка» – дом моего предка Вендина Плюгалина. Здесь же была его кузня, где он делал свои лучшие оружие и доспехи! – Гном надулся от гордости. – Можно сказать, единственный непревзойденный мастер того времени.
   – Да ладно! У меня тоже где-то здесь дом моих предков. Они делали зелья, с-славящиес-ся на весь мир! – недовольно зашипел Глисс. – Предлагаю зайти и поискать утраченные рецепты зелий.
   – Ага! Брагой приторговывали? – усмехнулся Лендин, задев за живое заураска.
   Тот возмущенно зашипел, доказывая непричастность предков к этому грязному делу, но привести все аргументы не успел. Окна старинного дома вдруг полыхнули нестерпимым пурпурным огнем. Остатки окон лопнули, осыпав нас мелкими цветными осколками. Все испуганно пригнулись.
   – Мать честная! Да это ж «Яд дракона»!! – рявкнул Барга, пытаясь заглянуть в окно.
   – И что это значит? – запаниковала я, стряхивая с волос стеклянную крошку. – Надеюсь, мы тут все не отравимся?
   Будто не слыша меня, мужчины переглянулись и начали действовать.
   Лендин, стряхнул с плеча Ларинтена, выхватил топор и пинком открыв дверь, прыгнул в дом. Эльф, который еще секунду назад изображал шарфик, вскочил на ноги, и азартно блестя глазами, встал рядом со мной с луком наизготовку. Барга скрестил пальцы и что-то зашептал. Глисс вообще куда-то пропал, а с магической палочки беса начали слетать маленькие красные шарики, лупящие по дому со скоростью пулемета.
   Не отводя взгляда от подозрительного дома, я покрепче вцепилась в рукояти кинжалов и со скрежетом потянула их из ножен. Вдруг из окон, как туман, полезла сгущающаяся чернота, сквозь которую все еще пробивались пурпурные сполохи.
   Увидев его, Барга что-то яростно провыл и, скрутив в сторону черного дыма фигу, плюнул и топнул ногой, явно пожелав этому необъяснимому явлению идти куда подальше, но темнота оказалась не из обидчивых. Наползающая на нас темень начала съеживаться, уплотняясь в огромную фантасмагорическую фигуру.
   И тут Барга опять оглушил меня не слишком музыкальным заклинанием. Сверху на черноту упала молния. Возможно, на этом все бы и закончилось, если бы тень, секундой раньше, не рванулась ко мне.
   Все произошло мгновенно, вот только мне происходящее показалось кадрами замедленной съемки: на меня неслось нечто огромное, больше напоминающее странную фигуру из очень плотных клубов черного дыма. В нескольких шагах от меня у этого кошмара распахнулись горящие багровым туманом глаза, и в черном провале рта вполне материально клацнули зубы.
   Ой, и никто не узнает, где могилка моя!
   И вдруг какое-то бесстрашие овладело мной. Не соображая что делаю, я метнулась навстречу твари. Оттолкнулась обеими ногами от мостовой, подпрыгнула и по рукояти всадила лезвия в плотную, материальную темноту. Оглушенная раздавшимся визгом, я поняла, что проваливаюсь сквозь истончающуюся тень и хряснулась коленями на мостовую. Не чувствуя боли тут же извернулась, выставив перед собой кинжалы, но увидев тающие сгустки тьмы, облегченно выдохнула.
   И запоздало испугалась….
   Позади меня тренькнула тетива. Рядом с ухом тихо свистнуло.
   – Ой, прости, Великая, я не в тебя метил! – пролепетал Ларинтен. Подбежав, он помог мне подняться. – От волнения позабыл, как это делается! Пока вспомнил – все уже закончилось.
   – С-п-пасибо за п-помощь, – нервно простучала я зубами. – Т-только в с-следующий раз вспом-минай б-быстрее!
   – Объялдеть! – выдавил мое любимое словечко Лендин, появляясь в оконном проеме.
   В следующую секунду рядом со мной бесшумно материализовался Велия.
   – Жива? Слава Всевидящему! – пробормотал он, пассами рук проверяя меня на ранения. Убедившись, что со мной все в порядке, колдун только качнул головой. – Резво он на тебя бросился.
   – К-кто это был? – Я повторила попытку говорить без заикания.
   – Обычный теневой прыгун, – он удивленно пожал плечами и посмотрел на меня так, словно я этих «теневых прыгунов» до сегодняшнего дня пачками гасила мухобойкой, а тут вдруг запамятовала. – Только силой под завязку накачан. Пока я в доме еще с двумя возился, этот, видишь, сквозь стену улизнул. Тебе, милая, сегодня очень повезло. Его скорость настолько высока, что отбить удар простому воину невозможно!
   – Моя школа! – довольно вставил Лендин.
   – Хм, вы меня, конечно, извините, мой друг, но я думаю, что, не обучи я ее всем таинствам борьбы бесенят-малолеток, лежала бы сейчас наша Великая с откушенной головой! – кипя негодованием, влез Ферес. – Или я не прав?
   – Хватит, уважаемые, делить ваши общие лавры! – утихомирил начинающийся скандал колдун. – Вы оба совершили достойный вклад в то, чтобы Тайна обрела свою истинную сущность. Теперь я вижу, что не ошибся в выборе учителей. Кстати, а кто-нибудь видел заураска?

Глава вторая

   «Не все старые вещи – артефакты,
   Но все артефакты – старые вещи».
Реклама лавки старьевщика

   Пока мужчины, что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я прислонилась к забору, но почувствовав локтем что-то живое и шершавое, поспешно отпрыгнула.
   Не поняла!
   Развернулась. Изучила высокие бревна частоколом подходившие к дому. Никого! Хотя зная таланты Глисса, можно было догадаться к чему, а точнее к кому я прикоснулась.
   Хотя, после таких чудоюд и не такое померещится! Я уже хотела махнуть рукой на поиски заураска, но вдруг заметила на фоне потемневшей от времени древесины круглые светло-желтые глаза. Это было так неожиданно, что я не удержалась.
   – Ой, здравствуй, здравствуй ты, моя шизофрения!
   И тут от этих слов, словно от магического заклинания, забор вспучился, выгнулся, местами позеленел и передо мной оказался Глисс.
   – Я так и знала, что это ты, внук Штирлица! Ты что тут стоишь? Все с ног сбились тебя искать. Меня решил напугать?
   – Кому ты нуж-шна, человечес-ская с-самка! – В его презрении можно было утонуть. Такого обращения я вынести не могла!
   – Ах ты, ящерица-переросток, ах ты… сам ты…
   – Извини, если обидел, но что-то я до сих пор с-сомневаюс-сь, что ты та, за кого с-себя выдаеш-сь. Ни выдерж-шки, ни веж-шливос-сти. – Его пасть растянулась, хотелось бы верить, что в улыбке, обнажив ряд мелких острейших зубов.
   Вот змей!
   – Ну и что ты тут стоишь? – уже более спокойно поинтересовалась я, решив сменить тему.
   – Я выжидаю, а ты мне мешаеш-шь. Но раз все равно ты не отвяжешься, то на, это тебе, – бросив мне под ноги небольшой сверток, он окончательно стал видимым.
   Пока я, с сомнением колупала носком сапога темные тряпки, похожие на вещи с ближайшей помойки, нас с Глиссом окружили любопытные соратники.
   Велия подошел, уселся на корточки и, внимательно изучив принесенные Глиссом шмотки, молча уставился кошачьими глазами на заураска.
   – А что, не надо было с-сундук с-с артефактами вс-скрывать? – от его взгляда заураск смутился и пошел в наступление. – Пока вы с-с теневым чучелом возилис-сь, я для Великой дос-спехи нашел. Ей в с-самую пору! – Глисс нагнулся и, когтем подцепив с земли вещи, протянул мне. – Ну, что с-стоишь? Надевай!
   Не торопясь брать неожиданный презент, я растерянно оглянулась на задумчиво помалкивающих Баргу и гнома, затем перевела взгляд на Велию.
   – И что? Мне, правда, это надевать? Это точно – доспехи? – Взяв двумя пальцами протянутые Глиссом вещи, я даже покрутила их, рассматривая. Вообще-то, они напомнили мне старые джинсы и ветровку с капюшоном мрачного, грязно-серого цвета. – Глисс, на какой помойке ты их нашел?
   Видя мою нерешительность, колдун с ленцой поднялся и шагнул ко мне.
   – Может, в вашем мире эти доспехи не известны… – Он решительно отобрал вещи, дождался, когда я сниму с себя кожаный прикид, оставшись в холщевой рубахе и штанах; затем, кинув джинсы на плечо, стал натягивать на меня ветровку, продолжая объяснять: – …А у нас эта одежда зовется – доспехи Странников Мира. Ну, как тебе?
   Насильно надетая вещица оказалась размера на четыре больше моего, и по ней явно топталось стадо пыльных слонов. К тому же, от нее так разило затхлостью и тленом, что казалось, этот костюмчик еще сегодня носил какой-нибудь, бог знает, когда упокоенный мертвец. Зажав нос, я с мученическим видом посмотрела на Велию и, помотав головой, начала стягивать с себя это барахло. Руки мага тут же вцепились в меня, останавливая.
   – Тайна! Подожди, не снимай! Давай ты наденешь штаны, и мы устроим проверку этим доспехам. Если они не пройдут испытания, мы навеки похороним их в Старом Городе. Прошу, доверься мне! – Зеленые глаза завораживали, излучая заботу и мольбу.
   Если б знать, чем все это закончится, послала бы его подальше, но я, как зачарованная, поправила куртку и, взяв протянутые магом штаны, начала натягивать их поверх подаренных Лендином подштанников. Застегнув все имеющиеся замочки, ремешки и пуговки, я почувствовала, как костюмчик начал съеживаться и вскоре сидел на мне, как вторая кожа.
   Хм, странно, а раньше он показался мне большим.
   – Готова? – ласково улыбнулся Велия.
   Не успела я уточнить, к чему именно, как вдруг запахло озоном. Меня словно сдавило со всех сторон. Вокруг замелькали синеватые блики. Через секунду я, ощущая себя большим и глупым кроликом, внимательно изучила ровный обугленный круг около моих ног, слегка дымящийся на камнях мостовой мусор и, широко шагнув за его пределы, оглянулась. Там, где я стояла, остались четкие отпечатки моих ног.
   Я медленно подняла не обещающий ничего хорошего взгляд на лучащуюся искренней радостью физиономию колдуна. Тот, подмигнув мне, картинно подул на угасающую искру на конце посоха.
   – Твои доспехи прошли проверку на прочность, а ты даже не почувствовала. Не будь их, от тебя бы ничего не осталось. Даже тех отпечатков, – он кивнул на обугленный круг.
   Отлично!
   – А если бы это оказались не доспехи этих… как их… миров, а просто старые вещи, тогда что? – ледяным тоном уточнила я, глядя на него в упор.
   Если бы взглядом можно было сжечь, от этого красавчика не осталось бы даже пепла.
   Не подозревая, какие кровавые мысли таятся в моей голове, он пожал плечами и невинно заявил:
   – Как я и обещал, похоронили бы их в Старом Городе… – В его глазах заплясали черти. – …вместе с тобой.
   От такой вопиющей наглости я даже помолчала, не зная, что и сказать. Велия, воспользовавшись временным затишьем, коротко кивнул кому-то за моей спиной.
   – Теперь ты.
   Предчувствуя неладное, я поспешно обернулась и обреченно закрыла глаза, понимая, что даже отпрыгнуть у меня уже не получится. На меня, замахнувшись топорами, шагнул Лендин.
   – Нет! Это ни куда не лезет! – истерично заголосил Ларинтен. – Как тут бросишь пить, когда на каждом шагу такие испытания для моих слабых нервов? Вел, ты что, ее убить собрался?! А зачем для этого нужно было лезть в эти катакомбы? Давно бы уже пристукнули и закопали у меня на клумбе, все больше толку было бы! А то носятся с ней, как с яйцом, а потом молниями долбят да топорами рубят! Ничего не понимаю!
   – А не твоего ума тут дело! – отрезал Барга и ласково обратился ко мне. – Тайна, как ты себя чувствуешь? Что ты ощутила?
   Я еще чуть-чуть постояла с закрытыми глазами, проверяя ощущения.
   – Ну, вроде жива! Когда на меня шагнул гном, я ощутила резкий порыв ветра там, где сквозь меня должны были пройти лезвия. – Приоткрыв один глаз, я осмотрелась: руки, ноги на месте. Покачала головой – вроде тоже не отваливается.
   – Вот это да-а! – восторженно выдохнул Ферес.
   Я недоуменно поглядела на ухмыляющуюся рожу Лендина.
   – А что произошло? – Наверно, более идиотский вопрос в тот момент задать было сложно.
   – В том-то и дело, что ничего. А если бы произошло, то тогда верх и низ твоего тела сейчас лежали бы рядышком. Я на особо близких расстояниях никогда не промахиваюсь, – хохотнул гном.
   Все уставились на меня в ожидании ответа, но мое красноречивое молчание затянулось и стало попахивать грандиозным скандалом. Велия, первым оценив масштабы будущих разрушений, решил сам мне все объяснить.
   – Лендин разрубил тебя топорами. Но ты жива и здорова. Понимаешь? – Он стал серьезным. – Эти доспехи защитят тебя от магии и от любого вида оружия, существующего в этом мире! Именно это я и хотел тебе сегодня показать. Ты сама сказала, что почувствовала дуновение ветра, когда лезвия прошли сквозь тебя.
   – А они все-таки прошли? – Я с угрозой посмотрела ему в глаза. Как можно спокойно говорить о том, что тебя чуть не порубили в фарш?
   – Ну, это то, что мы видели! – Кривая ухмылка и ехидный прищур стали мне ответом. – Это – те самые доспехи! – Он довольно всех оглядел, повернулся ко мне и смущенно добавил: – Хотя, я довольно сильно сомневался на их счет.
   Послышались нервные хохотки спутников, разглядывающих мое ошалевшее лицо.
   Похоже, у Велии есть все шансы нажить в моем лице врага!
   – Поторапливайтесь, мы и так сильно задержались. – Ухмыляясь в бороду, мимо нас прошел Барга.
   – Обалдеть! – Я лихорадочно пыталась придумать достойный ответ магу, но на ум лезли только одни непристойности.
   – Да ты не переживай, потом отблагодаришь! – Велия подошел ближе, заглянул мне в глаза и, словно не замечая там молний, заявил, перебив мою гневную отповедь, готовую вот-вот вылиться ему на голову: – Нам еще нужно найти тебе подходящее оружие, Великая!
   Затем наклонился к моему уху и тоном опытного соблазнителя тихо произнес:
   – Я был уверен в подлинности доспехов, но, прости, не удержался! Тайна! Смешно видеть твой гнев! Кстати, для воина это огромный недостаток. Учись выдержке!
   Нежно заправив мне за ухо выбившуюся прядку, он подхватил с мостовой вещмешок и, опираясь на посох, направился к поджидавшим нас спутникам.

Глава третья

   Не зли бесовку – не получишь промеж рогов.
Свод семейных правил бесов

   Дальше прогулка по Старому Городу напомнило мне путешествие во времени. Словно мы переместились в век этак восемнадцатый, с его двухэтажными резными особняками, украшенными башенками, и нищими покосившимися хижинами.
   Позабыв обо всем, я шагала рядом с Баргой, с любопытством разглядывая привычные и в тоже время совершенно необычные, хотя бы тем, что они из другого мира, дома.
   Время от времени до нас доносились тревожные, грохочущие звуки. Вначале они меня пугали, но Барга посоветовал не нервничать, напомнив КАКИЕ на мне доспехи.
   К слову, эти доспехи оказались куда удобнее кожаных и практически ничего не весили. Ну а с запахом я быстро свыклась. К тому же у меня закралось подозрение, что Велия сжалился надо мной и что-то наколдовал, так быстро меня перестал раздражать их запах тлена. Точнее я просто перестала его замечать.
   Велия шел впереди нашего небольшого отряда, время от времени сотворяя яркие светящиеся шары. Какое-то время они плыли над нами, разгоняя густую темноту, а затем растворялись в воздухе, снова погружая нас в темноту, но она уже не была абсолютной. Ее разбавляли непонятные блики и сполохи, идущие словно из-под земли.
   Вдруг колдун остановился, и обернулся к нам, выразительно приложив палец к губам. Затем махнул рукой, подзывая, и указал посохом на что-то у себя под ногами. Все сгрудились возле него.
   Распихав спутников локтями, я пробралась к Велии… и опешила, увидев спуск вниз, очень похожий на канализационный колодец. Даже крышка на нем лежала точь-в-точь такая же, какие я привыкла видеть на колодцах своего мира, только раза в три больше, и даже прикрыта она была не полностью, поджидая таких вот случайных прохожих.
   Снизу доносились непонятные гулкие звуки, словно сотни солдат маршировали по листовому железу коваными сапогами.
   – Там что, кто-то есть? – поинтересовалась я, посматривая на люк.
   – Ой, а может, мы туда не полезем, а? – испуганно заблеял Ларинтен, вцепившись в руку Лендина.
   – Перестань позорить мои седины! Ты мне друг или где? Еще раз что-нибудь подобное услышу, и ты туда не полезешь, а полетишь, – гневно блеснул глазами тот.
   Велия в ответ на мольбы Ларинтена только виновато развел руками.
   – И рад бы туда не лезть, но другого пути нет.
   Ларинтен грустно кивнул, а Велия продолжил.
   – К тому же оракул предсказал, что здесь мы найдем Великую Светлую, затем поищем оружие для Тайны, посетим ясновидящего Старого Города и только потом выйдем в подлунный мир к землям Эльфийского союза. Это, друзья, наше ближайшее будущее, но, прежде чем лезть вниз, нам надо хорошенько подготовиться. Объявляю привал.
   Он огляделся, заметил неподалеку от колодца широкую корягу и направился к ней, снимая с плеча мешок.
   Вскоре все с удобством расположились на бревне. Барга сноровисто достал из мешка еще теплые лепешки, нарезанное ломтиками подкопченное нежнейшее мясо и, сделав бутерброды, рассовал их нам в руки. Все с аппетитом оголодавших носорогов накинулись на еду. Вскоре ему пришлось повторить угощение.
   Через некоторое время, когда мы отдохнули и абсолютно перестали обращать внимание на тревожные звуки, доносящиеся снизу, колдун решил провести совет. А точнее, высказать умные мысли на предмет происходящего.
   – Как вы понимаете, нам нужно быть предельно осторожными. Другого спуска нет, а этот хорошо охраняется. В общем, я тут кое-что придумал. – Колдун оглядел нас и торжественно произнес: – Заклинание «Бесплотной личины».
   Барга крякнул и, вырвав зубами крышку, с жадностью припал к маленькой пузатой, сделанной из темно-зеленого стекла, бутылке.
   Велия, кинув на него быстрый взгляд, продолжил.
   – Это заклятие на время превратит всех в призраков. Никто нас не увидит и не почувствует, но… всего один звук, – колдун выразительно посмотрел на меня, – и заклинание спадет, предоставив нас на растерзание взбешенной нечисти.
   Я с сомнением хмыкнула.
   – Разве мы можем так рисковать? Вдруг с кем-нибудь кашель случиться? Может, у тебя в арсенале есть заклинание понадежнее?
   Велия прожег меня взглядом.
   – Кашель может случиться только с тобой! О том и сказал!
   – Нашел крайнюю! Я без нужды не кашляю! – возмутилась я, заметив недоверчивые взгляды спутников.
   – Я предупреждаю! Потому что не доверяю безмозглым болтливым женщинам!
   – Фу, как грубо! А я не доверяю наглым, самовлюбленным типам вроде тебя! И вообще, очень надо с тобой разговаривать! – Я жестом показала, что закрываю рот на молнию.
   Колдун едва слышно что-то произнес, прищелкнул пальцами и насмешливо посмотрел мне в глаза. Все, последовав его примеру, тоже уставились на меня с едва скрываемыми усмешками.
   «Ну и что тут такого смешного?» – хотела спросить я, но получилось только жалобное мычание.
   Ах, так? Ну ладно! Сам напросился, наконец-то я выскажу тебе все, что думаю!
   Я минут пять старательно мычала всевозможные ругательства в адрес этого пакостного колдуна. В конце концов, ему это видимо надоело и он, оглядев веселящийся народ, снова что-то прошептал.
   – …чтоб тебя подкинуло и разорвало, чтоб у тебя… ой!
   Я осеклась, сообразив, что могу, и даже очень громко, выражать непечатные мысли. Оглядев хохочущих спутников, я смутилась. Интересно, а что я такого сказала?
   – Ха-ха! Велия! Старина, что ж ты так опростоволосился? – чуть дыша, выговорил Лендин. – Нужно было снять с нее заговор немоты только когда бы мы вышли из Старого Города! И вообще, зачем ты с этой буйной связался? Она ведь на тебя столько проклятий навешает, никакие амулеты не помогут. А вдруг правда чего случится, а?! Ты хоть оберег поставь!
   Колдун промолчал, но так мрачно на меня посмотрел, что я побоялась сгореть заживо от одного только его взгляда. Нет, ну, может, я что-нибудь и ляпнула не то, а не надо было первым называть меня тупой и болтливой! Вот вам и пожалуйста! Чего хотели – то и получили!
   Ответив ему милой улыбкой, я пожала плечами. Мол, бывает, но, то ли еще будет!
   – Повеселились и хватит! – оборвал последние смешки Барга, и серьезно посмотрел на Велию. – Так какой будет план?
   Тот мигом сосредоточился.
   – Значит, так! Я открываю крышку, навожу на всех заклятие «личины». После чего мы становимся невидимыми и общаемся мыслеформами. Но кое-кому даже думать вредно! – он снова покосился на меня и продолжил. – Первым пойдет Глисс.
   Все посмотрели на заураска, чьи контуры едва виднелись около костра.
   – Пригрелся! – с пониманием покивал эльф.
   – Что-то с-спать хочетс-ся! – прошипел тот.
   – Это точно! – сладко зевнул сидевший неподалеку Ферес.
   – Ну-ка, дайте, я кое-что попробую! – перебрался к нам поближе Барга.
   Пропев коротенькое заклинание, он по очереди щелкнул всех по лбу.
   – Ну вот, а еще меня неадекватной называли, – потирая лоб, недовольно буркнула я и с удивлением прислушалась к новым ощущениям.
   Во всем теле появилась удивительная легкость. Глаза широко раскрылись, из мозгов выветрился туман усталости. Хотелось бежать, петь, смеяться и даже ввязаться в бой. Оглядев спутников, я с удивлением подметила, что их тоже одолевают подобные чувства.
   – Обалдеть! – восхитилась я и с надеждой поинтересовалась у Барги. – А ты меня так научишь?
   – Ну, как учиться будешь! – усмехнулся целитель.

Глава четвертая

   Не умеешь молчать – научись бегать.
Из личного опыта

   Мы собрались быстро. Действуя на нервы, Велия подгонял нас поучительными репликами, прохаживаясь возле колодца. Наконец, остановился и вопросительно всех оглядел.
   – Готовы? – и, не дожидаясь ответа, махнул, подзывая, Глисса.
   Заураск подошел, держа наготове короткий меч. Маг пошептал заклинание, сделал Глиссу «козу» и тот пропал. Нет, я, конечно, уже начала привыкать к его фокусам, но такое внезапное исчезновение заураска оказалось для меня неожиданным.
   Тем временем Велия снова что-то тихо пробормотал и крышку, будто напором воздуха, подкинуло вверх и бесшумно положило рядом с открывшимся зевом люка, но все продолжали стоять, будто чего-то ожидая.
   Вначале ничего не происходило, потом перед глазами, будто я сама там была, наслаиваясь на реальность стали появляться изображения.
   Я увидела небольшую площадь, на которой горели многочисленные костры. Возле них кругом сидели странные фигуры. Дальше, на границе освещенного круга различалось движение, но более четко увидеть тех, кто там нас ждал, я не смогла.
   – Вот и все! Кто-то знал, что это единственный путь, и мы непременно пройдем здесь, вот и согнал сюда всю нечисть. На совесть подготовили нам встречу, что и говорить! Вопрос только – кто? – Глаза Велии потемнели. В них мелькнуло что-то такое, что заставило меня задуматься… Интересно, сколько ему лет?
   – Угу! – поддержал его опасения Барга. – Они знают, что другого выхода у нас нет, и мы в любом случае будем прорываться здесь.
   – И все же врагов действительно многовато для нашего маленького отряда. Одолеть их можно, но рисковать Тайной я не могу. Значит, без «Личины» не обойтись… – Велия в задумчивости потеребил свисавшую на грудь прядь.
   – Долго ты будешь сомневаться? – Все, мне его нытье надоело! – В безвыходных ситуациях, я усвоила это четко – выход там же где и вход! Пойдем, напинаем этим, у костров.
   Не заметив в глазах мага кинжального блеска, я самодовольно отрезала:
   – Короче, хватит ныть! Ты маг или где? Хватит сопли жева-а-а-а… – короткий визг невольно вырвался из моей груди, когда перед глазами вдруг встал полусгнивший череп. В его глазницах тускло мерцало красноватое пламя. Рядом с ним появился еще один, и еще. Полусгнившие лица озарялись нервным светом костра. И тут до меня дошло!
   – Велия! То, что я сейчас увидела, ты… ты тоже видел? – я затеребила его плащ. – И все это видели, да? Вел, не молчи! Это то, что сейчас видит Глисс, а он внизу! Там, куда нам нужно спускаться? И все эти… ждут нас сейчас там?! Да?!!
   – Прекрати. Меня. Трясти! Это всего лишь толпа мертвяков! А я опасаюсь тех, кто не выходит за освещенную границу. – Глядя в мое перекошенное от ужаса лицо, он усмехнулся и язвительно спросил: – Ну, что? Пойдем, напинаем им?
   – Вел, а что делать-то? – В глазах стояли видения, перемежавшиеся с реальностью.
   – Ничего! – отрезал он. Заметив мой непонимающий взгляд, терпеливо растолковал: – В прямом смысле! Не думать, не говорить, только идти. И ничего не бойся. Они нас не увидят и не заметят. Но помни! Ни единого звука!
   Он оглядел всех нас, сгрудившихся в кучу и пробормотал заклинание.

   Поначалу ничего не происходило. Потом меня будто что-то дернуло в воздух. Появилась необычайная легкость. Казалось, будто тело потеряло вес, но, тем не менее, я его видела, так же как видела других. Интересно, какое же это «заклятие Призрака», если нас все еще видно? Так, глядишь, и мертвяки засекут! Я, было, открыла рот, чтобы раскритиковать колдовство Велии, как вдруг тот оказался передо мной. Выразительно поднес палец к губам, смерил меня ледяным взглядом, и у меня в голове зазвучал его недовольный голос.
   – «Великая, я же просил! Ничего не нужно говорить, особенно о том, в чем ты не смыслишь! Иначе все мы окажемся в большой беде. Не забывай!» – и нехотя добавил. – «Захочешь что-нибудь спросить, просто мысленно обратись ко мне!»
   Он повернулся, подошел к люку и начал в него спускаться. Я неуверенно сделала шаг, другой. Хм, странные ощущения! Словно идешь по мягкой, пружинящей резине, а, в общем, ничего сложного.
   Мы снова оказались на каменной винтовой лестнице, но она быстро закончилась, и наши ноги коснулись мощенного камнями пола. Здесь было прохладнее. Усилился запах тлена. Создалось впечатление, будто мы в большой могиле.
   – «Не отвлекаемся, идем след в след. По возможности, обходим тех, кто попадется на нашем пути. Если все же кто-нибудь на нас наткнется, не издаем ни звука! Ждем и идем дальше. Помните! Вокруг легион тварей, жаждущих нашей смерти!» – словно по мобильнику, в голове зазвучал голос Велии.
   – «Я прослежу, чтоб никто не отстал», – пробасил в ответ голос Барги. Обойдя всех, он демонстративно встал позади меня.
   Мы гуськом двинулись вперед, с каждым шагом приближаясь к кострам, у которых, словно на привале, сидели мертвецы. Кое-где белели костями скелеты, но в основном на мертвяках осталась гниющая плоть, местами обтянутая кожей и остатками одежды. Сидевшие грели у огня мертвые руки, пытаясь что-то говорить. Выходило мерзко и страшно.
   По мере нашего к ним приближения, смрад усилился. Все заметно побледнели, но упрямо продолжали идти вперед. Я, если честно, давно бы уже упала в обморок, если бы не поддерживающий меня Барга. Точнее сказать, время от времени я просто висела на нем «плащиком».
   – «Это – существа, жившие в этом городе и умершие сотни лет назад», – Внезапно зазвучавший в голове голос Велии напугал меня до чертиков. – «На них одежда горожан. Вон, возле тех костров, сидят эльфы. До пророчества они с удовольствием жили в людских городах. Да и отличаются они от людей, между нами говоря, только внешностью и большими способностями к магии. Видишь их характерные головные уборы и луки? А там сидят гномы. Их непропорциональные тела и большие топоры рядом с ними говорят сами за себя».
   – «Но-но! Еще неизвестно, что брать за норму!» – тут же недовольно забубнил голос Лендина.
   – «А вдруг это их загробный мир?» – подумалось мне.
   – «Нет! Здесь нет их душ. Здесь только остатки их плоти и поднявшее их колдовство. Колдовство смерти», – тут же объяснил Вел.
   – «А ты знаешь это колдовство?» – не удержалась я от вопроса.
   – «Я много чего знаю, но придерживаюсь своих этических норм. В магии с этим строго! Стоит только раз поднять мертвеца или создать зомби, как сразу же назовут некромантом! Тысячелетие не обелишься!»
   – «Но, Вел! Если ты знаешь это колдовство, ты же можешь вернуть их обратно в могилы!» – Я чуть не сказала вслух внезапно забредшую в мою голову спасительную идею, но вовремя спохватилась.
   – «Могу! Но на это надо время, а как только я произнесу первое слово заклинания, мы снова станем видимыми, и эти толпы нежити нас растерзают. Не забывай, что их подняли именно для этой цели. Так что, будь предельно осторожна, Тайна!» – Голос Велии растаял.
   Да слышали уже! Знаем.
   К слову сказать, мы уже почти прошли эту площадь, оставляя позади гулкие звуки и шевеление. До ближайшего проулка оставалось шагов пятнадцать, не больше. Чтобы окончательно не свихнуться, глядя на милые зеленые, местами костлявые лица мертвяков, я решила мысленно поговорить сама с собой.
   «Нужно еще немного потерпеть! А мертвяками почти не пахнет или я уже принюхалась? Та-ак, еще шагов десять! Плюгалин что-то там брехал, что у него есть карты этих подземелий. Угу! Значит, надо к нему держаться поближе! Глядишь, выведет! И какого… я поперлась в эти катакомбы? Нет, не так! Зачем я пошла на встречу со Светкой!»
   На пути у нас оставался последний костер. Я так увлеклась беседой с собой, что не заметила, как один из зомби поднялся, и, споткнувшись о мою ногу, начал заваливаться прямо на меня. Барга среагировал мгновенно. Его рука так сильно зажала мой рот, что я не то что закричать, вздохнуть не смогла. Мертвяк, меж тем, выровнял равновесие, оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова уселся к костру.
   Пройдя несколько шагов, Барга меня отпустил. Я с жадностью хлебнула воздуха.
   «Ничего себе, разминка для нервов! Я чуть с катушек не съехала! Так действительно недолго свихнуться! Осталось шагов пять! И чего бы быстрей не пойти? Ой, мамочки, как страшно!»
   – Четыре шага, три, два…
   – Тайна!!! – От рева Велии у меня заложило уши. – Я тебя превращу в слепоглухонемую, разбитую параличом старуху! Что вы встали?? Вперед!!! Быстро!! Барга, веди! Я прикрою!
   Что тут началось…

Глава пятая

   Руки, растущие не из того места, как и пустая голова – лечатся только топором.
Заметки Барги

   Свернув в ближайшую улочку, мы понеслись мимо полуразрушенных домов. Нда-а! Вот что значит, привычка разговаривать сама с собой. Естественно, от моей считалочки чары развеялись и мы предстали во всей красе перед толпами мертвяков и кем-то, гремящим и подвывающим в темноте. Представляю, как сильно они удивились! Ой, мамочки! Даже боюсь представить, что же со мной за это сделают! Барга, выражая всеобщее недовольство, подталкивал все сильнее.
   – Да бегу я, бегу!!
   За спиной творилось нечто невообразимое. Казалось, рушится потолок и падают стены. То и дело вспыхивали сполохи огня, и стоял ужасный грохот, заглушающий все остальные звуки.
   Вот интересно, остановит их Велия или нет?
   Если бы не Барга, я бы проскочила поворот, в который все решили свернуть. Он буквально за шиворот втянул меня, указав нужное направление.
   В этом переулке стоял глубокий полумрак, временами разрывающийся белыми мечами молний.
   – Сюда! – скомандовал Лендин, вбегая в ветхий дом.
   Мы вломились следом и попадали у стен, пытаясь отдышаться.
   – Если у них нет направляющего, мы оторвемся, – задыхаясь, проблеял бес. – Надеюсь, Велия укокошит большую часть этих вонючек!
   – Хотелось бы верить! – побулькал чем-то Ларинтен.
   – Что-то он долго их «кокошит»! – фыркнула я, беззастенчиво отбирая бутылочку у эльфа. Сделав большой глоток настойки, сильно напоминающей малиновое вино, с опаской продолжила: – Как бы эти мертвяки самого его там не укокошили! Мне будет даже его не хватать.
   От такого чистосердечного признания у Фереса не выдержали нервы:
   – Вот вечно ты говоришь всякие гадости! Не надо было Велии снимать с тебя заклятие немоты!
   – Да, с-знатная армия мертвяков. И ес-сли бы не ты, дамочка… – Глисс, не договорив, мрачно покосился на меня.
   – А где Барга? – Я решила сменить неприятную тему.
   Все завертелись, оглядываясь.
   – Он сзади шел! – хмуро буркнул гном.
   – Ага! Шел да не дошел… – снова начала я, но тут дверь, скрипнув, распахнулась, и в дом ввалился целитель.
   – Пока нас не нашли, надо уходить, а Вел догонит, – заявил он, закрывая дверь на железный засов, и обратился к Плюгалину. – Лендин, ты помнишь, куда нам нужно идти? Вы вроде с Велией на этот счет говорили?
   Гном задумчиво подергал себя за бороду.
   – Помню. Потому мы и здесь. В этом доме, прямо под нами, есть ход через подвал на нижний уровень катакомб. А там, по прямой, недалеко и до выхода. – Он неуверенно покосился на Баргу. – А если ты хотел пойти к Оракулу, боюсь тебя разочаровать, но из этой затеи ничего не выйдет. По городу бродят толпы нежити, а я не самоубийца, чтобы туда идти!
   На улице послышался шум. Ларинтен, маячивший у окна, попятился вглубь комнаты.
   – Там… там много, там….
   – Там мертвяки. Штук пятьдесят, не меньше, – успокоил нас Барга, осторожно выглянув в окно. – Переждем их здесь, авось пройдут мимо. Затем разделимся. Глисс, если получится, попробуй добраться до Оракула, а мы через подвал будем прорываться к южным воротам. Надеюсь, там нас никто не ждет.
   Все согласно покивали, и, отойдя к самой темной стене, настороженно притихли. Мимо окон дома вереницей потянулись восставшие из могилок горожане. По мне забегали мурашки, когда двое из них, подойдя к выбитым окнам нашего убежища, стали пристально вглядываться в скрывающую нас темноту.
   Я невольно попятилась, но как на грех, обо что-то запнулась, и, покачнувшись, уцепилась за короткий металлический прут, торчавший прямо из стены. Раздался ужасный, продирающий до костей, скрежет. Все, как ошпаренные, подпрыгнули и уставились на меня (мертвецы тоже), затем перевели взгляд на открывшийся возле наших ног люк.
   – Шжок кута-аг кыз-зунь!! – явно пожелал мне всего наилучшего бес.
   – И тебе туда же, интеллигент хренов! – не осталась я в долгу.
   Меж тем замешательство от этой чудной находки плавно сошло на нет. Трухлявая входная дверь затряслась от ударов, грозя развалиться на мелкие щепки.
   – Быстро, всем вниз! – Барга первым ловко спихнул в темноту упирающегося эльфа. Следом, не дожидаясь такой помощи, начали спрыгивать и остальные.
   – Я туда не полезу! – храбро заявила я, с ужасом глядя на плещущуюся у ног темноту.
   И тут дверь упала. В дом, сухо бренча костями, вломилось несколько мертвецов и бросились к нам. Не дожидаясь приятной беседы с «неожиданными» гостями, я шагнула в мрачную неизвестность.

Глава шестая

   «Меж двух огней».
Книга о том, как выжить в кризисных ситуациях

   – Жива? – прошипел плюхнувшийся рядом чернобородый.
   Хорошо хоть не на меня!
   – Не знаю! – простонала я.
   – Тогда очень быстро делаем ноги!! – прошипел Барга, поднимая меня за шиворот, и мы куда-то побежали.
   Вокруг стояла кромешная темнота, а над головой что-то грохало, падало.
   – Не помешало бы Велии поторопиться! – прохрипели у меня за спиной.
   Кроя в душе десятиэтажным матом колдуна, Светку и все это тридевятое царство в придачу, я, молча, кивнула в ответ. Как будто меня кто-то мог увидеть!
   Немного погодя тьма рассеялась. Я уже могла рассмотреть земляной пол, узкий каменный коридор, но на более детальное изучение времени не оставалось: за спиной рассерженно затопали протухшие, заинтересованные в нашей быстрой кончине горожане.
   Силы были на исходе, легкие разрывались, а в глазах плавали круги, когда из-за поворота неожиданно вспыхнул свет. Мы вбежали в огромный зал, и нас ослепило сияние, исходящее от большого молочно-белого шара, в котором смутно угадывались очертания невысокой человеческой фигуры. Сферу окружало не меньше сотни мелких свиноподобных существ, с крыльями и шипами на длинных хвостах. Желая добраться до того, кто находился внутри, они настойчиво кидались на шар, который словно громадный мяч, катался и подпрыгивал, давя эту визжаще-рычащую нечисть. Некоторые падали и оставались лежать. Кому-то везло больше, они подскакивали и с яростью снова бросались на шар.
   Не знаю, как моим спутникам, а мне очень не хотелось ввязываться в заварушку, но моя мечта не сбылась. Оставшиеся в живых «свинокрылы» нас все же заметили, и часть из них бодро рванула в нашу сторону.
   Тут из коридора послышались цокающие звуки и в зал ввалились настырные мертвяки, о которых я успела позабыть.
   Мы оказались меж двух огней.
   Первым среагировал эльф. Выхватив лук, Ларинтен, со скоростью пулемета принялся стрелять по свиноподобным недомеркам. Гном с двумя топорами и Ферес со своим магическим «фейерверком» развернулись к настигающим нас мертвякам. Барга опять затянул что-то заунывное и все почувствовали необычайный прилив сил и внутреннего спокойствия. С воплем: «Поберегись!» я включилась в бой.
   Неожиданно светящийся шар с легким хлопком исчез, а позади невысокой, раскинувшей руки девушки, стало нарастать неописуемо яркое, выжигающее глаза свечение. Напавшие на нас мертвяки с сухим треском стали рассыпаться в прах. Свинокрылы тоже почуяли неладное и бросились врассыпную, но, не успев добраться до спасительной тени, лопались, как мыльные пузыри. Мы сбились в кучу, пытаясь укрыться от этого безжалостного света, который куполом накрыл нас, лишая воли. Сколько продолжалась эта пытка, не знаю, но вдруг среди этого «белого безмолвия» раздался знакомый до боли, насмешливый голос:
   – Браво, Великая Светлая! Но не нужно так торопиться с боевыми заклинаниями. Вдруг среди моря врагов окажется один островок с друзьями, а ты в горячности боя их не заметишь? Применять такие сложные заклинания нужно, точно зная, что все твои друзья находятся у тебя за спиной, под твоей защитой. Не зная этих простых законов, ты чуть не уничтожила сегодня своих союзников, которые пришли тебя спасать!
   Я замерла.
   Велия? Неужели? Давно пора! Я даже слегка занервничала, не зная что с ним.
   Свет начал ослабевать, меркнуть и вскоре превратился в маленький, плавающий в воздухе огонек. Проморгавшись и немного придя в себя, мы побрели к нему.
   Велия притопнул и у нас над головами закачался яркий шар, осветивший наши усталые и счастливые лица. Незнакомка шагнула ближе и вдруг бросилась ко мне.
   – Таня!
   – Светка?
   – Обалдеть! – взвизгнула та, тут же повиснув у меня на шее. – Танюха, где мы? Как мы сюда попали? Или тот археолог нам в вино какую-то химию подмешал, и на самом деле мы сидим за столиком, мирно пускаем слюни, а нас так жестко глючит?
   – Не переживай! – хохотнула я. – Все реально! Этот паразит нас на самом деле как-то умудрился переместить в другой мир! Но твоя теория о глюках мне нравится больше.
   Мы со Светкой стояли, не в силах оторваться друг от друга. Естественно, зловредному магу такое счастье было как серпом по… гм… то есть как ножом по сердцу. Не вытерпев, Велия вмешался в наш разговор, стараясь посильнее испортить настроение.
   – Так, ну, все! Там, наверху, еще штук пятьсот нежитей всех мастей и нам нужно быстрее отсюда выбираться. Вам, Великие, всерасовый язык нашего мира, надеюсь, понятен? Я постарался, чтобы во время перехода вы хорошо его узнали, и не тратили попусту мое драгоценное время!
   Мы со Светланой наконец оторвались друг от друга и смерили его такими мрачными взглядами, что он заметно поскучнел, наверное, в сотый раз жалея, что втянул нас в эту заварушку.
   – А что нам бояться каких-то мертвецов? Ведь теперь с нами такой великий маг, как ты! – язвительно заметила я и недовольно добавила: – Сам где-то прохлаждается, пока на нас охотятся! Еще и претензии предъявляет!
   – Интересно, а благодаря кому они узнали о нашем существовании?! – прорычал Велия, кинув на меня испепеляющий взгляд.
   В ответ я скорчила презрительную мину.
   – Говорила же – халтура, а не колдовство!
   Мне показалось или его глаза начали желтеть? А если судить по окаменевшей роже, только наличие свидетелей останавливает его пополнить мною армию мертвецов.
   Светка, заинтересованно поглядывая на нас, благоразумно помалкивала.
   – Эх, Велия! Знал бы я раньше, что ты нам на помощь одно бабье притащишь, отговорил бы тебя от этой затеи. И наплевать на всякие там пророчества. Что-то я сильно сомневаюсь, что они исполнятся. С таким-то выбором! – недовольно пробасил Барга, смерив нас со Светкой пренебрежительным взглядом. – Особенно одно из них! И вообще, сами бы справились, а то каждый день одна нервотрепка!
   К нам подошел гном.
   – Вы можете спорить хоть до посинения, а мне здесь торчать надоело! – заявил он. – Мало того, что воняет, так еще ничего не видно! Ну-ка, посторонись!
   Пройдя мимо нас к стене, он минуты две обшаривал и простукивал каменную кладку.
   – Ну и что ты там ищешь? – не выдержала я.
   Тот, наконец отлипнув от стены, мрачно на нас оглянулся и, не отводя взгляда, поплевал на ладони.
   – Когда-то давно здесь были южные ворота! – снизошел он до объяснения и, достав из-за пояса небольшой молот, крякнув, обрушил его на стену.
   К Лендину подошел Барга, взявшись отковыривать здоровые булыжники. Велия, глядя на их стахановский труд, сотворил заклинание, в результате чего стена задрожала и посыпались камни.
   – Ну, а вы чего стоите? – вырвал нас из задумчивой меланхолии недовольный тенорок Фереса. Тот тоже не утерпел, и принялся с пыхтением оттаскивать булыжники.
   Мы со Светкой переглянулись и принялись им помогать, складывая в сторону небольшие камни.

Глава седьмая

   «Швобода! Швобода!»
Приключения Буратино

   – Фу, больше не могу! Давайте устроим перерыв! – наконец выдохнула Светлана, откатив в сторону очередной булыжник. – Слушай, Тань, чего это мы трудимся, а вон тот замученный блондинчик в сторонке призрака изображает?
   Отряхнув руки, Светка решительным шагом направилась к Ларинтену, с задумчивым видом сидевшему в одиночестве.
   – Эй, парниша, а не желаете ли поработать? – рыкнула она, зависнув над ним воплощенной совестью.
   На потрепанном лице эльфа изобразился неподдельный ужас. Цапнув мешок, он поднялся и, не сводя с нее подозрительного взгляда, перебрался подальше. Усевшись снова на валун, он достал себе зелье и нахально заявил:
   – Знаешь, девушка, такой напряженной работой пусть сильные мужчины занимаются! Зачем нам надрываться лишний раз, сама подумай? И вообще, не отвлекай меня такими глупостями!
   Светка, кое-как совладав с челюстью, перевела на меня обалдевший взгляд.
   – Вот это да! Неужели сексуальные меньшинства и в другом мире имеются?
   – Ты знаешь, такое чудо мне пока встретилось здесь впервые. Может, это у него от настоек мозги переклинило? Попробуй пятьдесят лет без просыху употреблять эликсиры ловкости, силы и здоровья! – усмехнулась я.
   – Глисс! Отлезь! Зашибу!!! – вдруг грозно заорал на пустую стену Лендин.
   Светка вытаращила глаза.
   – Так, а у этого еще и галлюцинации! У всех налицо нервная перевозбудимость с постдепрессивным синдромом! – уверенно поставила диагноз подруга.
   – Если честно, это не галлюцинации. Есть у них один боец невидимого фронта. – Я внимательно посмотрела на пустую стену. – Но не исключено, что твой диагноз верен, и у Лендина действительно глюки!
   – Что вы на него наговариваете! Он еще третьего дня в баньке помылся! Так что нету у него этих… как их… «клюков»! – вдруг заступился за друга Ларинтен. Даже поднялся с валуна.
   – Боже, куда нас занесло! – мученически закатила глаза Светлана, не привыкшая к местному обществу шизиков, алкоголиков и нетрадиционно настроенных эльфов.
   Тем временем у стены возле гнома медленно начали проявляться выпуклые глаза заураска, а за ними обрел плотность и видимость сам Глисс.
   – Ты где был, крокодил Гена? Мы тут, понимаешь ли, воюем, а он где-то гуляет! – поприветствовала я его и шепотом пояснила изумленной подруге. – Это заураск, зовут Глисс. Привыкнешь!
   Из-за моей обличительной речи все вопросительно уставились на Глисса. Тот сменил окраску с зеленой на бурую и яростно зашипел:
   – Пока вы тут дурью маялис-сь, я к Оракулу с-сходил. К тому же меня Барга сам к нему отправил, когда мы были там, наверху! – Он махнул лапой в темноту и протянул небольшой ящичек Велии.
   Тот поводил над ним руками, осторожно взял и попытался открыть. Безуспешно. Бережно засунув шкатулку себе в мешок, он поднял на заураска сияющий взгляд.
   – Ну, Глисс, голова-а! И что нам Оракул велел передать?
   Тот потупился.
   – Ничего. До него добралис-сь раньс-ше меня. В обс-щем, я нас-шел тайник, а в нем эту с-шкатулку. Вот и рес-шил, вдруг пригодитс-ся? Он с-же нас ш-ждал!
   Повисло траурное молчание.
   – Нда-а…. Шкатулку откроем в Винлейне, а сейчас помогаем Лендину. Вдруг за этой стеной нас ждет свобода, а не очередная комната, полная нежити? – обнадежил колдун, и все, подбадриваемые заманчивой перспективой глотнуть свежего воздуха, заработали с удвоенной силой.

   Спустя какое-то время (за которое мы со Светкой успели снова отдохнуть и даже выпить по небольшому пузырьку малиновой настойки, отобранной у эльфа), наша сильная половина отряда расширила в стене небольшой лаз. За ним тоже жила темнота, но пахло на удивление приятно: то ли цветущими деревьями, то ли землей после дождя, а может, спелой ягодой и какими-то душистыми цветами. Я с наслаждением вдохнула полной грудью.
   – Таким воздухом напиться можно! – восторженно прошептала Света, обняв меня за плечи.
   – Ну, готовы? – сияя улыбкой, к нам подошел Велия. Явно заготовил какую-то речь, но я его злопамятно перебила.
   – Запомни, Светлана! Когда этот колдун спрашивает что-то в таком роде, значит, через мгновение он обрушит на тебя громы, молнии и камнепад, а после, если выживешь, скажет, что все это было нужно для твоего же блага! – Я улыбнулась, глядя, как его зеленые глаза опасно прищурились. – И вообще, Свет, держись от него подальше! Как я успела выяснить – мерзкий тип!
   Светлана с интересом покосилась на окаменевшего от такого заявления мага.
   – Вообще-то, хотел предложить отдых на опушке леса, – обиженно процедил Велия, – но если вас устраивает общество мертвецов – на здоровье!
   И демонстративно первым полез в неширокий лаз.

Глава восьмая

   – Как поживаете?
   – А что, есть варианты?
NN

   Вскоре все блаженно развалились в мягкой густой траве, наслаждаясь тишиной, воздухом и разноцветными лунами.
   – Отпад! – констатировала Светка, раскинув руки, с восторгом глядя в звездное небо. – А я не верила. Неужели все это действительно случилось со мной? С нами? Слушай, Тань, а краснокожий китаец с рогами, это кто?
   Посмотрев на Фереса, что-то оживленно доказывающего Барге, я улыбнулась.
   – О! Это, Света, бес! Причем мудрец, интеллигент и местный плейбой! Кстати, он очень обидчив насчет всего, что касается его внешности. Так что, не хочешь проблем – учись лести!
   Светка, незаметно рассматривая беса, фыркнула.
   – Никогда бы не подумала, что вживую увижу таких мутантов! А Лендин – это кто? Гном?
   – Ага, а пьяница Ларинтен – это эльф и по совместительству его друг.
   – Не знала, что эльфы похожи на бомжеватых хиппи! – разочарованно хмыкнула подруга. – Почитать фэнтези, так они сплошь красавцы.
   – Ты знаешь, я бы насчет всех эльфов пока своего мнения не высказывала. Лично я, можно сказать, их еще не видела. А Ларя не в счет! Я так понимаю, он – просто печальный результат неуемного потребления различных зелий!
   – А тот красавчик, с которым ты ругалась? – Светка кивнула на занятого чем-то колдуна. – Случайно тоже не эльф? Может, поближе с ним познакомиться?
   Я задумалась. Действительно, такая необычная внешность…
   – А бог его знает? Вроде не эльф, видишь, не ушастый, как Ларя, но я бы не советовала им интересоваться! У него, если честно, такой ужасный характер – это что-то! В сочетании с ним, вся его красота теряется! К тому же, умный зануда! Представляешь, какая гремучая смесь? Бр-р-р!
   – Ну, во всяком случае, это можно пережить! – Вопреки моим ожиданиям, возразила Светка, смерив колдуна оценивающим взглядом, и резонно заметила: – Зато у него нет рогов, он не напоминает хиппующего трансвестита и не похож на перекаченного байкера! Красивая фигура, обаятельная мордашка. Просто идеальный мужчина! Кстати, как говоришь, его зовут?
   Посмотрев на облизывающуюся Светку, я едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Если честно, она обладает талантом влюбляться чуть ли не каждый день в разных мужчин и в каждом случае уверена, что это навсегда. А после крушения всех надежд и иллюзий изливает мне свою душу, удивляясь тому, как у нее получается встречать таких мерзких типов.
   Чтобы избежать подобной ситуации и не слушать про очередного «мерзкого» типа, я окликнула колдуна.
   – Вел! Велия! Хватит дуться! Иди к нам, расскажи что-нибудь интересное о вашем мире, о магии.
   Немного помедлив, он подошел и сел рядом с нами в густую траву.
   – Гм… Ве-ли-я? А ты… – До моей подруги стало доходить, где именно она слышала это имя. – Так ты и есть тот самый Велия, который до смерти запугал того странного археолога? Так ты и есть тот, кто устроил нам такую интересную жизнь?!
   Маг, предвидя скандал, с обреченным видом вздохнул, но сдаваться не собирался и, окинув Светку взглядом, высокомерно процедил.
   – Можешь не благодарить!
   – Ах, значит так? – вспылила Светка, но, подумав, переменила тему. – Слушай, а еду тебе слабо наколдовать?
   Велия, видимо, припомнив нашу с ним первую встречу, не ожидал от нее такой быстрой капитуляции. Удивленно хмыкнув, он повертел головой, поднял что-то с травы и, весело поблескивая глазами, заявил:
   – Не слабо! Могу вот этого жука превратить в кусок жареного мяса, но после того как ты это съешь, мясо снова окажется жуком. Годится такая еда?
   Светлана, глядя на жука-переростка, шевелящего десятисантиметровыми лапками, слегка позеленев, качнула головой. Колдун, с сожалением пожав плечами – мол, как хотите, я предлагал! – запустил радость энтомологов в темноту.
   – Я думаю, что мы обойдемся нормальной едой, – заявила я, бесцеремонно отламывая хороший кусок хлеба у аппетитно жующего беса. Барга с Лендином уже разложили продукты на белом платке. Подумав, я сцапала еще и большой кусок мяса.
   Ферес попытался возмутиться, но запасливый Барга заткнул ему рот снедью и тот, успокоившись, снова самозабвенно принялся жевать.
   Я поделилась хлебом и мясом с подругой.
   Когда после ужина все начали укладываться на ночлег, мы со Светой, не сговариваясь, подошли к раскинувшемуся на траве колдуну. Он встретил нас холодно, наверное, надеясь, что мы уйдем. Не оценив его усилий, мы бесцеремонно уселись рядом. Сообразив, что от нас так просто не отделаться, Велия тяжело вздохнул и сел.
   – Что?
   – Да мы просто хотели поинтересоваться у тебя нашими… гм… вернее, твоими планами на наше будущее, – улыбнулась я. – В принципе, все правила игры я Светлане объяснила, но ей самой интересно с тобой поговорить и кое-что узнать.
   – Что?
   – Вел, тебя заклинило? Объясни для начала, как у нее получается волшебство.
   Велия снова вздохнул. Понимая, что об отдыхе можно пока забыть, он бросил усталый взгляд на откровенно любующуюся им Светку.
   – Все просто, Светлая. В этом мире ты сильный маг. Вас выбрал Древнейший Оракул, поэтому вы здесь.
   Светлану не удовлетворил его путаный ответ.
   – Ну и что мне теперь со всем этим делать?
   Нежно улыбнувшись, она пересела к нему поближе, всем видом выражая восхищение и готовность слушать, запоминая каждое слово.
   Если честно, от такого внимания я бы в лучшем случае засмущалась, в худшем – застрелилась, но колдун, словно не замечая ее пристального интереса, усталым голосом нудно принялся ее поучать.
   – Тебе повезло больше, чем Тайне, тебя не надо учить. Почти не надо. Твоя сила и знания в тебе самой. Тебе нужно только захотеть, мысленно увидеть желаемый результат и сделать что-нибудь еще, что привяжет силу мысли к физическому миру. Положись на свое чутье.
   Светлана растерянно помолчала, а потом заговорила, вспоминая:
   – Когда я очнулась в кромешной тьме с ароматами склепа, то машинально хлопнула в ладоши. Загорелся маленький шарик, а вместе с ним появилась бутылка воды. – Она вдруг смутилась и неуверенно продолжила: – Просто перед перемещением сюда, мы с Татьяной выпили бутылку вина…
   – Вино здесь ни при чем. Это реакция на переход, – пояснил Велия и вдруг усмехнулся. – Я помню, как Лендин жаловался, что Тайна у него весь запас рассола выхлебала, а он на нем зелье восстановления готовит.
   – Предупреждать надо было! – недовольно буркнула я, действительно припоминая нечто подобное.
   – В общем, все понятно, – подвел итог колдун. – Ты, Светлая, хороший природный маг, но, прежде чем воспользоваться колдовством, особенно в мирное время, посоветуйся со мной.
   – Ага! – подхватил Лендин с серьезным видом. – А ежели какая тля нападет, мочи всех без разбору! Главное, своих не задень, а советоваться потом станем.
   Светка сорвав травинку, задумчиво ее пожевала и неуверенно спросила.
   – Тань, а ты уверена, что нам все это не кажется?
   – Давайте вы это потом выясните! – Барга кинул нам парочку одеял, намекая на здоровый сон.

Часть третья. Столица Эльфийского Союза – Винлейн

Глава первая

   Таможня таможне рознь, только всем чего-то надо.
Неоспоримый факт

   Я проснулась едва рассвело. Ночь пролетела незаметной черной бабочкой, ослепив меня на мгновение мерцанием незнакомых созвездий. Немного полюбовавшись на бледный шар одинокой луны, все еще видимый на светлеющем небосводе, я приподнялась и огляделась.
   Красота неописуемая. Мы оказались на небольшом пригорке у невысокой скалы на опушке прекрасного, будто нарисованного леса. Громадные темно-зеленые деревья пронизывали лучи восходящего солнца. Мелкие речки и небольшие водопады добавляли красок в эту пасторальную картину. И все это великолепие стояло в абсолютной настороженной тишине. Казалось, миллионы глаз внимательно разглядывают меня.
   Я поежилась, оглядела спокойно спящих друзей и, решив никого не будить, осторожно поднялась. Неподалеку доносилось звонкое журчание. Может, удастся умыться? Заодно и осмотрюсь.
   Прицепив к поясу ножны с кинжалами, я пошла на звук.
   За поворотом мне открылась небольшая заводь, в которую стекал со скалы тоненький ручеек. Присев, я зачерпнула воду. Рука тут же онемела от холода. Трясясь всем телом, я плеснула воду в лицо. Бр-р-р! Леденющая! Зачерпнув еще, я осторожно выпила. На мгновение заломило зубы, но потом меня охватило восхитительное ощущение бодрости. Я сразу же забыла, что спала всего часа четыре. Напившись этой хрустальной вкусной воды так, что заныло горло, я засобиралась в лагерь.
   Вдруг за моей спиной раздался шорох. Вскочив, я резко обернулась. Позади колыхались четыре призрачные фигуры. Одна из них медленно поплыла ко мне. Остальные остались парить на месте, слегка покачиваясь от дуновения утреннего ветерка. Остановившись в нескольких шагах, призрачная фигура тихо зашелестела, напомнив мне шепот опадающих листьев.
   Наученная горьким опытом я сделала шаг назад и выхватила кинжалы. Кто их знает, вдруг эти странные существа по утрам питаются молодыми одинокими девушками? Фигура неуверенно качнулась. В голове раздался певучий голос.
   – «Не бойся! Мы дриады – стражи этого леса. Ты на границе эльфийских владений. Мы не знаем, кому ты служишь. Назови себя и заплати, если хочешь перейти границу»
   Я помолчала, переваривая информацию. Не дожидаясь ответа, стражница сделала неуловимый знак и на помощь эфемерной фигуре подлетели ее спутницы.
   – А-а-а! Так вы типа таможня? – осенило меня. – Так мы тут это. Того! Контрабанду, наркотики не везем, сала у нас тоже нету! Хотя, надо бы у Велии спросить, а то мало ли, вдруг у него чего в посохе напихано?
   Фигуры переглянулись, нерешительно колыхнулись, и в голове опять зазвучал настойчивый шепот:
   – «Как твое имя?»
   Я насторожилась.
   – А собственно, какая разница? Я вам что, кого-то напоминаю или в розыске состою? Вроде бы, недавно в ваш мир попала!
   Стражи заволновались.
   – «Как твое имя?»
   Так, похоже, не отстанут.
   – Татьяна. Можно просто Таня!
   – «Ни одно из твоих имен не знакомо нашему миру. Откуда ты?»
   – А с чего оно будет знакомо? Я же вам объяснила, что в вашем мире – проездом!!
   Фигуры посовещались и бодро поплыли ко мне. В голове опять зазвучал уже порядком надоевший шепот.
   – «Ответь стражам, откуда ты, или пойдешь с нами к нашему Владыке»
   – Не-не-не! Мы так не договаривались! – Я попятилась, развернулась и со всех ног чесанула к лагерю, громко вопя:
   – Велия! Светка! Народ! Вставайте! У нас гости. Таможней назвались, так что встреча-а-а-а… – На пригорке я споткнулась и, скатившись по траве, от души врезалась лбом в чей-то сапог.
   – И тебя с добрым утром! – угрюмо поздоровалась не выспавшаяся Светка. Все зашевелились, недовольно потирая глаза.
   – И зачем так кричать? – пробубнил над ухом хриплый спросонья голос колдуна. Ага, так вот чей сапог поприветствовал мой лоб!
   Он лениво поднялся, с хрустом потянулся, зевнул. Поднял меня и огляделся.
   – Тебе, Тайна, всегда так по утрам мерещится или это после подземелий? А может, пора прекращать поить тебя зельями? Что-то не видно никого.
   Меня окружили хмурые, невыспавшиеся спутники.
   – Ну? – осуждающе буркнул Барга.
   – Я пошла умываться, – начала оправдываться я, украдкой потирая шишку, – а там они…. Такие… прозрачные!
   – Нет… бледные, с синеватой кожей, длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами, – вдруг продолжила мое описание Светка, глядя куда-то за наши спины.
   Мы обернулись. Призрачные фигуры уже приняли свой настоящий цвет и объем и стали похожи на эксцентричных, но симпатичных дамочек.
   Велия церемонно им поклонился.
   – Ellinla faa. Yolna see verral, u sata klan frele ksa xlag. Lasata mee voolle Vinleyn glasee Vladeeca. – Пропев незнакомые слова, Велия, покосившись на нас, произнес тоже самое на русс… тьфу ты!.. на всерасовом. – Милостивые стражи, наши помыслы чисты, а руки держат оружие против зла. Позвольте нам войти в Винлейн и побеседовать с Владыкой.
   Одна из дриад, кивнув, нежно улыбнулась.
   – Конечно, Велиандр! Владыка ждет тебя! Только скажи: кто эти двое, которых ты ведешь в Винлейн?
   Велия помолчал.
   – Они те, кого мы ждали, Лиллианна.
   – Пророчество сбывается?
   – Да, – маг посмотрел ей в глаза.
   – Проходите, мы вас более не задерживаем! – Все четверо коротко нам поклонились. Мы тоже невольно склонили пред ними головы и начали спешно собираться.

   Когда о ночлеге напоминала только примятая трава, Велия привел нас к уже знакомой мне небольшой заводи. Там нас ждали. Та, которую колдун назвал Лиллианной, с улыбкой указала на появившуюся у источника светящуюся арку.
   – Ее здесь не было! – удивленно глазея на это чудо, заявила я.
   Велия, решив заполнить белые пятна в нашем образовании, пояснил.
   – Это – пограничные порталы. Стражи строят их для того, чтобы путники попали в земли Эльфийского союза. После нашего перемещения они исчезнут. Но еще есть порталы, которые никуда не исчезают. Они – часть города. Служат эльфам для того, чтобы не тратить много времени на перемещения внутри него.
   – Короче, если я захочу обратно, то уже не выйду? – Я подозрительно оглядела светящуюся арку.
   – А зачем тебе обратно? – удивленно обернулся он и, тут же спрятав человеческие эмоции, холодно процедил: – Вокруг города стоят охранные заклинания, которые никого не пропускают, а тем более иномирных существ. Только стражи-дриады могут провести путников через пограничные порталы. Так что не задавай больше глупых вопросов. А сейчас пойдемте. Нас ждут.
   Резко оборвав объяснения, он развернулся и пошел к мерцающей арке.

Глава вторая

   Возраст – это лишь число.
Этель Пейн

   Шагнув в портал, я была оглушена яростным потоком воздуха и какой-то беспомощностью тела. На мгновение мне даже показалось, будто я завязла, но через секунду меня вытолкнуло в лес с огромными вековыми деревьями.
   Никакого подобия города или чего-то похожего я не увидела. Интересно, в какой сад нас занесло? Светлана тоже удивленно крутила головой. Спросить у Велии, после его последней отповеди, я не решилась, к тому же он, не замедляя шага, целенаправленно шагал вперед.
   Вскоре мы наткнулись на трех эльфов. Те, не выказав удивления, поклонились, жестом приказывая следовать за ними. Экскурсия продолжилась, а я, от нечего делать, украдкой принялась рассматривать представителей этой расы.
   Я конечно уже насмотрелась на Ларинтена с его красным изломанным носом, вечно мутными голубыми глазами и длинными сальными патлами, только эльфы, встретившиеся нам сейчас, разительно от него отличались. Единственное, что у них было общего, это гибкая, изящная фигура и высокий рост. Их длинные пепельно-русые волосы были тщательно заплетены в тугие косы, открывая небольшие, чуть заостренные уши. Большие светлые вытянутой формы глаза, в обрамлении темных бровей и ресниц, добавляли пикантности в их изящные, будто точеные лица, делая их даже не привлекательными, а очень красивыми какой-то чужой, необыкновенной красотой. На их плечах осенними листьями висели желто-зеленые хламиды, создававшие идеальную маскировку в лесу, и даже одного взгляда хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность, идущую от этих существ.

   Через некоторое время мы подошли к огромному дереву, толщиной в пять или шесть обхватов. Два наших провожатых, подойдя к нему вплотную, исчезли. Присмотревшись, я увидела легкое шевеление воздуха, напоминающее круги на воде.
   – Это эльфийский портал, – скользнув взглядом по моему ошарашенному лицу, помог с определением Велия. – И не рассматривай все с таким удивлением. Бери пример со Светлой. Она смотрит по сторонам скучающим взглядом привыкшей ко всему обитательницы этого мира, а твое любопытство выдает в тебе чужака, привлекая ненужное внимание.
   Вняв его совету, я тут же приняла скучающий вид. Не оценив моих стараний, колдун насмешливо фыркнул.
   Оставшийся с нами эльф, обращаясь к Велии, пропел:
   – Mileas Veliandr Kir Veilensa, allian tui sieta nea? Pentelian sewai nem fualee.
   Тот нахмурился и отрезал.
   – Nele. Sieta nem lusetian felya ksaal.
   Эльф с почтением поклонился и, привалившись к дереву, остался стоять у портала. Видя, с каким интересом я слушаю их речь, колдун ухмыльнулся и пояснил:
   – Это на ильенирре. Эльфы – народ гордый, и очень немногие из них хорошо знают всерасовый язык, отдавая предпочтение родной речи. А я жил здесь довольно долго, вот и выучил, от нечего делать!
   – Ну и что он тебе сказал? – осторожно спросила я, удивляясь его неожиданному благодушию.
   – Просто попросил немного подождать и предложил проводить в комнату ожидания. А я отказался! – охотно перевел мне Велия и, усаживаясь в густую траву, добавил от себя: – Ведь лучше позавтракать на природе, чем в дупле? Так что присаживайся. Советую всем немного отдохнуть. Лично я зверски проголодался, а у этих эльфов, кроме нектаров и гербариев, сроду ничего не допросишься!
   – Ну почему же? – возразил Лендин, усаживаясь с ним рядом. – Еще ликерчики у них неплохие! Крепкие!
   Еще раз с любопытством покосившись на задумчивого эльфа, я последовала примеру спутников: скинула с плеч мешок и уселась в траву около Барги. Рядом устроилась Светка и жарко зашептала мне на ухо.
   – Слушай, подруга, давай мальчика к нам позовем? А то он там стоит такой одинокий – сердце разрывается! – Она заинтересованно кивнула на стоявшего у портала стражника. – Голодный, наверное.
   Прыснув в кулак, я ехидно заметила:
   – Ну, во-первых, этому «мальчику» наверное, лет двести, а может, и больше, а во-вторых, я совсем не уверена в том, что он умирает с голоду. Видишь, стоит, губы надул, типа понаехала в наши земли лимита всякая! Плюнуть некуда!
   Светка недоверчиво вытаращилась на меня.
   – В смысле, как это, двести?
   – Ну, может, пятьсот, кто его знает.
   На Свету было больно смотреть.
   – Нет, подруга, смириться с этим миром, как с будущим местом прописки, я согласна, но осознать, что такие красавчики годятся мне в пра-пра-пра-прадедушки, я не могу!
   Заговорщицки пихнув Светку в бок, я незаметно кивнула на сидевшего напротив мага.
   – Я бы не отказалась узнать, сколько лет Велии!
   Света подозрительно покосилась на меня и перевела взгляд на колдуна, достающего из мешка еду и попутно что-то обсуждающего с Лендином и Глиссом. Внимательно его рассмотрев, она снова наклонилась ко мне и нерешительно выдала:
   – Ну, лет двадцать шесть, может, чуть больше. Но точно не двести! А ты думаешь, сколько?
   Я украдкой кинула взгляд на колдуна. Кивая в такт монотонному шипению заураска, он отломил кусок хлеба и принялся жевать, даже не подозревая о том, что стал предметом нашего со Светкой разговора. Пододвинувшись к подруге, я шепнула:
   – Не знаю, но если судить о том, что Барге уже четыреста, то, может, и ему столько же, или того больше.
   Светка с нескрываемым сожалением переводила взгляд то на эльфа-стражника, то на колдуна.
   – Кошмар! – выдохнула она. – А я уже было подумала приглядеть себе кого-нибудь. На будущее.
   Я чуть не подавилась настойкой, заботливо подсунутой мне Баргой, и многозначительно постучала себя по лбу.
   – Света! У тебя что, от избытка кислорода крыша поехала? Какое будущее?! Мы тут так, проездом. Ты на этих красавчиков даже не заглядывайся! Вот поможем бедолагам и домой. В наш обычный мир. Это тебе не секс-тур, а важная миссия!
   – Знаешь, подруга, с таким аскетичным отношением можно вообще старой девой остаться, а меня такое будущее не привлекает! – фыркнула Светка и, обиженно засопев, цапнула кусок мяса.

Глава третья

   Каков клоп – таков и прихлоп.
Заметка садовода любителя

   Через час мы, наконец-то, попали на местную разновидность баобаба, с которой и начинался эльфийский город. Интересно, а каково это – все время жить на деревьях, изображая «робингудов»? Но, похоже, эльфы к этому привыкли и даже получали удовольствие от такой «неземной» жизни.
   Из портала вышел незнакомый эльф и, раскланявшись с нами, пригласил следовать за ним. Интересно, чего это они нам все кланяются? Может, это у них такое приветствие? Надо будет как-нибудь потом у Велии спросить.
   Мгновение спустя мы шагнули в просторную комнату, с гладкими, из белого дерева, стенами, только вместо потолка, над головою тихо шелестели листья. Как впоследствии мне объяснил колдун, лиственный потолок – это своеобразный антураж. На самом деле эта крыша не хуже любой другой. Даже лучше, так как не закрывает солнечный свет.
   В комнате было три двери, за каждой из которых ощущалось шевеление воздуха. Незнакомый эльф, шагнув в одну из них, исчез.
   – Тоже порталы, – шепнула Света, будто угадав мои мысли.
   Секунду спустя к нам вышли два других эльфа. Увидев нас, они чуть ли не вытянулись в струнку. Велия небрежно кивнув, проговорил пару слов на ильенирре. Те в свою очередь что-то стали ему объяснять, но тут в их плавную беседу влез Ферес.
   – Я, конечно, очень извиняюсь, но потчевать нас вашими салатами из листьев не нужно. Мы хорошо перекусили, пока ждали вас, так что проводите нас быстрее к Владыке. Просто передайте ему, что мы здесь и очень торопимся!
   Эльфы удивленно переглянулись.
   – Вы что, понимаете наш язык?
   – Естественно! – важно надулся бес.
   – Но у Владыки сейчас важная встреча, и мы только что сообщили о том господину Велиандру! – эльф еще раз поклонился Велии.
   – Мы – его ваш-жная встреча. Передали бы ему от нас-с кое-какую с-шкатулочку, враз-с бы пропус-стили! – недовольно прошипел Глисс.
   – Проводите нас к нему! Немедленно! – величественно отрезал маг.
   Один из эльфов поклонился, жестом приказал следовать за ним и исчез в портале.
   Мы вышли в огромный, утопающий в цветах зал. По углам весело журчали фонтанчики. Казалось, что где-то играет едва слышная музыка. В центре этого оазиса стояло будто сплетенное из веток, листьев и цветов большое кресло. За ним толпились десятка два эльфов, одетых не то в разноцветные балахоны, не то в плащи. Их длинные светлые волосы были заплетены в косы, либо свободно рассыпались по плечам. Они что-то оживленно обсуждали с высоким зеленоглазым эльфом с льняными волосами, заплетенными в две длинных косы. Его голову венчала корона, представляющая собой голову животного похожего на медведя, украшенную большими ветвистыми рогами, а его самого скрывал золотисто-белый ниспадающий до пола балахон.
   Сделав пару шагов, мы в нерешительности остановились перед преградившими нам дорогу стражниками. Велия с целителем, проигнорировав скрещенные пики, не останавливаясь, прошли к «рогатому», который, видимо, и был Владыкой Эльфийского союза. Заметив парламентеров, он радостно улыбнулся и поспешил к ним.
   Велия величественно склонился, затем церемонно поцеловал протянутые ладони Владыки. Барга обошелся поклоном и стал чуть поодаль.
   – Приветствую тебя, Владыка Пентилиан. Спасибо, что не заставил меня ждать! – Велия по-доброму улыбнулся, заглядывая в глаза Владыке.
   – Привет и тебе, великий маг Велиандр! – высоким журчащим голосом церемонно начал Владыка, но вдруг тоненько захихикал. – Вел, какие к черту церемонии, я так давно тебя не видел. Как только Лиллианна сообщила, что пропустила тебя на территорию города, я с нетерпением ждал встречи с тобой и едва не скончался за две недели от ожидания и любопытства.
   Он посмотрел на нас.
   – А это – те юные особы, которых ты призвал в наш мир?
   Барга, вздохнув, ответил вместо Велии.
   – Они! Но не все. Мы так и не нашли в Старом Городе Говорящего-с-Духами.
   – Хм! Интересно! А оставайтесь-ка на бал Затмения. Там и поговорим с нашим Оракулом. Вдруг он что и подскажет? – Владыка вдруг озорно подмигнул нам со Светкой.
   – Тань, давай сбежим? – шепнула мне на ухо подруга, явно находившаяся не в своей тарелке.
   – Мысль интересная… только куда? – Я оглядела каменные лица стражей и, наклонившись к уху подруги, спросила: – Слушай, тебе этот Пентилиан никого не напоминает?
   Светка хмыкнула.
   – С его странным голосом он мне напоминает средство для головной боли.
   Я усмехнулась, рассматривая Владыку. Заметив мой пристальный взгляд, он, масляно улыбнувшись, снова состроил нам глазки, но после того как Велия, привлекая внимание, панибратски дернул его за рукав, наконец, прислушался к тому что тот ему говорил.
   – Мы должны спешить, – тем временем невозмутимо продолжал Велия. – Конечно, можно было бы воспользоваться твоим советом, о Мудрейший, но нам нельзя медлить. Скоро тринадцатое луностояние. Помнишь пророчество?
   Владыка как-то сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.
   – Сколько уже дат было назначено? Но пока, тьфу-тьфу, ничего глобального не случилось. Так, воюем потихоньку.
   – Твои б слова да Всевидящему в уши, – хмыкнул маг. – Но лучше быть во всеоружии.
   – Ну, погостите хоть недельку. Вообще-то затмение послезавтра, но бал назначим на завтра, заодно и познакомишь меня со своими очаровательными спутницами. Они скрасят мою жизнь. – Владыка снова многообещающе нам подмигнул и, заметив недовольный взгляд Велии, рассмеялся. – Исключительно только танцами на балу и своим прелестным обществом.
   Нерешительно помявшись, колдун неохотно буркнул.
   – Ну ладно, убедительнейший из эльфов. Дня три, не больше! А ты пока прикажи стражам поискать третьего Великого.
   – Да не волнуйся, я все организую! – отмахнулся тот и тут же сменил тему. – А потом, из Винлейна, вы куда пойдете?
   Велия поднял на него задумчивый взгляд.
   – Нам надо в Великоград. Нужно собирать армию и разведать обстановку, ну, а там по обстоятельствам. Кстати, городской портал туда так и не открыли?
   – Нет, что-то он у них барахлит. Эх, вот бы и мне с тобой! Мервиль увидеть, повоевать, магию вспомнить! – ностальгически улыбнулся Владыка. – Хорошо раньше было! Прочел «Огненный дождь» – врагов сотня легла. Пропел «Иглы холода» – половины армии нету!
   Маг насмешливо покачал головой.
   – Владыка, я никогда бы не отказался от помощи такого могущественного мага, как ты, но что скажут твои подданные. Как они без тебя?
   Пентилиан всерьез задумался. В зале наступила могильная тишина. Казалось, даже фонтаны перестали звенеть.
   – Да, Вел, ты прав! – тяжело вздохнул правитель. – Закончилась бесшабашная юность. Теперь приходится народом править да за детей волноваться. И вообще, о чем это я?
   Владыка развернулся, протопал к трону, сел, и уже оттуда приказал:
   – Всех почетных гостей в лучшие комнаты! Приставить к ним прислугу, исполнять любые желания, а завтра готовьте бал. Ну, что стоите? Исполняйте!!
   Эльфы облегченно выдохнули, осознав, что Владыка в ближайшие лет двести их точно не покинет, и засуетились, исполняя приказы.
   Пентилиан величественно нам кивнул.
   – Аудиенция окончена. Да пребудет Всевидящий с нами! Ступайте!

Глава четвертая

   На дареном коне блох не считают.
Эльфийская поговорка

   Нас привели в залу, к которой были пристроены три небольшие комнаты. Портал здесь плескался всего один, через который мы и пришли. Провожатый поклонился и с чувством выполненного долга исчез, оставив нас одних.
   Пока все располагались, я с любопытством огляделась. Стены в зале и всех трех спальнях были отделаны золотисто-желтым деревом. Идеально ровный пол покрывали толстые, с густым ворсом, ковры. По углам стояли здоровенные вазы, в которых росли небольшие цветущие деревья, издавая тонкий аромат жасмина. Круглые окна открывали чудесный вид на лес, колышущийся на ветру. На стенах висели белесые шары. Как пояснил Велия – разновидность ночных светильников.
   Заглянув во все комнаты, я с радостью обнаружила в каждой из них незаметную дверь, скрывающую местный санузел. Но больше всего меня удивила обстановка, а точнее – мебель. Во всех комнатах, включая зал, вдоль стены стояли странные, невысокие, но широкие, сделанные из дерева скамьи. Барга назвал их лежаками. Кроме них, в комнатах стояло по небольшому резному стулу, а в зале еще стоял невысокий длинный стол в окружении низеньких диванчиков.
   – Фу-у, как я устала! – едва войдя в комнату, простонала Света сбрасывая мешок на пол у ближайшего лежака. – Я даже готова спать на этих деревянных лавках.
   Она изумленно огляделась.
   – Не поняла! Тань, мы что, действительно должны на этом спать? Ну-ка пойдем, разберемся!
   Мужчины не торопились расходиться по комнатам, стояли, о чем-то совещаясь.
   – А что, нормальных кроватей нет? Вот так эльфы! Матрасы зажали! Что и говорить, все лучшее гостям…
   – Ты ошибаешься, Великая! На этих ложах очень удобно спать и отдыхать, уж можешь мне поверить, – усмехнулся Барга, скидывая с плеч мешок.
   – Ну-у! Когда сильно хочется спать и на камнях очень даже ничего! – ухмыльнулся Лендин.
   – Ага! С топором вместо подушки, – услужливо поддакнул ему Ларинтен.
   – Кого поймаю, тот и подушка, – буркнул гном, уходя в одну из комнат.
   – Была, не была! – решилась Светка и осторожно опустилась на широкую дощатую лавку. – Ух, ты! Да она мягкая, как перина!
   Открыв рот, я смотрела, как Света проваливается в доски, как в пух. Решив поэкспериментировать, со всей дури плюхнулась на соседнюю скамью и взвыла от боли. Ощущение было такое, будто бы я шлепнулась на бетон.
   – Будь осторожна! – тут же принялся поучать Велия. – Это же не ваш мир, в котором все неизменно и монументально. Здесь по-другому! Этот мир зависит от твоих эмоций и желаний. Это зеркальный мир. Каким ты захочешь, таким он и будет, только нужно до конца поверить в то, что ты хочешь!
   – Значит, я хотела отбить себе пятую точку? – возмутилась я.
   – Нет! Просто ты не до конца верила в то, что эти лежаки могут быть удобными и мягкими. – Смерив меня насмешливым взглядом, он развернулся и ушел в другую комнату.
   Чувствуя себя дурой, я подошла к Светке, и осторожно опустившись рядом с ней, с удивлением поняла, что сижу на чем-то теплом и мягком.
   – Вот это да! Блаженство!!! – восторженно выдохнула я и, упав на спину, закрыла глаза.
   – Да-а! Тут всегда так, – усмехнулся Ларинтен.

   Комната, доставшаяся нам, оказалась чуть меньше других. Скинув вещи в угол, мы, открыв потайную дверь, полюбовались на высокий горшок с деревянной спинкой, наполненный чуть зеленоватой жидкостью и ванну, похожую на бутон цветка. Поманив слуг, принесших подносы с едой, Светка тут же приказала наполнить ванну горячей водой, и через некоторое время мы уже блаженствовали, сидя в горячей душистой воде.
   – Эй, девушки! – В дверь постучали, и голос Барги вежливо нас оповестил: – Мы прогуляемся по городу, а вы отдыхайте и никуда не уходите, а то заблудитесь.
   – Ладно, гуляйте! – милостиво разрешила Светка и, едва за дверью стихли голоса, раздраженно ругнулась: – Черт! Вот зачем они это сказали? Мы бы и так никуда не пошли, а сейчас меня просто разрывает желание назло им прогуляться по городу!
   – Ну, так пошли! Даже если заблудимся все равно кто-нибудь да объяснит, как добраться обратно! – поддержала я.
   – Тогда вперед! – повеселела подруга, выбираясь из ванны.

   На наших лежаках, помимо воздушных одеял, простыней и подушек лежали два ярких платья и тончайшее кружевное белье.
   – Ух ты-ы, наконец-то, я смогу одеться, как человек! – восторженно выдохнула Светка, разглядывая одежду.
   – Ужас какой! – выразила я свой восторг. – Ты хочешь быть похожей на клоуна? Эта пестрая тряпка просто вульгарна!
   – Ничего ты не понимаешь! – отрезала подруга, напяливая на себя шедевр местных модельеров, который на удивление, шикарно на ней сидел. – Да и со своим уставом в чужой монастырь не лезут! Одевайся!
   Вот не люблю я все эти рюши, воланы, разрезы и декольте! Я с сожалением поглядела на ожидающий меня наряд, перевела взгляд на пыльные вещи и решилась.
   – Ладно, надо попросить, чтобы постирали наши вещи, а пока, за неимением лучшего, придется изображать светофор! Свет, ты мне поможешь, а то я в этих тряпках запутаюсь… уже запуталась!
   Светка в два счета натянула на меня платье, расправила юбки и довольно оглядела.
   – Ну вот, совсем другое дело! Выглядишь, как куколка! Теперь все эльфы – твои!
   – Во-первых, зачем они мне нужны, во-вторых – не надо преувеличивать, я прекрасно осознаю, как выгляжу, особенно в таком платье! – Оглядела себя, постаралась стянуть на груди слишком открытый лиф и задумалась. – Надо бы взять кинжалы…
   – Зачем? – удивилась подруга.
   – Убеждать особо непонятливых, что мы не местные путаны!

Глава пятая

   Алкоголь в малых дозах – безвреден в любом количестве.
Михаил Жванецкий

   Выглянув в зал, мы еще раз убедились, что все наши спутники действительно куда-то исчезли, и подошли к порталу.
   – Ну, раз, два…
   – Три! – Я дернула Светку за руку, ныряя как в воду в манящий переход. – Ну и где мы?
   Перед нами открылся сад с гуляющими в нем эльфами. Рядом с нами светился еще один переход. Стараясь не замечать любопытных взглядов аборигенов, я шагнула к светящимся кругам.
   – Ну и куда мы? – Не выпуская мою руку, Светка с любопытством огляделась.
   – А может, поищем какое-нибудь местное кафе?
   – И чем ты собралась рассчитываться? – вернула меня на землю Светка.
   – Ну… – Я задумалась. И вправду. Денег ноль. Но возвращаться не хотелось! – А может нас бесплатно накормят? Скажем Великие и все такое…
   Идея, конечно, была не ахти, но Светке она понравилась. Неуверенно вздохнув, она пожала плечами.
   – Почему бы и нет? Попытка не пытка, – и шагнула за мной в портал.
   На этот раз мы оказались в большом зале, в центре которого на возвышении стояло высокое, увитое цветами, плетеное кресло.
   – Кажется, мы здесь уже были! – Светка, оглядываясь, пошла мимо небольших, сидевших в огромных кадках, деревьев. – Ну, точно, мы же сегодня сюда заходили!
   – Кажется, нас занесло в тронный зал. – Я догнала ее. – Пошли отсюда! А то мало ли! Не внушает мне доверия местный Владыка. Странный какой-то.
   – Тихо!
   Светка зажала мне рот. В наступившей тишине мы услышали певучую речь.
   – Уходим! – шепнула я, потянув Светку к порталу, но сбежать не получилось.
   – Каких прелестных гостей подарил мне Леньел! – Из цветущих кустов, заменявших дальнюю стену, вышел Владыка Пентилиан в сопровождении еще одного эльфа. Он был одет все в то же золотисто-белое одеяние, только смешную корону сменил тонкий серебристый венец, змейкой опоясывающий его высокий лоб. – Великие, куда же вы? Позвольте вас проводить! Кажется, вы заблудились?
   Мы остановились. Я мрачно посмотрела на Светку, восторженно разглядывающую подходивших к нам эльфов и поспешила внести ясность.
   – Во-первых, мы не заблудились, и Линьелов мы не знаем. Просто гуляем и, так сказать, обозреваем ваш чудесный город, а во-вторых, мы уже уходим.
   – И куда же? – Пентилиан не сводил с нас ласковых глаз. Вблизи оказался безупречно красивым мужчиной. Навскидку, ему можно было бы дать лет тридцать, но настораживал мудрый, старческий взгляд.
   – Искать, где бы можно было в тишине и спокойствии посидеть и попробовать ваших местных ликеров, – призывно заулыбалась подруга.
   – Отлично! Леньел – это эльфийский бог удачи и он послал мне вас! – Он улыбнулся ей в ответ, и смерил меня подозрительно знакомым прищуром ярко-зеленых глаз. – А во-вторых, мы должны вас защищать и развлекать! Ведь вы же наши гостьи! Так что вам сегодняшний вечер суждено провести со мной и моим главным советником Лоэрином.
   Овеяв тонким цветочным ароматом, Пентилиан вежливо, но крепко подхватил нас под руки и, сделав знак спутнику, потянул в сторону портала.

   Спустя два перехода, мы вышли на открытую площадку под густой тенью раскидистого дерева. За небольшими столиками сидело довольно много эльфов, в основном мужчин, хотя, правда, я насчитала и с десяток женщин, одетых в странные черные платья. У самого края я заметила широкоплечих, затянутых в кожу гномов. Хотя не заметить их было сложно! Они пили явно не первую бутыль с темной жидкостью и зычно о чем-то спорили.
   Владыка недовольно поморщился, жестом успокаивая всполошившихся от его появления подданных, и усадил нас за столик в центре.
   – Что Владыка пожелает? – возле нас материализовался слуга.
   – Все ваши лучшие блюда, ликер из лепестков флисы и изумрудное вино! – широко улыбнулся Пентилиан и посмотрел на нас. – Я заказал все самое лучшее. Надеюсь вас удивить. А пока, может, назовете ваши имена? Сегодня, в спешке, я так и не узнал их.
   Мы со Светкой переглянулись.
   – Я – Света, – первой начала она и указав на меня, продолжила: – А мою подругу зовут Таня, но, как я поняла, в вашем мире ее имя переиначили. Она теперь – Тайна! Хотя какая из нее тайна? Смешно, правда!
   Если судить по отвисшим челюстям наших кавалеров, им было не совсем смешно, вернее, совсем не смешно.
   – Vaalama haty! – явно ругнулся Владыка, разглядывая меня так, точно я оказалась местной ожившей богиней. – Как твое имя?
   – У вас проблемы со слухом? – буркнула я, поднимая на него мрачный взгляд. – Тайна. Но лучше Таня.
   Эльфы переглянулись и, игнорируя нас, увлеченно заспорили на своем певучем языке. Я мрачно смотрела на них, чувствуя, как настроение плавно опускается ниже плинтуса. Мне до зубовной боли надоело, что все впадают в ступор, едва услышут мое имя. Как бы узнать, с чем это связано?
   Меж тем слуги шустро уставляли стол едой, и напоследок украсив его двумя витыми бутылками с изумрудной и рубиновой жидкостью, испарились. И тут у меня в голове возник план…
   – Гм… Владыка, я хочу предложить вам спор, но не знаю, как начать.
   Эльфы заинтересованно посмотрели на меня.
   – В чем заключается спор? И почему ты обращаешься ко мне так, будто меня несколько?
   Я улыбнулась.
   – Это правила общения нашего мира, но я исправлюсь. Итак… мой спор заключается в количестве питья. – И не замечая подозрительные взгляды Светки, пояснила. – Проще говоря, кто кого перепьет.
   – В смысле?
   Вдоволь налюбовавшись на озадаченные лица красавчиков, я закончила:
   – Ну, если я первая напьюсь до зеленых чертей, спляшу тебе на столе, если ты – расскажешь, что за ерунда с моим именем и почему все от одного его звучания приходят в такой… гм… восторг.
   Пентилиан высокомерно посмотрел на меня:
   – Поверь мне, Великая! Ты никогда не сможешь перепить эльфа! Так что твой спор – это глупость!
   – Ну, так и знала! – разочарованно поморщилась я. – Конечно, лучше отказаться, чем при всех проиграть какой-то девице!
   Владыка смерил меня насмешливым взглядом.
   – Я тебя за язык не тянул!
   – Договорились! – кивнула я.
   Пентилиан сделал едва уловимое движение пальцев, и возле нашего столика материализовался слуга.
   – Принеси пять бутылок Изумрудного вина и пять ликера!
   – Прощай здоровье! – вздохнула Светка.
   – Так, стоп! – остановила я Владыку. – Если пить, то что-то одно! Так будет честно. Допустим – ликер!
   – Нет, Великая. Ликер очень крепкий и дамы его не пьют!
   – Испугался? – Я, конечно, понимала, что веду себя нагло, и выиграть этот спор не получится, но план был прост. Напоить этого высокомерного эльфа, ну и попутно все выяснить.
   – Владыка, желание гостьи – закон! Если она так хочет попробовать этот божественный напиток, зачем отговаривать? – вдруг вмешался советник, не отводя от меня хитрого взгляда.
   – Но… а, ладно! Пусть будет по-твоему! – наконец сдался Пентилиан и перевел взгляд на Светку. – А ты, Светлая, что будешь пить?
   Светка жеманно улыбнулась.
   – То, чем вы… ты посчитаешь нужным меня угостить!
   – Люблю такую сговорчивость! – поигрывая глазами, мурлыкнул Владыка, дожидаясь, когда слуга откроет бутылки и наполнит наши бокалы. – Тогда первый тост – за наших прекрасных спутниц!
   Он поднял бокал и посмотрел на нас. Мы тоже взяли бокалы и осторожно пригубили. Хм, однако! Не знаю, каким на вкус оказалось Изумрудное вино (если судить по блаженно закрытым глазам подруги, очень неплохим), а мой рот обжег, судя по крепости, спирт, настоянный на очень сладком цветочном варенье. От него не пахло, а разило одеколоном.
   Сожалея о своем поспешном решении, я парой глотков осушила бокал и с наслаждением хлебнула воздуха. Предчувствие, что меня вынесут отсюда вперед ногами, усилилось, но отступать было поздно.
   Пентилиан с сочувствующей улыбкой покосился на меня.
   – Великая, я понимаю, ты не знала о крепости наших ликеров, что делает тебе скидку. Может, ты все же перейдешь на Изумрудное вино, а после станцуешь на столе?
   – Ну уж нет! На переправе коней не меняют. Или может ты, Владыка, сомневаешься в своих силах? Проще говоря – боишься?
   Ответом мне стал звук наливаемого ликера.
   Хм, второй бокал пошел куда легче! Я проглотила ликер, выдохнула и хлопнула рюмкой о стол. Гномы, явно наблюдавшие за нашей схваткой, выразили свой восторг зычными воплями и громко зааплодировали.
   Чувствуя, как на меня накатывает бесшабашное веселье, я помахала рукой своим неожиданным болельщикам.
   – Великая, я готов с тобой согласиться, – задумчиво произнес Владыка. – Я боюсь. За тебя! Может, все же Изумрудное вино?
   – Градус мешать – только веселье портить! – улыбнулась я. – Наливай!

Глава шестая

   На халяву и уксус сладок. Особенно когда его много.
Из личного опыта

   – Третья пошла! – пьяно хохотнул советник, запустив пустую бутылку куда-то в толпу, уже оживленно делающую ставки.
   – Надеюсь, никого не задело? – Светка, как самая трезвая из нас, с опаской проследила глазами траекторию падения.
   – Выплатим компе… компенсацию! – совладав с трудным словом, махнул рукой Владыка и блаженно улыбнулся. – Светлая, ты такая, такая… чуткая!
   – Это только когда она «под мухой»! – утешила я Пентилиана, закрыв один глаз для более четкого видения.
   – Под кем? – испугался он.
   – Под градусом! И вообще, Владыка, я хочу высказать тебе свое мнение, как посторонний человек постороннему чело… этому, эльфу! – тяжко вздохнув, я скорчила трагичное лицо.
   Два Пентилиана внимательно кивнули.
   – Говори!
   – Я тут, понимаешь ли, здоровьем рискую, пью ваши одеколоны, а ты не можешь удовле… это… творить мое… как его?.. любопытство! Ну, считай, что я проиграла. Только скажи, почему у всех такая реакция на мое имя, и я пошла танцевать ламбаду!
   – Ах, вот ты о чем! – пьяно хохотнул эльф, сам налил ликеру и кивнул. – Ну, давай еще по одной!
   Самое интересное, что запах ликера мне даже понравился, а питься он стал, как компот. Выпив немаленький бокальчик в один глоток, я вопросительно уставилась на Владыку.
   – Ну?
   – Ой, Великая, все очень просто! Letys faa leeca mey.
   – Так, стоп! Давай сначала, по буквам и по-русски!
   – По – как?
   – По-понятному!
   – А, ну так я и говорю! У меня есть сын…
   – Поздравляю, и давно родился?
   – Кто?
   – Сын!
   – Да не-е-ет!
   – Сына нет?
   – Тьфу на тебя, Тайна! Давай еще по одной! Что-то мне давно не было так хорошо-о-о!
   – Угу, мне тоже! Самое главное, чтоб завтра утром не было так же плохо!
   – Эй, Тань, а может, хватит?
   – Свет, когда еще получится на халяву так напиться? Тебе что, вино не нравится?
   – Нравится!
   – Вот сиди, пей и не отвлекай меня от выпытывания тайн!
   – Кстати, насчет тайн! – Пентилиан очнулся и сфокусировал на мне глаза. – Когда-то давно… один оракул предсказал, что мой младший сын… – Пентилиан округлившимися глазами вдруг уставился мне за спину. – Кошмар!!!
   – Сын – кошмар?
   – Что здесь происходит? – прогремел у меня над ухом голос Велии. – Какого беса здесь творится? Почему мы ходим по всему Винлейну в поисках пропавших Великих, а вы тут… Барга, бери Светлую.
   – Я протестую! – успела хрюкнуть я, а потом меня бесцеремонно подняли с насиженного места и перекинули через плечо.
   – А Тайна мне обещала станцевать танец! Явно фривольный! – напоследок сдал меня Владыка.
   – Завтра натанцуетесь! – рявкнул Велия и приказал: – Лоэрин, доставь Владыку в его покои, протрезви, а я приду позже!
   – Но, господин…
   – Я сказал, протрезви!!
   Вися вниз головой, я покачивалась, внимательно рассматривая серый плащ, подметающий светлый пол.
   Ой, что-то меня мутит от такой позы!
   – Эй, поставь меня на место! Мы с Владыкой еще не допели, тьфу, то есть не допили! Короче, не станцевали! – для убедительности я забарабанила кулаками по каменной спине мужчины, но только отбила руки: меня куда-то потащили, не замечая протеста. – Поставь меня на место! Ах ты, паразит, тиран, деспот. Ненавижуненавижунена…
   Я вдруг почувствовала, как на меня стремительно наваливается невероятная сонливость и спустя мгновение мир перестал существовать.

Глава седьмая

   Лечи подобное подобным. Или чем получится.
Из заметок Барги

   В голове гномы устроили кузницу. Кошки во рту – туалет. Выживу – пить не буду! Вроде пила только ликер, ни с чем не смешивала, что ж мне так нехорошо? Нда-а, женский алкоголизм, как горб, лечится только топором! Вот интересно, как все закончилось? Помню, Пентилиан что-то начал рассказывать о моем имени, еще помнится голос Велии и… и все! Провал в памяти! А как я оказалась в комнате?
   Рискуя скоропостижно умереть от острых ощущений, я поднялась на локтях и села. Рядом, на соседнем лежаке, подложив под щеку ладошку, сладко спала Светка.
   Ну, ничего, ей еще предстоит проснуться!
   Разгладив помятое платье, встала, умылась и выглянула в зал.
   За столом чаевничали Барга, Глисс и Ферес. Увидев меня, они заметно оживились.
   – Ну, Тайна, как самочувствие? – Бас Барги заставил меня поморщиться. Что ж так громко? – Как голова?
   – Плохо! – кивнула я, поморщившись. – А слабо вылечить?
   Они переглянулись и промолчали.
   – Нет, ну что вы, как партизаны на допросе? Барга, сегодня я готова простить тебе даже затрещину, если она поможет мне снова почувствовать вкус к жизни!
   Барга задумчиво пожевал губами.
   – Э-э, понимаешь, Тайна. Я бы с радостью, но ты вчера сильно обидела Велию, и он попросил оставить тебя ему.
   Я взялась за голову.
   Поздравляю! Допрыгалась! Мало того, что споила местного монарха, так еще и умудрилась обидеть эту язву. Жаль, только не помню как! Он же меня теперь со свету сживет!
   Наверное, мои мысли крупными буквами написались у меня на лбу. Троица, не сводя с меня глаз, сочувственно покивала.
   – Хорошо! Тогда дайте мне что-нибудь выпить!
   Я уселась на свободный диван.
   – Есть только чай! – посмотрел на меня целитель с улыбкой маньяка-садиста.
   – Ну, давай хоть что-нибудь!
   Чай оказался обычным, травяным, никаких чудодейственных сил мне не дал, зато избавил от жажды. Как только кружка опустела, Барга заботливо налил еще.

   Через некоторое время в зал вышла помятая Светка, радуя мою душу зеленоватым оттенком лица (ну, не все же мне одной страдать!), и плюхнулась на диванчик рядом.
   – Так плохо мне не было никогда в жизни! Больше я в этом мире вино не пью!
   – Очень радует слышать такие обещания! – раздался обжигающий холодом голос Велии. Со стороны портала послышались шаги.
   Уткнувшись носом в чашку, я сосредоточенно пила чай, стараясь не замечать подошедших к нам Лендина, Ларинтена и Велию. Эльф с гномом, окинув нас сочувствующим взглядом, уселись на свободный диван, а Велия, специально подвинув Баргу, сел напротив меня и Светки.
   – Ну?
   – Баранки гну!
   – Не зли меня, Тайна! – Судя по голосу, сейчас меня будут убивать. Причем с особой жестокостью, а на мне даже нет моих супер-пуперных доспехов!
   – Не очень и хотелось! И вообще, раз такой нервный – попей успокоительное! В конце-концов, мы что, не можем отдохнуть?
   – Отдохнуть?! Не заставляй меня думать о тебе еще хуже, чем это есть на самом деле!
   Мы с ним с ненавистью уставились друг другу в глаза. Вокруг наступила звенящая тишина.
   – Да наплевать! – наконец заявила я, рискуя получить молнией в глаз. – Думай, как хочешь!
   Велия окатил меня ледяным взглядом.
   – Почему вы нарушили мой приказ? – От его голоса можно было замерзнуть. – Вы могли потеряться! В этих переходах можно блуждать вечно. Для гостей в городе есть свой проводник.
   – Если ты не заметил, у нас был проводник. Даже два! – Я мило ему улыбнулась. – Правда, они оказались с изъяном. Никогда бы не подумала, что Владыка так падок на женщин и выпивку. Он даже согласился со мной поспорить, лишь бы был повод напиться!
   Колдун угрожающе прищурил чуть пожелтевшие глаза и отчеканил.
   – Ты ошибаешься! Он согласился с тобой поспорить только затем, чтобы развлечься видом пьяной, сумасшедшей зверюшки из другого мира! Неужели ты думаешь, что в тебе можно заметить женщину?
   – Да пошел ты! – Горечь подкатилась к горлу. Чувствуя, как трещит по швам голова, я поднялась и, покачиваясь, направилась к порталу. На полпути остановилась и обернулась к подруге. – Свет, пойдем, прогуляемся? Ну их… на… их…
   Светка покосилась на меня, как на самоубийцу, перевела взгляд на поднявшегося вслед за мной Велию и испуганно помотала головой.
   Предательница!
   Я хотела продолжить путь, но вдруг почувствовала себя мухой, влипшей в варенье. На меня навалилась невероятная слабость. Все тело приобрело консистенцию киселя. Даже говорить было невозможно, а так хотелось все высказать… Еле держась на ногах, я полоснула ненавидящим взглядом уверенно приближающегося мага.
   Ох, если бы не его фокусы…
   Он подошел, легко закинул меня на плечо и понес в комнату. Интересно, в этом мире принято всех женщин так носить или это только моя карма?
   Небрежно скинув меня на жесткий лежак, он уселся рядом.
   – Во-первых, если не хочешь больших проблем в будущем, ты слушаешься меня беспрекословно и исполняешь все приказы. Во-вторых, что ты хотела узнать у Владыки? – Каменное лицо Велии вдруг озарила кривая ухмылка. – Лично мне он ничего не сказал. Вертелся как змей в очаге.
   Почувствовав, что способна шевелиться, я приподнялась на локтях и нагло уставилась ему в глаза.
   – Во-первых, приказам истеричных магов я не подчиняюсь. Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Во-вторых, ничего я тебе не скажу, пока ты не избавишь меня от похмелья!
   Нда-а, рисковала я сильно. Его глаза прищурились, с веселым изумлением рассматривая меня. Красивые губы изогнула дьявольская усмешка.
   – Впервые в жизни встречаю такую наглую девицу!
   – Так радуйся! Мог и не встретить!
   Велия вдруг обхватил мою бедную голову руками и так сильно сжал, словно хотел раздавить. Я испуганно дернулась, пытаясь высвободиться, и вдруг почувствовала, как волны боли и мути уходят, наполняя тело воздушной легкостью.
   Наконец, перестав меня мучить, колдун убрал руки.
   – Ну?
   – Чего тебе еще? Помог? Свободен! – Я поднялась и уселась рядом.
   – Рассказывай!
   – Любопытство не порок, но большое свинство!
   – Тайна!!
   – Что, не нравится, когда правдой в глаза колют?
   – Тайна!!!
   – Молчу, молчу! И зачем так нервничать? Владыка сам навязался идти с нами, ну и, как все, изобразил паралич нижней челюсти, услышав мое имя. Согласись, это уже становится несмешным! Вот я и предложила ему спор. Кто кого перепьет. Если бы я проиграла, то станцевала бы ему на столе, если бы он проиграл, то рассказал бы мне все о том, что связано с моим именем.
   Велия помолчал. Я заглянула в его помрачневшие глаза. Интересно, долго он будет здесь сидеть? Если честно, меня начинало нервировать его присутствие, а уходить он, кажется, не собирался. Я невольно вдохнула аромат полынной свежести, облаком окутывающий его тело.
   М-м-м! Я даже прикрыла глаза и вдруг почувствовала прикосновение его пальцев к моей щеке. Распахнув глаза, я столкнулась с его изучающим взглядом и невольно отпрянула.
   – Что?
   Велия убрал руку и слишком поспешно отвел взгляд.
   – Ну-ка выкладывай все, что ты знаешь! – потребовала я.
   – Кажется, такого уговора не было! – Он поднялся. – А что тебе успел рассказать Владыка?
   – Только то, что у него есть сын и он – кошмар. Но, если честно, я так и не поняла, причем тут мое имя?
   – Так и сказал? – с видимым облегчением ухмыльнулся Велия.
   – Ага, а потом пришел ты и все испортил!
   – Что ж, я пришел вовремя! Ты чуть не выиграла спор! – и легко перевел тему. – Отдыхай, приводи себя в порядок. На вечер назначен бал. Одежду вам принесут.
   – Эй, а ты мне ничего не хочешь объяснить? Куда ты? – Я вскочила.
   – Хочу, но позже. У меня за стеной еще один… одна болящая. Пойду спасать.
   Я проводила его взглядом и от души запустила вслед подушкой.
   Жаль, не попала.

Глава восьмая

   «Главное, чтобы костюмчик сидел»
«Чародеи»

   День пролетел незаметно. Вечером, в честь нас, а заодно и в честь будущего затмения, как и обещал Велия, был объявлен праздник. Для начала нам снова предложили выкупаться, затем притащили гору всяческой одежды, надеясь чем-нибудь ублажить наш взыскательный вкус.
   Часа два ушло на примерку и самозабвенное копание в этом шмотье. Ферес нацепил на себя какой-то жутко блестящий зеленый фрак, а на ноги натянул розовые панталоны. Мы со Светкой долго смеялись сначала над его напыщенным видом, когда он завалился в нашу комнату в надежде сорвать комплимент, потом над его разобиженным сопением. Ларинтен надел традиционный цветастый балахон, в котором мы видели эльфов. Кстати сказать, их одежда была мягкой и в то же время, словно кольчуга, на удивление, прочной, твердой и абсолютно невесомой. Короче, чудо эльфийских технологий.
   Лендин с Баргой потребовали что-нибудь простое и удобное, и остались довольными чистыми копиями своей одежды. Глисс тоже остался в кольчужке, но перед тем как ее надеть, долго отмокал в ванне и то, только потому, что Светка пожаловалась, будто не сможет ничего съесть на балу, так как ее уже два дня преследует запах лягушек.
   Велия во всем этом бедламе участия не принимал, так как ушел сразу после того, как вылечил Светку. Надо признаться, что я чувствовала себя гораздо уверенней, не ощущая на себе его пристального, изучающего взгляда и не выслушивая нравоучений.
   Перемерив тонны нарядов всяких немыслимых цветов и фасонов, Светлана, наконец, выбрала какое-то жуткое оранжевое платье в рюшечках с огромными вышитыми цветами на подоле. Рукава и накидка к нему были из переливающейся воздушной ткани. Когда она, наконец, влезла в него, у меня зарябило в глазах.
   – Ну, а ты что не одеваешься? На вот, померяй! – Света бросила мне что-то не менее цветастое и пестрое.
   Я решительно качнула головой.
   – Нет, Свет! Мне хватило вчерашнего вечера, чтобы почувствовать себя в роли светофора. Тем более, не люблю платья, да и кинжалы не повесишь, а я, признаться, все же чувствую себя с ними увереннее!
   – Ну и что ты предлагаешь? Нам уже давно пора выходить! Нас уже битый час ждут во-он те милые мальчики! – Света приветливо улыбнулась двум топтавшимся у портала эльфам.
   – Ладно, дамы, вы как хотите, а мы пошли. – Барга, заглянув к нам в комнату, отвесил шутовской поклон. – Встретимся на балу.
   Наши спутники скрылись в портале вместе с одним из ожидающих нас провожатых. Едва они ушли, как на меня снова набросилась Светка.
   – Хватит копаться! Давай, надевай что-нибудь и пошли!
   – Свет, что-то не тянет меня идти на бал и изображать там клоуна! – Я села на лежак. – Тем более, там будет Владыка, а мне, после вчерашнего, не хочется его видеть!
   – Ага, можно подумать, мне сильно хочется его видеть после того, какой балаган ты вчера устроила! Нет уж, сама вляпалась, сама и отдувайся!
   Возмущенное лицо подруги на примерочную деятельность меня не вдохновило. И я уже было хотела сказать, чтобы она шла одна, но тут портал засветился и из него вышел еще один эльф.
   – Может, госпожа наденет вот это? – он протянул мне сверток из серебристо-черной ткани. Я заинтересованно взяла его, развернула и ахнула. В моих руках был костюм, состоящий из узких брюк, короткой приталенной рубашки и длинной накидки с капюшоном. Он был удивительно невесомым. Мерцая и переливаясь, таинственно серебрился в свете восходящей луны. В свертке я нашла еще и легкие остроносые сапоги стального цвета.
   – Ну? Нравится? – не смея надеяться, поинтересовалась Светка.
   Я подняла на нее восторженный взгляд.
   – Более чем! – и бросилась переодеваться.
   Когда я вышла, подруга скептически меня оглядела и, не найдя к чему придраться, удивлённо произнесла:
   – Ну и странная ты, Татьяна! Из такого вороха шикарных нарядов выбрала какой-то траурный! Мы вообще на праздник или на похороны?
   Я вздохнула:
   – Конечно, хотелось бы на праздник, но все может быть. Так что, не каркай. – И, поправив под накидкой оружие, улыбнулась. – Вот теперь я спокойна!
   Светлана вздохнула.
   – Теперь неспокойна я. Тань, твое поведение – это уже паранойя с манией преследования!
   – Ой, подруга! Лучше замолчи и не грузи меня своими терминами, а то я точно никуда не пойду! Посмотри, эти двое парнишек ждут, не дождутся, чтобы проводить тебя на бал! Так что – вперед!
   Эльфы, услышав меня, с поклоном расступились, жестом приглашая в портал.

Глава девятая

   «Королева! Зачем портить бал вспухшим ухом?»
М. Булгаков. «Мастер и Маргарита»

   Из портала мы вышли в огромную залу, усеянную цветами. В центре искрился разноцветными бликами большой фонтан. Сквозь лиственный потолок, поддерживаемый стволами деревьев, как колоннами, блестели первые звезды.
   Тут уже толпились эльфы, люди. В стороне, у накрытых столов, я заметила гномов. Светлана, бросив меня, поспешила к Ларинтену в надежде, что тот ее с кем-нибудь познакомит. Я только махнула рукой и стала прогуливаться по залу.
   Минут через пять в глазах зарябило от разноцветных нарядов эльфиек, и тут колонна, то есть дерево, возле которого я остановилась, открыло глаза. Когда первая оторопь прошла, я поняла, что это проделки Глисса и решила поздороваться, но на всякий случай вытащила кинжал. На фоне коры тут же проявилась коричневая фигура ящера и резво отпрыгнула в сторону, яростно на меня зашипев.
   – С-с ума с-сошла? Ты, так на вс-сех гостей с-с ножиками брос-саешься?
   – Привычка. – Я сунула кинжал в ножны. – Так и знала, что это ты, Глисс! Опять пугаешь? Заняться больше нечем?
   – Ни какой я не «глис»! Я верховная жрица этого города. Меня зовут Крипсс. А вот ответь-ка теперь мне ты, милочка! Почему явилась на бал, устроенный Владыкой Пентилианом в честь гостей и сына, одетая в форму и при оружии? Куда смотрит охрана? Я посажу тебя в темницу, чтобы ты подумала о своих ошибках, наемница!
   – Да ладно тебе-с, рас-сшипелас-сь! Между прочим, она одна из приз-сванных! – неожиданно просвистели сзади.
   Я резко обернулась и просияла, увидев позади себя Глисса. Фу, черт, напугал! Да-а, никогда бы не подумала, что так ему обрадуюсь!
   – Ты иди, Великая! Я пос-стараюс-сь загладить твою ос-шибку. – Глисс, словно прочитал мои мысли и задвинул меня к себе за спину.
   – С-сударыня, – обратился он к возмущенно шипящей жрице, – я готов извинитьс-ся за неуважение нас-шей с-спутниц-сы, но уверяю, что она не с-спецально! Ее ошибка в том, что она еще не знает вс-сех правил нас-шего мира. Так что забудем о ней, лучс-ше поз-свольте вас-с угос-стить замечательным вином?
   Глисс, приобняв успокоившуюся жрицу хвостом, повел ее к столам. Вот змей! Ловко насвистел ей в уши!
   Кинжалы лязгнули, возвращаясь в ножны. Неплохо было бы и мне найти кого-нибудь из своих.
   – А что же это наша Воительница скучает? – раздался над ухом высокий тенор.
   Испуганно вздрогнув, я развернулась и едва удержалась от крепкого словца. Позади меня стояли улыбающийся Владыка Пентилиан и Велия. Оба одного роста, красивые какой-то схожей красотой, одетые в одинаковые золотисто-белые костюмы и длинные эльфийские накидки. Только льняные пряди Владыки прижимал, переливаясь золотом, обруч-змейка, а серебристые волосы Велии были просто собраны сзади в хвост.
   – Здрасте…
   – Вы так учтивы, Великая! Кстати, за тобой должок, Тайна! Потанцуем? – Владыка заговорщицки мне подмигнул и, приглашая, протянул руку.
   От неожиданности я отступила назад, смущенно пряча руки за спиной.
   – Я бы с удовольствием, но…. – я запнулась, не зная как признаться ему о том, что кроме польки-бабочки детсадовского уровня, ничего танцевать никогда не умела, но тут вмешался Велия, который все это время разглядывал меня с каменным лицом.
   – Не думаю, Владыка, что эта женщина в одежде наемника, звенящая при каждом шаге оружием, будет для тебя достойным партнером в эльфийском гавоте, – вдруг заявил он. – Позволь предложить тебе другую кандидатуру.
   С видом опытного подхалима он цапнул за руку Светлану, как раз проходившую мимо и, не обращая внимания на ее слабые протесты, подсунул Владыке.
   – Вот та особа, которая украсит ваш танцевальный дуэт, а эту… – Велия, с ледяным презрением оглядев меня с ног до головы, замялся, будто подбирая слово, – гм… наемницу, я возьму с собой для объяснения ей правил поведения на балу!
   Он коротко поклонился заинтересованно поглядывающему на него Владыке, вцепился мне в руку и быстро потащил в танцующую толпу.

   – Ты, кажется, хотела меня отблагодарить за то, что я спас тебя от «уплаты долга» Владыке? – вкрадчиво поинтересовался он, когда мы слились с танцующими парами.
   – А должна? Кстати, сам-то ты танцевать умеешь? Со здоровьем проблем нет? Паралич не разобьет в процессе? – выпалила я на одном дыхании.
   Велия иронично приподнял бровь и вдруг, обхватив меня одной рукой за талию, жестко притянул к себе. Руки сами взлетели к нему на плечи. Не отводя от меня холодной зелени глаз, он увлек нас в водоворот танца.
   Однако!
   – Я так понимаю, твой неуемный острый язычок, это благодарность! – Он покривил губы, глядя на меня как удав на кролика. – Радует, что хоть чем-то острым ты умеешь владеть как надо. А сейчас я дам тебе совет! Перестань трястись и возмущенно сопеть, давай я лучше научу тебя танцам. Поверь, получать удовольствие можно не только от выпивки. Не бойся – это легко! Слушай музыку, почувствуй ее пульс… И не смотри на меня, будто я твой враг. Поворот, поклон! Хорошо. Теперь откинься мне на руку. Да держу я тебя, держу!!! Молодец! Еще уроков двести и затанцуешь, как чистокровная эльфийка. Раз, два, три. Поворот!
   С легкой улыбкой колдун уверенно продолжал меня кружить, совершенно игнорируя мои гневные взгляды.
   – Кстати, я слышал твой разговор со Светлой о моем возрасте, – вкрадчиво продолжил он, не глядя на меня. Украдкой кинув на него взгляд, я напряглась. Ой, что-то не нравится мне такое начало! – Не суди по цвету моих волос. Насколько я помню, они такие с рождения. Поверь, не хочется тебя разочаровывать, но паралич мне не грозит. Мне всего-то двести семьдесят лет. По вашим меркам, около двадцати пяти. И… пока я за тебя в ответе, вполне могу стать твоим учителем танцев… а также – манер! Урок номер один! Когда Владыка лично устраивает для вас праздник, нужно хотя бы одеться подобающим образом в один из тех изысканных нарядов, которые вам прислали, а не надевать костюм наемного убийцы, пусть и высшего уровня.
   – Ну, уж нет! – возмутилась я. – Лично я не считаю изысканной одеждой те маскарадные тряпки светофорных цветов, которыми завалили весь наш зал. А если тебе нравится, отчего же ты сам не надел что-нибудь эдакое, серо-буро-малиновое с рюшами и бантами? Очень бы симпатично выглядел в роли пугала! Заодно бы и Владыку порадовал наличием превосходных манер!
   Велия терпеливо дождался, когда иссякнет моя возмущенная речь, и, как ни в чем не бывало, продолжил.
   – Урок номер два! Темные тона здесь носят только воины-наемники, а так же падшие женщины. Знаешь о таких? – Велия терпеливо дождался от меня утвердительного кивка, сдобренного злым взглядом. – А не юные особы, которые пьют, как гномы, ругаются, как портовые нищие, и отказывают в танце Владыке, потому что танцуют, как одноногий корзак. Пам-пам-пам, поворот. На руку! По-во-рот и пок-лон.
   Кипя от злости, я совершенно не заметила, как стихла музыка и танец закончился. Не переставая придерживать меня за талию, Велия нежно коснулся губами моей ладони, изящно поклонился и, заглянув в мои ошеломленные глаза, многообещающе произнес:
   – Этот вечер не окончен, Тайна. Буду рад преподать тебе еще несколько уроков, но позже, а сейчас мне нужно кое с кем повидаться. Так что не скучай, развлекайся! Я тебя найду. – Велия обворожительно улыбнулся, завернулся в золотисто-белый плащ и в мгновение ока затерялся в толпе.
   – Нет уж, пожалуйста, не утруждайся! – бросила я ему вслед, находясь в легком шоке от его поступка. Мне кажется, или он ко мне неравнодушен? А если так, зачем весь этот дурацкий балаган? – Паразит!
   – Простите, Великая, это вы сейчас обо мне? – заинтересованно произнес над ухом немного писклявый голос Пентилиана.
   Только не это!
   Обреченно вздохнув, я натянула на лицо улыбку и подняла на Владыку взгляд.
   Что-то он уже начинает меня раздражать такой навязчивостью! В зале столько женщин с радостью исполнят все его желания, так нет, надо прилипнуть именно ко мне! Ведь была бы красавицей! А то – ни за что подержаться, ни на что посмотреть! И характер – не дай бог никому! Хотя может, я и преувеличиваю – всегда страдала низкой самооценкой…
   – Нет, это я не вам, Владыка, а одному проказливому духу.
   Он задорно рассмеялся.
   – Кажется, я знаю этого проказливого духа. Ведь это именно он не дал нам станцевать гавот? Верно? – И, видя мое смущение, ловко сменил тему. – Когда же ты, наконец-то, подаришь мне танец? Тайна, заметь, я выиграл наш спор, так что я жду! Ну же? Не бойся! Светлая уже доставила мне удовольствие, станцевав со мной. Теперь твоя очередь оказать мне эту честь.
   Я тяжело вздохнула.
   – С моей подругой по части танцев я не иду ни в какое сравнение! И вчера я обманула тебя, Владыка. Уж прости! Не умею я танцевать ламбаду! Если честно, я вообще не умею танцевать.
   – Вовсе нет! – мягко перебил мои отговорки Пентилиан. – Я сейчас наблюдал за тобой и осмелюсь утверждать как эльф, хорошо разбирающийся в танцах, ты великолепно выполняла все «па» эльфийского гавота.
   – Значит, Велия все же научил меня танцевать, что в принципе – невозможно! – натянуто улыбнулась я.
   – О! Мой, гм… друг – очень талантливый учитель во всем, так что советую к нему прислушиваться, – вдруг совершенно серьезно выдал Владыка и снова улыбнулся. – Так как насчет танца?
   – А я узнаю, что за тайна связана с моим именем? – Ну, может, хоть дашь на дашь выгорит?
   – Конечно! Когда-нибудь… Не заговаривай мне зубы, Тайна!
   Не выгорело!
   Я оглянулась по сторонам в поисках Велии, но мое «спасение» куда-то так не вовремя смылось, наговорив мне перед этим кучу гадостей. Что же делать? Отказать Владыке дважды – более чем дурной тон, о чем, несомненно, сообщил бы Велия, будь он здесь, но, увы….
   Тяжело вздохнув и уже откровенно злясь на надоедливого монарха, я сделала еще одну попытку отвертеться от танца.
   – Владыка, я действительно не умею танцевать! И как мне только что объяснил Велия, я не так одета! Я даже не сняла кинжалы. Вдруг я вас оцарапаю?
   – Все, хватит! Больше никаких отговорок! – решительно выпалил Пентилиан и шутливо добавил: – Я повелеваю вам немедленно со мной станцевать!!
   Не дожидаясь ответа, он крепко ухватил меня за локоть и потащил за собой. Эльфы с поклоном расступались, а эльфийские женщины бросали на меня завистливые взгляды, наверное, думая о том, как же мне повезло. Вот только я чувствовала себя хуже некуда, горя желанием сегодня кого-нибудь убить!
   Да что же это за день-то такой? Почему все, кому не лень, тащат меня туда, куда я не хочу, совершенно не интересуясь моим мнением?! Хотите танцев? Ну, так я вам спляшу!!!
   Музыканты бодро заиграли веселую музыку, этакую эльфийскую плясовую. Пентилиан, ухватив меня за талию, начал прыгать, смешно выкидывая коленца.
   Гм, странный танец, ну да ладно!
   Украдкой наблюдая за реакцией Владыки, я некоторое время так самозабвенно ему подражала, что мимоходом отдавила ноги. На холеном лице отразилась гамма чувств от удивления до досады, и только хорошее воспитание не позволило ему послать меня куда подальше. Сжав губы в ниточку, Пентилиан продолжал танцевать, желая с честью завершить столь трудное для него испытание. Ну что ж, ускорим процесс!
   Еще немного потоптавшись на его золоченых туфлях, я добилась малинового окраса невозмутимого лица, и «случайно», пару раз пнула в голень. Владыка заплясал медленнее, страдальчески закатывая глаза и вымученно мне улыбаясь. До него дошло, что приглашать на танец девушек из чужого мира занятие более чем членовредительское. Решив вежливо отделаться от буйной партнерши, он медленно запрыгал по направлению к трону, держась от меня на предельно большом расстоянии, и мне ничего не оставалось, как допрыгать до трона вместе с ним.
   – Собутыльник из тебя великолепный, а вот танцевать ты действительно не умеешь или… Или не хочешь? – простонал он, рухнув в кресло.
   Я вежливо ему улыбнулась, мол «а я предупреждала», поклонилась и, давясь смехом, поспешила сбежать.

Глава десятая

   Кто хочет слыть хорошим предсказателем, тот должен каркать не умолкая.
Николай Векшин

   Бродя среди танцующих пар, я заметила Свету, охмуряющую в танце испуганно косившегося на нее эльфа. Он явно хотел, но не знал, как от нее удрать. Светку же это совершенно не волновало. Повиснув на нем, она что-то ему нашептывала, почти доведя этим парня до предынфарктного состояния.
   Не знала, что эльфы такие стеснительные!
   Посмеявшись над бедолагой, я направилась к столам со всевозможными яствами, рядком стоявшим у стены. Около них я увидела друзей. Барга с гномом и Ларинтеном украдкой чокались, соображая на троих, а неподалеку от них, у дерева-колонны моргали две пары глаз. Что ж, Глисс тоже не терял времени даром. Фереса я заметила на балконе, в компании молодых, восторженно визжащих эльфиек, под чьи радостные вопли он стрелял в воздух разноцветными шариками.
   Нет. Фейерверк на голодный желудок это моветон – как сказала бы моя бабуля. Но едва я подошла к столам, как музыка стихла. Ведущий праздника – худой длинный эльф в ярко-желтом плаще, завопил с небольшой, увитой плющом и усыпанной цветами импровизированной сцены:
   – Уважаемые эльфы и эльфийки, а также почтенные гости нашего города. Сейчас пред вами предстанет Древнейший Оракул нашего Союза – многоуважаемый Лобрех!!! Но, прежде чем он позволит нам заглянуть за черту, скрывающую будущее, перед вами выступит его ученик. Поспешите узнать неизбежное!
   Проорав это, эльф затерялся в толпе. На сцену вынесли большое кресло, в котором я с удивлением увидела высохшую фигуру, закутанную в темный плащ с наброшенным на голову капюшоном.
   Хм, интересно!
   Забыв о еде, я направилась к сцене.
   Впрочем, к сцене поспешили все, за исключением Владыки, который что-то нервно пил из маленькой бутылочки. (Одно из двух, либо успокоительное, либо горячительное. Хотя есть еще третий вариант – обезболивающее.) Рядом суетились две эльфийки, подкладывая ему под ноги подушечки. Я даже слегка ему посочувствовала. В конце концов, он же не знал, с кем связался! А может, надеялся, что в другом мире дамы такие же покладистые, как и в этом?
   Додумать и посочувствовать мне не дали. Рядом с креслом Оракула возник невысокий черноволосый паренек. Гул голосов стих. В тишине полилась легкая мелодия, издаваемая духовым инструментом. К ней присоединились струнные переборы и юноша, вскинув голову, запел красивым баритоном:

     В город ночной, скрытый горой,
     Льется рекой – голос святой.
     Светится лес в бликах небес,
     Глаза разрез видит венец.
     Ох ты, изгой! Верь, а не вой!
     Вдаль, через боль – путь непростой.
     Светят костры в реку беды.
     Ищут кресты у самой звезды.
     Стаями птиц, в отблесках лиц,
     Раненый принц – ниц.
     Ночь отпевать: биться, гулять,
     Жечь сполох дня, тайну храня.
     Песней лети в страшные дни
     Сердце верни юной любви.
     И лишь тогда волос седой
     Сможет обнять обруч златой.

   Я слушала эту медленную песню, затаив дыхание. Стало даже немного обидно, когда парень замолчал, смущенно поклонился и чуть ли не бегом пустился со сцены. Разочарованно вздохнув, я повернулась, чтобы уйти, но тут в зале померк свет. Сквозь крону деревьев стали видны звезды и зеленоватый бок луны, а на стене, за маленькой сценой, где сидел Оракул, как будто проектируемые, стали появляться тени, изображая мрачные и непонятные события.
   Вот монстры рушат и поджигают дома. Летит огромный дракон, на спине которого видны сидящие фигуры. Эту картинку сменил отряд из пяти человек, идущих в гору, и снова битва у стен города, где огромные силуэты великанов крушат стены. Вот летящий кинжал пронзает грудь воину. Еще один поднимает раненого или убитого на руки и скрывается в портале.
   Картинки стали быстро сменять друг друга, и что-либо понять стало невозможно. Вскоре в зале вспыхнул свет. Все разочарованно загудели. На сцену снова выскочил ведущий.
   – Господа! Прошу понимания и тишины! Многоуважаемый Лобрех утомился, и на сегодня демонстрация его очередных… хе-хе, кошмаров прекращена. Дальше по программе: танцы до утра, игры, выпивка, стрельбы. В общем, все, чтобы вам, дорогие, не скучать!
   Гул голосов сменил окраску с разочарованного на оживленный. Зазвучала музыка. Беспечные эльфы, видимо, привыкшие к такому роду предсказаниям, тут же позабыли увиденное и радостно кинулись танцевать. А вот мне было не весело. Сердце ныло, а мысли носились белкой в колесе, пытаясь предугадать что из увиденного принадлежит нашей истории.
   Нет, пожалуй, такая сложная задача не для меня. Наверное, сейчас самое время добраться до наших апартаментов и хорошо выспаться, вопрос только в том, кто согласится меня проводить. Я огляделась и замерла, случайно заметив взгляд Оракула из-под низко опущенного на лицо капюшона.
   Занервничав, я развернулась, чтобы уйти, но меня остановил раздавшийся позади голос Велии.
   – Никуда не уходи! – приказал он, начиная пробираться к сцене. – Мы еще не все узнали у милейшего Лобреха.
   Легко сказать – не уходи! Мне совершенно не хотелось оставаться одной, и я поспешила за золотисто-белым плащом. Догнав мага, я вцепилась ему в руку. Тот нервно оглянулся, но заметив меня, только крепко сжал мою ладонь и продолжил путь.
   Возле сцены уже суетились эльфы-слуги, собираясь уносить кресло с Оракулом.
   – Эй, уважаемые, мне нужно с глазу на глаз поговорить с мудрейшим Лобрехом. Не могли бы вы задержаться? – Велия успел в последний миг, остановив их величественным жестом.
   – Но, господин, мудрейшему нужен отдых! – решил возразить один.
   Вдруг Лобрех сморщенными руками стянул капюшон, обнажив лицо древнего старика, состоявшее, казалось, из одних морщин и совершенно лысого черепа. Вот только из-под седых, кустистых бровей на нас молодо, весело и яростно смотрели безумные желтые глаза.
   – Что ты хотел узнать, Велия? – прошамкал он, обнажая в улыбке беззубые десны. – Сотню лет от тебя ни слуху, ни духу, а сейчас ты пришел за советом к старому Лобреху?
   Почувствовав мой любопытный взгляд, он пристально посмотрел на меня и вдруг спросил у мага.
   – Зачем ты привел ее? Ты уверен, что не ошибаешься? Я вижу рядом с ней темноту! Будь осторожен с ней, мальчик! Лучше отдай мне Светлую. Я научу ее всему, что знаю, и она станет сверкающим мечом победы в твоих руках. А эту – отпусти!
   Велия, смерив старика холодным взглядом, презрительно скривился.
   – Ты опять бредишь, дед? Все в нашем роду отличались трезвым умом и холодным рассудком, а вот тебе не досталось ни того, ни другого!
   Вначале мне показалось, что старик обидится, но Лобрех рассмеялся хриплым, каркающим смехом.
   – Вот поэтому я вижу то, о чем вы только предполагаете. Оракулу не нужен разум. Он лишь помеха для видения будущего. Ну, как? Оставишь мне на обучение Светлую?
   Велия задумался, помолчал и, крепче сжав мою руку, спросил:
   – Ты видишь, где третий Великий?
   – Ты же знаешь, что я отвечу «да».
   – Так отвечай!
   – Ч-ш-ш. Не шуми, Велия, пусть ты мне и внук, хотя об этом мало кто знает, но я не позволю себе торопиться даже ради тебя. А ее, – он снова кивнул на меня, – отправь обратно! Она может тебе помешать, эм… – Старик запнулся, замер, уставившись в одну точку, и удивленно выпалил: – А может и спасти! Нити судьбы хоть и запутаны, но мне под силу их распутать, только… я ничего вам не скажу. Пусть сбудется то, что должно! Выбор за вами! И все же, я должен проверить…
   Старик снова посмотрел на меня.
   – Дитя! Тебя против воли втравили в смертельно-опасную авантюру. Зачем оно тебе надо? Поверь мне, для тебя это очень опасно! Уходи! Хочешь, я сам верну тебя в твой мир, и ты посчитаешь все случившееся с тобой кошмарным сном? Но торопись, или можешь навсегда попасть под очарование этого… гм, мира, и тогда даже я не смогу вырвать тебя из его лап!
   Я стояла, недоуменно хмурясь. То есть когда я бы отдала все за то чтобы вернуться домой, я была нужной и единственной. А теперь, когда нашли еще и Светку, я оказалась неудел? Более того, несу тьму, сею разрушения и приношу смерть? Эдакий дух зла! Ну ладно…
   – Дедуля! – ласково начала я. – Как вас там? Лобрех? Хотя я бы назвала вас Брехло. Более точно подходит вам.
   Велия кашлянул и начал тянуть меня со сцены. Ну уж нет! Резко дернув плечом, я освободила руку и, как ни в чем не бывало, обратилась к разглядывающему меня старику.
   – Так вот. Хочу попросить. Мне не интересы ваши предупреждения, потому что ваша магия надо мной бессильна. Я сама создаю свое будущее и верю в то, что действительно хочу, чтобы исполнилось. Поэтому, не в обиду! Хотите, я предскажу сегодняшний вечер, чтобы продемонстрировать, на что способна я?
   Поймав удивленный взгляд Оракула, я мило ему улыбнулась и продолжила.
   – Сейчас ваши слуги, – я кивнула на топчущихся неподалеку и с интересом прислушивающихся к нашему разговору эльфов, – возьмут кресло, донесут до дома, положат вас в кроватку и дадут… ну-у-у, что там психам для успокоения полагается? И ежели хоть один пункт не сбудется, вы мне телепатируйте, хорошо?
   Наступила мертвая тишина, время от времени прерываемая тихими всхлипами. Оракул сидел не шевелясь, выпучив на меня желтые глазищи.
   Вот черт, кажется, перестаралась! Как бы его от моей наглости удар не хватил.
   Я только сейчас заметила, что в зале стоит мертвая тишина. Даже музыка не играет. Только всхлипывания продолжают доноситься откуда-то совсем близко. Гости, окружив сцену, все как один смотрели на что-то позади меня. Занервничав, я обернулась, с удивлением разглядывая беззастенчиво хохочущего колдуна.
   – Вот почему, дед, я с ней и не связываюсь! – наконец простонал он. – Нравится ей здесь находиться – на здоровье! А рисковать жизнью, занимаясь ее перемещениями?! Нет уж! Мне одного раза на всю жизнь хватило! Да и если честно – не очень хочется! И здесь пригодится в виде маленькой злобной пикару. Укусить не укусит, но так обгавкает!!! – И этот мерзавец опять захохотал.

   Эльфы, видя такое веселье, решили, что это дополнение к празднику, и, тоже посмеиваясь, начали расходиться в поисках других развлечений, пока не оставили нас наедине.
   – Да-а-а! – вдруг прохрипел Лобрех, переводя изумленный взгляд на Велию. – Даже ностальгия замучила! Чем-то она напомнила твою бабку Варушу. Та тоже умела мне настроение поднять.
   Оракул вдруг задорно мне подмигнул и, продемонстрировав беззубую улыбку, поинтересовался:
   – Кстати, дитя, а как ты узнала мое настоящее имя? – и захохотал. К нему снова присоединился Велия.
   Брехло?! Да ладно?
   Вот интересно, почему я снова чувствую себя дурой?
   Раздумывая над этими невеселыми мыслями, я терпеливо дождалась, когда эти двое, вдоволь насмеялись, и вернула их с небес на землю.
   – А почему вы решили, что это именно я несу смерть и разрушения? А может это Степан? Третий великий? Он вроде как тоже может стать темной лошадкой.
   – Может. Только чтобы это узнать, нужно его найти. Сказать, где сейчас Говорящий-с-Духами я не могу, но могу вам кое-что показать. Может, поймете сами. – Лобрех поманил нас к себе. – Возьмите за руки меня и друг друга и закройте глаза.
   – А… – начала было я, но Велия строго перебил.
   – Просто немного помолчи! Хорошо?
   Я обиженно дернула плечом. Решительно переплетя пальцы с магом, взялась за сухонькую лапку оракула и закрыла глаза. Несколько мгновений я не видела ничего, кроме темноты, и уже собралась об этом сказать, как вдруг меня накрыла волна видений. В мозг словно бы полились обрывки сновидений или фильмов: вот Светлана поднимает руки к небу, и с небес обрушивается огненный дождь; вот Велия перед толпой народа в каком-то белом балахоне; вот я с черноволосой женщиной и огромной ящерицей на руках. Снова я, летящая на огромном драконе; вот мы с колдуном спина к спине в пещере, набитой монстрами, и тут же перед глазами встает знакомое лицо в очках. Человек, привязанный к столбу, под которым начинает плясать пламя, и блеск медленно, как во сне, летящего мне в грудь кинжала.
   Я распахнула глаза. Сердце колотилось, словно старалось пробить грудную клетку, а по спине стекали холодные ручейки.
   – Не бери в голову, – равнодушно успокоил колдун, не сводя с меня внимательного взгляда. – Из всех его видений сбывается едва ли половина.
   Он осторожно разжал мою руку, высвобождая свои побелевшие пальцы. Я виновато улыбнулась.
   – Прости! – и перевела взгляд на разжавшего пальцы Оракула.
   Тот сидел с закрытыми глазами и даже, казалось, не дышал. Поймав мой испуганный взгляд, колдун усмехнулся.
   – Он спит, пойдем, самое главное мы увидели. Сейчас нам нужно как следует отдохнуть и собираться на поиски нашего третьего Великого.
   Он кивнул терпеливо ожидающим эльфам.
   – Оракулу нужен отдых, мы его больше не потревожим! – и потянул меня к ближайшему порталу.

Глава одиннадцатая

   Мало услышать – нужно понять!
Умная мысль

   Я торопливо семенила гудящими ногами за быстро шагающим из портала в портал магом. Он угрюмо молчал, думая о чем-то своем. Наконец, устав от тишины, я спросила:
   – Велия, послушай, а почему вы все так по-разному относитесь к оракулам? То почитаете их больше любого правителя, то словно боитесь?
   Задумчиво посмотрев на меня, он криво усмехнулся и медленно, будто подбирая слова, заговорил.
   – Ну, вот представь! Живешь ты тихо, спокойно, и вдруг какая-нибудь тварь… гм, оракул, возьмет да и предскажет тебе, что ты, – он помолчал, видимо, выбирая сравнение, – ну, скажем… влюбишься однажды в мага и из-за этого погибнешь. Что ты будешь делать после такого предсказания?
   Он вопросительно заглянул в мои удивленные глаза и продолжил.
   – Как минимум начнешь обходить за три версты всех магов, целителей и всех, кто принадлежит магической братии. А теперь подумай о том, что это предсказание может сбыться только в десяти процентах из ста. И вот спрашивается, просили этого оракула тебе все это предсказывать? Нет! Без его «бреда» твоя судьба могла бы пойти совершенно по другому пути. Может, ты даже прожила бы с предсказанным тебе магом в любви и счастье всю жизнь и умерла бы от старости, но… Узнав все это, ты начинаешь думать о предсказании, невольно меняя свою жизнь, попадая под власть его пророчества. На этом построена вся магия оракулов. Когда-то давно в одном свитке я прочел, что однажды их власть над миром может рухнуть от одного исполнившегося, но измененного пророчества.
   Пытаясь разобраться в услышанном, я смущенно отвела взгляд и тут же заметила:
   – Ну, если бы мне на самом деле предсказали все это, я бы просто не поверила в эту чушь.
   – Почему ты думаешь, что это предсказание – чушь? Ты что, не смогла бы влюбиться? Или встретить мага? Поверь, в этом мире их полным-полно! – Велия окинул меня изучающим взглядом.
   – Нет, влюбиться я могу, только смотря в кого! Может, в этом мире магов и полно, но в моем окружении их не очень-то большой выбор. – Я смерила его оценивающим взглядом. – Вот, например ты. Самовлюбленный эгоцентричный мальчишка, считающий себя умнее других. К тому же с невероятно мерзким характером и раздутым самомнением. Определенно ты не в моем вкусе. Ты это хотел услышать?
   Глаза мага странно блеснули. Он задумчиво покривил губы и издевательски протянул:
   – Вообще-то, этот пример я привел для того, чтобы ты поняла, насколько абсурдными бывают пророчества оракулов, и насколько все страдают из-за этого абсурда. Я рад, что в твоем случае даже такое примитивное предсказание оказалось бы бредом. К тому же хочу тебя успокоить. Если брать во внимание твой не менее мерзкий характер, бесподобный эгоизм и интеллект, оставляющий желать лучшего, то на тебя не позарится ни один уважающий себя маг, тем более такой, как я.
   Сказать, что его слова меня задели, не сказать ничего. У меня внутри что-то сжалось в тугой горячий комок. Я надулась, и некоторое время молча шагала рядом, украдкой кидая взгляды на мрачно шагающего вперед колдуна, но, не умея долго обижаться, не выдержала. Спросила первое, что пришло на ум, чтобы хоть как-то разбавить тяжелое молчание.
   – А если этот Оракул на самом деле твой дед, сколько же ему тогда лет? Он выглядит как ожившая мумия.
   Велия бросил на меня рассеянный взгляд.
   – Что? А-а… да, дед. Только не воспринимай все буквально. В нашем мире многие расы живут достаточно долго. Поэтому все старшие родственники после деда тоже будут считаться дедами. То же и с бабушками. Иначе с ума сойдешь, выговаривая все эти «пра»! Например, Лобрех – прапрадед моего отца, так что, суди сама. – Он вдруг широко улыбнулся, глядя на мое изумленное лицо.
   – А сколько тогда лет твоему отцу? Если он у тебя, конечно, есть.
   – Ему было около пятисот, когда родился я. Тайна, да не зацикливайся ты на возрасте. Просто мы очень долго растем и взрослеем. Например, я учился сто пятьдесят лет.
   – Хм, теперь понятно, почему ты такой зануда. Все твои лучшие годы ушли на учебу, – улыбнулась я.
   – Да-а, – протянул он, насмешливо взглянув на меня, – все время тянет поучать глупых Воительниц!

   Немного поплутав по городским порталам, мы, наконец, добрались до наших хором. Как и следовало ожидать, никто из нашей команды пока не вернулся. Конечно! Когда еще так повеселишься, учитывая грядущие перспективы.
   Интересно, наверное, только у меня сегодняшний вечер вызвал стойкую депрессию. Особенно мучил неопределенностью визит к Оракулу и странный пример Велии. От всех этих мыслей голова стала свинцовой и больной. Эх, скорее бы упасть на «деревянную» перинку и уснуть.
   Велия остаток пути преодолел молча. Напоследок, рассеянно пожелав хорошего отдыха, быстро скрылся за дверью в спальню, а я села в зале на диванчик и задумалась.
   Сон нагло предал меня, стоило лишь войти в дом. В голове, не переставая, кружились тысячи вопросов, на добрую половину из которых мог дать ответ Велия. Минут пять я буравила взглядом закрытую дверь, затем, решившись, подошла к ней и тихо позвала:
   – Вел, Велия? Я знаю, что ты еще не спишь! Можно мне немного с тобой поговорить?
   За дверью плескалась тишина. Неужели уже уснул? Жаль будить, но придется. Любопытство грозило мне скорейшим вывихом мозгов, чего в ближайшем будущем очень не хотелось. Я зачем-то набрала в грудь воздух, и решительно постучала. Немного подождав ответа, слегка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Тишину и темноту по-прежнему ничто не нарушало. У меня шевельнулось легкое сомнение.
   – Велия, я знаю, что ты не спишь! – заявила я, открывая нараспашку дверь. Вглядевшись в полумрак комнаты, я заметила серебрящийся в лунном свете эльфийский портал. – Тебя здесь нет.
   Не раздумывая ни секунды, я подошла, шагнула в магическую дверь и оказалась в небольшом темном коридоре. В конце коридора сквозь единственную, чуть приоткрытую дверь, лился слабый свет, и доносилось тихое бормотание. Конечно, мое женское любопытство наступило мне на горло. Наплевав на приличия и опасность быть замеченной, я прокралась к двери и навострила уши.
   Разговаривали двое мужчин.
   – Зачем ты к нему пошел? Чего хорошего ты добился? Может, узнал что-то новое? Еще и Воительницу с собой прихватил! Поверь, не нужно ей знать о пророчествах! Тем более, если ты сам еще не уверен! Кстати, она ничего лишнего не услышала?
   – Она – нет! Но он наслушался-а! – послышался легкий смешок. – Да ладно, отец! Я думаю, что ей нужно все рассказать! Может, это, наоборот, ее оттолкнет.
   На секунду наступила тишина, и тот же голос спросил:
   – Да и, кстати, почему ты думаешь, что все произойдет именно так, как предсказал твой Оракул? И почему именно в это тринадцатое луностояние? Сколько я себя помню, все только и ждут тринадцатого луностояния. Уже две сотни лет ожидается Великая Битва. И – ничего! Да и вообще, верил бы ты поменьше всем предсказаниям своего спятившего Оракула!
   – Нет, сын, пророчества сбываются. Грядет битва! Иначе ты не смог бы найти Великих. И ты не узнал бы, как разгадать загадку «об узнанной тайне». Как там? «Узнав тайну, ты обретешь и потеряешь мир…»
   – Отец, но это бред! Я не думаю, что эта взбалмошная девица может претендовать на…
   – Нет, ты не прав! Ты должен быть предельно внимателен ко всему, что происходит вокруг тебя, ведь ты…
   – Знаю, знаю! Если верить пророчеству, я – тот самый маг, который сможет противостоять теневому Властелину! Но почему ты думаешь, что это именно я? Кстати, почему ты веришь Лобреху? Что значит в душе одного призванного – тьма? И почему ты думаешь, что это Воительница? Да она вздорная, эгоистичная, немного сумасшедшая, но она не темная! А может, это тот, кого мы ищем?
   – Сын! Лобрех предсказал твою смерть, а что еще может означать потерю мира? Ты уже познал Тайну…
   – Поверь, я еще не сошел с ума! И до магистра магии мне далеко! Зачем мне так рисковать? Лучше предположи, что не все пророчества сбываются или они истолкованы неверно! Просто подумай об этом и…
   – Знаешь, сын! Ты один из нашего рода и тебе выпал жребий идти в этот поход. Пойми, я за тебя боюсь. Ты рискуешь многим, отправляясь с ними, я рискую всем, отпуская тебя. Помни об этом. – Что-то скрипнуло, послышались шаги. – И не забывай, если пророчество Призванных исполнится… Не допусти этого! Кстати, я бы хотел оставить в городе на некоторое время Светлую. Ее надо как следует обучить! У нее огромный магический потенциал и совершенно нет знаний.
   – С легкостью оставлю ее у тебя на время нашего пути до Великограда.
   – А ты береги Воительницу. Да, шутку я оценил! Это ж надо было прислать ей одежду наемника, зная, что она выберет именно ее, а после самозабвенно читать нотации, изображая искреннее возмущение! И, кстати, как ты умудрился с нею танцевать? Она же стихийное бедствие! Оттоптала мне все ноги. Не иначе как в отместку! Если честно, я даже подумываю о том, чтобы обратиться к целителям, иначе неделю хромать придется!
   Уши резанул искренний смех.
   – Дрессировка, отец, и еще раз дрессировка! Она же, как мелкий зубастый зверек, чуть что – сразу начинает рычать. Думаю, в конце концов, она станет ручной.
   – Будь осторожен, сын. Смотри, как бы это она тебя не приручила! – послышался вздох и звук отодвигаемой мебели. – Ты сильно изменился, и меня это настораживает! Помни о пророчестве!
   Боже мой, да тут плетется заговор! Со мной в главной роли!
   Я отлипла от стенки.
   Так, надо выбираться! На сегодня услышано достаточно, чтобы свихнуться окончательно!

Глава двенадцатая

   В глазах – обида, в руках – утюг…
Неизвестный

   Обилие совершенно непонятной информации окончательно спутало все мысли. Низкий баритон Велии с неподражаемыми насмешливыми нотками я знала наизусть, а тенор Пентилиана, даже услышав всего раз, невозможно было забыть.
   Это что же получается? Я вчера напоила, а сегодня чуть не сделала инвалидом папочку нашего Велии, а если Пентилиан – Владыка, то значит, Велия – наследник эльфийского престола? Так это еще что, он выходит, еще и эльф?
   Я вышла из портала и сжала ладонями горящие щеки.
   – Какой кошмар! – сорвалось с моих губ. Позади послышался шорох. Я развернулась и уставилась Велии в глаза. Он вышел вслед за мной из портала и теперь стоял, кривя губы в усмешке, но при этом его глаза смотрели холодно и тревожно.
   – Не могу с тобой не согласиться! И хоть чужие разговоры подслушивать нехорошо, я рад, что ты пошла за мной. Не знаю, много ли ты поняла из того, что услышала, но будем считать, что ты получила ответы на большую часть тех вопросов, которые хотела задать. И заметь, мне не пришлось тратить на это ни секунды драгоценного времени!
   Я почувствовала себя воровкой, пойманной за руку. Щеки затопил пожар. Сделав пару поспешных шагов к манящей двери, я в нерешительности остановилась и обернулась.
   – Ты все же хочешь спросить что-то еще? – не сводя с меня глаз, он подошел ближе.
   – Ты – эльф?! – ляпнула я первое, что пришло в голову. На языке вертелось множество других вопросов, но я спросила почему-то именно об этом!
   Велия усмехнулся.
   – А что, похож? – Он развел руки в стороны, медленно покружился и наконец, видя мое замешательство, сжалился. – Я не эльф, я – полукровка.
   – Ты? Полукровка?! – Я со стоном закрыла лицо руками. Час от часу не легче! Тут же вспомнились слова-предостережения Ларинтена. – Я пропала…
   – Не понял! – Велия с усилием отвел мои руки от лица и удивленно уставился мне в глаза. – Что ты знаешь о полукровках?
   – Мне сообщили, что полукровки хитры, беспринципны, коварны, а так же очень сильные маги. При этом похожи на эльфов. Ну в смысле такие же красавчики… Ой… – Я покраснела, понимая что ляпнула лишнего. А всего-то лишь рассказывала заученный благодаря Ларинтену урок.
   – И?
   – Что?
   – Ты считаешь, я подхожу под данное тобой описание? – Велия коснулся пальцами моего подбородка, заставляя меня посмотреть ему в глаза.
   – Хитрый? Беспринципный? Коварный? – С трудом выдержав его взгляд, я пожала плечами. – Вполне. Никогда не забуду, как ты на мне магические доспехи проверял…
   – Что еще?
   Я почувствовала, как его палец ласкающее скользнул по моей щеке и нервно сглотнула. Он что, ко мне клеится? Или нарывается на комплимент?
   Ладно. Будет тебе комплимент!
   – Полукровки – красивы как эльфы? Может быть. Только мне это не оценить. Я, знаешь ли, предпочитаю брюнетов.
   – Ясно. – Он убрал руку и задумчиво прошелся по комнате. – А кто же тебе все это наговорил? С деревенскими ты не общалась, здесь тоже вряд ли кто-нибудь стал бы поднимать эту тему….
   Нда. Ларинтен конечно пьяница, но зла никому не желал. Если сдам его этому психу, бог знает в кого он его превратит….
   – Вел, да какая разница? Лучше поясни, что не так с моим именем, и чью смерть предсказали оракулы? О чем говорил твой отец?
   Велия едва заметно смутился и равнодушно пожал плечами.
   – Тебя это не касается! Я призвал вас троих лишь в качестве страховки. Как ты поняла, с оракулами шутки плохи. Было пророчество о вас? Было. Значит нужно сделать так, чтобы дать ему свершиться. А произойдет это или нет – не важно. Главное не дать этому замечательному миру погибнуть.
   – Вроде как мы – пушечное мясо? – Я нахмурилась и принялась на него наступать. – А ты понимаешь, что ради этого замечательного мира ты испортил нам жизнь! Заставил думать иначе! Заставил чувствовать по-другому! И если ваше пророчество соизволит исполниться, ты пустишь кого-то из нас в расход? Об этом говорил Владыка? Для этого ты пообещал ему меня приручить? Чтобы кусала твоих врагов по команде «фас»?
   Велия на миг помрачнев, небрежно откинул назад прядь выбившихся волос и беззаботно улыбнулся.
   – Ах, ты об этом! Прости. Это я сказал для красного словца. К тому же знал, что ты услышишь. Мне нужно было показать отцу, что я имею на тебя давление, ведь иначе ты просто уничтожишь этот мир тогда, когда тебе этого захочется.
   – Что?! – Услышав такие слова, я подбоченилась, но Велия не дал мне больше сказать ни слова, а лишь надменно принялся загибать пальцы.
   – Ты при всех отругала Оракула этого города. Ты нечестно пыталась выведать секрет. На балу ты наставила синяков самому Владыке! Да за тобой нужен глаз да глаз! И что ты имеешь против полукровок? Кого ты прикрываешь? Вдруг ты плетешь против меня заговор, а я, как глупый бес, тебе верю!
   Так, ну все! С меня хватит.
   Не дослушав в свой адрес эти грязные инсинуации, я оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого. Кипевшая во мне досада, раздражение и усталость требовали немедленного выхода.
   На глаза попался чей-то вещевой мешок, одиноко лежавший на лавке. Не задумываясь больше ни секунды о своей и без того испорченной репутации, я подхватила мешок и размахивая им, пошла на обидчика.
   Видимо такого он не ожидал. Застыл столбом, и я даже успела несколько раз крепко его приложить, пока Велия пребывал в шоке, удивленно хлопая длинными темными ресницами. Наверное, в жизни, не часто экспрессивные дамочки лупили его пыльным мешком по голове.
   После нескольких пропущенных синяков и шишек он, наконец, отмер и, закрываясь руками, начал уворачиваться.
   – Сумасшедшая! Что ты делаешь?!
   – Пытаюсь научить тебя вежливо общаться с земными женщинами!
   Я даже почувствовала себя слегка отомщенной.
   – Перестань! Это же рюкзак Ларинтена! – снова попробовал воззвать к моему рассудку, порядком потрепанный маг и даже пригрозил. – Лучше не доводи меня до крайностей!
   Отпрыгнув подальше, он вооружился подушкой и, очертив ею полукруг, пошел на меня. Некоторое время мы сеяли глобальные разрушения, и уже не сдерживая смех, самозабвенно лупили друг друга. Наконец, Велии эта возня надоела. В очередной раз увернувшись от звякнувшего над головой рюкзака, он коварным приемом скрутил меня в баранку и, прижав к себе, жарко задышал в ухо.
   – Девочка, ты полна сюрпризов, и мне это нравится…
   – Я – крепкий орешек! – Понимая, что повторяюсь, я изо всех сил пнула его в голень, а когда его руки со стоном разжались, развернулась и напоследок припечатала его мешком, к несчастью не услышав, как позади хлопнула дверь.
   На меня вдруг налетело что-то визжащее и дышащее таким убойным перегаром, что я с радостью выпустила мешок, и бросилась вон из комнаты в обеденный зал к открытому окну.
   – О-о! А вот и Ларинтен, легок на помине! Никогда не думал, что я так тебе обрадуюсь! – донесся до меня почти счастливый голос Велии, прерываемый громкими проклятиями на иленирье и траурными завываниями Ларинтена.
   Тем временем наши апартаменты постепенно заполнялись друзьями. Праздник закончился. Неумолимо приближался рассвет, заставляя гостей искать покой и сон.
   – Тань, что с тобой стряслось? – подозрительно разглядывая меня, поинтересовалась Светка. – Такое впечатление, что у тебя было свидание в курятнике.
   Барга и Ферес шагнувшие в залу вслед за ней, даже остановились, что-то удивленно рассматривая на моем лице. Внезапно, видимо для пущего эффекта, дверь спальни распахнулась и на пороге, слегка покачиваясь, появился всклоченный, явно пребывающий в неадеквате «наследный принц». Все вытаращились на него, изображая паралич нижней челюсти. Только я, не сдержав ухмылки, любовалась на дело рук своих: его золотисто-белый костюм сейчас был залит чем-то зелено-красно-синим; один рукав висел на тоненьком лоскутке; длиннющие волосы в диком беспорядке свисали разноцветными сосульками, а изящный нос теперь больше напоминал фиолетовую картофелину. В общем, красавчик – влюбиться можно!
   – На нас напали? – Лендин с трудом отвел от него взгляд и внимательно огляделся.
   В ответ колдун пробормотав что-то невразумительное, снова исчез за дверью. Все перевели заинтересованные взгляды на меня.
   – Я, конечно, извиняюсь, но в таком виде приличные дамы у нас не ходят. Тем более, Великие. Барга, дай ей мазь от синяков, – нарушив тишину, распорядился Ферес и, помолчав, добавил: – И Велии отнеси, ему это тоже не помешает!
   – От синяков?! – Я подскочила к Светке, устроившейся на лавке. – Дай мне зеркало!
   – И где я тебе его возьму?
   Я села рядом.
   – Ну, тогда покажи, где у меня синяк?
   Света притянула меня поближе и старательно надавила под глаз.
   Больно!
   – Какой кошмар! – вырвалось у меня. – Интересно, как я выгляжу?
   – Примерно так же, как Велия, только в перьях и с хорошим бланшем под глазом! – успокоила меня подруга.
   Позади раздалось смущенное покашливание Барги.
   – Великая, дай я вотру заживляющую мазь. И не дергайся, она слегка ядовита, мало ли, вдруг в глаз попаду.
   – Ядовита?
   – Да не выдирай ты ее у меня! Велия ушел приводить себя в порядок и успокаивать Ларинтена, так что травить ею некого. Кстати, скажу тебе по секрету, этого мага-полукровку яды не берут! Многие уже пробовали. – Барга усмехнулся, заметив искреннее разочарование, отразившееся на моем лице. – Не дергайся, сейчас все пройдет.
   Он аккуратно мазнул мне под глазом и полюбовался. Вначале кожу обожгло. Потом гореть перестало, и на мгновение показалось, что приложили лед.
   – Так из-за чего был бой? – со мной рядом плюхнулся Лендин.
   Я устало отмахнулась.
   – Да так, нервы лечили!
   – Оригинально, – хмыкнул гном, и вдруг шкодно мне подмигнул. – А более мирным способом не пробовали это сделать?
   Я смутилась. Вздернув подбородок, я кинула на него возмущенный взгляд оскорбленной добродетели, но промолчала.
   – Хм, вообще-то, сударыня, осмелюсь напомнить, что сегодня был праздник, так что же случилось с вашими нервами? Или, может, наш уважаемый Велия решил поразмяться, оттачивая магию, и превращал тебя то в курицу, то в человека? – попытался пошутить бес, но я не поддержала шутки.
   – Не в курицу, а в змею, – поправила я. – И в очередной раз, наконец, осознав себя змеей, я начала кусаться!
   Бес с интересом посмотрел на меня.
   – Бедная девочка! – с ухмылкой вздохнул Барга. – Велия это может!
   – А я-то думаю, откуда у тебя в волосах перья…. – усмехнулась Светлана.
   Язва!
   – А ты не думай! Ты спать ложись! – огрызнулась я, решительно встала и направилась в спальню, не обращая внимания на посмеивающихся мужчин.
   Умывшись, я скинула заляпанный зельями костюм и натянула ночную рубаху, заботливо оставленную слугами на лежаке. Многообещающе показав входившей подруге кулак, я без сил рухнула на деревянную кровать, которая, кстати, так и не стала мягкой. Может, бракованная?

Глава тринадцатая

   Виноват, не виноват, а «извини» не помешает.
Николай Векшин

   На следующий день я проснулась далеко за полдень. Потянулась, радуясь мягкой кроватке и, не открывая глаз, блаженно улыбнулась. Снилось что-то очаровательно-легкомысленное. Я даже попыталась вспомнить, но тут над ухом раздался Светкин голос:
   – Вставай, подруга! Хватит бока мять!
   Кровать подо мной мгновенно стала жесткой и неудобной, остатки сна развеялись как дым.
   – Светка, ты – зараза! – разочарованно простонала я, разлепляя глаза. – Я в кои-то веки выспалась! Мне снился чудесный, приятный сон, а вот из-за тебя я забыла о чем!
   Подруга подмигнула, усаживаясь рядом.
   – Не о чем, а о ком! Наверное о Велии, точнее о том, как ты его от стресса спасала.
   Вспомнив вчерашнее приключение, я окончательно проснулась, подскочила и испуганно уставилась на нее.
   – Так мне это не приснилось?! Боже, какой кошмар!
   – Хм, во сне таких лиловых синяков не заработаешь! – философски хмыкнула подруга.
   Я осторожно потрогала под глазом предполагаемый синяк. Странно, но ничего не болело!
   – А что, сильно видно?
   – Да от него и следа не осталось, это я шучу. – Она придвинулась ближе. – Никогда бы не подумала, что Велия на такое способен! С виду интеллигентный мальчик-лапочка, а руки распускает! За что он тебя так? Хотя, было бы за что, наверное, вообще убил бы!
   Я мрачно покосилась на подругу.
   – Хам, циник и интриган – этот твой «интеллигентный мальчик-лапочка»! – выпалила я и с неохотой добавила, машинально коснувшись вчерашнего синяка. – Но это не он! Это рюкзак Ларинтена постарался! Он был такой, – я замялась, пытаясь описать более точно, – такой тяжелый и с выпирающий бутылками!
   – Хорошее определение «был»! Сегодня Ларинтен добросовестно выхлебал из него остатки зелий. Говорит: чтобы голова не болела и бандитам не досталось. Наверное, это он про вас. Давай, Тань, колись, он тебе и вправду нравится?
   – Да ты чего, подруга, совсем сдурела?! – Я изумленно вытаращила глаза. – Когда это мне нравились опухшие с вечного бодуна, нетрадиционно настроенные эльфы?
   – Тьфу ты, да я не про Ларинтена! Я про Велию!
   От такого неожиданного заявления я смутилась и замолчала. Говорить Светлане о том, что мне хочется его убить, когда он рядом, и становится скучно, когда его нет, я пока не собиралась. Еще подумает, бог знает что! Может, это такая разновидность ненависти? Как эти чувства у нормальных людей называются – не знаю, но признаваться даже самой себе в том, что мне все чаще не хватает его шуток и зловредных поучений, я не могла.
   Теряясь под всезнающим взглядом подруги, я картинно возмутилась.
   – Че-го?! Еще лучше! Нет, Свет, психически неуравновешенные маги непонятной национальности вызывают у меня только опасения.
   Светка недоверчиво поцокала языком.
   – А, по-моему, ты в него втрескалась, как мартовская кошка! И нечего тут мне заливать про опасения. В твоем случае это называется несколько иначе!
   Я возмущенно посмотрела на победно улыбающуюся подругу. Вот хоть бы капля сомнения промелькнула в ее медовых глазах. Куда там!
   – Свет, ты не права. Я его терпеть не могу! – попробовала я еще раз отвести от себя подозрения. – Сплю и вижу, когда мы вернемся домой, поэтому заводить интрижку, особенно с такой язвой, как этот колдун, меня не тянет!
   Сейчас, пожалуй, прозвучало убедительно и главное – разумно. А знать о том, что наше возвращение мне видится в кошмарах, ей не обязательно.
   – Кстати, а из-за чего у вас вчера была ночная баталия с нашим «язвенным колдуном»? – но Светлану так просто было не убедить.
   Покраснев, я неопределенно хмыкнула:
   – Да так! Кое о чем поспорили.
   – Ну-ну, – глубокомысленно протянула подруга и сжалилась. – Ладно! Не хочешь рассказывать, не надо! Давай, вставай. Хватит валяться!
   Она кинула на постель мои, уже ставшие второй кожей чистые джинсы и ветровку, и указала на стоявшие у кровати сапоги.
   Радуясь тому, что допрос окончен, я поднялась с лежака и быстро оделась. Прислушалась. Удивляясь неестественной тишине, вышла в зал. Даже заглянула в комнаты к друзьям и, никого не увидев, вернулась к Светке за объяснениями.
   – А-а-а, – она махнула рукой, – все ушли. Сегодня в нашу честь в городе ярмарка, вот Барга и утащил их с утра пораньше за собой запасы делать. А меня оставили тут, чтобы поднять твой моральный дух и, если что, развеселить.
   Нет, спасибо! Вчера повеселилась от души, сегодня уже что-то не хочется. От ее расспросов настроение почему-то испортилось окончательно. Вспомнился во всех деталях вчерашний вечер. А может сменить тему?
   – Свет! Ты мне лучше расскажи о себе? Как ты вчера отдохнула?
   Она пожала плечами.
   – В отличие от тебя, подруга, у меня вчера был скучный вечер танцев. Сначала с Лемагоном познакомилась, потом с Владыкой два раза танцевала. Кстати, классный мужик: обходительный, заботливый, красивый, умный и танцевать умеет, жаль вот только, слегка прихрамывает.
   – Он эльф, Света! – перебила я ее красноречие. – И у него имеется взрослый сын. Тебе это о чем-нибудь говорит?
   Но Светка только легкомысленно махнула рукой на мои предостережения.
   – Знаешь, Тань, хоть гоблин, лишь бы холил, любил и берег! Потом с Люнианом танцевала, и еще с кем-то, вот только имя забыла, не то с Валиолом, не то с Фисиалом. В общем, их эльфийские имена надо у аптекаря спрашивать, больно похожи, – она весело рассмеялась. – А один попался – это что-то! Все про политику мне рассказывал, так я с ним – как будто последние новости по РТР прослушала, аж голова разболелась! Все ныл, что война всех достала, плохо живется, не успевают обучать лучников и магов. Что феи варят мало зелий, да и те идут только тем, кто участвует в обороне. Оракул очень стар и скоро впадет в маразм, если уже не впал. И напоследок вздохнул, что у нынешнего Владыки в этой войне погибла вся семья, двое наследных принцев и половинка. Оказывается, эльфы так своих жен называют. Не дай, бог, говорит, что случись и трон останется без наследника. Стоп!
   Светка замолчала.
   – А про какого взрослого сына ты мне только что говорила?
   Я многозначительно хмыкнула:
   – Ты его хорошо знаешь и он похож на Пентилиана. Подумай.
   Она честно задумалась, но тут же пожала плечами:
   – Да бог его знает. Прям «Санта-Барбара» какая-то! С параллельным уклоном! Одни сплошные тайны – плюнуть некуда!
   Я взялась за голову:
   – Знаешь, Света, где-то ты соображаешь на раз, а где-то дуб дубом. Ладно, – не вдаваясь больше в подробности, я сменила тему. – А где ты говоришь, ярмарка?
   – Где-то там, – она обиженно кивнула в сторону портала и предупредила. – Но я туда с тобой не пойду! Иначе на этот раз Велия, не сильно переживая, нас убьет!
   – Есть хочется, – призналась я. – Слушай, а может, ты нам что-нибудь наколдуешь? А? Кстати, как у тебя это получается?
   – Подлизываешься? – прищурилась Светка, недоверчиво посмотрев на меня, и пожала плечами. – Сама не знаю. Просто представлю что-то, хлоп, и вот оно.
   Я заинтересовалась.
   – Слушай, Свет, а представь мне автомат?
   – Какой? С газировкой?
   – Нет, с журналами! Ты издеваешься? Автомат, огнестрельный!
   – О-о-о, не знаю, получится, нет, но попробую. А тебе зачем?
   – Да что-то вдруг захотелось поэкспериментировать, – отмахнулась я. Не объяснять же что слишком серьезно приняла к сердцу слова Велии о смерти и спасении мира, а современное оружие всяко будет лучше местных топориков.
   Света сосредоточилась и закрыла глаза. Воздух перед ней сгустился, и из ниоткуда с легким хлопком к ногам упала дубинка.
   – Вау! И патроны покупать не надо! – восхитилась я и набросилась на подругу. – Ты что представила?!
   – Автомат!
   – Огнестрельный?
   – Ну, а какой? Водометный, что ли?
   Я еще раз внимательно осмотрела дубинку.
   – Хм, а ну-ка попробуй представить пистолет?
   Света снова впала в транс, и из неоткуда выпали лук и стрелы.
   – Да-а-а, подруга! Волшебница из тебя, как из меня – воительница! – прыснула я, глядя на наше оружие.
   – Не нравится, колдуй сама, раз такая умная! – вспылила та.
   – А почему бы и нет! – решилась я. Закрыв глаза, представила небольшой, черный, тяжелый пистолет. Как он холодом оттягивает мне руку, как я надавливаю на курок…
   – Ой! – что-то острое больно вонзилось в палец.
   Удивленно распахнув глаза, я уставилась на гибрид розы и лилии. У меня в руке был зажат бордовый цветок, с большими мясистыми лепестками.
   – Ничего себе! – вытаращилась я на это чудо. – Вот так поколдовала!!
   Я победно взглянула на Светку, но та, улыбаясь, смотрела куда-то поверх меня. Резко обернувшись, я едва не уткнулась носом в Велию. Он тихо стоял у меня за спиной, в своем дорожном плаще, с гладко зачесанными, собранными в длинный хвост волосами, без каких-либо следов вчерашнего побоища на лице, а его окружала вся наша компания, с веселым любопытством пялясь на меня. Сообразив, что его разоблачили, он скорчил виноватую физиономию.
   – Вообще-то, Великая, этот цветок я принес тебе, чтобы получить прощение за нашу вчерашнюю ссору, но совершенно не подумал о шипах! Хочешь, заговорю рану?
   Не ожидая от него такого жеста доброй воли, я, не найдя слов, только качнула головой и в свою очередь тихо пробормотала:
   – Это ты прости меня. Мне так стыдно за то, что я вчера устроила… и, большое спасибо за этот чудесный цветок.
   Велия тоже не ожидал от меня такой сговорчивости и теперь выглядел не менее изумленным, чем я секунду назад. Не в силах выдержать его взгляд, я едва удержалась от улыбки и потупилась, с интересом разглядывая цветок. Он был очень красив, бордовые листья блестели глянцем, а колючий стебель и треугольные листья радовали глаз яркой зеленью. Только меня больше привлек не его вид, а его запах, напоминающий… жареную курочку!
   Увидев, с каким увлечением я обнюхиваю «дар примирения», Барга расхохотался и хлопнул Велию по плечу.
   – Похоже, заговор о чаровании цветка, наспех придуманный тобой, с изъяном, друг! Некачественно колдуешь!
   Велия окончательно смутился и попросил меня:
   – Тайна, отдай мне цветок, пока ты снова не укололась. Я… поставлю его в воду!
   Все уже откровенно ржали.
   – А в чем дело? – запоздало насторожилась я.
   – Все очень просто, дорогая, – подкатился ко мне улыбающийся бес и затараторил, весело поглядывая на расстроенного колдуна. – Наш уважаемый Велия хотел купить тебе цветок в знак примирения, как он только что и сказал, но, естественно, позабыл о такой мелочи, и уже на подходе к нашему жилищу сотворил сие чудо из… превосходной жареной курицы. Я прав, Велиандр?
   Велия обреченно вздохнул, повел над цветком рукой, и у меня в руках оказалась еще теплая, ароматная жареная курочка. Под удивленные взгляды товарищей я, как ни в чем не бывало, оторвала ножку, и с наслаждением вгрызлась в сочное мясо.
   – Ты не сердишься? – немного помедлив, осторожно спросил колдун.
   – Вы ва фо! – довольно буркнула я и, прожевав, перевела: – Ни за что! Это первый, и к тому же самый вкусный цветок, который мне подарили. Так что ты прощен!

Глава четырнадцатая

   «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке»
Эпитафия на могиле грызуна

   День пролетел в праздности и лени. Ближе к вечеру Велия решил обсудить с нами дальнейший план действий.
   – Завтра с утра мы отправимся в путь! – Начал он без предисловий, как только мы собрались в зале отужинать. – Как вы понимаете, у нас очень мало времени, и здесь больше задерживаться нельзя.
   – Та-ак, понятно! – поерзав на жестком лежаке, печально протянула я. – Кому-то не сидится на месте.
   Велия, даже не удостоив меня взглядом, продолжил:
   – Сегодня мы пополнили запасы. Их должно хватить до Великограда.
   – А как долго туда идти? – поинтересовался Ларинтен.
   – Примерно дней пять-шесть, если не будет преград, – пояснил колдун.
   – Интересно, а какие преграды нас могут поджидать на этом пути? – задала я каверзный вопрос, но Велия снова проигнорировал меня и продолжил.
   – Я считаю, что нам нужно разделиться. Не вижу смысла идти всем вместе. Светлая, Глисс и Ферес останутся здесь. Когда доберемся до Великограда, я открою городской портал и заберу вас. К тому же Владыка за это время обучит кое-каким заклинаниям Светлую.
   – Ты хочешь ее оставить здесь?! – возмутился Барга. – А справимся ли мы без еще одного боевого мага? А как же Лунный змей? Его что, уже обезвредили?
   – Мы его обойдем! – Велия бросил на него мрачный взгляд.
   – Почему это я должна тут киснуть целую неделю? – расстроено буркнула Светка.
   – Понимаешь, Светлая, Пентилиан сам предложил тебя обучить, а это многого стоит! – подсластил пилюлю Велия. – Он один из самых могущественных магов в Аланаре.
   – Ладно, Вел, я прослежу за Светлой, – встрял Ферес. – И не думаю, что Глисс будет против. Он со вчерашнего вечера еще с бала не вернулся, так что, думаю, задержка здесь не повредит его планам.
   – Послушай, Велия, – кашлянул Барга, – дорога может быть опасной, оставь здесь Воительницу. Зачем рисковать? – И, после краткой паузы, добавил: – В чисто мужской компании мы быстрее доберемся до Великограда.
   Велия задумчиво покусал губы и решительно качнул головой.
   – Нет, Барга. Предпочитаю взять Воительницу с собой. Мне так будет спокойнее. Опасаюсь за здоровье ближайших родственников, тем более, у меня и так их немного.
   Барга понимающе усмехнулся, а я мрачно огляделась в поисках чего-нибудь тяжелого. Ларинтен, заметив мой ищущий взгляд, подхватил мешок, с которым он теперь не расставался и торопливо перебежал в другой угол комнаты.
   – Так, все! – Барга встал, загородив собой полкомнаты, и громко подвел итог сегодняшнему собранию: – Значит, кроме тех, кто остается, остальные приступают к сборам. Завтра утром выходим. И не забудьте, путь лежит через пустыню!
   – Ларя, ты все слышал? – раздраженно бросил Лендин эльфу. – Давай, собирай наши мешки, а я хочу сегодня напоследок отдохнуть. Встретил вчера на балу старую знакомую, так что… Увидимся утром!
   Гном поправил бандану, поднялся и, ни на кого не глядя, решительным шагом вошел в портал. Все молча проводили его взглядами, затем Велия, как ни в чем не бывало, обратился к Светке, продолжая разговор.
   – Здесь, Светлая, из тебя сделают по-настоящему Великого Мага.
   – Угу, – поддакнула я, – это он по собственному опыту знает! Только, Свет, не становись такой же занудой. Вас двоих для меня будет слишком много!
   Колдун смерил меня холодным взглядом и вместе со всеми начал собираться.
   Вскоре содержимое тюков и баулов, принесенное с ярмарки, быстро осело в наших распухших мешках. Когда суматоха сборов закончилась, слуги принесли нам цветочный чай с всякими вкусностями. С чувством выполненного долга мы дружно принялись смаковать ароматное бледно-розовое питье.
   – Ну, как настроение? – донесся со стороны портала знакомый писклявый тенор.
   Все неохотно обернулись. Владыка, улыбаясь и явно понарошку прихрамывая, прошел к нам. Два сопровождающих его эльфа остались неподвижно стоять у портала.
   – Не помешаю?
   Мы что-то дружно промямлили. Получилось нечто среднее между: «добро пожаловать» и «шел бы ты, дядя». Я так, вообще, попыталась спрятаться за Баргу, сидевшего рядом. Уж очень не хотелось встречаться с Пентилианом.
   – Вот и чудненько! – искренне обрадовался он, видя такое единодушие, и уселся с нами. – Велия, я смотрю, ты все решил по-своему?
   – Да, Владыка! – буркнул маг, стараясь не встречаться с ним глазами.
   – Ну что ж, это твой выбор. Я принес вам некоторые артефакты, хранящиеся в этом городе много лет. Потом посмотрите. Думаю, что вам они будут нужнее, а здесь только ржавеют. – Владыка выложил на стол глухо звякнувший мешочек и засмеялся, но, видя, что никто не спешит его поддержать, быстро посерьезнел и нашел меня взглядом: – Воительница, это тебе!
   Вот черт! За Баргой отсидеться не получилось.
   Я с виноватой улыбкой выглянула из-за спины целителя. Владыка понимающе усмехнулся и протянул мне тот самый ящичек, который в подземельях нашел Глисс. Велия, ловко перехватив шкатулку, сел на лавку рядом со мной, не спеша открывать подарок.
   – Ну, что там? – сгорая от любопытства, все окружили нас.
   Владыка снова загадочно улыбнулся:
   – Всего лишь оружие для нашей Воительницы. Но какое!
   Черная крышка бесшумно распахнулась и я жадно заглянула внутрь.
   На черном бархате лежали два небольших клинка, сделанные из сияющего белого металла. На каждом вокруг рукояти шла витиеватая, чуть видимая надпись, и больше никаких украшений.
   – Оружие Света! – раздался со всех сторон восторженный шепот.
   – Не худо бы за них Глисса поблагодарить. Если бы он не пошел к Оракулу, не видать бы нам этой красоты! – задумчиво пробасил Барга.
   Я осторожно взяла клинки, словно здороваясь с ними, привыкая к ним. Восхитительно легкие, с изумительной балансировкой, они будто специально были сделаны для меня и как родные легли в руки.
   – А это – к ним дополнение. – Владыка положил рядом со мной черные, отделанные серебром ножны.
   Я подняла на него восторженные глаза.
   – Не стоит благодарности, Великая. Я всего лишь открыл запечатанную магами Старого Города шкатулку. И еще это – тебе лично от меня!
   Владыка протянул мне тонкую цепочку, на которой висел самый настоящий, словно застывший в смоле глаз.
   – Что это? – я осторожно взяла в руки это своеобразное украшение.
   – Позволь, я надену его тебе лично, сам. – Владыка настойчиво мне улыбнулся.
   Велия вдруг поднялся и, ни на кого не глядя, пошел к уже собранным вещам. Проводив его настороженным взглядом, я отстранилась.
   – Сначала скажи, зачем мне это?
   Владыка вздохнул.
   – Все очень просто, Великая. Этот амулет – «Око Всевидящего» – древний артефакт. Это и моментальный портал и своеобразный передатчик. Зная твой характер и способности влипать в неприятности, для тебя это самый нужный подарок. Ты можешь попасть в беду или даже потеряться. Но! Если у тебя будет этот амулет, тебя увидят, услышат и спасут. Нужная вещь в вашем опасном походе! Позволь? – Владыка поднялся и, что-то прошептав, повесил мне на шею этот сомнительный сувенир.
   Я брезгливо взяла в руки неожиданный презент, и тут «глаз» раскрылся. Оглядевшись, он, будто бы изучая, внимательно посмотрел на меня. Мне стало не по себе. Светка, рассматривая его с не меньшим любопытством, испуганно отпрянула.
   – Ужас какой! Я бы это анатомическое пособие никогда на себя не надела! Ой, Тань! Гляди, он моргает!
   – А можно этот амулет пока снять? Мне же здесь ничего не угрожает, – пошла я на попятную.
   Владыка с легким сочувствием вздохнул.
   – Увы, ровно на шесть дней, которые вы предположительно будете в пути, к нему привязано охранное заклинание, которое уже никак не отменить. Только потом его можно будет снять. – Он в последний раз всех нас оглядел, задержал взгляд на Велии, стоявшим в сторонке и кивнул. – Ну, всего хорошего! За Светлой скоро придут.
   Не произнеся больше ни слова, он быстро пересек комнату и вошел в портал. Эльфы, развернулись и ушли следом.
   – Что все это значит? – ледяным тоном осведомилась я у колдуна.
   – Что? – Велия сделал вид, что только сейчас меня заметил. – Ты что-то спросила?
   – Ты все прекрасно слышал, – взорвалась я. – Какого…
   – Тише! Не шуми. Зачем так нервничать из-за милого подарка? Светлая остается здесь, под защитой Владыки, и за нее я полностью спокоен, но вот ты… – Он скривился, словно от зубной боли. – Учитывая твои способности влипать в самые различные неприятности, я позволил себе подстраховаться. С этим «оком», Великая, я тебя везде найду.
   – Вот счастье-то… – раздраженно фыркнула я и предложила: – Давай я пока тебе его отдам? Если честно, мне этот «глаз» на нервы действует.
   – У меня уже есть точно такой же. Так что считай это и моим подарком тебе для собственного спокойствия! – раздраженно отрезал Велия и кивнул Светлане. – Собирайся, Светлая, я провожу тебя.
   – Но за мной, вроде бы, должны прийти? – Светка растерянно обернулась ко мне. – Тань, я не хочу здесь оставаться! Как я без тебя? Мы ведь даже не попрощались. А если что-то случится?
   – Великая, долгие проводы – лишняя боль. С Воительницей, максимум дней на семь расстаетесь, так что – не переживай! Через неделю увидишь ее целой и невредимой. Уж это я тебе обещаю! – успокоил Велия и поторопил. – Пойдем, я провожу тебя и Фереса. Тем более, нам по пути!
   Бес засуетился, обнял всех на прощание, попытался прочитать мне нотацию на тему того, как нужно вести себя в порядочном обществе, но я только раздраженно отмахнулась. На душе почему-то скребла и выла целая стая бездомных кошек.
   Колдун, не замечая моего мрачного взгляда, подхватил мешок, взял посох и, завернувшись в плащ, подошел к Барге.
   – Ложитесь спать пораньше. У меня этой ночью есть кое-какие важные дела, так что меня не ждите. Я приду за вами на рассвете. – И, уже исчезая в портале, серьезно добавил: – Возможно, это – наша последняя спокойная ночь.

Глава пятнадцатая

   В ревматизм и настоящую любовь не верят до первого приступа.
Мария Эбнер-Эшенбах

   – И что бы это значило? Куда они все, на ночь глядя поперлись?! Почему меня с собой не взяли? – глядя вслед колдуну, обиженно всхлипнул Ларинтен.
   – Маленький еще, вот и не взяли! Выпей зелье успокоения и баиньки! Тебе, вообще, думать вредно, вывих мозгов ни в одном мире не лечится! – утешила я несчастного эльфа, и тут же сама задумчиво почесала затылок. – А, в самом деле? Сначала Лендин ушел, потом Велия, и главное, всех до утра не ждать! Может быть, они сговорились? Какие ночью могут быть дела? У них что, одна знакомая на двоих?!
   – Ну и пошлости тебе иногда в голову лезут, подруга! – закидывая на плечо тощий мешок, прыснула Светка. – И вообще, отчего такой пристальный интерес к нашим спутникам? Они сами знают, как и с кем им отдыхать в последнюю спокойную ночь!
   Вдруг хитро прищурив глаза, она понимающе улыбнулась.
   – Никуда он от тебя не денется! Поверь мне!
   – Ты это о ком? – покраснев до кончиков волос, равнодушно бросила я.
   – Пойдем, Светлая, нас уже Велия заждался! – поторопил Ферес, в нетерпении прыгая у портала.
   Светлана отмахнулась от беса, обняла меня и усмехнулась.
   – Ну, если выбирать из Лендина и Велии, я бы выбрала второго, но, кто тебя знает? Вдруг тебе нравятся низкорослые, бородатые, пахнущие пивом качки? – Я передернулась, а Светка успокаивающе закончила. – Ладно, подруга! Не переживай, все будет хорошо! Скучать тебе не дадут, это я знаю. Будь только осторожнее, я тут тоже без тебя геройствовать не стану, пусть даже не надеются. Или вместе, или никак. Что я, Рембо какой – мир им спасать?
   – Угу, Свет! Раз уж мы с тобой вляпались в это дело, так надо устроить им веселую жизнь! Чтоб надолго запомнили, как нас из нашего мира воровать!
   – Это точно, Танюх! Раз своровали, нехай женятся! Ну, пока! – Светка расцеловала меня в обе щеки и в сопровождении Фереса скрылась в портале.
   – Бедные эльфы! – вздохнула я, усаживаясь на жесткую лавку.
   Ну что ж, в одиночестве тоже есть свои плюсы. Впереди целая ночь. Надо как следует обо всем подумать!
   Рядом уселся Ларинтен и тяжело вздохнул.
   Нет, покой мне даже не снится!
   – Что?
   – Скучно, – жалобно протянул он, глядя в пол, и вдруг обиженно выпалил. – Я, может, тоже хочу в последнюю спокойную ночь повеселиться, но меня почему-то не взяли! И даже не спросили! Правильно, кто я такой?
   – Ты вчера неплохо отдохнул! – решительно перебила я его стоны. – Так что расслабься! Чуть все волосы мне не повыдергивал. Чайку успокоительного попей и – спать!
   Ларинтен обиженно засопел.
   – А ты сама виновата! За один вечер лишила меня всех зелий! Я их так берег на черный день! А ты! – Истерично выкрикнув, он укоризненно уставился на меня. – Нет, ну почему ты не взяла рюкзак с лавки Лендина? У него там лежит пара дубинок! Куда эффективней было бы Велию уговаривать, а то все мои ценные и вкусные зелья пошли на удобрение ваших причесок! Кошмар! Как вспомню…
   Эльф, всхлипнув, надулся, помолчал и от нечего делать привязался к подаренному Владыкой амулету.
   – Какой красивый медальончик тебе подарили. Дай поносить?
   Я посмотрела на него как на сумасшедшего.
   – Да запросто! Если сможешь снять, считай – он твой.
   Ларинтен заметно оживился, протянул руку, но его спугнул Барга, с интересом прислушивавшийся к нашему разговору.
   – Эй, малахольный, лапки-то втяни! Не тебе амулет этот дали, вот и успокойся! Иди лучше спать!
   Ларинтен смутился и быстро исчез в своей комнате, а Барга выговаривая мне, остался стоять.
   – Великая, ты это брось! Раз дали, значит надо! Вдруг и вправду чего случится? А так хоть мы поможем!
   – Барга, мне от него не по себе! Как будто за мной следят. – Я с отвращением передернула плечами.
   – На то он и амулет Всевидящего! – отрезал тот и примирительно посоветовал. – Привыкай! Смотри на него поменьше.
   Я вздохнула, понимая, что сочувствия мне тут не найти.
   – Пойду спать, а то что-то устала. К тому же еще кое-кто обещал разбудить ни свет ни заря!
   Барга одобрительно кивнул. Вскоре все комнаты погрузились в полумрак.

   Я извертелась на лежаке, честно пытаясь уснуть и выкинуть из головы всяких, не к ночи будут помянутых, магов.
   Ой, не нравятся мне такие настроения! А вообще-то, странно, что это со мной? Ну, ушел и ушел, ну и бог с ним! Чего это я так переживаю? Очень странные настроения! Стоп! Я что – ревную? Этого наглого, занудливого дядю, годящегося мне в пра-пра-прадедушки? Бр-р! А тогда – почему? Хотя… знаю! Это все Светка со своими разговорами: «Нравится, не нравится!». А если рассудить, что за дела могут быть ночью? И что же я не попросила себе у Барги какое-нибудь зелье успокоения…
   Настроение упало до отметки ноль. Порядком измучившись от таких непривычных душевных терзаний, я все-таки успокоилась. Покачиваясь на волнах дремы, смотрела на льющийся сквозь листву голубоватый лунный свет, заставляющий мое тело становиться невесомым, поднимающий к незнакомым созвездиям. Уже засыпая, в полусне, я сжала в кулаке амулет.
   – Где бы ты сейчас не был, спокойной ночи, Вел! – шепнули мои губы.
   – Сладких снов, Тайна! – тут же услышала я сквозь сон голос Велии.
   Я даже открыла глаза, настолько реально он прозвучал. Словно маг находился в комнате.
   Хм, очевидно мне это приснилось…

Глава шестнадцатая

   Ревность – изнанка любви… Гм, а вы попробуйте любовь так не выворачивать?
Неизвестный, но явно пострадавший автор

   Утром меня грубо растолкал Ларинтен.
   – Хватит спать!
   Я, невыспавшаяся и злая, уже хотела ему ответить, но, глянув в его не менее расстроенную физиономию, решила не связываться. Оделась. Поискав, с трудом нашла плащ и мешок, повесила на пояс ножны с подарком Владыки.
   Есть не хотелось совершенно, и Барга, словно исполняя мое желание, дал только кислое зелье выносливости и сухое печенье. Пока жевала печенье, попыталась вспомнить то, что снилось. Вернее, даже не совсем снилось. Всю ночь не давал покоя какой-то детский, словно мультяшный голос, бесцеремонно влезая в мои сумбурные сны.
   Вскоре зелье сделало свое дело и на душе стало гораздо легче. Жизнь перестала казаться мерзкой и поднялась до уровня «паршивая». Похоже, я тоже скоро подсяду на эти настойки. Да и как без них прожить? Одни нервотрепки.
   На опухшей и от того еще более мрачной физиономии Ларинтена явственно отразились те же мысли. Несколько мгновений мы с пониманием разглядывали друг друга, а затем одновременно тяжело вздохнули.
   Продолжая размышлять о несправедливости бытия и слушая краем уха поторапливающего нас Баргу, я взвалила на себя рюкзак и поплелась к порталу, у которого как раз замаячила высокая фигура Велии. Судя по его цветущему, счастливому виду, этот мерзавец на славу отдохнул, и мало того, что был бодр, так еще и принялся нас подгонять.
   – Давайте быстрее! Что вы как мухи сонные? Через час уже рассвет, а нам нужно к тому времени быть далеко отсюда!
   – Очень не хочу показаться невежливой, но может, ты заткнешься? – не смогла удержаться я, проходя мимо. Смерив остолбеневшего мага наимрачнейшим взглядом, я первой шагнула в портал.
   – Что это с ней?! – послышался мне его ошеломленный голос.
   – Не выспалась! – добродушно прогудел Барга, выходя из портала вслед за мной, и принялся объяснять ситуацию идущему следом Велии. – Наверное, всю ночь переживала, что ты куда-то ушел. И Светлую, как на грех, забрали. Поговорить, понимаешь, ей было не с кем. Душу успокоить. Ну, это как я думаю. А так… разве этих баб поймешь?
   Велия кивнул, не отводя от меня пристального взгляда, которого я старалась не замечать. Вскоре из портала появился Ларинтен и мы дружно шагнули в следующий переход. Там нас догнал хмурый, тоже невыспавшийся и оттого обиженный на весь мир Лендин.
   – Ну, как прошла ночь? – лучезарно улыбнулся ему Велия.
   – Явился? Можешь даже не оправдываться, мне плевать, где ты был! Я тебя все равно не прощу! – набросился на него злющий, как черт, Ларинтен и демонстративно скинул под ноги опешившему гному вещевой мешок. – Кормить и обстирывать тоже больше не буду, даже не надейся!
   – Что это с ним?! – Гном озадаченно поморгал на взъерошенного эльфа.
   Тут Велия рассмеялся. Я еще для порядка подулась и, поглядывая на этот цирк, тоже не удержалась от смеха. Барга, будто не замечая нашей общей истерики, обнял за плечи Лендина и принялся ему спокойно объяснять, так же, как до этого объяснял Велии.
   – Не обращай внимания. Наверное, Ларинтен просто не выспался, а может, переживал всю ночь. Тебя же нет, и Велия ушел, и Светлую забрали. А к Воительнице на драной козе не подъедешь, а поговорить-то хочется! – Тут до Барги, видать, начало доходить, что эту проникновенную речь он уже говорил и совсем недавно.
   Барга остановился, раздраженно зыркнул на внимательно слушающего его объяснения, гнома и вдруг взревел.
   – Вы меня все уже сегодня достали! Что тебе от меня надо?! Сами успокаивайте своих женщин! Нашли няньку!
   Разрядившись на ошалевшего от неожиданности Лендина, он махнул рукой и решительно зашагал вслед за Ларинтеном. Гном проводил его растерянным взглядом и беспомощно оглянулся на нас.
   – Чего вы смеетесь?! Что с вами вообще произошло, пока меня не было?
   – Не обращай внимания, брат Лендин! – пустился в объяснения Велия, то и дело срываясь на нервный смех. – Просто вчера у всех был очень трудный день, особенно вечер. А сегодня у нас с тобой такое паршивое утро только потому, что вчера вечером мы сваляли непростительную глупость, оставив наших друзей. Да к тому же все волнуются перед походом. Вот нервы у некоторых и сдали… я понятно объясняю?
   Лендин, озадаченно выслушав его путаное объяснение, решительно помотал головой.
   – Ни хрена мне не понятно!
   – Вот и чудненько! – искренне обрадовался маг, чем вогнал в ступор и без того туго соображающего с утра гнома и, шагая в следующий портал, серьезно произнес: – Все, хватит выяснений, мы уже почти вышли из города.

   Выйдя из портала, я удивленно огляделась. Мы очутились в девственном лесу. Создавалось впечатление, что здесь, кроме нас, никого нет, а уж мысль о том, что на вековечных деревьях расположился огромный эльфийский город, и вовсе казалась смешной. Нас окружала первозданная природа. Река, мимо которой мы шли, кишела серебристой рыбой. Густая изумрудная трава выстилала для нас мягкий и удобный ковер, который просто манил сесть и отдохнуть, а в лесу паслись непуганые звери.
   Я даже неподалеку заметила одного из них.
   Тропинка, по которой мы шли, скрывалась в кустах, из которых высунулись раскидистые рога и тут же скрылись. Я на всякий случай догнала Баргу и пошла с ним рядом. Он уже успокоился и теперь задумчиво шагал, опираясь на приобретенный в Винлейне шест, как выяснилось позже с лезвием внутри.
   – Барга, а кто это там? – Я несколько раз дернула его за рукав, прежде чем целитель отвлекся от своих мыслей.
   – Где? – Он поднял на меня озадаченный взгляд.
   – Вон там только что были рога! – Я махнула в сторону кустов, мимо которых бежала тропинка.
   – Рога-а-а? – С интересом протянул он и повернулся к Велии. – Эй, Вел, разведка донесла, что в двух шагах отсюда были замечены рога. Ты в курсе?
   Велия, поджав губы, недовольно вздохнул.
   – В курсе! Это Владыка нам до границы эскорт организовал. Как будто кто-то нападет на нас в городском парке, – недовольно проворчал он.
   Барга зычно расхохотался, а Лендин, проходя мимо кустов, вдруг громко рявкнул.
   – Как служба?
   В ответ из кустов бодро донеслось: «Служу Эльфийскому союзу», – и мы, посмеиваясь, двинулись дальше. Мучаясь от любопытства, я опять догнала целителя.
   – Барга? А это кто был, эльфы? А почему у них рога?
   – Потому что их жены не любят! – хрюкнул гном.
   Барга грозно глянул на шутника из-под косматых бровей и с серьезным видом объяснил.
   – Понимаешь, Воительница, это маги. У них такая маскировка в лесу. Вот ты, увидела рога, подумала кто это?
   – Олень!
   – Вот именно! Вполне мирное животное. Ты его не боишься, не нападаешь, а в это время этот «олень» как шарахнет в тебя какой-нибудь «Эльфийской стрелой» и дальше будет тихо, мирно пастись. Понимаешь?
   – Угу, кажется! Барга, а расскажи мне что-нибудь еще про оленей, тьфу, про магов? – Я с надеждой посмотрела на целителя, но тот, лишь покосился на меня, вымученно улыбнулся и предложил.
   – Может ты лучше у Велии поинтересуешься? Видишь, какой он задумчивый плетется, ему явно скучно. Вот пусть он тебе все про местных оленей подробно и расскажет! А так же про их предводителя.
   Маг затравленно оглянулся на Баргу и, криво улыбнувшись, неуверенно произнес.
   – Да ты вроде и так все подробненько рассказал, больше и добавить нечего!
   Понимая, что никто не собирается развлекать меня беседой, я обиженно хмыкнула.
   – Ну и ладно! Мне и так не интересно слушать про ваш зверинец. Что я, зоолог, что ли?
   Гном, обернулся и с подозрением оглядел меня с головы до ног.
   – Да не, непохожа.
   – В смысле? – не поняла я.
   – Ну, на соолокка ты не похожа!
   – На кого? – Я окончательно обалдела от его объяснений.
   – Соолокк – это такая зверюга, с крыльями, жалом, клешнями и тремя ногами. И еще жужжит так противно, аж жуть! Водится в трупных пещерах. Я как-то на каторге парочку таких завалил. Только непонятно, откуда ты про них знаешь?
   Пока я приводила мысли в порядок, впереди замаячили призрачные фигуры.
   – О, а вот и стражи! – облегченно пробасил Барга.
   Подойдя ближе, мы поздоровались с дриадами. Велия кинул им пару коротких фраз на ильенирре, и стражи, пожелав всего хорошего, открыли портал.

Глава семнадцатая

   Родственников не выбирают.
Людоед людоеду

   Мы вышли за пределы Винлейна. К слову сказать, особой разницы я не заметила. Казалось, что продолжается все тот же лес, по которому мы только что шагали.
   – Перемены начнутся позднее, когда мы выйдем за пределы эльфийских земель! – заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил Велия. – И они тебе не понравятся.
   Весь последующий день мы шли без отдыха. Лес становился все реже и реже. Иногда нам попадались небольшие селения, а то и просто одиноко стоявшие вдоль дороги дома.
   Днем привал делать не стали, только на ходу пожевали хлеб, сушеное мясо и запили зельем выносливости, заботливо подсунутым нам Баргой. Голод исчез, а в усталое тело ненадолго влились новые силы, но к вечеру мы опять все еле передвигали ноги. Ларинтен так вообще повис у Барги на руке.
   Вот интересно, а если и мне изобразить легкий обморок? Вопрос только в том, кто согласится меня тащить? А то бросят посреди дороги, с них станется!
   – За оврагом будет последняя деревня, домов на тридцать, там и заночуем! За ней начинаются пустынные холмы, – наконец, оповестил всех Велия. Мы, с облегчением вздохнув, прибавили шаг.
   За оврагом и в самом деле маячками светились окна первых домов. Маг уверенно вел нас мимо ветхих лачуг, не обращая внимания на лай собак, и удивленные взгляды трудившихся на крошечных огородах людей. Единственная улочка уже почти закончилась, когда он, наконец, зашел в самый последний на нашем пути полуразрушенный дом, по окна вросший в землю.
   Мы нерешительно потоптались на пороге, гадая, чем же отличается ночевка в этой халупе от здорового сна под кустом. Согнувшись в три погибели, по одному протиснулись в покосившуюся дверь и теперь стояли, привыкая к мраку, царившему в доме.
   Казалось, что в этой темной, пыльной хибарке никто не живет. Очаг давно не разжигался, окна были затянуты густой паутиной, мебели не было совсем, за исключением массивного старого кресла, стоявшего в дальнем углу единственной маленькой комнаты.
   Велия что-то пробормотал и на конце посоха засветилась яркая звездочка, освещая сидевшую в кресле сухонькую фигурку. Она шевельнулось, взлетела струйка пыли, и два светящихся глаза с любопытством глянули на нас.
   – Здравствуй, бабушка! Позволь нам заночевать у тебя перед дальней дорогой. – Велия согнулся в поклоне.
   Старуха снова неохотно шевельнулась и стянула с седой головы старую шаль. Все лицо некогда красивой женщины теперь покрывали глубокие морщины. Побуравив нас бесовскими желтыми глазами, она улыбнулась:
   – Здравствуй, Велиандр. Думала, уже не увижу тебя на своем веку. Куда путь-дорогу держите? – в отличие от внешности у нее был молодой звонкий голос.
   – Нам нужно как можно быстрее дойти до Великограда и поговорить с Мервиль.
   – Зачем? Куда ты торопишься? Останься, погости у старой Варуши.
   Колдун виновато покачал головой.
   – Война, бабушка. Некогда гостить! За нами, возможно, следят враги, и я не хочу рисковать твоей жизнью.
   Варуша рассмеялась колокольчиком, удобно устраиваясь в старом, скрипучем кресле.
   – Да разве ж это – жизнь? – Резко оборвав смех, она принялась совсем по-старушечьи распекать мага. – А ты, я смотрю, опять в войну ввязался? Да когда ты повзрослеешь-то? Так и вся жизнь пройдет, оглянешься, а у тебя ни силы, ни близких, ни семьи, ни детей! Дом, и тот не твой!
   Велия, рассеянно покивал на ее причитания и жестом приказал нам располагаться. Варуша замолчала. Равнодушно поглядев на такое самоуправство, кивнула.
   – Ну, раз пришли, ночуйте. – И радостно добавила: – Только еды у меня нет. Хлебец черствый остался да вода, но вы, наверное, гости дорогие, таким не потчуетесь?
   – Так мы тебя, бабуль, еще и накормим! – забренчал чем-то Лендин, роясь в рюкзаке.
   Варуша повеселела. Ларинтен развел в очаге огонь и подвесил котелок с водой.
   – А что бы ты, бабушка, хотела на ужин?
   – Ты знаешь, мальчик, старой Варуше все сгодится, лишь бы живот радовало.
   – Угу, тогда будет каша! – объявил Лендин, вместе с Ларинтеном принимаясь готовить.
   Скинув мешок, я села на холодный пол. Хотя полом это назвать было трудно, скорее утоптанная вперемешку с камнями земля, но мне было уже все равно. Я так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, у прогнившей стены, облокотившись на жесткий мешок. С наслаждением вытянув гудящие ноги, я прислушалась к разговору.
   – Ну, а как ты живешь, бабуль? Какие новости в округе? – продолжал ненавязчиво расспрашивать Велия.
   – Да все, как и шестьсот лет назад. Мне уже и жизнь такая надоела, да Всевидящий никак не заберет. А так, все по-прежнему. Раз в неделю из дворца снедь, одежду присылают, да я всю ее деревенским отдаю. Много ли мне сейчас нужно?
   – Ну, а что-нибудь необычное за последний месяц было?
   – А что тебе необычное надо-то? Вот у соседки Рисзы корова отелилась теленком с двумя головами! Урожай приспелихи замерз, и это летом! На местном кладбище покойнички веселятся! – Варуша помолчала, что-то подсчитывая. – Да, примерно с неделю уже. Чего еще тебе необычного рассказать?
   – А что за покойнички? – насторожился маг. – Зомби?
   – Да кто его знает? Один одно говорит, другой – другое. Кто говорит – призраки, кто – зомби. Точно сказать тебе, внучек, не могу! Я ж не ходила, с ними не знакомилась! – Смех Варуши снова зазвенел серебряными колокольчиками.
   Тем временем по хижине разнесся аромат наваристой мясной каши. Все начали судорожно сглатывать слюну, в нетерпении косясь на наших поваров.
   – Лендин, ты сегодня как дежурный по кухне, давай, насыпай уже! А то кишка кишке в любви объясняется! – Барга не выдержал и, взяв деревянную чашку, направился к очагу.
   – Уже все готово, так что – прошу! У нас самообслуживание! – заявил Лендин, первым зачерпывая из котелка.
   Ларинтен набрал в небольшую чашку каши, плеснул туда что-то из сиреневого бутылька и с поклоном подал хозяйке дома.
   – Отведай каши, жизнь станет краше!
   – Ты, стервец, что туда налил? – шепотом накинулся на него гном, глядя, как Варуша подозрительно принюхивается к еде.
   – Тебе что, зелья жалко? Смотри, как ей нравится! – он кивнул на старуху.
   А та, одобрительно кивая, уже жадно глотала варево, приговаривая:
   – Вот кашка так кашка! Ну, уважили! Давненько я такой не пробовала!
   После ужина Барга налил нам в кружки вкусный бодрящий напиток, и мы, сытые и довольные, устроились у уютно теплящегося очага, тихо переговариваясь под тоненький храп старухи.

Глава восемнадцатая

   Если сложить темное прошлое со светлым будущим, получится серое настоящее.
Евгений Кащеев

   – Вел, а кто эта старушка? – Я подсела к задумчивому колдуну, устроившемуся у двери.
   Велия с минуту задумчиво рассматривал меня, будто собираясь с мыслями, потом неохотно выдал.
   – Keelle. Бабушка.
   – Ну, это я уже поняла, а чья бабушка, твоя?
   – Наша, – отрезал он и, неохотно поднявшись, кивнул Барге. – Пойду во двор. Осмотрюсь. А то что-то больно тихо.
   Барга, зевнув, кивнул в ответ.
   – Сходи. Зови, ежели чего.
   Когда за Велией захлопнулась дверь, я переключилась на целителя.
   – Барга, ну ответь хоть ты! Мне же все интересно и непонятно! Я же ничего не знаю, а вы молчите!
   – Что тебе непонятно?
   – Да все! Ну, вот кто, например, она?
   – Велия же сказал тебе – бабушка. Только ему она скорее много раз – прабабушка.
   – В смысле?
   Барга, закатив глаза, шумно выдохнул и неохотно принялся рассказывать.
   – Когда-то, очень давно, она была княгиней объединенных земель эльфов и людей. К слову сказать, была очень сильной колдуньей. И однажды, из-за одного пророчества ее мужа, в государстве случился раскол. Эльфы и люди начали войну друг против друга, а она лишилась силы и была свергнута. Впоследствии, конечно, перемирие восстановили, но раса людей и раса эльфов отделились друг от друга навсегда. Люди отстояли себе Великоград и признали себя независимой расой, а эльфы создали Эльфийский союз. С тех пор так и живем. Кстати, потом эльфы даже воспели Варушу, как самую легендарную правительницу, и вот поддерживают ее здесь, не давая пропасть в нищете. Кстати, ты же видела ее мужа, правда, скорее бывшего.
   – Мужа?!
   – Оракул Лобрех, с которым вы не поладили на балу у Владыки! К слову сказать, именно из-за его пророчества и произошел переворот.
   Я помолчала, набираясь смелости, чтобы задать следующий вопрос:
   – Барга, а правда, что Велия – сын Пентилиана?
   Барга кашлянул и удивленно покосился на меня.
   – Откуда узнала?
   Я замялась, не зная, как лучше выдать историю с подслушиванием, но он не стал ждать объяснений.
   – Вообще-то это не афишируется, но в Винлейне все знают Велию как единственного, кто имеет вес в глазах Владыки.
   – Ха, конечно, если он его сын!
   – Понимаешь, Тайна, Велия – полукровка. Дитя двух враждебных друг другу рас. Пентилиан еще не был Владыкой, когда у него и у наследницы людской крови Мервиль родился Велиандр. Они понимали, что никогда не смогут быть вместе, так как их семьи в те давние годы были непримиримыми врагами. После рождения Велии семья Мервиль выдала ее замуж за наследника короны людей, а тот, в свою очередь, признал Велиандра сыном. К слову сказать, он ничем не рисковал, ведь полукровке никогда не занять трон.
   – Почему?
   Барга посмотрел на меня темно-синими льдинками глаз.
   – Потому! Придется тебе с самого начала все рассказывать! Самым первым предсказанием, толкнувшем Аланар в огонь вековечной войны, еще до пророчеств о вашем приходе и тринадцатом луностоянии, было то, – Барга помолчал, видимо, пытаясь подобрать слова, – что именно полукровка ввергнет мир в хаос. Тогда их было очень много. Почти отдельная раса. Конечно, эльфы древних родов не портили кровь смешанными браками, но простые существа соединялись по зову сердца, а не разума. В Великограде и пригороде тогда существовали целые кварталы смешанных семей. В результате таких союзов, зачастую, рождались очень сильные маги. Ведь магический потенциал эльфов значительно превышает потенциал людской расы, а в смешении эти две крови дают невероятный результат. – Тут он словно очнулся. – Гм, что-то я заговорил как целитель. Тебе, Тайна, наверное, это неинтересно! – Я уверила его в обратном и Барга, чуть смутившись, продолжил. – Конечно, многие полукровки были гораздо слабее специально обученных эльфийских магов, но все же это была сила. Эльфы создавали целые армии магов-полукровок. И вот, когда Лобрех обнародовал свое апокалипсическое пророчество о полукровках – началась бойня. Люди, прикрываясь пророчеством, стали казнить всех полукровок от мала до велика, женщин, как менее опасных, отдавали в рабство. Началась война. Полукровки восстали. Эльфы тоже, вопреки всем пророчествам, встали на защиту своих людских половинок и детей. Они защитили от уничтожения и вывезли целые поселения с людских земель в земли Эльфийского союза. Тогда же и произошел конец правления Варуши и Лобреха. Старая княгиня уже больше шестисот лет живет на самой окраине земель Эльфийского союза, отрекшись от всего, ну а Лобреха ты видела.
   – А зачем все слушали этого старого маразматика! – невольно вырвалось у меня. – Он же напророчил ерунду, испортил всем жизнь, а теперь живет и радуется!
   Барга почесал нос.
   – В этом мире, девочка, оракулов боятся и почитают. Особенно высших! Страшатся их сумасшедших пророчеств, которые, как ты видишь, сбываются. Как только возвели Винлейн, и на престоле, спустя столетие, оказался Пентилиан, Лобрех на правах родственника занял теплое место подле Владыки. С тех пор и сидит! Правда, он очень изменился. Сначала думает – потом говорит!
   – Эх, знала бы я раньше вашу историю… – невидящим взглядом я смотрела в тлеющие угли очага, прислушиваясь к барабанившим по крыше каплям начинающегося дождя. В душе адской смолою кипела злость. Выходит из-за этого оракула и таких, как он, мучаются все. В том числе и мы. Я! Встречу, убью! – Ну как Велии удалось спастись? Чем все закончилось?
   – Закончилось? Закончилось все очень просто. Велию спасло то, что он был из княжеской семьи. Князь Эдьярд, муж Мервиль, признал его человеком и сыном, в обмен на его отречение от трона в пользу своей сестры Луанны. И вот, прожив в доме матери до ста тридцати лет, он, написав отказную, ушел к своему отцу в Винлейн, начав там обучаться магии.
   – А остальные полукровки?
   – Все, кто остались после той войны в Людском Княжестве и их потомки, живут до сих пор на правах слуг и рабов, хотя Мервиль постаралась улучшить их жизнь.
   – Барга, а я еще вот что не пойму. – Ну, наконец-то я хоть из кого-то вытрясу всю информацию! Целитель молча покосился на меня. – А как полукровки отличаются от эльфов? Ну если не принимать во внимание форму ушей?
   Барга смерил меня изумленным взглядом.
   – Ты что, действительно до сих пор не знаешь?
   Я честно помотала головой.
   – Все эльфийские полукровки рождаются с серебристо-снежными волосами. Абсолютно все! У чистокровных эльфов нет такого цвета волос. И еще – глаза.
   Видя мой недоуменный взгляд, он усмехнулся:
   – Ты видела его хоть раз в бешенстве?
   Я хмыкнула.
   – Да это его обычное состояние!
   Барга усмехнулся в усы.
   – Значит, не видела…. Ну, даст Всевидящий, и не увидишь!
   – А что там не так с глазами-то? – Ох, и не нравятся мне эти недомолвки!
   Барга открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в окнах хижины отразился мертвенный сполох, потом еще один. Мы вскочили.
   – Ларинтен, ты к окну. Лендин – на тебе вход, – взревел Барга поднимая на ноги задремавших друзей и, пинком открыв ветхую дверь, скрылся в ночи.
   Я в нерешительности постояла и, выхватив кинжалы, выскочила за ним.

Глава девятнадцатая

   Чтобы найти общий язык, свой следует немного прикусить.
Неизвестный

   На улице лил дождь. Даже не дождь, а ливень. Хлестал, будто палач: жестко, тяжело, норовя прорвать плоть до костей. Вжав голову в плечи, я в секунду вымокла до нитки, успев раз триста пожалеть о том, что не осталась внутри охранять дом вместе с Лендином.
   Где-то в стороне от меня послышалась возня, потом что-то глухо грохнулось, как будто упал обломок скалы. Прислушавшись к этим странным звукам, я, топчась неподалеку от двери, благоразумно решила никуда не ходить. К тому же, стояла такая темень, что куда-то идти, кому-то помогать и кого-то искать сразу расхотелось. Неизвестно, найдут ли потом меня! С этими отрезвляющими мыслями я решила вернуться в дом. Уж если понадобится, буду держать оборону там. Но не успела я воплотить в жизнь свой план, как по плечу дружески похлопали.
   Я резво обернулась и дико завопила. Позади меня стояло, судя по запаху, не совсем живое существо, к тому же тянуло ко мне лапы и вонючую пасть с длиннющими клыками. Намерения его, конечно, были понятны, но я никак не могла согласиться с ролью ужина. Не успела я опомниться, как клинок отхватил ему лапу по локоть, зато второй, как назло, запутался в мокром плаще. Пока я пыталась его оттуда выпутать, эта образина обиделась на мои агрессивные действия и снова потянулось ко мне. Вдруг, нелепо хрюкнув, монстр развалился на две половинки. Позади него снова поднимал топор Лендин.
   – Вот, блин, как ты вовремя! – выдохнула я, наконец-то выпутав клинок.
   – Не зевай! – коротко кивнул гном, настороженно оглядываясь по сторонам.
   Мы, с оружием наготове, встали спина к спине. Послышались чавкающие шаги. Мы насторожились. И тут из-за угла показалась широкоплечая медвежья фигура.
   – Живы?
   Барга! Не сговариваясь, мы с Лендином молча кивнули на жмурика.
   – Молодцы! – похвалил он, подходя ближе. – Один был?
   Мы снова молча кивнули. Целитель пнул мертвеца.
   – Н-да, восставшие кого хочешь испугают. – И успокоил. – Ну, ничего, пару зелий забвения и снова заговорите.
   – Г-где В-вел? – заикаясь, выдавил Лендин и тут же принялся оправдываться. – Нет, я не испугался! Что я, мертвяков не видел, что ли. Просто вышел, смотрю, а этот гад на Великую пасть раззявил. Она хоть и Воительница, но к нашим чудищам еще не привыкла. Вот я и испугался. За нее. А она молодец! По локоть этому вонючке руку оттяпала.
   Барга прошел к манящей теплом двери и обернулся.
   – Идите в дом. Велия сейчас на кладбище приберется и тоже придет. Восставших всего пятеро было. Над ними кто-то матерый поработал. Магию пятого круга некромантии задействовал, чтобы их поднять. Надо бы найти этого спеца!

   В доме с нас натекла огромная лужа. Не обращая внимания на недовольные взгляды Ларинтена, мы уселись на крохотный островок суши у вновь растопленного очага пытаясь просушиться.
   – Нда-а, промокли как мыши, – протянул Лендин, громко прихлебывая отнятое у эльфа зелье.
   – Угу, – хмуро буркнул Ларинтен. – Все зелье бодрости мне извели!
   – Вообще-то, до рассвета еще часа четыре. Нам необходимо поспать, а то утром будем, как слизни! – заявил Барга, оборачиваясь к тихо скрипнувшей двери.
   – Я могу зарядить вас энергией на целый день! – хрипло предложил Велия, заходя в дом.
   – Ага, шарахнешь молнией, и мы будем прыгать, как зайчики, с батарейками в попе? – нервно поинтересовалась я, оглядываясь на мага.
   Нда-а, ну у него и вид! Насквозь мокрый и грязный, щеку украшает свежая, кровоточащая, довольно глубокая царапина.
   Велия плотно прикрыл дверь, поводил руками, приставил к ней посох и, не глядя на меня, проворчал.
   – Не уверен, что знаю, что такое «бай-тай-рейка», но, по-моему, Тайна, твое пикантное место занято здоровенным шилом, которое не дает тебе жить!
   Мои ноздри возмущенно раздулись.
   – Я, понимаешь ли, по дождю бегаю, воюю с нежитью, зарабатываю себе насморк и хроническое заикание, плавно переходящее в легкую стадию шизофрении, а ты…
   – Кроме шуток, ты в порядке? – перебил меня Велия. Пройдя к очагу, он устало опустился на корточки и с наслаждением протянул руки к огню.
   – Ну, если не считать разорванного плаща и носа, полного свежайших соплей, то в принципе, можно сказать, что – да! Я в порядке! Можешь обо мне не беспокоиться! – обиженно шмыгнув носом, пробубнила я.
   Велия протянул руку к моему лицу и вдруг больно щелкнул по носу.
   – Ай, ты чего дерешься? Я тут, понимаешь ли, пострадавшая сторона, а меня за это еще и по носу?! Лучше бы меня тот жмурик съел, чем терпеть издевательства от всяких… Ой! – Я с удивлением поняла, что начинающийся было насморк вдруг куда-то улетучился и голова прояснилась. – Мне уже хорошо!
   – Только со мной прошу так не экспериментировать! Лучше принять что-нибудь внутрь для сугреву! – Лендин тоже попытался привлечь к себе внимание.
   – Забери какое-нибудь зелье у Ларинтена, а то он уже столько их за сегодня выхлебал, что просто диву даешься, как еще жив! – посоветовал Барга и, посерьезнев, вопросительно посмотрел на Велию.
   – Ну что думаешь?
   Тот неопределенно дернул плечом.
   – Не знаю, кто из колдунов сотворил этих восставших, но они очень сильны! Так что, если он снова их поднимет, даже не знаю, что будем делать!
   – Но ты же сегодня справился! – не удержалась я и с умным видом добавила. – Чего тебе бояться каких-то там мертвецов?
   Велия скептически хмыкнул и пустился в объяснения.
   – Я не боюсь! Но, если колдун достаточно силен, он за ночь может оживить целую армию. Просто не хочется терять на них драгоценное время! Хотя, что сейчас об этом говорить, утро покажет!
   В углу заворочалась Варуша.
   – Не просыпалась? – кивнул на нее маг.
   – Нет, спит как младенец! Я ей для сна налил пару капель за ужином, так что до утра не проснется, это точно! – радостно, явно гордясь собой, ответил Ларинтен.
   – Нам тоже отдохнуть не помешало бы, – зевая во весь рот, напомнил Лендин.
   – Хорошая мысль! – одобрил Велия. – Охранные заклинания я поставил, так что всем спокойной ночи.
   – Интересно, а где ты собрался спать? – Я насмешливо взглянула на него. Конечно, островок земли у очага, где мы все и сидели, немного увеличился, но для спальных мест его точно не хватит.
   Колдун обреченно взглянул на грязную жижу, покрывающую почти весь пол, что-то пробормотал и топнул. Вода стала испаряться. Земля стала трескаться, высыхая точно от палящего солнца. Наша одежда в мгновение ока тоже оказалась сухой. Я с сомнением потрогала себя и снова заявила.
   – А на полу спать вредно! Можно простудиться!
   – Ну и что? – заплетающимся языком возразил мне Ларинтен, укладываясь у очага и пристраивая под голову мешок. – Тебя Велия снова по этому… как его? Ну, куда-нибудь щелкнет и все пройдет. Так что – не пере… это… – эльф широко зевнул, – … живай!
   – И не говори! Только и умеет, что по носу щелкать. А на самом деле простуду лучше предупредить, чем лечить! Но, по-видимому, такая простая истина не для его гениальных мозгов! – насмешливо кивнула я, поглядывая на колдуна.
   Велия тихо вздохнул, снова что-то пробубнил, и весь пол устлал ровный слой свежей травы.
   – Ну, вот! Теперь можно и о ночлеге подумать! – обрадовались мужчины, принимаясь строить лежанки.
   – А вдруг там клещи? – не унималась я.
   – Это еще что за зверь? – с опасением оглянулся на меня гном.
   – Ну, это такие мелкие насекомые, которые пьют кровь! – радостно сообщила я ему. Гном тихо выругался, без прежнего энтузиазма продолжая сооружать тоненькую лежанку из травы. Усмехнувшись, я скромно нагребла к стене хорошую охапку душистой травы.
   – Тайна, можно попросить тебя замолчать? Иначе я сам стану тем, кто выпьет твою кровь! – пригрозил Велия, устраивая лежанку рядом со мной. – Все что угодно, лишь бы ты поскорей угомонилась!
   Скорчив в ответ недовольную физиономию, я улеглась на ароматное сено и примирительно попросила.
   – Вел, а расскажи какую-нибудь страшилку!
   – Это еще что такое? – сонным голосом поинтересовался он.
   – Ну, это такая страшная сказка, – охотно пояснила я.
   – Хорошо! – неожиданно согласился колдун, и немного помолчав, начал: – Жил был маг-полукровка, и все у него в жизни было хорошо до тех пор, пока он не встретил ужасно болтливую девушку, с таким мерзким характером, что больше всего на свете ему захотелось ее УБИТЬ.
   Велия в одно движение оказался рядом и, нависнув надо мной, тихо процедил.
   – Еще одно слово, Великая, и эта страшилка окажется реальностью. Я не шучу!
   Не ожидая такой бурной реакции на мои безобидные шутки, я только ошарашено поморгала и, скривив губы, молча повернулась к нему спиной. Чувствуя у себя в волосах его дыхание, я, обиженно вздохнула и закрыла глаза.
   Подумаешь, какие мы нервные!

Глава двадцатая

   Не все то шашлык, что жарится.
Народная мудрость гномов

   Мы проснулись с первыми лучами солнца от гула голосов и гневных выкриков. Варуши дома уже не было.
   – И что так орать с утра пораньше? Поспать не дадут! – недовольно заныла я, выковыривая из порядком отросших волос набившуюся в них солому.
   – Тихо! – прикрикнул на меня Барга. – Там что-то интересное происходит. Ну-ка, идем на улицу!
   Недовольно бурча и сонно зевая, мы вышли за дверь. Через три дома от нас на небольшой площадке толпились, возмущенно вопя, местные жители. Мы переглянулись и, не сговариваясь, направились к этой гневно ревущей толпе.
   – Вел, тебе хоть чуть-чуть, хоть что-нибудь видно? – взмолился Лендин, безуспешно прыгая за спинами взбудораженных жителей деревни.
   Велия только раздраженно мотнул головой.
   – Да ни… гм, не видно, в общем. Почти ничего! – И тут же поинтересовался у ближайшего старичка, в запале вытеребившего себе половину жиденькой косы. – Что здесь происходит, почтеннейший?
   Тот только отмахнулся от него и радостно воскликнул.
   – Так упыря щаз жарить будем!
   – Это у вас что, местный деликатес? Типа мясо на углях? – с серьезным видом спросила я у озадаченного мага.
   Тот неопределенно пожал плечами и, невежливо распихивая возбужденных селян, начал пробираться, словно нож сквозь масло. Не растерявшись, мы вломились в образовавшийся проход и потопали следом.
   В центре небольшого возвышения, окруженная тремя вооруженными эльфами, стояла грубо сплетенная клетка. В ней, бормоча и затравленно озираясь, сидело чумазое, одетое в рваные тряпки, существо.
   Мы остановились метрах в пяти от стражников.
   – Что-то интересное? – Лендин придвинулся к Велии, не отрывающего пристального взгляда от заключенного.
   – Пока не знаю!
   Тут к клетке подошел высокий, худощавый, богато одетый эльф и высокопарно начал.
   – Милостивые господа! Вы долгое время страдали от восставших мертвецов, зомби и другой нежити. Вы думали, что это дело рук темных и терпели. Вы сжигали усопших, чтобы некромантское зло не очернило их кости и не заставило служить темноте, но теперь эти мучения для вас и ваших мертвых братьев – закончились. Восславим Владыку, который прислал сюда меня и моих воинов. Вчера ночью мы поймали этого некроманта. Вот он – причина всех ваших ужасов и страданий. Это он призывал ваших покойных, творя из них мерзких нежитей! Так предадим его костру! Смерть ему! Смерть!
   Толпа вокруг нас в экстазе завыла, заорала. Человек в клетке испуганно дернулся.
   – Нам надо его спасти! – задумчиво произнес Велия.
   – Угу! Интересно, как? Все настроились на веселое представление с ним в главной роли, – Барга кивнул на клетку, – и, если мы испортим им праздник, могут спалить с ним за компанию и нас!
   Колдун медленно оглядел беснующуюся толпу. Народ включился в подготовку предстоящей казни, таща в быстро растущую рядом с клеткой кучу все, что только могло гореть.
   – Среди них нет ни одного мага!
   – Да! Но зато их раз в десять больше, чем нас. План фуфло! Вел, мы с этим чудиком круто попадем, и дело завалим! – покачал головой целитель.
   Да-а, быстро народ мои словечки перенимает, то ли дело раньше было – ой ты гой еси, добрый молодец, Великий Воин! Жуть!
   – А зачем его спасать? Ну и пусть себе горит! Нам-то он с какого боку сдался? – благодушно хмыкнула я.
   – А ты вглядись в него повнимательней, может, кого узнаешь? – насмешливо посоветовал Велия.
   Скептически хмыкнув, я не поленилась, обошла клетку и попыталась разглядеть в этом грязном, затравленном существе хоть что-то знакомое. Задача сильно осложнялась стоявшими вокруг стражниками, не подпускающими никого ближе, чем на длину золоченых пик.
   Вдруг казнимый поднял плешивую голову и на его лице в лучах солнца блеснули громадные, все в трещинах, очки.
   – Степан?! – опешила я и бросилась к Велии. – Вел, это же Степан! Его обязательно надо спасти! Ведь если он сгорит…
   – Вот и я о том же! – невозмутимо перебил меня колдун и повернулся к Барге. – Готов?
   Тот кивнул. Велия развернулся и мгновенно затерялся в толпе, а Барга направился к длинному, наверное, самому главному здесь эльфу.
   – Господин! Как хорошо, что вы не казнили этого некроманта, и мы успели вовремя. Мы только что из дворца, вот новое распоряжение Владыки! – Барга торжественно развернул какой-то свиток и ткнул его под нос обалдевшему эльфу. Не дав прочитать ни строчки, свернул и сунул за пазуху. – Владыка хочет его перед казнью лично допросить! Вдруг он сторонник Теней?
   – Ты кто такой? – насторожился долговязый.
   Барга расправил плечи и презрительно поинтересовался.
   – У вас проблемы со слухом? Мы из дворца! И просим немедленно освободить узника под нашу ответственность, чтобы препроводить его на допрос к Владыке Пентилиану!
   – Простите, господин, но то, что вы просите – невозможно! – Эльф как-то затравленно оглянулся.
   – Что невозможно? – с легкой угрозой в голосе, но дружелюбно поинтересовался Барга. – Может, мы все же сможем решить эту неразрешимую задачу?
   – Освободить это исчадие я не в силах даже по приказу Владыки. Иначе меня, да заодно и вас сожгут вместо него, – кивнув на сжавшегося в комочек Степана, нервно выпалил эльф. – Народ неделю жил в страхе, а теперь, когда он одержим жаждой мести, сказать, что виновника всех их бед и страданий забирает во дворец Владыка?! Не знаю, как вы, а я боюсь!
   – Значит, дело только в народе? – ласково уточнил Барга.
   – Да, только в нем. Они живут в приграничных землях, магией почти не владеют, должны сами защищать себя и свои семьи, вот и ожесточились! Почуяли кровь обидчика.
   Барга молча ему поклонился и отступил.
   Перед клеткой уже выросла приличная гора хвороста. Народ, в ожидании веселья, не сводил глаз с долговязого эльфа. Тот сделал знак и из толпы, с горящим факелом в руках, вынырнул молоденький парнишка. Невообразимо гордый миссией, он торжественно, будто священную реликвию, пронес огонь мимо возбужденных предстоящим действом зевак и остановился неподалеку от Степана. Четверо аборигенов подхватили клетку с археологом и шустро начали затаскивать ее на костер.
   Вдруг на лазурно чистом небе из неоткуда появилась и повисла серой громадиной туча. Внутри ее темного брюха грозно ворчало и посверкивало. Первые холодные дождинки поубавили пыл поджигателей. Толпа недовольно заворчала, указывая на бедного Степана, и возмущенно взвыла.
   – Это он колдует!
   – Сожгите его!
   – Смерть некроманту!!
   Длинный эльф подозрительно покосился на стоявшего рядом Баргу, но тот только пожал плечами и небрежно произнес.
   – Воля Владыки исполнится всегда, хотите вы того или нет!
   Меж тем, вопли нарастали. Стражникам, охраняющим клетку, стало все тяжелее сдерживать напор возмущенных селян. Даже невозмутимый Барга, заметно нервничая, оглянулся, будто в поисках помощи.
   Внезапно из тучи вылепилось огромное лицо. Поводив свинцовыми бельмами глаз, словно разглядывая испуганно притихших селян, оно грозно пророкотало и для лучшего убеждения оглушило всех громом. Народ от неожиданности даже в испуге присел, а потом дружно бросился врассыпную. Из тучи посыпался град, дождь. Землю прошили короткие молнии, придавая скорость даже самым медлительным. Но больше всего меня поразило то, что ни одна градина, ни одна дождинка ни разу не попала на нас. Мы стояли возле клетки, словно под куполом огромного невидимого зонта, а вокруг бушевала невероятная гроза.
   – Ну, если проблема решилась, я тогда пойду? – кротко поинтересовался топтавшийся рядом с нами всеми забытый долговязый эльф.
   – Иди! – отмахнулся от него Барга. – Да, и стражников своих не забудь. Не вечно же им эту клетку охранять?
   Вскоре непогода, разогнав мстительных селян, пошла на убыль. Туча постепенно рассеялась, и снова ярко засверкало поднимающее к полудню солнышко. Возле нас незаметно материализовался колдун.
   – Ну, как? Несогласных с волей Владыки не нашлось? – Он, довольно улыбаясь, подмигнул Барге.
   – Интересно, а где был ты?! Нас тут чуть не смыло, а наш герой в очередной раз куда-то делся! – напустилась я на него.
   – Неужели ты меня не видела? – искренне удивился Велия. – Я тут, понимаешь ли, у всех на виду веселюсь, молниями кидаюсь, а некоторые Воительницы этого даже не замечают!
   – В смысле?
   Я окинула недоуменным взглядом веселящихся мужчин, не понимая, что такого веселого они здесь нашли.
   – Далеко же ты их послал, вон как побежали! У меня аж чуть уши не обсыпались. Еще и дождичком намочил! – басовито заржал Лендин.
   Маг, едва заметно смутившись, словно невзначай поинтересовался.
   – Вообще-то, это был старый ильениррье, ты его разве понимаешь?
   – Да. Я ему перевел, когда Тайна на тучку отвлеклась. Вот только в одном месте заминка вышла. Что-то я не разобрал, что там было после слов «если догоню»? – Барга заинтересованно ждал ответа, но Велия, не рискнув вдаваться в объяснения, только махнул рукой.
   Лендин, ухмыляясь, закончил вместо него.
   – Наверное, там было все как всегда, то есть кто, кого и подробное объяснение, зачем это нужно. Уж я в ругательствах толк знаю! Ну не мог наш интеллигент меня в этом деле переплюнуть.
   – Так это ты, что ли, был той страшной рожей в тучке?! – до меня, наконец, начало доходить.
   – Почему это сразу – страшной? Тебя послушать, так хуже меня в этом мире никого нет! – возмутился маг и едко добавил: – Кстати, ты так убедительно прикидываешься глупой, что просто диву даешься!
   – Почему же прикидываюсь? С кем поведешься, тем и станешь! – парировала я.
   – Так, хватит! – перебил нас, готовых вцепиться друг в друга, Барга. – Пора освобождать из клетки последнего Великого, пока вы не поубивали друг друга!

Глава двадцать первая

   «Третьим будешь?»
Извечный вопрос во всех мирах и параллелях

   Лендин, подчиняясь приказу Барги, картинно поплевал на ладони, ухватил топор и принялся рубить крепкие прутья клетки. Степан сидел, тихонько постанывая, закрыв голову руками, вздрагивая всем телом при каждом ударе.
   – Эй, Степа-ан! – позвала я.
   Из клетки на меня уставились до боли знакомые, смешные очки. Они мне каждую ночь снились в разбитом виде и разбитыми именно мной. Жаль, что меня кто-то опередил.
   – Откуда вы знаете мое имя? – раздался дребезжащий голос, и тут я взорвалась.
   – На всю жизнь оно мне запомнилось, перемещатель хренов. Фиг забудешь!!! Экспериментатор, мать твою!
   Тут клетка разлетелась в щепочки, и Степан на подгибающихся ногах кинулся ко мне.
   – Это вы! Ты! Мы… Света? Нет, другая. Та… – он запнулся. – Вы – Таня, да?
   – Угадал! – тоном голодного крокодила ласково пропела я. – И как только у тебя получилось нас сюда засунуть?
   – Я не знаю! Волшебник! Да! Старик! Могила, сны! Я не верил, но хотел! А вдруг? Романтика! Жизнь! – залопотал он, понимая, что если не оправдается, то сегодня его все же сожгут не одни, так другие.
   – Угу! И как? Накушался романтики? Значит, старик виноват? Как могилы грабить, добро народное воровать, так мы первые, а как виноватых искать, так нас нету! Пенсионеры его, видите ли, с пути истинного сбили! Ты хоть этого старика в лицо помнишь? Узнать, в случае чего, сможешь? – сбавив тон, тряхнула я его за плечо.
   – Век не забуду! – страстно вскинулся он. – Глаза, как у мартовского кота, желто-зеленым огнем горят, сам весь белый и борода. Во, вот досюда! – Он чиркнул себя ребром ладони по впалой груди и нехотя добавил. – Борода все лицо закрывала, поэтому я его толком-то и не разглядел.
   Я с усмешкой покосилась на Велию. Тот, прохаживаясь в сторонке, с интересом прислушивался к нашему разговору. Заметив мой взгляд, он подошел ближе и приветственно кивнул.
   – А этот мужчина тебе никого не напоминает? – продолжила я допрос.
   Степан внимательно посмотрел на Велию сквозь разбитые стекла очков, снял их, прищурился, затем вновь надел и уверенно заявил.
   – Нет! Впервые вижу! Там борода – во. Вот такая длинная была! Вот бороду я помню!
   – Признавайся, – прошипела я ухмыляющемуся Велии на ухо, – зачем человека бородой запугал?
   Он не остался в долгу, ответив мне трагическим шепотом.
   – А ты подумай – столько лет не бриться! Я все же не эльф, а гигиену в вашем мире магией наводить – себе дороже! Когда вернулся и увидел себя в магическом кристалле, сам чуть не испугался.
   Я хихикнула, представляя нашего колдуна в роли Деда Мороза.
   – Ладно! Это все, конечно, хорошо, – снова вмешался Барга, – но нам пора делать отсюда ноги, пока мстительные селяне не решили все же сегодня кого-нибудь сжечь!
   Услышав это, Степан намертво вцепился в мою руку.
   – Только не бросайте меня здесь одного! Пожалуйста! Я домой хочу. У меня дома кошка голодная! Пожалуйста, помогите, не бросайте!
   – Заткнись, немочь плешивая! А то щаз топориком тюкну, враз успокоишься! – не выдержав его причитаний, рявкнул Лендин. – Мало мне одного припадочного!
   В ответ Степан икнул, посмотрел на гнома сверху вниз, перевел взгляд на его «топорик» и дрожащим голосом задал шикарный вопрос.
   – Вы кто? Карлик?
   Я только застонала. Это ж надо было до такого додуматься! Назвать карликом дядю, конечно, ниже среднего роста, но с огромными плечами и ручищами, обращающегося с огромным топором так же легко, как если бы это был перочинный нож!
   – Да я тебя за карлика, урод, на мясо порублю, – возмутился Лендин, со свистом крутанув перед носом археолога топор.
   – Да гном он, гном! – «успокоила» я Степана и тут же предупредила: – Но буйный! Так что ты иди себе, не ной, глядишь, все образуется. Никто тебя бросать не собирается! Не за тем спасали! Хотел по параллелям пошляться? Вот, кушайте – не подавитесь! А то, романтику ему подавай!
   Степан побледнел и молча засеменил со мной рядом, время от времени с опаской поглядывая на шагающего следом хмурого гнома.

Часть четвертая. Пустынные земли

Глава первая

     По пустыне раскаленной,
     Жарким солнцем опаленной
     Динозавр шел огромный не спеша
     Топ-топ, топ-топ…

Из студенческого фольклора

   Недружелюбное село вскоре осталось позади. Трава все больше попадалась жухлая, обожженная жаром. Редкие деревья не давали прохлады. Казалось, что солнце с каждым шагом становилось все больше, все ярче, закрывая собой весь небосвод. Оно словно старалось испугать одиноких путников опустошающим жаром, заставить повернуть назад, не пропустить через невидимую границу своих владений.
   Не выдержав водопада пота, стекающего по моему телу, я решила устроить небольшой стриптиз, наивно полагая, что редкие порывы горячего ветра принесут мне облегчение. Стащив ветровку, я повязала ее вокруг пояса, оставшись в одной майке, а джинсы, путем закатывания до колен, превратила в шорты.
   – Ты знаешь, я бы на твоем месте не раздевался, – бросил Велия из-за плеча. – Здесь солнце очень яркое, быстро обгоришь, возись потом с тобой.
   – Ну, ты же не на моем месте. Кстати, вместо того, чтобы умничать, лучше бы тоже плащик снял, а то вдруг от жары мозги совсем слипнутся, кто мне тогда на нервы занудными нравоучениями действовать будет? – посоветовала я в ответ.
   Колдун только хмыкнул, не утруждая себя ответом, продолжая идти вперед. Через некоторое время я и вправду стала похожа на перезревший помидор. Пришлось признать правоту Велии. Под насмешливыми взглядами спутников я снова натянула ветровку, раскатала штанины и уныло поплелась дальше. Уже давно хотелось пить, но я, не решаясь попросить воды, решила терпеть до ближайшего лагеря.
   Наивная!
   Редкие, невысокие деревья закончились совсем. Мы брели по колючей сухой траве, под безжалостно палящим солнцем казалось, уже вечность, а колдун все шел и шел.
   – Все! Я больше так не могу! – первым сел в песок Степан. – Вы как хотите, а я больше и шагу не сделаю!
   Велия с неохотой остановился и, оглядев наши измученные лица, подошел.
   – Скоро вечер! Где думаешь остановиться? – хрипло спросил у него Барга.
   – Скоро будет пещера. Там. – Велия махнул рукой в сторону возвышающихся на горизонте сопок. – Мы должны туда дойти. Сам знаешь, ночевка в этих пустынях небезопасна.
   Барга кивнул, соглашаясь, и поднес Степану небольшой пузырек мутноватой жидкости.
   – На, выпей! Это придаст тебе сил.
   Тот взял, осторожно принюхался и, расплывшись в улыбке, в три глотка выхлебал содержимое.
   – Ну, как, полегчало? – Я подошла, с любопытством разглядывая археолога.
   Степан поднял на меня сияющий взгляд.
   – Еще как! Можем теперь идти хоть до утра! Дашь рецептик? – подкатился он к Барге.
   Тот хмыкнул.
   – А чего ж не дать, запоминай, коль охота. Зуб болотной гадюки, яйца черного паука и вытяжка дурман-травы. Учи да пользуйся.
   Степан судорожно сглотнул и вытаращился на него:
   – Это шутка?
   – Кому как, – хохотнул Барга. – Пауку и змеюке было не до смеха!
   Ученый побледнел.
   – Все, Велия, можем идти. Мне уже полегчало! – простонал он наблюдающему за ним магу и, глубоко дыша, резво отошел подальше от Барги.
   Еще через пару часов пути манившие своей недосягаемостью сопки превратились невысокие горы.
   – Скоро дойдем! – успокоил нас Велия.
   – Я больше не могу! – теперь заныла я, мешком падая на землю. От жажды умрешь, пока дождешься от них привала!
   Предупредив порыв Барги, я оттолкнула пузырек с мутноватой жидкостью, категорично заявив.
   – И ядовитую вытяжку из яиц зубастого паука я пить не буду! Вон, над Степаном опыты проводите, ему полезно! Так сказать, для адаптации!
   – Татьяна, как тебе не стыдно! Выпей напиток и пошли, ты всех задерживаешь! И на вкус он не противный, наоборот, очень напоминает сидр, только горчит немного, – неожиданно начал стыдить меня Степан. – И вообще, с тобой тут все носятся, как с писаной торбой, а ты этим пользуешься!
   – Ладно, хватит! Я ее понесу, – тоном, не терпящим возражений, произнес Велия, хотя возражать ему особо никто и не спешил. Все несколько опешили от такого самопожертвования.
   С трудом совладав с челюстью, я не удержалась от ехидства.
   – О, как это благородно с твоей стороны! А радикулит не разобьет? Все-таки двести семьдесят лет – шутка ли? Я хоть девушка стройная, но все же вес имею. И, если что, ответного благородного жеста от меня не жди! Не та весовая категория! И в сиделки не пойду, даже не надейся! – Все! От смущения меня понесло. – А можно полюбопытствовать, как ты собираешься это сделать? Как всегда через плечо или на руках? Вообще-то, мне больше нравиться на руках и быстро, чтобы ветер обдувал!
   – Замерзнуть не боишься? – недобро сузил глаза Велия, величественно развернулся и пошел вперед.
   Барга покачал головой. Ларинтен с гномом, воспользовавшись передышкой, выпили зелье и отсалютовали мне пустыми бутылочками, а Степан просто покрутил у виска. Я осталась сидеть на песке, разобидевшись на всех и в первую очередь на себя.
   Кто меня опять тянул за язык? Ну и ладно! Ну и останусь тут.
   Не успев как следует посетовать на свою болтливость, я вдруг почувствовала, как что-то стало поднимать меня в воздух. Ощущение было такое, будто я болтаюсь в огромном невидимом сачке, на высоте, примерно, двух метров.
   Не буду описывать все то новое, что узнал о себе в тот день колдун, который, кстати, спокойно шагал дальше, не обращая ни малейшего внимания на мое недовольство, как, впрочем, и все остальные.
   Вскоре я даже привыкла к своему висячему положению, и даже чуть-чуть вздремнула в прохладе наступившего вечера, поэтому приземление на спину, хоть и с небольшой высоты, несколько ухудшило мое настроение.
   – Ну что за…
   – Тихо! – ворчливо перебил Барга мои потуги устроить Велии очередной скандал. – Ты ему потом все скажешь, если есть еще то, что он о себе не знает, а сейчас помолчи! В горах нужно быть предельно осторожными.
   – Ага! Снег башка попадет, совсем мертвый будешь! – вспомнил Степан, поглядывая на темнеющие изломы.
   – Хватит рассиживаться! – Велия, заметно нервничая, подошел, без церемоний поставил меня на ноги и направился к нависающим над нами скалам. – Быстрее!

Глава вторая

   «Некромант некроманту рознь!»
Заметки из большой книги магии

   До обещанной пещеры мы шли еще примерно с час. За это время закатный свет уступил место мерцанию звезд, едва разбавляющему густые сумерки.
   От подножия невысокой горы вверх уходила удобная, чуть светившаяся в темноте дорожка. Поднявшись по ней, наш маленький отряд вышел на небольшую ровную площадку у гладкой, отвесной скалы. Тропинка здесь заканчивалась и исчезала. Мы огляделись в поисках обещанной пещеры.
   – Ну и куда ты нас завел, Сусанин! – я вопросительно посмотрела на Велию.
   – Ты меня вечно с кем-то путаешь. – Проворчал тот и снисходительно улыбнулся, разглядывая скалу. – Я привел вас на очень приличный привал!
   – Может, мне выпить зелье зоркости, вдруг увижу твою пещеру? – неожиданно поддержал меня злой и трезвый Ларинтен.
   – А я, вообще, высоты, страсть как боюсь, – простонал Степан, отступая к скале. – Господин… м-м, товарищ Велия, м-может, спустимся вниз и где-нибудь в п-песочке переночуем? А?
   Колдун, оглядев наши растерянные лица, удивленно хмыкнул:
   – Неужели вам так хочется ночлег в теплой, сухой пещере со всеми удобствами променять на бессонную ночь с оружием в руках? – Он кивнул вниз.
   От подножия горы все явственнее слышались шорохи, вой и тявканье. Иногда доносилось грозное рычание, а в темноте то и дело вспыхивали красные и желтые огоньки глаз. Мне стало страшно.
   – Вел, ну давай, показывай уже, где твоя пещера? – заторопила я его.
   Велия кивнул и направился к стене, у которой испуганно жался Степан, как вдруг тот сделал шаг назад, и с тихим вскриком исчез.
   – Что за бес? – ошеломлено прогудел Лендин.
   – На пещере заклятие неразличимости. Она уже давно служит пристанищем знающим о ней магам и эльфам. Пойдемте. – Велия пошел прямо на стену и тоже исчез.
   – А-а-а! – сообразив, что к чему, протянул Лендин, взял за руку упирающегося Ларинтена и они тоже растворились в стене.
   – Ну что, слабо стены головой проламывать? – ехидно посмотрел на меня Барга.
   – Есть некоторые сомнения…. – Я с опаской посмотрела на гладкую каменную стену и покосилась вниз, где все громче раздавалась какофония страшных звуков. – А если мы не пройдем? Вдруг застрянем?
   Бросив на него жалобный взгляд, я в нерешительности потопталась у скалы. Тот шагнул ко мне, ободряюще взял за руку и как маленькую повел прямо на стену.
   – Если застрянем, нас выколупают, будь уверена, но на всякий случай зажмурься.
   Я послушалась. Мы сделали шаг, другой, третий…
   – Ну, глаза-то открывай, а то так и уснешь стоя. – Барга легонько толкнул меня в бок. Я распахнула глаза и ахнула.
   Мы оказались в небольшой полукруглой пещере, в которой практически не было слышно пугающих звуков. Изнутри стены пещеры казались прозрачными. В первое мгновение я даже подумала, что их нет. Наверное, здесь когда-то переночевал волшебник, страдающий клаустрофобией, превративший камень в стекло. Я увидела как поднимается синяя луна, освещая пустыню, открывшуюся за горной грядой. В ее мертвенном свете вдруг показалось, что там внизу не пустыня, а океан.
   У прозрачных стен пещеры полукругом стояло с десяток эльфийских лежаков, а в центре уже жарко горел очаг, над которым висел закопченный котелок с закипающей водой.
   – Располагайтесь, – проявил гостеприимство Велия. – Этой ночью мы отдохнем!
   Побросав мешки и оружие в угол, мы сняли дорожные плащи и полукругом уселись к огню. Пока ждали ужина, Барга вкратце объяснил всю ситуацию Степану. Тот только ахал и ежеминутно протирал треснувшие очки плащом Ларинтена. Тот прикорнув на плече Лендина, мирно дремал и потому не возмущался таким пренебрежительным отношением к своей персоне.
   – Ясненько! – выдавил из себя Степан, когда Барга наконец замолчал и смерил восхищенным взглядом мага. – Не могу поверить, что ты и есть тот самый Велия! Больше тридцати тебе не дашь, а ведь я тебя тогда за старика принял!
   – А он по нашим меркам и есть старик, Степушка! – успокоила я археолога. – Велии уже около трехсот, а не тридцать!
   Было приятно смотреть на изумленно вытянувшееся лицо археолога.
   – Сколько, сколько?!
   – Ты не ослышался, – печально покивала я. – Здесь очень долго живут, и поэтому от нечего делать становятся кто магами, кто мудрецами. Грех за столько лет не выучиться пульсарами пуляться!
   – Дались тебе эти пульсары! – укоризненно буркнул Велия, резанув меня взглядом исподлобья, и посмотрел на Степана. – Хорошо! С этой стороной вопроса, не без помощи Тайны, мы все выяснили, а теперь поведай мне, почему тебя хотели сжечь?
   Степан смутился и охотно начал путаный рассказ.
   – После перехода я очнулся в лесу. Где? Кто? Куда идти? Непонятно. В голове сто вопросов – ноль ответов. Начал искать, где попить, что поесть, ну и вышел на местное кладбище, тут и вечер настал. А мне что? Я мертвецов не боюсь, немало их в своей жизни повидал. Да и спокойнее они живых-то. Улегся я, значит, на могилку и так мне стало одиноко! Я возьми да и позови. Ну, он и пришел!
   – Кто пришел? – насторожился Велия.
   – Мертвец! – снисходительно пояснил Степан.
   – Как пришел? – не унимался Велия.
   – Да так! Зашевелилась земля, и будто голос у меня в голове зазвучал: «Выпусти меня!». Мне, сказать по правде, жалко его стало, я и откопал. Вдвоем-то веселее, а он такой хороший… был. Песни мне пел!
   – Кто? Мертвец?!
   – Ага! Я его голос все время в голове слышал. Вот мы с ним ночь и провели вдвоем. Он сон мой охранял, Хозяином называл! А когда я утром проснулся, дал воды и ягод. – Степан всхлипнул. – Меня еще никто Хозяином не называл!
   – Замечательно! А откуда еще четверо взялось? – бесцеремонно перебил его причитания Велия, направляя рассказ в нужное русло.
   – Ну, понимаешь, – снова начал оправдываться Степан. – Жили мы с Тимом пару дней душа в душу…
   – С Тимом?! – переспросила я.
   – Да! Он мне Тимпалоном назвался, только я замучился его имя выговаривать, вот и сократил по-нашему. Да он и не против был! Шалашик мне построил!
   – Ну, а дальше?
   Степан грустно вздохнул.
   – Прожили мы с ним вместе еще денек, и тут он мне возьми да и предложи: «Призови моих земляков, чтобы еще и они тебе служили». Ну, а я что, против? Мне мертвые нравятся!
   – Понятно! – Велия ухватился за голову и покачался. – И ты на радостях призвал все кладбище?
   – Ну, почему все? Не все! Всего-то, может быть, мертвецов двадцать поднять получилось. Многие не отозвались. А потом на моих друзей охотиться стали. Лучники какие-то и местные с топорами. А вчера и Тим сгинул. Пошел с друзьями мне еду добывать и не вернулся! – Он снова всхлипнул. – Жалко-о-о… Я их ждал, ждал… А потом пришла толпа и меня посадили в клетку.
   Я недобро прищурила глаза.
   – Ага! А Тим случайно не такой: чуть выше меня, черный, парфюм с ног валит и клыки во? – Я добродушно улыбнулась в ответ на оживленные кивки Степана и завопила так, что он зажмурился. – Еду, говоришь, пошел добывать? В моем лице? Да вчера твой Тимоша меня чуть не сожрал! Хорошо, Лендин с топором подоспел! Некромант хренов! Erlee tatmaa haty!!! Ой! – Все с интересом посмотрели на меня и я, подумав, закончила. – Maallamy hava!
   – Ну? – выдержав эффектную паузу, ласково поинтересовался Барга. – И кто тебя научил эльфийскому крепкому словцу?
   Проснувшийся Ларинтен покраснел до кончиков сальных волос и, украдкой бросив на меня уничижительный взгляд, принялся оправдываться.
   – Моя это вина. Как-то зелье искренности по ошибке принял, а тут она. Ну и привязалась: научи да научи. Ну, я ей только самое простое! А так не отвязалась бы! А чего сразу я? Может, она от Велии нахваталась? Вон, как он сегодня на эльфов из тучки… Заслушаешься!
   – Тайна, откуда такая любовь к эльфийскому фольклору? – голос Барги зазвучал еще ласковее.
   Ой, не к добру это! Сейчас как выдадут мне нотаций и поучений вместе с Велией. То-то он так довольно улыбается! Предвкушает!
   Что ж, лучшая защита – нападение!
   – А толку-то вас по-нашему крыть? Вроде на всерасовом говорю, а не доходит! А вот стоило на вашем ильенирре разок ругнуться – пожалуйста! Сразу до всех дошло! – кинулась я в наступление. – И вообще, не отстанете, я еще и гномий фольклор изучу! Лендин, поможешь?
   Угроза возымела действие. Под радостные кивки гнома все быстро оставили меня в покое, наверное, решив провести воспитательную беседу позже.
   – Ну, что скажешь о нашем друге? – Барга вернулся к старой теме и заинтересованно посмотрел на Велию.
   – Да что тут говорить! Случай не поддается никакому логическому объяснению. – Он посмотрел на испуганно сгорбившегося Степана. – Из-за твоего ремесла и лояльности к мертвым, наш мир сделал из тебя некроманта, но я не вижу в тебе темноты. Представляете? – Велия восторженно хлопнул себя по коленке и оглядел нас. – Он некромант, но на стороне света! Этого просто не может быть, это противоречит всем законам магии, но… Короче, и тут мы с вами в выигрыше!
   – Вербуй мертвяков на нашу сторону! – Лендин хлопнул Степана по спине и с виной в голосе признался. – А я тебя, вначале, пришибить хотел! Каюсь!
   – Может Владыка имел в виду именно его, когда говорил, что один из Призванных выберет темную сторону? – не удержалась я, бросив быстрый взгляд на Велию.
   Тот задумчиво пожал плечами.
   – Не нужно думать, будто пророчество сбудется дословно. Всегда есть варианты, как, например, со Степаном. Он всего лишь выбрал темное ремесло, но использовать его может и во благо Света.
   – Так! Ужин готов. Давайте, в конце концов, поедим, и на боковую, а то уже полночь близится, а нам на рассвете нужно выйти, – вернул всех в реальность усталый голос Барги.

Глава третья

   Не буди лихо, пока спит тихо.
Очень умная мысль

   Наевшись, мои спутники с наслаждением растянулись на лежаках и быстро уснули, а мне не давал покоя один вопрос. Я поворочалась с боку на бок, посчитала «прыгающих через забор» овечек, бесов, гномов, прислушалась к сонному похрапыванию спутников и села, решив на свой страх и риск обратиться за ответом к Велии.
   Он лежал с закрытыми глазами, вытянувшись на спине, всего через один лежак от меня. Я тихо поднялась. Босые ноги мгновенно заледенели, отдавая тепло каменному полу. С сожалением посмотрев на сиротливо брошенные у постели сапоги, решила их не надевать. Металлические набойки звонко звякают по каменному полу. Не хватало только кого-нибудь разбудить.
   Подойдя к Велии, я постояла рядом, внимательно вглядываясь в его спокойное лицо, освещенное лунными бликами. Вот интересно, уснул он или нет?
   На соседнем лежаке вдруг беспокойно заворочался Степан. Я затаила дыхание. Смешно я сейчас, наверное, выгляжу: для полноты картины не хватает в руках окровавленного топора, ну или кинжала. Поплясав в нерешительности, я набралась смелости, уселась рядом с колдуном и тихо позвала:
   – Вел! А, Вел?
   Его ресницы дрогнули, чуть сбилось дыхание, но он продолжал лежать, сонно посапывая. Я улыбнулась, разглядывая его красивое лицо. Во сне он казался совсем мальчишкой, и только царапина на щеке говорила, что у этого мальчишки невероятно опасная жизнь. А еще я вдруг внезапно поняла, что он другой! Не такой, каким хотел всем казаться. Заботливый, внимательный, готовый прийти на помощь в любую секунду, ни чего не боящийся и… одинокий. По-настоящему!
   Не удержавшись, я легонько провела пальцем вдоль царапины, и, наклонившись, чуть коснулась губами его пахнущих полынью губ. Тут же сбоку почувствовалось легкое шевеление воздуха, будто кожу задели крылья ночного мотылька, и в шею что-то больно кольнуло.
   Я замерла. Боясь пошевелиться, скосила глаза, внимательно изучая трехгранное лезвие, блестевшее в лунном свете, и длинные пальцы, сжимавшие его черную кожаную рукоять. Раздавшийся вслед за этим яростный шепот напугал меня еще больше.
   – Тьфу ты, бес! Tatmaa veyda haati, Великая! Что… ты тут делаешь?! – Велия спрятал кинжал, рывком поднялся и стремительно опрокинул меня на спину туда, где только что лежал он сам. Уселся рядом, удерживая согнутой в локте рукой.
   Обалдев от неожиданности, я некоторое время пыталась вырваться из этого капкана, но вскоре, оставив бесплодные попытки, тихо просипела:
   – Ты не подумай чего! Я просто хотела у тебя кое-что спросить! А ты спал, вот я и попыталась тебя разбудить.
   Колдун задумчиво провел пальцем по своим губам, пристально посмотрел мне в глаза так, что я вспыхнула, и резким движением разорвал шнуровку моей рубахи, а затем начал что-то лихорадочно искать у себя на поясе.
   – Эй, ты чего? Если ты против невинных поцелуев – больше не буду! Это был не намек на отношения, всего лишь попытка тебя разбудить! И вообще, тут свидетелей много! – запаниковала я, чувствуя в горле колотящееся сердце, и тут же хрипло пригрозила: – Учти, я буду кусаться, а еще пинаться и царапаться. Короче, живой не дамся!
   Я снова подергалась под его рукой, пытаясь наглядно продемонстрировать свои возможности, и приуныла. В ответ он только сильнее придавил меня к лежанке, абсолютно лишив возможности двигаться.
   Сильный, черт! И дернуло же меня пойти к нему ночью! Нет, я, конечно, понимаю, что он мне нравится, но пока еще не до такой степени! А вдруг он какой-нибудь маньяк? Только притворяется добрым. Во попала-а! Господи, да о чем я думаю! Это же другой мир! Откуда я знаю, какие у них тут обычаи или законы? Вдруг то, что я к нему пришла, да еще и поцеловала – что-то значит? И что именно, кажется, мне сейчас наглядно объяснят!!!
   Пока у меня в голове бушевала истерика, Велия что-то нашел на поясе. Склонившись так близко, что я почувствовала его дыхание, он нежно повернул мою голову набок. Осторожно приложил что-то холодное к саднящей шее, и над ухом раздался его тихий смех, а затем шепот.
   – Я очень сожалею, милая, но в нашем мире маги не сильно отличаются от ваших монахов, давших обет безбрачия. Я не смогу обладать женщиной до тех пор, пока не стану магистром, достигнув определенной ступени мастерства, или не перестану быть магом, избрав любой другой путь. Так что… Жаль тебя разочаровывать, но… Я всего лишь приложил к твоей ране «кровавик» – камень, останавливающий кровь. – Он едва слышно вздохнул и тут же многообещающе заметил: – Хотя, если тебя это утешит, мне не так уж долго осталось ждать степень магистра! Всего-то лет тридцать! Потерпишь?
   Он отстранился. Я повернула к нему пылающее лицо, очень надеясь, что он не заметит его багряного окраса в сумраке пещеры.
   – Да за кого ты меня принимаешь?! Я пришла к тебе всего лишь кое-что узнать, а ты мало того, что до смерти меня напугал, так еще и поранил! – возмущенно пискнула я.
   – Ты – сама ко мне пришла! – подчеркнул он и предупредил. – На будущее знай: у меня всегда такая реакция на случайных гостей у моей постели ночью.
   – Мне совершенно наплевать на твои реакции! Я всего лишь хотела по-дружески спросить у тебя совета! – злясь на саму себя и удивляясь тому, что все еще нахожусь здесь, выпалила я. – А ты меня ранил!
   – Извини, Воительница, привычка! Еще скажи спасибо – не убил. Вовремя понял, что это ты и удержал руку, лишь оцарапав вену. О! Кровь уже свернулась! – Он со знанием дела отлепил от моей шеи камень и снова спрятал его у себя на поясе. – Хорошая штука! Даже не нужно тратить силы на заговоры.
   Мне почему-то стало обидно. Сглотнув злые слезы, я возмутилась:
   – Это в ваше мире нормально? Мало того, что чуть не убил, так еще и силу на мне экономит!
   Велия, не сводя с меня блестевших в сумраке глаз, улыбнулся:
   – Я обязательно с тобой рассчитаюсь!
   Я подозрительно прищурилась.
   – Что это ты имеешь в виду?
   Он коснулся моей выбившейся прядки и ласково завел ее за ухо.
   – Только то, что всему свое время. Клянусь, если рана до завтра не заживет, я вылечу ее утром. К тому же оно скоро наступит, а нам нужно выспаться! Поверь, сейчас тебе ничто не угрожает!
   Молча поднявшись, я села на лежаке. Спустив босые ноги на каменный пол, поднялась и уже хотела пойти к себе на место, но в последний миг Велия удержал меня за плечи, притянул к себе и, нагнувшись к самому уху, зашептал.
   – А если не секрет, зачем ты приходила?
   – Нарваться на неприятности! – буркнула я, делая безуспешную попытку высвободиться из его рук.
   Он щекотно фыркнул мне в ухо:
   – Это я уже понял, а конкретнее? Что ты хотела узнать?
   Точно! Чуть из головы не вылетело! Я посмотрела ему в глаза, чуть мерцавшие зелеными искорками близко-близко.
   – Мне во сне слышится голос. Уже три дня. С тех пор как Владыка подарил этот мне дурацкий амулет.
   Не выпуская меня из уютных объятий, Велия задумчиво перевел взгляд в уже начинающее светлеть небо.
   – Какой голос?
   – Детский, будто мультяшный. Знаешь, что такое мультики? Ну, это что-то вроде оживших нарисованных фигурок.
   Маг недоуменно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся.
   – Тайна, у тебя просто буйная фантазия! Тебе не помешало бы как следует выспаться! Да, и напомни мне дать тебе пару амулетов, которые придают спокойствие духа и делают холодным рассудок!
   Я решительно скинула с моих плеч его руки, и, оттолкнув, процедила:
   – Засунь свои амулеты, знаешь куда? – а после, не обращая внимания на его тихий смех, решительно прошлепала к себе на место и улеглась.

   Уснула я на удивление быстро. Во сне мне снова казалось, что меня кто-то зовет, тогда я на мгновение просыпалась и тут же засыпала вновь. Утром, едва рассвело, нас разбудил Велия. Наверно, он так и не уснул в эту ночь. Я даже почувствовала себя чуточку виноватой. Не глядя ему в глаза, уселась у очага, и Барга тут же дал мне немного хлеба, цветочного чая и вяленого мяса.
   – А почему нас так рано разбудили? – недовольно захныкал Степан.
   – Впереди пустыня! Нужно выйти до жары, – строго ответил ему Барга.
   – Я совершенно не выспался! – жалобно всхлипнул тот. – Теперь у меня начнет раскалываться башка, а все из-за двух голубков, всю ночь выясняющих отношения!
   Мы с Велией невольно переглянулись, и я вдруг выпалила:
   – Неправда! Ты всю ночь храпел как слон! Даже иногда прислушиваться приходилось, что мне говорит э-э… гм… – Заметив искренний интерес на лице товарищей, я прикусила язык. – Неважно кто.
   – Интересно, с кем же ты по ночам ведешь беседы? – тут же заинтересовался Лендин.
   – Да это был только сон. Сегодня во сне я разговаривала с очаровательным принцем, который потом превратился в дракона. А еще я иногда во сне хожу и даже дерусь! В общем, я предупредила! – Чтобы не видеть недоверчивые взгляды спутников, я уткнулась в чашку с уже остывшим чаем.
   – Ах, вот что это было! – хмыкнул Степан. – Сон.
   – Очаровательный принц, говоришь? – задумчиво почесал бороду Барга.
   – Ладно, хватит обсуждать сновидения нашей Воительницы, – резко перебил его размышления Велия. – Пора выходить! Скоро встанет солнце, а по жаре идти труднее.
   Наскоро перекусив, все похватали мешки, обвешались оружием и поспешили на выход. Миновав хребет невысоких гор по узкому ущелью, мы вышли к бескрайним пескам, сливавшимся по цвету с таким же белесо-желтым небом и зашагали вслед за Велией. Я как всегда шла последней. Иногда на меня посматривал Барга, иногда подходил Степан пытаясь заговорить, но я демонстративно не замечала его, погрузившись в воспоминания о минувшей ночи. Мысли то и дело возвращались к Велии. Невероятно! Двести с лишним лет и до сих пор девственник?
   Непостижимо! Нереально! Загадочно! Волнующе?
   Он словно почувствовал, что занимает все мои мысли, и оставив во главе отряда Баргу, подошел ко мне.
   – Как ты себя сегодня чувствуешь?
   Не ожидая от него такого внимания, я вспыхнула до кончика ушей, и равнодушно пожала плечами.
   – Все хорошо. Если не брать во внимание, что мое любопытство вчера чуть не стоило жизни и уж точно стоило мне репутации. А если Степан все видел, то и тебе.
   – Знаешь, мне всегда было плевать на то, что обо мне говорят и думают, – хмыкнул Велия, не отводя от меня гипнотизирующего взгляда, – но впервые в жизни мне не плевать на то, что будут говорить о тебе. Поэтому, может кто-то что-то и слышал, но уж точно не видел.
   – И с чего такая забота? – Еще больше смутилась я.
   Велия только развел руками.
   – Сам не знаю! – И сменил тему. – Кстати, как твоя рана?
   – Болит!
   – Значит, все-таки придется потратить на тебя немного магической силы. – Он развернул меня за плечо и, подняв вверх подбородок, внимательно изучил вчерашнее ранение. Что-то прошептал и, не переставая ворчать, легонько поводил над ним пальцами. – В конце концов, сам виноват! Утратил бдительность. Говорил мне отец, выбирай: или магия, или женщина. И та и другая забирает тебя всего, без остатка…
   – И ты не ошибся в выборе. – Я почувствовала как ноющая царапина запульсировала легкой щекоткой, но болеть перестала. – Маг из тебя получился шикарный!
   – К сожалению, узнать каким бы я стал мужем – не получится. За всю жизнь я пока так и не нашел ту, которая бы меня полностью устроила. – Велия посмотрел мне в глаза.
   – Естественно! Первая сотня девушек полегла на подступах к твоей постели, остальные просто сошли с ума от счастья, что ты их не укокошил, и решили больше не испытывать судьбу. И, наверное, ни одна из них не потребовала с тебя за моральный ущерб! Поверь, со мной тебе не удастся так просто развязаться.
   – Но я же тебя вылечил! – притворно возмутился он.
   – И что? А компенсация за пережитое? Ты меня ночью так напугал, что я чуть заикаться не стала! – отрезала я и резво зашагала к заинтересованно наблюдающим за нами спутникам.
   – Готов искупить вину, – донеслось мне в след, – но не раньше, чем стану магистром!

Глава четвертая

   Мелкие пакости лучше крупных неприятностей.
Из личного опыта

   Мы упрямо плелись вперед. Солнце палило все сильнее, и только когда жар стал совсем невыносимым, насели на Велию. Тот сотворил гигантский зонт и все тут же растянулись в его тени, спеша укрыться от лезвий-лучей безжалостного солнца, но и это не принесло облегчения. Порывы ветра, кидая в лицо колючие песчинки, обжигали, не давая прохлады.
   – Вел, ты бы еще хоть дождик устроил! – попросила я у колдуна.
   – У меня силы на исходе, – не поднимая глаз, мрачно буркнул он.
   – На, подзаправься, – Барга протянул Велии бутылочку сверкающей ультрамариновой жидкости. Тот вопросительно посмотрел на Баргу.
   – Последняя?
   – Да нет, еще три осталось. Мне много не надо. Так что, считай, все твое!
   – Потом! Надо экономить, – он решительно мотнул головой, но, подумав, взял и одним глотком осушил склянку.
   – Жадина ты, Вел, даже дождя у тебя летом не допросишься! – констатировала я, вытрясая из фляжки на язык последние капли воды.
   Велия нахмурился. Осушил пузырек и, отбросив его, махнул рукой крест-накрест. На меня вылилось ведро, не меньше, ледяной воды. От неожиданности я завизжала. Как всех не убило звуковой волной, я не знаю, но вот уши заложило всем – это точно! Затем очень подробно высказала этому шутнику все, что я о нем думаю.
   – Полегчало? – медовым голосом озаботился этот мерзавец, как только я затихла.
   Не ответив, я прожгла его презрительным взглядом и демонстративно вышла из-под магической тени, чтобы немного согреться и просушиться.

   Когда полуденный жар пошел на убыль и огненный шарик покатился к закату, мы снова отправились в путь.
   – Скоро начнутся подземелья Вериана. Они тянутся довольно далеко, так что день пути в прохладе нам обеспечен, – вскоре сообщил всем Велия.
   – Опять лезть под землю?! Насколько я знаю, там всегда водятся какие-нибудь недружелюбные зомби, – разочарованно вздохнул Ларинтен.
   – Коли охота жариться, так и топай по пустыне! В ней, кстати, такого добра ночью тоже полно! – проворчал Лендин. – По мне, так лучше замочить парочку мертвяков, чем сушиться на солнце!
   – Вел, а что за подземелья? Там снова будут ожившие мертвецы? – запоздало испугалась я.
   Велия ничего мне не ответил, лишь шумно вздохнул продолжая шагать. Вместо него историю поведал Барга.
   – Понимаешь, Великая, много тысячелетий назад здесь были владения Гномьего Братства, но в результате войны с тенями, гномам пришлось уйти на земли Света. Пещеры оказались заброшенными и тысячелетия спустя, там, где когда-то возвышались горы, теперь раскинулась пустыня. Из всех туннелей, не засыпанных песком, остался только этот, позволяющий редким странникам, не теряя времени, отдохнуть день от палящего солнца.
   – А кто такой Вериан? – поинтересовалась я, радуясь возможности поговорить.
   Барга задумался, но тут ему на помощь пришел Лендин.
   – Когда-то давным-давно был такой великий гномий король. А подземелья названы в его честь, потому что он где-то тут похоронен.
   – Очень занимательная история! – заинтересованно влез в разговор Степан. – А давайте его на время оживим и поболтаем с ним? Есть шанс узнать много интересного с археологической точки зрения!
   – Только попробуй, Степушка! – пригрозила я, представляя эту картину. – Что, забот маловато? Не хватало потом гоняться за бодрым зомби по всему подземелью?
   Степан надулся и, покосившись на меня, презрительно выдал:
   – Ой, Татьяна, какая ж ты дремучая! Я же пытаюсь действовать с научной точки зрения. Как можно игнорировать археологическую находку в лице этого, как его…
   – Вериана, – подсказал гном.
   – Это я-то дремучая? – Так, все, он меня достал. – А кого чуть не сожгли за мутировавших, давно почивших селян? Ты лучше не зли меня своими научными разработками!
   Я выразительно положила руку на рукоять кинжала, в надежде, что Степан поймет мои далеко не мирные настроения и утихомирится, но он, проигнорировав этот жест, ворчливо ответил.
   – Со всеми живыми и неживыми существами можно полюбовно договориться. Ты же все время норовишь кого-то оскорбить и ведешь себя так, будто тебе все должны.
   После таких нравоучений я ухватила некроманта-любителя за шиворот, собираясь надавать ему хороших тумаков, но от праведной мести меня отвлек усталый голос Велии.
   – Тайна, прекрати! Впереди спуск в подземелье, а ты шум поднимаешь! – Колдун посохом показал на чернеющий впереди на фоне золотистого песка ход. – Специально, чтобы все монстры знали, что мы решили пройти именно здесь?
   И приказал.
   – Всем быть наготове и во всеоружии. Я не знаю, что нас там ждет. Может, все и обойдется, но что-то мне подсказывает – такие пещеры не бывают пустыми!
   Забряцало оружие, серебристо вспыхнул, освещая первые ступени, посох, и, уже шагнув во тьму, Велия вдруг обернулся ко мне.
   – И прислушайся к словам Степана. Временами он выдает настолько мудрые изречения, что прямо диву даешься!

Глава пятая

   Иногда лучше принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда.
Первое правило наемников

   Вырубленная в камне лестница круто уходила вниз. Едва мы ступили на каменный пол, как нас, словно покрывалом, накрыла нарушаемая только нашими шагами тишина. Серебристый свет от посоха ножом разрезал абсолютную темноту. И еще – тут стояла прохлада…
   Выстроившись цепью, мы направились за магом вглубь подземелий. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я слышу идущие за нами тихие, чуть шаркающие шаги. Я нервно обернулась, как будто могла что-то разглядеть в обступающей нас тьме. Повертев головой, решила не обращать внимания на звуки, списав все на галлюцинацию, к тому же, больше никто беспокойства не проявлял. Но вскоре опять не выдержала и снова начала прислушиваться. Шаги звучали то явно, то исчезали совсем. Наконец, мои нервы не выдержали. Я обогнала шагающего впереди меня Баргу, поравнялась с Велией и, привлекая внимание, нерешительно коснулась его холодной руки. Не сбавляя шага, он вопросительно на меня посмотрел.
   – Ты ничего не слышишь?
   Велия насторожился.
   – Нет! А что я должен услышать?
   – Шаги! Кто-то идет вслед за нами!
   Велия сделал нам знак остановиться и снова прислушался.
   В наступившей тишине явно послышалось несколько шаркающих шагов, и все стихло.
   – Там! – Барга показал в темноту.
   Мы ощетинились оружием и дружно повернулись в указанном направлении. Велия вышел вперед, бормоча заклинание. С посоха сорвалось и устремилось в темноту коридора несколько ярких шаров, открыв нашим взорам невысокую, сгорбленную, завернутую в плащ фигуру.
   Сообразив, что его присутствие раскрыли, существо засеменило к нам. Почтительно остановилось в паре метров от нас и торопливо зашелестело.
   – Прошу, не убивайте меня, я не причиню вам зла! Я всего лишь хочу попросить о помощи!
   – Кто ты? – коротко спросил Велия, направляя на испуганно сжавшееся существо вспыхнувший нестерпимым сиянием посох.
   Незнакомец откинул капюшон, являя нам высохшее, изможденное лицо старика.
   – В эти коридоры так давно не забредало ни одно живое существо, что я уже отчаялся найти тех, кто сможет мне помочь.
   – Что тебе от нас нужно? – снова спросил Велия.
   Старик переступил с ноги на ногу и торопливо заговорил.
   – Великий король Вериан оставил меня здесь охранять его останки. Много веков я справлялся с этой задачей, но не так давно в этих пещерах появилось нечто ужасное. Оно словно возникло из мрака, заполняющего эти коридоры. Оно могущественно и необъяснимо. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным! – Тяжело дыша, старик замолчал, собираясь с силами, и закончил: – Я чувствую, что мое время на исходе. Я стар и слаб и больше не смогу защищать останки моего короля.
   Он вытер слезящиеся от света глаза и, подслеповато щурясь, с надеждой посмотрел на Велию.
   – И что ты хочешь от нас? – пристально глядя на него, колдун перекинул посох в другую руку.
   – Могучий воин! – старик вдруг упал Велии в ноги. – Освободи эти пещеры от захвативших их монстров и найди мне замену! Вот все, о чем я тебя молю! Позволь мне уйти к Всевидящему!
   Велия, задумчиво посмотрел на распростертого у его ног старика, будто что-то просчитывая.
   Ох, не нравится мне этот взгляд! Не дай бог, согласится!
   – Не-не-не! – не выдержала я, поглядывая на не поднимающего голову старика. – Вел, у нас куда более важная миссия, чтобы рисковать всем из-за него! А сколько времени на это уйдет! И даже если справимся с монстрами, где потом искать ему замену? Разве что Степана на эту непыльную работенку пристроим.
   Археолог от таких перспектив покрылся нездоровой бледностью, хотел было что-то сказать, но тут меня поддержал Ларинтен, быстро сообразив, чем на этот раз закончится согласие Велии.
   – Ага, торопимся мы!
   Но колдун, казалось, не заметил наших недовольных высказываний и, помогая старику подняться, спросил.
   – Что там впереди, отец?
   Старик подошел к нему вплотную и громко зашептал:
   – Там живут Тени. Они не пускают меня к моему королю. И они питаются кровью! Все немногочисленные спутники, когда-либо проходившие здесь, погибли, пытаясь помочь мне. Я видел их обескровленные, растерзанные тела!
   – А почему тебя Тени не трогают?
   – Я старый. Моя кровь им не по нутру…. Как-то одна тварь ранила меня, но отпустила. С тех пор я живу в своем закутке. Я слышу, как они шепчутся и ходят, но больше на меня не нападают.
   – Нет, я так рисковать не согласен! Мало тебе тех бедолаг что купились на твои бредни, так ты, старый хрыч, еще и нас тут решил где-нибудь прикопать? – вспылил Лендин и подошел к Велии. – Вел, ты, как знаешь, но я предлагаю потерять день и пожариться на солнце, чем сражаться здесь непонятно для чего! На что нам сдался этот случайный дед и его проблемы?
   Велия взглянул на гнома и задумчиво покачал головой.
   – Ничего в этом мире не случайно, уж поверь мне!
   – И что ты предлагаешь? – вскинулся гном.
   – Раз уж мы оказались здесь, надо принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда?
   – Но, Вел, мы ведь даже не знаем, кто там из Теней! – Барга тоже не сильно горел желанием сражаться за идею, причем чужую. Предприняв последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного мероприятия, он выложил колдуну свой последний козырь. – Ты готов рискнуть не только нашими жизнями, но и жизнями Великих? Для чего?
   Велия оглядел притихших нас и, видимо, приняв решение, приказал.
   – Лендин, Ларя, Великих в середину. Барга, ты идешь позади!
   – Вел, а м-может, правда лучше в п-пустыню вернемся? – чуть заикаясь от волнения, жалобно простонал Ларинтен, но тут на него возмущенно зашипел гном.
   – Ты чего, не слышал?! Сказали – идем, значит идем! Раз уж приспичило Велии нас тут похоронить, то так тому и быть! Лук доставай, немочь бледная! Ну и перед смертью можешь чего-нибудь бодрящего выпить! Разрешаю!
   Ларинтен укоризненно взглянул на колдуна, тяжело вздохнул, достал из мешка сразу две склянки и, открыв, мгновенно высосал. Наверное, сообразил, что раз так легла карта, уже ничего не изменишь, а вот не использовать такой шанс – глупо.
   Велия посмотрел на старика.
   – Мы очистим это подземелье, но вот замену тебе найти не сможем. У нас на самом деле мало времени.
   Дед только махнул рукой.
   – Я отблагодарю тебя, даже если ты сможешь убить хотя бы тех тварей, что поселились в зале с телом моего короля! Мне бы только туда попасть, а после я буду ждать смертного часа рядом с его прахом.
   – А ты, дед, даже не думай, что, втравив нас во все это, будешь наблюдать со стороны! Давай, держись за нами. А то так и не узнаешь, очистили мы тебе твой склеп или нас зачистили! – мрачно пошутил Лендин.
   Велия, соглашаясь, то ли с Лендином, то ли со стариком, кивнул, сделал свечение посоха ярче и решительно зашагал во тьму.

Глава шестая

   «В очередь, сукины дети, в очередь»
М. Булгаков. «Собачье сердце»

   Вскоре света от яркой звездочки на посохе Велии стало не хватать. Тьма сгустилась настолько, что протяни руку – дотронешься. Колдун пробормотал какую-то абракадабру, и под каменными сводами закачалось пять ярких шаров, осветивших нас и уходивший в темноту коридор. Идти стало легче. Некоторое время мы топали молча, слаженно, стараясь идти след в след. Даже эхо стало повторять звук наших шагов так, словно по темным коридорам шло одно единственное существо.
   Вдруг неподалеку от нас послышалась возня. Все остановились, настороженно оглядываясь. И тут совершенно цельная каменная кладка ушла вниз, открывая плещущийся темнотой проем. Оттуда выстрелило нечто длинное, напоминающее черное щупальце, и, ухватив Баргу за ногу, резко дернуло к себе. Целитель, рухнув на спину, молча выхватил из-за пояса нож и яростно начал отбиваться. В руках гнома появился топор, и он со всего маху рубанул блеснувшим лезвием лоснящуюся тьмой плоть. Оглушительный рев потряс каменные своды, и толстый обрубок, разбрызгивая черные капли, убрался в темноту коридора.
   Велия зажег еще с десяток светящихся шаров – и началось!
   Похоже, яркий свет взбесил всех затаившихся тварей. Над нашими головами, словно материализуясь из клубящегося сумрака, мерзко вереща, закружились бесформенные сгустки тьмы, пикируя на нас. Неожиданно распахивающиеся в них зубастые пасти так и норовили оттяпать чью-нибудь зазевавшуюся голову. Мы принялись бешено отбиваться. Я безостановочно махала клинками, Ларинтен, как заведенный, поливал стрелами тьму, Лендин, подбадривая себя грозным ревом, махал топорами направо и налево, но наши усилия только пропадали впустую, почти не причиняя тварям вреда, и лишь отпугивали их, пока Велия не выкрикнул заклинание. Наконечники стрел, лезвии клинков и топоров засветились серебристым сиянием. Чиркнув по пролетающему над головой черному пятну, я с удивлением увидела, как кинжал на мгновение застрял в этой твари, как в желе, и тень с легким шипением истаяла. За ней еще одна. И еще. Почувствовав взгляд, я обернулась и встретилась глазами с Велией.
   – Спасибо! – одними губами прошептала я. Он понял. Улыбнулся. И в ответ тоже что-то прошептал. Жаль я не поняла….
   После заклинания Велии, Тени явно стали побаиваться нашего оружия. Нападать не перестали, но принялись изворотливо уклоняться. Мы воспрянули духом. Ларинтен исхитрился выпить еще пару бутылочек с зельем и теперь азартно поблескивал заплывшими глазками, стреляя из лука в проносящихся над головами монстров. Лендин орудовал топорами, ловко отхватывая вылетающие из боковых коридоров щупальца.
   Визги, верещание, рев, крики – шум стоял неимоверный.
   За следующим поворотом на нас набросились новой волной мелкие, размером с небольшую собаку, но чрезвычайно злобные твари, так и норовившие вцепиться в ногу или в руку. Пришлось отпинывать еще и этих.
   Одна из тварей, проскользнув у меня под рукой, вцепилась в ногу Степана. Все это время боязливо жавшийся ко мне археолог вдруг яростно взревел. Перехватил поудобнее посох, одолженный ему Баргой, щелчком раскрыл лезвие и остервенело начал кромсать обидчицу, а когда та истаяла, взялся за другие порождения тьмы.
   Я даже почувствовала нечто похожее на гордость!
   Сколько продолжалась эта мясорубка – не знаю. Руки уже сводила судорога. Казалось, этой зубастой и клыкастой мелочи не будет конца. Одежда на нас висела клочьями, руки и ноги из-за укусов и царапин были в крови: своей – красной, и чужой – черной. Если только это была кровь. Лишь усилием воли я продолжала сжимать оружие, заставляя себя буквально наугад колоть и рубить все новые и новые, возникающие из мрака легионы. Глаза заливал пот, я уже почти не видела того, что происходило вокруг.
   Внезапно наступившая тишина оглушила. Мы остановились, настороженно оглядываясь, отирая пот и кровь. Степан увидел их первым и, тыкая посохом в уходящий вдаль коридор, заверещал тоскливо, обреченно.
   То, что мы там увидели, вмиг заледенило сердца. При свете магических светильников на нас, заполняя коридор от пола до потолка, надвигалась тьма, перекатывающаяся клубками могучих щупалец. То тут, то там распахивались и снова захлопывались полные зубов пасти, посверкивали горящие злобой глаза.
   Я почувствовала, как немеет тело, отказываются слушаться руки и ноги. Захотелось опуститься на землю, закрыть глаза и отдаться чужой воле – будь что будет!
   – Saaliumey asogralee!!! – вдруг выкрикнул неподалеку от меня колдун. Глухо ударился о камни посох.
   Я взглянула вверх, где разгорался багровый свет. Боль обожгла руки. Сразу три мелких твари, капканами повисли на мне, но то, что я увидела, заставило меня забыть обо всем. Над Велией разгорался кроваво-красным светом магический шар, пока с треском не взорвался над нашими головами. Волна ослепляющего света с гудением прокатилась в обе стороны скрывающегося во тьме коридора.
   Могучая шевелящаяся тьма остановилась и с шипением, неохотно начала растворяться. Злобная мелочь, визжа, кинулась в спасительные боковые коридоры, до которых не мог добраться безжалостный свет.
   – Что ж ты, так твою раз эдак, раньше не призвал Свет в помощники? – набросился на Велию порядком потрепанный Барга.
   Под нашими пытливыми взглядами колдун заметно смутился и, виновато пожав плечами, криво улыбнулся.
   – Вы не поверите – забыл!
   – Н-да, старость не в радость! Уже склероз мучает, глядишь и до маразма недалеко, так что о степени магистра даже не мечтай – поздно! – не удержалась я от ехидства, с облегчением вытирая о ветровку руки и липкие от крови кинжалы.
   – Уговорила, в следующий раз вообще ничего не вспомню! – обиженно процедил Велия. – Предоставлю больше времени поупражняться с оружием! – Он быстро зашагал вперед.
   Я озадаченно уставилась ему в спину.
   Интересно, он что, только мои шутки не понимает?

   После волны света, так вовремя сотворенной Велией, идти стало намного легче. На нас никто не нападал, не кусал за ноги и не летал над головами, но колдун время от времени создавал неяркие, летящие вперед шары.
   Спустя некоторое время мы вышли в большой зал. Высокие колонны из светлого камня стояли ровным полукругом, скрываясь вершинами в нависающей над нами темноте. Дальние стены зала терялись в тревожном полумраке. В центре на возвышении, к которому вели четыре ступени, стоял золоченый саркофаг, излучающий мягкое золотистое свечение.
   Мы остановились, настороженно всматриваясь в казавшуюся живой темноту, и только Велия, сотворив над головой яркий шар, решительно зашагал к саркофагу.
   Я смотрела, как он подходит к возвышению и с каждым его шагом мне становилось все тревожнее. Внезапно в клубившейся над саркофагом темноте вспыхнули нечеловеческой злобой два красных глаза. Крик застыл в глотке. Глаза манили, притягивали, звали, подавляя волю. Им захотелось подчиниться, служить, и это стало единственно важным желанием, которое необходимо было исполнить! Все, словно зачарованные, застыли и, покоряясь этому зову, шаг за шагом пошли вперед.
   Мрак зашевелился, постепенно уплотняясь. Из него вылепилась жуткая морда и беззвучно потянулась к колдуну. Велия, ничего не замечая, поднялся по ступеням и склонился, разглядывая саркофаг.
   Я моргнула, с огромным усилием отвела глаза, и завизжала, словно пытаясь звуком голоса разрушить охватившее всех оцепенение. Монстр дернулся, остановив движение, а я бросилась к Велии. Сердце бешено колотилось в висках.
   Преодолев разделяющее нас расстояние, я взлетела по ступеням и, оттолкнув колдуна, с мазохистским удовольствием вонзила светящиеся лунным серебром клинки в стремительно приближающуюся харю.
   Одно лезвие пронзило горящий красным огнем глаз, второе вонзилось ниже. Раздался жуткий рев, от которого я моментально оглохла. Затем меня несколько раз припечатало о камни так, что я всерьез задумалась о соседстве с гномьим королем, будь он неладен! Меня мотало и швыряло, но я намертво вцепилась в рукояти клинков, понимая, что если отцеплюсь – погибну!
   Конвульсии монстра постепенно становились слабее. Наконец, в последний раз судорожно дернувшись, он крепко приложил меня затылком о стену и начал таять. Я почувствовала, что стремительно падаю откуда-то сверху и приготовилась встретить каменный пол пещеры своей многострадальной головой, но в последний момент меня подхватили чьи-то руки.
   Пожалуй, на сегодня с меня подвигов довольно.
   Глаза заполнила темнота.

Глава седьмая

   Каждое наказание – вовремя. Каждая награда – законна.
Выдержка из философского трактата бесов

   Очнулась я внезапно. Не открывая глаз, некоторое время пыталась понять, отчего чувствую себя так, будто мое тело пропустили через мясорубку? Причем раза два кряду. Затем вернулась память, а после и слух.
   – Это хорошо, что Великая смогла противостоять чарам теневого генерала! – устало пробасил Барга. – Не то быть бы тебе, Велия, на голову пониже!
   – Ага! Ужас – как вспомню, так вздрогну. Ни шевельнуться, ни вздохнуть. И в голове голос шепчет – «иди ко мне!», – нервно выдохнул Ларинтен.
   – Да, вот и Воительница пригодилась! Ежели б не она, не отмахались бы! – буркнул гном.
   – Да ты, Велия, не переживай! Я бы из тебя сотворил бодрого зомби. Первое время никто бы и не догадался, даже Таня! – утешил мага нервно срывающийся на смех Степан.
   – А она, вообще как, жива? – снова озаботился моей судьбой целитель.
   – Да. Больше притворяется! – усмехнулся у меня над ухом Велия.
   Открыв глаза, я с минуту наблюдала за причудливой игрою отблесков костра на его подбородке. Судя по всему, моя контуженая голова вольготно устроилась на его ногах. Придерживая, он прикладывал к моему лбу мокрую, приторно пахнущую цветами тряпку. Опустив взгляд, Велия несколько долгих мгновений внимательно меня изучал и вдруг робко улыбнулся.
   – Спасибо, Великая. Я обязан тебе жизнью! – Его мягкий баритон окутал меня непривычной нежностью и тут же, словно устыдившись чувств, колдун насмешливо добавил. – Только зачем было так рисковать? Ну, откусил бы «теневой» мне голову, невелика потеря, зато избавилась бы от головной боли в моем лице. Нда-а, непривычно чувствовать себя в долгу перед тобой!
   – Ты знаешь… – тихо произнесла я, глядя ему в глаза. Какой у меня, однако, сиплый голос! Кажется, я его сорвала. – Там, в зале, я вдруг поняла, что привыкла к этой головной боли, словно к биению сердца. Извини, если помешала твоим тайным суицидальным планам, но я просто не смогла позволить тебе так глупо погибнуть!
   От моих слов лицо Велии удивленно вытянулось и окаменело. В потемневших глазах мелькнуло нечто такое, что заставило меня насторожиться. Это длилось мгновение. Вздох. И вот он снова в маске циника и шута, закрытый от всех и вся.
   – Ну, хоть какая-то от тебя вышла польза!
   Я разочарованно поморщилась и попыталась подняться.
   – Лежи! – приказал он. – Сейчас Барга приготовит лечебное зелье, выпьешь, тогда и встанешь. Чего я, кстати, жду не дождусь! Ты своей умной головой основательно отлежала мне ноги!
   Не замечая его насмешливого тона, я тревожно покосилась на теряющийся в темноте коридор.
   – Вел, а где чудовище?
   – Ты его убила! Это был теневой генерал. Убить его можно только клинком света. И ты это сделала!
   – А это кто? – От неосторожного движения в затылке сильно запульсировало, у меня невольно вырвался стон.
   Пальцы Велии пауком щекотно пробежали по волосам. Нащупав боль, он, словно нить, стал сматывать ее в клубок, с каждой секундой облегчая мои страдания.
   – Всего лишь очень сильная теневая тварь! – охотно пояснил мне Барга, передавая магу исходящую ароматным паром кружку. – После генералов у «теневых» идут только иерархи, но их, если честно, еще никто никогда не видел и, надеюсь, не увидит!
   Велия поставил кружку рядом с собой. Аккуратно помог мне сесть и, придерживая одной рукой за плечи, протянул горячий чай.
   – Осторожно, не обожгись! – предупредил он. – Пей да пойдем. Мы и так много времени потеряли, пока ты была без сознания.
   – А долго еще нам бродить по этим катакомбам? – снова спросила я и, не обращая внимания на предостережение Велии, сделала большой глоток. Упоительное тепло тут же разлилось по моему избитому телу, убирая боль и усталость. – Сколько еще теней осталось?
   – Теневой генерал и был той тварью, которая мешала нашему хранителю, не подпуская его к останкам короля и наполняя эти коридоры теми монстрами, которых мы видели. А ты, убив его, тем самым выполнила просьбу старика. Жаль, что он этого не оценит!
   Я выпила зелье и, с сожалением отдав пустую кружку Барге, обернулась к Велии.
   – Что с ним случилось?
   – Попал под раздачу! – ответил тот, кивнул на лежавшее в отдалении безжизненное тело и пояснил. – Он шел за нами. Когда ты смертельно ранила монстра и он в агонии начал всё крушить – все разбежались, а старик не успел.
   – Сколько я была без сознания? – Я невольно вдохнула сводящий с ума холодный аромат его тела и решительно стала выбираться из нервирующих меня объятий. – Долго?
   – Да. Мы уже даже успели выспаться! – усмехнулся Велия, с видимой неохотой отпуская меня. – Я думаю, выход из подземелий уже близко. Ты как? Идти сможешь?
   Он внимательно, словно рентгеном, оглядел меня и в ожидании ответа уставился мне в глаза.
   – Лучше, чем было! – Я отвела взгляд, и поморщившись от резанувшей боли, отсела подальше. – Правда. Все хорошо! Сотрясением больше, сотрясением меньше! Не переживай за меня, я живучая! Тем более, в вашем мире есть такие чудесные зелья!
   – Смотри, не привыкни! – усмехнулся маг.
   – Вел, а можно я хранителя оживлю? – К нам подошел Степан, сел на корточки и, поколупал пальцем каменный пол.
   – Зачем? – колдун перевел на него удивленный взгляд. – Я думаю, что он в этой жизни уже намучился. Не нужно его беспокоить!
   Но Степан не унимался.
   – Я все понимаю! Но дело в том, что я его слышу! Он просит меня его поднять. Говорит, что в служении королю смысл его существования. Он хочет стать его вечным слугой, пока от времени не рассыплется в прах или пока не найдет нового хранителя! А еще он сказал, что именно так ты сможешь выполнить его вторую просьбу.
   Велия смерил его озадаченным взглядом.
   – Ну, если он сам этого хочет…
   – Славно! – обрадованный Степан подбежал к телу хранителя и, усевшись рядом, взял того за безжизненную руку.
   Затаив дыхание, мы принялись наблюдать за ним. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг мертвец вздрогнул, выгнулся дугой и забился, словно в припадке падучей. Вскоре тело обмякло. Мертвец приподнялся и, покачиваясь из стороны в сторону, сел. Степан что-то быстро зашептал ему на ухо. Старик кивнул, открыл мутные глаза, встал и нетвердым шагом направился к нам.
   Нет, как бы я ни привыкла к магии, для меня всегда будет странным видеть то, как мертвое тело встает и идет к тебе. Не сводя глаз с мертвеца, я машинально отползла за вскочившего на ноги Велию и тоже поднялась. Старик остановился метрах в трех от нас и тихо прошепелявил.
   – Шпашибо тебе, князь! Ты очиштил пещеры, дал мне новую жизнь, чтобы я шнова шмог хранить покой моего короля. В награду я попрошу у мертвых отдать тебе то, что однажды жахочешь вернуть. Но только раз! Шмотри не перепутай, вернуть нужно только то, что будет тебе по-наштоящему нужно, иначе упуштишь швой шанш! – сказав все это, он, церемонно поклонился Велии, развернулся и не спеша похромал в темноту.
   – Да-а! Опять треп в награду! Ни тебе золота, ни камней! Ни за что не буду больше наниматься без предоплаты! Каждый облапошить норовит! – зло сплюнул Лендин вслед мертвецу.
   Я вышла из-за спины Велии.
   – И что бы все это значило?
   Тот перевел задумчивый взгляд с удаляющегося хранителя на меня.
   – Да кто его знает? Поживем – увидим! Хорошо, что все так разрешилось. Ну, а теперь нужно торопиться! – Он вдруг провел по моей голове рукой. – Точно хорошо себя чувствуешь?
   Убрав руку, Велия внимательно посмотрел на меня.
   – Я чувствую себя отлично! – улыбнулась я. – Особенно видя твою заботу обо мне.
   Ларинтен, краем уха слушая наш разговор, будто прилежный ученик, потянул вверх худую грязную руку.
   – Я! Я себя плохо чувствую! Может мне какое зелье выпить?
   – Еще чего?! На тебя не напасешься! Ты всегда чувствуешь себя плохо, у тебя этот… как его… а-а-а – «эльфийский грипп». Утром трясет, вечером – качает! – осадил попрошайку Лендин.
   Ларинтен надулся, закинул на плечо мешок и обиженно засопел.
   – Ладно. Все собрались? Тогда пошли! – и Велия быстро зашагал в темноту коридора, не забывая время от времени освещать коридор яркими шарами.
   Шагая следом, я почувствовала, что темнота больше не вызывает у меня ни страха, ни опасения. Сейчас она была сравнима со стоячей в пруду водой.
   После долгого блуждания по темным коридорам, впереди, наконец, засветился выход. Мы прибавили шагу и вскоре вышли в золотистую, нежащуюся в лучах закатного солнца, пустыню.
   Вскоре солнце провалилось за кромку неба. Жару сменила ночная прохлада. Мы зашагали уверенней. Песок пружинил под ногами, переливаясь зелеными искорками в призрачном свете показавшейся луны. Иногда проходили мимо ветхих построек, полуразрушенных, засыпанных песком домов. Поначалу меня очень пугали внезапно возникающие на нашем пути странные видения, напоминающие миражи и бесплотные фигуры и только мои спутники, будто не замечая призрачных существ, упрямо шагали вслед за колдуном. Велия, опираясь на посох, без устали шел за огромным зеленоватым шаром луны, уже вовсю царившей на небосводе.
   – Интересно, а где вторая луна? – негромко поинтересовалась я, поравнявшись с Баргой.
   – До луностояния еще десять дней, – нехотя ответил он.
   – Хм, в моем мире все предельно ясно и понятно. Там, на радость астрологам, есть только одна луна. С ней, конечно, случаются такие досадные вещи как полнолуние, новолуние, но она почти всегда на небе. А ваши спутники какие-то блудливые. Показываются то вдвоем, то по одному. Этому есть логичное объяснение? – решила я повысить самообразование.
   Барга недовольно выдохнул, досадливо посмотрел на Велию, отрешенно шагающего впереди и негромко буркнул.
   – Могла бы уже и сама догадаться! Десять дней нашу часть мира освещает Силия, десять дней Гелиан, затем два дня луны не восходят. Все очень просто, Великая.
   – А луностояние, это когда луны взойдут одновременно? – не унималась я, но Барга промолчал, а вместо него ответил Лендин.
   – В точку, Великая.
   – Но это же… – начала было я, но тут меня перебил Велия, указав посохом на высившиеся впереди развалины.
   – Городские руины. Там и устроим привал.

Глава восьмая

   Когда дракон – единственное существо от которого ты можешь добиться сочувствия, это кое-что говорит о твоем образе жизни.
Р. Асприн

   Городом эти руины назвать было трудно. Так, с десяток башенок, несколько хижин. Некоторые без крыши. Велия, видя мой скептический взгляд, пояснил, что когда-то очень давно, здесь был первый Великий город расы людей, а невысокие башенки – это все, что осталось от самых высоких дозорных башен. Сейчас город полностью погребен под толщей песка, а брошенные хижины – дело рук живших здесь когда-то бродяг.
   – А где сейчас те бродяги? – Я зябко передернула плечами, подозрительно поглядывая на разрушенные хижины. Складывалось впечатление, что бродяг насильно выселяли, а для убедительности фуганули напалмом.
   Барга с Велией переглянулись и промолчали, от этого мне еще больше захотелось отсюда сбежать, но альтернативы не было. Все очень устали и, скинув в кучу мешки, попадали у стен в выбранной магом хижине, вяло споря: готовить ужин или обойтись сухомяткой.
   Я уснула беспокойным сном, так и не дождавшись еды. Меня никто не будил. Наверное, решив, что им больше достанется. А потом мне приснилась змейка или даже ящерица со смешной приплюснутой мордочкой, с которой мы, забыв обо всем, играли при свете луны, купаясь в теплом песке, как в море. Затем взошло яркое солнце….
   Какой чудесный сон!

   – Ну и долго ты будешь спать? – произнес кто-то потешным голосом Чипа или Дейла у меня над ухом.
   От удивления я распахнула глаза и села.
   Багрово-красное небо переходило в такого же цвета пески, разделяясь сиянием восходящего солнца. Я повертела головой в поисках развалин и в панике взялась за голову. Развалин не было! Моих спутников тоже. Была только бескрайняя красная пустыня и я, и… Стоп! Но ведь кто-то же со мной разговаривал? Я упрямо покрутила головой в поисках собеседника, игнорируя возникающие у меня в голове подозрения насчет психического здоровья.
   – Эй! С добрым утром! Это я с тобой говорил. Приятно познакомиться.
   Резко подпрыгнув, я обернулась на голос и опять никого не заметила.
   – Просто ужас, как вы, люди, спросонья плохо соображаете. Или это у вас обычное состояние? Я внизу! На камушке! Небольшая серебристо-черная ленточка с крыльями – это я!
   Я глянула себе под ноги, присмотрелась и ахнула. Действительно, на небольшом валуне лежала небольшая, сантиметров двадцати, змейка, переливающаяся червленым серебром. Потешная, приплюснутая рожица растянулась, изображая улыбку, а на спине трепыхнулись два небольших, прозрачных, как у стрекозы, крылышка!
   – Ой, какой ты красивый! – восхитилась я, перебирая в голове варианты, чем бы отмахаться от змеюки на тот случай, если она окажется буйной. – Маленький, а как тебя зовут?
   – Не знаю, – подумав, грустно вздохнула змейка. – Меня мама как-то называла, но я забыл свое имя, а потом она потерялась!
   Осмелев, я наклонилась и погладила гладкую спинку малыша. Он, потешно хрюкнув, перевернулся, подставив мне узорчатый золотистый живот, растопырив в разные стороны перепончатые лапки.
   – Так ты не змейка, ты ящерица! – восторженно пискнула я.
   Малыш удивленно приподнял голову.
   – А это кто?
   – В моем мире так называют всех похожих на тебя! – улыбнулась я.
   – А это не обидно?
   – Нет, это нормально. Так как же мне тебя называть? – снова поинтересовалась я у него.
   Ящерка на секунду задумалась, потом снова перевернулась на лапки и забегала около меня кругами.
   – Называй меня Лунным Змеем! – неожиданно выдала она, залезая ко мне на колени.
   – Как?! – опешила я, пытаясь припомнить, где же я уже слышала это название. – А Лунный Змей разве не большой и грозный?
   – Вырасту – буду. Когда вырасту, смогу принимать любой облик, даже твой, а сейчас ненадолго могу только принимать облик взрослого Змея, – успокоил меня змееныш и спросил. – А как зовут тебя?
   Я замялась.
   – Таня. Только в этом мире меня почему-то называют Тайна.
   Змей некоторое время, не отрываясь, глядел мне в глаза, затем серьезно кивнул.
   – Да, это твое имя. Правильное имя! – и попросил. – Поиграй со мной еще, мне с тобой так весело! Впервые с того времени, как пропала мама!
   – Я бы с радостью, малыш, но мне надо найти своих друзей! Кстати, как я здесь оказалась? – наконец задала я мучающий меня вопрос.
   Змей замялся.
   – Если я скажу, ты не обидишься и не уйдешь? – жалобно заглянул он мне в глаза.
   Я скептически хмыкнула. Во все стороны, куда хватало взгляда, расстилались красные пески, а поднимающееся солнце грозило, сделать из любого живого существа шашлык. Покачав головой, я уселась к нему на валун.
   – Нет, конечно, я не оставлю тебя одного. Обещаю, мы найдем твою маму! – Змеюка, радостно хлопая крыльями, запрыгала по моим коленкам. – Но при условии, что ты мне все расскажешь!
   Он тут же успокоился и посерьезнел.
   – Два дня назад я увидел твои сны. Они очень интересные! – быстро добавил он, видя мой удивленный взгляд. – Это я разговаривал с тобой во сне. А сегодня сам попал в твой сон. Но вместо того, чтобы с твоим пробуждением оказаться вместе с тобой и твоими спутниками – нечаянно переместил тебя к себе.
   – Ты что, умеешь колдовать?!
   Змей потешно фыркнул.
   – Меня мама немногому успела научить, да и то я половину забыл. Так что, перенести тебя обратно не сумею, – опечалился мой новый знакомый, а вместе с ним опечалилась и я.
   Змей заполз ко мне за пазуху и свернулся калачиком.
   – Прости меня! – совсем убито пропищал он оттуда.
   – Да ладно! Выберемся как-нибудь! – деланно бодрым тоном обнадежила я, стараясь не показать все сильнее охватывающую меня панику.

Глава девятая

   «Запомните, у нас длинные руки!»
И. Ильф, Е. Петров. 12 стульев

   Солнышко бодро взбиралось все выше, начиная отчаянно припекать. Вокруг не было ни воды, ни тени. Мой походный рюкзак остался в развалинах, где вчера вечером я так недальновидно использовала его вместо подушки, а пить хотелось все сильнее.
   Змей выполз мне на шею и повис шарфиком, блаженно греясь на солнышке. Я же, чувствуя себя все хуже и хуже, впала в какую-то безразличную прострацию, не сводя мрачного взгляда с бесконечных красных песков. И тут в голове раздался ворчливый голос Велии.
   – «Ну и где, Всевидящий разорви, тебя носит?!»
   – «Здесь», – вяло подумала я, поздравляя себя с первыми галлюцинациями.
   – «Это я вижу, но не вижу ни одной местной достопримечательности, чтобы понять, где ты есть, и провесить к тебе портал!»
   Тут до меня дошло. Перепугав змея, я вскочила с валуна и, размахивая над головой руками, стала прыгать на одном месте, крича во все горло.
   – Ве-ли-я! Миленький! Любименький! Где ты? Найди меня! Иначе я скоро стану сухой и соленой, как вобла. Ве-ли-я!!! Ты где? Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста!!! Не бросай меня здесь!
   – «А руками-то зачем махать? Чтоб мимо не пролетел? – снова раздался в голове его насмешливый голос. Я так и представила его ехидную улыбочку! – Думаешь, я, как в песенке из твоего мира, тебя на этом, как его?.. ветролете ищу? Типа – «прилетит друг волшебник в голубом ветролете и бесплатно покажет…»
   – Фу, ну и песенки ты знаешь! Выучил бы лучше в нашем мире что-нибудь полезное. Химию, физику, квантовую математику, например…
   – «Не буду тебя спасать! На кой ты мне такая умная нужна?» – пригрозил в моей голове его насмешливый голос и замолчал.
   Я снова села на раскаленный валун и опустила голову на руки. Мне почему-то стало так себя жалко, так обидно, что злые слезы невольно побежали наперегонки по моим щекам. Змей, видя мое настроение, не подавал признаков жизни, продолжая украшать мою шею серебристо-черным шарфиком. Умный ребенок! Наверное, чувствует вину.
   – Ну и ладно, – наконец буркнула я под нос, размазывая слезы. – Ну и не спасай! Глядишь, умру тут от жажды и, если Ферес не наврал, снова в свой мир от греха подальше попаду-у-у! Я и не напрашивалась этот паршивый мир спаса-а-ать, чтоб ему провалиться-а-а вместе со всякими мерзкими колдунами-и-и! Баба с возу – кобыле легче-е-е!
   – А у нас говорят: бес с телеги – веселья час! – раздался позади меня уже поневоле ставший родным голос.
   Я судорожно вытерла кулаками глаза и оглянулась. Рядом со мной на корточках, опираясь на неизменный посох, в свободной серой рубахе и в черных, заправленных в узконосые сапоги, штанах, без плаща и привычного мешка сидел Велия. Пытаясь казаться безразличным, он улыбался, но глаза с головой выдавали волнение.
   – Какого черта ты тут делаешь? – все еще всхлипывая, зло буркнула я, раздосадованная тем, что он увидел мои слезы.
   Маг вопросительно изогнул бровь.
   – Могу спросить тебя о том же!
   Он неторопливо встал, обошел валун и поднял к себе мое заплаканное лицо. Нежно смахнув с моих щек оставшиеся слезинки, он заглянул мне в глаза и вдруг взорвался гневной тирадой.
   – Нет, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! Просыпаемся – тебя нет! Ни следа, ни намека где ты! И это, если учесть, что ночью я поставил железную защиту! Же-лез-ну-ю!!! Все в панике! Бегают, зовут, ищут! Хорошо, что я вспомнил об амулете Всевидящего и решил поискать тебя через него!
   Обиженно раздувая ноздри, он замолчал, глядя куда-то поверх моей головы, всем своим видом показывая, что очень разгневан. Машинально нащупав спрятанный под одеждой «глаз», я невольно улыбнулась. Поднялась с валуна и убрала с лица выбившуюся прядь серебристых волос.
   – И как? Быстро меня нашел? – Какие у него красивые глаза…
   Велия не отводя от меня взгляда, на миг коснулся мягкой ладонью моей щеки.
   – Вначале вообще ничего не получалось! Слышу тебя и еще чей-то голос, но ни увидеть, ни портал построить не могу. Как будто канал заблокировали!
   – А-а, – догадалась я, – это, наверно, когда я с Лузей разговаривала. Кстати, а кто недавно полночи ржал, говоря, что у меня богатая фантазия и мне чудятся голоса? Так вот, сегодня мы с Лузей мило поболтали, и он признался, что это именно он разговаривал со мной во сне! Вот так-то!
   Я скрестила руки на груди и, вскинув подбородок, победно посмотрела на него.
   – С кем? – Велия, с видом личного психиатра, озадаченно коснулся моего лба, очевидно думая, что я пережарилась на солнышке.
   – С Лузей! – охотно повторила я. – Я сократила его название. Лунный змей – это так много букв… а Лузя – удобно! Эй, ты чего?
   У меня чуть глаза не вылезли из орбит, когда после этих слов Велия отшатнулся и оглядываясь по сторонам, активировал посох.
   – Где он?
   – А тебе-то что? – усмехнулась я, наивно полагая, что мое спокойствие утихомирит и его, но от этих слов Велия словно взбесился.
   Его изумрудные глаза вдруг залил темно-желтый янтарный цвет, зрачок вытянулся в едва видимую вертикальную полоску. Ухватив меня за шиворот, он уперся лбом в лоб и, яростно глядя в глаза, зарычал.
   – Глупая девчонка! Ты даже не понимаешь, с кем ты столкнулась! Лунный змей – дракон, да еще и колдун-перевертыш! Магическая сила даже самого слабого из них десятикратно превышает силу лучшего эльфийского мага! Он может взглядом превратить в камень огромный город, стереть в порошок горы, высушить океан! Нам надо быстрее отсюда убираться, пока он не появился! Убить его, у нас с тобой шансов нет. Понимаешь?! А рисковать нашими жизнями я не намерен!
   Вот! Я так и знала, что с ним что-то не то! Только обрадовалась тому, что пусть в другом мире, но встретила человека полностью соответствующего моим запросам к противоположному полу, как оказалось, что он какой-то мутант! Сейчас или по паутинам начнет прыгать, или панцирем обрастать! Ну не бывает у нормальных людей таких глаз!!!
   Так, надо вспомнить… Светка говорила, что с буйными, маниакально настроенными психами, лучше не спорить. Что ж, ладно, помолчим, послушаем!
   Я притихла, глядя на него, и совершенно забыла о Лузе. Меж тем тот высунул мордочку у меня из-за пазухи и задумчиво произнес.
   – Мне мама тоже читала выдержки из этой магической энциклопедии. Во всяком случае, именно этот бред мне и запомнился.
   Велия моргнул и медленно перевел взгляд на улыбающегося ему во весь рот Лунного Змея, а тот, протянув лапку, радостно заявил.
   – Я – Лунный Змей. Как меня зовут, я не помню, но готов согласиться с именем – Лузя. Бояться нас не нужно! Мы мирные исследователи мира и никому еще не принесли вреда, тем более в таких глобальных масштабах. Запомни, не во все можно верить, да еще до такой степени, чтобы выучить цитату наизусть.
   Я поднесла руку к вороту, и дракончик шустро взобрался на нее. Смакуя предынфарктный вид Велии, я погладила Лузю по спинке и почесала его за крылышками.
   – Лузя, это мой друг – Велия. Ты не бойся, он не всегда такой нервный, лично я сегодня сама его впервые таким увидела. Вообще-то, он добрый волшебник и поэтому тебя, малыш, не обидит. Наверное…
   Велия минуту беззвучно только открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Наконец, ему это удалось.
   – Лунный Змей?! – срывающимся на фальцет голосом переспросил он. – Но, как же? Он же…
   Колдун с минуту разводил руками, наверное, пытаясь показать размер глаза этого самого змея, и уже более спокойно продолжил.
   – Как-то давно, я случайно увидел в этих местах громадного Лунного Змея….
   – Моя мама! Это была моя мама! – радостно загомонил Лузя. – Она жила здесь еще до того, как у нее родился я. Мне грустно без нее! Возьмите меня с собой? Тем более что ты, Тайна, обещала помочь мне ее найти!
   Жалобно посмотрев на меня, он взмахнул тоненькими крылышками, будто собираясь тотчас же лететь на поиски. И тут Велию проняло! С умильной физиономией он протянул к нему руку, и Лузя ловко перебрался к нему на плечо.
   – А чем ты питаешься? – на всякий случай поинтересовалась я у Змея. Мало ли…
   – Вообще-то мы любим эмоции. – И, видя наше замешательство, поспешил пояснить. – От злобы и ненависти мы делаемся сильнее физически, а вот от любви и дружелюбия развивается наша магия. И еще сны. Плохие сны – питательные, но не вкусные, а хорошие сны…
   Лузя замялся, пытаясь подобрать слова.
   – Вкусные, но не питательные! – с улыбкой помог ему Велия. Его глаза стремительно зеленели, становясь цвета летнего моря.
   Змей серьезно кивнул и добавил:
   – Но, если нужно для дела, я могу съесть что-нибудь бегающее или растущее, тоже иногда бывает вкусно!
   Мы с магом переглянулись.
   – Учтем! А как ты тут один живешь? Ведь ты маленький, тебя многие могут обидеть! – наивно поинтересовалась я.
   – Иногда я принимаю свой будущий облик! Хотите, покажу? – Не дожидаясь ответа, Лузя спрыгнул в песок и побежал куда-то в сторону, поднимая за собой небольшие пыльные смерчи. Вскоре мы уже не могли разглядеть его из-за внезапно поднявшейся песчаной бури, которая так же внезапно стихла, как и началась.
   – Ой, мамочки! – вытаращилась я, указывая трясущимся пальцем за спину Велии, а когда он развернулся, постыдно спряталась за него.
   Наверное, от увиденного, Велия и сам был бы не прочь за кого-нибудь спрятаться, но вакантных мест больше не было, тогда он обернулся и словно защищая, сжал меня в объятиях, не отводя взгляда от исполинского черного чудовища в которого превратился Лузя. Покрытая шипастыми пластинами голова с проваленным носом опустилась и зависла в метре от нас, обдав горячим смрадом. Огромные желтые глаза, подавляя волю, уставились на нас, заставляя забыть обо всем.
   Вцепившись друг в друга, мы оцепенели, не в силах отвести взгляда от завораживающих драконьих глаз. Прошла секунда, другая… и чудовище внезапно исчезло, а мы еще долго приходили в себя, рассматривая друг друга так, будто увидели впервые.
   – Тьфу, бес! Это же надо! Я совершенно забыл, кто я и что я. Даже забыл, что тоже маг и кое-что умею! – наконец облегченно выдохнул Велия и опустил взгляд на вертящегося у нас под ногами Лузю, радующегося произведенным эффектом.
   – Ага, – поддакнула я трясущимися губами, – еще чуть-чуть и…
   – Вот в таком виде я иногда гуляю возле своей норки. Какой из моих обликов вам понравился больше? – восторженно пристал к нам дракончик.
   Мы с Велией переглянулись, и я тут же почувствовала себя свободной. Он выпустил меня из объятий, и я на ватных ногах доплелась до ставшего любимым валуна. Лузя тут же вскарабкался мне на плечо, в ожидании ответа заглядывая в глаза.
   – Спасибо, что ты не приснился мне в своем будущем обличье, – заявила я змею и терпеливо объяснила, – потому что тогда бы нашей сегодняшней встречи не произошло, так как я бы умерла во сне!
   К нам подошел Велия, поглядывая на безоблачное небо.
   – Знакомство, конечно, вещь нужная, но, как мне помнится, кто-то здесь умирал от жажды? – Он вопросительно посмотрел на меня. – Тайна, нас ждут.
   Лузя сник, но тут же загомонил:
   – Возьмите меня с собой, а? Я вам пригодюсь, то есть пригождусь, ну, в общем – не помешаю.
   Велия, тайком подмигнув мне, задумчиво поскреб подбородок и с сомнением протянул.
   – Ну-у, даже не знаю! А ты нас кошмарами пугать не будешь?
   – Нет-нет, я очень люблю хорошие сны, они как конфетки! – облизнулся Лузя.
   – Ага, – усмехнулась я. – Вкусные, но не полезные.
   – Ладно, так и быть! – Велия сделал вид, что раздумывал и наконец-то принял важное решение. – Только без моего разрешения не колдовать!
   – Хорошо, хорошо! – Змей радостно завертелся у меня на плече, затем скатился на руки и там затих.
   – А теперь пора в лагерь, – поторопил Велия.
   – Интересно как? – хмыкнула я. – На ковре-самолете?
   – Нет, твой «глаз»…
   – И что с ним не так?
   – Гм… вообще-то, я про твой амулет. Это – портал, – терпеливо объяснил маг. – Через него я попал сюда и к нему привязан переход в хижину.
   Да, припоминаю, кажется, что-то похожее говорил Пентилиан. Я достала из-за пазухи «глаз», сердито щурящийся на яркое солнце и Велия, что-то пробормотав, качнул посохом. В воздухе заколыхался едва видимый глазу портал.
   – Все, домой! – Велия подтолкнул меня, и мы с Лузей шагнули в портал.
   «Дома» нас ждали-и-и!

Глава десятая

   Все ослы упрямые, но есть еще и орущие.
Николай Векшин

   – Да чтоб вас подкинуло и разорвало. Я понимаю, что наша Тайна из отраженного мира, у них там, наверное, все – во! – Разбушевавшийся Барга, скрипнув зубами, покрутил пальцем у виска, – Но ты, ТЫ! Великий маг, герой трех битв и, наконец, просто умный человек, гм… или эльф? Да, какая разница!
   Барга совсем запутался, но орать не перестал.
   – Что вы наделали! Зачем?! Велия, я к тебе обращаюсь, и не надо делать вид, что спишь! Скажи, где были твои мозги? Или шастанье по чужим мирам, совсем высушило их? Или общение с нашими Великими сделало из тебя идиота? Эх… – Он устало сбавил тон, видя, что его вопли производят на Велию такой же эффект, как на слона – дробина. – Просто ответь мне на один вопрос. Зачем?!
   Велия, взглянув на него, демонстративно зевнул, достал из-за пазухи змея и принялся гладить ему узорчатый живот. Тот закрыл глазки, и, казалось, даже перестал дышать, нежась от ласковых почесываний. Я же, наоборот, стараясь не попасться целителю на глаза, забилась в самый темный угол и прикинулась мешком.
   Тем временем Барга, вволю накричавшись, заговорил с нами более спокойным тоном.
   – Зачем вы притащили к нам детеныша Лунного Змея? А если его мамаша найдет нас? Мы ведь даже объяснить ей ничего не сможем, потому что не успеем! Ты понимаешь? От нас даже памяти не останется, потому что помнить о нас будет некому. Велия, что ты молчишь?! – напоследок рявкнул Барга, опустился на пол и, вытянув ноги, устало закрыл глаза.
   Несколько минут стояла звенящая тишина.
   – А мне кажется, что Велия что-то задумал! – неожиданно вступился Ларинтен.
   – Тебе все время что-нибудь кажется! – буркнул Барга, смерив его недовольным взглядом и, повернувшись к Велии, потребовал: – Рассказывай! Или я сейчас же отправляюсь в свою деревню и плюю на тебя и на весь этот бредовый поход.
   Велия с широкой улыбкой посмотрел на него, не переставая наглаживать уже вконец разомлевшего Лузю.
   – Барга, ну разве он не прелесть? – колдун нежно почесал шейку змея, и тот от блаженства тут же весь встопорщился. – В нашем мире их осталось не так уж много, и нам крупно повезло, что один из них согласился стать нашим другом.
   Глаза Велии хитро блеснули.
   – Ты понимаешь меня, Барга?
   До целителя с трудом, но начало доходить.
   – А-а, э… гм… ну-у-у… да-а! Да, друг – это хорошо! – кивнул он и ласково обратился к Лузе. – Скажи, малыш, а если твоя мама тебя найдет, она не рассердится на то, что ты с нами?
   Змей, восторженно болтавший лапками, лежа на ладони Велии, повернул голову к Барге.
   – Нет! Она будет очень благодарна за то, что вы взяли меня с собой, а не оставили там, в одиночестве. Ведь я же маленький, меня может кто-нибудь обидеть!
   Я невольно хмыкнула, представляя себе в деталях, как обижают двадцатиметровых динозавров, а Лузя продолжал успокаивать Баргу.
   – На самом деле моя мама очень добрая! Она всегда говорила мне, что питаться разумными существами нельзя! А врагов нужно убивать магией.
   – Нда-а, и впрямь очень добрая мама. Душевная! – Где-то рядом со мной икнул Лендин, выкопался из сваленных у стены мешков, сел и потер глаза. – Что-то у меня с головой, от вашей настойки спокойствия, совсем плохо стало. Вот не хотел ее пить вчера перед сном! Голоса чудятся, змеи видятся, орет все утро кто-то – спать мешает. Короче, надо бы ее доработать, а то галлюцинации уже замучили!
   Он, кряхтя, поднялся. Пошарив у Ларинтена в рюкзаке, вытащил небольшой пузырек с фиолетовой жидкостью. Взболтал, не торопясь, выпил и наконец, обратил внимание на меня и мага, не расстающегося со Змеем.
   – О, нашлись пропащие? А я и не заметил! Вот, говорил Барге, чего зря пузыриться? Неужто Велия нашу девицу не найдет, да еще и змеюку какую-то припер! А она не кусачая?
   – Кусачая, не кусачая… главное чтобы в хозяйстве пригодился! – успокоил его невозмутимый Степан.
   – В общем, Лузя теперь с нами! Я надеюсь, никто не возражает? – Велия оглядел молчавший народ. Сказано это было таким тоном, что возразить ему захотели бы только смертники. – Да, и еще. Не хочу быть занудой, но осмелюсь напомнить, что нам нужно торопиться. Необходимо за следующие два дня дойти до Великограда! Почему-то у меня чувство, что мы и так уже очень опаздываем.
   – Вы торопитесь? – пискнул Лузя, забираясь Велии на голову.
   – Ты даже не представляешь как! – вздохнул Барга.
   – Так давайте я вас на себе довезу? – предложил Змей.
   Все заинтересованно посмотрели на него.
   – Это как? – чуть ли не хором спросили мы с Велией.
   – Я превращусь в большого змея, которого вы видели, вы сядете, и мы полетим, – объяснил он нам, как детям.
   – Оригинально-о, – протянул маг, снимая его с головы на колени, – но как мы полетим, если ты создашь фантом? Мы на тебе просто не удержимся.
   – Это не фантом! Это моя вторая сущность! – обиженно пискнул Лузя. – Я могу ненадолго принимать облик взрослого Змея, но при этом я затрачиваю свою магическую энергию. С каждым разом у меня это получается все дольше. А когда я вырасту, то смогу выбрать себе еще одну сущность. Например, вид какой-нибудь расы.
   – Понятно! Значит чем больше у тебя магии, тем дольше ты пробудешь в таком облике? – уточнил Барга, переглянувшись с колдуном.
   – Да! И еще! Ночью я могу пребывать в этом облике дольше, – кивнул Лузя.
   – Хм, в принципе попробовать можно, хоть часть пути пролетим! – задумчиво хмыкнул Велия.
   – И как раз скоро стемнеет, так что можно уже начинать готовиться, – произнес Ларинтен, откупоривая кроваво-красное зелье здоровья. – Лендин, тебе достать?
   – Не откажусь! Только дай мне еще и зелье храбрости! А то от этих граждан, с опытами над братьями нашими меньшими, меня в дрожь бросает!

Глава одиннадцатая

   Не умеешь летать – научись бегать.
Пословица Лунных Змеев

   Следующие несколько часов мы провели в блаженном ничегонеделании. Устав наблюдать, как маг играет со своей новой игрушкой, я ненадолго задремала. Разбудил меня Барга, вернувшийся с улицы.
   – Скоро взойдет луна, – радостно сообщил он. Казалось, от его недавнего недовольства не осталось и следа.
   – Отлично, тогда все на выход! – Велия поднялся и с Лузей на плече вышел на улицу.
   Луна уже повисла на небосводе голубоватым шаром, ярко освещая развалины и открывавшуюся за ними пустыню.
   – Оставайтесь у развалин! – скомандовал нам Велия и посмотрел на змея. – Ты, Лузя, сейчас выпьешь вот это и тогда начинай превращение.
   Он достал два искрящихся пузырька. Лузя с недоверием их обнюхал и вопросительно посмотрел на меня.
   – Не бойся, тебе понравится, они вкусные! – успокаивающе кивнула я, хотя если честно, зелье магии на меня еще никто не переводил.
   – В полете, как только почувствуешь, что слабеешь, сразу спускайся, но заранее предупреди нас! – Велия дал Змею последние указания и приказал: – Давай, пей!
   Лузя взял лапками бутылочку, причмокивая, высосал зелье, затем вторую. Спрыгнул в песок и, отбежав подальше от развалин, начал быстро вертеться. Мы стали внимательно наблюдать за открывшимся нам зрелищем, но, если честно, я опять упустила момент, когда он превратился в огромное страшилище.
   Громадные кожаные крылья, вызвав песчаную бурю, раскрылись, а опасные глаза уставились на нас.
   – Ну как, поместитесь у меня на спине? – Голос у Лузи, в отличие от вида, не изменился и все, пережив первое потрясение от его облика, облегченно заулыбались.
   – Нам бы только как-нибудь залезть на тебя! Ты не можешь лечь? – попросил Велия.
   Лузя послушно взметнул облако пыли и неловко шлепнулся на пузо.
   – Я на эту зверюгу, с нарушенной координацией движения, в жизни бы не полез, но до города еще дня два пути. И это в лучшем случае! Так что – была, не была, – обреченно пробубнил у меня за спиною Барга.
   – Что вы, это очень интересный экземпляр! Как-то лет пятнадцать назад, когда я был на практике под Алма-Атой…
   – Столько не живут! – не вежливо перебила я воспоминания Степана. – Некогда нам слушать твои мемуары! – Не заметив взгляд, которым меня одарил некромант, я подошла к Велии. – Вел, ну все, мы готовы!
   – Тогда – вперед! – подбодрил колдун и по опущенному, словно трап самолета, крылу первым вскарабкался на спину.
   Хм, а вовсе это не трудно! Жесткие пластины на костях крыльев исполняли роль поручней. Я ловко взобралась и позволила Велии усадить меня между позвонками. Скоро все оказались наверху и удобно разместились между выступами и впадинами драконьего хребта. Я оказалась между Велией и Ларинтеном. Барга, Лендин и Степан устроились позади.
   – Граждане пассажиры, занимайте ваши места, авиалайнер «Лузя» проводит испытательный полет, – тоном радушной стюардессы пошутила я, но на меня только мрачно посмотрели, не разделив моей жизнерадостности и явно не поняв половину моих слов.
   – Ну, все! Мы готовы! Полетели, Лузя! – скомандовал Велия. – Не забудь лететь строго по ходу движения луны. Ты понял? Увидишь город – снижайся!
   – Все понял! – смешным голоском гаркнул змей и шутливо скомандовал. – От хвос-та!
   И побежал! Смешно растопырив крылья, на поворотах управляя хвостом. Нет, никто и не спорил, что на бегущем ящере мы будем в городе куда быстрее, чем пешком. Но все же мы рассчитывали на полет! Минут пять мы молча тряслись, наблюдая за драконьим марафоном, пока у Велии не лопнуло терпение.
   – Лузя, ты так и будешь бежать? Разгон вроде неплохой, взлетай!
   Дракон повернул к нам шипастую голову.
   – Знаешь, Веля, я никогда не летал, не подскажешь, как это делается?
   Мы окаменели. Велия нервно сглотнул и спокойным, уверенным тоном начал:
   – Да легко! Значит так: сейчас тихо и легонько взмахни крыльями. Ти-и… пчи… хо-о… я сказал, вот молодец, – продолжил Велия, когда все прочихались, – теперь подпрыгни. Да… да… что… ж… ты… так…. Крыльями маши чаще!!! Вот! Вот так… теперь еще раз снова высоко подпрыгни и сильно взмахни крыльями! Да маши же ты, твою ж…! Вот! Вот так! Понял?
   – Не очень, но мне нравится-а!! – восторженно проорал Лузя, рывками набирая высоту.
   – Рад за тебя, но перестань так часто махать крыльями, скоро землю будет не разглядеть. Давай, сейчас просто расправь крылышки! Во-о-от! Поймай поток воздуха и ме-едленно всем корпусом чуть наклонись вниз. Я сказал – ЧУТЬ!!! – завопил Велия, цепляясь в пластины обеими руками.
   Да! Мне повезло, что в самом начале полета я в узел завязалась вокруг позвонка, словно предчувствуя нечто подобное, и сейчас любовалась снижением, если и паникуя, то совсем немного.
   Позади меня раздалось испуганное кряхтение, плавно переходящее в ругань. Оглянувшись, я чуть сама не выпала из импровизированного кресла: Барга, неизвестно как державшийся на почти вертикально летящем вниз ящере, еще и тащил на буксире гнома. Причем за ногу. Видимо, поймав его в процессе снижения.
   – Лузя! Выравнивай ход, а то мы скоро все полетим рядом с тобой! – нервно завопила я.
   Лузя, наверное от неожиданности, резко рванул вверх. Мы снова всем телом приклеились к спине этого ящера-экспериментатора. Не сделай мы этого, и встречный поток воздуха попросту смыл бы нас всех в пустоту.
   Лендин, наконец, кое-как вцепился в спину Лузи и теперь висел, боясь пошевелиться. Наш змееныш, доведя всех до инфаркта, постепенно выровнял высоту и скорость, и на попутном потоке ветра полетел по заданному магом курсу. Вскоре мы даже расслабились. Барга кое-как втащил Лендина и, впихнув того между позвонками, протянул ему зелье.
   – Надеюсь – это успокоительное? – прохрипел Лендин, с жадностью присасываясь к предложенной бутылочке.
   – А может, ты всем зелья раздашь? – предложил, облизываясь, Ларинтен.
   – Ага! Ты не заслужил! Повиси с мое над бездной, тогда, может, чего и получишь, – грозно рыкнул на него гном. Ларинтен обиженно вздохнул и нахохлился.
   Научившись спасаться от встречного ветра, я завернулась в предложенный Баргой плащ и даже вздремнула. Когда луна почти скрылась за розовеющим горизонтом, Лузя, повернув к нам голову, тревожно прокричал.
   – Я больше не могу, Веля! Моя магия почти закончилась, а мы еще очень высоко! Держитесь, я попробую приземлиться!
   С этими словами дракончик утюгом полетел вниз, но на этот раз мы были предупреждены…

Часть пятая. Великоград

Глава первая

   Не нервируйте меня! Мне скоро негде будет прятать трупы!
NN

   – Больше я на драконах не летаю! – простонала я, барахтаясь в холодной воде.
   Слава богу, наша ящерка потеряла грозный облик невысоко над землей, и мы червивыми яблочками попадали в заросший камышами водоем.
   – Велия, озеро! – фыркая, как тюлень, всплыл рядом со мной Барга.
   – Пустыня закончилась! – в тон ему радостно вопил Лендин, вытаскивая за шиворот из воды Ларинтена.
   – Помогите, я плавать не умею! – Степан, убедительно изображая утопленника, вдруг встал на ноги. – Ой, а может, и умею!
   Все увидели, что воды ему по грудь.
   – А мы сейчас где, никто не знает? – возле нас нарезал круги уставший, но довольный Лузя.
   – Я думаю, что мы в пригороде Великограда! – раздался в стороне от нас голос Велии. Мы как по команде развернулись, с удивлением разглядывая колдуна, стоявшего как не земле на ровной глади озера. Увидев наши обалдевшие рожи, он усмехнулся и развел руками. – Все очень просто: через озеро лежит прозрачный мост. Поднимайтесь на него и пойдем.
   Мы поплыли в его сторону. Впрочем, «поплыли» – сильно сказано! Озеро было мелким, и кое-где я просто шла, увязая в иле. Мост и вправду существовал, но настолько сливался с водной гладью, что вначале мы его просто не заметили. Наконец все взобрались и теперь старательно выжимали одежду, а я, как ни пыталась, не могла вскарабкаться. Мост оказался сделан из чего-то похожего на толстое стекло и от воды, натекшей с моих более проворных спутников, стал скользким. Вдобавок мокрая одежда ужасно мешала и камнем тянула меня в воду. Но больше всего меня взбесило полнейшее равнодушие спутников к моей судьбе. А если судить по любопытным взглядам Ларинтена, о чем-то перешептывающегося с Лендиным, эти двое уже наверняка поспорили: выберусь я или нет.
   Наконец мое терпение лопнуло.
   – Вел, хватит прохлаждаться! Ну-ка, вытащи меня отсюда по-быстрому! А то снова нахватаюсь соплей, и тебе придется потратить на мое излечение свою бесценную магию и время!
   Колдун не шелохнулся, продолжая стоять, отрешенно поглядывая в туманную даль, а ко мне подошел Барга и, протянув руку, доверительно сообщил:
   – Ты рискуешь нахвататься не только соплей. В этом озере полно водяных змей и черных пиявок.
   Позабыв, что мне мешает одежда, и оружие тянет в воду, я с такой скоростью влетела на прозрачный мост, что едва не свалилась с другой стороны. Хорошо Лендин успел поймать меня за шиворот и придать равновесие.
   – Что, понравилось купаться? – заботливо поинтересовался он, разжимая лапу.
   Я не ответила. Лишь полоснула его бритвенным взглядом, и подошла к Велии.
   – Ты что, решил меня игнорировать? Не выйдет! Не забывай, что я тебе нужна живая и здоровая! Поэтому не стой как истукан! Высуши меня! Немедленно! Иначе я заболею и всех вас на радость врагам перезаразю, перезаражую. Короче, что я как дура – мокрая?! – развопилась я под конец своей пламенной речи.
   На Велию угроза не подействовала. Не обратив на мои вопли ни малейшего внимания, он посмотрел на меня, как на нечто, прилипшее к его сапогу, развернулся и зашагал по мосту в сторону туманного берега, уже раскрасившегося лучами восходящего солнца.
   Я осталась стоять, глупо моргая ему в след. Что это с ним? Обиделся? Может, нужно было добавить волшебное слово, типа «пожалуйста»?
   Оставляя мокрые следы, мужчины похватали вещи и торопливо двинулись за ним. Мне ничего не оставалось, как со стоном закинуть на плечо мешок и направиться следом. К счастью Барга оказался более отзывчивым и сжалился над нами. Я почувствовала, как меня окутал приятный, теплый ветерок, мгновенно высушив одежду. Степан и Лендин тоже недоверчиво ощупывали себя, а Ларинтен даже споткнулся от неожиданности и снова очутился бы в воде, если бы гном не поймал его за плащик.
   – Опять зелий перепил – дороги не видишь? – мрачно пошутил он, подпихивая эльфа.

   Вскоре мост закончился. Под ногами зашуршала мокрая от росы трава, но после заклинания Барги, и купания в холодной воде пруда, меня это ничуть не страшило. Куда страшнее было смотреть на Велию, не проронившего за все это время ни звука и вспоминать все свои ошибки и обидные слова, сказанные в его адрес. Вот что опять не так?!
   Промучившись в раздумьях, я все же решила его разговорить. Если честно, терпеть не могу, когда меня так откровенно не замечают! Прибавив шагу, я постепенно обогнала всех, и пошла рядом, искоса поглядывая на Велию. Тот смерил меня холодным взглядом и продолжил идти вперед. Я не отставала. Наконец, не выдержав преследования, он нервно остановился.
   – Ну, что еще?
   – Где Лузя? – задала я первый попавшийся вопрос.
   – Здесь. – Велия, слегка распахнул плащ. У него за пазухой, обвив черным ожерельем шею, крепко спал дракончик.
   – Дай мне его понести? – умиленно глядя на змея, вдруг попросила я.
   – Зачем?
   – Вообще-то, это я его нашла!
   – Ну и что? Зато я занимаюсь его воспитанием и образованием! А это главное!
   Лузя приоткрыл глаза и, сонно жмурясь, как котенок, потянулся.
   – Не ругайся, Тайна! Я очень устал после перелета, понимаешь? Мне нужно восстановиться. А потом я и с тобой поиграю, ладно? – Он примирительно растянул в улыбке мордочку, зевнул и снова закрыл глаза.
   – Слушай, а, по-моему, он вырос! – с неожиданной для себя материнской гордостью подметила я.
   – Он же сказал, что развитие его магических способностей ведет к физическому росту, а сегодня он хорошо поупражнялся! – согласился Велия.
   Я неопределенно хмыкнула и, не зная о чем еще говорить, молча пошла рядом.

Глава вторая

   «Каждый отрывается так, как ему нравится»
Афоризм Люминеля.

   Заросший травой берег остался позади. Мы вошли в раскинувшуюся у озера рощу, напомнившую мне ухоженный городской парк. Я шагала, удивленно рассматривая высокие черные стволы деревьев с изумрудно-синими густыми кронами. Они стояли идеально ровными рядами, а неширокая, выложенная одинаковыми золотистыми камнями дорога походила на аллею.
   Чуть дальше роща превращалась в вольно растущий лес. Уверенно ведущая нас тропинка потерялась в густой траве. Деревья тут росли чаще, и лучи утреннего солнца застревали в их густых кронах, не достигая земли.
   Неожиданно Ларинтен остановился. Наклонившись, он что-то сорвал, задумчиво пожевал и с радостным воплем кинулся в кусты. Лендин и Барга тут же рванули следом.
   – Куда это они? – Я удивленно проводила взглядом скрывшихся в кустах спутников, и осторожно тронула за руку колдуна. Тот устало потер переносицу и только пожал плечами.
   – А вдруг там засада? – к нам подскочил Степан.
   Велия задумчиво покачал головой.
   – Не чувствую опасности!
   Из кустов послышался треск, кряхтение и вопли: «Она ко мне ближе росла, отдавай, бес!», «Пошел лесом, я ее первый заметил»… Мы в недоумении переглянулись.
   – Может, пойти посмотреть, что там все-таки происходит? – предложил пританцовывающий на месте Степан.
   Велия равнодушно пожал плечами: мол, хочешь – иди. Но идти никому никуда не пришлось. Из кустов выползла пропавшая троица. Вид слегка потрепанный, но рожи – счастливые-е! Бережно держа в руках по большой охапке травы, выдранной с корнями, мимо нас протопали Барга и Ларинтен.
   – Велия! В этом лесу полно найгопли! – восторженно пискнул эльф, нюхая букет.
   – Так вы что, за этой лебедой бегали? – недоверчиво спросила я.
   – Конечно! Найгопля – очень ценный ингредиент почти всех наших зелий. И, кстати, очень редкий! – преподал мне ускоренный курс ботаники и зельеварения Барга.
   – Да! Жаль только, мало ее там было, да и то половину потоптали, – вздохнул Лендин, забирая «гербарий» из рук Ларинтена и аккуратно принялся утрамбовывать в мешок.
   Я подошла к «юным натуралистам». Меня натолкнул на еще не оформившуюся мысль вид этой «найгопли». Уж больно знакомый! Под гневные вопли Ларинтена я оторвала небольшую цветущую веточку, пожевала, понюхала и с изумлением вытаращилась на траву.
   – Так это же конопля! Так вот почему всех плющит и таращит от ваших зелий!
   – Не нравится – не пей! – отрезал Ларинтен, забирая у меня с ладони пожеванную веточку.
   Вот и угораздило же меня попасть в какой-то наркоманский мир!

Глава третья

   «Вопите – и будете услышанными. Стучите – и вам откроют. Наверное…»
Неизвестный

   Благополучно миновав рощу, мы вышли к высокой каменной стене.
   – Вел, это что, город? – Я задумчиво оглядела высоченное сооружение. Куда там Великой Китайской стене!
   – Угу, почти пришли, нужно только добраться до ворот! – не оборачиваясь, ответил он.
   – Далеко до них? – пропыхтел где-то позади Степан.
   – Да нет, час ходу, – буркнул Велия.
   Ну да, совсем не далеко! Что такое сто километров для бешеной собаки?
   Но все же, ведомые надеждой получить долгожданный отдых, мы прибавили шагу.
   Я шла, не отрывая взгляда от городской стены. Что-то в этом городе меня настораживало, но вот только что? Потом до меня дошло. До нас не доносилось звуков! Ни воплей детей, ни лая собак, ни мычания коров. Мертвая тишина окружала город, а из-за стены вырывались жирные клубы черного дыма, очень похожего на пожарища. Велия нахмурился и, не сводя тревожного взгляда с дымных туч, зашагал быстрее. Казалось, еще немного, и он побежит.
   Вскоре мы вышли к высоким железным воротам, на довольно большую, выложенную серым камнем, площадь.
   – Ну что? Постучим? – гном подмигнул Велии и рукояткой молота затарабанил в ворота. Грохот поднялся такой, что я зажала уши ладонями.
   – Эй, вы что, уснули? Открывайте! Пришли Великие. Нам нужно говорить с княгиней!!!
   Тишина! Мы подождали, переглянулись и, не сговариваясь, застучали все разом. Мы вопили и стучали минут сорок. Наконец, отбив себе все конечности, охрипшие и злые, мы уселись возле ворот. Только Барга все не унимался, вопя «шаляпинским» басом.
   – Открывайте, мать вашу! Пришел принц Велиандр с друзьями!
   – Угомонись, Барга! Это бесполезно! – Велия сел на замшелый от времени валун и устало сгорбился. – Хоть Всевидящий и все его советники!! Нам не откроют.
   Он нервно покусал губы и, помолчав, добавил:
   – Что-то произошло. Если бы все было в порядке, нам бы уже давно открыли ворота и с почестями проводили лично к княгине. Надо как-то самим пробраться в замок!
   – Но мы не знаем, что произошло! – резонно возразил Лендин. – А вдруг нам опасно туда соваться?
   – Да! Может, там враги? – запоздало испугался Ларинтен.
   – Будь там враги, они уже давно вышли бы разобраться с нами за то, что мы испортили им своими воплями утренний сон, – невесело пошутил Барга.
   – Хм, услышав твой голос, Барга, ни один здравомыслящий враг даже носа не высунет из ворот. Разве что посмотреть, что за великан его издает! – глубокомысленно хмыкнул Степан.
   – Нам в любом случае нужно туда попасть! – категорично заявил Велия, поднимаясь. – У нас нет ни провизии, ни зелий. Нужно зарядить амулеты, подправить оружие и доспехи и, наконец, выяснить, что же делать дальше!
   Мы с минуту стояли, пытаясь что-то придумать. Вышибить ворота – нечего было и думать! Маленькая незаметная дверь сбоку сначала очень мне приглянулась, но, когда Велия сказал, что толщина у нее такая же, как и у самих ворот, эта идея сразу отпала. Залезть на стену было нереально, в высоту она была с хороший пятиэтажный дом. Змей выдохся окончательно, и превращаться в боинг даже на короткое время отказался наотрез.
   – Слушай, а может, подкоп сделаем? – снова влезла я с очередным бредовым предложением. – Клинками чик-чик, и мы там!
   – Ага! В лучшем случае через месяц! – Велия снисходительно посмотрел на меня. – Там укрепление, знаешь, какое?
   – Ха! Ты бы еще палочками для еды бесов предложила подкоп проковырять! – Встрял в наш разговор гном.
   Я смерила его мрачным взглядом.
   – Да-а, перспективка! – Ларинтен подошел к хмурому Велии. – А что у тебя с магией?
   Тот отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
   – Ничего! Зелья кончились, а чтобы мне восстановиться после того, как моей энергией пообедал наш змей, нужно проспать сутки!
   – Ясненько! Лендин, разжигай костер! Давай жрать варить, а то пока эти ясные умы до чего-нибудь додумаются, можно и от похмелья сдохнуть! – Эльф принялся мизинцем сколупывать крышку на ярко-красном пузырьке.
   – А причем тут еда? – поднял на него вопросительный взгляд Степан.
   – А что ж, прикажешь мне без закуси язву зарабатывать?
   Мы со Степаном только переглянулись.
   – Разбиваем лагерь. Отдохнем, а там видно будет, что делать дальше. – Велия начал усиленно что-то искать в мешке.
   Все засуетились. Скоро возле стены жарко полыхал костер. Когда хворост чуть прогорел, Лендин повесил над огнем казанок и под тяжкие вздохи ссыпал туда остатки наших запасов. Спустя какое-то время мы поели, поговорили, попинали дверь, покричали, но уж больно благодушно. На сытый желудок злобно кричать просто не получалось, затем, под вечер, снова проголодались, но есть было уже нечего. Тогда Степан, свистнув у Барги моток нити, сварганил подобие крючка из какой-то старой булавки и вместе с Ларинтеном ушел рыбачить на озеро. Через некоторое время мы уже ели суп из озерных змей. А куда деваться? В общем, день прошел, а мы так ничего и не придумали.
   Меж тем ветер поменялся и до нас стал доноситься едкий дым с вкраплениями неприятного сладковатого запаха.
   – Ну и как в такой вони ночевать? Они там что, жаркое из дохлых пикару варганят? – недовольно заворчал Лендин, зарываясь носом себе в подмышку.
   Велия мрачно повернулся к Барге.
   – Я немного восстановился. Попробую сделать портал внутрь. Ты остаешься с ними! Если что-нибудь случится, и я не приду… – Он оглядел всех нас, задержал взгляд на мне и скривив губы в бесовской ухмылке, уверенно заявил. – Я приду!
   И тут дверца в воротах, протяжно скрипнув, приоткрылась. Из щели высунулась женская рука и, быстро поманив нас, скрылась. Не раздумывая, мы похватали вещи, но Велия нас остановил.
   – Я пойду первым. Если все будет хорошо, я вас позову, – и скользнул в приоткрытую дверь.
   Мы естественно не стали ждать его возвращения и тенями скользнули в Великоград.

Глава четвертая

   Возможности медицины безграничны – ограничены лишь возможности пациентов.
Неизвестный

   На большой, мощенной плоскими камнями площади, которая оказалась сразу за воротами, не было ни души. Только кое-где в закатных лучах дымились погребальные костры, дым которых мы вначале приняли за пожарища. Неподалеку от ворот стоял Велия, внимательно слушая невысокую, чуть полноватую, закутанную в длинную темную шаль, женщину.
   – Что случилось с Великоградом? – подойдя к Велии, хрипло спросил Барга.
   Тот, не поднимая глаз, коротко ответил.
   – Чума!
   Мы отшатнулись.
   – И что теперь? Бежать?!
   Велия покачал головой.
   – Она свирепствует уже несколько недель, а вчера вдруг пошла на убыль! Нянька Хева говорит, что накануне мора сюда приезжали несколько эльфов и полукровка. Княгиня их не приняла и они уехали тем же вечером, а с утра начали заболевать люди. – Велия внимательно посмотрел на Баргу.
   – Наслали?
   – Похоже на то. Я узнал, что два оставшихся в живых придворных мага спасли больше половины умирающих и вылечили зараженных. Хева говорит, что отметин больше не находят. Смертей не было уже пару дней, считая этот.
   – Ну, а если так, почему нас сегодня не пускали? – возмущенно прогудел гном.
   Велия раздраженно обернулся к нему:
   – Риск заражения еще огромен, поэтому город для странников пока закрыт. Но, если чуму наслали, она пройдет сама, как только заберет неугодных магу.
   – Пойдемте во дворец в мою комнату, там и поговорим. Чего тут стоять, еще увидит кто. – Хева, нервно озираясь, потянула нас за собой.
   Мы подчинились и в ночных сумерках поспешили за женщиной. Пройдя по главной улице мимо казавшихся заброшенными домов, мы вышли на площадь в центре которой стоял высоченный замок. Взойдя по каменным ступеням, мы вошли в огромный холл, поднялись по узорчатой лестнице на второй этаж, прошли по большому коридору и, не встретив ни души, благополучно добрались до комнаты Хевы, находящейся в самом конце коридора.
   Войдя в достаточно просторное помещение, я с любопытством огляделась. У открытого окна стоял невысокий обеденный стол. Рядом с ним – широкое кресло, или, точнее, маленький диванчик с небрежно наваленными на него вещами. На полу лежал большой, местами вытертый, но все еще красивый ковер. Несколько табуреток у стены завершали более чем скромную обстановку.
   Едва за нами захлопнулась дверь, как Хева тут же начала суетиться: что-то наливать в кружки, рассказывая о прошлом урожае, и попутно раскладывать по местам раскиданные вещи.
   – У меня тут не прибрано, не до этого было. Вы садитесь, отдыхайте, я сейчас сбегаю на кухню и поищу чего-нибудь съестного, – она уже собралась, было, юркнуть за дверь, но Велия ее удержал.
   – Хева, ответь, как Мервиль? Она избежала болезни?
   Глаза старой няньки забегали.
   – С ней все нормально. Господин, да вы отдохните, а я потом вас к ней провожу! – пролепетала она, избегая смотреть ему в глаза.
   – Ты не умеешь лгать. – От ледяного тона Велии хотелось залезть в петлю, причем выбрав этот вариант как самый гуманный. Я даже передернула плечами. – Я все равно узнаю, что здесь произошло, но мне хочется услышать это именно от тебя! Не заставляй меня выворачивать твою память в поисках истины. Говори!
   Хева бухнулась ему в ноги.
   – Прости меня, Велиандр, я не хотела быть вестницей беды! – Она закачалась, скуля, как побитый щенок. – Не уберегли мы твою мать от этой напасти, ох, не уберегли-и-и!
   – Она еще жива? – голос Велии, оставался все так же холоден и равнодушен.
   Нянька вдруг, как по волшебству прекратила истерику, с кряхтением поднялась и деловито сообщила.
   – Да, жива. Но, думаю, до утра не протянет. Дворцовые маги сделали все, чтобы она не чувствовала ни боли, ни жара, но прекратить болезнь они не смогли. Мало того, все, кто пробовал это сделать, тут же заболевали и умирали сами. Из двенадцати магов осталось только двое. Они не решились ее врачевать, только избавили от мучений. – Нянька поманила Велию к себе, а когда он нагнулся, громко зашептала ему на ухо: – Все думают, что чуму напустили на город именно из-за вашей матери и Луанны! Будьте осторожны, господин!
   Велия резко выпрямился.
   – Луанна тоже больна?
   Хева опустила глаза.
   – Еще вчера сожгли.
   Велия оглянулся на нас, видимо, собираясь что-то сказать, потом махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу. Возле двери он остановился, и не оборачиваясь спросил, обращаясь к Хеве.
   – Мервиль в своих покоях?
   Старуха по-птичьи моргнула и виновато залопотала.
   – Нет, мы перенесли ее в ваши. Она так приказала.
   Велия кивнул.
   – Я пойду к ней.
   – Я с тобой! – тоном, не терпящим возражений, пророкотал Барга.
   – Я с ними тоже не останусь! – выпалила я, решительно цепляясь за Баргу. – Среди них нет магов! А если я заражусь? Тьфу-тьфу-тьфу, конечно! Кто меня будет лечить? А? Не хочу, чтобы Степан сделал из меня бодрого зомби! Нет уж! Я тоже с вами!
   Велия взглянул на меня с оттенком легкого раздражения.
   – Тайна, я скоро вернусь! У тебя больше шансов заразиться неизлечимой болезнью путешествуя с нами по дворцу!
   Я тяжело вздохнула и, исподлобья глянув на него, буркнула.
   – Поздно! Я уже заразилась одной неизлечимой болезнью, путешествуя с вами по этому миру! Так что, мне терять нечего! Ну, пожалуйста! – Молитвенно сложив руки, я скорчила умоляющую рожицу, от вида которой, по идее, всем захотелось бы плакать, но маг вдруг усмехнулся и кивнул.
   – Так и быть, пойдешь с нами! – и вышел за дверь.

Глава пятая

   «…жизнь, зараза, одноразова…»
NN

   Шагая за мужчинами, я чуть отстала, с огромным интересом рассматривая длинный, безлюдный коридор. Если дворец эльфов, благодаря порталам, поражал своей бесконечностью и какой-то изысканной легкостью, то дворец Великограда отличался монументальностью и роскошью. Везде поблескивала позолота, а огромные расписные вазы, стоявшие вдоль длинного коридора, подавляли своей массивностью. Потолок в узорной лепнине терялся в полумраке, не давая рассмотреть пухлозадых ангелочков, и везде, где только можно, были навешаны картины с изображениями пышно одетых людей… Но эта роскошь не скрывала беды, случившейся с Великоградом.
   Казалось, что дворец заброшен. Везде лежали хлопья черной пыли, и наши следы четко отпечатывались на некогда блестящих полах. Коридор освещался редкими факелами, закрепленными между полукруглых окон. Свечи давно догорели, и подсвечники стояли в потеках воска, словно в слезах по умершим.
   Велия, казалось, не замечал окружающей разрухи и быстро шагал вперед. Барга не отставал, и мне, чтобы не отстать, приходилось идти быстрым шагом, иногда переходя на бег трусцой.
   Пройдя коридор, Велия поднялся по лестнице на третий этаж и в нерешительности остановился перед одной из дверей. Погладив потемневший узор, он с тоской посмотрел на испачканную черной сажей ладонь и, решительно толкнув дверь, вошел.
   Мы с Баргой скользнули следом и оказались в большой и некогда светлой комнате, если судить по огромным окнам, сейчас завешанным темной тканью. В центре стояла большая резная кровать. На ней лежала маленькая, на вид лет сорока, черноволосая женщина с точеными чертами лица. Ее мертвенный лоб обвивал венец, в виде изумрудной змейки.
   Почувствовав наше присутствие, она открыла впалые глаза и внимательно нас оглядела. Ее взгляд постепенно наполнялся радостью узнавания.
   – Ну, наконец-то… вот и ты! – пытаясь улыбнуться, выдохнула она, не сводя глаз с Велии.
   Он обошел вокруг кровати и опустился рядом с изголовьем на одиноко стоявшую табуретку.
   – Да. Вот и я. Как всегда вовремя! – Он взял ее руку и виновато улыбнулся. – Я не смог прийти раньше.
   Княгиня нежно коснулась его щеки.
   – Даже если бы ты пришел к началу болезни, то ничего бы не смог сделать! Против нас поставили заклинание, разрушающее любое воздействие, и уничтожающее всех, кто попробует его снять с меня или с твоей сестры! Хорошо, что ты опоздал. Иначе попытался бы спасти не меня, так Луанну, и обязательно бы погиб, как и те десять магов нашего города! Заклятие спадет, как только умру я. Тебе уже нечего бояться!
   – Кто наслал заразу? – Барга подошел ближе.
   Княгиня перевела цепкий взгляд на целителя.
   – Я могу только догадываться, но точно не знаю.
   – А кто были те эльфы, пришедшие к тебе накануне мора?
   Мервиль искривила губы в усмешке.
   – Они приходили просить руки Луанны для какого-то там мелкого князька-полукровки, но она им отказала, заявив, что готовится идти по стопам своей тетки Лиллианны и собирается стать дриадой-стражницей.
   – Зная характер Луанны, могу себе представить, что она наговорила сватам. Вроде того, что станет колдуньей, уйдет жить в леса к отчиму, а там своих оленей пруд пруди! – насмешливо фыркнул Велия. Мы с Баргой переглянулись и, не удержавшись, рассмеялись.
   Мервиль тоже весело засмеялась вместе с нами, но ее смех тут же оборвался жалобным стоном.
   – Я могу попробовать кое-что сделать, матушка, – голос Велии дрогнул. – Когда мы пробирались через пустынные земли, то кое-кому помогли. Так вот, я теперь могу вернуть одного человека из царства мертвых. Почему бы мне ни вернуть тебя?
   Княгиня пристально посмотрела на него и вдруг перевела взгляд на меня, тихо стоявшую рядом с Баргой, а после решительно мотнула головой.
   – Нет, это не тот случай, сын. Не трать этот шанс на меня! Возможно, потом ты спасешь не одну жизнь. – Мервиль взяла хрупкими пальцами его руку и улыбнулась. – Не переживай за меня, Велия! Я прожила достаточно интересную и длинную жизнь, благодаря своей, смешанной с эльфийской, крови. Может, я была тебе не очень хорошей матерью, но, поверь, я тебя любила. Как и твоего отца. Сегодня мое время закончится, и я счастлива, что увидела тебя перед смертью. Я не могла понять, почему так долго остаюсь в живых, ведь болезнь поразила меня одной из первых, но сейчас понимаю! Всевидящий знал, что ты идешь, и разрешил нам попрощаться. Скоро мы встретимся с малышкой Луанной. Но, прежде чем сделать последний шаг, я должна тебе кое-что рассказать. Перед смертью… Луанна произнесла пророчество, не знаю, поможет оно тебе или нет…
   Голос Мервиль становился все тише. С трудом дыша, она закрыла глаза, ее лоб покрылся капельками пота. Велия, не выпуская руки матери, беспомощно оглянулся на Баргу. Тот, шагнув ближе, передал магу небольшой флакончик с бесцветной жидкостью. Приподняв голову княгине, колдун спешно влил несколько капель в ее синюшные губы. Спустя некоторое время Мервиль открыла глаза.
   – Иногда сознание меркнет, – виновато шепнула она, глядя на сына.
   – Не спеши! Отдохни, потом расскажешь! – он улыбнулся ей одними губами.
   Княгиня качнула головой.
   – У меня не осталось времени, сынок! Выслушай то, что я узнала от твоей сестры. – Мервиль вздохнула и заговорила. – Много тысяч лет назад Тьму победила Сфера Света. Ищи ее в Северных горах за Великим морем. Не бойся своего отражения, опирайся на тех, кто рядом и не отвергай спешащих к тебе. Помни, Тьма воцарится в этом мире, только если погибнет сын двух рас и угаснет великий королевский род.
   Мервиль замолчала и сделала попытку подняться. Велия осторожно ее обнял, помогая. Заглянув ему в глаза, княгиня с видимым усилием сняла венец и протянула Велии.
   – Ты последний из нашего рода. Теперь ты – правитель расы людей, и князь этого города. – Она печально улыбнулась. – Я знаю, ты всегда избегал этого и прочил трон Луанне, но ее нет, скоро не будет и меня. Кроме тебя, некому возродить былое могущество людей. Это твоя судьба. Не вини меня за все, что было, и себя за то, что случится. Помни, пока ты жив, ты всегда можешь исправить ошибки. И еще, – голос Мервиль перешел на шепот, – поклянись меня не возвращать. И не верь пророчествам. Лобрех, предсказавший, что полукровка уничтожит мир, позже, когда пролились реки невинной крови, добавил в свое предсказание, что он же – мир и спасет. Стань Великим Князем и измени пророчество.
   Шепот княгини прервался. Велия некоторое время держал ее обмякшее тело, затем осторожно опустил на подушки. Поднялся. Провел ладонью по лицу матери, закрывая глаза. Поцеловал ее в лоб и направился к двери. Мы, не решаясь произнести ни звука, поспешили за ним.
   В коридоре он резко обернулся к нам и приказал.
   – Барга, пришли к княгине слуг, пусть готовят ее к упокоению и начинай собирать больше провизии и зелий. Хева тебе поможет. Скажи всем: послезавтра выступаем, а мне нужно еще кое-куда заглянуть.
   Барга коротко кивнул и, развернувшись, пошел назад по коридору. Велия наоборот, решительно зашагал дальше, пока не скрылся за одной из многочисленных дверей.
   Я в растерянности постояла, не зная, за кем из них пойти. Возвращаться вместе с Баргой… Нет. Сейчас начнутся хлопоты, а мешаться под ногами не хотелось. Идти за Велией… хотелось больше всего, но все случившееся, будто тенетами, связало мне ноги. А вдруг я ему помешаю?
   На душе скребли кошки. Надоедать ему в такой момент не хотелось совершенно. Но! За то время, пока я находилась в этом мире, он стал единственным из всех, кто по-настоящему понял меня, поддержал, объяснил. Как бы я не хотела себе признаваться, он стал моим другом, любимым другом, и видит бог, я не могла его сейчас бросить в одиночестве.
   Подбодрив себя такими мыслями, я вздохнула и бросилась догонять колдуна.

Глава шестая

   Вам помочь или не мешать?
Неизвестный

   С трудом открыв массивную дверь, за которой скрылся колдун, я с удивлением обнаружила, что стою на площадке лестницы, ведущей вниз. Угу! Здорово! И где теперь его искать? Набравшись смелости, я тихо позвала.
   – Эй, Вел, ты там?
   Тишина.
   Я нерешительно потопталась и, мысленно пожелав себе ни пуха ни пера, начала спускаться. В душе робким мотыльком порхала надежда, что все же меня сегодня не убьют за то, что я вечно сую нос не в свои дела.
   Лестница привела меня в подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо, и, казалось, что-то шептал.
   – Вели-я-а? – Мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь в сумраке точно в комнате с мягкими стенами.
   Никто не откликнулся. А может он спустился на один пролет и вышел на второй этаж? Почему я решила, что он спустился именно в подземелья?
   Мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.
   Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился.
   Недлинный коридор закончился, и передо мной открылась небольшая круглая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Некоторые двери были сделаны в виде клеток, а некоторые оказались полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что, скорее всего, меня занесло в городскую тюрьму, я, прислушиваясь, стала медленно обходить все двери.
   Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что голос мне послышался, я с облегчением развернулась, чтобы уйти, но вдруг за ближайшей дверью снова раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.
   Казалось, внутри плачет женщина. Я уже хотела дотронуться до двери, но вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг металла, и с опаской отдернула руку. Еще немного постояв, я набралась смелости.
   – Эй? Э-эй, ты кто?
   В ответ не донеслось ни звука.
   – Эй, я могу тебе помочь?
   Снова тишина.
   – Ну и ладно! – вспылила я. Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет, и ведь поперлась! – Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать, на здоровье и прощайте!
   Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос меня остановил.
   – Помоги мне!
   Я вернулась. Подошла ближе.
   – Кто ты, и чем я могу тебе помочь?
   – Меня зовут Ниаза, – прошелестело в ответ. – Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!
   – Интересно, а почему тебя здесь закрыли?
   На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и узница начала свое путаное повествование.
   – Я не совсем человек! Вернее, я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал, кто я, пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил выйти отсюда самой – стены тюрьмы блокируют магию. А ведь у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет. – Прерывающийся голос перешел в рыдания.
   Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.
   – Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в тюрьме. Но где гарантия, что ты не врешь и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?
   Некоторое время узница молчала, переваривая мой вопрос, затем неуверенно произнесла.
   – Ты так странно говоришь. Кто ты?
   – Мифическое создание, – фыркнула я, – но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне к тебе доверие.
   – Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня, и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.
   Я на секунду задумалась.
   – Ладно. Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!
   Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.
   – Я никогда не питаюсь разумными существами, но, если почувствую угрозу, могу убить магией!
   Где-то я это уже слышала! В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила:
   – Ниаза, а как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!
   Узница помолчала, раздумывая.
   – Наверное, на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.
   – Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?
   – Это заклинание очень просто снять! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, и я смогу отсюда выбраться!
   – Угу, ладно! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! – обнадежила я ее и повернулась, чтобы уйти.
   – Освободи меня, и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! – донесся мне вслед ее голос.

Глава седьмая

   Не знаешь – где найдешь, где потеряешь.
Просто пословица

   Думая о таинственной узнице я совершенно позабыла о том, что искала Велию, дошла до конца тюремного коридора и, повернув на лестницу, чуть не столкнулась с ним нос к носу. Не растерявшись, он больно вцепился мне в запястье и потащил вверх по лестнице, ругаясь, как сапожник. Самое цензурное, что я из всего этого услышала, было что-то типа: «где тебя бесы носят, так тебя разэдак, не понимаешь, как это опасно?!».
   Где-то в районе второго этажа, дождавшись, когда он ослабит хватку, я вырвалась и, растирая онемевшую руку, спросила.
   – Вел, скажи, ты можешь видеть настоящую природу существа?
   Изумлению Велии не было предела. Действительно, откуда такой курице как я, знать такие слова и уж подавно произносить их вместе, да еще и без запинки! Он даже остановился и тоном заботливой бабушки спросил.
   – Тайна, а ты случаем не заболела? Откуда такие сложные формулировки в твоей глупой голове?
   – Не дождешься! – отрезала я и повторила вопрос. – Ну, так как, можешь или нет?
   – Могу! – раздраженно выпалил он и вполне серьезно заявил: – Вот я, например, прекрасно вижу, какая ты… но у тебя иногда очень качественно получается напустить пыль в глаза.
   Я возмутилась.
   – Болван! Я о другом! – Но, подумав, махнула рукой. – Ладно, забудь! Ответь мне лучше на другой вопрос! Ты мог бы посадить человека, который совсем не человек, в тюрьму и опечатать дверь щитом холода?
   Брови Велии проделали спешное восхождение на лоб.
   – Ничего не понимаю. – Маг в недоумении посмотрел на меня и потребовал. – Ну-ка, выкладывай!
   Я вздохнула.
   – Там, в тюрьме….
   – ?!!!
   – …сидит какая-то дамочка, которая не человек, и она очень хочет выйти из подземелий, чтобы найти сына. А посадил ее в это подземелье один гад-волшебник, потому что разглядел, что она – это она, а не обычная женщина. Но! – Я сделала многозначительную паузу. – Эта тетя хорошо разбирается в магии! Она на раз, только по описанию, определила название заклятия, которым опечатана дверь ее камеры! Как тебе?
   Восторженно замолчав, я терпеливо стала ожидать реакции. Колдун подержался за голову.
   – С тобой можно стать безумцем!!! Вечно ищешь приключения на свою… гм… голову, а расхлебывать мне! Ну-ка, веди меня к этой дамочке!
   Я нерешительно замялась.
   – Понимаешь, мне нужно еще взять с собой одного самоубийцу, чтобы снять щит холода! Надеюсь, ты знаешь, как он снимается? – Я многозначительно оглядела его со всех сторон и уверенно потянула за плащ.
   – Даже не надейся! – разгадав мои мысли, отрезал он и, выдернув у меня из рук полу плаща, начал спуск. – Я нужен народу! Слышала последние слова моей матери?
   Я, шагая следом, вздохнула, жалея о том, что Велия затронул эту тему.
   – Мне так жаль, Вел! Ты сильно переживаешь из-за ее смерти?
   – Больше, чем ты можешь себе представить! – кивнул он и раздраженно произнес. – Почти всю жизнь я жил сам по себе, встречаясь с княгиней только по очень большим праздникам. Она вспоминала обо мне только тогда, когда я был ей нужен! Вот и сейчас, я ей понадобился для того, чтобы сохранить за нашим родом королевский трон. Если исполнить ее пожелание, я должен буду стать правителем этого города! Как будто мне больше делать нечего!
   Я изумленно запнулась и чуть не полетела по лестнице, вовремя вцепившись ему в руку.
   – Зачем ты так? Она ведь была твоей матерью!
   Велия, ухватив за шиворот, придал мне устойчивое положение и нехотя ответил.
   – Ну, можно сказать и так! Только меня, как внебрачного сына, отправили обучаться на управляющего, а после я и вовсе сбежал к своему отцу. Как только узнал о его существовании. Мы с Мервиль почти не встречались. На трон должна была взойти моя сестра, Луанна. – Велия задумчиво покусал губы. – Знаешь, я был бы рад, если бы все так и произошло. Но сегодня из меня сделали последнего из рода, не спросив, хочу ли я.
   Скользнув взглядом по моему ошалевшему от таких откровений лицу, он, резко сменил тему.
   – Ну и где твоя узница?
   Находясь под впечатлением от разговора, я не сразу поняла его вопрос. Затем огляделась, сориентировалась и махнула рукой.
   – Вон за тем факелом дверь… Вот здесь… Все, мы пришли!
   Мы остановились у двери и прислушались. Лично я, кроме нашего дыхания ничего не услышала. Тишина угнетала, магический фон никуда не делся, и я тихо позвала.
   – Эй, я пришла! Ниаза, ты меня слышишь?
   – Я думала, что больше не услышу твой голос, спасительница! – тут же ответила она. – Ты кого-то привела?
   Я замялась.
   – Ну, в общем, да. Он друг и сможет снять заклятие, но только прежде он хочет с тобой поговорить!
   – Кого ты привела? – Судя по голосу, Ниаза была очень взволнована. – Я чувствую большую силу и… и что-то еще. Кто ты? Ты – маг?!
   – Да, я маг, – жестко ответил Велия. – Но я хочу знать кто ты? К какой расе ты принадлежишь? Скажи, и я подумаю, как с тобой поступить!
   Ниаза помедлила с ответом и, словно решившись, выпалила.
   – Я принадлежу самой древней расе, которая уже почти перестала существовать в этом мире. Я – дракон.
   Мы с Велией переглянулись. Не отводя от меня глаз, он молча пожал мне руку: мол, поздравляю, только ты и могла так вляпаться! – и как ни в чем не бывало, продолжил допытывать пленницу.
   – За что тебя сюда посадили и кто?
   Ниаза вздохнула.
   – Я уже рассказывала твоей подруге, маг, но повторю еще раз. Я кое-что искала в вашем городе нужное для обучения моего сына. Под личиной человеческой женщины я обратилась за помощью к одному из здешних колдунов, но, вместо того, чтобы помочь, он увидел, кто я, испугался и, хитростью усыпив, поместил в эту клетку. Я здесь совершенно беспомощна. Помогите мне!
   – Драконы не убивают людей просто так, тем более самки, – зашептал мне на ухо Велия. – Наверное, ее посадил сюда один из придворных магов, но сажать только потому, что она дракон? Хм, глупо! Интересно, чего же он так испугался?
   Вдруг ворот Велии зашевелился, и оттуда высунулась довольная мордочка выспавшегося Лузи. Вздрогнув от неожиданности, я рассмеялась.
   – Ты представляешь? – Велия, взяв на руки, погладил ему спинку. – Я совершенно про него забыл!
   – Ага, – улыбнулась я. – Пригрелся у тебя за пазухой, считай, почти сутки продрых!
   – Тут холодно и темно! Ребята, что вы тут делаете? – недовольно спросил Лузя, смешно вертя курносой мордочкой, поглядывая то на меня, то на мага.
   Вдруг чудовищный удар потряс весь дворец до основания. Мы с Велией даже пригнулись.
   – Что это было? – озираясь на предмет появления трещин в стенах, пролепетала я.
   Колдун, недоуменно пожав плечами, огляделся.
   – Магии я не почувствовал! – и кивком показал на странное поведение змееныша.
   Вырвавшись из рук, он шлепнулся на лапки, подбежал к двери и завертелся. Затем остановился и, обернувшись к нам, торжественно заявил.
   – Тут вкусно пахнет!
   – Где? – не поняла я.
   – Здесь! – Лузя снова завертелся перед дверью. – Там находится кто-то из нас!
   – Ты забыла? Для него самое вкусное это – эмоции! – Велия легонько постучал указательным пальцем мне по лбу и тихо добавил. – Так вот чего испугался таинственный маг! Хм, его легко понять! Шутка ли, наткнуться на одного из Лунных Змеев!
   – Но почему все так боятся Лунных Змеев? – задала я мучающий меня вопрос.
   – Ну-у, – Велия задумался. – Они самые древние представители расы драконов. И только Лунные Змеи, из всех драконов, обладают магическими способностями. Еще не забывай об их внешности!
   – С кем вы разговариваете? – донесся до нас встревоженный голос Ниазы. – Кто там еще с вами? Умоляю, не молчите!
   Еще один удар потряс здание.
   Колдун, подойдя почти вплотную к двери каморки, спросил у пленницы.
   – Ниаза, прекрати ломать дворец и ответь мне честно: ты – самка Лунного Змея?
   На этот раз молчание длились долго, нарушаемое только принюхиванием Лузи. Наконец, ее тихий голос произнес.
   – Да, но я ничего плохого вам не сделаю! Ни вам, ни этому городу. Мне только нужно к сыну. Он совсем один, я так за него волнуюсь. О, мой маленький Лузар!
   – Лузар, говоришь? – Я подняла на руки дрожащего и тихо посвистывающего от возбуждения змееныша.
   – Меня давно так никто не называл. Я привык к имени, которым вы меня назвали! Оно мне так понравилось! – Лузя, посмотрев на меня, растянул в потешной улыбке мордочку.
   – Оно тебе понравилось, потому что напоминает твое собственное? Да, малыш? – До Велии, наконец, тоже дошло.
   – Открывай, Вел! – я махнула рукой.
   – Уверена? – покосился он на меня.
   – Открывай!
   Велия зашептал заклинание и прикоснулся к двери вспыхнувшим наконечником посоха. Синие огоньки слились в одну линию и втянулись в посох. Я коснулась двери и медленно потянула ее на себя. Она со скрипом распахнулась и на пороге небольшой темной комнаты возникла невысокая, красивая восточной красотой, черноволосая женщина с горящими черными глазами. Робко улыбнувшись мне тонкими губами, она нерешительно сделала шаг, другой. Я посторонилась, давая ей дорогу. Ниаза неуверенно подошла к нам и остановилась, пристально глядя на вертящегося и постоянно принюхивающегося к ней Лузю.
   – Ты пахнешь так же, как когда-то давно пахла моя мама. А потом она ушла!
   Ниаза осторожно взяла Лузю на руки.
   – Я вернулась, малыш! – Она подняла на нас сияющий взгляд.
   – Ты моя мама?! – Лузя вытаращил на нее бусинки глаз. – Но моя мама выглядела иначе!
   – Как только станет возможным, малыш, я скину этот надоевший мне образ. – Ниаза ласково покачала его.
   Лузя прижался к ней всем телом и тихо засвистел.
   Велия в нетерпении прошелся по залу.
   – Мне очень неприятно прерывать вашу идиллию, и я очень рад за тебя, Лузя, что ты нашел мать, но нам пора идти! До полуночи нужно собраться и подумать, как быть с вами!
   Ниаза пристально посмотрела на нас.
   – Ответьте мне всего лишь на один вопрос! Откуда у вас мой сын?
   Велия развел руками. Кинув на меня быстрый взгляд, он открыл рот, собираясь все объяснить, но я, перебив его, быстро затараторила.
   – Это моя вина! Я ему как-то раз приснилась. Мы с ним поиграли, а потом он пожаловался, что ему одиноко и попросил взять с собой, потому что очень хотел найти мать. Мне стало его жалко, вот я и уговорила Велию и наших спутников ему помочь!
   – Гм, ну, можно сказать, что все было именно так! – согласился маг.
   Ниаза благодарно улыбнулась, и с гордостью глядя на сына, свернувшегося у нее на руках калачиком, произнесла.
   – Я всегда знала, что ты не оставишь меня в беде! – Затем, посмотрев на нас, с достоинством поклонилась. – За то, что вы спасли меня и моего сына, я буду служить вам до тех пор, пока будет нужна моя помощь. Все, что я знаю, и все что я могу, вся моя сила отныне будет принадлежать вам, до тех пор, пока я не отдам долг!
   Велия коротко кивнул ей в ответ и сухо произнес.
   – Услышать клятву подчинения дракона удавалось не многим магам. Я горд, а теперь советую поторопиться! – Он развернулся и, не дожидаясь нас, зашагал к лестнице.

Глава восьмая

   Как соврать так, чтобы все поверили? Говорить правду.
Из личного опыта

   В комнате Хевы царил кавардак. Видимо, Барга принял приказ Велии – запасаться как следует – слишком буквально. В наши сумки и рюкзаки было уже напихано столько, что не было и речи их утащить. Даже поднять их не представлялось никакой возможности. Когда мы кое-как протиснулись на эту «оружейно-продовольственно-вещевую базу», на нас никто не обратил внимания. Все усиленно делали вид, что поглощены сборами. Похоже, Барга уже сообщил печальную весть о смерти княгини, и, как всегда бывает в таких ситуациях, всем было неловко произносить слова сочувствия. Вот только никто не знал, что они ему были не нужны.
   – Знакомьтесь, это – Ниаза! – прервал всеобщую суматоху Велия. – Она ненадолго станет нашей спутницей, так что прошу любить и жаловать!
   Все, как по команде, обернулись к нам, беззастенчиво разглядывая стоявшую с Лузей на руках драконицу.
   – А она кто? – полюбопытствовал Степан. – Маг, целитель или воин?
   Велия ненадолго задумался и, посмотрев на Ниазу, неуверенно протянул.
   – Хм-м, ну-у, наверное, больше маг! – По пути сюда мы договорились, для всеобщего спокойствия, никому не говорить о сущности Ниазы и предупредили об этом Лузю.
   – Я, по правде говоря, природный маг, так что кому что заговорить: зубную боль, чирей или прострел – обращайтесь! – смущенно улыбаясь, произнесла она.
   – А я слышал, что природные маги умеют перекидываться в зверей – это правда? – проявил любознательность Лендин.
   Мы с Велией едва не поперхнулись, но Ниаза невозмутимо произнесла, глядя гному прямо в глаза.
   – Да, могу.
   – А в кого? – не унимался Лендин.
   – Могу в дракона.
   Мы ждали этого ответа! Еще бы, так легко объяснить способности Ниазы и при этом никого не испугать! Лендин уважительно присвистнул и поклонился драконице. Та ответила небрежным кивком.
   На этом знакомство закончилось, вернее, было отложено на потом, и мысли наших спутников снова заняли сборы. И конечно же, предводителем этой маленькой битвы стал Барга! Самозабвенно копаясь в здоровенном мешке, он время от времени передавал ту или иную вещь с указаниями, кому она пригодится, и все беспрекословно слушались.
   Мы с Ниазой, не зная, чем себя занять, уселись в сторонке, чтобы не путаться у всех под ногами. Лузя хотел было принять оживленное участие в этой свалке, но Ниаза удержала его.
   Правильно, вдруг хвост отдавят!
   – Нравится наш дракончик? – некстати влез Ларинтен, заметив нездоровую заботу Ниазы о Лузе.
   – Очень! – медленно произнесла Ниаза, наглаживая блаженствующего сына. – Я давно о таком мечтала!
   – Хм, не знал, что у женщин-магов такие странные предпочтения! – разочарованно пробормотал себе под нос эльф, и, видимо решив больше не выяснять подробности, принялся упаковывать в мешок одеяло.

   К полуночи, покидав в угол набитые под завязку мешки, все угомонились. Для интересу, я попробовала поднять свой разбухший в два раза рюкзак, чтобы перетащить его в общую кучу к двери и чуть не надорвалась. И это я должна нести на себе в дальнем походе?
   – Ребятки, вы что, на меня поспорили? – Я уронила мешок обратно на пол, подбоченилась и оглядела всех не обещающим ничего хорошего взглядом. – Хотите узнать, заработаю я грыжу или нет? Или, может, это новая форма оружия? Кидаешь рюкзак в противника, и он падает с переломом позвоночника, а если ему повезет, то его просто насмерть задавит!
   – Тайна, у нас у всех такие мешки! Даже Ниазе такой же собрали! Ты пойми, путь неблизкий. – Велия для убедительности легко подхватил свой рюкзак, видимо, чтобы поймать меня на лжи, и его лицо удивленно вытянулось. Хекнув, он с грохотом скинул его на пол рядом с моим и, так же как я минуту назад, подозрительно оглядел невозмутимых друзей. – Мне кажется, или полчаса назад он был килограммов на двадцать полегче?
   Не сговариваясь, мы с ним начали развязывать мешки.
   После пятиминутного перегрызания веревки и растягивания узлов я, наконец, заглянула внутрь и с огромным изумлением выудила пятилитровую бутыль с чем-то мутно-зеленым, а Велия мгновением позже удивленно рассматривал, вертя в руках, молот Лендина.
   – Вы уверены, что оно мне надо? – Недолго думая, я зашвырнула бутылку в угол, туда, где отдыхала от праведных трудов наша неразлучная парочка. Упав на одеяло, она только обиженно булькнула. Велия последовал моему примеру и чуть не попал молотом в эльфа, после чего, поджидая полуночный ужин, обещанный Хевой, все долго слушали нарочито громкое недовольное ворчание Лендина.
   – И зачем понесло эту Великую ночью рюкзак проверять? Как будто делать больше нечего! И Велия туда же! Нет, чтобы выручить друга. Ни от кого помощи не дождешься! Придется завтра самому надрываться, а ты, малахольный, свое зелье от похмелья сам тащи! Слышишь? И не прикидывайся, будто спишь!
   В результате гном до того надоел своим брюзжанием Барге, что тот грозно рявкнул, призывая его угомониться. Не вдаваясь в пререкания, Лендин обиженно махнул рукой и замолчал.

Глава девятая

   Иногда некоторых мужчин проще убить, чем объяснять, почему не хочется…
Из личного опыта

   Перед сном Хева принесла нам гору одеял, подушек, хлеба и большой кувшин молока и, пожелав хорошей ночи, ушла. Мы наелись, и, расстелив постели, стали укладываться.
   Я выбрала место в дальнем углу за диваном рядом с приоткрытым окном, в которое заглядывала любопытная зеленая луна, и лился чуть попахивающий дымом относительно свежий ночной воздух. Но только мне стоило лечь, как ко мне, волоча по полу одеяло, подошел Степан.
   – Слышь, Танюшка, рядом с тобой свободно?
   С сожалением оторвав взгляд от ночного светила, я равнодушно пожала плечами.
   – Да вроде. Что, никак себе места не найдешь?
   – Нашел… Застолбил себе во-он тот уголок, – он показал пухлым пальцем на угол, неподалеку от входной двери и понизил голос. – Но, с одной стороны, там улегся Велия, а сама понимаешь, спать с магом – себе дороже, с другой – эти алкоголики. Хиппи с карликом.
   Степан разочарованно кивнул на укладывающихся спать друзей.
   – Что, бульканье зелий не усыпляет? – усмехнулась я.
   – Бульканье – это что…, вот перегар от них – убойный! И ладно бы привычный был, а то, будто одеколон пролили! – пожаловался археолог и вдруг мне подмигнул. – А здесь с тобой, у окна, на свежем воздухе! Еще диван развернуть и будто отдельная комната будет. М-м-м! Любо-дорого!
   – Может, постелешь себе рядом с Баргой! – все еще надеясь отвязаться от сомнительного соседства, предложила я.
   Степан покосился на черноволосого гиганта, горой растянувшегося посередине комнаты и поморщился.
   – Нет, Тань. Я не рискну. Смотри, какой он здоровый! Ночью повернется и мне капут! Я лучше тут, если ты не против, посплю!
   Приняв мое задумчивое молчание за согласие, Степан шустро постелил одеяло в метре от меня, кинул подушку и скромно улегся. Поворочался, посопел. Поднялся и неожиданно передвинул одеяло ко мне вплотную. Отвечая на мой удивленный от такой наглости взгляд, он снова подмигнул мне и интимно прошептал.
   – А в обнимку спать теплее!
   – Так лето на дворе! Когда успел замерзнуть? – подтянув колени к подбородку, я уселась, разочарованно поглядывая на обнаглевшего Степана. Вот так всегда! Только начнешь получать удовольствие от жизни, как какая-нибудь плешивая сволочь испортит весь кайф! – Тем более мне и без тебя тут не дует.
   – Глупенькая! Я же про человеческое тепло говорю. – Степан снял треснутые очки и посмотрел на меня близорукими глазами. – Сама понимаешь, без этого никуда. Две недели уже тут прохлаждаемся, а на нас смотрят как на диковинных зверушек. Скажешь не так? Пойми! Только мы с тобой, ну еще Светланочка, только и можем претендовать на то, чтобы называться людьми в этом сумасшедшем мире. Это же ответственный шаг создать здесь новую расу нам подобных!
   – Степ, сгинь, а? Мне твои демографические лекции сейчас ну вообще никак не нужны! – Я демонстративно поднялась, и отодвинула матрас к стене, образовав между мной и этим озабоченным, нейтральную полосу в метр. – Тем более ты не в моем вкусе. Найди себе здесь какую-нибудь тетеньку лет триста и озадачивай ее возрождением на Аланаре новой человеческой расы!
   – Ты только представь, что мы застряли здесь навсегда! – Не отводя от меня безумно блестевших глаз, археолог, уже не заморачиваясь перетаскиванием одеяла, на коленках пополз ко мне. – Неужели ты выберешь себе кого-то из этих недочеловеков, нежели того, кто подходит тебе на генетическом уровне?
   Я приподнялась и оглядела комнату в поисках свободного места. Увы! мои спутники уже разобрали все комфортные места: пол оккупировали мужчины, а Ниаза с Лузей свернулись калачиком на единственном в комнате кресле-диване. Осталось место под столом и около двери, но ни один из этих вариантов меня не прельстил.
   Да-а, перспективка провести ночку рядом с озабоченным некромантом-археологом не очень-то радовала. К тому же, от него разило как от городского бомжа. Мельком глянув на Степана, загадочно подмигивающего мне сквозь разбитые стекла очков, я передернулась.
   Тот расшифровал это по-своему.
   – Говорю же! Холодно! А то, что народу тут много, ты не боись! Я пока Барге помогал, комнату нашел. Судя по беспорядку и пыли, там не было никого уже года два. И засов есть. Чем не вариант? Согласна?
   Я улыбнулась и ласково пропела.
   – А ты не охренел? Тебе дорогу показать или на словах поймешь, куда тебе идти?
   – Значит, ты вот так небрежно отказываешься от моей руки и сердца? – Зло прищурился археолог. – А почему? Я для тебя, что ли, рожей не вышел?
   – И рожей тоже! – прошипела я, чувствуя как горят уши. Если этот некромант не уйдет, я устрою грандиозный скандал! Плевать, что все станут свидетелями. Конечно, если есть возможность решить все это мирным путем, надо ее не упустить. Мысли шальными белками носились в голове, а я мечтала только об одном: чтобы этот прецедент не заметил Велия. Кстати, где он? Наверное, спит уже?
   Я снова поднялась, и невольно поискав его взглядом, наткнулась на заинтересованно наблюдавшего за этой сценой колдуна. Он сидел, по-восточному скрестив ноги, и не отводя от нас глаз, сосредоточенно точил небольшой походный нож.
   Вот вляпалась! Что он теперь обо мне подумает? Что я, вот так, за идею могу со всяким уродом?
   Степан проследил мой взгляд, скривился и вдруг с недюжинной силой неожиданно дернул меня за руку, заставляя упасть рядом с ним на одеяло, пододвинулся вплотную и тихо заговорил, обдавая ароматом давно нечищеных зубов.
   – Значит вот, кто тебе мешает сделать правильный выбор? Смазливый ублюдок, с которым ты миловалась в той пещере! Ты думаешь, я не видел, как ты сама его поцеловала? Пусть я не знаю, что было потом! Этот беловолосый отвел глаза, но догадаться не трудно! Ты появилась, будто из воздуха незадолго до рассвета! Думаешь, мне не понятно, чем вы с ним занимались столько времени? А теперь скажи – чем он лучше меня?!
   Я дернулась от его слов, как от пощечины и тихо выпалила.
   – Всем! А теперь пошел вон!
   – Не так быстро! Если не договоримся по-хорошему, могу предложить сделку. О ваших отношениях никто не узнает, взамен на небольшую услугу. Понимаешь меня? Ну, я же тоже живой!
   Вот интересно, почему я все еще сижу и слушаю это?
   – Да я ж тебя за такие предложения на фарш порублю, вместе с тем, что в тебе еще живо! – прошипела я, чувствуя, гневную дрожь.
   – Ни хрена ты мне не сделаешь! – пакостно улыбнулся археолог. – Я здесь нужен, как объяснил мне твой любовничек, и он меня еще и защитит! Тайна, давай по-хорошему? От тебя не убудет, а со мной можно ласково обо всем договориться! И никто ничего не узнает! Ты пойми, мы чужие этому миру! И когда все закончится, кто останется рядом с тобой? А? Он? Нет! Мы для него расходный материал! С тобой и Светой останусь я! Так что… Пойдем?
   От происходящего у меня поехала крыша. Мой кулак успел врезаться в картофелину Степиного носа, но насладиться расправой не получилось. Меня властно остановили руки подоспевшего Велии. Грубо скрутив меня, он первым делом сунул куда-то под одеяло мои клинки, затем, не замечая ни колотящую меня дрожь, ни победные взгляды Степана, бесцеремонно уселся рядом и только после этого меня отпустил. Устало вытянув ноги, он небрежно смахнул с черных штанов невидимую пылинку и буднично произнес.
   – А я чего подошел-то… вижу вы ссоритесь… Не хочет кто-нибудь из вас поменяться со мной местами? Мне достался такой тесный и темный угол, что даже боюсь, не усну.
   Несколько секунд я тупо смотрела на него, пытаясь понять смысл услышанного, и… покачала головой.
   – Велия, я бы поменялась с тобой местами, но боюсь, что просто не усну рядом с храпящим гномом. Да и есть все шансы задохнуться от цветочного перегара эльфа… К тому же я первая заняла это место и оно мне нравится… – Я криво улыбнулась, нервно покручивая в пальцах амулет Всевидящего. Ну, пойми же меня! Услышь! Мне неважен Степан. Мне важен ты! И если он думает, что между нами есть какая-то связь, покажи это! И плевать на репутацию! Покажи ему, что я с тобой! Чтобы он больше никогда не смел даже мечтать!
   Велия прищурился, разглядывая меня в упор, и чуть заметно улыбнулся.
   – И мне нравится это место, так что… третий лишний… – Он смерил Степана выразительным взглядом.
   – Рад, что ты сам это понял, Велия…. – тот вдруг улыбнулся и виновато развел руками. – Кто успел тот и съел!
   – И я рад. Спасибо Великий, что согласился поменяться со мной местами!
   Степан удивленно вытаращился на него линзами очков, а когда до него дошло, решительно помотал головой.
   – Нет-нет-нет! Ты не понял! Третий лишний – это ты! – Степан кинул на него многозначительный взгляд и масляно поморгал мне, ожидая поддержки. – Скажи ему, Тань?
   – Да, любимая! – посмотрел мне в глаза Велия, и нежно коснулся моей щеки. – Скажи ему. Кого из нас ты выбираешь?
   Ощущая сюрреализм происходящего, я нервно сглотнула, разглядывая двух мужчин, терпеливо ожидающих мой выбор, и придвинулась к Велии.
   – Конечно, я выбираю тебя… любимый!
   Степан, сообразив, что теперь его точно выселят, предпринял последнюю попытку, если не отстоять козырное место, так хотя бы устроить пакость, унизив предполагаемого любовника в моих глазах. Растянув губы в многозначительной улыбке, он наклонился к заинтересованно разглядывающему его магу и надменно заявил.
   – Танюша так сказала, потому, что не знает, как я могу согревать женщин в холодные ночи… Я для нее идеальный вариант! Поверь, ни один эльф или гном не сравнится со мной! Понимаешь меня? Мы с ней из одного мира! Поэтому, признайся сейчас, что она для тебя всего лишь игрушка, которую ты рано или поздно бросишь, и отойди.
   От такой убийственной наглости я оцепенела. Вдруг тяжелая рука Велии по-хозяйски легла мне на плечи, а моего виска нежно коснулись его губы.
   – Знаешь, Великий, я думаю, что у меня куда лучше получится согреть ее холодными ночами! – он вытянул вперед руку, и я зачарованно уставилась на небольшой огненный шарик, появившийся на его ладони из ниоткуда. – Объясняю еще раз, если не понял. Тайна – моя! И если ты, просто посмотришь в ее сторону с грязными мыслями, я тебя убью. – Шарик с хлопком смялся в его крепко сжатом кулаке. Велия взглянул на испуганно сжавшегося Степана, и продолжил. – Я знаю, как нам решить эту ситуацию. Держись подальше от моей женщины, и я, так и быть, оставлю тебя в живых, и даже научу парочке неплохих заклинаний!
   Два последних довода оказались убедительнее всего. Степан, сообразив, что тягаться с этим психованным магом себе дороже, сгреб свое одеяло и, смерив нас обиженным взглядом, поплелся назад. А Велия между тем поднялся и, подмигнув мне, направился за своими одеялом и подушкой.
   – О чем вы там шушукались? – приоткрыл глаза Барга.
   – Да Великие что-то не поделили. Вот пришлось мне их разнимать! – ответил колдун, бросив выразительный взгляд на Степана, но тот и так не собирался давать интервью. Подвинув похрапывающего Ларинтена, он улегся и демонстративно отвернулся к стене.
   Тихо посмеиваясь, я поправила одеяло, и устало вытянулась. Вскоре подошел Велия и невозмутимо принялся стелить одеяло. В метре от меня. Подумал. Пододвинул одеяло ближе и улегся рядом со мной на спину, с наслаждением засовывая руки под голову.
   Барга с ворчанием погасил лампу, и теперь комнату освещал только белесый свет луны.
   – Спасибо! – тихо шепнула я колдуну, любуясь на его четкий профиль.
   Он повернул ко мне голову и улыбнулся краем губ.
   – Пожалуйста.
   Я приподнялась на локте.
   – Ты не думай, что я не смогла бы за себя постоять, но… Извини что втянула тебя во все это.
   – Ты же теперь вроде как моя женщина, и я обязан тебя защищать! – усмехнулся Велия, не сводя с меня блестящих в полумраке глаз.
   Я тихо рассмеялась.
   – Кажется, он тебе поверил!
   – К тому же он сказал, что видел наш с тобой поцелуй…. – Велия перевернулся на бок и подложил под голову руку. – Невероятно, как могут зелья нашего мира действовать на ваш иномирный мозг. И видения – самое безобидное…
   Я смущенно перекатилась на спину и уставилась в окно, мечтая только о том, чтобы в ночных сумерках он не увидел моих горящих щек.
   – Точно! Самый настоящий бред! – и поспешно перевела тему. – А еще ему привиделось, что я появилась из ниоткуда рядом с твоим лежаком и направилась к своему. Нет. Настойки ему не давайте больше.
   – А вот это чистейшая правда. – улыбнулся колдун. – Во время нашей беседы в той пещере, я поставил заклинание невидимого купола. Оно гасит звуки и отводит взгляды. Если есть желание пообщаться без свидетелей – это самое то!
   – Кстати, а как ты услышал, что Степа мне говорит? Он ведь был на другом краю комнаты и почти шептал? – я снова взглянула на него.
   – У меня хороший слух… – заявил он, продолжая нервировать взглядом. – Тайна… а еще я хорошо чувствую ложь…
   – И когда же я тебе солгала? – возмутилась я и снова уставилась в окно. Вот влипла! И дернул меня черт его тогда целовать! А может он говорит о чем-то другом?
   Но мои надежды не оправдались.
   – Тот поцелуй, о котором говорил Великий….
   – И?
   – Он был на самом деле?
   Я приготовилась возмутиться, но Велия вдруг приказал.
   – Посмотри мне в глаза….
   Ладно. Придется играть до конца…
   Повернув голову, я вздрогнула, разглядывая его светящиеся желтым огнем глаза.
   – Ты злишься?
   – Нет. – Он вдруг резким движением навис надо мной. – Зачем ты это сделала?
   Хороший вопрос….
   – Просто хотела тебя разбудить… – И почему я чувствую себя кроликом? – Мне тогда очень нужно было спросить о….
   Он не дал мне договорить. Его мягкие губы коснулись моих, подчиняя и обессиливая поцелуем. Я вдохнула окутывающий его полынно-грозовой аромат и мир перестал существовать. Просто взорвался разноцветными брызгами, даря неведомое.
   Внезапно он отстранился.
   – Так вот как это бывает!
   – Что? – Я глотнула воздуха, пытаясь утихомирить трепыхающееся сердце.
   – Тайна…. – Он упал на спину, глядя широко раскрытыми глазами в теряющийся в темноте потолок. – Это не должно больше повториться. Я… Степан был прав. Ты для меня всего лишь игрушка….
   – В смысле?! – Теперь я придвинулась ближе, и приподнялась, не отводя от него взгляда.
   Он посмотрел на меня становящимися обычными глазами и вдруг коснулся пальцами моей щеки.
   – Ты изменилась… Ты… – и вдруг перевел тему. – Тайна, давай спать…
   – Нет, сначала ответь! – Я легонько стукнула ему в грудь кулаком. – Что означают твои слова?!
   – Только то, что я сказал. – Холодно отчеканил он. – Мы встретились, чтобы спасти этот мир. Все остальное неважно!
   – Я тебя ненавижу! – выпалила я, отворачиваясь. Глаза обожгли злые слезы. Ну и ладно!
   – Это хорошо… – донесся до меня его шепот. – Но если будет холодно – обращайся!
   И тихо рассмеялся, слушая мое негодование по поводу сволочных, озабоченных мужиков во всех мирах и параллелях, а после того как я, наплевавшись, затихла, уточнил.
   – Вообще-то, я имел в виду, что у меня есть лишнее одеяло!
   Демонстративно закутавшись в тонкий плед, я, улыбаясь, некоторое время тихо лежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, пока незаметно для себя не уснула.

Глава десятая

   Утро – список дел на весь день.
Неоспоримый факт

   Новый день встретил меня шумом, доносящимся с улицы. Продрав глаза, я села и огляделась. В комнате никого не было. Все одеяла и подушки небольшой горкой были сложены в углу. Я встала, обулась, повесила на пояс ножны, теперь мирно лежавшие рядом с подушкой, и собралась выйти в коридор на поиски друзей.
   – Уже проснулась? – дверь скрипнула, пропуская в каморку Хеву. – А ваши все разбрелись кто куда. Народ в городе прибирается после чумы, но праздник делать не стали. Грешно оно радоваться, когда княгиня с принцессой померли.
   – Какой праздник? – опешила я.
   Бабка беззубо ощерилась:
   – Так ведь мор прошел, девонька!
   Мне вспомнились предсмертные слова княгини. Значит, чуму на родных Велии действительно напустили. Интересно, кому это было нужно?
   Я выглянула в окно в надежде увидеть там хоть одну знакомую физиономию. Площадь перед замком была битком набита людьми, толпившимися перед наспех сделанными рыночными рядами. На этом импровизированном базаре, забыв о своих бедах и несчастьях, отчаянно торговались покупатели и торговцы, галдя, словно стая сумасшедших воробьев.
   Чего тут только не было: всевозможные фрукты, продукты, зелья, вещи, оружие. Вдалеке пестрели яркие ковры, бренчали амулетами знахари, а за всем этим изобилием тянулись ряды с мычащей и рычащей живностью. В центре торговой площади стоял импровизированный помост, сделанный из старой телеги. На нем, под переборы похожего на лютню инструмента, звонко пела невысокая, одетая в старое платье светловолосая девушка, притопывая в такт босыми ногами. Я прислушалась. Все-таки, я так мало сталкивалась с песенным фольклором этого мира.

     Не было печали – повстречались мы.
     Две луны связали разные миры.
     Серебристый волос, изумрудный глаз.
     Да к тому же холост – вот и весь рассказ.

     Не пройти бы мимо в суете мирской.
     Рядом ты незримо – иномирный мой.
     Да, беда, не знаешь о любви моей,
     только зубоскалишь, маг мой, чародей.

     Будем ли мы вместе, или не судьба?
     Расскажи невесте, как любовь сильна!
     Пусть твое проклятье, пусть моя мечта,
     Нам подарят счастье долгие года.

   Девушка допела, поклонилась, ссыпала себе в карман монеты, доверху заполнившие старую шляпу и, подняв голову, вдруг посмотрела прямо на меня.
   – Это что за певунья? – кивнув за окно, спросила я у хлопочущей у стола Хевы. Незатейливые слова песни все еще стояли в ушах, болью задевая душу.
   – Да это Нирьяна – уличная предсказательница. Ее никто не воспринимает всерьез, потому что она предсказывает спонтанно. Какое видение ей в голову придет, то она и споет. А что, песня понравилась?
   Не отвечая, я снова выглянула в окно. Нирьяны там уже не было, но зато я разглядела в толпе у лавки оружейника Лендина и, решив, где один, там и все, собралась выскользнуть за дверь.
   – Куда же ты, девонька, а я тебе хлебушка горячего принесла, с молочком и сметаной. Сядь, покушай! Куда от тебя эти охламоны денутся!
   Я не могла не согласиться с железной логикой Хевы и, плюнув на все и вся, минут десять самозабвенно поглощала нежнейшие булочки. Наконец почувствовав, что если съем еще хоть один – лопну, решительно отодвинула от себя сдобную горку и снова выглянула в окно. И естественно, никого уже там не увидела.
   – Спасибо, Хева. Завтрак – просто чудо! – довольно выдохнула я. – Ладно, пойду, прогуляюсь!
   – Гм… подожди! – Старуха подошла, поправила мою ветровку и неторопливо, с сознанием дела сообщила. – Молодой господин велел передать, что, если ты изволишь его искать, то он будет до полудня в Палате Судий, которая находится на этом этаже в конце коридора.
   Я постояла, переваривая услышанное.
   – Молодой господин?
   – Велиандр! – улыбнулась Хева и поинтересовалась. – Может тебя к нему проводить?
   Вспомнив все, что случилось этой ночью, я решительно качнула головой. Только его мне сейчас и не хватало! До сих пор не знаю, как относиться к тому, что между нами произошло и как понимать его слова!
   – Нет, Хева, не утруждай себя!
   Бабка вдруг вздохнула и тяжело опустилась на табурет.
   – Какая ты девонька заботливая и обходительная, прям душа не нарадуется! Теперь понятно, почему молодой господин так тебя любит.
   Ага! Любит! Как же!
   – Думаю, что ты ошибаешься! – Я попятилась к двери.
   – Старая Хева никогда не ошибается! – вдруг обиделась старуха. – Старая Хева видит сердцем!
   Не слушая больше ее болтовню, я вылетела за дверь.

   В коридоре было людно, и, не в пример вчерашнему вечеру, царила идеальная чистота. Я даже остановившись, чтобы восторженно полюбоваться на открывшуюся мне в свете дня незапятнанную грязью роскошь дворца, но заметив, какой неподдельный интерес вызывает мое удивленное лицо у встречающегося местного населения, напустила на себя скучающий вид и решительно пошла вдоль по коридору.
   – Тань, Та-ня!
   Удивленно обернувшись, я досадливо поморщилась, увидев догоняющего меня Степана. В руках он держал солидную стопку книг.
   – Ты меня извини за вчерашнее! – с ходу начал он. – Что-то накатило! Почему-то так обидно стало, когда вас с Велией вместе ночью в пещере увидел, вот и не сдержался. Почему одним – все, другим – ничего? – Он презрительно покривился, но, заметив мой настороженный взгляд, тут же успокаивающе растянул в улыбке губы. – Ты очень красивая, но, прости, между нами ничего не может быть кроме дружбы!
   – Отличные новости! – хмыкнула я.
   – Да уж… – Степан поморщился. – Велия умеет убеждать….
   Проглотив уже готовые сорваться с языка язвительные слова, я смерила его подозрительным взглядом. Интересно, что такого ему напел колдун?
   – Ладно. Забыли! – примирительно бросила я и оглядела внушительную стопку книг. – А откуда все это?
   – Да вот, в целях повышения образования залез в местную библиотеку, а там… – Археолог едва не облизнулся. – Ну ладно, пойду я, пока мы опять куда-нибудь не двинулись, посмотрю, почитаю! Кстати, если ты ищешь Велию – он в комнате Судий.
   Степан мотнул головой в противоположную сторону коридора.
   – Почему все думают, что я только и занимаюсь тем, что ищу его?! – возмутилась я.
   – Мне было сказано: найти тебя и передать это! – отрезал Степан, и с хорошей скоростью двинулся дальше.
   Интересно, почему я так срочно понадобилась Велии? Велено передать! Да с какой радости я должна плясать под его дудку? Куда захочу, туда и пойду! Вот хотя бы на рынок! Даром, что денег нет, просто посмотрю, чем народ в этом мире богат.
   Я неторопливо зашагала дальше, но мысли возвращались только к колдуну и его странным приказам. Хева, теперь Степан… Я остановилась и, топнув ногой, выругалась. Любопытство не оставило мне выбора. Теперь я в лепешку разобьюсь, но найду его, чтобы узнать, зачем он испортил мне своими поисками это прекрасное утро. Я развернулась и решительно направилась по коридору.
   Вскоре я совершенно заблудилась среди одинаковых дверей. Хоть бы табличку повесили «Палата Судий»! Увидев черноволосую толстуху, старательно натирающую подсвечник, я радостно поспешила к ней.
   – Здравствуйте девушка, а не объясните мне, где у вас тут «комната судий»? Мне очень нужно туда попасть. И кстати, не в курсе, Велиандр там?
   Служанка почему-то побледнела, затряслась и дрожащей рукой указала на самую дальнюю дверь. Вот интересно, что ее так напугало? Я мило улыбнулась и напоследок уточнила.
   – Извините, что спрашиваю, но он попросил его найти. Мы вчера ночью немного поссорились, вот я и…
   Нехорошо посерев, толстуха с ужасом уставилась на меня, по-рыбьи открывая рот.
   – Может, вам помощь нужна? – всполошилась я, разглядывая припадочную служанку. – Так я сейчас. Только найду его, ладно? Он вам быстренько дыхание выправит. Рот в рот. Вы только никуда не уходите, гражданочка!
   После моих слов служанка подхватила юбки и с такой скоростью дунула по коридору, что я только удивленно пожала плечами. Странные они тут какие-то!
   Решив не обращать внимания, я направилась к указанной двери, и едва хотела постучать, как она распахнулась. Оттуда выглянул хмурый Велия. Ничуть не удивляясь моему присутствию, он ухватил меня за руку и втянул в большой зал с колоннами.

Глава одиннадцатая

   Язык мой – враг не только мой!
Девиз болтунов

   Первое, что я увидела, был длинный овальный стол из темного дерева, за которым сидели десятка полтора бородатых, черноволосых, похожих на Баргу мужчин. Они что-то оживленно обсуждали, но с моим появлением все разговоры смолкли сами собой. Сильные мира сего с таким искренним любопытством уставились на меня, что я, покраснев, сбилась с шага и мысли. Ну, конечно, привели зверушку из отраженного мира, какие еще могут быть темы для беседы?
   Велия, вымученно мне улыбнулся, усадил на небольшой диванчик, одиноко стоявший у стены и, велев ждать, сам вернулся к столу.
   – Так на чем мы остановились, уважаемые?
   Все, будто не слыша его, молчали, с интересом разглядывая меня.
   Так, что-то столь пристальный интерес начинает действовать мне на нервы! И вообще, какого черта? Хотите цирк – устрою!
   Не придумав ничего умнее, я скосила глаза к переносице, оттопырила уши и показала им язык. Дяденьки, после моей выходки, впали в самый настоящий ступор. Велия, не зная о моей проделке, в изумлении попытался возобновить тему о его предстоящей коронации – бесполезно! Наконец, догадавшись проследить за их изумленными взглядами, увидел меня, корчившую страшные рожи, чуть не поперхнулся и грозно прикрикнул.
   – Тайна, немедленно прекрати этот балаган!!! Здесь собрались серьезные, уважаемые люди, а ты устроила… – Он запнулся, видимо, не в состоянии подобрать наиболее точное сравнение.
   Хмыкнув, я поднялась, обошла стол, приблизилась к нему со спины и фривольно обняла его за плечи. Ну а что? Долг платежом красен! Ему значит можно целовать меня и тут же говорить гадости, а я должна быть паинькой и искать его по первому зову? Хотели игрушку – получите! А то, что она бывает с зубами, в магазине параллельного мира не предупредили!
   От моего прикосновения Велия вздрогнул и окаменел. Похоже, парень совершенно не ожидал от меня такого, после его вчерашнего заявления.
   С легкой усмешкой оглядев всех присутствующих, я, как ни в чем не бывало, спросила.
   – А что, разве кто-то не получил удовольствие от увиденного? Ах, простите! Вы не ожидали, что ручная обезьянка вашего будущего князя из отраженного мира еще и разговаривает? Ой, я очень извиняюсь, что не оправдала ваших надежд, но говорить я умею! Правда, только на… как его… всерассовом, но должны же быть у меня недостатки? Кстати, я тут так подумала… Может задержусь в вашем мире? А когда трон займет Велия, то я, на правах его… гм… друга? – Я старательно поправила на лбу Велии ремешок, пригладила его волосы, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию. Дохлый номер! Парень превратился в статую. Ладно! Продолжим. – Да, друга! Помогу очистить зерна от плевел.
   А если что-то не понятно, ждите, пока напишу толковый словарь. Главное пока запоминайте главные тезисы: миру-мир, труд, май! Землю – крестьянам, рудники – гномам! Бесам – по рогам! Как завещал великий Мао! Так что готовьтесь жить по правилам!
   Выпалив эту галиматью, я мило всем улыбнулась, заглянула оцепеневшему Велии в глаза и невинно спросила.
   – Дорогой, я тебя ни от чего не отвлекаю? Наверное, у тебя было какое-то важное совещание? Ну, ты не стесняйся, продолжай, а я тут в сторонке посижу, послушаю!
   Походкой королевы я прошла к дивану, уселась и решила полюбоваться на обломанные ногти. Эх… жаль маникюр тут не сделать…. Хотя какой маникюр? Тут помыться бы… Интересно, а как долго они будут играть в молчанку?
   – Велиандр, – наконец кто-то кашлянул из угла, – мы, наверное, пойдем? Соберешь совет, как надумаешь! – Все, словно дожидаясь этой команды, торопливо вскочили, и едва не роняя стулья, суетливо направились к выходу.
   Вскоре мы с Велией остались одни в пустом зале. Я демонстративно не отрывала взгляда от ногтей, прислушиваясь к гробовой тишине. Наконец, Велия со скрипом отодвинул стул и поднялся. Его медленные приближающиеся шаги на мгновение показались мне поступью судьбы. Предчувствие скандала усилилось. И тут, в напряженной тишине, словно выстрелами зазвучали аплодисменты. Я вздрогнула и с удивлением посмотрела на него.
   – Браво, Тайна! Никто и никогда не выручал меня с такой легкостью, как это сегодня сделала ты. Так что мы в расчете! За вчерашнее…. А ведь советники были готовы сидеть хоть до завтра, чтобы обсудить новое правительство со мной в главной роли. – Он опустился ко мне на диван, с наслаждением откинул голову на спинку и весело мне подмигнул. – Будешь моим советником, если я соглашусь короноваться?
   Велия посмаковал эту мысль.
   – Да, действительно, если возле меня будут те, кому я доверяю, пожалуй, тогда я соглашусь взвалить на себя бремя власти!
   Я посмотрела на него, честно пытаясь понять, издевается он или это такое наказание за мою выходку, и решительно помотала головой.
   – Ну уж нет! Подняться от должности игрушки до советника за один день – слишком много для меня! Да и зачем? Сам вчера сказал, программа-максимум такова: мы быстренько гасим монстров, спасаем мир, коронуем тебя, и ты нам даешь билет до нашего мира! А дальше разбирайся сам!
   С каждым сказанным мной словом он все больше мрачнел. Когда я замолчала, он смерил меня долгим взглядом и, искривив губы в ухмылке, равнодушно пожал плечами.
   – Идеальный вариант развития событий! Рад, что ты его предложила. Действительно, что бы ты делала, оставшись в Аланаре навсегда? Разгоняла бы дикими рожами старейшин этого города, ежесекундно подрывает веру народа в мой трезвый разум? Даю тебе слово, Великая! Мы спасаем мир, и я отправляю всех вас домой!
   Колдун резко поднялся с дивана, прошелся по залу и вдруг предложил мне:
   – Хочешь увидеться со Светлой?
   Тут же забыв его обидные слова, я невольно оживилась.
   – Спрашиваешь! Конечно, хочу!
   – Тогда пошли к дворцовому порталу. Я сегодня все утро с ним провозился и кажется, починил.
   Подойдя к двери, он распахнул ее, жестом приглашая меня следовать за ним.

Глава двенадцатая

   И теперь я знаю, что там за дверью в лето…
Чиж

   В коридоре стало заметно оживленнее. Казалось, вся прислуга, которая обитает в этом дворце, сейчас собралась здесь поглазеть на меня. Не иначе толстуха рекламу сделала….
   Велия, будто не замечая почтительных поклонов и любопытных взглядов, быстро зашагал по коридору, вынуждая меня едва ли не бежать за ним. Толкнув знакомую дверь, он шагнул на винтовую лестницу и начал подниматься.
   – Что там? – догнала я его, когда мы прошли второй пролет.
   – Зимний сад и дворцовый портал, – не оборачиваясь, бросил Велия.
   – А я почему-то думала, что вверху ничего нет, и портал внизу!
   Колдун с усмешкой оглянулся.
   – Удобно! Как только во дворец попадешь, так сразу в тюрьму, а уж потом разберутся. Ты прирожденный реформатор!
   Я с силой пихнула его в бок.
   – Прекращай издеваться! Если ты не в курсе, у нас вообще нет порталов! Откуда я знаю, как должно быть у вас?
   – Порталы есть везде, только вы о них ничего не знаете и не видите их – слепые жители слепого мира! – припечатал Велия и остановился возле появившейся перед нами арки. – Пришли!
   Я шагнула вслед за ним и попала в самый настоящий сад. Под ногами самая настоящая трава и цветы. Десятки всевозможных деревьев тянулись к яркому солнцу. Подняв голову, я сперва подумала, что потолка нет. Но как потом оказалось он был, сделанный из материала похожего на тончайшее стекло. Тут даже искрился разноцветными бликами большой, украшенный позолотой, фонтан. Вода, взлетая, падала, стекая в каменное озерцо, в котором переливались серебром спинки снующих рыб. В невысоких деревьях пели незнакомые мне птицы и летали самые настоящие бабочки, правда, размером с голубя.
   – Какая красота! – Я задохнулась от восторга.
   Велия вздохнул.
   – Да! Когда-то давно, когда я был совсем маленьким, я здесь любил играть.
   – А ты был маленьким? – не удержалась я от шпильки, хотя есть что-то пугающее в том, когда из глаз молодого мужчины на тебя смотрит время.
   Но он не ответил. Подошел к неприметной деревянной двери, стоявшей посредине сада, и обернулся.
   – Вот он, дворцовый портал Великограда.
   – Ты сказал таким тоном, будто это твое детище!
   Он задумался.
   – Ты знаешь, да! Так оно, наверное, и есть! Он много лет был закрыт, и сегодня мне пришлось приложить немало усилий, чтобы привести его в рабочее состояние.
   – А почему он выглядит как старая дверь? Что за ним? – Я с любопытством заглянула за конструкцию.
   – Какая разница, как он выглядит? Главное… – Велия, многозначительно подняв указательный палец, с умным видом закончил: – Главное, куда он ведет!
   – Надо начинать записывать для истории мудрые фразы Великого Князя Велиандра Первого! – усмехнулась я.
   Велия помрачнел.
   – Вот вечно ты так! Зачем постоянно напоминать мне то, о чем хочется забыть?
   – А о чем ты хочешь забыть? О нашем поцелуе? – не удержалась я.
   Он посмотрел мне в глаза, затем его взгляд переместился на мои разъезжающиеся в улыбке губы.
   – Нет! – наконец рыкнул он и поспешно отвернулся от меня к двери портала. – Я хочу забыть о короне!
   – Но почему ты не хочешь стать правителем? – Не удержавшись, я подошла к нему. – На твоем месте, другие бы уже набирали новую когорту единомышленников. Ведь практически все мечтают о власти, а тебе она в тягость! Почему?
   Он обернулся ко мне, я отпрянула, глядя в его становящиеся янтарными глаза.
   – О власти мечтают только идиоты с кучей комплексов. Для меня в этой жизни самое главное – свобода. Разве плохо – жить так, как нравится, а не так, как тебя обязывает твое положение?
   – А твои мать и отец? Они – правители, или ты тоже считаешь их таковыми?
   – Нет. Они не стремились к власти! К этому их вынудила война и, наверное, будучи более серьезными, чем я, они взяли на себя это бремя, но только потому, что у них не было другого выхода! Отец был лучшим боевым магом и младшим сыном в семье. При других обстоятельствах ему никогда бы не стать Владыкой, но война уничтожила всех его родных, вот тогда он и принял корону. Отчим тоже был убит в этой войне, и корона перешла к матери. А я, из-за своего происхождения, давно отказался от претензий на трон. Меня воспитывали в Винлейне как мага. За долгую жизнь я привык быть странником, воином и мне нравилась такая жизнь! А теперь… – Велия помолчал. – Я не знаю, что будет теперь, поэтому не будем тратить драгоценное время на пустые предположения. Пойдем.
   Он протянул мне руку и я, нерешительно сжала его длинные пальцы. Почему он так на меня действует? Хочется просто быть рядом, не смотря на все его перепады настроения и желтые глазищи. Память невольно снова подсунула мне вчерашний поцелуй, при воспоминании о котором тут же стали ватными колени. Так! Соберись! Не забывай, что было потом! Игрушку завел? Ну, так я тебя повеселю!
   – А это что, обязательный ритуал шагать в ваш портал, держась за руки?
   Велия смерил меня насмешливым взглядом и серьезно ответил.
   – Да нет, просто я не сильно уверен в своей утрешней работе. Вдруг портал снова сломается, и ты попадешь куда-нибудь к горным великанам? Не хочу тратить время, вытаскивая оттуда то, что от тебя останется! – Он притянул меня к себе и, крепко обняв, решительно шагнул в распахнувшуюся дверь.

Глава тринадцатая

   Заграница нам поможет…
И. Ильф, Е. Петров, 12 стульев.

   Мы оказались на площадке городского портала в Винлейне, окруженной резной беседкой, за прутьями которой плескались несколько других порталов. Не обращая внимания на почтительно склонившихся стражников, Велия, не отпуская меня, вошел в один из них. В следующее мгновение мы вышли в тронный зал.
   Здесь было столпотворение. Владыка стоял неподалеку от трона и сердито вопил на группу эльфов-лучников. Наше появление ни у кого не вызвало удивления. Более того, нас не сразу заметили.
   – Отец?
   – Велия? – Тот обернулся как ужаленный, и тут же расплывшись в улыбке, направился к нам. – Как же я рад, что вы живы и здоровы!
   Выпустив меня из объятий, колдун шагнул навстречу отцу.
   – Мы живы, только Мервиль и Луанна…
   – Знаю-знаю! – Владыка подошел, мельком кивнул мне и скорбно вздохнул. – Какая утрата! Какая невосполнимая утрата! За что Всевидящий нас так наказывает?
   С надрывом забормотав на ильениррье, он даже смахнул невидимую слезинку.
   – Хватит, Владыка! – не выдержал Велия. – Мне тоже очень печально, что все так вышло, но я хотел бы напомнить тебе, что у нас нет времени на скорбь! Где Светлая? Ее обучение закончено? Я бы хотел сегодня ее забрать!
   Владыка еще раз горестно всхлипнул и возмущенно уставился на него.
   – Забрать?! Наш лучик солнца? Ну уж нет! На нас напали! Мы всю ночь отражали удары теневых магов, и если бы не Светлая, я даже и не знаю, что сейчас с нами было бы! Она нам очень помогла, а что будет, если ты ее заберешь? – И более миролюбиво добавил: – В конце концов, у тебя есть двое Великих, а я прошу оставить мне всего одну!
   Велия, раздумывая, помолчал и вдруг, решившись, выпалил.
   – Нам нужно идти за Сферой Света! Луанна перед смертью кое-что увидела!
   – Что? – тут же заинтересовался Пентилиан.
   – Мы знаем, где искать Страж мира! – не выдержала я!
   – Где? – восторженно затаил дыхание Владыка, мгновенно забыв об утрате.
   – В Северных горах! – Выпалил Велия. – И я не знаю, что нас там ждет. Поэтому и хочу забрать у тебя Светлую.
   Владыка опустил глаза.
   – А вдруг вы не найдете Сферу? Или не успеете вернуться? Осталось меньше пяти дней до назначенного срока, – обеспокоенно выдохнул он. – Я бы не боялся, если бы не множество совпадений, указывающих на то, что пророчества сбудутся именно в это Луностояние!
   – Не каркай! – Велия мрачно посмотрел на опечаленного отца, и махнул рукой. – Ладно, оставляй Светлую себе, но обещай, что приглядишь в мое отсутствие за Великоградом.
   Владыка обнял его за плечи и заглянул в глаза.
   – Ты примешь трон?
   Велия сделал шаг назад, выскальзывая из отцовских объятий.
   – Я не знаю! Давай поговорим об этом, когда все закончится, а то, может, и принимать будет нечего. Да и некому!
   Вдруг посредине зала открылся портал. Из него, на гладкий матовый пол выпал окровавленный эльф, из последних сил прохрипев.
   – Владыка, на южную границу напали! Мы не успеваем отбивать атаки. Нужны стрелы, зелья и подкрепление!
   Владыка занервничал, заторопился.
   – Все, Велия! Видишь, война у нас! Некогда нам! Я присмотрю за твоим городом! – И, помолчав, тихо добавил: – А ты береги Тайну.
   Колдун, собираясь уходить, замешкался.
   – Тебе что-то известно?
   Владыка покачал головой.
   – Не более чем то, что уже известно тебе!

Глава тринадцатая

   Если женщина называет тебя сволочью, значит, ты все сделал правильно.
Неизвестный

   Оказавшись в зимнем саду, я дернула плечом, высвобождаясь из объятий Велии, и напустилась на него.
   – Почему ты так быстро ушел? Я ничего не узнала о Светке! Я ее даже не увидела, ты, бесчувственный магический чурбан! Ты же слышал? У них война, а вдруг она ранена, а вдруг ей нужна помощь? А ты даже не позволил ничего о ней узнать!
   – У нас и так мало времени, чтобы еще тратить его на такие пустяки! А если бы с ней что-нибудь случилось, отец бы сказал! – Губы Велии упрямо сжались. Он окинул меня надменным взглядом и с пафосом заявил: – Не забывай, наша помощь нужна целому миру, а не только кому-то одному!
   – Угу, Бэтмен хренов! Когда ты уже перестанешь носиться со своим миром, как курица с протухшим яйцом и, наконец, начнешь немного прислушиваться к тем, кто тебя окружает, и кому ты, в отличие от этого мира, не безразличен?! – Все, моему терпению пришел конец! Только на секунду поверила, что он может быть нормальным и вот тебе суровая реальность! Нет! Как сказала бы Светка: «Дурака лечить, только галоперидол переводить!»
   Я развернулась и решительно направилась к выходу.
   Не знаю, на что я надеялась, говоря ему все это, но он опять меня удивил. Вместо того чтобы остановить или что-то сказать в ответ, этот странный тип просто рассмеялся. Его негромкий, мягкий смех подействовал на меня куда лучше, чем ведро холодной воды.
   Я остановилась и обернулась.
   – И что, позволь узнать, тебя так развеселило?
   Велия неспешно приблизился, ласково приподнял мне подбородок, и, заглянув в глаза, виновато произнес.
   – Я не хотел тебя обижать ни вчера, ни сегодня. Я – такой, какой есть. Всю жизнь из меня создавали воина, и я просто не умею быть кем-то другим. Особенно сейчас, когда судьба мира и всех нас висит на тоненьком волоске. Я не смогу измениться в один миг, даже если этого захочешь ты, но я научусь! Хочу научиться… – Не отрывая от меня чуть желтеющих глаз, он наклонился ко мне, и едва не касаясь губами моих губ, чуть слышно спросил: – Ты поможешь мне в этом?
   Господи, как у него это получается? Еще секунду назад хотела закатить ему скандал, и вот стою на ватных ногах, не отводя взгляда от его глаз, готовая на все!
   – Да….
   – Обещаешь?
   – Все что угодно… – Я невольно закрыла глаза, покрываясь мурашками от его теплого дыхания, касавшегося моих губ. Потянулась к нему… и тут же почувствовала себя свободной.
   – Отлично! Тогда не откажи мне в одной маленькой просьбе, сопроводить тебя в дворцовую баню!
   Я в замешательстве распахнула глаза.
   – Ты это сейчас о чем?
   Велия наигранно удивился.
   – Ты меня не поняла? В вашем мире нет понятия «баня»? Или ты не знаешь, что означает «сопроводить»?
   Вот же скользкий тип!
   – Предлагаешь вместе помыться?
   Он вдруг искренне расхохотался.
   – Тайна, ты неподражаема! Может в другой раз? Сегодня я хочу всего лишь отвести тебя в баню. Ты же, как трубочист! – Велия прошел к арке и остановился, поджидая меня. – Так пойдешь?
   Я хмуро взглянула на него, где-то глубоко в душе понимая, что он прав. Трубочист и есть! Хорошо зеркал нет, чтобы в этом убеждаться почаще. За почти месяц пребывания в Аланаре, я смогла поддерживать гигиену только когда жила и обучалась у Лендина, да еще в Винлейне. Это, если не считать ледяного душа, устроенного мне Велией в пустыне и купания в озере вчера на рассвете. По сути дела я и сама ощущала себя бомжем с хронической аллергией на мыло, но все же слова Велии меня задели. Он произнес это таким тоном, будто я всегда отказывалась от его предложений помыться.
   Еще одна странность заключалась в том, что ни от кого из моих спутников не пахло грязным телом или потом. За исключением, конечно, Степана, который по благоуханию стоял на первом месте. Например, от Барги пахло ватрушками и клубничным вареньем, от Лендина пивом, от Ларинтена женскими духами, а Велию окутывал аромат полынной степи после грозы. Особенно он усиливался, когда колдун был рядом…. Может, у них в этом мире какие-нибудь специальные дезодоранты для ленивых? Или магия для своих?
   Мои размышления прервал Велия, терпеливо поджидающий меня.
   – Так ты идешь?
   Я пожала плечами и подошла к нему.
   – Вообще-то я думала, что в вашем диком мире живут по правилу: два сантиметра не грязь, а три – сама отвалится. Но если ты так настаиваешь…

   Спускаясь вслед за ним по лестнице, я кое-что вспомнила.
   – Велия, я сегодня утром встретила Степана. Он полчаса извинялся за свое хамское поведение и при этом смотрел на меня, как на деву Марию! Что ты ему сказал?
   – А кто такая дева Мария? – Он нахмурился.
   Хм… Как бы ему объяснить?
   – Ну, это кто-то вроде матери для вашего Всевидящего.
   – А-а! Ну, тогда ладно. А то я уж было подумал, что до него не дошло! – И, видя мой заинтересованный взгляд, только отмахнулся. – Я просто кое-что ему сегодня объяснил!
   – А что именно? – не отставала я.
   Велия остановился и серьезно посмотрел на меня.
   – То же что и вчера, только более убедительнее. Дал понять, что пока ты в моем мире, ты под моей защитой, и если он не хочет пару молний в зад, которые навсегда отобьют охоту общаться с женщинами, он должен держаться от тебя как можно дальше!
   – И отчего такая забота обо мне? – чувствуя, как у меня начинают гореть щеки, прищурилась я.
   – Всего лишь спасаю мир! – холодно буркнул он, пропуская меня на жилой этаж.

Глава четырнадцатая

   Чистота – залог здоровья.
Неоспоримый факт

   Мы шли по коридору, а немногочисленные слуги, едва завидев нас, шмыгали за ближайшую дверь или прикидывались вазами. Кто посмелее, кланялся так низко, что казалось, достанут лбом пол, но скорее всего, делалось это не из уважения, а чтобы не смотреть Велии в глаза.
   – Что это с ними? – наконец рискнула спросить я, видя такое странное поведение.
   Велия оглядел мрачным взглядом прячущийся народ и проворчал.
   – Окончательно обленились при правлении моей матушки, вот эту проблему мы и успели обсудить сегодня со старейшими, до того как ты их разогнала. – Его губ коснулась шкодная улыбка.
   – Значит, отправил старейших следить за уборкой во дворце?
   – И во всем городе, а так же в загородном парке, и на берегу озера.
   – Решил настроить всех против себя, в надежде, что не изберут королем? – пошутила я, радуясь его улыбке.
   – Ну, если ты и дальше будешь помогать мне, распугивать старейшин, то, может, и сработает! – рассмеялся он.
   Я неопределенно хмыкнула.
   Нет, дорогой! Как только наша миссия завершится – сразу домой! Излечиться от тебя можно только находясь в другом мире…. Никогда бы не подумала, что быть твоей игрушкой так приятно и так больно.
   Дворцовый коридор закончился, и мы начали спускаться по лестнице. В холле, у открытых настежь дверей дворца нам отсалютовали мечами здоровенные стражники с черными гривами, собранными в хвосты.
   Велия пропустил меня первой и вышел следом. Я зажмурилась от ярких солнечных лучей.
   – Нам сюда! – он указал на каменистую дорожку идущую мимо окон дворца и поворачивающую за угол.
   Сразу за дворцом стоял ряд одинаковых белых домиков. Вокруг росли высокие с пышными кронами деревья, а землю устилала ровная, будто ненастоящая, изумрудная трава. Мы подошли ко второму, из трубы которого вился прозрачный дымок, и остановились около резной двери.
   – Пришли! Заходи.
   Я нерешительно потопталась на пороге и брякнула.
   – А ты?
   У Велии насмешливо загорелись глаза.
   – Милая, если ты хочешь чтобы я стал твоим банщиком, только прикажи! Но если ты рассчитываешь на большее… Увы, я не могу! Кодекс магов. Я же объяснял….
   – Дурак! – фыркнула я, возмущенно его перебив. – Я просто хотела, чтобы ты зашел вместе со мной, чтобы предупредить прислугу! Или там никого нет? А после, когда я захочу вернуться во дворец, кто меня проводит? Я же заблужусь во всех этих лестницах и коридорах!
   – Тайна, тут даже слепой не заблудится! – фыркнул он, и, заметив мою разочарованную физиономию, примирительно улыбнулся. – Я бы с огромным удовольствием тебя и помыл, и подождал, но мне до вечера нужно еще кое-что сделать. Поэтому – ты отдыхай, а я прикажу слугам после тебя проводить!
   Он толкнул дверь, и мы оказались в отделанной деревом небольшой комнате, в которой, судя по разложенным вещам, находилась еще и прачечная.
   К нам тут же подскочила черноволосая пухленькая девушка, примерно лет четырнадцати и, испуганно косясь на Велию, срывающимся от волнения голосом спросила.
   – Что господин желает?
   Выудив из-за спины, он поставил меня перед служанкой.
   – Господин желает, чтобы эту девушку отмыли и привели в порядок ее одежду. Ну и вообще, исполняли все ее приказы.
   Выслушав, девушка поклонилась и, подбежав к следующей двери, поманила меня за собой.
   – Прошу, госпожа!
   Чувствуя себя не в своей тарелке, я оглянулась на Велию.
   – Иди, иди! А то когда еще познакомишься с нашими банями? К слову, завтра утром мы выходим, – подбодрил он меня, развернулся и вышел.
   Тяжело вздохнув от таких радужных перспектив, я решительно подошла к терпеливо дожидающейся меня служанке. Та расторопно открыла дверь.
   Шагнув за ней, я попала в большую, светлую, жарко натопленную комнату. У стены, рядом с выходом, находился эльфийский лежак и длинная широкая скамья. Чуть поодаль, отгороженные ширмой, стояли три широкие, до краев наполненные водой бочки, у которых стояли небольшие лесенки.
   – Госпожа желает, чтобы ее мыли?
   Я посмотрела на девушку, как на сумасшедшую (хм… может, я и эксцентричная, но не до такой же степени), и решительно мотнула головой.
   – Нет! Госпожа желает, чтобы ей дали мыло, мочалку и оставили в покое!
   Девушка поклонилась и молча вышла. Я уселась на эльфийский лежак, который, как всегда, не стал мягким.
   Вскоре вернулась служанка и принесла кувшинчик с чем-то ароматно пахнущим, большое белоснежное полотенце, деревянную расческу и что-то сильно напоминающее ветошь. Сложив все это рядом со мной, она деловито начала объяснять.
   – Если будет очень жарко, откройте окно. В этой бочке вода горячая, в той – теплая, в дальней бочке – прохладная. В кувшине бальзам. Им можно мыться, можно пить. Когда вымоетесь, просто постучитесь в дверь. Да, и еще, раздевайтесь здесь. После я приду и заберу вашу одежду. Пока вы будете купаться, приведу ее в порядок.
   Девушка снова поклонилась и выскользнула из комнаты.
   Дождавшись, когда за ней закроется дверь, я торопливо начала раздеваться. Грязная одежда полетела на теплый дощатый пол, а я, прихватив с собой ветошь и кувшинчик, подошла к бочкам. Одна из них действительно была наполнена горячей водой. Небольшая досточка, лежавшая с краю бочки, судя по всему, играла роль полки. Я поставила на нее бальзам, кинула мочалку и, поднявшись по ступеням, осторожно залезла в горячую воду. И моментально покрылась пупырышками.
   Какое восхитительное забытое чувство ощущать прикосновение обжигающей воды к телу! Короче – кайф!
   Воды в бочке было мне по грудь, но я, фыркая, как бегемот, залезла в нее по самые уши. Просидев в воде около часа, я наконец-то почувствовала себя человеком и дотянулась до загадочного кувшинчика. Заглянув в него, я принюхалась к восхитительному, непередаваемому холодному аромату, тут же вскружившему мне голову. Окунув палец внутрь, некоторое время с любопытством разглядывала прозрачную субстанцию нежно-салатного цвета, больше напомнившую гель для душа, только гуще.
   Эх, была не была! Авось, не облезу!
   Рискнув, я размазала эту зелень по руке и прислушалась к ощущениям. По коже разлилось приятное тепло. Руку начало чуть покалывать. Я немного подождала и решительно стала смывать эту слизь, а когда я, наконец, вытащила свою «экспериментальную» конечность из воды, моему изумлению не было предела. Все мои царапины, родинки и шрамы исчезли, а сама кожа стала нежной, приобретя чуть золотистый оттенок.
   Минуты две я ошеломленно разглядывала и ощупывала руку. Затем, выбравшись из бочки, намазалась этой зеленью вся с головы до ног, не забыв и про свои, уже порядком отросшие волосы. Усевшись на лавку, я стала ждать, когда все это высохнет. Ага! Как же! Местное мыло не впитывалось и не высыхало, и я могла сидеть в таком зеленом виде хоть до китайской, пардон, бесовской пасхи, если таковая у них имеется.
   В конце концов, мне это надоело. Я решительно залезла в бочку с теплой водой и вдоволь там наплавалась. Выбравшись из воды, я не удержалась и стала себя разглядывать. За недолгое пребывание в этом мире, мое тело стало жилистым, крепким. На животе четкие кубики пресса, под кожей переливаются упругие мускулы и ни единой капельки жира. Кожа как у младенца – нежная, гладкая, ни единого шрама или прыщика, а темные волосы рассыпались по плечам, волосинка к волосинке. Ни одному парикмахеру нашего мира не добиться такого результата!
   Подумывая, как бы наладить импорт бальзамов в наш мир, я с наслаждением расчесалась и, завязав вокруг груди длинное полотенце, решительно постучала в дверь. Она тут же распахнулась, будто с той стороны меня уже ждали и уже другая девушка с серебристыми как у Велии волосами, заплетенными в две косы, протянула мне с поклоном стопку чистых и сухих вещей. И когда успели?
   – Прошу, госпожа, – она с вежливой улыбкой подняла на меня изумрудные глаза.
   – Ты тоже полукровка? – осенило меня.
   Не переставая улыбаться, она кивнула.
   – В нашем городе полукровки, конечно, редкость, но они есть. И нас никто, как это было несколько столетий назад, не унижает и не уничтожает. При правлении княгини Мервиль наша жизнь стала лучше.
   Я взяла у нее вещи и улыбнулась в ответ.
   – Спасибо! В вашем городе чудесные бани!
   – В Великограде все чудесное! – серьезно ответила девушка и, выходя за дверь, робко добавила: – Поскорей бы принц Велия принял корону!
   А мой любимый потихоньку набирает голоса!
   Любимый? Ну и придет же в голову….
   Удивляясь собственным мыслям, я оделась, заправила джинсы в сапоги и повесила на пояс ножны. Даже слегка пожалела, что не надела утром дорожный плащ! Тоже бы постирали.
   Собрав волосы в хвост, я, чистая и довольная, вышла за дверь.
   В комнате, позолоченной лучами закатного солнца, девушки-полукровки уже не было, зато по-прежнему суетилась черноволосая служанка. Увидев меня, она с улыбкой поклонилась.
   – С чистым телом, госпожа!
   – Хорошее пожелание, – одобрила я и замялась, поглядывая на нее. – Велия пообещал, что меня проводят… а то я в вашем городе недавно, боюсь заблудиться.
   Она с сознанием дела кивнула.
   – Конечно, госпожа. А где во дворце вы остановились?
   – В комнате Хевы.
   – Я знаю, где она живет. Пойдемте. Провожу. – Не медля ни секунды, она открыла дверь и жестом пригласила следовать за собой.
   Вернувшись во дворец, мы прошли по коридору и вскоре остановились перед знакомой дверью.
   – Мы пришли, госпожа! Надеюсь, вам сегодня все понравилось. Приятного отдыха! – И, поклонившись, пошла прочь.

Глава пятнадцатая

   Если кто-то хочет быть обманутым, позволь ему это…
Неизвестный

   Я толкнула дверь и вошла. В комнате не было только Велии и драконов. Наверное, Ниаза опять повела Лузю в свиткохранилище, пытаясь наверстать упущенное в его образовании.
   – Привет всем кого не видела! Как прошел день? – радостно поприветствовала я спутников.
   – Ну, если судить по твоему настроению и повышенному ехидству, твой день прошел замечательно, – поднял на меня насмешливый взгляд Барга.
   – Ага, сейчас будет издеваться над нами, пока не устанет! – опасливо покосился Ларинтен.
   – Кстати, Танюш, а ты случайно Велию сегодня не видела? А то его все сегодня потеряли, особенно Барга! Как-то он явно к нему неравнодушен! – усмехнулся Степан.
   Напустив на себя многозначительный вид, я взяла парочку одеял и прошла к облюбованному месту у окна.
   – Кстати, Великая, а чего ты нашего принца вчера себе под бок закатила? Степан даже ляпнул, будто видел ваш поцелуй, но я понимаю, что это брехня! Я-то знаю, что Велиандр в отношении женского пола – кремень! За те последние пятьдесят лет, что я его знаю, ни в каких шашнях замечен не был! – хохотнул Лендин, цедя нежно розовый эликсир.
   Ох, споит его Ларинтен!
   – Да! Велия у нас человек серьезный, – гордо заявил эльф, и с презрением сказал, будто выплюнул: – Ему не нужны сумасшедшие дамочки из отраженного мира. А если нужны, то для дела. Попользует и вернет!
   Очаровательно! Ощущение будто меня макнули в сортир! И откуда у них такая ревность? Будто я их Велию собралась в Сибирь утащить на пмж.
   – Да, Тайна, присоединяюсь! – подлил масла в огонь Барга. – Велия – мужчина видный, но все, что есть у него в будущем, это корона и битвы за наш прекрасный мир. Он воин! И видит в тебе лишь друга. Как бы ни больно тебе это было слышать, но ты – так и останешься его другом и союзником, пока не вернешься в свой мир. А то, что он согласился прошлой ночью лечь с тобой рядом, говорит лишь о том, что он очень дорожит вашей дружбой, рискнув даже бросить тень на свое будущее. Ты же в курсе, что говорится в Кодексе магов?
   Как же вы все меня достали с вашим кодексом!
   Ладно! Сами напросились…
   Я неторопливо расстелила одеяла, уселась, и, устало прислонившись к стене, с блаженной улыбкой промурлыкала.
   – В курсе, в курсе! А что касается Велии…. Я согласна быть для него кем угодно! Тот бесценный опыт, что он подарил мне сегодня, не смотря на все запреты Кодекса, не сравнится ни с чем…. Такое блаженство я не испытывала никогда, хоть и делала это в своем мире пару раз…
   В комнате наступила могильная тишина, прерываемая только нервными глотками быстро допивающего эликсир гнома.
   Прикусив губу, я чувственно провела рукой по шее, с удовольствием оглядела ошеломленные лица спутников и томно продолжила:
   – Возможно, вы правы, и я могу рассчитывать только на роль друга, но Велия показал мне сегодня то, что никогда не позволит мне его забыть. У него просто огро-о-омный… гм… душевный потенциал и гигантский… долг перед всем миром. И пусть он меня не любит, но я буду вспоминать о нем с благодарностью, за те несколько часов неги и блаженства, что он подарил мне сегодня. Признаться, я бы не отказалась делать это каждый день! А лучше утром и вечером! Ну, сами понимаете: днем некогда, мир спасать надо…
   – Vaalama haty! И этот туда же! Скоро мужиков-то нормальных не останется! – истерично всхлипнул Ларинтен и, порывшись в рюкзаке, достал очередной пузырек. – Эх, Велия, Велия, и тебя захомутали… А я так надеялся, что бабы его не интересуют!
   – Ага, а ты случайно не надеялся, что его интересуют такие алкаши, как ты? – хохотнул из своего угла Степан, с тоской покосился на меня, шумно вздохнул, и снова уткнулся в потрепанную книгу.
   Дверь открылась, и в комнату вошла Хева, неся впереди себя огромный поднос, уставленный блюдами с ароматным дымящимся мясом, оладьями, какой-то зеленью и большим кувшином молока. Составив все это на стол, она повернулась к нам.
   – Кушайте! Сейчас еще вина принесу или, может, какую настойку уважаете?
   – Хева, неси что хочешь! – в нетерпении отмахнулся от нее Барга. Дождался, пока за ней закроется дверь, и, прихватив пару кусков мяса, подошел ко мне. Усевшись возле меня на корточки, целитель протянул мне дымящийся кусок и настороженно спросил.
   – Что ты пытаешься нам сказать, Великая? Что такого выдающегося тебе сегодня показал Вел?
   Все, делая вид, что им это неинтересно, затаили дыхание, прислушиваясь к нашему разговору. Я долго молчала, действуя всем на нервы, сосредоточенно жуя кусочек мяса, потом попросила пить, и тут же получила на выбор: кувшин молока и пару бутылочек с зельями. Причем одну добровольно протянул мне Ларинтен. Напившись холодным и удивительно вкусным молоком, я прокашлялась, оглядела гипнотизирующих меня мужчин и, не вдаваясь в подробности, томно протянула:
   – Это было так чуде-е-есно! Благодаря Велии, я будто заново родилась! Словно в меня влили новые силы! Никогда бы не подумала, что способна получить от этого занятия тако-о-ое удовольствие! Я словно очистилась от старой жизни телом и духом!
   Все, ожидая продолжения, сидели, не сводя с меня глаз, и никто не заметил, как дверь тихо отворилась, и в комнату вошел чем-то озадаченный Велия. Услышав мои последние слова, он снисходительно улыбнулся.
   – Что, делишься впечатлениями? Да, ты права! Это дело того стоит!
   Не замечая вконец ошалевших от такого заявления взглядов друзей, он подошел к столу, сцапал кусок мяса и с жадностью вгрызся в него зубами.
   – Я голоден как волк! – проговорил он с набитым ртом и только сейчас заметил отвисшие челюсти спутников. – А чего вы на меня так смотрите? Я что, после трудного дня, уже и поесть не могу?
   – Ну, Велия, ты даешь! – С шумом выдохнул Барга, поднимаясь. – Вот уж не ожидал от тебя такого легкомыслия. А как же законы кодекса магии?
   – А причем тут законы кодекса? – удивленно нахмурился Велия.
   – Да не, все нормально, брат, – вступился за мага Лендин. – Не все ж воевать, отдыхать тоже надо! Иначе сдохнуть можно!
   – Отдыхать? – Велия посмотрел на гнома как на сумасшедшего. – Да я бы сегодня целый день пахал как проклятый на благо Великограда! Спасибо Тайне, за короткую передышку.
   Он вдруг мне улыбнулся и заговорщицки подмигнул.
   – Да как ты мог?! – Не выдержал Ларинтен. – Я в тебя верил! Я тобою восхищался, а ты…? Ты так низко пал в моих глазах!
   – Да не слушай его, Вел! Все хорошо! Но, между нами, мог бы «передышку» и пофигуристей найти! – Поддакнул гном, косясь на меня.
   – Что за бред? – Глаза Велии начали опасно желтеть. – Эй, вы что, с ума все сошли?!
   – Нет, я, конечно, понимаю, что Тайна… она… – Барга замялся, смерил меня странным взглядом и не выдержал. – Зачем ты это сделал?! С ней!
   Велия озадаченно посмотрел на меня, пытающуюся скрыть улыбку за подушкой и, развернувшись к Барге, гневно выпалил.
   – Вообще-то, давно пора было! Или, может быть, таинство бани настолько священно, что его не нужно открывать девушкам из отраженного мира?!
   – Бани?! – Недоуменно кашлянул Лендин. – А мне показалось, что речь шла о… о другом….
   – О чем?! – На лице мага ярко проявилось желание кого-нибудь сегодня убить.
   – О… – Лендин замялся и растерянно взглянул на меня, весело хохочущую в уголке. – Великая, ты мне не объяснишь, почему я все сильнее чувствую себя дурным бесом?
   – Не ты один! – Громогласно рявкнул Барга. – Тайна, так о чем речь?
   Я пожала плечами, с искренним изумлением на лице от всеобщей тупости и, давясь смехом, подтвердила:
   – О бане!
   – Ага! – Гном недоверчиво прищурился, не решаясь поверить в то, что его так гнусно провели. – А как же все эти бабские стоны, о том, что от огромного… гм… потенциала Велии, в тебя влились новые силы? Что ты никогда не испытывала ничего подобного и что не отказалась бы это делать каждый день? Все это тоже о бане?!
   Я нежно ему улыбнулась.
   – Ну конечно!
   – Велиандр! Ты снова мой идеал! Правильно! Не поддавайся им! Все зло от женщин! Мы с тобой еще повоюем, – обрадовано заверещал Ларинтен и полез в мешок за очередным зельем. – Надо это отметить!
   Велия смерил меня внимательным взглядом и лениво, с кошачьей грацией, неспешно подошел.
   – Тайна, что ты опять им наплела?
   Взглянув на него, я искренне уверила:
   – Ни слова лжи!
   Он опустился передо мной на корточки и, не отрывая от меня своих «рентгеновских» глаз, ласково поинтересовался.
   – А почему на меня все смотрят так, будто я клятвопреступник? И это в лучшем случае!
   Я скромно опустила взгляд в пол и пожала плечами.
   – Велия, ну откуда же мне знать? Всего лишь искренне поделилась положительными эмоциями от похода в баню, а меня почему-то неправильно поняли! – Я обворожительно ему улыбнулась и заговорщицки похлопала по лежавшему рядом одеялу. – Дорогой, я приготовила тебе постель!
   Мужчины переглянулись и опять подозрительно на нас покосились. Велия поднялся, не сводя с меня желтеющих глаз.
   – Спасибо за заботу… дорогая!
   – Да не за что! Тебе спасибо, Велия… – сделав многозначительную паузу, я проводила его взглядом и интимно выдохнула: – Так здорово, что ты сводил меня сегодня в баню!
   Отвернувшись к стене, я не сдержала улыбки, прислушиваясь к возмущенным голосам мужчин.
   – Интересно, кто-нибудь что-нибудь понял? – обиженно бубнил Лендин. – Скажет одно, думаешь про другое, а оказывается третье!
   – А мне кажется все понятно! – довольно хихикнул Ларинтен. – Просто у тебя мысли не в ту сторону.
   – Угу, зато у тебя чересчур в ту! И вообще, дай мне какую-нибудь настойку. Что значит – самому мало? Мне нужно стресс снять! А то поседеешь с этой Великой! Как некоторые!
   – Что за грязные намеки? – Вклинился насмешливый баритон Велии.
   – Велия, увы, ты не знаешь женщин моего мира! Это ж, бестии! – Ну, спасибо, Степа за такую характеристику.
   – Вы не поверите, я как праздника жду тринадцатого Луностояния! – прогудел Барга. – Даже и не знаю, как буду праздновать окончание этого похода и проводы Великих! Напьюсь, наверное! Гномьего самогона!
   Вскоре я, хоть и не хотела, незаметно задремала под общий гомон.

Глава шестнадцатая

   Болтун находка для шпиона.
Просто умное наблюдение

   Я проснулась внезапно. Некоторое время лежала, глядя на раскрашенную лунными бликами стену, пытаясь сообразить, где я и что меня разбудило, но тишину нарушало только разномастное похрапывание спутников. Наверно, что-то приснилось. Я успокоено закрыла глаза и, уже снова готова была провалиться в дрему, как услышала неподалеку от себя шепот. Сон мгновенно улетучился. Я насторожилась.
   – Я понимаю твои волнения. Все, что сейчас с тобой происходит, не дает сосредоточиться на главном, но ты все делаешь правильно! Я могу даже сказать, что ты добился определенных результатов. Ты сегодня сам убедился, что в ее поступках нет к тебе уважения! Это же надо было заставить нас подумать, будто ты и она… Я на мгновение даже усомнился в твоем рассудке! А ведь ты ей сказал… но она не считается с твоим мнением. Что ж, это даже хорошо! Если так пойдет и дальше – пророчество не сбудется. Поверь, ей ничто не угрожает! Ты можешь действовать, как и было задумано, а вот когда наша миссия закончится, тогда все и расскажешь. Если захочешь… Но, если честно, я тебя не понимаю! Ты же слышал пророчество? Она принесет тебе беду!
   Некоторое время я наслаждалась звуками хорового храпа, пока рядом со мной не раздался тихий голос Велии.
   – Она сейчас в большей опасности, чем я.
   – Ты задумайся! «Обретешь и потеряешь мир»! А может, мы неправильно истолковали пророчество? А если она не тайна? Не та тайна, которую ты должен познать? У нее всего лишь схожее по звучанию имя и только! В ней не чувствуется сила, как в Светлой. Не знаю, почему ее выбрал на эту роль Древнейший Оракул, но… в любом случае, пока рано обо этом думать! Идет война, и никто не знает, что будет завтра с нами. Сейчас твоя главная задача – закончить войну и стать самым легендарным правителем. И не только Великограда, а всего мира! Хочешь ты этого или нет, а так будет! А все остальные бредни просто выброси из головы, чтобы жить не мешали!
   – Знаешь Барга, я уже устал вести себя, словно сумасшедший бес! И все только затем, чтобы уберечь ее. Пойми, пророчество сбывается! Если честно, не думал, что это может случиться со мной, но… я сошел с ума и уже не в силах что-либо изменить! Сколько раз я готов был все ей рассказать…. – послышался тихий вздох. – Но ты прав, сначала нужно закончить войну. А еще этот трон! Очередная головная боль. Я не хочу коронации…
   Но тут раздался яростный шепот Барги, едва не разбудивший всех.
   – Мальчишка!!! Тебе дан такой шанс! При других обстоятельствах не видать тебе этого трона, как своих ушей, а ты хочешь от него отказаться?! Ради чего?! Ради кого? Я всегда тебе помогал, и буду помогать! Я твой друг. Пока. Но если ты сделаешь эту глупость и откажешься от власти, я просто не смогу тебя уважать и оставаться твоим другом! Ты забыл, как полстолетия назад думал о том, что бы мог сделать, если бы людской трон был твой? Забыл? Сейчас тебе дан этот шанс! Используй его! Возроди империю людей! Если ты сейчас откажешься от короны, ты потеряешь ее навсегда!!!
   Шепот стих. Я долго ждала ответа и, когда решила, что уже не дождусь, Велия чуть слышно произнес.
   – Я устал с тобой спорить. С собой спорить я тоже устал! У меня еще есть время, чтобы сделать этот нелегкий выбор. Спасибо тебе за советы, Барга! И еще… – Он немного помолчал. – Очень сожалею, что поделился всем этим с тобой. Все, давай спать! Сегодня был тяжелый день, а на завтра назначили сожжение матери. И мы должны там быть…
   Велия повернулся на спину, поправил подушку и замолчал.
   Наступила тишина. Мой сон куда-то делся. Я долго лежала на ставшем неудобном тонком одеяле, думая об услышанном. Ничто больше не нарушало сонного похрапывания моих спутников. О чем же говорили Велия и Барга?
   Прислушиваясь к сонной тишине, я поворочалась с боку на бок и окончательно поняла, что теперь точно не усну. Усевшись на одеяле, несколько секунд смотрела на спящего рядом со мной Велию, затем осторожно поднялась. Стараясь никого не разбудить, прокралась к выходу и скользнула за дверь.
   В пустынном, теряющемся в темноте дворцовом коридоре было тревожно и зябко. Кое-где мерцали догорающие свечи, и стояла звенящая тишина. Стало немного жутковато. Я поежилась. Нет, возвращаться в комнату не хотелось. Голова пухла от мыслей, и я решила немного прогуляться. У меня достаточно времени до утра, чтобы поразмыслить.
   Спустившись по лестнице в холл, я покосилась на запертые двери дворца и уже хотела вернуться назад, как вдруг, впереди меня разлилось странное сияние. Порядком перетрусив, я спряталась за ближайшую колонну. Стараясь не дышать, потянулась за клинками и ругнулась. Естественно, они остались в комнате!
   Набравшись смелости, я осторожно выглянула, но свечение уже исчезло, и все снова погрузилось в полумрак. Может, показалось? Для верности я еще немного постояла, с сожалением понимая, что ночная прогулка испорчена окончательно.
   Хм, странно, что это было? Азарт боя, включающий мои странные рефлексы, не наступал. Значит, это «что-то» не причинит мне вреда. Может, просто местное «северное сияние»?
   Я развернулась, чтобы идти к лестнице и нос к носу столкнулась со светящейся призрачной фигурой.
   «– Не бойся! – тут же послышался у меня в голове звонкий голосок. – Я не причиню тебе вреда! Не уходи, выслушай!»
   Я испуганно отшатнулась, сдержав порыв с воплем броситься куда глаза глядят и выдохнула.
   – Ты кто?
   Фигура качнулась, точно от порыва ветра, принимая более четкие очертания, и я увидела совсем молоденькую красивую девушку, с копной темных волос. Лицо ее мне показалось знакомым.
   «– Когда-то я выглядела так, пока чума не забрала меня из мира живых! Меня звали Луанна»
   Я вытаращилась на нее.
   – Сестра Велии? Ну конечно! Луанна! А я думаю, кого ты мне напоминаешь!
   «– Ну, вообще-то, мы с Велией не очень похожи. Я копия матери, а он похож на своего отца»
   – Может тебе его позвать? Разбудить?
   «– Нет. У меня мало времени. И… я хотела встретиться с тобой, Предсказанная!»
   – Какая? Предсказанная? И что это значит? Откуда ты меня знаешь? – забросала я ее вопросами.
   Она таинственно улыбнулась.
   «– После смерти нет тайн и недомолвок. Видна нить времени от прошлого до будущего!»
   – И что там, в будущем? – не удержалась я.
   «– Много всего. Я как раз и пришла, чтобы предупредить. Велия должен найти Сферу Света в Нетающей горе в Лабиринте Забвения. Вы можете пробыть там только сутки. Если вы не найдете ее за это время, то смерть – это лучшее, что может с вами случиться!»
   – А что, может быть что-то хуже смерти? – хмыкнула я. Ну вот, опять! Как говорят в моем мире: не понос, так золотуха! И что же нам так не везет?
   «– Потеря себя – всегда хуже смерти. И, пожалуйста, не оставляй Велиандра одного. Так случилось, что ваши судьбы завязаны друг на друге! Ты – его тайна»!
   – Да я бы рада, но я не смогу остаться в этом мире. Ведь по всем канонам жанра, мы должны будем вернуться, как только закончится вся эта история! – сказать, что я была смущена ее заявлением, – не сказать ничего. Конечно, я видела его взгляды, чувствовала, что его тянет ко мне так же, как и меня к нему. А еще его поцелуй… Но его поступки, слова отрезвляли, давая понимания что ничего нет и быть не может. Мы уйдем, и знакомство с ним останется воспоминанием. Как красочный, прекрасный сон.
   Луанна странно на меня посмотрела и строго произнесла.
   «– Не перебивай и не говори глупости! И еще. Не верь пророчествам! В этом мире они имеют власть над живыми именно потому, что в них верят. Только ты сможешь избавить этот мир от власти оракулов. Измени пророчество, Великая! И ничего не бойся, – она улыбнулась. – Знаешь, я очень рада, что он нашел тебя. Ты мне нравишься! И еще. Расскажи ему о нашем разговоре, лишь когда вы будете за пределами города. Завтра упокоение матери. Не хочу испортить ему прощание…»
   Сияние истаяло, призрак исчез. Полумрак пустынного коридора тут же окутал меня, заставляя настороженно оглянуться. Откуда-то потянуло сыростью, послышались крадущиеся шаги…
   Сразу захотелось на свое тоненькое одеяльце, и слышать рядом спокойное дыхание Велии… Передернув плечами, я торопливо взбежала по лестнице и зашагала к комнате Хевы, моля местного бога, чтобы моя прогулка осталась незамеченной.
   Приоткрыв дверь, я робко заглянула. Тревожилась зря. Все, освещенные лунным светом, спокойно спали: Лендин, засунув под голову ногу Ларинтена; эльф сладко похрапывал с пустой бутылочкой в руках; рядом с ними под луной раскинулись ноги некроманта. Барга громко храпел посредине комнаты, а драконы, свернувшись калачиками, сладко спали на единственном в комнате старом диване. Велия, как обычно, вытянувшись во весь рост, лежал на спине, удобно заложив руки под голову. Мысленно поблагодарив Всевидящего, я стала пробираться к своему месту.
   Осторожно переступив через колдуна, я устроилась на одеяле. В голове вертелся разговор с Луанной. Посмотрев на Велию, я повернулась к нему спиной и закрыла глаза, но тут, рука Велии скользнула мне на живот.
   – А я уж было хотел тебя искать….
   Я даже вздрогнула, услышав его шепот, и пытаясь унять пустившееся в пляс сердце, распахнула глаза. Развернулась к нему.
   – Извини, что разбудила… – Надеюсь, улыбка получилась искренней, но Велия не купился.
   – Я не спал… Так куда ты ходила?
   Какая же горячая у него рука…
   Вот бы ему все рассказать сейчас… И зачем Луанна попросила сообщить ему о нашем разговоре только за городом? Теперь вот придется попытаться обмануть этот «детектор лжи»…
   Что ж, самая лучшая ложь – это недосказанность!
   – Я проснулась от того, что пересохло в горле, и решила поискать воды, но во дворце так тихо и страшно, что я не долго-то занималась поисками… А еще я услышала чьи-то шаги… Велия, почему ты создал из меня Воительницу? Порой я боюсь собственной тени… – Я придвинулась к нему ближе, и уютно устроив голову на плече, довольно вздохнула. – Как я устала…
   Велия на миг задержал дыхание и вдруг его пальцы коснулись моих волос.
   – Хочешь, я тебя усыплю, и ты будешь видеть только красивые сны? – горячее дыхание обожгло мой лоб.
   – Очень… – Я улыбнулась, и, чувствуя его ласку, закрыла глаза.
   Завтра обо всем расскажу…

Глава семнадцатая

   «Завтракайте плотнее, спартанцы, – ужинать нам сегодня придется на том свете».
Царь Леонид перед битвой при Фермопилах

   Утром меня разбудили оживленные вопли. Разлепив глаза, я села и недовольно огляделась. Все уже проснулись и завтракали, устроившись за столом, уставленным едой и пузатым чайником.
   – Доброе утро, Воительница. – кивнул мне Барга.
   – Доброе утро, Барга. – Я поднялась, умылась над тазиком холодной водой. Утерлась полотенцем, поданным Хевой и села за стол, исподтишка понаблюдала за целителем, пытаясь понять, знает ли он, что я стала невольной свидетельницей ночного разговора.
   Хева поставила передо мной чашку с горячим супом, черный хлеб, пару кусков мяса и велели все это быстро съесть под оптимистичное заявление – «когда еще придется»! Велии в комнате не было, а Лендин с Ларинтеном перебивая друг друга, что-то рассказывали Ниазе.
   – А где Велия? – спросила я у Барги, попутно расправляясь с супом.
   Он посмотрел на меня исподлобья и коротко заявил.
   – Ушел готовиться к прощанию с королевой. – затем будто нехотя улыбнулся и озаботился. – Как спалось? Кошмары не мучили?
   Я насторожилась.
   – Спасибо, хорошо!
   – Вот и чудно! – кивнул он. – Сегодня-то когда еще поспать придется… После погребального костра выходим.
   – А вот я спал сегодня отвратительно! – недовольно заявил Ларинтен, оставив Лендину честь заканчивать какую-то байку о горных великанах. – И вообще, Тайна, после твоего вчерашнего рассказа мне сегодня всю ночь снились жуткие кошмары с тобой и нашим магом в главной роли! Пожалуйста, не шути так больше! Мы, мужчины – народ чувствительный, в отличие от вас, баб! И еще всю ночь казалось, будто мою ногу кто-то облизывает!
   – Тьфу ты! Так это была твоя нога?! А я-то думаю, что у меня сегодня с утра во рту так нехорошо-о, будто стая диких кошек порезвилась! – Лендин с отвращением сплюнул на пол и мрачно покосился на меня. – Да, это все после твоего вчерашнего представления, Великая!
   – Ну вот, теперь после твоих слюней – не ототрешься! – в ответ истерично выпалил эльф, вытирая чьим-то плащом давно немытую ногу.
   – Ну, ты, блин, рисковый парень! – фыркнул гном. – Если Вел заметит, что кое-кто попытался из его одежки тряпочку сварганить, ой, даже боюсь представить, что он тогда сделает!
   Скрипнула дверь, Ларинтен пулей метнулся от злосчастного плаща.
   – Что я должен сделать и с кем? – устало поинтересовался Велия, перешагивая через порог.
   Я украдкой кинула на него любопытный взгляд. На нем был новый серый плащ, а гладко причесанные длинные волосы серебристыми нитями свободно падали на спину. И все же внешний лоск не скрывал печать усталости на его лице. Темные тени под глазами, казалось, стали еще темнее, губы сжаты в ниточку, а высокий лоб прорезали две вертикальные морщины.
   Он всем кивнул, потребовал у Хевы цветочный чай и, взяв с тарелки кусок поджаренного хлеба, уселся рядом с Баргой.
   Все помолчали, сосредоточенно жуя. Первым тишину нарушил Степан.
   – Э-э, Велия, скажи, пожалуйста, Барга сказал что мы выходим уже сегодня, а я нашел в библиотеке удивительный фолиант… Хотел бы его как следует изучить…
   – А нам уже надоел город! Очень хочется куда-нибудь пойти, а лучше полететь! – завертелся Лузя на коленях неразговорчивой Ниазы.
   Колдун молча выпил чай и оглядел всех.
   – Сегодня. Мы выходим сегодня! Только нужно раздать долги! – Он, будто не замечая пристального взгляда Барги, устало продолжил: – А сейчас я прошу вас всех сопровождать меня на траурную церемонию прощания с королевой Мервиль.
   Он поднялся и решительно направился к выходу. Чувствуя, что теряю момент, я тоже поднялась и торопливо его окликнула.
   – Вел, мне нужно тебе кое-что сказать!
   Тот остановился. Обернулся и, бросив на меня быстрый взгляд, кивнул.
   – Говори!
   Я замялась.
   – Я хотела бы с глазу на глаз!
   – У тебя от нас какие-то секреты? – тут же влез Барга.
   – Не секреты, а важная информация, которую он потом вам всем расскажет, если, конечно, захочет! – с легкой обидой в голосе поправила я его.
   – Женщины! – иронично вздохнул Степан. – Нет, ну если, конечно, в любви объясняться, то однозначно нужно наедине! А если по делу, то можно и сейчас сказать.
   Зло прищурив глаза, я вспыхнула, но промолчала. Любитель мертвых растянул губы в пакостной ухмылке.
   Ладно, придет война, попросишь каску!
   – Ну, давай, говори быстрее, чего титьки мять? – сердясь на непредвиденную заминку, недовольно потребовал Лендин, завязывая на каштановых кудрях бандану.
   – Потом! – замолчав, я отвернулась, злясь на себя за то, что так не вовремя открыла рот, на Велию, за его сводящую с ума медлительность, на наглость моих спутников, в общем, на весь этот сумасшедший мир. Чтоб ему…!
   Все! Хочу домой!
   Злиться долго не получилось. В нашу каморку постучали.
   Дверь распахнулась, просунулся чей-то нос, и сиплый голос благоговейно произнес.
   – Господин Велиандр, все готово к церемонии.
   Велия кивнул посыльному и повторил.
   – Прошу вас вместе со мной отдать последний долг княгине Мервиль, – а после величественно вышел за дверь.
   В коридоре нас ждал большой эскорт из одетых в темно-серые одежды придворных. Как только все вышли из комнаты, нас тотчас обступили со всех сторон, и мы пошли, словно на казнь.
   Если честно, мне даже на мгновение показалось, что этот коридор никогда не закончится. Наконец мы остановились возле высоких двухстворчатых дверей. Один из сопровождающих распахнул их перед нами, и мы оказались на широком балконе, огороженном чернеными витыми перилами. Перед нами расстилалась площадь, в центре которой уже высилась сложенная из дров пирамида, увенчанная пышным ложем, где покоилась княгиня, а вокруг волновалось темное море горожан.
   – Начинайте! – крикнул кто-то, едва мы вышли на балкон.
   Народ заволновался. Двое стражников с пылающими факелами встали у погребального костра.
   Кое-где раздались одиночные выкрики.
   – Долой полукровку!
   – Людскому княжеству не нужен ублюдок!
   Но им в ответ, с куда большим чувством, тут же донеслось.
   – Слава новому князю! Наследнику трона – слава!
   Барга вопросительно посмотрел на безучастно стоявшего рядом с ним Велию.
   – Они ждут! Скажи им!
   Тот, глядя куда-то в туманное утреннее небо, хмыкнул.
   – Почему бы и нет? – и негромко заговорил. – Люди Великограда! Враг отнял у нас мудрую правительницу Мервиль и будущую княгиню, наследницу престола – принцессу Луанну, а также многих наших родных и близких. Мы никогда не забудем об этих утратах и не позволим забыть о них нашим врагам. Я клянусь, что найду и уничтожу того, кто причинил нам это горе.
   Толпа зашумела, заволновалась. На Велию, словно камни, посыпались вопросы.
   – Что случится на тринадцатое луностояние?
   – Будет ли война?
   – Что будет с полукровками?
   – Вы станете новым князем?
   Велия нерешительно обернулся к нам. Целитель ободряюще хлопнул его по плечу.
   – Скажи им о своем решении и пусть будет что будет!
   Велия кивнул и гордо вскинул голову:
   – Люди! Я – полукровка. Такие, как я, не могут править! Об этом сказано в пророчестве! – Его голос заглушили возмущенные вопли: «Плевать на пророчество», «Оракулов на мыло». Глаза Велии заблестели, он уже более уверенно продолжил: – Мой народ, неужели вы хотите, чтобы я стал вашим следующим правителем? Правителем Великограда? Расы людей?
   Толпа забурлила, как черная река. Рев тысяч глоток подтвердил согласие народа на эту авантюру. Вдруг голос колдуна наполнился мощью. Отчетливо стало слышно каждое слово, произносимое им.
   – Если вы готовы доверить мне судьбы, я стану вашим новым князем, и буду править мудро и справедливо, но… не сейчас. Сначала мы должны победить врага, чтобы потом спокойно жить и процветать, не опасаясь за судьбы наших половинок и детей. Сегодня мы выступаем в последний поход и как будущий правитель я оставляю вам наместника. Он будет править вами и этим городом до тех пор, пока я не вернусь. Если я не вернусь, то он будет править вами и дальше! – Велия повернулся к нам и, взяв руку удивленного Барги, решительно поднял ее над головой.
   Народ взревел.
   – Что ты творишь? – делая зверские глаза, зашипел целитель, пытаясь вырвать из его тисков руку. Куда там! – Ты спятил? В Северных горах вы без меня погибнете. И ты, и…
   Барга осекся под яростным взглядом колдуна и, недобро прищурив глаза, тихо процедил.
   – Глупец, ты выбрал не ту сторону! Вы погибните! – И более громко потребовал: – Ты нужен здесь, ты должен остаться здесь! Или возьми с собой меня! Кто-то же должен тебя подстраховать, уберечь от глупых поступков. Ты…
   – Э-то мо-я вой-на! – глядя Барге в глаза, по слогам произнес Велия. – Прости, но мне не нужна страховка! Больше – не нужна! Я сделал выбор!
   Отвернувшись от Барги, Велия снова заговорил, обращаясь к неистовствующей толпе.
   – Народ Великограда! Волею своей, данной мне правом рождения, я, как будущий князь этого города и расы людей, объявляю Баргу своим наместником отныне и до тех пор, пока не взойду на престол. Прах моей матери да будет печатью моим словам! – Посох гулко стукнул о камни балкона. С безоблачного неба сорвалась молния, и запылала погребальная пирамида с телом Мервиль. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая только гудением огня и треском поленьев.
   – Нам пора, – не сводя глаз с бушующего пламени, тихо произнес Велия.
   – Зачем ты это сделал? – в тон ему спросил Барга. – Ты сердишься из-за вчерашнего?
   Маг повернулся. В его руках блеснула корона. Протянув ее Барге, он криво усмехнулся.
   – Сейчас она твоя! Я чувствую, скоро этому городу будет несладко, а кому еще я могу доверить этот трон, как не своему другу? – И, прищурившись, внимательно посмотрел на Баргу. – Я ведь могу тебе доверять?
   Не дожидаясь ответа, он с ухмылкой добавил.
   – Оставляю тебе Говорящего-с-Духами. Показал ему на досуге пару приемчиков, так что скучать не придется! – и обратился к Степану. – А у тебя будет время изучить интересующий тебя фолиант.
   Тот удивленно вытаращился на колдуна, но промолчал.
   – Ты делаешь ошибку! – Барга сделал последнюю попытку его отговорить, но Велия, не слушая его, лишь отмахнулся и, тяжело опираясь на посох, вышел с балкона.
   Промямлив Барге и оставшемуся рядом с ним обескураженному Степану неуклюжие слова прощания, мы поспешили следом. Взять приготовленные вещи было делом нескольких секунд и, не задерживаясь во дворце, мы зашагали к городским воротам.

Часть шестая. Северные горы

Глава первая

   «Вы такой умный. Вам череп не жмет?»
Неизвестный

   Захлопнувшаяся за нами дверь городских ворот отсекала все сомнения, неуверенность и страх, терзавший нас в городе, словно указывая на то, что выбор сделан, и остался только путь вперед.
   Велия решительно повернулся к нам.
   – Дорога к Северным горам трудная и неблизкая, а у нас в запасе около четырех дней. Если кто-нибудь хочет остаться и подождать нас в городе вместе с Баргой и Степаном, то говорите прямо сейчас. Потом будет поздно!
   Все молча переглянулись и в недоумении, с едва заметной досадой, посмотрели на колдуна. Велия чуть повеселел и начал перекличку.
   – Ниаза, ты с нами?
   Драконица кинула на него обиженный взгляд и, не удостоив ответом, только кивнула. Лузя, выглянув у нее из-за пазухи, ответил за двоих.
   – Веля, мы всегда выполняем обещание. Мог бы и не спрашивать!
   – Лендин, Ларинтен?
   – Я бы с удовольствием оставил в городе Ларю, – задумчиво пробубнил гном, – но если он доберется до местных настоек, то все, пиши – пропало! А так, я хоть как-то слежу за ним!
   Ларинтен демонстративно отвернулся от Лендина и обиженно засопел.
   – А ты не хочешь подождать нас в городе, Великая? – Велия испытующе остановил взгляд на мне. – Там, куда мы направляемся, очень опасно!
   Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза (ненавижу, когда обо мне судят хуже, чем я того заслуживаю) и выпалила:
   – Хочу! Только я уже устала играть в хоббитов. – Велия молчал, не сводя с меня заинтересованного взгляда, и меня понесло. – Хочу домой! В свой убогий мир, который и знать не знает ни о какой магии, порталах и о боевых магах, чтоб вам всем провалиться! Поэтому, давай уже быстрее со всем покончим!
   Он неожиданно по-доброму, почти нежно улыбнулся.
   – Давай! – И, повернувшись к драконам, спросил: – Ниаза, ты нам в этом деле поможешь?
   Ниаза с пониманием кивнула.
   – Вам нужно очень быстро переместиться к Северным горам?
   – Ну, ты же можешь превращаться в дракона? – Велия хитро ей улыбнулся.
   Ниаза кивнула и уточнила.
   – Когда начинать превращение? Сейчас?
   – Нет, отойдем подальше от городских стен. Не хочу пугать горожан! – и Велия, опираясь на посох, зашагал вперед.

   Примерно часа через четыре, когда солнце подобралось к зениту, мы решили сделать «перекур». Города и деревни, налепленные около Великограда и казавшиеся его продолжением, сменили маленькие, домов на десять, селения, но, чем дальше уходили мы к Великому морю, тем реже встречались нам следы обитания людей. Иногда попадались хижины, как пояснил Велия, магов-отшельников, но вскоре исчезли и они, оставив нас один на один с царством непуганой природы, надо сказать, очень красивой.
   Остановившись на холме, я с восхищением оглядела стелющийся до горизонта изумрудный ковер густой травы, в котором едва заметно блестело бирюзовое зеркало небольшого озера, а вдали, сливаясь с небом, темно-синей полосой манило Великое море, над которым белыми трещинами в голубом небосклоне виднелись белоснежные вершины гор.
   – Я думаю, здесь твое превращение окажется незамеченным, – решил Велия, оглядываясь по сторонам.
   Ниаза кивнула и попросила.
   – Проследите за Лузаром!
   Велия с готовностью протянул к ней руки, желая забрать Лузю, но тот, высунув заспанную мордочку, только покачал головой.
   – Нет, Веля, не ты! Я хочу, чтобы на этот раз меня взяла к себе Тайна.
   Велия пожал плечами.
   – Что, он тебе уже надоел? – подняв змееныша на руки, я оглянулась на мага.
   Лузар ухмыльнулся.
   – Нет, просто мне нужно с тобой посекретничать!
   Я погладила его по спинке и опустила на траву.
   – Раз нужно – посекретничаем!
   Взглянув на меня, Ниаза с улыбкой попросила.
   – Великая, не слушай моего сына, он еще мало понимает в жизни!
   – Твой сын мудр не по годам, Ниаза! – улыбнулась я.
   – Тебе нужна энергия? – меж тем спросил Велия драконицу, копаясь у себя в мешке.
   Она задумалась и неуверенно кивнула.
   – Наверно, да! Я боюсь не справиться, если затянется перелет. Особенно, если учесть, сколько времени я провела без магии.
   Велия достал два искрящихся пузырька и, подумав, достал еще один.
   – Столько, надеюсь, хватит?
   Ниаза в нетерпении выхватила у него из рук искрящееся зелье, и открыв жадно принялась пить.
   – А мне? – пользуясь случаем, подскочил к ним наш «зельеголик». Ушлый эльф! Никогда не упустит возможности поклянчить!
   Но колдун смерил его холодным взглядом и отрезал.
   – С этого момента и до конца пути ты пьешь только те зелья, которые я тебе дам. И никого самовольства! Иначе сделаю трезвенником и отправлю к Владыке в отряд лучников защищать границу Эльфийского союза! – Полюбовавшись, как обреченно вытягивается физиономия эльфа, Велия вопросительно приподнял бровь. – Я понятно изъясняюсь?
   Ларинтен обиженно кивнул и, усевшись рядом с гномом, тихо процедил, обиженно косясь на колдуна.
   – Ну все, брат Лендин, кончились наши золотые деньки. И что это с Велом стало? Раньше такой нормальный мужик был, а теперь, как к власти пробился, совсем испортился! Зажал один-единственный пузырек!
   – Ну и правильно! Нечего на тебя зелья переводить! Попил ты с меня кровушки, хватит! – громко поддержал Велию гном и, тайком оглянувшись на подошедшего к Ниазе мага, тихо добавил. – Да-а, раньше с ним было проще договориться, а сейчас на него столько проблем навалилось: война, власть, бабы – вот он и бесится!
   Ларинтен со скорбным видом покивал, соглашаясь.
   – Да-а, вся беда от женщин! Всевидящий придумал их нам в наказание! Эх, Ленд, чую, он нам в этом походе даст проспаться! Как бы и в самом деле трезвенником не стать! – Эльф от такой перспективы испуганно икнул. – Всю жизнь мечтал на старости лет к его папаше в пограничные войска загреметь, и это с моей-то язвой!
   Лендин украдкой пихнул его в бок, приложил палец к губам и, незаметно кивнув на меня, шепнул одними губами.
   – Тихо ты, а то Великая доложит, будет тебе тогда стрельба из лука по утрам вместо зарядки.
   Ларинтен испуганно взглянул на меня и замолчал. Едва не лопаясь от смеха, я с загадочным видом поднялась и, посадив Лузара на камень, сама направилась к Велии под их уничтожающими взглядами.
   Ха, больше мне делать нечего, как передавать их подслушанный бред!
   Сейчас меня больше всего волновало то, как сказать колдуну о ночной встрече с Луанной.

Глава вторая

   Побежденные любовью – непобедимы.
А. Давидович

   В нерешительности остановившись у Велии за спиной, я, не зная, как завязать разговор, спросила первое, что пришло в голову.
   – Вел, зачем ты оставил в городе Баргу и Степана?
   Велия в недоумении обернулся ко мне.
   – Ты разве не слышала? Барга сможет в случае осады продержать город до подхода союзнических войск и рассчитать стратегию боя. Степана тоже не надо недооценивать, при хорошем раскладе, даже если он поднимет треть городского кладбища, это, считай, пополнит нашу армию тысячами некро-воинов. Ну а если не брать во внимание стратегию, я оставил их в городе, чтобы не путались под ногами! – Велия, показывая, что разговор закончен снова повернулся к сидевшей на траве драконице, уничтожающей уже третий эликсир магии, но я удержала его за руку.
   – Велия, я должна тебе кое-что рассказать! Сейчас!
   Он удивленно нахмурился, позволил отвести себя за высокие цветущие кусты и выжидательно посмотрел.
   – Тайна, что случилось?
   – Я должна была рассказать это тебе вчера ночью… – издалека начала я и выпалила. – Я слышала ваш разговор с Баргой, а потом я ушла….
   Секунду, не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза, затем колдун равнодушно перевел взгляд на летящие в небе облака.
   – И что ты об этом думаешь?
   Я насторожилась.
   – «Об этом» – это о чем?
   Его пальцы впились мне в плечи, а глаза золотыми лезвиями блеснули в сантиметре от моих глаз.
   – Ты все слышала?
   Я нервно сглотнула. И что я такого сказала?
   – Только самый конец, когда Барга убеждал тебя стать князем.
   Велия еще секунду сверлил меня взглядом, затем отвел глаза и безразлично пояснил.
   – Ну да, он всегда хотел, чтобы я стал легендарным правителем расы людей, но ты же знаешь, как я к этому отношусь! – Он усмехнулся краем губ.
   Понаблюдав, как его глаза снова становятся обычными, я решила повременить с признанием о встрече с Луанной и осторожно спросила.
   – А если не секрет, какое все же отношение к тебе имею я? Что за ерунда с моим именем?
   Зеленые глаза прищурились.
   – Похоже, любопытство не только мой порок? А, Тайна?
   – Велия! Неужели так трудно все рассказать? И вообще-то, меня зовут не Тайна! Может, ты меня с кем-то путаешь?
   Велия помолчал.
   – Нет, не путаю! А пророчество… Да все просто! Когда мне было около пятидесяти лет, незнакомый оракул-странник сказал, что, познав тайну, я обрету и потеряю мир. Долго я не мог понять, как растолковывается это предсказание. Наверное, оно и сделало меня любопытным, заставляя в поисках тайн ввязываться в самые различные авантюры, но со временем я успокоился и начал его забывать. Пока Барга с легкой руки не назвал тебя Тайной.
   – Но при чем тут я? И мир, который ты обретешь и потеряешь? Бред какой-то.
   Велия хмыкнул и, любуясь на горизонт, пояснил.
   – В принципе, это предсказание можно объяснить очень легко. Я узнал тебя, и на время обрел твой мир, ты ведь часть другого мира! А когда все закончится, ты уйдешь, и заберешь с собою часть моего мира. Это самое простое толкование.
   Вот интересно, а он сам-то верит в ту пургу, которую метет? И ведь хоть бы раз в глаза посмотрел! Нет, тут что-то не то! Если было бы все так просто…
   – А какая опасность мне угрожает? Что не должно сбыться? – Мои вопросы оказались для него неожиданными. Он вздрогнул. Более того, мне даже показалось, что его щеки слегка порозовели. Вообще, невиданное зрелище! – Прошу, объясни мне! Как, на самом деле, звучит пророчество? Чего ты боишься?
   Прикрыв глаза, Велия монотонно произнес:

     – И придут трое из иного мира,
     и, смертью одного из них корону получив,
     искрою светлой, мрак единый,
     убьет дитя двух рас – любовь не сохранив.

   – Ну, и что все это значит? – Я нахмурилась и тут же начала размышлять вслух. – Трое – это мы. «Корону получив» и «дитя двух рас» – это ты. Ты ведь будущий король! Светлая искра – это наверно та Сфера, которую мы ищем! Что ж, радует, если в пророчестве она есть, значит, мы ее все-таки найдем. И, что там еще? А, смерть одного из них… Смерть?!
   До меня стало доходить.
   – Кто-то умрет? Да? Почему?! Велия, не молчи!
   Я тряхнула его за плечи, чтобы хоть чуточку привлечь внимание. Маг устало потер глаза и, отстраняясь, нехотя произнес.
   – Тайна! Я и сам ни беса не понимаю! В этом мире миллион оракулов и все обещают, что именно их предсказание исполнится. Плюнь и забудь!
   Он опустил взгляд и, словно от бессилья, сгорбился. Поддавшись минутному порыву, я обняла его за плечи и, привстав на цыпочки, прижалась губами к горячему лбу. Велия обнял меня за талию, помолчал, словно собираясь с мыслями, и секунду спустя у меня над ухом снова зазвучал его обычный насмешливый баритон:
   – Вообще-то, в лоб целуют покойников, неужели я так плохо выгляжу?!
   – Велия, ты… – Подняв голову, я встретилась с его изучающим взглядом и тут его губы нашли мои. Колени тотчас стали ватными, а мысли неважными.
   – Нет! – Он вдруг резко оборвал поцелуй. – Этого не должно больше произойти!
   – Потому что я для тебя игрушка?
   – Потому что… – Велия замолчал, и тихо буркнул. – Да. Игрушка.
   – А еще зверушка из другого мира?
   – Совершенно верно, Великая! – Он снова притянул меня к себе, и снова закрыл мой рот жадным поцелуем, но я вырвалась из его рук.
   – Дурак! – и быстро зашагала прочь, кляня себя за то, что вообще затеяла этот разговор. Мгновение спустя он меня догнал и за плечо, развернув к себе, торопливо выпалил.
   – Прости, Великая! Ты права: я – дурак, каких поискать! Я не хотел тебя обидеть. В моей жизни была война. Много войны! И ничего кроме. – Он поморщился и покаянно признался. – Я не знаю как себя с тобой вести. Я схожу с ума от одной только мысли, что ты рядом. Пожалуйста… скажи, что ты меня ненавидишь.
   Я растерялась.
   – С чего ты взял? Ты мой друг! Я тебя уважаю и люблю.
   Велия с минуту меня разглядывал так, будто впервые увидел. После, криво усмехнувшись, кивнул.
   – Ты почти выполнила мое желание. Хорошее слово – «друг»! Что ж, пусть все так и остается! – Что-то ушло из его глаз, и они стали бесцветными. Холодными и одинокими как январский снег.
   Господи, ну почему все ТАК? Неужели трудно сказать все, что ты хочешь?!
   – Знаешь, если в твоей жизни была хотя бы война, то в моей вообще ничего не было! Я тоже не знаю как себя вести с трехсотлетними героями войн. Уж прости, если сказала что-то не то. А еще, я благодарна тебе за то, что пусть ненадолго, но ты подарил мне все это, и… себя! – стараясь не смотреть в его глаза, я шмыгнула носом и едва слышно закончила. – Я действительно хочу помочь этому миру… потому что я уже люблю его! Люблю всех вас! Люблю… тебя…
   Не думала, что скажу это, но Велия моего признания не оценил. Более того, он поморщился, словно ему отдавили ногу, и взорвался гневной речью.
   – Ты не понимаешь? Пророчество предсказывает гибель одного из вас. Этого не должно произойти! Поэтому зря мы затеяли весь этот разговор и, вообще, все зря! Я обещаю, что ни с одним из вас ничего не случится! Как только миссия будет выполнена, я не задержу вас ни дня! Пускай сбудется только одно пророчество. Лучше с твоим уходом я потеряю мир, чем потеряю сердце! Я – одиночка. Нормальная жизнь – не для меня!
   Я внимательно посмотрела в его янтарные глаза и все поняла.
   – Погибнуть должен тот, кого ты… – Я замолчала, не в силах выговорить нужное слово.
   – Тот, кто станет мне дороже жизни! – помог с определением Велия, рассматривая траву, и поспешно добавил: – Но за себя можешь не волноваться… Я тебя НЕ люблю!
   Он вдруг хмыкнул, и поднял на меня взгляд.
   – А вообще, если подумать, кого бы я выбрал, будь у меня такая возможность? Наверное, Светлая больше всего подошла бы на эту роль! Ну-у, насчет себя можешь даже не обольщаться. – Ехидно прищурившись, Велия уже откровенно веселился. – Как я уже говорил, позариться на тебя, с твоим характером, может только самоубийца!
   Мои щеки затопил пожар. Глаза зло сузились.
   – И почему я не верю ни единому твоему слову? Пророчество исполняется. Ты сам сказал это сегодня ночью. Значит, ты тоже меня любишь! – Я развернулась и направилась к лагерю, размазывая по щекам злые слезы.
   Я впервые в жизни призналась в любви, и она оказалась взаимной. Но почему мне так больно?

Глава третья

   Пусть это дорога в никуда, но зато мы первые.
А. Давидович

   Злясь на Велию, а в первую очередь на себя, я поторопилась уйти и не заметила, как влезла в колючие кусты. К Лендину и эльфу вышла изрядно поцарапанная, и, не отвечая на их вопросительные взгляды, плюхнулась рядом, обиженно сопя.
   Здорово пообщались! Нашла, что и говорить, подходящий момент. Только еще больше запуталась и не сказала Велии про ночной визит Луанны.
   Маг, невозмутимый как скала, прошагал рядом, направляясь к драконице. Даже не взглянул на меня!
   – Эй, Вел! – окликнул его Ларинтен. – Если тебе Великая про меня какую-нибудь гадость наговорила, ты не верь! Я хоть сейчас к Владыке на границу пойду и плевать на язву, только что же вы без меня делать-то будете?
   Велия даже приостановился, удивленно разглядывая эльфа, и вдруг рассмеялся.
   – Разбогатеем на сэкономленных зельях! – И считая разговор законченным, обратился к Ниазе. – Ну, как? В путь?
   Драконица коротко кивнула.
   – Да, я готова, маг.
   Велия, торопливо перехватив ремешком лоб, обернулся к нам и замахал руками, приказывая разойтись. Поймав вертящегося под ногами Лузю, он сунул его мне в руки и, поторапливая, подтолкнул в спину. Едва мы отбежали в сторону, как на месте Ниазы заклубился смерч. Через мгновение вместо хрупкой женской фигурки перед нами предстало жуткое чудовище.
   Оно было куда крупнее того, в которое превращался Лузя. Черная шкура мерцала и переливалась, глаза горели красным, из жуткой пасти капала ядовитая слюна, выжигая песок. Рогатая голова с проваленным носом делала ее похожей на демона ада, а гребнистый хвост метался из стороны в сторону, поднимая тучи пыли.
   – Прекрати!! Прекрати немедленно! Или мы сейчас задохнемся! – закричал ей Велия, закрывая лицо руками.
   Ниаза, кашлянув, выплюнула ему под ноги струю пламени и, виновато произнесла.
   – Извините, я так давно не была в этом обличье, что на радостях позабыла все правила хорошего тона.
   Лузя выглянул у меня из-за пазухи и недовольно заворчал.
   – Опять раскричались? Не люблю шум! Почему вы всегда – то ругаетесь, то спорите? Какие вы, двуногие, все же заполошные существа! – Тут Змей заметил Ниазу: – Ой, мамочка, ты такая красивая!
   – Я только что слышал, как этот малец назвал мамой нашу Ниазу! Или мне послышалось? – Лендин, помахивая топором, вопросительно взглянул на меня, затем перевел взгляд на Велию. Маг с осуждением покосился на Лузю. Тот, поняв, что ляпнул лишнее, быстро юркнул мне за шиворот.
   – Эй! Мне кто-нибудь ответит? Или вы дружно оглохли?! – не отставал от нас встревоженный гном.
   Не отвечая, я устало махнула рукой, а колдун, приобняв гнома за плечи, нехотя произнес.
   – А тебе, не все ли равно кто и как кого назвал? Это их сугубо личное дело! Главное, смотри, чтобы он тебя папой не назвал! Змеи живут долго! Всю жизнь содержать будешь! И самое главное, что с Ниазой не поспоришь, все-таки маг! Так что мой тебе дружеский совет, брат Лендин, если еще что-нибудь послышится или померещится, просто сотвори перед собой рукою крест. Не знаю зачем, но Тайна говорит – помогает! Тайна говорит – помогает! – Велия дружески хлопнул по спине обиженно сопящего гнома и хитро мне подмигнул. Сразу почувствовав себя соучастницей в каком-то сговоре, я многозначительно покивала в ответ на вопросительные взгляды друзей.
   Ниаза, в подтверждение его слов, еще раз легонько фыркнула, подпалив одиноко стоявшее дерево. Оно весело занялось, потрескивая и источая сладковатый запах дыма.
   Это послужило нам сигналом.
   По знаку мага Ниаза легла на землю и расправила крыло. Мы, похватав пожитки, привычно забрались и уселись между ее позвонками и наростами на спине. Драконица высоко скакнула и, расправив перепончатые крылья, стала быстро набирать высоту.

Глава четвертая

   Иногда, надо запастись либо умом, чтобы понять, либо веревкой, чтобы повеситься.
Антисфен

   Нет, полет на драконе пережить можно, но все же этот экстрим на любителя. Едва мы начали подниматься в небо, как меня прилепило к хребту нашего «птеродактиля». От страха мне показалось, что руки завязались узлом на ближайшем позвоночном выступе. Оглянуться назад я не решалась, а впереди, метрах в двух от себя, видела только голову Велии, которую опоясывал серый кожаный ремешок, сдерживающий развевающиеся в потоках ветра волосы.
   День тянулся, как растаявшая на солнце жвачка. От бесконечной сини, заполонившей весь мир, у меня исчезло чувство реальности. Казалось, мы летим года, столетия. Я уже не чувствовала своего затекшего и онемевшего тела, а Ниаза все летела и летела куда-то вслед за опускающимся к горизонту солнцем.
   По шее заскребли острые коготки, и из-за пазухи, щурясь от ветра, выглянула мордочка маленького Лузи. Кстати сказать, не такого уже и маленького. С момента нашей встречи он вытянулся еще сантиметров на десять и стал весить килограмма на полтора больше.
   – Ну, как тебе полет? – ухмыльнулся он, довольно поглядывая на меня.
   – Ниаза, в отличие от тебя, хорошо умеет летать! Меня даже не тошнит! – протянула я, пытаясь одной рукой удержать маленького паршивца, который уже выбрался мне на плечо, и, совершенно не держась, свесился, рассматривая проносящиеся под нами облака. – Лузя, ты лучше вернись обратно, а то если свалишься, где мы будем тебя искать?
   – Мы пролетаем над Великим морем. Если туда упасть, от нас в считанные мгновенья не останется даже костей! – блеснул эрудированностью Змей, игнорируя мою просьбу.
   В животе заворочался холодный маленький ежик. Я уже мысленно не раз отругала себя за то, что согласилась присмотреть за этим негодником.
   – Это еще почему? – на всякий случай уточнила я.
   – В этом море живут такие огромные и жуткие твари, что их даже мама боится. Она мне как-то про них рассказывала, – охотно объяснил Лузя.
   Я судорожно сглотнула и, крепче вцепившись в пластину на шкуре драконицы, взмолилась.
   – Лузя, немедленно залезь за пазуху, не дай бог ветром сдует!
   – Ну и что? – повернулся ко мне этот стервец и с гордостью добавил: – Ты забыла? Веля научил меня летать!
   – Угу, только в процессе твоего обучения мы чуть вместе с тобой не научились летать! – возмущенно напомнила я, и искоса взглянув на отрешенно сидевшего мага. – Экспериментатор, блин!
   – Почему вас мир не берет? – Змей снова забрался на плечо и внимательно заглянул в глаза. – Вы же любите друг друга!
   Я мрачно кивнула.
   – Ага, так любим, что давно бы уже друг друга поубивали, если бы не общее дело!
   Лузя, ожерельем обвив мою шею, вздохнул и глубокомысленно изрек:
   – Иногда, зная о предстоящей разлуке с любимым, существо не в силах что-либо изменить. Тогда глупцы стараются не запустить любовь в сердце, чтобы жить потом, сожалея, а мудрые останутся вместе на миг, чтобы жить этим мигом всю жизнь даже порознь!
   – Цитируешь бессмертные мысли какого-нибудь великого беса-мудреца?
   – Мне понравилась библиотека Великограда, обязательно надо туда вернуться в целях повышения образования! Там много мудрых книг. А сейчас вот эта фраза вспомнилась.
   Я вздохнула.
   – Впечатляет, только у нас другая проблема! Как я поняла из слов Велии, по пророчеству должен умереть один из Призванных, тот, к которому наш некоронованный князь будет испытывать нежные чувства. Но в последнем разговоре он попытался дать мне понять, что я не претендент на его сердце! Хотя, мог бы оказать мне услугу! Ведь если я умру в этом мире, то сразу окажусь в нашем и конец всем злоключениям! – Позабыв, что Лузя ощущает эмоции и чувства существ так, как иные чуют запах шашлыка, я попробовала показаться равнодушной.
   Змей в ответ только разочарованно хмыкнул.
   – Он этого и боится!
   – Чего? – насторожилась я.
   – Того, что смерть любимой может оказаться настоящей.
   – Это как?
   – Ваши чувства! Они гарантия реальности любого мира, где бы вы не находились, и мне кажется, ты уже в опасности! А его слова, можно оправдать. Неужели ты не видишь, как он старается своими поступками оттолкнуть тебя, держать на расстоянии. Ведь пророчество исполнится только в том случае, если ваши чувства будут взаимными!
   Я несколько глубоко вздохнула морозного воздуха, чтобы предотвратить начинающуюся истерику.
   – А как же насчет магии смерти-воскрешения, о которой мне говорили? Как насчет того, что, если будет очень трудно, я могу умереть здесь и тотчас вернусь домой?
   – Если сама, по собственному желанию, то, может, и сработает, но тогда в своем мире ты не вспомнишь ничего из того, что с тобой было. Это во-первых! А во-вторых – это очень трудно. Лучше не рискуй! – и не вдаваясь больше в объяснения, Лузя юркнул мне за шиворот.

Глава пятая

   Если женщина молчит – лучше ее не перебивать!
Неизвестный

   От беседы со змеем у меня разболелась голова. Что за день-то такой?! Почему им всем именно сегодня приспичило свести меня с ума? А потом, до боли, захотелось оказаться на уютном продавленном диванчике, в своем примитивном мире, зарыться с головой в теплый плед и спать…спать…
   А может, мне и так все это сниться? Интересно, как бы проснуться?
   – Мама! – в отчаянье вырвался у меня сдавленный хрип.
   Здорово, еще и голос отказал! Размазывая по лицу колючие слезы, я наткнулась на изучающий взгляд колдуна. Он обернулся, и теперь пристально смотрел на меня, чуть щурясь от бьющего в глаза ветра. Господи, как вовремя! Всхлипнув, я крепко зажмурилась. Надеюсь, поймет, что я не желаю его видеть?
   Но моим мечтам не суждено было сбыться. В моей плохо соображающей голове, неожиданно зазвучал его голос.
   «– Тайна, что случилось?»
   Я продолжала сидеть с закрытыми глазами. Несколько льдинок сорвались с моих ресниц и тут же исчезли в сером тумане облака. Чувствуя, подбирающуюся ко мне истерику, я закусила губу и только сильнее зажмурилась.
   «– Просто, мысленно поговори со мной. Я отвечу на твои вопросы. Твой амулет «глаз» – это не только портал, но и средство общения. Достаточно лишь взять его в руки и подумать!»
   А так хотелось просто помолчать!
   «– Скажи лучше – средство слежения!» – мысленно уточнила я, приоткрывая глаза. Еще несколько слезинок улетело в пропасть.
   Велия заметно смутился.
   «– Я оберегал тебя. – Его голос прозвучал нерешительно. – Мало ли что могло произойти?»
   «– А поконкретнее? – Все! Кажется, меня понесло! Ой, зря он со мной заговорил! – Ты что, боишься, что меня могут убить? Так ты не бойся! Я же вроде не подхожу под сочинение оракула? Ты мне предельно честно дал понять что я для тебя лишь игрушка. Нелюбимый зверек из другого мира! Так чего же мне бояться? Пусть боится та, которая станет твоей избранницей!»
   «– Тайна, ну причем тут это? – Кажется, Велия и сам уже был не рад, что решил со мной заговорить. – Ты пойми, если до Великой битвы кто-нибудь из вас погибнет, считай все, что мы делали и к чему шли, окажется напрасным! Поэтому я и должен беречь всех вас! В любом случае!»
   «– Не устал еще беречь-то? Знаешь, Вел, по-моему ты трус! Вместо того чтобы признаться в чувствах, которые ко мне испытываешь, ты готов обманывать самого себя, думая, что таким образом убережешься от беды!»
   «– А что ты прикажешь мне делать? – В его голосе появились стальные льдинки. – Говорить всем и каждому, что пророчество сбывается? Что я не могу жить, дышать без тебя, и, представляя, что и ты испытываешь ко мне нечто подобное, с ужасом жду развязки?! Нет уж, Великая! От меня ты таких признаний не дождешься! Я терпеть не могу твою глупость, ты – не выносишь моего хамства, так что давай на этом и остановимся! Я по-прежнему буду тебя охранять, а когда все закончится, тогда и поговорим!»
   Сколько бессонных ночей я провела, представляя подобный разговор. Даже когда не мечтала о взаимности, не зная, что со мной происходит. А сейчас, когда этот разговор случился, почему же у меня на душе так мерзко и гадко?
   Подняв голову, я пристально посмотрела ему в глаза.
   «– Да, так будет правильно! – Надеюсь, эта фраза прозвучала достаточно мрачно! Подумав, я сменила тему. – Вот интересно, а куда попадают после смерти в вашем мире? К Всевидящему?»
   «– С твоим норовом на его общество даже не надейся!» – недовольно буркнул Велия.
   «– И что тебе опять не нравится в моем норове?» – картинно возмутилась я, наматывая на кулак цепочку с испуганно поглядывающим на меня глазом.
   «– Мне?! – тут же искренне удивился он. – Кто тебе сказал такую дурость? Как ты уже поняла, ты очень мне нравишься! А твой норов так вообще выше всех похвал! Только благодаря амулету, я понял, что главное в такие моменты, во всем с тобой соглашаться!»
   «– Наглый интриган! – Все, мое терпение закончилось! – Быстро отвечай! Ты при помощи этого амулета можешь читать мои мысли?!» – Я лихорадочно попыталась вспомнить, о чем думала, когда его не было рядом, и поняла что пропала! Теперь понятно, почему он оказывался поблизости всякий раз, когда я в нем нуждалась.
   От смущения я снова зажмурилась, не давая злым непрошеным слезам выставить на всеобщее обозрение мои чувства. Но было поздно. Холодный пронзающий ветер, безжалостно срывал ледяные крошки с моих ресниц, не давая им скатиться по щекам. Не повезло Лендину, сидевшему позади меня!
   «– Я тебя ненавижу!» – вырвалось у меня.
   «– Рад слышать!» – холодно парировал он.
   «– Подлый колдун!»
   «– Хамка!»
   «– Врун!»
   «– Бездарь!!»
   «– Велия…» – обреченно позвала я его.
   «– Да?» – В голове тут же зазвучал его спокойный ласковый голос.
   «– Мне страшно! – всхлипнула я. – Если все благополучно закончится, я должна буду вернуться в мой мир?»
   «– Если ты этого захочешь…» – Я словно почувствовала, как он вздохнул.
   «– И я никогда больше не увижу этот мир, две разноцветные луны и… – я запнулась, – …и тебя?»
   «– Ну почему же, я буду тебе сниться! В кошмарах!»
   «– Ага! – невольно улыбнулась я. – Ты это сможешь!»
   «– Ну-у, вообще-то я не только это могу! – усмехнулся Велия и посоветовал. – Поэтому оставайся!»
   «– Чтобы ты устроил мне кошмар наяву?»
   «– Это зависит от тебя!»
   Ладно! Подождем! Как говорила Луанна? Не верь пророчествам? Черт! Луанна!
   «– Вел! Велия!» – снова позвала я его, но он мне не ответил. Наверное отключился от местной «сотовой связи» марки «глаз».
   Некоторое время мы летели молча, думая каждый о своем, затем Ниаза, повернув к нам рогатую голову, устало выдохнула:
   – Впереди Северные горы!
   Велия, привстав, козырьком поднес руку ко лбу, пристально вглядываясь в узоры плотных облаков, делающих вечернее небо и без того обреченно мрачным. Что-то разглядев, он крикнул.
   – Выбери место поровнее и садись!
   Драконица плавно пошла на снижение.

Глава шестая

   Удачное приземление, как ничто другое, повышает настроение.
Примета парашютистов

   Нас встретил каменистый пустынный берег. Волны неспешно разбивались о прибрежные валуны тысячами хрустальных брызг, с шипением отползая в море. Горы, будто единственные обитатели этого угрюмого берега, возвышались над нами, пряча вершины в снежных облаках.
   Уверенность от близости земли вдохновляла, но встать, а тем более слезть с дракона оказалось делом сложным. Пошевелившись, я только сейчас почувствовала онемение, охватившее все мое тело, а в следующее мгновение тысячи злобных пчел вгрызлись в ноги и спину, заставляя, скуля от беспомощности, растирать и щипать их, оживляя затекшее тело. Вскоре покалывание сменилось живительным теплом, и я усмехнулась, разглядывая друзей, занимавшихся той же проблемой. Затем, кое-как спустившись – скатившись с крыла драконицы, мы попытались вернуть себе былую подвижность уже на земле.
   – Нет! Больше я на драконе не полечу! – стонал Ларинтен.
   – Интересно, а обратно ты как вернешься? – хмыкнула я.
   – Здесь жить останусь! Наверняка здесь тоже зелья варят! – в запале выкрикнул эльф, отползая на коленках от пытающего дотянуться до топора Лендина. – Эй-эй, я же пошутил!
   – Я вот сейчас тоже встану и как пошучу-пошучу! – прокряхтел, выпрямляясь, гном.
   – Ладно вам, – прикрикнул Велия. – Если этот берег не встретил нас сотнями врагов, это не значит, что их здесь нет. Прежде чем лезть в горы, не помешает переждать ночь на берегу и отдохнуть. Так что, вместо того чтобы маяться дурью, ищите хворост и разжигайте костер. Надо перекусить и поспать! – И отправился собирать валяющиеся под ногами ветки.
   Воодушевившись его примером, мы натащили такую гору хвороста, что можно было долго не заботиться о топливе. На ночь, во всяком случае, должно было хватить. С посоха Велии сорвался небольшой синий шарик, и костер весело запылал. Я присела рядом, пытаясь согреться после полета, с удивлением наблюдая, как огромный костер быстро превращается в кучу ярко-красных углей.
   – Жалко, мало топлива набрали! – неожиданно пробормотал Велия. – Это же не обычные дрова, это песчаная колючка, – пояснил он, заметив мой взгляд. – Она очень быстро прогорает, однако я попробую продлить горение.
   Он поводил руками над жарким пламенем.
   Лендин, найдя где-то ручеек, набрал в котелок пресной воды, и, насыпав крупы, повесил над костром, который после колдовства Велии начал медленно тлеть, отдавая больше жара, но не прогорая совсем. Наконец каша приготовилась и все уселись у огня. Ниаза улеглась вокруг нас кольцом, положив голову на передние лапы, и пристально смотрела на играющие жаром угли, впитывая глазами огненные отблески, а у нее между лап выглядывала мордочка Лузи.
   Наконец все наелись и довольно устроились кто где, привалившись к теплому боку Ниазы.
   – Ларинтен, в последний раз предупреждаю! Если не оставишь в покое наши зелья, я тебе устрою вынужденное протрезвление и таки отправлю в караул! – лениво пригрозил Велия сытому и довольному эльфу. Тот быстро ополовинил вытащенный из-за пазухи пузырек, спрятал его себе за спину и попытался сделать невинными уже слегка косящие глазки.
   – А я думал, что это чай!
   – Ага, – коротко хохотнул Лендин. – Фиолетового цвета!
   – Ну, знаешь ли! – заплетающимся языком возмутился Ларинтен. – А не ты ли дома вместо зелья мудрости разлил в пузыречки эль? Так его наши старейшины вмиг расхватали, а потом еще месяц приходили, добавки выпрашивали. Говорили: «какое хорошее зелье Лендин сделал, на собраниях мудрость так и прет, так и прет!»
   – Ты это к чему, Ларя? – осторожно поинтересовался гном.
   – К тому! – проворчал эльф. – Зелье мудрости нежно-розовое, а эль – почти черный, но никто разницы почему-то не заметил. Вот и я, взял пузырек, думаю, дай чайку перед сном хлебну!
   – Из бутылочки? – Лендин возвел глаза к небу и шумно выдохнул, поражаясь логике друга.
   – Ну-ка, отдай! – Велия выудил из-за тощей спины Ларинтена пузырек с остатками зелья. – Нам оно еще пригодится, а на тебя не напасешься!
   Эльф для приличия посопротивлялся, но Велия звонко щелкнул его по лбу и тот блаженно захрапел.
   – Ну что? Кто первым на шухере малину охраняет? – деловито поинтересовался у мага гном.
   – Бакланишь – просто зашибись! – Велия восторженно прицокнул языком. – Опять у Великой слов натырил? У нас скоро локаторы осыплются!
   – Господа! Прошу в присутствии ребенка не выражаться! – взмолилась Ниаза, лапой подгребая к себе поближе восторженно слушающего «иномирную» речь Лузю.
   Я, совладав со своей непослушной нижней челюстью, возмутилась.
   – Неправда! Я уже давно так не говорю и даже начала забывать эти словечки! Вопрос только в том, откуда вы их знаете?
   Лендин с Велией переглянулись и заржали.
   – Да их раз услышишь – не забудешь! – простонал от смеха гном.
   – Угу! – кивнул, соглашаясь, колдун и тут же нахмурился, становясь серьезным. – Ладно, хватит веселиться. Ложитесь спать. Я – первым караулю.
   – Ложись и ты, маг, отдыхай, я подниму вас в случае опасности! – сжалилась над Велией драконица.
   – Ниаза, тебе отдых нужен больше! – спрятав зевоту в кулак, попытался возразить он.
   – Не спорь, напрасно время потеряешь! Ложись!
   Велия устало потер лоб так, что ремешок чуть не свалился в песок, и, пристально взглянув на Ниазу, кивнул.
   – Хорошо, но только дай мне на сон часа два, не больше! – приказал он, укладываясь на песок и нагло пристраивая голову на моих коленях.
   Драконица, глядя на нас, фыркнула, сморщив жуткую пасть в улыбке. Нда-а, зрелище незабываемое, особенно для слабонервных. Энурез обеспечен.
   – Как скажешь, маг! Приятных видений!
   Велия, уже во сне пробормотав в ответ что-то одобрительное, засопел.
   Я вздохнула, разглядывая его усталое лицо, поправила выбившуюся из-под ремешка прядку серебристых волос и тихо возмутилась:
   – Вот так всегда! А мое мнение кто-нибудь спросил? Как я, по-вашему, должна сейчас укладываться спать?
   Лендин, засовывая под голову топор, усмехнулся в усы.
   – Когда мне было триста, я тоже предпочитал мягкие коленки барышень, а сейчас, заботясь о своей седой бороде, предпочитаю иметь под головой топор! – Он немного поворочался на своей железяке и мирно захрапел.
   Я осталась сидеть у догорающего костра. Магия Велии поддерживала его слабый огонь, но жар постепенно угасал, грозя к утру и вовсе сойти на нет. Было чуть зябко. Сырой прохладой тянуло от тихо рокочущего моря. Удобно привалившись к шершавому теплому боку Ниазы, я с опаской смотрела на ровную, раскрашенную серебристым светом луны, бескрайнюю гладь, вспоминая жуткие рассказы Лузи о морских чудовищах, которые сейчас казались совершенно нереальными, и незаметно для себя уснула.

Глава седьмая

   Солдат спит – служба идет, но не всегда туда, куда надо.
Неизвестный

   Мне снилось что-то приятно-романтическое, этакая смесь из лун, моря и высокого мужчины с серебристыми длинными волосами. Затем всю эту романтику сменил вид злобного Фереса, с перекошенной рожей пуляющего в меня огненные шарики. Они обжигали кожу, опаляли лицо. Вдруг Велия что-то закричал мне прямо в ухо. Бес, кинув напоследок еще один шарик в скалу, исчез. От скалы отломился небольшой осколок и больно ударил меня по голове. Я попыталась раскрыть глаза, но их заливало что-то липкое. Хотела встать и не смогла. На мгновение мне показалось, что у меня отнялись ноги. Пыталась позвать колдуна, чтобы он угомонил спятившего беса, но вместо слов у меня вырвалось только тихое поскуливание. Я почувствовала отчаяние, плавно переходящее в истерику, потому что только и могла – лежать, глотая соленые слезы, в надежде проснуться.
   Потом Велия все же пришел, взял меня на руки как ребенка и куда-то побежал. Странный сон, жутко напоминающий реальность, сменила темнота.

   – Эй, Тайна, очнись, открой глаза!!! Как голова, болит? – на лицо шлепнулась влажная душистая тряпка и, облизав лицо, исчезла. Хлопая по щекам, меня настырно затормошили. Честно говоря, эти хлопки напоминали увесистые пощечины. После очередной оплеухи я с возмущенным стоном разлепила глаза. Надо мной склонился колдун.
   – Эй, что ты себе позволяешь? Решил, пока я сплю, отдубасить как следует? Так сказать, на будущее? – гневно начала я, отталкивая его руки, но тут меня нагло перебил радостный голос Лендина.
   – О! Нормалек! Раз начинает возмущаться, значит, жить будет! Вот когда она мяукала, как котенок степной кошки, тогда было страшно!
   Я скосила глаза, и мутная фигура обрела черты Плюгалина.
   – Мне нравится слово «будущее»! – мрачно кивнул Велия. Достав небольшой пузырек, он попытался влить мне в рот какое-то зелье. – Ну, давай! Не упрямься! За папу, за маму, за дядю Лендина!
   Я открыла рот, пытаясь заявить, что никакую дрянь, настоянную на найгопле, пить не буду, но в него тут же полилась жидкость, напоминающая по вкусу настой елки с хреном. Я скривилась и протестующее замычала, пытаясь выплюнуть это сомнительное лекарство. Колдун, видя такое самоуправство, крепко зажал мне рот. Пришлось сглотнуть. Уворачиваясь от еще одной дозы, я мотнула головой и застонала, чуть не скончавшись от букета острых ощущений. Показалось, что голова сейчас рассыплется на маленькие кусочки. Меня затошнило.
   – Терпи! – приказал Велия, с сочувствием разглядывая меня.
   Не ответив, я закатила глаза. Колдун, чуть взъерошив волосы, пробежал пальцами по моей голове. Я почувствовала слабое покалывание. Боль стала затихать, становясь тупой, уходя на задний план.
   – Ну, как? Жить будешь? – умело спрятав таившуюся в глубине глаз тревогу, небрежно поинтересовался он.
   – Вполне! – бодро простонала я. – Еще попорчу вам нервы, ваше величество! Чем задавать идиотские вопросы, лучше помоги подняться. Почему я чувствую себя так, будто меня переехал каток? Причем раза два, туда и обратно! Что случилось?
   Маг, не отвечая, аккуратно придал моему телу сидячее положение, прислонив спиной к стволу огромного дерева. Я огляделась и, не увидев ничего, отдаленно напоминающего нашу последнюю стоянку, не удержалась от вопроса.
   – Где это мы?
   – Ну, начинается! – улыбнулся Велия. – Раз ты способна задавать глупые вопросы, значит, все в порядке!
   – Ну-ка, сколько пальцев я показываю? – влез Ларинтен, маяча у меня перед глазами своей пятерней.
   – А ты сам-то знаешь, сколько их у тебя? – ехидно спросила я, чем вогнала эльфа в ступор. Он задумчиво уселся рядом и, растопырив пальцы, озадаченно принялся считать.
   Вот интересно, куда нас опять занесло?
   Цепляясь пальцами за гладкую кору, я попыталась встать.
   – Что тебе на месте не сидится? – недовольно заворчал Велия, но все же, приобняв за талию, помог подняться.
   Я повисла на нем, крепко ухватив рукой за шею. Второй рукой, продолжая знакомиться с последними событиями, осторожно дотронулась до противно ноющего затылка. Пальцы наткнулись на что-то холодное, липкое и инстинктивно отдернулись. Удивленно посмотрев на вымазанную кровью ладонь, я перевела взгляд на колдуна.
   – Тебя ранило во сне, – видя мою растерянность, начал объяснять он. – На нас напали темные бесы, а они мастера по пиротехнике. Мы почти отбились….
   Здорово, я еще и бой проспала!
   Чувствуя себя виноватой, торопливо перебила мага.
   – А как мы здесь оказались?
   – Да очень просто! Пока Ниаза сжигала тех тварей, кто случайно остался в живых и рушила их норы, Лузя, приняв грозный облик, перенес нас выше в горы, а сам полетел обратно.
   – Меня сильно ранило? – Я осторожно провела рукой, исследуя голову на предмет дыр и вытекающих мозгов.
   – Не переживай, я залечил твою рану, но голова еще долго будет ныть, – «обрадовал» колдун. – Сама идти сможешь?
   Едва видимая в опавшей листве тропинка круто поднималась в гору, петляя между гладкими стволами редких деревьев. Смерив хмурым взглядом предстоящий путь, я вздохнула.
   – А у меня есть выбор?
   – Ну-у, – глубокомысленно протянул Велия. – Выбор есть всегда! Например, если ты не пойдешь, мне придется тебя нести!
   – Не надорвешься? – озаботилась я.
   Велия усмехнулся.
   – Не надорвусь! Я тебя уменьшу до размеров жука и посажу в карман, но предупреждаю сразу, ощущения будут не из лучших. И если со мной что-нибудь случится, ты такой и останешься!
   Фыркнув, я отцепилась от колдуна. Представляя себе карьеру Дюймовочки, демонстративно подхватила с земли мешок, и заковыляла по тропинке. Мужчины, посмеиваясь, пошли следом.

Глава восьмая

   Лучше гор могут быть только горы…
Из гимна гномов

   Идти с каждым шагом становилось все труднее. Листья под ногами сменил тонкий слой снега. Он становился все глубже, но мы продолжали продираться вверх до тех пор, пока это было возможно.
   Через некоторое время выползли на небольшую ровную площадку с полукруглым углублением в стене. Вверх пути больше не было, а сама площадка заканчивалась глубокой бездной.
   – Ну и куда теперь? – гном осторожно заглянул в пропасть. – Надо звать Ниазу.
   – Давайте сначала отдохнем! – не выдержала я. – Все-таки после ранения мне трудно выдержать забег на такие длинные дистанции.
   Велия, ни на кого не глядя, кивнул.
   – Отдохнем, но недолго!
   Лендин тут же вызвался ладить костер. Ларинтен набрал полный котелок снега и стал ждать, когда разгорится пламя. Промучившись с поджиганием сырых веток, выкопанных из-под снега, гном не выдержал:
   – Эй, Вел, подпали ты эти чертовы дрова, а то я скоро огниво в пыль сотру!
   Велия с сочувствием посмотрел на гнома, прищелкнул пальцами и к многострадальному костру, весело жужжа, полетела маленькая искорка. Секунду спустя мокрые ветки гудели и потрескивали, словно облитые керосином. Ларинтен тут же засуетился пристраивая над огнем котелок.
   Вскоре вода закипела. Мы уселись у костра и, обжигаясь, с наслаждением глотали горячий ароматный чай. Колдун тоже взял кружку, устроился рядом с обрывом и, прихлебывая, задумчиво рассматривал горы, возвышающиеся на фоне светлеющего неба. Я подошла, опустилась напротив него на небольшой, запорошенный снегом валун и, не выпуская из рук кружку с обжигающим чаем, заглянула в глаза.
   – Все в порядке или у нас проблемы?
   Маг покосился на меня и снова перевел взгляд на горы.
   – До тринадцатого луностояния осталось всего несколько дней, а я до сих пор не знаю, где искать эту проклятую Сферу Света! Мы просто физически не успеем обшарить все эти горы, а значит все, что мы делали до этого – зря!
   Отхлебнув ароматную огненную жидкость, я поставила кружку на снег.
   – Вообще-то, я давно хотела тебе рассказать, но все как-то не получалось…
   Велия заинтересованно прищурился.
   – И что ты хотела мне рассказать?
   Я замялась.
   – В ту ночь, когда я невольно стала свидетельницей вашего разговора с Баргой, мне не спалось, и я решила прогуляться по дворцу.
   – Хм, ну это я знаю.
   – Так вот! Когда я прогуливалась по коридору, мне встретился призрак твоей сестры, и мы с ней очень мило поболтали! – Велия, не сводя с меня глаз, в нетерпении подался вперед. Предчувствуя триумф, я скромно потупила взгляд и продолжила: – Короче, она сказала, что Сфера Света находится в Нетающей горе в Лабиринте Забвения. Но, если мы не выберемся оттуда за сутки, у нас есть все шансы погибнуть!
   Итак, аплодисменты!
   Я некоторое время терпеливо ждала.
   Мне кажется или пауза несколько затянулась? Может, проблемы с челюстью, и потому он не может выразить мне свой восторг? Я украдкой взглянула на него и отшатнулась. Сказать, что он злился, – не сказать ничего. Он был в ярости! Я даже в глубине души порадовалась, что на мне мои доспехи.
   – Тайна!!! Я тебя когда-нибудь убью. Сам! – зло прошипел он, срываясь на крик. – Почему ты мне об этом сразу не рассказала?! Мы столько времени потеряли зря!
   Вскочив, он опрокинул кружку, расплескав по снегу недопитый чай, легонько встряхнул меня за плечи и стремительно поднял на ноги. Я сжалась, инстинктивно закрываясь от него руками, но он, тут же выпустив меня, уже подскочил к гному.
   Кажется «буря» пронеслась над головой, задев меня едва-едва! А все Луанна! «Не говори ему во дворце! Скажи за городом!» А если у меня склероз?
   – На, подержи! – Маг вытащил амулет и сунул его Лендину, начиная колдовать. – Надо срочно вызвать Ниазу!
   В воздухе появился мутный овал, а в нем, как в телевизоре, мы увидели драконицу. Она так и осталась в своем истинном обличии и сейчас лежала на пустынном берегу среди тлеющих головешек. Рядом с ней вертелся Лузя. Словно почувствовав, она подняла голову и посмотрела на нас.
   – Ниаза, – позвал Велия, – ты нам нужна.
   Драконица обнажила в страшной гримасе акульи зубки. Боюсь, я никогда так и не привыкну к ее улыбке!
   – Мы ждем твоих приказаний. Как нам тебя найти?
   – Я сейчас открою портал. Принимай человеческий облик, бери Лузю и выходи.
   Словно стирая изображение, колдун провел рукой, и на этом месте заплескалась чуть видимая рябь. Через некоторое время Ниаза в облике женщины с сыном на руках вышла к нам и огляделась.
   – Что случилось, маг? Ты ведь хотел нас вызвать, когда найдешь большую площадку, чтобы с нее было удобно взлететь. Ты чем-то расстроен? К чему такая спешка?
   Велия, полоснув меня взглядом, хмуро процедил.
   – Расстроен – мягко сказано, я просто взбешен! Мне только что стало известно, что Сфера Света находится в пещере на Нетающей горе. Нам надо сегодня туда попасть!
   Ниаза кивнула.
   – Попадете. Только мне нужна энергия, чтобы восстановиться после перелета. – Она огляделась, придерживая сына. – Площадка маловата! Обратиться я смогу, но тогда нужно будет сразу взлетать! А потом, как вы на меня заберетесь?
   Велия беззаботно махнул рукой.
   – Это не твои проблемы! Как только мы сядем, взлетай как можно выше и внимательно осмотрись. Увидишь гору, стоящую в отдалении, покрытую снегом от предгорья до вершины, лети к ней и покружись. Где-то на ней будет темнеть пещера, вот туда нам и надо! – говоря все это, он что-то искал, сосредоточенно копаясь в мешке. Наконец протянул драконице три искрящихся ультрамариновой жидкостью пузырька.
   Все с обреченными вздохами пошли собираться. Судя по всему, экстрим на драконе скоро продолжится.

Глава девятая

   Долг – это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься.
Николай Векшин

   – Я готова, – прошипела Ниаза, начиная свое превращение.
   Однако, в горах это небезопасно!
   Поднявшийся ураганный ветер ослепил колючим снегом, забивая нос. Его порывы так и норовили скинуть нас с площадки. Намертво вцепившись друг в друга, мы вжались в углубление так, словно старались стать частью этой горы.
   Снежная буря прекратилась так же внезапно, как и началась, а над площадкой лениво помахивал крыльями черный дракон.
   Гном, пятерней расчесав бороду от налипшего снега, повернулся к Велии.
   – Ну, и что теперь делать?
   – Прыгать! – коротко бросил маг, и словно не замечая помрачневшего Лендина, сложил руки рупором и закричал. – Ниаза, спустись ниже.
   Драконица чуть качнула крыльями и провалилась вниз, затем поднялась к краю пропасти и зависла, ожидая нас.
   Не сговариваясь, мы столпились, глядя на парящую над бездной драконицу. Я на глаз прикинула расстояние. Не высоко. Но! Если учесть, что прыгать нужно было с небольшой площадки, без разбега, на драконицу с ее покатой, гладкой спиной, практически в пропасть, тогда перспективка сразу становилась мрачной. Наверное, такие мысли мелькнули у всех, и мы резво попятились от манящей бездны. Только колдун остался стоять у самого края.
   – Не-е! Я тебе не прыгун со стажем, чтобы на парящую змеюку сигать! – нервно возмутился Ларинтен. – Давайте я вас лучше здесь подожду? На обратном пути меня захватите, а?
   Велия с легким презрением покосился на бьющегося в истерике эльфа.
   – Я прыгну первым. На пояс я привяжу веревки, которые будут крепиться к каждому из вас, – маг неторопливо подошел, достал из сумки три крепких веревки, проверил длину и затянул их у себя на поясе. Наверное, он над ними еще и поколдовал для страховки, чтоб в процессе не развязались. Затем подошел и обвязал ими по очереди всех нас, а после, как ни в чем не бывало, продолжил объяснять. – Я прыгну, укреплюсь и буду страховать каждого из вас. Вот и весь план.
   Ларинтен еще раз подошел к краю площадки и осторожно заглянул в пропасть. Побледнев, он повернулся к Велии и молча помотал головой, выражая полное неодобрение с его планом!
   – Ты лучше глаза закрой, когда прыгать будешь! – оптимистично посоветовала я, стараясь не показать безмерный ужас перед предстоящим самоубийством. А как еще это назвать?
   – Эй, Ниаза, приготовься! Мы сейчас на тебя перебираться будем. – Маг сгреб пританцовывающего у его ног Лузара, и я даже глазом не успела моргнуть, как он шагнул в бездну. Мгновением позже снизу послышался его довольный голос. – Ну, кто следующий?
   – Я, может, и любитель зелий, но у нас их с собой в таком количестве нет, чтобы добровольно последовать за этим некоронованным маньяком, – закатил истерику Ларинтен. Трясущимися руками он начал колупать тройной узел, завязанный Велией. – Нравится ему в пропасть без страховки прыгать или в сумасшедших иномирных девушек влюбляться – на здоровье, кто ж мешает? А меня, старого больного эльфа, лучше оставьте в покое! Я не хочу умереть от разрыва сердца!
   Намучавшись с узлом и видя, что тот не поддается, Ларинтен, сначала попытался перегрызть веревку, а после стал истерично дергать веревку в разные стороны, заполошно вереща.
   – Ты ее что, заколдовал?!
   Ответом ему был искренний хохот Велии.
   – Ну-ка расколдуй сейчас же! Хотите прыгать – прыгайте, а я лучше пешком домой пойду. И вообще, я высоты боюсь!
   Тут не выдержал Лендин.
   – Ах ты, задохлик худосочный! Я тебя целых пятьдесят лет поил, кормил. Приютил, когда ты под забором у меня подыхать собрался. Думал – друга нашел, поддержит в трудную минуту, отплатит добром за добро! А ты, значит, струсил? – Разъяренный гном вытащил топор и теперь наступал на перепуганного Ларинтена. – Лезь, брат Лендин, к черту в пасть, мы тебя на бережку встретим, когда, даст Всевидящий, живым вернешься? Так что ли? А не вернешься, значит, засадим могилку цветами и будем каждое утро над ней зелья квасить?!
   Ларинтен испуганно попятился и остановился у самого края пропасти, не сводя глаз с взбесившегося гнома.
   – Да лучше я тебя здесь, на этой горке, в капусту порубаю, – глаза Лендина яростно полыхали, – а соседям брехать стану, что погиб ты героем, а не трусливым предателем! Прыгай! Мать твою!!!
   Эльф еще раз обреченно оглянулся назад и сделал последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного испытания.
   – Послушай, Лендин, друг! Я прыгну, только мне нужно настроиться, подготовиться, выпить чего-нибудь для успокоения нервов, – затараторил он, постанывая от страха, жалостливо глядя на разъяренного гнома.
   – Та-ак, понятно! – процедил Лендин и замахнулся топором. – Ну, прощай!
   Ларинтен дико заверещал и, не дожидаясь, когда ему в голову прилетит лезвие, ловко скакнул в пропасть.
   – Ну вот, а говорил – не могу, не буду! Самое главное – стимул! – Гном тут же словно по волшебству успокоился, оперся на рукоять топора и, усмехаясь в бороду, высоко поднял большой палец.
   Подойдя к Лендину, я с опаской заглянула в пропасть. Почти сразу под нами парила Ниаза. На ней стоял улыбающийся колдун, придерживающий рыдающего у него на груди живого и невредимого Ларинтена.
   Полюбовавшись пасторальной картиной, мы с гномом переглянулись.
   – А меня ты так же будешь уговаривать? – Мои глаза с вызовом прищурились. Лендин, вешая на пояс топор, добродушно хмыкнул.
   – А зачем тебя уговаривать? Ты и сама прыгнешь хоть к бесу в пасть, лишь бы быть с ним. – Он кивнул на мага, внимательно наблюдающего за нами, и подмигнул мне. – Только долго не затягивай! Лететь пора! Ну, я пошел.
   С воплем «Поберегись» гном без разбега прыгнул на спину драконицы. У меня замерло сердце, когда он покачнулся, упал и, почти съехав в бездну, намертво вцепился в пластину. Мгновением позже к нему подбежал Велия. Втянув его наверх, он помог подняться и впихнул отчаянно матерящегося Лендина между позвонками. Обиженный Ларинтен демонстративно отвернулся и, не обращая внимания на происходящее, прихлебывал из серебристо-зеленой бутылочки что-то успокоительное. Наверное, выпросил из запасов колдуна, или тот, сжалившись, сам выдал ему внеочередную «компенсацию за моральный ущерб».

Глава десятая

   «Восемь тысяч двести верст пустоты…»
Б.Г.

   Да-а, жуткое ощущение чувствовать себя абсолютно одинокой среди этих величественных, невозмутимых, словно оценивающих тебя, гор. Сразу ощущаешь всю глубину своей ничтожности. И знаешь, что впереди только война. Сражения с самим собой. Ведь только выжившему в той войне покорятся эти великаны.
   От моего пояса тянулась в бездну крепкая, эластичная веревка, заботливо повязанная магом. Я еще раз оглядела всю нашу компанию, удобно устроившуюся на спине Ниазы. Велия, заметив мой взгляд, нетерпеливо махнул. От предстоящего испытания у меня перехватило дыхание и противно похолодело в животе. На ватных ногах я проковыляла назад к углублению, и только собралась разбежаться, как сзади меня что-то глухо заворочалось. Подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулась и замерла.
   Каменная стена за аркой провалилась. Из образовавшегося проема выбрались с десяток низкорослых, рогато-хвостатых, поросших бурой шерстью уродцев, отдаленно напомнивших мне беса Фереса. Увидев меня, они пискляво заверещали и встав полукругом, начали выпускать маленькие жгучие шарики, больно впивающиеся в кожу.
   Ни секунды больше не медля, я с диким воплем «Улетайте, тут засада» понеслась к пропасти и, зажмурившись, спрыгнула вниз.
   Полет был впечатляющим, но коротким. Меня дернуло так, что перехватило дыхание. Отдышавшись, я открыла глаза. Мамочка дорогая! Адреналина накушаюсь по самые уши!
   ПУСТОТА. Дно терялось в белесом тумане, а я парила над бездной, удерживаемая от бесконечного падения только тоненькой веревкой, привязанной к поясу мага. А вдруг он меня не удержит? Желудок подпрыгнул к горлу. Я намертво вцепилась в веревку и зажмурилась. Мимо меня несколько раз коротко свистнуло. Ха! Рогатые недомерки по своей наивности все же решили на меня поохотиться. Ну-ну, с их криворукостью даже не стоило начинать!
   Мгновение спустя веревка дернулась, натянулась и я с облегчением почувствовала, что меня тянут вверх. Давно пора, а то я уже начала коченеть. Еще несколько минут свободного полета и мои спутники получили бы ледяную скульптуру. Так сказать, сувенир на память.
   В меня вцепилось несколько рук и, царапая о шершавый бок, стали затаскивать на дракона.
   – Эй-эй, все нормально, я жива! – недовольно проворчала я, пытаясь разлепить смерзшиеся ресницы.
   – Ну, очухалась, Ледурочка? – хрипло хохотнул над ухом голос гнома.
   – У нас говорят – Снегурочка! – машинально поправила я.
   – Ладно, приставку «Ле-» – можешь опустить! – дружелюбно разрешил Лендин.
   Я обожгла его гневным взглядом.
   – Ну, а чего? Раньше надо было прыгать, а не видом сверху любоваться! – резонно пожал плечами гном.
   – Ну, все! Надоел! – рыкнула я, пытаясь подняться.
   Куда там! Руки, ноги не слушались абсолютно. Поскользнувшись на гладкой пластине, я чуть снова не скатилась в пропасть. Лендин среагировал мгновенно, вцепившись в меня железной хваткой. Прекратив скольжение, я осталась лежать, уткнув лицо в спину Ниазы. Чувствуя себя неуклюжим бегемотом, я, всхлипнув, зажмурилась. Пальцем не пошевелю, пока не прилетим!
   – Слушай, Вел, а может, с нее веревку не снимать? А то, видать, ей понравилось висеть! – предложил вконец обнаглевший гном.
   – Ага, чтобы она еще и меня за собой утянула? Нет уж! Я левитацию не очень хорошо знаю, так что отвязывай! – послышался над ухом насмешливый голос мага. – Хотя, ладно, дай-ка я сам.
   Ухватив под мышки, он перевернул меня, с легкостью поднял на руки и удобно усадил между гребнями драконицы.
   – Ну? Все хорошо? Посмотри на меня! – Сорвав с пояса веревку, он укутал меня чем-то теплым и сунул в руки горячую кружку. Жить стало легче. В животе рассосались все льдинки. Но раздражение почему-то усилилось. – Тайна, только не демонстрируй мне глубокий обморок! Такие нервы, как у тебя, еще поискать! Открой глаза!
   Похоже, от этого зануды так просто не избавиться! Распахнув глаза, я прожгла его мрачным взглядом.
   – Ну? Доволен? Теперь оставь меня в покое и забери эту отраву! – расплескав, я сунула ему в руки заботливо предложенный эликсир, отвернулась и обиженно засопела.
   Велия удивленно пожал плечами и уселся неподалеку.
   – Вел, тебе может, женщин по ряду многих причин узнавать было некогда, но скажу тебе по секрету… – начал Ларинтен с видом знатока женского пола. Поднялся, покачиваясь доплелся и плюхнулся впереди меня. – Иногда, правда нечасто, они становятся такими фуриями, что готовы всех мужиков стереть в порошок. Так вот, похоже, что у нашей Великой наступил такой период! Тебе просто не повезло! Поэтому постарайся, чтобы она тебя сейчас не убила, потом будет легче. Просто держись от нее подальше! – Он ехидно мне подмигнул и протянул ополовиненную склянку. – На, выпей, полегчает! Заодно и согреешься!
   Не замечая моего возмущенного взгляда, он, как ни в чем не бывало, тихо продолжил.
   – Лендин готовит этот эликсир на вытяжке из волчьей ягоды. Хорошая штука! – Видя, с каким сомнением я смотрю на предложенную склянку, эльф вздохнул. – Да пей! Хуже не будет, это точно, просто станет на все наплевать! Но, поверь моему опыту, это классное ощущение!
   Хм, предложение заманчивое! Я замерзла, устала, изнервничалась, и мне очень хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Даже начала себя ругать за то, что в запале так глупо отказалась от предложенного Велией зелья. Оно наверняка оказалось бы полезнее, чем эта вытяжка из волчьих ягод. Но… не в силах заставить себя попросить питье у мага, я сквозь зубы процедила:
   – Хорошо, давай, но если со мной что-нибудь случится… – Замолчав на полуслове, я в нетерпении выхватила пузырек из длинных пальцев эльфа и, отвернувшись от ледяного ветра, с жадностью к нему прильнула. В желудок полилось что-то упоительно горячее и я с удовольствием выхлебала чуть горьковатую настойку до дна.
   – Понял, понял! – эльф примирительно поднял руки. – Ничего не будет, клянусь бородой Лендина! Только… вот разве что понос случиться может, но все претензии к гному. Учти, я сам такая же жертва!
   Лендин, сидя впереди от нас, натачивал топор. Услышав что-то из его проникновенной речи, он хмуро посмотрел на разошедшегося Ларинтена. Эльф, поняв, что сболтнул лишнее, состроил ему зверские глаза, отвернулся и сделал вид, что задремал.
   – Ты глянь, разговорился! Что это на него сегодня нашло? – пробурчал Лендин, не прекращая своего занятия.
   – Было бы правильнее спросить – что это на всех сегодня нашло? – в тон ему ответил маг. – Вроде луностояние только через два дня.
   Гном многозначительно пожевал усы и пожал плечами.
   – Да кто их знает, может высота на них так действует?
   Велия покосился на меня.
   – Тайна, какую гадость тебе дал этот пропойца?
   Я раздраженно передернула плечами, но все же ответила:
   – Экстракт волчьей ягоды. Сказал, что это зелье лечит нервы, истрепанные местными колдунами.
   – Волчьей ягоды?! Так это же экстракт бесстрашия, – вскинулся гном. – Теперь понятно, чего это он сегодня так разговорился! Этот экстракт принято пить, когда выходишь на бой один против нескольких десятков противников. Вот только где он его взял?!
   Велия покопался в своем мешке и покачал головой.
   – Я брал всего один, и он на месте!
   – Ну, значит, он выпил мой! Как, интересно, я теперь буду изображать берсерка? – Гном разочарованно вздохнул и тут же добавил, кинув взгляд на притихшего эльфа. – Хотя, чего тут изображать? Я, как на своего дружка гляну, так сразу всех убить охота!
   – Ага, – поддержал его Велия. – А я как с Тайной пообщаюсь – тот же эффект!

Глава одиннадцатая

   Ветер в голове не бывает попутным.
Неизвестный

   Наше внимание привлекла Ниаза.
   – Маг! Во-он та гора очень похожа по описанию на ту, которую ты просил найти! – Драконица кивнула куда-то вниз.
   Велия привстал, вглядываясь. У него из-за пазухи с любопытством выглянула заспанная мордочка Лузара.
   – Стоит поодаль от других и в тоже время в центре. – Велия удовлетворенно кивнул и, сел на место, придерживая Змея. – Да, судя по всему, это она. Медленно облетай ее. Как увидишь темную арку на фоне белого снега, спускайся.
   Ниаза кивнула, приближаясь к горе. Велия, пригибаясь от ветра и держась за гребни и выступы позвонков, добрался до меня. Жестом приказал подвинуться и плюхнулся рядом. Я недовольно поджала губы: принес же черт! Чтобы заглушить свист ветра, он придвинулся ко мне вплотную и громко заговорил.
   – Тайна! Пожалуйста! Пообещай мне остаться и ждать нас у входа в лабиринт!
   – Нет!
   Велия скользнул по мне внимательным взглядом и снова сделал попытку убедить.
   – Ты не понимаешь! Там может быть очень опасно! Тем более, глупо всем туда лезть! Хочешь, я оставлю тебе в компаньоны Ларинтена?
   – Нет!
   – Что – нет?! – С плохо скрываемым раздражением осведомился маг. – Пойми, я очень беспокоюсь за тебя. У тебя просто талант влипать во всевозможные неприятности? Я дал слово вернуть тебя в твой мир в целости и сохранности, и я его сдержу, чего бы мне это не стоило!!!
   – Нет!
   – Так, все! – вздрогнув от рыка, я нервно сглотнула, наблюдая за его вытягивающимися зрачками. – Меня это достало! Если я еще раз услышу это слово, то собственноручно тебя задушу! Поняла?!
   Я с опаской покосилась на него и растянула губы в улыбке.
   – Нет! – Даже если бы я точно знала, что он сейчас скинет меня с дракона, я бы все равно не смогла ответить по-другому. В моей крови, отравленной бесстрашием, бурлили щекочущие меня изнутри пузырьки, заставляя рисковать.
   Велия в течение следующих нескольких минут демонстрировал мне глубокие знания всевозможных ругательств на языках всех рас, включая всерасовый. Потом тихим голосом, готовым вот-вот сорваться на рык, ласково поинтересовался:
   – Ты издеваешься?!
   Невинно поморгав, я на всякий случай спросила.
   – А если я еще раз скажу «нет» – ты меня убьешь?
   – Да!
   – Тогда – да! – с едва сдерживаемым хохотом выдавила я.
   – Фу-у-у! – протянул он и, сорвав ремешок, вытер рукавом лоб. – С женщинами одна морока! А с тобой, вообще, пока договоришься – поседеешь!
   Выразительно оглядев его развевающиеся на ветру серебристо-белые волосы, я хмыкнула.
   – Куда уж дальше? – И, как ни в чем не бывало, посоветовала. – Ты пойми, нервы не восстанавливаются! Чтоб не волноваться, тисни у эльфа успокоительное зелье. Принимай по чайной ложке перед сном. Неврастению, истерию и шизофрению как рукой снимет!
   Велия прищурил глаза.
   – Ты ведь сейчас опять издеваешься, да? Пользуешься тем, что я не знаю некоторые твои словечки и хихикаешь?
   Я покаянно вздохнула.
   – А я не поняла, ты сейчас ко мне зачем пришел? Убедить постоять на шухере? – Я решительно помотала головой. – Нет, и даже не надейся. Если у тебя все, то иди отсюда, а то весь обзор загораживаешь!
   Скользнув по мне недобрым взглядом, колдун, не отвечая на мое хамство, перекинул ногу, собираясь уйти. Тут мы влетели в тучу. Я мгновенно вымокла и тут же замерзла. Позабыв о том, что секундой раньше настойчиво его выгоняла, вцепилась непослушными пальцами в плащ колдуна и попросила.
   – Велия, высуши мою одежду!
   Тот ласково посмотрел на меня.
   – Я только что слышал, будто ты меня просила удалиться? Ну, так я это и делаю! Не могу не выполнить желание Великой! – Он встал, но я, не выпуская из рук плаща, снова наивно попросила.
   – Ты меня высуши, а потом и удаляйся, сколько тебе влезет!
   Велия сел обратно, не сводя с меня задумчивого взгляда.
   – И не делай кошачьими глаза, я их все равно уже не боюсь! – окончательно обнаглев, заявила я.
   – Ты думаешь, я буду работать тебе печкой после того, что сейчас услышал?! Видит бог, я старался быть терпеливым!!! – внезапно взорвался маг и взмахнул рукой.
   Вся моя одежда покрылась тонкой коркой льда. Я огляделась и возмущенно завопила:
   – Я просила меня высушить, а не заморозить!!!
   – Ой, я, наверное, тебя неправильно понял, прости! – Велия, покаянно вздохнув, снова взмахнул рукой.
   Я оказалась в воздушном, будто сделанном из паутины платье, которое тотчас в клочья разорвал ветер, оставив меня в поношенном кружевном белье.
   – Ты с ума сошел?! – я в шоке вытаращилась на него. Выбивая зубами азбуку Морзе, попыталась спрятаться за гребень Ниазы от взглядов ценителей бесплатного стриптиза, а заодно и от ветра. – Я просила меня высушить, а не раздеть! За бортом все минус десять – как минимум!
   – Да ты что?! – делано изумился Велия, горестно качая головой. – Вот ведь! Опять не то! Все заклинания от старости позабыл! Прости дедушку, сейчас исправлюсь.
   – Ты – придурок! – вспылила я.
   – Еще какой! – злорадно подтвердил он, поднимая руку для очередной пакости.
   Вовремя сообразив, что на этот раз перегнула палку, я мертвой хваткой вцепилась в него.
   – Велия, пожалуйста! Я все поняла! Прости меня, я больше не буду! Правда-правда буду очень послушной, только, пожалуйста, верни мою одежду. Я ведь простужусь, подхвачу жуткий насморк и расчихаю всю вашу засаду. Ну, прости-и-и! – заныла я.
   Трясясь от пронизывающего ветра, я прижалась к нему, умоляюще заглядывая в глаза. Видя мою покорность, Велия опустил руку. Укрыв сухим и теплым плащом, он притянул меня к себе, пробормотав под нос что-то явно ругательное. Уткнувшись носом в его грудь, я испуганно сжалась, не зная, какую каверзу он опять сотворит. Вдруг горячий воздух окутал мое тело и… мою одежду: родные джинсы, сапоги, ветровку и плащ на меховой подстежке.
   Лендин, глядя на нас, улыбнулся и, подняв вверх большой палец, прокричал.
   – Спасибо, Вел, мне понравилось!
   – Интересно, что ему могло понравиться? – покраснела я, вспоминая обнаженку, устроенную магом.
   Велия скромно кивнул гному и благодушно пояснил.
   – Я высушил и их одежду тоже, не ты же одна была мокрая.
   Я фыркнула, собираясь как обычно высказаться, но, заметив заинтересованный взгляд колдуна, осеклась. Растянув губы в улыбке, промолчала, решив не рисковать. Целее буду! Кто ж знал, что у него такая психика нарушенная?
   Тут Ниаза, повернув к нам голову, сообщила.
   – Приближаюсь к арке!
   Велия тут же стал предельно серьезен. Повернув меня к себе, он быстро достал и надел на шею амулет Всевидящего.
   – Так у меня вроде бы есть? – посопротивлялась я для приличия.
   – Теперь есть. Я забрал и немного дополнил его, – улыбнулся он.
   Потом, к моему величайшему изумлению, он достал еще четыре таких же, два отдал гному и эльфу, а два оставшихся снова спрятал.
   – Я их размножил, чтобы у каждого из нас было по средству связи, – объяснил он, видя мой вопросительный взгляд. – Два оставшихся я отдам драконам, надеюсь, что они тоже пойдут с нами.
   Он оглянулся в поиске Лузи и увидел его сидевшим неподалеку от нас. Заметив заинтересованный взгляд змея, я смутилась, а Велия поманил его к себе.
   – Лузар, иди ко мне? Ты чего сбежал? Я даже и не заметил!
   Лузя, послушно забравшись к нему на колени, глубокомысленно произнес:
   – От вас, ребята, у меня уже изжога началась!

Глава двенадцатая

   Вежливость – это умение с интересом слушать то, что вам известно, от человека, который ничего в этом не смыслит.
Неизвестный

   Подлетев к арке, Ниаза покружилась, пытаясь плавно опуститься на небольшой заснеженный выступ, но что-то пошло не так. Драконица начала трансформацию метрах в пяти над площадкой, и мы, как яблоки, посыпались на запорошенные снегом камни.
   – Предупредить нельзя было заранее? – кряхтя и потирая ушибленные места, недовольно пробурчал Лендин. Подойдя к висевшему на большом булыжнике Ларинтену, он слегка пошевелил его носком сапога. – Вставай, малахольный! Не притворяйся безвременно погибшим, все равно в пещеру лезть придется! Уж я-то за этим прослежу!
   Для верности он крепко приложил по заду не подававшего признаков жизни эльфа. Тот бурно отреагировал, недовольно отбрыкиваясь от надоедливого гнома ногами, так и норовя попасть тому в пах. Лендин, проворно отпрыгнув, пригрозил:
   – Вставай, немочь бледная, а то я все оставшиеся зелья сам выпью, а у остальных хрен допросишься.
   Угроза подействовала. Ларинтен, тихо постанывая, покачиваясь и держась одновременно за голову и зад, поднялся и встал рядом с гномом.
   Велия во время падения сгруппировался. Перекатившись через голову, он приземлился на корточки и, как наименее пострадавший, терпеливо взялся залечивать все наши ссадины и ушибы. Закончив заниматься огромной шишкой на голове Лендина, и прошептав что-то над повеселевшем эльфом, маг, наконец, подошел ко мне.
   – Живая?
   – Ощущение такое, будто по мне долго прыгали! – простонала я.
   Велия глубокомысленно хмыкнул.
   – Хорошо еще, что недолго пинали или долго жевали! Так что, как я понимаю, тебе помогать не нужно?
   Я метнула в него убийственный взгляд и еще надрывнее застонала.
   – Хорошо, хорошо! Помогу! Показывай, где болит?
   Продолжая стонать, я ухватилась за голову.
   – Ну-у! – усмехнулся Велия, запустив мне в волосы пальцы. – Это всегда было твоим слабым местом!
   От его поглаживаний боль стала уменьшаться и вскоре исчезла совсем. Я окончательно разомлела, нежась в исцеляющем тепле, идущим от его рук.
   – Ну, пожалуй, с тобой все! – вскоре произнес он. – Пора! У нас сутки на то, чтобы найти Сферу Света, и сутки, чтобы вернуться. И еще один немаловажный нюанс! Лабиринт – штука непредсказуемая, местами даже опасная! Поэтому всем советую надеть и не снимать амулеты «Всевидящего».
   Он машинально дотронулся до висевшего на груди «глаза», подошел к Ниазе и повесил ей на грудь такой же амулет, а еще один намотал на вертящегося под ногами Лузю, завязав бантиком ему под мордочкой.
   – Вообще-то, нам эти амулеты ни к чему, мы и так сможем вас найти, где бы вы ни находились, – тихо произнесла драконица, рассматривая амулет.
   – Знаю, это больше нужно мне для собственного спокойствия!
   – Ой, а он мне подмигнул! – восторженно взвизгнул Лузя, играя с амулетом.
   Все заулыбались.
   – Ладно, хорош дракона за хвост тянуть! Если идти, так пошли! – гном залпом выхлебал зелье бесстрашия. Отбросив бутылочку, довольно крякнул, вскинул на плечо тяжелый мешок и, пихнув в бок стоявшего рядом эльфа, шагнул к чернеющему проему, но Велия его остановил.
   – Мое последнее пожелание и напутствие!
   – Да ты замучил уже своими напутствиями! – вдруг вскинулся гном и, кривляясь, продолжил: – Хоть записывай их в свиток и используй против врагов вместо топора. Ой, погодите, я тут с указаниями сверюсь! Короче! А не пойти ли твоему величеству в пещеру первым? Больше дела, меньше слов! Это, кстати, мой дружеский совет касательно всего. Не тормози!
   Он с ухмылкой так многозначительно покосился на меня, что я моментально вспыхнула.
   – Будешь долго осторожничать, останешься ни с чем! – Гном перевел взгляд на опешившего от такой наглости мага и невинно поинтересовался: – Так что ты там хотел нам пожелать?
   Велия изумленно переглянулся с нами и вдруг, заглянув к себе в дорожный мешок, понимающе хмыкнул.
   – Так ты, Лендин, все же позарился на остававшееся у меня последнее зелье бесстрашия? Ну-ну! То-то разговорился! А я уж думал, тебя черный аспид цапнул, пока мы по горам шлялись, вот у тебя бред и начался! Лечить тебя хотел! А ты, значит, воруешь?
   Лендин виновато улыбнулся и, поколупав носком сапога обледенелый валун, пожал плечами:
   – Ну, если ты прав – ты прав! Маг из меня никакой! А что там – кто его знает? Я для храбрости! Чуть-чуть! Ты же все равно его не выпьешь? Ты же у нас спец по мозгам, а этот эликсир для грубой силы нужен! Вот и сиди в засаде со своей Тайной, пока мы тебе всех в капусту крошить будем. Кстати, – гном хитро подмигнул нахмурившемуся Велии, – отличный план! Только не упусти свой шанс, сынок! Ты только представь: ты и….
   Велия спешно прищелкнул пальцами, и гном, воодушевленно размахивая руками, еще с минуту показывал в лицах советы касательно мага и меня. Затем до него дошло, что он не совсем говорит, а вернее, совсем не говорит, и, погрозив довольному Велии кулаком, мрачно насупился.
   – Похабник! – смущенно улыбнулся мне колдун. – Говорит всякий бред, не слушай его! Знал бы, что он доберется до этого зелья, вообще бы его с собой не брал!
   – Кого, гнома?
   – Нет – зелье! Опять ты со своими глупыми вопросами?! – вдруг ни с того ни с сего взорвался он. – Короче! Я говорю, вы – запоминаете! В пещере как можно дольше держаться вместе! Придется разойтись – расходимся парами, ни в коем случае не оставаться одним! Если будем далеко друг от друга и понадобится помощь, возьмите амулет двумя руками, представьте того, с кем рядом вы бы хотели оказаться, и откроется портал. Захотите общаться, просто мысленно обратиться к тому, кто вам нужен. Вас услышат все или конкретно тот, к кому вы обращаетесь. Я хочу, чтобы ты, Тайна, всегда держалась меня, потому что с твоими «талантами» у тебя есть все шансы конкретно влипнуть! Я понятно излагаю?
   Пока он говорил, гном, стоя в сторонке, показывал всю его речь жестами и так ее испохабил, что стоять с серьезными минами перед Велией было уже невозможно.
   Колдун обвел нас удивленным взглядом, не понимая, почему вместо того, чтобы серьезно внимать его словам, все украдкой посмеиваются. Затем посмотрел на гнома и, усмехнувшись, пригрозил:
   – Лендин, я тебя не расколдую до тех пор, пока не закончится действие зелья. – Гном позади него вытянулся в струнку, изображая покорность и рвение. – Ну или расколдую, если ты сейчас же не заткнешься, вернее, не перестанешь маячить!
   Лендин скорчил виноватую рожу и зажал двумя руками рот.
   Маг довольно кивнул.
   – Тогда, с помощью Всевидящего, – вперед! – и он шагнул в темноту пещеры.

Глава тринадцатая

   Десять друзей сделают твою жизнь комфортной, один враг – интересной.
Николай Векшин

   Первая настороженность и испуг прошли, когда, шагнув в вязкую темноту, мы почувствовали привычный эффект портала – порыв ветра, и вот ты уже в другой точке этого мира.
   С недоумением оглядываясь, мы рассматривали то место, куда нас занесло. Вместо ожидаемой сырой пещеры, под завязку набитой чудовищами, мы оказались в роскошной зале, в которой горело не менее тысячи свечей. Полукругом стояли удобные маленькие диванчики, возле которых радовали глаз накрытые всевозможными яствами столы.
   Да-а! Ну и вид, должно быть, у нас, гм… комичный: все с оружием наизготовку, настроенные убивать всех до последнего, а тут – нате вам! Красивая комната утоплена в свете и золоте. Пока мы пытались совладать с челюстями, Велия, подойдя к ближайшему столу с фруктами, так фуганул в него струей пламени, что Ниаза даже зааплодировала.
   Ничего не произошло! Вернее, конечно же произошло, но явно не то, чего он ожидал: стол скукожился, фрукты поджарились, а изящная посуда полопалась. Велия озадаченно посмотрел на покалеченный столик.
   – Так это не иллюзия? Здесь все настоящее?! – Казалось, его изумлению не было предела.
   – Конечно! – ответил ему приятный баритон. – А ты так везде в гостях все на качество и прочность проверяешь?
   От неожиданности мы подпрыгнули и, развернувшись, грозно ощетинились оружием.
   В одном из трех дверных проемов стоял высокий, худощавый, красивый светловолосый мужчина, одетый во все черное, и с легкой усмешкой на тонких губах, нас разглядывал.
   Странное ощущение «дежа вю» не покидало меня, едва я увидела незнакомца. Отведя взгляд, я обернулась за ответом к Велии, но, взглянув на него, позабыла, о чем хотела спросить, и снова перевела взгляд на незнакомца.
   – Вел, вы с этим фраером случайно не родственники? – озвучил мою мысль гном, опуская топор.
   Судя по тому, с каким изумлением Велия рассматривал холеного блондина, стало ясно, что он с ним даже незнаком. Мужчина, наконец, перестал улыбаться и с хозяйским видом неторопливо направился в нашу сторону. Игнорируя направленное на него оружие, он, не дойдя до нас пару метров, остановился, покачался на каблуках и представился.
   – Я – Славиан!
   Может, он ждал эффекта разорвавшейся бомбы, но мы недоуменно переглянулись, пожали плечами – мол, бывает и хуже, и принялись беззастенчиво его разглядывать.
   Велия устало потер лоб и медленно, будто вспоминая, заговорил.
   – Когда я был ребенком, моя бабка рассказывала о маге Славиане, который ушел за Великое море и не вернулся. Она упомянула, что он был единственным сыном княгини Варуши, потерявшей трон. – Велия, хмурясь, поднял взгляд на блондина. Славиан тоже, не отрываясь, смотрел на него.
   – Все верно! – немного помолчав, произнес он. – Варуша – мне мать, тебе, видимо, она тоже приходится родственницей, давай только не будем выяснять количество приставок «пра».
   Велия улыбнулся.
   – Вообще-то, я не планировал искать здесь родню! Но, раз уж так вышло, у нас к тебе дело, Славиан. В нашем мире идет война. А где-то здесь, в этой пещере, по предсказанию, находится Сфера Света. Этот артефакт способен защитить наш мир. Помоги нам ее найти и проводи нас на Большую землю, вот все, о чем я тебя прошу!
   Славиан хмыкнул.
   – Если бы ты не добавил слово «прошу», я бы расценил все это как безоговорочный приказ. Но. Я и сам привык всегда приказывать, поэтому сделаю скидку на твою молодость и наше родство. – Помолчав, он уточнил: – Там, в мире, идет война, предсказанная сумасшедшим Лобрехом?
   Велия кивнул. Славиан снова качнулся на каблуках.
   – Как все запуталось! Ха-ха! А хочешь, дорогой ты мой родственничек, я расскажу, из-за чего началась эта война? Из-за меня! Моя мать была последней половинкой сумасшедшего эльфа-оракула, правящего в те давние годы Объединенными Землями. Все пятеро детей, рожденных ею за годы этого союза, оказались дочерьми. Назревал скандал и вот матушка рожает сына. Меня! Полукровку!! Она, видите ли, влюбилась в человека! И вот тогда, в тот проклятый день моего рождения Лобрех и объявил свое апокалиптическое предсказание о полукровках. Так сказать, решил отомстить! Эта дура лишила меня всего! Законного трона, власти! Но, как видишь, я сумел избежать участи других полукровок. Я остался жив, но на трон Великограда мне стало бессмысленно надеяться, и я ушел! И решил сам создать королевство!
   Он довольно потянулся и, разведя руки в стороны, с пафосом произнес:
   – Это все мое! Когда я только нашел эту пещеру, она так, конечно, не выглядела. Мне пришлось изрядно потрудиться, очищая этот лабиринт от засилья монстров всех мастей. Благодаря моей магической силе, я подчинил себе темных бесов, великанов, несколько кланов пещерных гномов. И теперь, в Северных горах я – Владыка, царь и бог! Как видишь, моя мечта сбылась, я создал свой трон! Но у меня еще есть кое-какие планы относительно трона людей!
   Славиан самодовольно улыбнулся, явно напрашиваясь на комплимент. Маг, не отвечая, только смерил его ледяным взглядом.
   Пока Славиан рассказывал, я украдкой разглядывала то его, то Велию, поражаясь их невероятному сходству. Оба высокие, с классическими чертами лица, с чуть вытянутыми, большими светло-зелеными глазами, в обрамлении темных ресниц и бровей. Серебристо-белые нити волос убраны у одного в хвост, у другого в косу. Даже улыбки похожи, только Велия улыбался как-то насмешливо, по-доброму, а у Славиана улыбка получалась хищной, искажая все его лицо. Только в отличие от крепкого телосложения Велии, Славиан больше напоминал худощавых тонкокостных эльфов. На этом их различие заканчивалось.
   – А ты, как я вижу, тоже полукровка. Цвет волос и глаза. И еще ты из нашего рода… – Славиан, подойдя к Велии, сочувствующе хлопнул того по плечу. – Значит, ты просто наемный маг на этой войне! А я-то испугался, что ты тоже ищешь власти!
   Славиан вдруг перешел на заговорщицкий тон.
   – Кстати, Мервиль, последняя княгиня людей – умерла! Я слышал, что и ее дочь, которую она прочила на трон, тоже! Ты понимаешь, о чем я? У Великограда нет правителя! И я сделаю все, чтобы получить эту корону! Она моя по праву!
   Велия брезгливо отстранился, заинтересованно разглядывая Славиана.
   – Откуда ты знаешь последние вести из Великограда?
   Славиан удивленно приподнял бровь.
   – Ты думаешь, что у меня нет связи с большим миром? Нет портала? Нет доверенных лиц, сообщающих мне информацию? Но это не интересно! – тут же сменил он тему. – Назови мне лучше имена своих родителей? Кто твой отец? Мать? Может, все же удастся выяснить, в каком мы родстве?
   Велия пристально посмотрел ему в глаза и негромко произнес:
   – Владыка Пентилиан.
   – О-о-о, мой дядюшка? Род Вейленса? Ну а мать?
   – Мервиль…
   – Что – Мервиль? Я спрашиваю, как звали твою… – Глаза Славиана вдруг потемнели, зрачки вытянулись, придавая его холеному лицу демонический вид. – Мервиль?! Ты сын Мервиль?!! Полукровка, которого все давно считали умершим?!
   Мы затаили дыхание, переводя взгляд то на Велию, то на Славиана, а между ними, казалось, уже начало искрить. Зрелище не для слабонервных!
   – Да, это я! Приятно познакомиться, Славиан! Как видишь, жив, здоров и даже доволен жизнью! Кстати! Моя коронация назначена на тринадцатое луностояние. Так что, приходи! Посмотри церемонию.
   Славиан вдруг сгорбился, сник, закрыл глаза руками и немного так постоял. Взглянув на Велию ставшими обычными глазами, он виновато произнес:
   – Прости дурака! Думал, что наконец-то дождался короны. Не знал, что ты жив! И, если ты настаиваешь, то я всенепременно приду на твою коронацию! Ну, а пока ты у меня в гостях, я прошу забыть все дела и ссоры. Ни слова о троне и войнах. Садитесь, отведайте моих блюд. Выпейте с дороги крепкого вина. Отдохните, и не смейте мне отказывать!
   – Славиан, ты не забыл? Мы торопимся? – холодно перебил его Велия. – Мне нужна Сфера Света! Она должна быть где-то здесь!
   – Я ее никогда не видел, но, если она тебе так нужна, то ты непременно ее найдешь! Но сначала поешьте, отдохните! О делах потом!
   Славиан громко хлопнул в ладоши. В зал вбежали маленькие корявые человечки. Одни из них тащили подносы с дымящимся мясом, бутыли всевозможных окрасок; другие, усевшись в углу, стали наигрывать непривычную для моих ушей тягучую музыку, от которой меня тут же начало клонить в сон.
   Все переглянулись и вопросительно посмотрели на Велию. Тот неопределенно пожал плечами и устало опустился на ближайший диван. Мы, словно получив разрешение, расселись за уютными столиками и с жадностью набросились на еду.

Глава четырнадцатая

   Сегодня я расскажу вам, как стать душой компании. Для этого вам потребуется бутылка водки и… пожалуй, все!
Неизвестный

   Передо мной оказалось позолоченное блюдо с запеченной тушкой корзака. Поковыряв мясо двузубой вилкой, я решительно отодвинула блюдо. Нет, что-то неохота зубы портить! Скоро я с их деликатесами совсем вегетарианкой стану. Задумчиво оторвав красную ягоду от грозди, похожей на виноград, осторожно засунула ее в рот и пожевала.
   М-м-м, однако! Вкус этой виноградины напомнил мне апельсиновую карамель. Я потянулась еще за одной. Вдруг чья-то рука наполнила розовым вином стоявший на столе бокал. Меня окутал дурманящий сладкий аромат. Я подняла взгляд. Славиан с улыбкой подмигнул и, наполнив еще один бокал, уселся рядом.
   – Такая милая девушка не должна скучать в одиночестве! – Он протянул мне вино. Я смерила его заинтересованным взглядом. Опасная красота. Пожав плечами, я взяла предложенный бокал, и Славиан, не сводя с меня малахитовых глаз, легонько коснулся его краем своего фужера. Раздался серебристый звон.
   – Как тебя зовут, прекрасное дитя?
   Я покривилась. Терпеть не могу, когда со мной говорят тоном дедушки-покровителя! Все навеянные им чары исчезли. Рядом со мной сидел высокомерный самовлюбленный дядя, нахально рассматривающий меня на роль очередной грелки в свою постель. Нет, подожду я пока с называнием имен.
   Злясь на себя, я молча пригубила вино, оказавшееся одновременно нежным и терпким, словно нектар из цветов и экзотических фруктов.
   – М-м… – восторженно помычала я. – Очень вкусное! А это точно вино, а не какой-нибудь эликсир прыгучести?
   Я подарила ему вопросительно-восторженный взгляд. Славиан замешкался и с легкой обидой в голосе успокоил.
   – Это самое лучшее вино из моей коллекции. Так что, можешь наслаждаться! А что еще за эликсир прыгучести? Никогда не слышал о таком? – Он удивленно приподнял брови, ожидая объяснения, но я только махнула рукой.
   – Ну, может, он по-другому как-то называется, неважно, – я пригубила еще вина.
   Славиан, уверившись в том, что мозг в моей голове даже не ночевал, снисходительно улыбнулся и снова принялся за мной ухаживать.
   – А почему моя прекрасная гостья ничего не ест? – он пододвинул мне прожаренную тушку местной фауны.
   Я решительно помотала головой. С обожанием посмотрев в породистое лицо неожиданного ухажера, брезгливо поморщила нос.
   – У меня просто аллергия на все живое!
   Глаза Славиана в изумлении поползли на лоб. Он закашлялся, слегка отодвинулся и насторожился:
   – Некромантка, что ли?
   – Да нет! – Я чуть не подавилась сама и поспешила его успокоить. – Я просто не ем сусликов и крысозайцев! Ну и все пищащее, рычащее, шипящее тоже!
   – Ах, это! – с облегчением выдохнул Славиан. – Прости меня, что не подумал об этом раньше! Вот, отведай эльфийский салат из нежных ростков берегноя.
   Я посмотрела на бурую массу, и мне стало плохо.
   – А можно что-нибудь выпить, что-то я не голодна! – Стараясь не смотреть на местный деликатес, я быстро отодвинула тарелку.
   Живу здесь уже почти месяц, а вот крыс в перегное мне еще не предлагали!
   Наверное, цвет моего лица сейчас радовал глаз всеми оттенками зеленоватого. Радушный хозяин, с опаской посматривая, наполнил мой бокал серебристо-голубой густой жидкостью и решительно протянул.
   – Пей! Это тебе поможет! – Дождавшись, пока я его возьму, обиженно процедил: – Вот уж не думал, что от моих изысканных блюд кого-нибудь может тошнить!
   Я принюхалась к содержимому бокала. Пахло хвоей и мятой. Отхлебнула и поняла, что во рту градусов сорок, не меньше! Выпить – опасно, выплюнуть – жалко! Эх, была не была! Хоть согреюсь!
   Под аплодисменты Ларинтена, многозначительное хмыканье гнома, хмурые взгляды Велии и упавшую челюсть Славиана, я этот бокальчик, размером в два нормальных стакана – выхлебала и, наплевав на брезгливость, с хрустом стала уплетать жаркое из грызуна.
   Славиан, заглянув в мой опустевший бокал, перевел изумленный взгляд на меня.
   – Я, конечно, знал, что это поможет, но чтобы так быстро?!
   Гном, с хрустом раздирая жаркое, прочавкал, обращаясь к Велии.
   – Вот, Вел, что я подразумевал под словом решительность! Глянь, как наша Великая у этого типа с рук ест! Тебе бы побольше этого качества, и твоя жизнь стала б гораздо легче и приятнее!
   Велия, словно не слыша Лендина, не отрываясь, угрюмо поглядывал то на меня, то на Славиана. А тот, видимо, решив накормить меня до отвала, попытался засунуть мне в рот ярко-оранжевую виноградину, но если честно, от взгляда Велии каждый кусок норовил застрять в горле. Не хватало еще, ему на радость, подавиться. Я решительно помотала головой.
   – Оень уно но ея уэ е лее. – И, проглотив жаркое, перевела: – Очень вкусно, но в меня уже не лезет.
   Славиан, пожав плечами, засунул ягоду себе в рот, взял шитый золотом платок, медленно вытер себе каждый палец и небрежно кинул его на пол. Крошечный горбун-слуга тотчас подбежал и, подхватив платок, дунул прочь.
   – Очень жаль! Вернее, я безумно рад, что мне удалось накормить мою очаровательную гостью, а то некоторые, наверное, полагают, что такие милые дамы питаются воздухом и нектаром цветов!
   – Ну, насчет нектара не знаю, а зелья глушит – будь здоров как! – не утерпев, пожаловался на меня эльф. – Не напасешься!
   – Ха, с кем поведешься! – парировала я.
   – А может, госпожа решит остаться погостить у меня? – вдруг невинно поинтересовался наш радушный хозяин. – Пока твои спутники спасают мир? Война – не женское дело!
   Опешив от такой бесцеремонности, я сделала вид, что задумалась над его заманчивым предложением.
   – Ну, даже не знаю! А трехразовое питание обещаешь?
   – Да хоть восьмиразовое!
   – А отдельный двухкомнатный номер люкс с джакузи и кондиционером?
   – Все, что моя принцесса пожелает! – не моргнув глазом выдал Славиан, явно не задумываясь над значением некоторых слов.
   – Ну, вообще-то, у меня много желаний! – Я многообещающе стрельнула в него глазами. Славиан даже смутился от такого начала.
   – Так, ну все! Хватит! – Велия решительно поднялся с уютного диванчика, оперся на посох и мрачно нас оглядел. – Я, конечно, безмерно рад и счастлив, что повстречал тебя, Славиан. Поверь, мне очень не хотелось бы мешать твоей беседе с Тайной, но хочу кое-кому напомнить, что мы здесь оказались не для того, чтоб дармовщинку жрать.
   – Ну, началось! – недовольно проворчал Ларинтен. – Стоит только расслабиться и отдохнуть, Велия тут как тут! Изверг! Сам не ам и другим не дам?
   – Угу! Это точно! – сыто вздохнул гном. – Слышь, Славиан, а может, я у тебя вместе с Тайной пока перекантуюсь? Здоровье поправлю? Винцом козырным побалуюсь?
   Славиан на это только гостеприимно развел руками – пользуйтесь, кто ж запрещает?
   Лузя с Ниазой все это время, молча сидевшие на соседнем диване, переглянулись.
   – А нам кажется, что все же пора прощаться с этим гостеприимным хозяином, – поддержала Велию драконица. – Еда друга даст силы, еда врага заберет разум.
   – Так, я не понял? Ты, женщина, только что назвала меня врагом и обхаяла мою кухню? – с угрозой обернулся к ней Славиан.
   – Не я, – глубокомысленно парировала Ниаза. – Ты сам!
   Не отрывая от нее глаз, Славиан медленно начал подниматься, но Велия его опередил.
   – Не стоит так реагировать на слова моей спутницы, Славиан! Тем более что нам действительно пора! – И, повернувшись к нам, грозно рыкнул: – Подъем!!
   – Забыл добавить, пожалуйста! – пьяно рыгнул Лендин и попытался сфокусировать взгляд. – А ты вообще кто, чтобы я, ради тебя, отрывал от удобного диванчика зад?
   – Ой, Лендин, а у меня в глазах двоится, – хихикнул в «никакульку» пьяный эльф и, кося глазами в разные стороны, тыкнул пальцем в Славиана. – Вот раз…
   – Ага, а вот два! – поддержал его гном, показывая на Велию. Они хлопнулись в ладоши и, поржав, снова принялись за еду.
   Я сидела, тупо наблюдая за всем этим безобразием, пытаясь вспомнить, как же зовут этого высокого, красивого и такого знакомого мне человека? И куда он нас всех торопит? В голове приятно шумело и хотелось спать.
   Велия, выслушав насмешки, вдруг что-то пробормотал и стукнул посохом об пол. Все на мгновение замерли. Потом нас с Лендином и Ларинтеном согнуло пополам. Еда, заботливо подсовываемая гостеприимным хозяином, снова вернулась в этот мир, только в несколько нелицеприятном виде.
   – Что ты себе позволяешь?! – прогремел у меня над ухом голос Славиана, но Велия его перебил.
   – Спасибо, дорогой родственничек, что пытался накормить нас блюдами с приправой из забынь-корня! Но, как я уже говорил, у нас мало времени, чтобы долгие столетия радовать тебя, изображая склеротиков! Мы должны идти, о чем я так невежливо только что напомнил друзьям!
   Мы, ошарашенно оглядываясь, пытались понять, какого… мы тут делаем?! Велия за шиворот вытащил из-за столов меня и нашу неразлучную парочку, кивнул подошедшей к нему Ниазе, а сам повернулся к угрюмому Славиану.
   – Засиделся ты в своей дыре. В другой раз, собираясь кого-нибудь лишить памяти или опоить, лучше сделай так. – Велия крест-накрест махнул рукой в сторону Славиана и звонко щелкнул себя по шее.
   Тот, глядя на него во все глаза, медленно опустился на диванчик и с выражением крайнего удивления взялся за голову.
   – А теперь скажи, где нам искать Сферу Света?
   Славиан равнодушно пожал плечами и неопределенно махнул рукой.
   – Сфера Света – давняя легенда, но, если честно, я не верю в ее реальность. Лично я ни разу ее не видел! Мать говорила, что Сферу может найти только светлый душой. Так что… вот он – Лабиринт! – Славиан пьяненько хихикнул. – Иди, посвети, светлый! Вдруг да чего найдешь?
   – У тебя есть карта Лабиринта?
   Славиан хмыкнул и охотно ему пояснил.
   – Он меняется так, как я этого захочу.
   – В смысле?
   Славиан хохотнул.
   – Ой, ну ты, родственничек, и тупой! А еще туда же, на трон! – Он с трудом поднялся на ноги, слегка покачнулся и, ухватившись за стол, пояснил: – Хочу есть, поворачиваю направо – столовая, хочу спать, иду прямо, открываю дверь – кровать! Теперь понимаешь?
   – Удобно! – согласился Велия. – А какой он по величине?
   – Кто? – Славиан пьяно икнул.
   – Лабиринт, – терпеливо пояснил тот.
   – Ну-у-у… он тако-о-ой… большо-о-ой! – Славиан широко развел руки, чтобы показать насколько лабиринт большой, но упал лицом в салат, да так и остался лежать, слегка похрапывая.
   – Кла-а-асс! – восторженно протянула я. – Хорошее заклинание! Главное, экономное. Раз и в стельку!
   Колдун обжег меня взглядом, искривив губы в ехидной усмешке.
   – Ой, прости, Тайна, кажется, у тебя были на него какие-то планы? Не жалеешь, что отнял у тебя собутыльника? – В презрении, слышимом в его голосе, можно было утопиться.
   – Нет, – я беззаботно отмахнулась. – Какой из него собутыльник? Пить не умеет, косеет от заклинания, закусывает всякой гадостью! Ну, кто так пьет?!
   Колдун хмыкнул, признавая долю правды в моих словах и начал объяснять нам план действий под тоненький храп Славиана.
   – Нужно разбиться на пары. Из залы три выхода. Лендин с Ларинтеном, пойдете в северный коридор, Ниаза с Лузей – в восточный, а мы с Тайной поищем в южном, – и Велия «ленинским жестом» показал, куда нам всем идти.
   – А какая она – Сфера? – с умным видом, проникшись «указаниями партии», поинтересовался Ларинтен.
   – Круглая! – отрезал Велия и тут же добавил: – Я не шучу! Я не знаю, как она будет выглядеть, но она должна быть круглой!
   – Есть, командир! – взял «под бандану» Лендин. – Ищем все круглое и тащим к тебе!
   – Примерно так! – одобрил маг.
   – Ну и чего мы тут уши в самогоне мочим? Надо, так пошли! – Лендин, цапнув за руку мечтательно покачивающегося из стороны в сторону Ларинтена, на крейсерской скорости рванул в указанном направлении. Следом за ним скрылись за дверью драконы, и мы с магом остались в зале одни, не считая безмятежно похрапывающего Славиана и низкорослых слуг.
   – Пойдем? – Велия холодно посмотрел на меня.
   – А он? – я кивнула на Славиана.
   – Ты за него переживаешь? – Меня резануло по сердцу злое отчаянье, скользнувшее в его голосе. Господи, неужели парень меня ревнует?
   – Переживаю, – кивнула я. – Но скорее за тебя! Вдруг с ним чего случится, пока он мордой в салате спит, а отпечатки-то везде наши, еще посадят за этого фраера лет на двести?
   Шагнув ко мне, Велия нерешительно взял меня за руку, крепко сжал и улыбнулся.
   – Мне не понятны твои опасения! Тем более, я поставил легкое заклятие, минут через пятнадцать очнется. Пойдем?

Глава пятнадцатая

   Лабиринт – место, где каждый может выбрать себе тупик по душе.
Юрий Базылев

   За дверью оказался коридор, который вывел нас в другую залу. В ней так же было три выхода. (Или входа?) Пробежав три или четыре одинаковых зала, только разной степени захламленности, я почувствовала, что задыхаюсь, и резко остановилась. Велия раздраженно обернулся.
   – Что?
   – Отдыхаю! – выдохнула я и набросилась на него. – А помедленнее нельзя? На пожар, что ли, опаздываешь? Я, может, устала? Все! Хочу спокойно идти и рассматривать достопримечательности!
   Я отвернулась, демонстративно разглядывая выложенную камнями стену. Попинала носком сапога черепок, дохлую лохматую зверюгу. Хм, это что-то новенькое! Только я собралась повернуться за разъяснениями, как щеку опалило. Кинжалы сами прыгнули в руки, но Велия оказался быстрее. Он ухватил кого-то позади меня. Раздался хруст, колдун рывком бросил тварь на землю.
   – Угу! Вот первая достопримечательность! – досадливо поморщился он и, пнув «достопримечательность» ногой, посоветовал. – Клинки не убирай!
   Я вытаращилась на догорающие останки большой зубастой змеюки. Колдун пояснил.
   – Похоже, родственничек проснулся! Теперь он нам житья не даст, мать его!
   Вдруг рядом раздался надрывный, леденящий душу вой, перешедший в грозное рычание. Я испуганно вздрогнула.
   – А вот и вторая достопримечательность. – Велия без тени улыбки посмотрел на меня. – Еще будем «достопримечательности» искать или все-таки будем рассматривать их в мертвом виде? Нужно быстрее пройти эти коридоры. Еще неизвестно, что теперь нас ждет в этих залах!
   Покрепче сжав рукояти, я кивнула, выражая готовность слушаться его во всем.
   – Вот и чудненько! – порадовался моему благоразумию колдун и быстро зашагал по коридору.

   Новая зала была копией предыдущих. К счастью, там никого не оказалось. Перед следующим коридором Велия просто открыл дверь и фуганул в него струей пламени.
   – Осторожно! Не дотрагивайся до стен руками, эта сажа очень плохо отмывается! – вовремя предупредил он меня.
   После «автогена» стены коридора покрыл толстый слой жирной копоти. Я огляделась. Стараясь держаться подальше от стен, быстро зашагала вслед за Велией, попутно замечая обугленные, впаянные в стены и пол, комки плоти.
   Еще один зал походил на заброшенную усыпальницу. На пыльных стенах красовались ковры из паутины. У стен на каменных пьедесталах стояли выточенные из серого гранита гробы. А в центре зала возвышалась метровая золотая статуя воина с крыльями, пронзающего мечом корону. Колдун подошел к ней, задумчиво погладил и обернулся.
   – Такая статуя стоит в тронном зале Великограда. Она была символом всех людских князей долгие тысячелетия еще до эпохи объединения.
   Подойдя к статуе, я коснулась ее холодного металла.
   – А что она означает?
   Велия пожал плечами.
   – Если судить по символике – власть и справедливость, но для каждого князя она всегда означала что-то свое.
   – А что это за склеп?
   – Это точная копия дворцового склепа Великограда. Но не забывай! Мы в самом загадочном лабиринте мира, поэтому не нужно доверять тому, что ты видишь. Лучше воспринимай это как подсказки.
   Вдруг он резко притянул меня за талию. Уткнувшись носом ему в грудь, я подняла на Велию удивленный взгляд и нахмурилась. Его глаза были закрыты, а губы быстро плели вязь заклинания. Я почувствовала привычное покалывание, идущее от его тела всегда, когда он колдовал. Открыв глаза, Велия поднес палец к губам. По-прежнему удерживая меня, он укрыл нас плащом.
   Спустя мгновение позади нас раздались грузные шаги, и рядом с нами прозвучал хриплый голос. От неожиданности я дернулась. Велия прижал меня к себе. Ничего не видя и не имея возможности шевельнуться, я стояла, вдыхая полынный аромат его тела.
   – Куда они делись? – прорычали у меня за спиной.
   – Да шемрх их знает? – ответил ему шепелявый голос.
   – Я видел, как они заходили в эту залу!
   – Значит, ушли!
   – Куда?
   – Тут три выхода, придурок!
   – Ну и в какой из них нам идти?
   – Разделимся! Прочешем два коридора, а если не найдем, то вернемся и пойдем по третьему!
   – Хозяин приказал полукровку убить, а девчонку в его покои!
   У меня за спиной мерзко захихикали.
   – Да-а! Хозяин, знает в этом толк!
   Послышалась оплеуха.
   – Хозяин во многом знает толк, особенно в том, как отрубать пустые черепки!
   – А если мы их потеряем?
   – Лучше бы тебе об этом не думать! Если не хочешь на вертел!
   Возле кто-то прошел. Всколыхнулся воздух. Где-то тихо скрипнуло, стукнуло и все стихло.
   Еще чуть постояв, я шевельнулась, выпрямляя затекшую руку. Велия с неохотой выпустил меня и тревожно посмотрел на двери.
   – Кто это был? – шепотом спросила я.
   – Пещерные гоблюки, – так же шепотом ответил он.
   – Судя по всему, они искали нас!
   Велия задумчиво хмыкнул.
   – Да. И явно по чьей-то убедительной просьбе!
   – Славиан?
   – Знаешь другую кандидатуру?
   – Но зачем ему на нас охотиться? Он был так мил с нами!
   – Угу! Даже накормил забынь-корнем! Если бы я вовремя не прочистил вам желудки, вы бы сейчас не вспомнили даже того, как вас зовут! А вернуть память после действия этой травы очень трудно, практически невозможно!
   – О, господи! Зачем ему это было нужно? – Я с силой помассировала виски.
   – Все очень просто! Он, так же, как и я, – претендент на трон Великограда и корону людской расы. Узнав последние новости из столицы, он стал готовить поход. Также он знает, что я не вступил в права, и трон пока свободен, вот и подослал за нами убийц. Если допустить, что он действительно не знает, где Сфера, то ему очень выгодно нас всех тут перебить. – Велия задумался и вдруг взглянул на меня. Его глаза затопил хищный желтый цвет, а зрачки моментально вытянулись. – Хева мне сказала, что накануне мора приходила делегация эльфов и кто-то сильно похожий на меня… Это он наслал мор на город, пожелав таким образом избавиться от всех претендентов на трон, но… он не знал обо мне! – Он вдруг усмехнулся. – Обо мне вообще мало кто знал и это сейчас играет мне на руку!
   – Послушай! – перебила я его. – Славиан сказал, что давно очистил лабиринт от населяющей его нечисти. Тогда откуда все эти монстры?
   Велия посмотрел на меня и снисходительно объяснил.
   – Магу его силы ничего не стоит превратить весь этот Лабиринт в засилье монстров всех сортов и мастей. И он уже это сделал! Сама подумай: вдруг повезет, и они нас сожрут? Вот и вся проблема! Ну, а если просто помешают найти Сферу Света, то тоже хорошо!
   – Вел, а сколько времени уже прошло? – вдруг испугалась я.
   – Не бойся, у нас в запасе около двадцати часов, при условии, что мы уйдем через портал, а не будем добираться до Великограда на Ниазе.
   – Призрак твоей сестры сказал, что мы можем пробыть в Лабиринте только сутки, если не хотим здесь остаться навсегда!
   Велия пожал плечами.
   – Скорее всего, ее предсказание было связано со Славианом. Пойдем, у нас мало времени! – и за плечи развернул меня к одной из трех дверей. – Тот коридор пока чист!

Глава шестнадцатая

   Тот, кто ищет, всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет.
Из личных наблюдений

   – Мама, смотри какой красивый шарик!
   – Лузар, не смей ничего трогать! Вдруг это опасно?
   – Мам, но он похож на мячик! Давай я его возьму!
   – Зачем он тебе? Это же игрушка для человеческих детей!
   – Ну, он такой красивый, мам, я сейчас подлечу и сниму его оттуда. Чего он там висит, прямо под потолком? Так его никто не увидит. Надо показать его Тайне. Уверен, что он ей понравится, и она со мной поиграет!
   – Ну, хорошо! Хочешь, бери, но убедись, что на нем нет никакого заклинания.
   – Мам, да он обычный. Самый обычный мячик, только почему-то под потолком. Вот, смотри.
   – Этот мячик похож на нашу планету. Я видела нечто похожее, когда поднималась высоко в небо. Ну ладно, раз ты его нашел, значит, он зачем-то нужен! Пошли дальше!
//-- * * * --//
   – Лендин, запирай те двери, эти я держу под прицелом!
   – Запер! Фу-у-у, теперь можно передохнуть! Охренеть, сколько всякой нечисти повылазило! А этот, как его, прынц тутошний, говорит, мол, все чисто! Зачистка прошла успешно. Идите, ищите свою Сферу. Брехло! Ну, ничего! Этот фраер ушастый мне еще за базар ответит, не будь я Лендин Плюгалин!
   Гном одним движением засунул топоры за пояс, пылая праведным гневом.
   – Да ладно, Ленд, не сердись! О! Глянь, какой шарик светится!
   – Тихо ты, не трогай! Еще поломаешь!
   – Да ничего с ним не случится! Смотри, какой блестящий, а вдруг это алмаз? Давай с собой прихватим! Потом в городе на зелья поменяем. Прикинь, навару будет!
   – Ага! С тобой хрен наваришься! Да какой это алмаз! Стекляшка! Ну, возьми.
   – Ох, какой он тяжеленный!
   – Да тебе все «тяжеленное». Ты, Ларинтен, дурак! Ежели пьешь, так ты закусывай! Сколь тебя учить-то? Выпил пузырек – зажуй! Тогда и с утра меньше болеть будешь и в дистрофика не превратишься! Ну-ка, дай-ка его мне! От, ты ж дура! Эй, убогий, не надорвался держать? Этот шарик не меньше керлла [1 - Примерно один килограмм.] весит!! Ха-ха-ха.
   – Байкер ты, Лендин! Точно про тебя Великая сказала! И шуточки у тебя байкерские! Вот точно!
   – А за такое заковыристое ругательство, будешь ты завтра, Ларя, без первой настойки и без второй! Ну, а насчет третьей я пока подумаю! Так что у тебя есть время вымолить у меня прощение. Да и камушек приберегу! Нечего народное добро пропивать! Лучше Велии отдадим! Ну, чего захмурел? Пошли!
//-- * * * --//
   – Вел, я больше не могу! – я остановилась и тяжело привалилась к стене, пытаясь отдышаться. – Я уже не могу смотреть на этих монстров – ни на живых, ни на мертвых. Руки не поднимаются и спать хочется. На одних зельях только и держимся!
   Велия, шагающий впереди, остановился, покопался в мешке и подошел ко мне.
   – На, выпей, – на его ладони поблескивала бутылочка с пурпурным зельем.
   – Опять зелье здоровья? – Я покорно взяла пузырек, открыла и, не заметив ни вкуса, ни запаха, выпила. Сразу полегчало.
   – Нет, выносливости. Кто знает, сколько нам еще тут ходить, а времени осталось всего ничего! И запомни: зелье здоровья – ярко красное.
   – Да знаю я, знаю, у меня от усталости дальтонизм развился! – фыркнула я и, не вдаваясь в объяснения, тревожно вздохнула. – А если мы ничего не найдем? Что тогда?
   – У нас выбор не велик! – Он покривил губы в усмешке. – Возвращаемся в Великоград. Вы уходите в свой мир, а мы принимаем бой, возможно, последний.
   – Ага! – фыркнула я. – Так я и вернулась! Я, может, еще на твоей коронации сплясать хочу?
   Велия поморщился.
   – Тайна, хватит уже об этом! Какой из меня король? Тем более, полукровок не коронуют!
   – Полукровок, может, и нет, а вот победителей – коронуют и не судят! – возразила я. – Не хочешь же ты отдать трон Великограда и судьбу всего человечества в руки озабоченного властью родственничка с задатками диктатора? Он быстро обоснуется там, как только узнает о твоих сомнениях. И заметь, ему будет наплевать на то, что он тоже полукровка!
   – Наверное, ты права! Подождем, убедимся, что на трон нет других претендентов, и оставим Баргу наместником! – Подмигнул мне Велия, на что я только вздохнула.
   – Здрасте – приехали! Господи! Вел, откуда у тебя столько комплексов? Полукровка – не полукровка, какая разница? Главное – что ты умный, справедливый и добрый! Видишь, сколько достоинств, и главное – тебя все любят!
   – Ты не понимаешь! – Велия посмотрел мне в глаза. – Много столетий все полукровки безжалостно уничтожались! Мне повезло, что мой отчим признал меня сыном, и мне не пришлось прятаться, как это делали другие. Повезло, что моя внешность сильно напоминает эльфов или людей с северного побережья. Но многих детей, всех, кого не вывезли эльфы, постигла куда более страшная участь!
   – Понимаю… Наверное, с детьми бедняков особо не церемонились?
   – Ага! – кивнул он. – Топили как котят!
   – Интересно, – я подошла ближе и обняла его. – Зачем людям было связываться с эльфами, если столько проблем? Зачем рожать ребенка, если знаешь, какая его ждет участь?
   Велия неопределенно хмыкнул, коснулся губами моей макушки и вздохнул.
   – Сейчас все изменилось. Люди и эльфы общаются только на уровне торговли и политики. Все как огня боятся заводить любые другие отношения. А раньше… – Велия помолчал, словно пытаясь подобрать слова. – Ты знаешь, иногда между разумными существами случается такая неприятность – как любовь. От нее никакие чары не спасают.
   – А если…
   – Амулеты тоже! – перебил он мои потуги вклиниться в щекотливую тему. – Я пробовал!
   Я замерла, ожидая продолжения, но Велия вдруг отстранился от меня, и присел на корточки, что-то расчищая на пыльном полу. Я некоторое время за ним наблюдала. Наконец, не выдержала.
   – Что ты делаешь?
   Он обернулся.
   – Кажется, я нашел ход вниз! Нужно попробовать его открыть, вдруг Сфера там?
   – Почему ты решил, что это ход?
   – Вот, смотри, это механизм. Раньше здесь находилось что-то тяжелое и при срабатывании механизма это что-то падало сюда, давило на эту пластину и открывался тайный ход! – рассказывая, Велия все мне показал. – Во всяком случае, во дворце у матери был точно такой же спуск в винный погреб! Поищи что-нибудь тяжелое. Оно должно находиться где-то неподалеку!
   Я пожала плечами и огляделась. Метрах в пяти от того места, где он занимался «раскопками», мой взгляд упал на небольшой круглый булыжник, жутко пыльный и грязный. Я брезгливо взяла его в руки. Он оказался не очень тяжелым – килограмм, может быть полтора. Но больше всего меня заинтересовала его поверхность: матовая, черная, даже скорее темно-серая, с многочисленными выпуклостями и вогнутостями.
   – Вел, я тут кое-что нашла. Такой камень тебе подойдет? – Я повернулась и вздрогнула. Он бесшумно подошел и стоял позади меня, с любопытством разглядывал находку.
   – Дай! – приказал он.
   Я протянула ему булыжник. Взяв шар, он полой плаща попытался оттереть с его поверхности грязь и пыль, а после повертел шарик, глядя на результат. Хотя, на мой взгляд, результат был не очень. Мог бы даже не стараться! Пыль он, конечно, стер, но шар по-прежнему оставался темно-серого цвета. Я с любопытством наблюдала за его действиями. И тут меня осенило.
   – Велия, смотри, он напоминает глобус!
   – Что? – он рассеянно посмотрел на меня.
   – Глобус! У нас так называют макет планеты. Видишь? Вот и вот – материки, а это – океан! Похоже?
   Маг недоверчиво уставился на камень.
   – Ты даже не представляешь себе, насколько! – Он вдруг нагнулся ко мне и звучно чмокнул в щеку. – Ты не понимаешь, что ты нашла! Это ведь она! Она!!!
   Я вырвала шарик у него из рук и стала жадно рассматривать.
   – Это Сфера Света?!
   – Не совсем, Великая, это – Сфера Мира! – восторженно заявил он, отбирая шар.
   – Интересно… – я недоуменно нахмурилась. – А мне казалось, что мы ищем Сферу Света?
   – Да, то есть нет. Вобщем… – Велия окончательно запутался, но все же попытался мне объяснить. – Свет, не от слова «светлый», а синоним к слову «мир». Понимаешь? Белый свет? А вообще, в древних рукописях говорилось о том, что всего сферы – три. Сфера Мира, Сфера Тени (или Ночи) и Сфера Света.
   – И это – Сфера Мира? – уточнила я.
   – Я надеюсь, если отчищу!
   – А если нет? – Я с любопытством смотрела на напрасные усилия Велии по улучшению внешнего вида этого булыжника. Он ни за что не хотел менять цвет.
   Наконец видя бесплодность своих попыток он, перестал чистить шарик и посмотрел на меня.
   – Знаешь, Великая, в любом случае, даже одна Сфера в нужный момент сработает, как надо! Но, если мы найдем еще два шарика, будет просто замечательно! Они где-то здесь. Они всегда находятся поблизости друг от друга.
   Вдруг Велия насторожился. Подняв руку, призывая к молчанию, он отступил от меня на шаг и начал быстро водить по воздуху посохом. Вскоре рядом с нами заплескался портал.
   – Отойди! – приказал он.
   Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как из портала вывалился Ларинтен, следом за ним, с окровавленными топорами в руках вышел Лендин.
   – Хай, люди, вот и мы! Не помешали? – хрюкнул эльф и тут же словил подзатыльник от Лендина.
   – Не вопи! Я сегодня дюже нервный!
   – Привет и вам, как прогулялись? – невозмутимо ответил Велия, закрывая портал.
   – Прогулялись знатно! Теперь твой родственничек много домашних любимцев не досчитается! – потряс топором гном.
   Маг одобрительно кивнул.
   – Что-нибудь нашли?
   Ларинтен развел руками, опуская к полу хитрый взгляд.
   – Ничего не нашли! Ни круглого, ни овального! Ничего такого нет! Вот так-то!
   Лендин задвинув его себе за спину, и шагнул вперед.
   – Брешет он тебе, Велия! Гляди-ка, что подобрал, бес глазастый! – с этими словами Лендин вытащил из-за пазухи круглый предмет, замотанный в темную ткань.
   Мы с Велией переглянулись. Шагнув к гному, маг с величайшей осторожностью взял у него находку. Затем, бережно держа, столь же осторожно начал разматывать. Вскоре перед нами появился двойник нашего шара, только абсолютно прозрачный, будто выточенный из хрусталя.
   На глазах Велии даже блеснули слезы.
   – Никогда не думал, что доведется увидеть это чудо! – счастливым голосом выдохнул он. – Ладно! Считайте, что мы ее уже нашли.
   Ларинтен украдкой показал довольному гному кулак, тот в ответ состроил зверскую рожу и крутанул топором.
   – Но ты же говорил о трех шарах? – вернула я его в реальность.
   – Понимаешь, Тайна, я не в курсе, как она работает, но точно знаю, что если у нас будет даже одна, то в нужный час она активируется! А у нас их целых две! – Велия начал засовывать сферы к себе в мешок. – Пора звать Ниазу и в путь!
   – Мы что, опять полетим? – ужаснулась я. – Ты же говорил о портале!
   – Его еще нужно найти! – обрадовал он и сосредоточенно замолчал.
   – А тот портал, через который мы попали в эту пещеру? – не унималась я.
   – Это просто переход! Как дверь в доме! – нетерпеливо объяснил он. – Все, Тайна! Не мешай! Я не могу сосредоточиться!
   Замолчав на несколько долгих мгновений, Велия снова начал строить портал и вскоре к нам присоединились драконы. Лузя тотчас начал вертеться у моих ног.
   – Тайна, ты со мной поиграешь?
   – Позже, Луз!
   – Хорошо! – послушно замолчал змей, но тут же загомонил снова. – А у меня есть игрушка! Мам, покажи Тайне!
   – Позже, сынок! – нахмурилась Ниаза, глядя на сына. Лузя обиженно замолчав, забрался к ней на руки и свернулся в калач.
   – Что-то я не понял? – Лендин подошел к Ниазе. – Ты как его сейчас назвала?
   – Позже, Лендин! – тут же вмешался Велия. – Нам сейчас не до выяснений родственных связей! Короче! Сейчас мы возвращаемся обратно к выходу! А по пути поищем главный портал!

Глава семнадцатая

   Выход из безвыходных ситуаций там же, где и вход.
Неизвестный

   Всем вместе идти было куда легче! Велия впереди расчищал путь огнем, Лендин и Ниаза прикрывали нас со спины, ну а мы с Ларинтеном сбивали пролетающих иногда над головой тварей. Пройдя несметное количество залов, мы изрядно поубавили Славиану его зверинец, но ни в одном из них не нашли ничего даже отдаленно напоминающее портал.
   – Ну и где его искать? – не выдержала я, когда мы, наконец, пробились в пустой зал и захлопнули дверь.
   – Да, Вел, чего мы ищем? Не пора бы нам уже на выход топать, пока совсем не заблудились? – недовольно поддержал меня Лендин.
   – Хорошо. Возвращаемся к выходу. У нас еще есть время долететь на тебе, Ниаза! – угрюмо кивнул Велия.
   Я обреченно вздохнула, Ларинтен отхлебнул из очередной бутылочки, а гном, судя по интонации, явно выругался на незнакомом мне гортанном языке.
   Колдун развернулся, чтобы идти дальше, но его остановила Ниаза.
   – Колдун, ты можешь перенести нас в ту залу, где был входной портал?
   Велия задумчиво на нее посмотрел, потер подбородок и неуверенно произнес.
   – Теоретически, портал провесить я могу, но не забывай, что здесь Лабиринт, тем более – магический. Кто его знает, куда нас закинет!
   – Ты попробуй, а там видно будет! – поддержала я Ниазу.
   Помедлив, он прикрыл глаза, начиная строить заклинание. Когда в воздухе заплескался портал, он оглядел нас с кривой ухмылкой.
   – Ну, кто первый?
   – А ты угадай? – не удержалась я.
   Не успели мы поспорить, как мимо нас, недовольно сопя, прошел гном и, прыгнув вперед, исчез в портале. Велия шагнул следующим.
   – Посторонись! – невежливо отпихнул меня Ларинтен, исчезая вслед за ними.
   Ко мне подошла Ниаза, поглаживая спинку разомлевшего на ее руках Лузара. Ласково заглянув мне в глаза, она улыбнулась.
   – Не бойся, все будет хорошо! Возьми меня за руку и идем!
   Я с благодарностью вцепилась в нее.
   – До сих пор не могу привыкнуть к вашему транспорту, все время боюсь, что меня вынесет куда-нибудь не туда! – Мы одновременно сделали шаг вперед и… оказались в гуще битвы.
   Велия не промахнулся и открыл портал прямехонько в первую залу. Только этот зал сейчас ничем не напоминал те шикарные апартаменты, где мы пировали со Славианом. Теперь здесь дымились обломки дорогой мебели, а сваленные в кучу столы служили баррикадами для нескольких десятков монстров. Примерно столько же теснили от входного портала Лендина и Велию. Ларинтен, стоя позади всех, прикрывал нас, с хорошей скоростью стреляя из лука. Может ведь, когда хочет!
   Ниаза сунула испуганного Лузю себе за пазуху и тоже принялась за дело, давя монстров посыпавшимися с потолка глыбами льда, которые, едва касаясь пола, тут же исчезали. Я выхватила клинки, и мои руки зажили своей жизнью. Я с брезгливым удивлением оглядела первого, рассеченного мною напополам карлика с рыжей шерстью и тремя глазами. И развернулась, встречая лезвиями клинков еще двоих.
   – Хорошо повеселимся! Налетай! – проревел Лендин, с хлюпаньем выдергивая лезвие топора из головы прущего не него свиноподобного уродца, а другим очерчивая вокруг себя яркую дугу. Рядом с ним уже выросла приличная куча разрубленных тел.
   Велия шаг за шагом приближался к порталу, поливая всех огнем. Добравшись, он встал рядом с ним и начал стрелять в подбирающихся к нему тварей ледяными стрелами, срывающимися с наконечника его посоха. Недолго думая, я начала пробираться к нему, попутно уничтожая порождения извращенной фантазии Славиана. Уже у самого портала, на излете отрубив голову сунувшейся ко мне козломордой образине с крылышками, я с облегчением встала с ним спиной к спине.
   – Ни фига себе у вас мутации! – отдышавшись, выпалила я. – Таких существ у нас даже в зоопарке рядом с Чернобылем не увидишь!
   – Да уж. Хорошо подготовился мой родственничек к нашему отступлению! – рыкнул разъяренный Велия, обрушивая дождь из горящих сгустков на толпу монстров, сидевших за баррикадами.
   – Зачем на эту мелюзгу силы тратишь? – вдруг заорал Лендин, вертя в руках скользкие от крови топоры. – Засыпай лучше все ходы камнями и уходим в портал! Иначе мы тут застрянем, а время жмет!
   Сзади послышались вопли. Обернувшись, я увидела, как из бокового коридора выбежала небольшая группа темных бесов, и принялась забрасывать нас жалящими шариками.
   Велия ругнулся. Гортанно выкрикнув заклинание, он резко вскинул посох к лепному потолку. Мгновение спустя, мы были оглушены самым впечатляющим камнепадом в мире. Мало того, что все три выхода завалило до самого потолка, так еще и рядом с ними в радиусе трех метров весь пол усеялся мелкими и крупными камнями.
   – Впечатляет! – как только грохот стих присвистнул Лендин.
   Все облегченно вздохнули. Ларинтен с кротким выражением лица добил стрелами тех, кто еще постанывал и подбежал к нам.
   – Не трать на них стрелы, – посоветовал Велия. – Уходим! Мы и так здесь слишком задержались!

Глава восемнадцатая

   Кто в деле смел, тот слов не устрашится.
Софокл

   Заснеженная площадка оказалась пуста. Снег хранил только следы наших ног. Я с наслаждением подставила лицо легкому прохладному утреннему ветру, напоенному свежестью. От запаха крови и горящей плоти, все еще стоявшему в носу, у меня ныла голова.
   – Странно! Отсутствие монстров пугает даже больше, чем их присутствие. – Ниаза тоже выглядела удивленной.
   – Наверное, Славиан надеялся, что мы не выберемся из Лабиринта, если не оставил нам здесь западню, – усмехнулся Велия.
   – Угу, а я бы не отказалась узнать, где он сам! – тихо пробормотала я себе под нос.
   Хорошо что меня не услышали. Не хотелось тревожить всех раньше времени дурными предчувствиями. Нам бы еще как-нибудь до Великограда добраться. Вовремя!
   – Ты извини, Ниаза, но придется тебе снова нас выручать! – будто услышав мои мысли, Велия подошел к драконице.
   Ниаза с достоинством кивнула.
   – Я согласна, но мне нужна энергия. Я почти всю ее потратила в этих пещерах!
   – Не вопрос! Сейчас нам всем необходимо восстановиться зельями! Нужными! – подчеркнул Велия, доставая драконице зелье магии, и выразительно поглядывая на повеселевшего Ларинтена. – Потому как, мало ли что нас ждет в Великограде!
   Лендин, скрутив разочарованному эльфу фигу, выдернул у него из рук мешок и торжественно закинул себе на плечо. Ларинтен обиженно засопел.
   – Велия! Мне очень нужно восстановить в моем теле ловкость, здоровье и бодрость, а этот сквалыга мне не дает! – тут же наябедничал он на гнома, но Велия только отмахнулся – разбирайтесь сами – и повернулся к Ниазе.
   – Может… – начал он, но тут же настороженно замолчал. Вытащив амулет Всевидящего, Велия замер, отрешенным взглядом изучая пустоту, затем сделал шаг в сторону, и на площадке стало на одного человека, вернее эльфа, больше. Все склонили головы в поклоне.
   – Владыка!
   – Я знал, что ты его наденешь! – выпустив из объятий сына, Владыка Пентилиан щелкнул по «Оку Всевидящего», висевшему у Велии на груди.
   – Да, все-таки Лабиринт!
   – Вот и я так подумал, поэтому решил попробовать найти тебя с его помощью. Как видишь – удалось!
   Велия досадливо покривил губы.
   – Если бы я знал, что амулет на тебе, давно бы уже радовался жизни в Великограде, а не искал несуществующие порталы!
   Владыка нахмурился и отвел глаза.
   – Да там сейчас не до веселья!
   Мы окружили его плотным кольцом.
   Велия настороженно взглянул на отца.
   – Рассказывай!
   Владыка еще больше помрачнел.
   – У стен Великограда стоит огромное войско, – достав помятый свиток, протянул его Велии. – Это просил передать тебе лично в руки некто Славиан. Знаешь его?
   – Ну, конечно, я так и думал! – Взяв у Владыки свиток, он рывком раскрыл его и начал читать.
   – Ну, что там? – сгорая от любопытства, я дернула его за рукав.
   Оторвавшись от свитка, колдун обвел нас взглядом недобро прищуренных глаз и хищно усмехнулся.
   – Славиан требует передачи ему престола в течение десяти часов или он развязывает войну, в результате которой не уцелеет ни один житель Великограда и окружающих земель! Не смог устоять перед моим приглашением! – Повернувшись к отцу, он спросил. – Что с Великими?
   – Все хорошо! Светлая набралась такой силы, что даже я начинаю ее побаиваться, а Степан еще ночью поднял все городское кладбище. – Пентилиан вдруг усмехнулся. – Не знаем, как жителей успокаивать! Они наотрез отказываются сражаться рядом с бодрыми останками своих друзей и близких. Но подспорье неплохое, поэтому приходится с ними мириться! А кто такой Славиан? Что-то я не помню такой кандидатуры на трон Великограда.
   Велия помолчал, сосредоточенно разглядывая вершины гор, купающиеся в лучах восходящего солнца.
   – Есть мысль, что он – тот самый «серый кардинал», который мутил воду все эти столетия.
   – Ага, – не удержалась я. – Мы только что перебили половину из тех, кого он «намутил»! Экспериментатор, блин!
   Велия хмыкнул.
   – Узнав, кто я такой, сначала попытался сделать из нас безобидных склеротиков, накормив забынь-корнем, а когда ничего не вышло, попытался уничтожить с помощью своего зверинца. Он – полукровка, отец.
   Владыка удивленно выгнул бровь и Велия пояснил.
   – Он тот самый внебрачный сын Варуши, из-за которого Лобрех наказал всех. Он рвется к власти. Подчинил себе обитателей Северных гор. Кстати, армия у него большая?
   Владыка вздохнул.
   – Огромная. Раза в полтора больше, чем армия, собранная нами в Великограде. Хотя я не посчитал обещавших прибыть к вечеру ополченцев из дальних городов и гномов. Но у гномов, сам знаешь – семь пятниц на неделе! Особенно, если есть эль. Конечно, это не ко всем относится, – тут же поправился он, глянув на хмурого Лендина, и вздохнул. – Эх, где бы найти хоть одного дружески настроенного дракона! Жаль, что их в этом мире осталось очень мало и почти все они маскируются под главные расы!
   Велия переглянулся с Ниазой и с чуть заметной улыбкой кивнул.
   – Драконов я тебе, пожалуй, найду! – И, снова посерьезнев, спросил: – А кто в его армии помимо монстров?
   Владыка смущенно кашлянул.
   – Не очень хорошие новости! Мои лучники со стен заметили несколько теневых прыгунов, гоблюков, бесов и великанов. Послушай! Так может это он, открыв иномирные порталы, призвал оттуда все эти порождения тьмы? А что, игра стоит свеч, на кону власть над целым народом! Хороший кусок этого мира.
   Колдун покачал головой:
   – Какая дурость иногда приходит некоторым в голову. Рисковать целым миром, устраивая великую войну, опираясь на помощь потенциальных врагов и все это только для того, чтобы занять трон и стать правителем?! И охота кому-то жить с такой удавкой на шее?
   Пентилиан насмешливо фыркнул.
   – Какой ты все-таки еще ребенок, великий маг Велиандр! Не все бегают от власти так, как это делаешь ты. Многие готовы ради короны рискнуть всем. Но в одном ты прав: это наверняка он стал причиной всех войн и несчастий, обрушившихся на этот мир. Он старше тебя на много столетий, а значит мудрее и опытнее. А самое плохое то, что у него было предостаточно времени, как следует подготовиться к захвату власти. Я даже не удивлюсь, если это он наслал чуму на Мервиль и Луанну! Захотел одним махом, не напрягаясь, завладеть троном!
   Он смахнул слезу и замолчал. Велия кивнул.
   – Да, это он! Думал, что я давно мертв и был неприятно удивлен моим присутствием в мире живых.
   – Хм, мы создали качественную легенду. Никто толком не знал, то ли ты умер, то ли ты в бегах! Тем более, ты всегда хотел быть подальше от трона, – улыбнулся Владыка, с гордостью глядя на сына.
   А тот вдруг вспылил.
   – Просто мне сразу объяснили, что, хоть я и первенец, – на трон могу не рассчитывать! Вот я и привыкал к мысли, что несколько лишний на этом празднике жизни, сидя в твоем городе в компании магов и древних фолиантов по магии. И именно поэтому я выбрал должность бездомного мага, а не мелкого советника по ненужным делам в совете Великограда под присмотром отчима! В результате я привык жить так, как хочу, а мысль о престоле меня душит!
   – Так уж и бездомного? – насмешливо посмотрел на него Владыка. – Насколько я помню, после того как ты перебрался в мой город, на твое обучение угробили нервы и многие годы жизни мои лучшие мудрецы и маги. Все секретные библиотеки были открыты для тебя. Сейчас я с гордостью тебе говорю: ты готов к тому, чтобы по праву занять этот трон и свое место в этой жизни! Ты рожден стать князем!
   – Ну, все! Хватит лить из пустого в порожнее! – рявкнул Велия. – Мы зря теряем время, Владыка!
   В голосе мага зазвенела сталь, а Владыка, спокойный, как индейский вождь, только хмыкнул в ответ на гнев сына.
   – Такое настроение мне нравится куда больше, чем твое обычное соплежуйство. Раз ты так настаиваешь, пойдем, надерем зад этому выскочке! Если уж суждено полукровке занять трон людей, то пусть это будет мой сын. – Владыка шагнул к порталу и, оглянувшись на Велию, добавил. – И научись, наконец, выдержке!
   – Нервы! – вздохнул тот.
   – Нечего списывать свои слабости на нервы! Ты же не кисейная барышня! Ты – маг и наследник престола! – Выдав сыну порцию словесных оплеух, Владыка скрылся в портале.
   Колдун поднял на нас смущенный взгляд.
   – Воспитывает? – криво улыбнулась я.
   – Не так уж часто это бывает! – усмехнулся он. – Иногда даже начинаешь ценить! – И, обняв меня за плечи, подмигнул. – Ну что, Великая, повоюем?
   Я пожала плечами и обреченно развела руками – куда ж от вас денешься?

Часть седьмая. Осада

Глава первая

   Кто объявил войну, тот пусть за нее и воюет.
Николай Векшин

   Мы вышли в битком набитый зал дворца Великограда. Я чуть не налетела на Владыку, стоявшего неподалеку от портала и что-то объясняющего Светлане. Заметив нас, она с восторженным визгом повисла у меня на шее.
   – Танька! Как я по тебе соскучилась!
   – Светка, слезь с меня, задушишь! – просипела я, тоже обнимая подругу.
   Еще чуть-чуть попрыгав и повизжав от избытка чувств, Светка, расцеловала меня в щеки и более спокойно произнесла.
   – Тань! Я так за тебя переживала! – Она оглядела меня с удивлением. – Ты так изменилась! Загорела, постройнела! Просто стала амазонкой! – И потребовала. – Рассказывай! Где ты была? Мне было так одиноко без тебя!
   – Мне тоже, Свет! Мне тоже! Но сейчас лучше расскажи, что здесь происходит?
   Подруга фыркнула.
   – Я и сама не знаю! Вчера всех спешно притащили сюда через городской портал. Вот и сидим, кукуем! Во дворе сооружают какие-то машины. Всех лучников кинули на стены. Видишь? – она повела рукой. – Ни одного эльфа, одни бородачи! Взгляду зацепиться не за кого! За стенами города, говорят, народ какой-то собрался. Как мне думается, не для мирных переговоров! В общем, – Светка обреченно махнула рукой, – похоже, дело труба! А вы? Нашли то, зачем ходили?
   Я неуверенно кивнула.
   – Да, вроде! Только, я подозреваю, Велия и сам не знает, как выглядит то, что мы искали.
   – Ну, подумаешь, не видел ни разу я Сферу Света, только в древних книгах описание читал, – влез в наш разговор незаметно подошедший Велия. – Но нашли мы то, что нужно! Будьте спокойны, Великие! И вовсе я вас не подслушивал! – Тут же начал оправдываться он, заметив мой выразительный взгляд. – Просто жду, когда вы наговоритесь. Но вообще-то, для начала не мешало бы обсудить сложившуюся ситуацию, а уж потом и языки чесать! Поэтому, если вы наговорились, то хотелось бы внести ясность в обстановку. – Велия вопросительно посмотрел на наши недовольные лица и продолжил: – До луностояния осталось неполных девять часов, примерно столько же дал нам Славиан для выполнения его условий.
   Он обратился к стоявшему неподалеку Владыке.
   – Как долго продержатся стены?
   Пентилиан пожал плечами.
   – Мои лучшие маги укрепили их очень хорошо, но у них есть великаны!
   – С великанами я справлюсь! – гордо вставила Светлана.
   – Ага, она вчера умудрилась материализовать кусок скалы и уронить прямо на городской колумбарий. Я только там порядок навел, так нет, все опыты ставим! Короче, великаны не жильцы, даже голову не ломайте! – добродушно проворчал сзади знакомый бас.
   Мы, как по команде, обернулись.
   – Барга!
   – Здорово, Вел! – Барга сграбастал мага в свои медвежьи объятия. – Ловко ты меня на трон пристроил! Ничего не скажешь! Хитрый – как эльф! Теперь забирай этот трон себе! Одна головная боль. Ничего хорошего! Еле дождался твоего возвращения!
   – Наконец-то, ты это понял! А то со своей короной всю плешь проел! – проворчал, высвобождаясь, Велия.
   – Ты до плеши не доживешь, разве что твою седую шевелюру побьет какая-нибудь драчливая моль! – хохотнул Барга и поинтересовался. – Ну, какие планы по поводу всего происходящего?
   – Да вот, думаю, может, и впрямь отдать трон? Одна головная боль, как ты выражаешься, а тут такой удобный случай. И далеко ходить не надо! Сам пришел под стены! – ехидно улыбнулся Велия, глядя на вытянувшееся лицо Барги.
   – Да ты очумел, Велиандр? Так тебя разэдак! Чтобы я этого даже не слышал, иначе я тебя придушу! – на всю залу загремел возмущенный голос Барги.
   Велия нервно хохотнул, глядя в вытаращенные глаза наместника.
   – Нда-а! С юмором у тебя всегда было туго!
   – Эй, молодежь! – вклинился в веселье Владыка. – Внесу кое-какую ясность и пойду к своим бойцам на стены. Кстати, если охота будет самим увидеть, как обстоят дела, можете присоединиться! На нижних этажах наши целители соорудили палаты первой помощи. Вокруг городских стен стоят баллисты. Общий портал закрыт, на случай непредвиденного вторжения, но у целителей работает временный, который сразу ведет в Винлейн. Там маги готовы лечить смертельные раны, но это только на крайний случай! Помочь всем мы все равно не сможем! Во дворе замка ждут приказания пять тысяч гномов, двенадцать тысяч бесов и все горожане, способные держать оружие. Я еще не упомянул район стены у городского кладбища. Там, со своим «новопризванным» войском – Степан. Вот, пожалуй, и все! – Владыка кивнул нам и, резко развернувшись, затерялся в толпе.
   – Да уж! – протянул Лендин. – Не думал, что пьяные бредни Лобреха когда-нибудь сбудутся!
   – Угу! – поддержал его эльф. – Набить бы этому старому алкашу морду! А то ему привиделось что-то в жестоком похмелье, а мы страдай!
   – Ой-ой, чья б корова…. Хорошо, что ты у нас, Ларя, не предсказатель! А то я бы тебе точно шею свернул! – дружески хлопнул его по плечу гном и обратился к Велии слушающему их с усмешкой. – Ты, Вел, когда на трон сядешь, прикажи всех оракулов утопить! Нехай они рыбам на дне сказки рассказывают, а нам жизнь не портят!
   – Я учту! – С царским видом кивнул Велия. – А теперь, я думаю, нам надо воспользоваться приглашением Владыки, подняться на стены и самим оценить ситуацию!
   – Нда-а! Более чем лаконично! – хмыкнула Света. – Ну, пойдем, подруга, поднимемся на стены. Думаю, от нас не убудет, заодно посмотрим, что за гады посмели на нас напасть!

Глава вторая

   Пусть армия готовится к войне, но пусть она ее не начинает.
Николай Векшин

   Городская площадь до самых ворот оказалась битком набита разномастным народом. Там сновали бесы, тут разминались с топорами гномы, а иногда глаза и вовсе натыкались на пустое место, на котором вдруг начинали проявляться очертания заурасков. В общем, стараясь никого не затоптать и следя, чтобы нас не затоптали, мы добрались до городской стены. Поднявшись по удобной лестнице, мы вышли на широкую каменную площадку. Тут, как и внизу, было не протолкнуться. Небольшими группами по всей стене толпились эльфы.
   С опаской подойдя к краю, я с любопытством заглянула вниз. От открывшейся панорамы у меня закружилась голова. С этой стороны стена города казалась еще выше. Недалеко от городских ворот собралась огроменная толпа, стоял большой шатер, а за ним шевелилась темнота. Чуть в стороне безучастно сидели четыре крупные фигуры, больше похожие на обезьян-переростков.
   – Ой, смотрите, а что это за громилы? – Светлана тоже заинтересовалась своими предстоящими жертвами.
   – Это горные великаны, – буркнул Лендин, рассматривая вражескую армию.
   – По сравнению с ними все кажутся лилипутами! А почему они горные, они что, живут в горах? – Похоже, у Светы не вовремя проснулась тяга к знаниям.
   – И это тоже! – терпеливо пояснил гном. – Очень давно еще были равнинные великаны. Умные, добрые… а вот сейчас остались только эти. Ох, и много они гномам крови попортили!
   Приглядевшись, Света внесла свои коррективы в и без того не лестный портрет этой расы.
   – Да уж! Лица у них душевные. Слегка напоминают даунов-маньяков! – И с умным видом поставила диагноз. – Налицо психопатическая меланхолия, плавно переходящая в клиническую депрессию.
   Я поморщилась и встала на защиту ничего не подозревающих о нашем споре гигантов.
   – А мне кажется, что их просто заколдовали. Привели сюда как пушечное мясо! Интересно, а почему их только четверо?
   – Если честно, удивительно, что их четверо! Великаны не подчиняются никому и живут поодиночке. У них даже нет семей. Они всегда предпочитают уединенный образ жизни, – гном попутно прочел нам краткий курс о жизни великанов.
   – Бедные, их точно заколдовали. Наверняка они не хотели участвовать в этой авантюре.
   – Потом поймешь, как ты была неправа! – прекращая наш спор, влез Ларинтен, но увидел в стоявшей неподалеку от нас группе лучников кого-то знакомого и радостно поспешил к ним.
   – Ну, и что ты думаешь делать? – Барга посмотрел на задумчиво вглядывающегося в море тьмы Велию.
   Тот помолчал и ответил Барге вопросом на вопрос.
   – А у тебя есть план, наместник?
   Барга хмыкнул.
   – Сегодня планы есть, наверное, у всех.
   Велия перевел на него внимательный взгляд.
   – А конкретнее?
   Тот замялся.
   – Вообще-то, я думал, если первыми атакуют лучники, это внесет смуту в ближние ряды противника, затем Светлая применит заклинание Купола, а после атакуют бесы и…
   – Угу, – задумчиво перебил его Велия. – Не забывай, что от Светлого Купола поляжет не только вся армия нашего доморощенного «некроманта», но и нас это слегка выведет из строя! Еще неизвестно, какую защиту поставил на свои «отбросы» Славиан!
   Барга поднял руки.
   – Хорошо, сдаюсь! А что предлагаешь ты?
   Велия неопределенно пожал плечами.
   – Займусь для начала нашей защитой. – Он поманил к себе Светку и начал объяснять. – Сама ничего не предпринимай, но на всякий случай запомни: самая сильная магия против этой нечисти: заклинания Света и Элементов.
   – Я знаю заклинания «Летучего огня», «Адских сгустков», «Кристального льда», – с умным видом принялась перечислять Света.
   Маг одобрительно кивнул.
   – Хорошо тебя натаскали в доме Владыки! Но лучше использовать заклинания попроще. «Огненный дождь» и «Пика льда» подойдут куда больше! Они не такие массивные и энергии расходуют меньше!
   Хмыкнув, Светка возразила.
   – Только этому стаду такие заклинания как мертвому припарка! Нужно шарахнуть так, чтобы мало не показалось! А энергии у меня хватит!
   – Ну, Великая, мы с тобой еще повоюем! – восхищенный взгляд Велии заставил Светку зардеться. Верная себе, она тут же принялась строить ему глазки.
   Чувствуя непонятное раздражение, я подошла к ним вплотную и, невежливо отпихнув подругу, напрямую спросила колдуна.
   – А почему бы тебе ни задействовать Сферу Света? Мы что, ее зря искали?
   Велия кинул на меня тяжелый взгляд:
   – Я не знаю, как ее активировать!
   Мы со Светкой переглянулись.
   – А спросить не у кого? – не отставала я.
   Маг, шумно вздохнув, раздраженно ответил.
   – Во всех книгах о ней только сказано что это – своеобразный Страж жизни, и если этому миру действительно будет угрожать опасность, она сработает!
   – Хитро! А как она сработает?
   – Тайна, отстань! – закипая, попросил Велия. – В моей жизни еще не было такого! Я не знаю! Не зна – ю, как она работает!!!
   Он дернулся и в мешке хрустально звякнуло. Я решительно потянула его за рукав.
   – Отдай ее мне! А то ты в запале расколотишь наш «последний шанс».
   – Что отдать? – не понял маг.
   – Отдай мне Сферу Света!
   – И куда ты ее положишь?
   – Вообще-то, у меня тоже есть мешок! – я похлопала по висящей на плече тощей мешковине.
   С сомнением покачав головой, Велия все же открыл мешок и достал оттуда прозрачный, ослепительно вспыхнувший в лучах солнца, шар. Я аккуратно переложила его к себе. С не меньшей осторожностью туда же последовал и темный шар.
   Глядя, как в моем мешке исчезает последняя надежда мира, Велия со странной горечью протянул:
   – Жаль что мы не нашли Сферу Мира!
   – Жаль! – согласилась я. – А как она должна выглядить?
   – Наверное как маленькая планета! Яркий, сине-зеленый шар, такого же размера как эти.
   – Маг! – За его спиной стояла Ниаза. – Боюсь тебя обнадежить, но мне кажется, что нечто подобное Лузар подобрал в лабиринте. Я не придала значения, сочтя этот камень игрушкой.
   Она достала из сумки точь-в-точь такой же по величине, как и предыдущие, шарик и, не обращая внимания на разочарованное шипение Лузи, с величайшей осторожностью передала его Велии. Все восторженно замерли, глядя на маленькую, словно живую, копию этого мира с плещущимися морями и зеленеющими материками. Я опомнилась первой.
   – Вот и чудненько! А теперь давайте и этот шарик мне! Полюбовались и хватит! Даст бог, еще налюбуетесь!
   – Тайна, зачем они тебе? Ты все равно не знаешь, как их активировать! – Велия сделал последнюю попытку вернуть артефакт назад.
   Нежно ему улыбнувшись, я решительно сложила третий шар, завязала мешок, и, закинув на плечо, довольно посмотрела на Велию.
   – Я спасаю твою, нужную обществу жизнь, от мести местного алкоголика. Вдруг ты перебьешь сферами все зелья? Ларинтен тебе этого не простит!
   – Хорошо! – сдался маг. – Но помни, головой за Сферы отвечаешь!
   – Договорились! – кивнула я.

Глава третья

   Дракон – это не только 50 тонн ценного мяса, Но и ум, когти и напалм в больших количествах.
Заметки натуралиста

   – Господин Велиандр! Владыка Пентилиан велел спросить, что вы знаете о стае драконов, приближающихся к городу с северо-запада? – Выпалив все это скороговоркой, тощий эльф-посыльный, секунду назад появившийся из портала, благоговейно взирал на Велию, с нетерпением ожидая ответа.
   Маг удивленно обернулся к Ниазе.
   – Драконы?
   – Я ничего о них не с-снаю! – зашипела от волнения Ниаза.
   – Так узнай! – жестко приказал Велия.
   Глаза драконицы яростно блеснули. Никого не предупредив, она начала трансформацию. Я едва успела засунуть под плащ Лузю и вцепилась в мага, держа другой рукой Светку. Ураганный ветер чуть не сдул нас всех со стены, а когда он так же внезапно закончился, над нами лениво помахивал крыльями огромный, но уже привычный для нас черный дракон.
   – Ждите меня здесь! Магию не применять! – приказала Ниаза и, развернувшись, полетела к приближающимся драконам. Народ, с ужасом и восторгом затаил дыхание, глядя на улетающую прочь драконицу.
   Света пихнула меня в бок, кивнув на лагерь противника, в котором тоже не осталось незамеченным превращение Ниазы и теперь царило заметное оживление.
   – Что, гады, испугались? У вас-то нет природного мага-перевертыша, умеющего превращаться в дракона! – хохотнул Лендин.
   – Точнее было бы сказать, у них нет Лунного Змея, – задумчиво провожая взглядом драконицу, поправила я.
   – Что? – недоверчиво переспросил гном. – Что ты сейчас сказала, Великая?
   – То, что слышал! – отмахнулась я от него.
   – Так это что ж, выходит, она и в самом деле мамаша нашему Лузару?
   Я пожала плечами.
   – Выходит.
   – Велия, какого беса ты мне всю дорогу врал?! Еще друг называется! – обиделся Лендин. – Нет бы, сказать, что так, мол, и так! А я ведь чувствовал – что-то тут не то!
   – Тебе всю дорогу говорили! – не глядя на него, рассеянно хмыкнул Велия. – Только ты не хотел слышать. Так что, какие претензии?
   – Что?! Вы столько дней бродите в компании взрослого Лунного Змея и до сих пор живы?! – Голос Барги сорвался на фальцет.
   Колдун обернулся к нему и с гордостью указал на меня.
   – Да! И это все благодаря Тайне! Она со всеми может подружиться!
   – Наконец-то ты оценил меня по достоинству! – оценила я, отворачиваясь от внимательного взгляда колдуна.
   Барга, прищурив глаза, пристально посмотрел на Велию, перевел взгляд на меня и только покачал головой.
   – Сумасшедшие!

   Между тем Ниаза быстро приближалась к стае драконов, те, в свою очередь, направились к ней. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как они встретились и теперь кружили, что-то обсуждая.
   – Слушай, Велиандр, как думаешь, может, драконов можно будет нанять? – тихо спросил Барга, глядя на темные точки.
   – Не думаю! Сдается мне, что это не просто драконы, а Лунные Змеи. А их невозможно купить или подчинить. Они могут быть только друзьями.
   – Вел, как думаешь, Ниаза уговорит их нам помочь?
   Он неопределенно пожал плечами.
   – Скоро узнаем! Лунные Змеи не станут воевать против кого-то из клана. Их осталось не так уж и много. А за Ниазу и Лузю я могу ручаться головой, что они с нами до конца.
   – Глянь, фраер белобрысый тоже нервничает! – истерика Лендина быстро закончилась, и он, облокотившись на невысокое каменное ограждение, опоясывающее стену, показал вниз.
   Из шатра вышел Славиан и, приставив ко лбу руку козырьком, тоже начал внимательно наблюдать за ходом воздушных переговоров. Вскоре Ниаза развернулась, и Лунные Змеи, выстроившись в треугольную фигуру, полетели следом.
   Барга с Велией радостно хлопнули друг друга в ладоши. Лузя, напряженно следя за всем происходящим, даже забрался мне на голову.
   – Господин! Господин!!! Драконы летят сюда! – на площадку снова выскочил заполошный эльф.
   Велия величественно кивнул.
   – Мы видим! Ступай.
   Я увидела, как Славиан, сообразив, что драконов ему на своей стороне не видать, посмотрел на стену, поискал глазами и уставился прямо на нас.
   – Он что, нас видит? – удивилась я.
   – Ну, если он применил заклинание магического ока, то прекрасно и во всех деталях видит всех нас. – Велия облокотился на стену рядом с гномом, смерил взглядом любопытного родственничка и со шкодным выражением лица показал ему неприличный жест с участием среднего пальца. Мы со Светкой ошалело переглянулись и прыснули в кулак. Славиан тут же развернулся и ушел в палатку.
   – Правильно, Велия! Так его! – Светка, обретя дар речи, гордо посмотрела на мага.
   – Что ж хорошего? – недовольно проворчал над ухом Барга. – Теперь один из них должен умереть, другого исхода не будет!
   – Ага! Вряд ли этот хмырь стерпит такое хамство, так что ему самое время веревку намыливать! – поддержала я, едва сдерживая рвущийся наружу смех. (Признаться, такого знакомого до боли жеста я не ожидала увидеть здесь, тем более от Велии).
   – Ты это о чем, Великая? Какое хамство? – удивился Барга. – Этот древний жест, что показал ему Велия, означает, что после боя останется только один, самый сильный. Или в вашем мире имеется другое толкование этого жеста?
   Все с интересом посмотрели на меня, а я уже кляла себя за то, что не вовремя открыла рот. Светка, не собираясь меня выручать, спряталась за спины и посмеивалась в свое удовольствие, игнорируя мои выразительные взгляды.
   – Ну-у, гм, а-а… я, это ну-у-у… – мое красноречие в трудную минуту постыдно бежало.
   Не в силах больше выносить столь пристального внимания и дать какой-либо приличный ответ, я обернулась к Велии. Внимательно изучив его смущенную физиономию, я со злорадством поняла, что он тоже прекрасно осведомлен о другом толковании. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся и недовольно проворчал.
   – Ладно тебе, Барга! Какая разница, что означает этот жест! Самое главное, что Славиан все понял так, как надо. Мирных переговоров не будет!
   Барга одарил нас подозрительным взглядом и махнул рукой.
   – Понятно! Сговорились! Опять что-то натворили, а мы отдувайся!
   Я засмеялась, но мой смех прозвучал одиноко и тут же сошел на нет, задушенный наступившей тишиной. Было слышно, как тихо дышит у меня над ухом Велия. Вдруг порыв сильного ветра оттолкнул нас от края стены, всех накрыла огромная тень и голос Ниазы произнес.
   – Маг, я привела друзей!
   Закинув головы, мы прищурились спасаясь от ветра, создаваемого гигантскими крыльями. Велия что-то прошептал, сложил руки рупором и заговорил так громко, что все зажали уши.
   – Приветствую вас, о мудрейшие этого мира! Благодарю за то, что согласились с нами поговорить! Приземляйтесь, буду рад поприветствовать каждого из вас!
   Он замолчал, выжидательно глядя на драконов.
   – Ну, ты и орать! – восторженно протянул Лендин, выковыривая пальцы из ушей.
   – Ага, чуть барабанные перепонки не повылетали! Ты в следующий раз предупреждай, как только покричать захочешь, а то я с тобой точно тугоухость заработаю! – Светка нервно поколупалась в ухе, пару раз открыла и закрыла рот, прислушалась, и лишь тогда удовлетворенно кивнула. – Ну, на этот раз вроде бы не оглохла!
   Драконы посвистели между собой, и Ниаза первой стала снижаться на стену, уже в воздухе трансформируясь в человека. Зрелище было еще то! В смысле, что-либо разглядеть из-за резкого ветра, поднимающегося каждый раз при трансформации дракона, было невозможно! Остальные драконы, воодушевленные ее примером, тоже начали плавно снижаться к нам. Когда последний дракон в облике человека встал рядом с нами, Велия, уже обычным голосом, обратился к широкоплечему, черноглазому с резким профилем и с черными, как смоль, волнистыми волосами мужчине, вставшему рядом с Ниазой.
   – Еще раз примите мою благодарность за то, что согласились поговорить с нами. Что привело вас в наши края, да еще в таком количестве?
   Черноволосый, не торопясь отвечать, внимательно оглядел всех, и, задержав взгляд на Велии, улыбнулся:
   – Я Шарз – старейшина нашего клана. Много столетий нам не дает покоя происходящее в этом мире. Мы здесь потому, что хотим и дальше продолжать жить в том мире, к которому привыкли! Нам не нравятся перемены. Это, – Шарз повел рукой, указывая на столпившихся за его спиной таких же черноволосых, как и он сам, мужчин и женщин, – вся наша стая. У нас не осталось гнезд, где мы могли бы жить, растя детей. И мы хотим сражаться с теми, кто хочет уничтожить нас. Либо победим, либо умрем, потому что нам некуда возвращаться.
   Ниаза, молчавшая до сих пор, подошла к Шарзу и, взяв его за руку, заговорила, обращаясь к внимательно слушающему Велии.
   – Это мой клан, маг. Когда-то я ушла из него по собственной воле и долго жила одна, пока у меня не появился Лузар. Но тогда старейшиной клана был мой отец, а сейчас им стал мой старший брат. Шарз говорит, что существа, приходящие ночью, поодиночке начали уничтожать драконов. Моя семья прилетела, чтобы что-то изменить и заручиться поддержкой главенствующих рас.
   Шарз, выслушав, поддержал Ниазу.
   – Да! Мы на грани вымирания! Наши дети уже давно не рождались, а старейшины мертвы. Мы устали защищать свои разрушенные гнезда. Я должен был стать старейшиной в лучшем случае через несколько тысячелетий, но так получилось, что я остался самым старшим в нашей семье! Когда ты, Некоронованный, выступишь против нашего общего врага, я хочу, чтобы все мы были с тобой рядом в этот час!
   Черные глаза Шарза полыхнули красноватым отсветом. Велия кивнул.
   – Я и сам хочу вернуть равновесие этому миру, и буду очень вам благодарен, если вы поддержите меня и мой народ в этой войне!
   Шарз в молчаливом согласии опустил голову перед Велией, а следом за ним все драконы склонились в едином порыве. Барга, не выдержав, радостно потер руки.
   – Пятнадцать Лунных Змеев – неплохое подспорье для нашей армии, так, глядишь, и победим!
   – Шестнадцать! – влезла Светка. – Ты не посчитал Ниазу!
   – Семнадцать! – пропищал у меня над ухом тоненький голосок. Лузя кубарем скатился к нам под ноги и проворно шмыгнул на руки Ниазе. – Вы забыли обо мне!
   – Это твой сын, Ниаза? – Шарз, широко улыбаясь, восторженно посмотрел на вертящегося Лузара.
   Драконица кивнула.
   – Да! Это мой сын! Его имя – Лузар.
   – Из него выйдет отличный старейшина!
   В ответ Лузя перебрался на руки своему дядюшке и восторженно там затих.
   – Лузя! – Барга строго посмотрел на малыша. – Война – детям не игрушки.
   – Да! – влез Лендин. – Если мамка скажет нельзя, то будешь, вон, замок охранять! Ясно? И без пререканий!
   – У-у-у! – разочарованно протянул Лузя. – Замок охранять неинтересно!
   – Зато очень важно! И никому другому, кроме тебя, это дело бы не доверили! – Шарз строго посмотрел на него и Лузар тотчас надулся от гордости.

Глава четвертая

   Если тебе трудно поверить в реальность происходящего, поверь в то, что этого нет.
Из личного опыта

   Со стороны лестницы послышался окрик. Велия настороженно обернулся.
   – Господин! Прибыли отряды ополченцев!
   – Прибыли – принимайте, вооружайте и размещайте с удобствами! – кивнул маг.
   – Понял, господин! – посыльный исчез.
   – Смотрите, а что это там? – Светка настороженно показала за стену.
   – Erlee tatmaa haty! – Велия, нервно покусывая губы, хмуро уставился вниз. Рядом с палаткой Славиана заплескались огромные круги с тьмой. – О, нет! Только не это!
   – Что это такое? – запаниковала я. – Вел, ответь?
   – Он открыл межмировые порталы! – тихо пробормотал он себе под нос, не отводя внимательного взгляда от кругов.
   Какое – то время внизу ничего не происходило, но потом из порталов посыпались такие невероятные монстры, что просто не хватало фантазии их описать и смириться с их существованием. Казалось, что эти порождения безумных кошмаров никогда не престанут появляться из черных, будто заполненных тьмой, кругов.
   – Сколько у нас времени до окончания ультиматума? – спросила я у колдуна.
   Велия с тоской посмотрел на опускающееся к закату солнце.
   – Часа четыре, не больше!
   – Господин! – снова перебил нас знакомый эльф-посыльный и важно сообщил. – Владыка Пентилиан немедленно зовет вас к себе!
   Колдун посмотрел на него, как на любимую мозоль и закатил глаза, всем видом показывая, как ему все это надоело.
   – А Владыке самому прийти – слабо? – наконец раздраженно поинтересовался он.
   – Не слабо! Всегда подозревал, что ты лентяй, но чтоб настолько? – Отодвинув обалдевшего посыльного, Владыка вышел из портала, и небрежным жестом закрыв переход, подошел к нам. – Ну, как вам пополнение вражеской армии? Сплошные теневые существа и аккурат перед закатом!
   – Межмировые порталы? – утвердительно спросил Велия.
   Владыка кивнул.
   – Они! А ты представляешь существ, которые могут пройти сквозь них? Очень рискованно со стороны Славиана пытаться захватить с их помощью город!
   – Хм, похоже, Славиан их не боится? – Велия, прищурив глаза, снова посмотрел на вражеский лагерь. – Может, он с ними договорился? На интересных условиях.
   – С порождениями Тьмы невозможно договориться и откупиться от них тоже нельзя! Для них самое главное – это кровь живых существ. Они поддерживают свою паразитическую жизнь благодаря магии крови. – Владыка положил руку на плечо сына, развернул его к себе и, глядя ему в глаза, проговорил: – Скорее всего, иерархи Тьмы уже подчинили себе Славиана и теперь с его помощью пытаются захватить весь Аланар! Если у них это получится, через год-два наш мир опустеет!
   Велия не отводил глаз.
   – И что теперь делать?
   – Ответ очевиден! Нужно напасть первыми! Ты же не будешь ждать восхода обеих лун, чтобы начать военные действия? Славиан дал нам столько времени лишь потому, что хотел заручиться поддержкой теневых. Он не закроет порталы, ведь через них может пройти легион!! Тогда нам конец.
   Переведя задумчивый взгляд на солнце, спешащее к горизонту, Велия покачал головой.
   – Начать атаку первыми? Но, отец, тогда…
   – Тогда у нас будет фора! Прикажи начинать наступление. Немедленно! Все только и ждут твоей команды: лучники на стенах; заколдовавшие заклятием «Вечного Света» каждую стрелу и баллисту; гномы у ворот; восставшие у дальней стены, горожане… да все, кто есть в городе, готовы к сражению! – Владыка в ожидании посмотрел на сына.
   – Как активировать Сферу Света? – вдруг спросил тот.
   – Велиандр, если сегодня последняя ночь этого мира, ты ничего не сможешь сделать даже с помощью Сфер, а вот если Всевидящий не захочет допустить, чтобы этот прекрасный мир погиб, – будь уверен, Сфера Света активируется сама!
   Наступило напряженное молчание. Все с нетерпением буравили взглядами четкий профиль мага, с отрешенным видом наблюдавшего за заходящим солнцем.
   – Ну? – поторопил его отец. И Велия решился. Резко обернувшись к нему, он скомандовал.
   – Готовь лучников!
   Владыка просиял. Тут же открыл портал и, шагнув в него, исчез.
   – А правда, почему ты медлишь? Чего ты ждешь? – подошел к Велии Барга.
   Вдруг стена города содрогнулась от жуткого удара. Мы, вцепившись друг в друга, едва устояли на ногах.
   – Они начали атаку первыми! – заверещал эльф-посыльный, проваливаясь в открытый Владыкой портал.
   Велия радостно обернулся.
   – Именно этого я и ждал! – И начал раздавать приказы. – Барга, вниз! Отвечаешь за всех прибывших. На тебе ближние вылазки и защита ворот. Ларинтен, на тебе бесы, под командованием Фереса, и отправь в разведку Глисса с заурасками. Лендин, бери командование гномами на себя. И передайте Степану, чтобы держал своих… гм… «новооживших» горожан во всеоружии!
   Получив приказы, все кинулись их исполнять, а Велия обратился к стоявшим поодаль драконам.
   – Шарз, Ниаза! Вы вольны делать то, что сочтете нужным! Можете защищать город или атаковать врага, я вам приказывать не буду! Спасибо уже за то, что поддержали нас в этой войне. – Велия почтительно склонил голову перед старейшиной драконов.
   Глаза Шарза потеплели.
   – Будь спокоен! Мы не оставим тебя, Некоронованный, пока в наших телах течет хоть капля крови!
   Кивнув, Велия, повернулся к нам.
   – Великие, а вы побудьте пока здесь, со мной?
   – Это придаст тебе уверенности? – ободренная такой заботой, наивно спросила я.
   Велия насмешливо фыркнул.
   – Нет, это придаст мне спокойствия. Я буду точно знать, что вы живы и здоровы.
   Пока я придумывала достойный ответ, по городу опять что-то сильно шарахнуло.
   – Что это такое? – испуганно вскрикнула Света, когда немного стих грохот.
   – Заклинание «Каменная глыба», – пояснил маг.
   – Не знаю такое. В чем оно заключается?
   – А ты посмотри наверх!
   Мы со Светкой уставились в закатное небо, внимательно разглядывая парящие над нами облака. Вначале ничего не происходило. Я повернулась к Велии, собираясь напуститься на него за очередной розыгрыш, как вдруг Светка взвизгнула и, ухватив меня за руку, потащила к краю. Я обалдела.
   – Свет, ты чего, сдурела? Я еще жить хочу! Охота жизнь самоубийством закончить – кто ж мешает. А у меня впереди очень интересное будущее! Так что поставь меня, где росло!! – Я пыталась удержать ее. Блин, да что же ей такое привиделось? Тащит, словно пьяный гном! А все слабой прикидывается! – Велия, ну а ты чего стоишь, словно памятник? Позволишь этой истеричке скинуть меня со стены?
   От неожиданности и испуга меня опять понесло. К тому же грохот нарастал и вряд ли мой бред кто-нибудь услышал. Велия, заметив аномалию в поведении Светки, ухватив ее за руку, притянул к себе и крепко сжал.
   – Я в порядке, отпусти! – прохрипела Светка, безрезультатно пытаясь выбраться из его рук.
   – Уверена? – уточнил Велия, ослабляя хватку. – Со стены не сиганешь?
   Светка помотала головой.
   – Нет! Уже нет.
   Оказавшись на свободе, она восторженно посмотрела в небо. Последовав ее примеру, я тоже подняла взгляд и чуть не спрыгнула сама. Откуда-то из поднебесья, в багряных отсветах провалившегося за горизонт солнца падала даже не глыба, а скорее гора, которая мгновенно могла смять весь город. Когда нас накрыла ее тень, она словно обо что-то ударилась и разлетелась на миллион маленьких камушков, которые, будто по невидимой крыше, скатились вниз.
   – Ой, мамочки! – не отрывая взгляда от этого зрелища, я попятилась и наткнулась на колдуна, стоявшего позади меня. Он успокаивающе положил мне на плечи руки.
   – Тоже хочешь спрыгнуть? Поверь, эти глыбы нам пока не угрожают. Так, только звуковой эффект.
   Я вцепилась ему в руку, да так и осталась стоять, глядя в небо, пока очередная глыба снова не ссыпалась вниз каменным дождем. Некоторые из этих камушков пролетали в нескольких сантиметрах от нас, но не один не причинил вреда. Зато первые ряды противника этот каменный град побил основательно!
   – Впечатляет? – поинтересовался маг, по одному выдирая посиневшие пальцы из моего рукопожатия. Я смутилась.
   – Офигеть! – выдала Света мое любимое словечко.
   – Угу, как бы хуже не сказать! – кивнула я.
   Велия прошелся по площадке, остановился напротив нас и, скрестив руки на груди, задумчиво начал объяснять.
   – Вот поэтому я и медлил, не начиная атаку! У города есть своя защитная магия. Она ставит «Непробиваемый Купол» и «Железную Стену», только при условии, если враги нападут на город первыми.
   – И ты был уверен, что защита сработает? Ведь если бы такая глыба упала на город, от нас даже мокрого места не осталось!
   – Я знал! Этот город может выдержать долгую осаду, но ее не будет.
   – Почему? Думаешь, этот легион, – Светка кивнула за стену, – испугается и уйдет? Или им станет очень стыдно за свое плохое поведение?
   – Не совсем! – терпеливо пояснил Велия. – У них в распоряжении ночь! Теневые существа не любят солнечный свет, поэтому Славиан попытается захватить город до утра.
   Вдруг Светка, внимательно слушающая объяснения мага, с визгом отшатнулась от края стены. Я выхватила клинки, обернулась на ее визг и увидела прямо перед собой глаз. Второй моргал метрах в четырех от первого, а между ними рос сизый холм с двумя ямами, дальше все закрывала густая рыжая поросль.
   Мы дружно уставились на чудище, а оно уставилось на нас, время от времени озадаченно моргая. Наконец, я не выдержала.
   – Мне это кажется или у нас начались коллективные «глюки»? – не отрывая взгляда от этой рожи, тихо спросила я неизвестно у кого.
   – Вообще-то, это горные великаны, но если тебе нравится твое определение, то пусть они так и называются! – решил Велия. – А сейчас самое время увести вас отсюда!
   И крепко ухватив меня со Светкой за руки, он чуть ли не волоком потащил нас в открывающийся портал. На наше место тут же встали эльфы с луками на изготовку. Дальнейшего развития событий я не увидела, потому что мы уже были внизу, и выходили из портала на мощеную камнями городскую площадь.

Глава пятая

   – Помнишь Вася, как мы Зимний брали?
   – Да, погорячились, однако…
Неизвестный

   Мы вышли на дворцовую площадь, а между тем каменный дождь не прекращался. Удивляла глупая настойчивость Славиана, впустую тратящего энергию. Он продолжал осыпать город заклинаниями, но все с тем же успехом.
   На фоне стремительно темнеющего неба, над городской стеной еще в трех местах появились уродливые физиономии великанов. Их намерения были четко написаны на багровых от натуги лицах. Вцепившись обеими руками в стену, они, рыча, пытались если не сломать, то выдрать кусок побольше, стараясь при этом скинуть со стен обстреливающих их лучников.
   – Ну, все! С меня хватит! Сколько можно моих любимых эльфов обижать? – Светлана, чуть отступив от нас, закрыла глаза, развела руки в стороны и громко хлопнула в ладоши. Через секунду грохот стих. Я удивленно огляделась, наслаждаясь наступившей тишиной. Великаны никуда не делись, но теперь они замерли каменными истуканами у стен.
   – Вот спасибо, хорошо! – К нам подошел Барга. – Ну и зачем мне нужны эти уродливые статуи вокруг города? Ворон пугать? – сварливо начал выговаривать он смутившейся Светке, но лицо его при этом лучилось восторгом.
   – Что ты сделала? – принялась допытывать я довольную подругу.
   Та, пожав плечами, с деланным равнодушием отмахнулась.
   – Всего лишь заставила их окаменеть!
   Вдруг народ заволновался, раздались крики. Не успела я ничего понять, как у меня перед носом появилась здоровенная рыжая зверюга с рогатой головой и с хвостом, как у скорпиона, на конце которого влажно поблескивало длинное жало.
   Молотя лапами по воздуху, она встала на дыбы. Я автоматически выхватила клинки, пригнулась, пропуская удар хвоста, всадила один клинок в ее рыжее брюхо, подсекла лапы, и когда она с тихим рыком упала, одним взмахом отделила голову от туловища. Велия прикончил еще одного, развернулся ко мне, и тут же с его посоха сорвалась молния. За моей спиной раздался сдавленный вой. Я едва успела отпрыгнуть и на место, где я только что стояла, упало еще одно такое же существо. Дернулось пару раз и затихло.
   – Они запустили к нам тварей, проходящих сквозь стены, – прокричал Барга, обращаясь к Велии.
   – Я вижу! – прохрипел тот, стряхивая на землю еще одного пронзенного посохом монстра. В это время я, прикрывая ему спину, будто ножницами отсекла голову еще одной твари. Велия кивнул мне. – Спасибо! Барга, их еще много?
   Внимательно оглядевшись, тот пожал плечами.
   – Трупы вижу, а живых вроде нет! Кажись, их почти всех гномы у ворот порубили.
   Светлана, прикрыв глаза, что-то зашептала себе под нос. За воротами раздался яростный вой. Сквозь стену стали пробиваться лучи яркого колдовского света. Вдруг она выгнулась, застонала и беспомощно упала на одно колено. Зло рыкнув, к ней кинулся Велия. Поддержал, помог встать на ноги.
   – С ума сошла? Я же сказал без моего разрешения никакой магии!! Это отдача! Будь ты хоть на уровень слабее, тебя бы стерло в порошок! А так ты просто потеряла энергию.
   – У меня ее вообще не осталось! Подташнивает, как от сильной усталости!
   Велия достал из мешка пару искрящихся ультрамарином пузырьков, протянул ей.
   – Возьми! Тебе пока хватит!
   Нетерпеливо сорвав крышку, она с жадностью выпила их содержимое. Забрав пустые пузырьки, он что-то зашептал ей на ухо. Светлана внимательно выслушала мага, кивнула и вместе с ним выкрикнула несколько непонятных слов. Небо за городом затянула багровая туча, из которой посыпался огненный град. Мы оглохли от раздавшегося визга.
   В ответ на стены полетели цепи с крючьями, по которым начали взбираться сгустки тьмы. С каждым движением они уплотнялись, формируясь в фантастических тварей. Следом за ними быстро лезли гоблюки.
   Эльфы, выстроившись шеренгой вдоль стены, без промаха били из луков стрелами, заговоренными магией Света. Владыка, находясь рядом, командовал каждым их выстрелом, а из плещущегося внизу моря тьмы на стены упрямо карабкались все новые и новые твари.
   С другой стороны полезли темные бесы. Горожане, вовремя заметив, стали поливать их кипящей смолой и, воодушевленно матерясь, закидывать мелкими камнями. Покалеченные бесы с визгом сыпались обратно.
   – Велия! Теневых много! Лучники не справятся! – подскочила к колдуну Светка.
   – Справятся! – отмахнулся Велия, но, взглянув в ее умоляющее лицо, кивнул.
   Сложив руки домиком, он пропел заклинание, и широко развел руки в стороны, словно собираясь всех обнять. За стеной раздался злобный визг.
   – Что ты сделал?
   – Поставил вокруг стены обруч света. Только сильная теневая тварь сможет его преодолеть! А с прочей шушерой эльфы справятся.

Глава шестая

   Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в «войнушку» не играло.
NN

   – Сколько мы будем прятаться, словно крысы? – к колдуну подошел мрачный Лендин. – У моих парней руки чешутся порубить всех в капусту.
   Позади нас послышался свист и на городскую площадь упал пылающий снаряд. Раздавшиеся вслед за этим стоны и проклятия заглушили возмущение гнома.
   – Что случилось? Почему на сработала защита? – Светка растерянно смотрела на дымящиеся остатки снаряда.
   – Купол защищает только от магических атак! Катапульта и стрелы ему не под силу!
   – Хреновый купол! – яростно блеснул глазами гном. – Открывай ворота, Вел! Надо размяться.
   Еще один снаряд, пролетев мимо, опалил волной горячего воздуха. Я отшатнулась. Рядом с ухом тихо вжикнуло. В грудь толкнул порыв ветра, оживляя забытые воспоминания. Я ошеломленно уставилась на стрелу, упавшую к моим сапогам, и завопила, стараясь перекричать доносившиеся отовсюду стоны и хрипы пораженных.
   – Вел! Нас обстреливают! Стрелы!
   В воцарившейся внезапно панике эльфы-целители только и успевали телепортировать раненых в палатки скорой помощи. Многих быстро ставили на ноги целители эльфы, а тех, кому невозможно было помочь, – оживлял Степан.
   Велия утащил Светку ближе к стене, и теперь они вдвоем творили колдовство, изрядно уменьшая количество теневых тварей. За воротами то и дело поблескивало, посверкивало и резало уши от накатывающегося волнами воя. Драконы тенями скользили по ночному небу, огнем собирая кровавую жатву.
   Вскоре тьму разбавил лунный свет. Из-за горизонта по очереди выплыли две луны, осветив происходящее.
   Я сбилась с ног, разыскивая Велию. Активно мешаясь у всех под ногами, я наслушалась много чего хорошего в свой адрес, пока не заметила стоявших рядом с воротами колдуна и Светку. Распихивая всех локтями, я решительно подошла и дернула Велию за рукав.
   – Что мне делать?
   – Пока ничего. – Он даже не обернулся.
   – Ага! Все при делах, одна я, как дура убогая!
   – Тайна, если ты на самом деле не хочешь стать такой, лучше не мешай и заткнись!
   – Ты изверг!
   – Да! На вот, лучше посох подержи. Мне он пока не нужен. Только мешает. Кстати, это очень ответственное задание! – без тени насмешки заявил он. Мельком взглянув на меня, Велия сунул мне в руки посох и снова отвернулся к Светлане.
   Я в сердцах топнула ногой. Нецензурно пожелав колдуну счастья в личной жизни, развернулась и с посохом наперевес пошла ближе к воротам.

Глава седьмая

   Умный мужчина старается не давать женщине поводов для обид, но умной женщине, для того чтобы обидеться, поводы и не нужны.
Неизвестный

   – Велия, что делать? – Светка тронула за рукав отрешенно стоявшего мага.
   Он обернулся, встретился с ней взглядом и секунду разглядывал, будто узнавая.
   – Эй, не спи! – не унималась она.
   Колдун чуть заметно поморщился, удивляясь настырности этой человеческой женщины.
   – Что ты хочешь? – недовольно нахмурился он.
   – Что мне делать? Какое колдовство применить? Ведь если использовать боевые заклинания, можно и своих задеть.
   – Можно! – Раздражение ушло, уступив место удивлению. За долгую жизнь он никогда не видел столь искреннего желания помочь. Помогать всем и вся безответно, только потому, что по-другому не получается!
   Колдун усмехнулся. Светлая! Как точно угадал ее Оракул.
   – Так что делать? Какое заклинание использовать? – она не сводила с него горящих требовательных глаз. В надежде, что он научит, поможет, объяснит. Такая же, какой когда-то в детстве была Луанна.
   – Знаешь заклинание «Поддержки»?
   Светлая нахмурилась и, закусив губу, покачала головой.
   – Повторяй за мной. – Велия прикрыл глаза, мысленно уносясь за стены в самую гущу битвы и накрывая армию Барги куполом, он позволил древнему заклинанию вплестись в этот мир. – Kellia wesaliu nellam suakella ossirra!
   Он слушал, как эхом затихает голос Светлой, повторяющей слова заклятия.
   – И что? Все? А сколько раз его нужно повторять? И с каким интервалом? – Въедливый голос Светлой снова отвлек его. О, боги! Ну откуда в этих женщинах, девушках столько неизрасходованного желания быть нужными? Зачем им это?
   Он устало полез в мешок за эликсиром. Не почувствовав вкуса, выпил зелье до дна и отбросил в сторону опустевшую склянку.
   – Устал?
   Подняв глаза, Велия наткнулся на внимательный взгляд Светлой и чуть скривил губы в улыбке.
   – Войной больше – войной меньше. Привыкаешь!
   – Я могу тебе чем-нибудь помочь?
   «Интересно, чем ты – можешь помочь – мне?» – Колдун смерил взглядом ее маленькую, полную решимости фигурку и широко улыбнулся.
   – А что мне помогать? Все хорошо, Великая! Все хорошо! Разобьем теневых, доживем до утра и завтра я отправлю вас домой!
   – А я думаю, что тебе нужна моя помощь! – не поддержав его насмешливого тона, серьезно возразила Светлана.
   Велия удивленно посмотрел на нее.
   – И в чем?
   – Пока я была в Винлейне, Владыка рассказал мне о другом пророчестве. Ты боишься за Таню? Ты ее любишь? Не молчи! Она моя подруга, и я тоже за нее переживаю!
   Взгляд колдуна стал холодным и чужим. Чувствуя, как его охватывает злость на отца, на оракулов, на эту маленькую настырную женщину, он жестко спросил.
   – И чем бы ты мне помогла, будь оно так на самом деле? Я уже сказал и еще раз повторю: завтра утром вы все будете в своем мире. Все остальное тебя не касается! И ее тоже! Единственное, в чем ты можешь мне помочь, это оставить свои фантазии при себе! Я бы не хотел, чтобы Тайна стала забивать себе голову этими бреднями!
   Светлая, вспыхнув, с обидой посмотрела на колдуна.
   – Я не хотела вмешиваться в ваши отношения! Я только хотела помочь! Но раз так – на здоровье! Но в одном я тебя успокою. С таким депрессивно-психопатическим характером, как у тебя, можешь даже не бояться, что это пророчество исполнится! Во всяком случае, Татьяне такой характер никогда бы не понравился.
   Велия неожиданно расхохотался.
   – Спасибо, Великая, просто бальзам на душу!
   – О чем речь? – к ним незаметно подошел Барга. Колдун тотчас стал предельно серьезным.
   – Что творится за стенами? Эльфы докладывали обстановку?
   Целитель махнул рукой и, ухватившись за плечо, поморщился.
   – Порталы. Оттуда снова полезли теневые. Боюсь, что непростые. Я не знаю, что делать, Вел. Это никогда не закончится! Сам посуди: Славиан будет призывать тени, Степан будет поднимать мертвых, и даже если в городе не останется никого живого, армия все равно будет в том же количестве. Надо что-то делать!
   – Долгой осады не будет, уж поверь мне. И еще, у нас есть Сфера Света. Она активируется, когда придет нужный момент. Надеюсь, ждать придется недолго.
   – А что делать сейчас?
   – Ну, у нас же целый арсенал заклинаний из магии Света! – Велия довольно подмигнул. – Помучаем их, пока не надоест. Заодно и армию ослабим.
   – Ни черта у тебя не получится! – вдруг заявила Светлая. – Перед тем как заговорить с тобой, я попыталась сотворить несколько заклинаний. И не смогла! Будто и не умела!
   Колдун с целителем переглянулись.
   – Наверное, Славиан поставил на армию защиту. Плохо! Но этого и следовало ожидать! Ладно, одно радует. Защитный купол продержится до утра, как минимум. Так что от вражеских заклинаний город не пострадает.
   – Кстати, Вел, а где другие Великие, – занервничал Барга.
   – Степан у кладбища, а Воительница где-то с посохом. – Велия обернулся и тут же заметил Тайну.
   С потерянным видом, оперевшись на посох, она стояла среди снующего народа, не сводя с него глаз. Заметив его взгляд, помрачнела, прищурилась и вдруг показала ему кулак.
   Нет, ну это уже вообще никуда не лезет! При всем честном народе ему, почти что князю этого города – кулак? Колдун не удержался и широко ей улыбнулся. За все свои двести семьдесят лет он впервые был настолько очарован женщиной.
   И он хотел, чтобы она осталась.

Глава восьмая

   Кто хочет достигнуть того, чего желает, пусть желает достижимого.
Хуан Мануэль

   Распекая на все корки наглого колдуна, я повертела в руках его тяжеленный посох. Блин, да эту деревяшку можно использовать вместо биты. Перейдя от мыслей к действиям, я, в процессе его транспортировки, случайно заехала кому-то в лоб, по хребтине и узнала о себе много нового. Решив больше не рисковать чужим и своим здоровьем, уперев посох в землю, я обняла его одной рукой и прижалась щекой к гладкой древесине. Буду стоять здесь.
   Я поискала глазами Велию и почти сразу же его нашла. Он стоял метрах в десяти и что-то объяснял внимательно слушающим его Светке и Барге. Вдруг, словно почувствовав мой взгляд, обернулся.
   На душе заскребли кошки, когда я встретилась с его усталым взглядом, но, вспомнив, как он со мной обошелся, всучив посох, и недолго думая, показала Велии кулак. А что, пусть не расслабляется!
   С секунду он разглядывал мою недовольную физиономию, затем широко улыбнулся и тут же снова переключил свое внимание на теребящую его за рукав Светку.
   Вдруг, заставив всех замолчать, из-за стен раздался усиленный магией голос Славиана.
   – Велиандр! Если ты не трус, выходи за стены города! Наши силы равны. Я считаю бесполезным продолжать осаду. Давай решим наш спор как достойный с достойным. Вызываю тебя на поединок! Оставшийся в живых получает трон и город. В свою очередь, обещаю неприкосновенность от моего войска тебе и твоим людям на то время, пока будет идти наш бой.
   Голос затих. Наступила напряженная тишина. Велия задумчиво рассматривал камни городской площади. Подобравшись ближе, я переглянулась с мрачной Светкой и встала рядом, не решаясь заговорить. Возле нас материализовался Владыка.
   – Пойдешь?
   Велия передернул плечом.
   – А смысл? Мне наплевать на него и на его требования.
   – Разумно! Но, ты подумай, вдруг удастся остановить войну? Вдруг получится с ним договориться?
   – Ты действительно в это веришь, отец? – зло удивился Велия. – Он заманивает меня в ловушку! Возможно, я смогу с ним справиться, но, поверь, смешно слышать твои слова! Мирных переговоров не будет! Если я выйду туда, то только для того, чтобы уничтожать или быть уничтоженным! Ты забыл? Это он наслал чуму на мой город! Это он развязал столетнюю войну с теневыми! – Горящие яростью желтые глаза, казалось, стали вовсе без зрачков. Я поежилась и шагнула назад.
   – Хочешь, я пойду с тобой? – тихо спросил Владыка, не сводя с него встревоженного взгляда.
   Велия решительно мотнул головой и уже более спокойно произнес.
   – Я пойду один! А ты оставайся в городе. И позаботься о Великих. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, как открыть портал в их мир.
   Так, все! Мне это надоело! Сколько можно приносить себя в жертву?
   Решительно сунув удивленному Пентилиану посох Велии, я развернула к себе колдуна. Посмотрела в его янтарные глаза и решительно заявила.
   – Ну уж нет! Один ты не пойдешь, даже не мечтай!
   На секунду мне показалось, что он сейчас меня ударит. Велия прожег меня яростным взглядом и, тихо, по слогам, произнес.
   – При-ка-зы-ва-ю те-бе, Ве-ли-ка-я, сидеть за стенами!! Ясно?!
   От его тихого голоса мне стало страшно, но я зажмурилась и на радость всем выпалила.
   – Фигу! Ты еще не князь, чтобы приказывать!
   – Тебя убьют! Ты должна остаться! – обреченно выдохнул он, но мне было уже все равно. Я уперлась рогом и убедить меня остаться за стенами города не смог бы даже их Всевидящий.
   – А с какой радости? – Мои глаза широко раскрылись. Теперь я знаю, как заставить его взять меня с собой! – Ты меня не любишь! Просто терпеть не можешь, так? Значит, под пророчество я не подхожу. – Колдун, не сводя с меня пылающего взгляда, молча слушал мой бред. – Получается, мне ничего не грозит! К тому же, мне до чертиков надоел твой мир, ты сам и тот наследственный психопат за воротами! Короче, мне плевать на твои запреты! Я в любом случае пойду с тобой, чтобы хоть как-то ускорить развязку этой затянувшейся истории.
   Выслушав мою гневную отповедь, Велия равнодушно кивнул.
   – Хорошо! Иди! Я уже не в силах ничего изменить.
   Незаметно, мне на плечи легли Светкины руки.
   – Я тоже пойду, Велиандр! – отрезала она. – Тебе все-таки нужна помощь! Ведь для этого ты и вызвал нас в этот мир. А если мы останемся за стенами – грош нам цена!
   – Короче, забудь о партизанских вылазках, – заявил Лендин, хлопнув его по плечу. – Мы пойдем с тобой! Пора уже действительно разобраться с этим выскочкой и его шайкой! – Голос гнома заглушил рев тысяч глоток.
   Велия, словно не веря в происходящее, ошеломленно огляделся и скомандовал.
   – Открыть ворота!

Глава девятая

   Героев не бывает! Бывают только обыкновенные люди, от которых ужасные обстоятельства требуют невозможных вещей, и они их достигают.
Тимоти Мо

   Как странно чувствовать себя единым целым с теми, о существовании которых совсем недавно ничего не знал. Я смотрела на шагающего впереди меня Велию и понимала, что теперь согласна даже умереть, лишь бы остаться. Здесь. В этом мире. Навсегда. С ним…
   Из ворот города мы вышли впятером. Впереди шли Барга, Лендин и Велия, а за ними шагали мы со Светкой. До шатра Славиана было метров сто, но, если честно, я уже сильно сомневалась, что дойду. От расступающихся перед нами отвратительных харь у меня начался мандраж. Я шагала, стараясь не думать, что было бы, если бы у них хватило мозгов напасть на нас сейчас. На темень, черным дымом окружающую шатер, я старалась вообще не смотреть.
   Не прошли мы и половину пути, как из городских ворот повалила армия Великограда под предводительством Владыки Пентилиана и замерла в ожидании, на подступах к городу.
   Славиан в нетерпении прохаживался у шатра. Он видимо не ожидал такой делегации и в нерешительности оглянулся на толпящихся у шатра монстров, но, вспомнив, кто именно заварил эту кашу, вызывающе скрестил руки и остался стоять на месте.
   Когда мы подошли ближе, он насмешливо выкрикнул.
   – Что, молокосос, струсил? Одному выйти – кишка тонка? Согласен, с армией не страшно! Но зачем ты с собой еще и любовниц прихватил? Чтоб нескучно было или решил сделать мне подарок? Надеешься таким образом откупиться? Подарок я, конечно, приму, но вот тебе это не поможет! Ты готов умереть? – и Славиан захохотал, довольный шуткой.
   – Я что-то не поняла? – громко зашептала, пихнув меня в бок, Светка. – Этот юморист пошутил насчет любовниц или пальнуть в него молнией?
   Велия, с усмешкой повернувшись к нам, подмигнул.
   – Великие, не стоит обижаться на воинствующего пенсионера! Сами посудите, он столько веков жил в компании с монстрами собственного изготовления! Естественно, видя вашу несравненную красоту, он просто от зависти ко мне все локти сгрыз!
   Барга хохотнул, Светка ухмыльнулась.
   – Ладно уж, пусть завидует, если ни на что больше не способен!
   До палатки Славиана оставалось не больше двадцати метров, когда Велия жестом всех нас остановил.
   – Все! Дальше я пойду один.
   Славиан стоял, ехидно улыбаясь, но помалкивал.
   – Велия… – Я подошла к магу и замолчала, не зная, что сказать. – Ты осторожнее, ладно? Мне будет очень не хватать твоих дурацких шуточек! И не переживай за меня. Поверь, со мной ничего не случится. Я ведь тебя очень-очень сильно… ненавижу!
   Под его внимательным взглядом я окончательно смутилась и сбилась. Видя мое замешательство, он ласково провел по моей щеке теплой ладонью и серьезно кивнул.
   – Ладно. Я… тоже тебя ненавижу! Очень.
   Я улыбнулась и добавила.
   – Кстати твой посох я отдала на хранение Владыке.
   – Обойдусь без него! – беззаботно отмахнулся он.
   – Будь с этим дядей поосторожнее, Вел! – напоследок посоветовала Светка. – И не забывай: если что – мы рядом!
   – Не переживайте, девушки, я его быстро убью. Чик и все! – решил снова пошутить Славиан, наблюдая за нашим прощанием.
   Мы со Светкой грозно повернулись к нему.
   – Если ты, дядя, еще раз чикнешь, я тебя в воробья превращу. Будешь чирикать до конца своих дней, понял? – Света, не удержавшись, пальнула ему под ноги хорошую взрывную молнию.
   Подпрыгнув от неожиданности, Славиан, злобно зыркнул на Светку, но промолчал. Наверное, решил, что связываться с такими психованными дамочками себе дороже. Велия переглянулся с Баргой, тот успокаивающе кивнул. Гном от души хлопнул мага по спине и тот, больше ни на кого не оглядываясь, в ярком свете лун направился к Славиану.
   – Я усилю видимость? – в волнении кусая губы, неизвестно у кого спросила Света.
   – И слышимость тоже! – кивнула я, не сводя глаз с высокой удаляющейся фигуры мага.
   Она прошептала заклинание. Вроде все осталось так же, как было, но стоило только начать вглядываться, как все приближалось и увеличивалось. Мы жадно стали следить за происходящим.
   – Ну, родственничек, как дела? Я вижу, ты быстро из Лабиринта выбрался! Как тебе мои зверушки? – ухмыльнулся Славиан. Велия остановился, спокойно его разглядывая, а тот продолжил, все больше распаляясь. – Задал я тебе работку? Просто после встречи с тобой мне подумалось – какого черта? Почему тебя прочат на трон, а я шестьсот лет скитаюсь без надежды, жду, готовлюсь, приручаю всевозможную нечисть, насылаю чуму на вдовствующую королеву и ее дочь! Так сказать, намекаю, что пора бы и честь знать! И – заметь! Вначале я хотел решить дело мирным путем. Я не хотел убивать их и пришел просить руки твоей взбалмошной сестрицы! Но нет. Она обозвала меня старым козлом и заявила, что лучше выберет роль стражей на границе Владыки, чем согласится выйти за меня! Этого я стерпеть не мог! А зря! Расчистил тебе путь, как вижу. Это мой трон! Мой по праву!
   Славиана уже трясло.
   – Давай покончим с этим раз и навсегда. Сегодня! Тот, кто победит – остается на троне, и еще… проигравшего ждет смерть! Мне неведома жалость к побежденным.
   Велия, не отрывая от него ледяного взгляда, медленно кивнул.
   – Мне тоже! Я принимаю твои условия, только внесу некоторое дополнение – пока будет длиться бой, никакой помощи со стороны союзников! Прикажи отступить подальше теневым генералам!
   Славиан, украдкой оглянувшись себе за спину, изумленно произнес.
   – Ты их видишь?!
   – Естественно, – равнодушно пожал плечами маг.
   – Хм, ты действительно силен, – пробормотал себе под нос Славиан. Велия в ответ только поклонился. – Что ж, тем лучше! Мне бы хотелось иметь достойного противника, а не заниматься избиением младенцев! Но мы еще посмотрим, кто кого! – и без предупреждения обрушил на Велию ледяную глыбу.
   Мы, напряженно наблюдая за ними, вздрогнули, но колдун был к этому готов. Он исчез и снова появился в метре от того места, где сейчас быстро исчезал «кусок айсберга».
   Барга, стоявший рядом, довольно крякнул.
   – Заклинание мгновенного портала! Это я его научил.
   Пока Славиан настороженно оглядывался – Велия ударил. С темного неба сорвалась молния. Насквозь прошив Славиана, она с шипением ушла в землю. Тот лишь поморщился и растопырил пальцы. С них начали срываться сгустки тьмы, устремляясь к Велиандру. Колдун решительно выставил руку ладонью вперед, от которой в разные стороны разошлась стена света. Окружив его светящимся кольцом, она поглотила выпад родственничка, и тут же Велия, словно ткань, накинул этот свет на Славиана. Тот взвыл, рассыпаясь черными пауками.
   – Вел! Будь внимателен! Я чувствую магическое напряжение. Порталы опять скоро активируются, – вдруг крикнул Барга.
   Велия растерянно обернулся.
   – Сзади!!! – завопили мы со Светкой, заметив Славиана, вынырнувшего у Велии из-за спины.
   Черное лезвие меча с шипением рассекло воздух в миллиметре от горла отпрянувшего мага. Тут же извернувшись, Славиан накинул на него клетку из шевелящихся черных прутьев, в которые превратился его меч. Вцепившись в них, Велия попытался разорвать, но тут же отдернул обожженные руки. Славиан, глядя на его безуспешные попытки, довольно захохотал.
   – Не такой уж ты и крутой, сопляк! Посиди пока за решеткой, понаблюдай, как я буду уничтожать твою армию. А потом я повешу тебя как бродягу на уличной площади, а твоих девок отдам бесам, после того, как сам с ними развлекусь.
   Велия, не отвечая на издевки врага, до крови прикусил губу. Мгновение ничего не происходило, потом клетку изнутри разорвало ярким светом. Смех Славиана перешел в кашель.
   – Вел, порталы увеличились вдвое, но пока никто не показался! На нас напали! Люди и гномы рубятся с теневыми. Драконы защищают подступы к городу, выжигая всех. Эльфы и бесы обстреливают тех, кто подходит к стенам на расстояние выстрела. Будь внимателен! Мы….
   – Барга, заткнись! – прорычал колдун, не сводя глаз со Славиана. Он едва удерживал в руках сгусток яркого света, который появился на его ладони и с каждой секундой увеличивался в размерах. В глазах Славиана мелькнул ужас. Он попытался, опередив Велию, нанести удар, но не успел. Колдун первым швырнул в него ставший огромным светящийся шар. Раздался взрыв. Оглушенный Славиан рухнул на колени, а Велия, не теряя времени, яркой полоской света, словно веревкой, крепко связал ему руки за спиной. Я не заметила, когда в его руке появился меч с ослепительно белым лезвием, который он приставил к горлу поверженного врага.
   – Теперь ты понял, чей это город?
   Тот, не отвечая, с ненавистью уставился на Велию.
   – Вел, через порталы рвется нечто невообразимое! Не та мелочь, которая была вначале! – в голосе Барги послышались истерические нотки.
   Велия, не убирая меча от горла Славиана, зло приказал.
   – Говори! Кого ты призвал?
   Тот скривил губы в жуткой усмешке и процедил.
   – Это иерархи Тени. Если они прорвутся, считай, что ты проиграл!
   – Они не прорвутся!
   Светлое лезвие чуть надрезало кожу Славиана. Из ранки вытекла капля крови и тут же испарилась туманным темным облачком. Велия, потрясенный догадкой, прищурив глаза, по-другому взглянул на замершего Славиана.
   – Ты тоже стал одним из них? Они подчинили тебя себе, чтобы ты помог им захватить этот мир?! А ты глупее, чем я думал, родственничек! Неужели ты не знаешь, что невозможно взять в союзники порождения Тени? Они рано или поздно подчинят тебя себе, а затем уничтожат. На что ты надеялся, вступая с ними в сговор?
   Славиан, кинув на него быстрый взгляд, вдруг совсем по-другому заговорил.
   – Велиандр! Мы же родная кровь! Отпусти меня! Клянусь, ты обо мне больше не услышишь! Я понял! Я столько веков гонялся за химерами. Прости меня и забирай этот трон себе, он твой! Только отпусти! Я уведу этих тварей, закрою порталы, пока еще не слишком поздно! – он замолчал, умоляюще глядя на Велию.
   – С чего вдруг такая покорность?
   – Я хочу жить! Я люблю жизнь больше власти! Я глупец, я сам себя загнал в ловушку! Отпусти меня.
   Тут от происходящего меня отвлекла Светка. Неожиданно сильно толкнув меня в бок, она торопливо зашептала на ухо.
   – Тань! Сейчас что-то начнется! Не знаю как, но я это чувствую. Мы с Баргой идем к порталам, а ты беги к Велии. Будь с ним рядом! Не оставляй его ни на секунду! Ну же, быстрей!!! – Она резко толкнула меня в спину и я, не раздумывая, понеслась к магам, придерживая тяжелый, больно бьющий по боку и отчего-то ставший горячим мешок со Сферами.

Глава десятая

     «Любой обманчив звук.
     Страшнее тишина,
     когда в самый разгар веселья
     падает из рук бокал вина».

Сплин

   Славиан, заметив меня первым, скривил губы в ехидной ухмылке. Велия обернулся проследив его взгляд и, зло прищурив глаза, более чем неласково прорычал.
   – Зачем ты здесь?!
   Я сразу сбилась с мысли и шага.
   На самом деле, и зачем я здесь? Обида затопила душу. Смерив его мрачным взглядом, я развернулась, чтобы уйти, но он, уже более дружелюбно приказал.
   – Иди сюда! Будь рядом!
   – Опять мысли читаешь? – прошипела я, с облегчением нырнув ему за спину. Велия неопределенно хмыкнул и снова повернулся к Славиану, изображающему покорность и раскаяние.
   Ох, и не понравилась мне его физиономия! Казалось, что он чего-то ждет, или на что-то надеется.
   – Что ты с ним сделаешь? – спросила я у колдуна и тут же милосердно посоветовала. – Отруби ему башку и пошли отсюда! Светка сказала, что там сейчас что-то начнется! Так что, с отрубанием головы – поторопись, а то на веселье опоздаем.
   Но Велия, будто не слыша меня, решил по-своему.
   – Я отпущу тебя, Славиан, но ты должен исполнить мою волю! Первое – это закрыть все межмировые порталы, и второе – исчезнуть так, чтобы я никогда даже мельком не услышал твое имя! А чтобы ты меня не обманул, я привяжу к тебе заклятие Наказующего Стража, которое развеется, как только ты выполнишь все данные мне обещания. Если ты попытаешься его снять, или не исполнишь что-то из того, что я тебе приказал, Страж подарит тебе мучительную смерть.
   Славиан, не поднимая головы, покорно кивнул. Велия, тихо шепнув заклинание, перевернул руку ладонью вверх и подул. Секунду ничего не происходило, затем над рукой возникло свечение. Оно становилось все ярче, и скоро над его ладонью появилась плавающая в воздухе огненная печать. Велия со шлепком опустил руку на лоб Славиана, что-то коротко пропел, и знак с тихим электрическим треском впитался в кожу. Судя по тому, как Славиан выгнулся и застонал – процедура была не из приятных.
   – Ну вот! – довольно произнес Велия, убирая руку. – Теперь ты пойдешь и загонишь этих тварей назад в тот ад, из которого они выбрались.
   Славиан снова кивнул и, подняв взгляд на мага, хрипло попросил.
   – Может, ты меня для начала развяжешь?
   Велия махнул рукой и тенета, сковывающие его, вспыхнув, исчезли. Тот медленно поднялся с колен, потирая затекшие, обожженные запястья рук.
   – Надеюсь, ты навсегда запомнишь это луностояние. – Велия пристально посмотрел на хмурого Славиана, обнял меня за плечи и повел к городу.
   – Ты победил, – зло бросил нам вслед Славиан. Велия, будто не слыша его, шел вперед, но тот не унимался. – Но, наверное, ты еще слишком молод и не знаешь, что лучше учиться на чужих ошибках, так как свои однажды могут стоить тебе жизни!
   Колдун уверенно шагал вперед, но меня не покидало чувство беды. Я обернулась – как раз вовремя, чтобы заметить блеск летящего в спину Велии кинжала.
   Время замедлило бег, и мое тело, мгновенно среагировав, на доли секунды опередило разум. Я резко остановилась, чуть пригнулась и, выскользнув из-под его руки, оказалась на шаг позади ошеломленного колдуна. Заботливо подставив подножку, я с силой толкнула его в спину и, развернувшись к лезвию, поняла, что ни отбить, ни отскочить уже не успею. Успев машинально прикрыться висевшим на плече мешком, я с удивлением смотрела, как в грудь с хрустом вонзается клинок. В следующее мгновение тело разорвала дикая боль.
   Я секунду изумленно разглядывала черную рукоять, нелепо торчавшую из мгновенно онемевшей груди. Затем луны куда-то делись. В окружившей меня темноте я почувствовала, что падаю, но в последний момент меня подхватили чьи-то руки и осторожно положили в траву.
   Проклиная свою беспомощность, я, с усилием приоткрыла глаза и увидела склонившегося надо мной напуганного и растерянного Велию. Слава Всевидящему, он жив! Что ж, хоть это радует!
   Цепляясь за его взгляд, словно черт за душу, криво улыбнулась и открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь ободряющую глупость, но… как всегда не успела.

Глава одиннадцатая

     «Смерть – стоит того, чтобы жить, а
     любовь – стоит того, чтобы ждать»

Виктор Цой

   Обратный отсчет начался. Время – злейший враг, которого не испепелишь огнем. Накатившее безумие на мгновение отпустило мозг, заставляя сердце упрямо толкать отравленную кровь. Желание устроить бойню отступило. Остались секунды на то, чтобы действовать.
   Обратный отсчет. Хруст прорывающего плоть кинжала. Темный клинок, с легкостью пробивший хваленые доспехи Странников Мира и мешок со Сферами.
   Подхватив, он с великой осторожностью положил ее в траву, склонился. Она была еще жива. Серые, с карими лучиками глаза открылись. Она криво улыбнулась, сглотнула. Губы что-то беззвучно прошептали.
   – Молчи. Все будет хорошо. – Какой, к бесам, хорошо! А что еще сказать?
   Закатив глаза, она судорожно дернулась, обмякла.
   Пустота.
   Почему?
   Почему все это произошло?! Именно так? С ним?!!
   Хотя он сам загнал себя в ловушку, поверив в предсказание, даже тайно желая, чтобы оно сбылось. Не надо было их призывать. НЕ НАДО БЫЛО! Сами бы справились. А если бы не справились… Что такое гибель мира по сравнению с ее смертью? Смертью той, единственной, обещанной ему, которую он хотел всегда видеть рядом?
   «Вот о чем говорил Хранитель в пустыне. Теперь я знаю, как вернуть тебе жизнь. И даже если ты меня возненавидишь, я сделаю это. Я не смогу тебя отпустить. Теперь не смогу. Я ведь обещал, что ничего плохого не случится!»
   Не замечая творящегося вокруг ада, не слыша хрипы умирающих и стоны раненых, он начал плести останавливающие кровь, заживляющие плоть и удерживающие душу заклинания. Через мгновение он наклонился к ней, прислушался, но не услышал дыхания, не почувствовал биения сердца.
   Погладив рассыпанные по траве черные с рыжиной волосы, он провел пальцами по ее замершим губам. Осторожно обхватив черную рукоять кинжала, с силой рванул. Клинок с плеском вышел, заливая горячей темной кровью одежду и мешок. В нем стеклянно звякнуло.
   «Сферы!!! Я же отдал ей Сферы!!!»
   Клинок полетел в траву, а он, обжигаясь, один за другим, осторожно достал и сложил в траву все три светящихся багровым светом, раскаленных, напившихся кровью шара.
   «Вот значит, как ты активируешься! Забираешь жизнь в обмен на жизнь. Если бы я только знал об этом раньше…»
   А везде царила какофония воплей, рычания, грохота и лязга оружия. Затем земля, всхлипнув, содрогнулась. Невообразимо мерзкое, огромное чудовище, выбравшееся из темного портала, бездумно давя всех, кто попадался на пути, направилось в его сторону. Где-то хохотал Славиан, что-то кричали Светлана и Барга, но для него все слилось в мешанину звуков. Сорвав с груди «Око Всевидящего» он бережно подхватил на руки ставшее неподъемным тело Тайны, открыл портал и, уже шагая в него, в последний раз оглянулся на Сферы. Они вращались. Вращались все быстрее, поднимаясь выше, становясь ярче, светлее, больше и слившись в один, бешено вертящийся ослепительно белый шар, взорвались нестерпимым светом у него за спиной.
//-- * * * --//
   – Нет, нет и нет!!! Я не позволю тебе так рисковать! Ты не понимаешь! После этого обряда выживали единицы! А если ты умрешь? Для чего тогда было нужно все это?
   – Я не умру!
   – Откуда такая уверенность, сын? За последние триста лет, насколько я знаю, этим ритуалом не воспользовался никто!
   – Я не умру!!
   – Я не могу позволить тебе так рисковать! И вообще, зачем тебе эта смертная? Я найду тебе самую прекрасную эльфийку из самого знатного рода!
   – Засунь ее себе, знаешь куда? Владыка, мы зря тратим время! Только ты можешь провести этот обряд, но запомни – если ты мне не поможешь, я….
   – Ты такой же упрямый, как твоя мать! Пойдем! Эй, вы! Приготовить все для обряда «Разделения жизни»!
//-- * * * --//
   Горела тысяча свечей, ярко освещая довольно просторную залу. В центре, на возвышении, покрытом черным бархатом, лежали два обнаженных тела: стройной черноволосой женщины и светловолосого мужчины. Над ними колдовали четыре фигуры, скрытые просторными балахонами. Чуть поодаль два десятка эльфов-магов на одном дыхании, в один голос читали слова древнего, как мир, заклятия, позволяющего душе найти путь назад в мир живых, в свое тело. Но прежде – вымолить у мертвых шанс вернуться и жить.
//-- * * * --//
   – Ну, вот и встретились, князь?
   – Привет и тебе, Хранитель!
   – Надолго ль к нам?
   – Издеваешься?
   – Шучу! Знаю, что на покой тебе еще очень-очень рано! Так что – забирай то, зачем пришел и уходи! Только быстро! А то мертвым скучно, еще не захотят отпускать!

Часть восьмая. Воскрешение

Глава первая

   «Как робок он… сопротивляться сложно…»
Майя Четвергова

   Солнечный лучик настырно светил мне в глаз. Затем еще один для пущего эффекта решил пощекотать у меня в носу. Не выдержав, я чихнула и открыла глаза. Надо мной чуть качались листья, сквозь которые пробивались первые утренние лучи. Я с наслаждением потянулась, обнаружив заодно, что лежу на огромной мягкой кровати укрытая теплым, но абсолютно невесомым одеялом. Слева, в груди, противно заныло. Приподняв одеяло, я с удивлением увидела, что лежу абсолютно голой, если не считать одеждой тонкую повязку, белой полосой стягивающую грудь.
   Обалдеть! Значит, мне ничего не приснилось, и я на самом деле умудрилась напороться на нож?! Ну, наверное, рана оказалась не смертельной раз я пока еще… стоп! А где это я?
   Придерживая одеяло, я осторожно села. Позади меня послышался шорох. Пытаясь обернуться, я чуть не скончалась от незабываемых ощущений. Закружилась голова, потемнело в глазах, а в груди стрельнуло так, что хрипло застонав, я без сил стала падать на спину. Но упасть мне не дали, чьи-то руки аккуратно подхватили и покачали в успокаивающих объятиях.
   – Долго ты меня караулишь? – не удержалась я от вопроса, не сильно сомневаясь, кого сейчас услышу.
   – Всю жизнь, – голос Велии, до боли родной и любимый, прозвучал над ухом глухо и устало.
   Я обернулась.
   Он, босой, в свободной белой рубахе и в таких же широких штанах, сидел рядом, бережно прижимая меня к себе.
   Да-а, вид у него еще тот! На бледном лице, под лихорадочно блестящими изумрудами глаз, пролегли черные тени. Нос заострился, а обветренные губы пугали синюшным оттенком. На мгновение мне даже показалось, будто он вернулся с того света. Интересно, а как в таком случае выгляжу я? Не отводя от него взгляда, я провела ладонью по его колючей щеке. Он криво улыбнулся.
   – Мне приснилось, что не так давно я оказалась в роли должности твоего бронежилета? – Я улыбнулась. – Ну, князь Велиандр, где премиальные за риск? Так и быть, можешь выплатить только половину, так как я – жива!
   – Хвала Всевидящему, гм… то есть, какая досада! – К Велии постепенно возвращался его дурашливый тон. В глазах заблестели смешинки. – Но, увы, могу рассчитаться только через несколько лет. Так что некоторое время придется погостить у меня! Сама понимаешь! Страна после войны, разруха! А может натурой? Молочко, сметанка?
   – Угу, а за какие тогда шиши эльфы отдали тебе на растерзание свой «санаторий»? Если не ошибаюсь, – я выразительно оглядела просторную комнату, в которой была только огромная кровать, на которой мы сейчас обитали, гардеробная с большим отражающим темно-синим стеклом, мягкий, устилающий весь пол ковер, большой камин и маленькая дверца в углу, – мы в Винлейне? И если у тебя нет денег, как эльфийские риэлтеры толкнули тебе эти шикарные апартаменты? Одно из двух: или вы свели дебет с кредитом, заключив обоюдовыгодный бартер, или они – награда Владыки герою, за вклад в борьбе против теневых оккупантов?
   Велия подозрительно прищурился.
   – Ты бредишь? Разве мой бедный разум сможет вытерпеть издевательство в виде твоих словечек? Я ж почти две недели не спал!
   – А-а-а! – многозначительно протянула я. – А отчего с тобой случилась такая затяжная бессонница? Так сказать – празднуете победу? Коронация и все такое?
   Велия передернулся.
   – Нет, ну что ты за несносная девчонка? Как только я начинаю чувствовать себя счастливым, так ты вечно спешишь все испортить! Кто ж про такое напоминает, бессердечная? – И, глядя в мои ехидные глаза, добавил. – А не спал я эти две недели не потому что, как ты подумала – пьянствовал, а потому, что ты нагло валяешься все это время в моей спальне, изображая смертельно раненую. А другого жилья у меня в этом городе нет.
   – Так мы и вправду у Владыки в гостях?
   – А ты сомневаешься?
   Я с улыбкой качнула головой и тихо попросила:
   – Расскажи, как все закончилось?
   Велия заметно помрачнел.
   – Сфера активировалась в последний момент. Так что пророчество сбылось! Полукровка вверг этот мир в войну и полукровка – войну остановил.
   Я покосилась на него.
   – Но ведь не все пророчество сбылось, я-то не умерла! Хотя это, скорее, минус, чем плюс! Так хотелось представить на миг, что хотя бы в этом мире найдется сумасшедший, который на меня позарится!
   Велия еще больше помрачнел. Вздохнув, он, не отводя от меня взгляда, провел рукой по моему лицу, словно слепой, узнавая, и хрипло произнес.
   – Ты не умерла, хвала Всевидящему! И это лишь доказательство тому, что не все бредни оракулов могут сбыться! Но поверь, за то, что мы изменили пророчество, нам еще ох как достанется!
   – Ты что-то не договариваешь?
   Загадочно кивнув, Велия прикоснулся рукою к моим губам, предупреждая мои, готовые сорваться вопросы и покачал головой.
   – Я больше тебе ничего не скажу, Тайна. Ты и так потом все узнаешь! Ты еще очень слаба и тебе нужен сон!
   Не обращая внимания на мои протесты, он уложил меня на подушку, укрыл одеялом и, склонившись надо мной, вдруг легонько дунул в лицо.
   – Ничего я не слаба, – возмутилась я, растворяясь в его глазах, – а здорова как бык, и мой организм требует, требует…
   Он усмехнулся.
   – Мы потом разберемся в потребностях твоего организма, а сейчас спи.
   Я сладко зевнула и, глядя в расплывающееся и тающее в тумане лицо колдуна, сонно пробормотала.
   – Велия, ты хитрый интриган, подлый обманщик, наглый тип, и я совершенно не понимаю, почему тебя люблю? Куча недостатков и лишь одно единственное достоинство, зато какое! – В том стремительном водовороте, куда я проваливалась, мне почудился его смех, а потом и голос, который заинтересованно спросил.
   – Какое?
   Уже засыпая, я насмешливо фыркнула:
   – С тобой не соскучишься!

Глава вторая

   «Лед тронулся, господа присяжные заседатели…»
И. Ильф, Е. Петров, «12 стульев»

   После моего первого пробуждения я еще несколько раз ненадолго приходила в себя и снова проваливалась в забытье, все время ощущая рядом успокаивающее присутствие Велии. Он менял повязки на моем горячечном лбу, а когда становилось безумно холодно, и казалось, что этот могильный холод уже не выпустит меня из объятий, он согревал меня своим теплом. Если снились кошмары, я слышала его красивый, тихо напевающий мне голос, и страх отступал, давая возможность вернуться в этот мир.
   Окончательно я пришла в себя однажды вечером. Голубое небо уже сменила звездная мантия и сквозь листья, в комнату, освещенную неярким светом ночников, заглядывала зеленая луна. Я долго лежала, глядя в небо, наслаждаясь теплым ветерком, трепещущимся в моих волосах и ощущением какой-то новизны. Безграничным, пугающим душу счастьем.
   – Велия? – тихо позвала я, но мне никто не ответил.
   Хм, а ведь я была на тысячу процентов уверенна, что он где-то рядом.
   Приподнявшись, я скинула одеяло, села и критично оглядела свой наряд. Ну что ж, на этот раз я даже относительно одета! Нда-а! Не очень-то эльфы жалуют своих героев! Могли бы чего и поприличнее напялить на мое бесчувственное тело. То, во что я сейчас была одета, больше напомнило мне помесь больничного халата и ночной короткой, далеко не новой рубашки.
   Позади меня сонно вздохнули.
   Я обернулась (ага, предчувствия меня не обманули!) и увидела мага, скромно растянувшегося на полкровати неподалеку от меня. Он лежал на спине и, как ни странно, был одет с иголочки: черные из переливающейся ткани штаны и золотисто-белая рубашка подчеркивала нелепость сцены. Такое впечатление, будто он недавно пришел, прилег да и заснул.
   Я немного полюбовалась на его безмятежное лицо, скользнула ближе и, склонившись, коснулась губами его губ. Он вдруг ответил на мой поцелуй. Полынное дыхание обожгло и очаровало, заставляя забыть обо всех мирах и параллелях. Интересно и куда-то я собралась от него? Зачем мне жизнь без него?
   Целоваться вдруг стало совершенно неудобно. Губы Велии начали разъезжаться в улыбку. Вспыхнув до кончиков волос, я грозно заглянула в его сияющие осенней зеленью глаза.
   – Ну и что ты такого смешного здесь нашел?
   Велия, смеясь, вдруг сгреб меня в охапку, сел на кровати и ехидно спросил.
   – Еще не надоело думать о своем мире?
   Я опешила.
   – В смысле?
   – Я никуда тебя не отпущу, потому что тоже бесконечно, безумно тебя люблю, моя Тайна! – Велия достал из-за пазухи «Око Всевидящего» и мне подмигнул.
   Застонав от досады, я попыталась вырваться из его объятий, но он лишь сильнее прижал меня к себе.
   – Как ты смел подслушивать мои мысли, чудовище?!
   – М-м, – довольно промычал он. – Вообще-то, это стало мне лучшей наградой за последний месяц, который я провел рядом с тобой!
   – Я плохо себя чувствую! – Мне хотелось только одного, куда-нибудь провалиться!
   – Врешь! – отрезал он. – Не надо меня бояться! Сегодня, хочешь ты того или нет, мы идем на бал, устроенный моим отцом в вашу честь.
   Он снова прильнул к моим губам, но на этот раз «эксперимент» не получился. Я все время думала о его проклятущем амулете и наконец, Велии это надоело. Выпустив меня из объятий, он ссадил меня на кровать, сам уселся передо мной на корточки и укоризненно заглянул в глаза.
   – Как тебе не стыдно, Тайна, портить все удовольствие? Какая разница, какие из твоих мыслей я услышал, а какие нет? Не все ли уже равно? А хочешь, я научу тебя пользоваться «Оком» и позволю услышать все мои мысли? Или, если ты так настаиваешь, даже сниму амулет! – Он вытащил из-за пазухи удивленно моргающий на нас глаз, небрежно повертел его в руках и снова спрятал под рубахой. – Поверь, целовать женщину, думающую вместо тебя об амулетах, верх издевательства! Так что…
   Легко поднявшись он, шагнул к гардеробу и с царским видом его распахнул.
   – За то время, пока ты делала вид, что умираешь, лучшие эльфийские портные сшили тебе все эти вещи. Выбирай самое лучшее платье и пойдем! Нас уже с нетерпением ждут!
   Я в нерешительности подошла и остановилась, окинув изумленным взглядом эту роскошь. Велия подтолкнул меня к огромному шкафу, набитому яркими тряпками.
   Интересно, зачем мне нашили столько вещей, если я завтра или послезавтра вернусь в свой мир?
   Покопавшись, я вытащила несколько нарядов и оглянулась в поисках ширмы. Велия, подперев голову рукой, удобно устроился на кровати. Заметив мой ищущий взгляд, он в недоумении приподнял брови.
   – Проблема?
   Я неуверенно кивнула.
   – Да, где бы мне все это примерить?
   Он пожал плечами.
   – Примеряй здесь! Может тебе помочь?
   Поперхнувшись, я решительно помотала головой.
   – Нет уж, я сама! А вот ты лучше отвернись!
   Велия сделал удивленные глаза.
   – Ах, в этом дело… гм… Поверь, тебе не стоит меня стесняться. Во всяком случае, предыдущее время ты не страдала подобной ерундой.
   Вспомнив себя в одной повязке на груди, я совсем смутилась, но решительно шагнула к нему.
   – Ухаживание за больной в течение некоторого времени еще ни к чему не обязывает! Так что или ты выполняешь мои условия, или мы никуда не идем!
   Он скептически хмыкнул, явно не разделяя моей уверенности ни по одному из этих утверждений.
   – Ладно, тогда я пойду в этой хламиде, и пусть тебе будет стыдно! – Я одернула свое короткое больничное одеяние. Кстати, оно мне даже стало нравиться.
   На этот раз хмыканье прозвучало оценивающе, окончательно меня разозлив.
   – Если ты сейчас же не отвернешься, я выгоню тебя из комнаты!!! – И, чтобы угроза не была голословной, я ухватилась за край ближайшей подушки.
   Велия от души расхохотался.
   – Первый раз вижу такую бесподобную наглость! Мало того, что даже спасибо от нее не дождешься за бессонные ночи, проведенные у ее постели, так еще и меня из собственной спальни – подушкой!
   – Ну, я бы еще уточнила – у ее или в ее постели! Как тебе не стыдно, так опорочить мое доброе имя? И ведь что обидно! Между нами – невинная дружба, а уже все думают невесть что! Кстати, а как насчет того, чтобы получить вначале звание магистра? – подбоченившись, я ехидно прищурила глаз.
   Его губ коснулась многообещающая улыбка.
   – Уже! Ты была права! Героев мало того, что не судят, так еще и награждают. Объединенный союз магов решил не ждать более подходящего повода, постановив, что я и так хорошо послужил этому миру и дал мне звание магистра, разрешив заниматься магией так, как я того пожелаю!
   «Угу, и не только магией… Вот, блин, дошутилась! И что мне теперь со всем этим делать?»
   Я, сделав над собой усилие, подобрала непослушную челюсть и, не глядя на него, промямлила.
   – Э-э… я, конечно, рада за тебя, теперь коронуешься, женишься и будешь жить долго и счастливо, но не мог бы ты сейчас все-таки отвернуться? – Смутившись до глубины души и желая сменить тему, я попросту разоралась на хохочущего мага. – И вообще, мы идем на бал или нет?!
   Насмеявшись и даже смахнув невидимые слезы, Велия поднял руки, показывая, что сдается, и покорно отвернулся. Я, наконец-то, дорвалась до примерки шикарных, удобных, идеально сидевших на мне платьев, время от времени обегая кровать, чтобы показать тот или иной наряд лежавшему на постели со скучающим видом Велии. А он, по-видимому, решил извести меня окончательно, с наглым видом критикуя все, что я надевала. То ему коротко, то цвет не подходит к моим глазам, то слишком длинно, то вульгарно. В конце концов, выбрав длинное платье цвета морской волны строгого покроя с неглубоким декольте, я решительно его позвала. Он обернулся. Обласкал меня глазами и явно собрался снова скорчить недовольную физиономию, но мне эта примерка уже стояла поперек горла.
   – В общем, так! Если тебе не нравится это платье, я снова надеваю ночную рубашку и иду в ней! Так как?
   Он все же скорчил недовольную физиономию, но, посмотрев в мое нахмуренное лицо, примирительно улыбнулся.
   – Тебе очень идет это платье!
   Я облегченно выдохнула.
   – А почему тебе не понравились другие наряды?
   Подойдя, он взял мою руку и, прикоснувшись губами к моим пальцам, невинно пояснил:
   – Мне в принципе не нравится одежда, скрывающая твою истинную красоту.
   Пока я ошарашенно хлопала ресницами, не зная – воспринять это заявление как комплимент или как повод для драки, – он, как ни в чем не бывало, достал и протянул мне маленькую блестящую шкатулку.
   – Открой!
   Я нерешительно взяла ее.
   – Что, все-таки решил откупиться? – Крышка со щелчком открылась, и я не смогла сдержать возглас восхищения.
   На белом атласе лежали серьги, два кольца и диадема. Сделаны они были из голубоватого металла настолько тонко и изящно, что казалось – коснись, и серьги бабочками взлетят, а цветы на диадеме закроются. Небольшие драгоценные камни искрились и сияли, отражая лунный свет.
   – Это мне? – Я подняла восторженный взгляд на Велию.
   Он улыбнулся.
   – Давай помогу? – вытащив из шкатулки искрящуюся диадему, осторожно коснулся холодным металлом моей кожи и, убрав волосы, ловко застегнул.
   Я в восхищении смотрела на себя в большое синее зеркало, боясь поверить, что это – я.
   – Серьги? – Он протянул мне ладонь, на которой лежала пара изящных сережек.
   – Давай, я сама! – быстро застегнув сережки, я потянулась за кольцами, но Велия, вдруг захлопнув шкатулку перед моими пальцами, загадочно улыбнулся.
   – А это чуть позже!
   Я с наигранным равнодушием пожала плечами, всем видом показывая, что меня это не интересует.
   – Да, чуть не забыл. Вот эти туфли тебе просила передать Светлая. – Велия достал из коробки черные изящные туфли и сам надел их мне на ноги. – Вот теперь, пожалуй, ты готова идти на бал! – Он с удовольствием оглядел меня с ног до головы.
   Из портала вышел эльф-посыльный.
   – Владыка, все собрались и ждут вас в тронном зале.
   Велия величественно кивнул эльфу, жестом отпуская того.
   – Владыка?! – удивленно переспросила я, поворачиваясь к колдуну. Он только пожал плечами.
   – Мы в городе эльфов, а здесь все наследники носят титул отца. Традиция. – И протянул мне руку. – Пойдем?

Глава третья

   Брак – дело добровольное! Хочешь, не хочешь, а вступать придется.
Народная мудрость

   В бальном зале толпилось множество народу. Гомон стоял такой, что мне захотелось зажать уши, но едва мы вышли из портала, как наступила тишина.
   – Велиандр! – к нам уже спешил Владыка. – Я так рад, что Воительница смогла прийти на наш праздник!
   Он галантно поцеловал мне руку и поднял на меня глаза.
   – Как твое здоровье, Тайна?
   – Спасибо, уже лучше!
   Как быстро меня утомило такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Невежливо отодвинув Пентилиана, я шагнула мимо него к фонтану, у которого заметила о чем-то оживленно беседующих Светку и Баргу.
   – Похоже, она совсем поправилась? – услышала я позади себя радостный голос Пентилиана.
   – Более чем! – в тон ему ответил Велия.
   Светлана, заметив меня, ласково обняла.
   – Слава богу, ты выздоровела! Я, если честно, даже и не надеялась! Ты нас всех так напугала!
   – Ничего! Иногда, даже полезно! Больше ценить будете, – усмехнулась я и приказала. – Давайте, рассказывайте мне все подробненько с того момента, как я потеряла сознание!
   Я выжидательно посмотрела на Светку, затем перевела взгляд на хмурого Баргу.
   – Ну, вы тут общайтесь, а я пойду. Надо поговорить с Велиандром о его планах на будущее. – Барга, скупо кивнув мне, уже собрался затеряться в толпе, но тут я, не удержавшись, ляпнула.
   – Пойди, поинтересуйся! Судя по всему, у него большие планы на будущее со мной! Особенно после того, как ему дали «магистра».
   Барга, сощурив глаза, скользнул по мне внимательным взглядом и, ничего не ответив, ушел, а я затормошила Светку.
   – Ну, рассказывай, не тормози, а то я сейчас лопну от любопытства!
   – Ага! – хихикнула она. – Я тоже! Да, и что там дали Велии? Какого магистра?
   Я смутилась.
   – Да ничего особенного, просто в этом мире маги могут жить так, как им нравится, только получив это звание, а до этого они не живут – так, только пашут на свой народ. Никакой личной жизни! Понимаешь? – Судя по сосредоточенно нахмуренным бровям, подруга абсолютно ничего не поняла из моих объяснений. Удивляясь ее тупости, я раздраженно выдохнула. – Ну, в нашем мире – это называется «обет безбрачия», дошло?
   Светка покачала головой.
   – Не дошло.
   – Он девственник, Света!
   У Светки отпала челюсть:
   – И это в двести с лишним лет?! Опупеть!
   Я ее решительно перебила.
   – Любопытство тоже в ряду его добродетелей, так что, давай лучше выйдем на балкон! – Мы со Светкой украдкой оглянулись на Велию. Он со скучающим видом стоял рядом с Владыкой и рассеяно кивал на то, что ему говорил Барга. Словно почувствовав наш взгляд, колдун обернулся, улыбнулся и вдруг послал нам воздушный поцелуй.
   – Ого! – Светка потащила меня сквозь толпу. – Пойдем-ка скорее! Очень не терпится узнать, отчего сегодня наш более чем сдержанный маг так изменился?
   К счастью, на балконе никого не было. Светка уставилась на меня горящими глазами и потребовала.
   – Ну, рассказывай!
   – О чем? О том, как я лежала в отключке? Поверь – это не интересно! Кстати, ты даже ни разу не зашла меня навестить! – Я обиженно надула губы.
   – Это я-то?! – вспылила Света. – Да когда ты после обряда лежала три дня одна, я ни на секунду от тебя не отошла! Ой!
   Светка испуганно зажала себе рот.
   – Какого обряда? – насторожилась я.
   – Ну… такого, чтобы ты быстрее выздоровела, – заюлила она.
   – А Велия где был?
   Светка, покраснев, с шумом выдохнула и, стараясь не встречаться со мной взглядом, пожала плечами.
   – Ну откуда я знаю, где был твой Велия. Может, день победы с гномами отмечал?
   – Хм, странно! Всегда, когда я приходила в себя, он был рядом!
   – Да! Потом он от тебя ни на шаг не отходил. Это точно. И никого к тебе не пускал! – облегченно усмехнулась Светка. – Даже когда собрались его короновать, он не пришел на церемонию! Весь город собрался, а его нет. Ну, перепугались, конечно, кинулись искать, и нашли спокойно спящим у тебя под боком! Ох, Барга потом на него и матерился! А Велии все по барабану! Сказал ему, как отрезал: «тебе надо, вот и правь, а у меня сейчас поважнее дела имеются!»
   – Ну?! – Я почувствовала, что у меня снова начинают гореть уши.
   – Баранки гну! С чего бы это он за тобой так ухаживал, если бы не любил? – подозрительно прищурила на меня один глаз Светка.
   Я равнодушно пожала плечами.
   – Ну, мало ли? Вдруг его, наконец-то, совесть замучила?
   Побуравив меня пристальным взглядом, Светка довольно хмыкнула.
   – Нет, он тебя точно любит! У меня на такие дела нюх! Да и совесть немного по-другому мучает! Ты к нему все-таки присмотрись? Как-никак будущий правитель, ну и так, мужик видный, даром что колдун! И плевать, что ему около трехсот лет! К тому же надо как-то исправлять его безбрачие, а заодно и твое.
   Я, поперхнувшись, закашлялась.
   – Сбрендила, что ли? Мне он, конечно, может, и нравится, но, вообще-то, нам домой пора! Ты так не считаешь?
   Светка вдруг обреченно вздохнула.
   – А что дома делать? Работать с утра до вечера за гроши, жить в квартире размером с комнатку здешней прислуги, и быстро стареть рядом с каким-нибудь алкоголиком или бабником? Да и то, если повезет! А здесь все по-другому! Мы – герои! Нас власть имущие любят! Смекаешь?
   Пришел мой черед удивляться.
   – И кто тебя, такой «власть имущий» любит? А? Колись!
   Смущенно опустив глазки, подруга выдала.
   – Вообще-то, мне Владыка предложение руки и сердца сделал!
   У меня округлились глаза.
   – Владыка?! Так ему лет под тыщу!
   Светка от меня только отмахнулась.
   – В этом мире возможности не соотносятся с возрастом! – И жалобно посмотрев на меня, заныла. – Ну, Тань? Ну, неужели же ты хочешь все это бросить? Ради чего? Как можно упустить такой шанс?
   – Как все запутанно-о! – протянула я. – Знаешь, Свет, давай так! Ты мне рассказываешь, чем вся заварушка закончилась, а потом мы обсудим, как нам быть! О’кей?
   Светка, повеселев, начала.
   – Хорошо, слушай! Начну с того, как кинжал Славиана попал в тебя, и ты умерла. – Светка, кинув на меня быстрый взгляд, поправилась: – Тебя смертельно ранило. Почти сразу же Велия активировал Сферу Света. Как у него это получилось, я не поняла. Мы с Баргой в это время пытались не дать вылезти из портала мерзкому волосатому гигантскому пауку с пятью пастями. Бр-р-р! – Светка передернулась. – Как вспомню, так вздрогну, а затем как шарахнет! Наступила полная тишина, и все залил ослепительный свет, который начал растворять темноту. Славиан растворился первым, потому что был рядом, а потом исчезло все его теневое войско вместе с генералами, порталами и самым последним исчезло то чудище, которое мы пытались загнать обратно. Из всего войска Славиана остались только великаны в виде статуй, темные бесы, гоблюки, ну и еще так, по мелочи. Свет их не уничтожил – они ведь принадлежат этому миру! В общем, вся эта шваль очень быстро чесанула от города, когда поняла, что их предводитель скоропостижно умер. Естественно, гномы, горожане и зомби Степана за ними побегали, перебили половину. Так сказать – сняли стресс!
   – Х-хороший способ снимать стресс! – хмыкнула я и поинтересовалась. – Ну, а меня когда нашли?
   – Тебя никто и не терял! Велия, как только активировал Сферу, сразу открыл портал, тебя на руки и бежать! Ну а мы наблюдали все то, о чем я тебе только что рассказала.
   Я глубоко вдохнула напоенный ароматами цветов ночной воздух и, закрыв глаза, подставила лицо под льющийся дождем свет синей луны. Наша миссия закончилась, и теперь я должна была выбрать. Хотя, выбор, конечно, я сделала уже давно, но какой-то страх мешал мне в нем признаться.
   – Так значит все закончилось, Свет?
   – Угу! Так что будем делать, Танюх?
   Не открывая глаз, я тяжело вздохнула.
   Н-да, проблема! С одной стороны мужчина, которого я люблю, с другой – реальность, которую ненавижу! Ужасно трудный выбор!
   – Понимаешь, Свет, я так хочу, чтобы все, что происходит сейчас с нами, стало настоящим. Ведь мы с тобой там, в нашем мире, действительно никому не нужны, а здесь… здесь все так запуталось! Понимаешь? Я боюсь! Я не знаю! Я хочу…
   Светка не ответила, послышался легкий шорох, и голос Велии у меня над ухом вкрадчиво произнес.
   – Хочешь – будет! Нужно только поверить в реальность того, кого хочешь!
   Я распахнула глаза.
   – Ты?! Опять подслушиваешь?
   На самоуверенном лице мага не появилось ни капли раскаяния.
   – Заметь, на этот раз «Око Всевидящего» ни при чем! И если бы ты не нежилась в лучах этого магического светила, – Велия кивнул на луну, – то увидела бы, как я вышел из портала, а Светлая, наоборот, в этот портал вошла. – И хитро мне подмигнул. – Чтобы нам не мешать!
   – Интересно, в чем? – я подозрительно покосилась на него.
   Велия задумчиво хмыкнул.
   – Может, в этом? – И, притянув меня к себе, поцеловал.
   – Все! Хватит!! Отпусти!!! – Чувствуя, что у меня начинают дрожать колени, а тело приобретает консистенцию киселя, я, наконец, вырвалась и, не глядя в его встревоженные глаза, тихо произнесла. – Ты лишаешь меня решимости покинуть этот мир, но я должна. Должна уходить! Наша миссия закончена, ведь так?
   Велия встал рядом и, облокотившись на резные перила балкона, поднял голову вверх, задумчиво глядя на луну.
   – Ну и что ты молчишь?
   Не отрывая взгляда от ночного светила, он пожал плечами:
   – А что тут говорить? У каждого есть право выбора! Если тебе нужно вернуться – ты вернешься, если захочешь остаться – останешься. Я не могу навязать тебе свою волю, хотя и очень хочу! И не могу уберечь тебя от ошибок. – Он опустил голову и вдруг, усмехнувшись уголком рта, тихо произнес. – Поверь, я реален, как и тот мир, который я хочу тебе подарить. И еще, я хочу открыть тебе одну страшную тайну: выбор – это только иллюзия! За нас уже давно все выбрали, а мы просто пытаемся это осознать и смириться!
   Заглянув в его глаза, я убрала с его лба серебристую прядь. Проведя рукой по гладкой щеке Велии, я коснулась ее губами и улыбнулась.
   – Да, ты прав, ты настоящий! – Поймав его внимательный взгляд, пояснила. – Просто мне иногда кажется, что все, что сейчас со мной происходит, мои галлюцинации. А так не хочется влюбляться в то, чего нет!
   – Поздно, Тайна, слишком поздно! – Велия подхватил меня на руки. Немного покружив, поставил на пол и вдруг спросил. – Ты станешь моей половинкой?
   Вот, блин, приплыли! Предложение, конечно, более чем заманчивое, но если меня не дай бог снова занесет в мой мир, я перееду жить в дурдом. Во всяком случае, там я наверняка найду единомышленников, вернувшихся из других миров. Будет хоть с кем поговорить.
   Чувствуя, как у меня начинают пламенеть даже кончики волос, я все же нашла в себе смелость посмотреть в его желтеющие глаза и насмешливо фыркнула.
   – Интересно, кто ж сможет отказать обладателю таких ужасных глаз! А вдруг ты меня за отказ укусишь, и буду я в луностояние пугать случайных прохожих, освещая себе дорогу такими же жуткими глазами? – И жалобно попросила. – Велия, ну не смотри на меня так!
   – Не могу! – простонал он, давясь смехом. – А вот укусить – запросто! И в семейной жизни экономия – не нужно будет по ночам зря свечи жечь, если ты, не дай Всевидящий, согласишься!
   – В смысле? – грозно подбоченившись, я начала на него наступать. – Значит, как все время спать на моей кровати – это нормально, а как жениться – так в кусты? Все вы мужики одинаковые! Ну уж нет, маг Велиандр! Никуда я отсюда не уйду, ни в какой другой мир, пока не получу моральной компенсации! Которую, кстати, ты мне обещал!
   – О, боги, ну и жизнь мне светит! – Велия, хохоча, отступил к решетке, обнял меня и вдруг посерьезнел. Небрежно достал из-за пазухи знакомую шкатулку и, открыв, протянул ее мне. – Вот!
   С любопытством заглянув, я увидела все те же два кольца.
   – И что?
   Вытряхнув их себе на ладонь, Велия пояснил.
   – Если ты захочешь оказать мне честь и стать моей, то это кольцо соединит нас, а это, – он отодвинул другое кольцо в сторону, – портал. Наденешь его и вернешься в свой мир. Навсегда.
   Он вопросительно посмотрел на меня, но я, покачав головой, попросила.
   – Нет, Вел, пожалуйста, только не сейчас, не сегодня! Я не хочу торопить события. Я должна подумать! А сегодня я хочу с тобой танцевать, радоваться ночи, празднику и, вообще, тому, что жива! Ты, помнится, как-то обещал научить меня танцам? Так вперед, выполняй угрозу!
   Велия широко улыбнулся, открывая портал.
   – Ну конечно, Великая! Мы будем танцевать всю ночь, и ты еще об этом пожалеешь! Да, и еще, даже не надейся, что я позволю тебе танец с Владыкой! В конце концов, отец у меня один и рисковать им я не намерен. Он, бедолага, и так только недавно хромать перестал.

Глава четвертая

   «Бог простит мне. Это его работа».
Генрих Гейне

   Велия выполнил угрозу, и мы ни на секунду не присели в эту ночь. Лишь когда рассвет погасил разноцветные звезды, и гости стали расходиться по домам, мы подошли к Владыке и, пожелав ему хорошего утра, растворились в портале. Едва войдя в знакомую комнату, я скинула туфли и в изнеможении рухнула на кровать.
   – Ну, я тебя предупреждал? – Велия, последовав моему примеру, упал рядом.
   – О чем?
   – Что ты пожалеешь о том, что напросилась на танцы!
   Я хмыкнула.
   – Да нет, все нормально, ноги не оттоптал, переломов не случилось. Так о чем еще жалеть? Разве что о том, что возможности не безграничны, и все равно нам пришлось идти отдыхать?
   – Гм, ну если ты жалеешь только об этом, то я рад! – польщенно улыбнулся он.
   – Ну отчего же только об этом! – Я решила посыпать перцем свою лесть. – Вот если б было возможно выгнать тебя из комнаты, чтобы всласть выспаться на этой огромной кровати! Тогда бы на сегодня все мои мечты сбылись. Но ты же никуда не уйдешь?
   – Ха! – колдун возмущенно завис надо мной. – Ну, ты и наглая! Мало того, что я о ней забочусь, ночи не сплю, лечу, так она еще смеет выгонять меня из моей же комнаты?!
   Я сонно посмотрела ему в глаза.
   – Да ладно, оставайся! Что я, не человек, что ли, – отпихнув его, я сладко потянулась и, не удержавшись, добавила. – Вон там, на полу, постели себе что-нибудь.
   Велия подозрительно засопел над ухом.
   Я скосила на него один глаз, проверяя, не сердится ли, но он, улыбаясь, лежал рядом, глядя на розовеющее сквозь листву утреннее небо.
   Кое-что припомнив, я села и серьезно попросила.
   – Вел, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.
   Он отчего-то помрачнел, уселся рядом и сухо поинтересовался.
   – Что тебе нужно знать?
   – Понимаешь, сегодня вечером, когда мы со Светкой говорили на балконе, она обмолвилась, что вы проводили какой-то обряд. Якобы для того, чтобы я быстрее поправилась, но мне показалось, что она чего-то недоговаривает. Расскажи мне об этом подробнее?
   С каждым моим словом Велия все больше мрачнел. Подняв на меня усталый взгляд, он заговорил.
   – А что тут рассказывать? Клинок Славиана не только тебя ранил. Он был заговорен на «Абсолютную смерть». А это значит, что ты бы умерла, не вмешайся в это дело я. Владыка провел над нами обряд «Разделения жизни», и я попросил духа Хранителя помочь мне. Помнишь его? И он вернул мне тебя. Прости, но я не оставил тебе выбора! – он отвел глаза, вздохнул и невесело усмехнулся. – Ты – половинка, предсказанная мне, моя Тайна, которая подарила мне мир, потому что до встречи с тобой я не жил! Ты стала для меня той единственной, которую я хотел бы видеть рядом с собой всю жизнь. Я не смог позволить тебе уйти.
   Он замолчал, глядя куда-то в сторону, а я, обалдев от его откровенности, только глупо хлопала ресницами.
   – Бывает! – не зная, что сказать, ляпнула я и добавила: – Ну, ты не расстраивайся! Все образуется!
   Велия рассмеялся и упал на спину.
   – Да, поверь, я не сильно расстроен! А когда ты станешь моей женой, вообще расстраиваться будет некогда!
   – Это еще почему?
   – Потому что ты взбалмошная, непредсказуемая и задаешь столько вопросов, что все папашины мудрецы не смогут на них ответить! – фыркнул колдун. – В общем, этот мир ждет веселая жизнь!
   Понимая, что меня в очередной раз вежливо обозвали дурой, я обиженно замолчала, а Велия, любуясь листвой над нашими головами, снова заговорил:
   – Сегодня, после захода солнца назначили коронацию. – Маг произнес это будничным тоном, но я почувствовала, что он волнуется. Заглянув в его глаза, я съехидничала.
   – А после захода, это наверное, потому, что ты имеешь привычку спать до полудня в моей комнате?
   – Угу, и после полудня тоже бы не отказался. – Велия сладко зевнул, с хрустом потянулся и решительно добавил: – Вообще-то, это моя комната! И, по-моему, Великая, нам надо как можно скорее пожениться!
   – Зачем? – удивилась я.
   – Тогда мы перестанем делить комнату! – с серьезным выражением лица заявил он, но на дне его кошачьих глаз вовсю резвились бесы. – Должно же быть в браке что-то приятное!
   Усмехнувшись, я положила голову ему на грудь и поинтересовалась:
   – Так, значит, Барга вынудил тебя принять трон? А как же твоя свобода?
   Велия сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.
   – Придумаю что-нибудь! – И вдруг, задумавшись, произнес: – Трон – это ведь не смертельно? А если ты мне поможешь выгнать всех оракулов и главных советников, то почему бы и нет?
   – Барга сильно изменился, тебе не кажется? – Мне вспомнилось странное поведение целителя.
   Велия фыркнул.
   – Если честно, он уже замучил меня своими бреднями! Говорит, что одному его знакомому оракулу было видение, будто ты, объединив, уничтожишь расы людей и эльфов! Обхохочешься! – Велия, подогнув под себя ногу, снова уселся на кровати.
   Озадаченная таким раскладом, я села рядом и, затаив дыхание, приготовилась слушать, но он только махнул рукой.
   – Не обращай внимания. Он просто очень хочет создать величайшее государство людей. Спит и видит себя на троне, но не имеет возможности править законно! Поэтому и решил загребать жар моими руками. Ну, ничего! Мы с тобой его исправим!
   – А причем тут я?
   Велия обнял меня за плечи и прошептал на ухо:
   – Ты даже не представляешь, насколько ты здесь причем. Барга понимает, что если ты будешь рядом со мной, то из-за моего, как ты выражаешься, «пофигизма» и твоей непосредственности, построение грандиозной империи отложится еще на неопределенное количество лет!
   – А, ну тогда ладно! – Я, зевнув, смущенно улыбнулась. – Прости, но я так устала, что у меня уже нет сил находиться в этом мире!
   Я улеглась на бок, закрыла глаза и уже в полусне почувствовала, как Велия накрыл меня одеялом и, обняв, лег рядом.

Глава пятая

   Благополучие любого союза держится на шести составляющих: первая – это судьба, остальные пять – это доверие.
Неизвестный

   В полдень меня бесцеремонно растормошили.
   – Какого… – начала было я, не открывая глаз.
   – Такого! Нечего дрыхнуть! Сегодня коронация, а у нас ничего не готово! Великоград еще толком в порядок не привели! А она спит!
   От такой отповеди мои глаза открылись сами собой.
   Светка ракетой носилась по комнате, многозначительно поглядывая на живописный беспорядок на кровати, затем остановилась возле гардероба, разбирая сваленные в кучу вещи.
   – Собирайся! – Какая-то желтая тряпка прилетела в лицо. Подняв, я ошарашенно ее оглядела и запустила обратно.
   – Я это не надену! – категорично заявила я.
   – Вот блин, еще не княгиня, а туда же! Тогда надевай вот это!
   Вторую тряпку, пардон, платье, я забраковала тоже.
   – Слушай, подруга, ты лучше сядь и успокойся! Посмотри, на мне чудесное платье! Зачем же искать другое?
   – Да оно как из жо… – Светка плюхнулась рядом со мной на кровать. – Ладно, хочешь, оставайся в нем! Слушай, неужели это все правда?
   – Что? – я с непониманием посмотрела на нее.
   – Ну, свадьба! Сегодня после коронации. Твоя и Велии!
   Я в изумлении вытаращила на нее глаза.
   – Кто тебе это сказал?!
   – Владыка! Сегодня весь Винлейн на ушах и Великоград тоже! Хева уже готовит для вас королевские покои.
   – Зачем?
   – Тань, ну ты уже проснись, а? Хочешь сказать ты об этой свадьбе ни сном ни духом?
   Я ухватилась за голову руками и немного покачалась из стороны в сторону.
   – Так. Ладно, верю! Ни сном ни духом! – хмыкнула Света глядя на меня.
   – Почему Велия ничего мне об этом не сказал! Мы вчера с ним долго обо всем говорили, но только не о том, что у нас сегодня свадьба!
   – Не переживай, скажет еще, день длинный! Что ты расстроилась? – успокоила меня Светлана.
   Мы задумчиво помолчали и дружно выдали.
   – Офигеть!!!
   Затем захохотали. Я, резко помрачнев, замолчала первой.
   – Истерика! – искоса поглядывая на меня, констатировала Светка и засобиралась. – Ну, ты тут приводи себя в порядок, а я пойду, помогу им там все подготовить!
   Я не ответила, задумчиво глядя в пол, и Светка, не дожидаясь моего ответа, унеслась. Еще немного посидев, я умылась, причесалась и, перерыв весь гардероб, надела длинное стального оттенка платье с довольно глубоким декольте и двумя смешными карманчиками по бокам. В принципе пойдет! Будем считать, что ни о какой свадьбе я не слышала! Для начала найду Велию и вытрясу у него все планы касательно сегодняшнего вечера.
//-- * * * --//
   Куда я только в тот день не забрела. На базар, где торговали блестящими тканями, странными животными, фруктами, цветами и еще кучей всяких вкусностей и полезностей. И в библиотеку, где на меня вытаращились, как благородные дамы на таракана, десятка полтора солидных эльфов и эльфиек, в задумчивости пытающихся проникнуть в смысл жизни, сидя за ветхими томами. Правда, судя по томным глазам женщин, читали они отнюдь не философские трактаты. Ойкнув и извинившись, я снова поспешила в портал, гадая, куда меня вынесет на этот раз.
   На этот раз мне крупно повезло! Я вышла прямехонько на важное совещание. Из маленькой комнаты, в которой я оказалась, открывалась большая зала, где за огромным овальным столом дремали десятка три эльфов. Во главе стола возвышался Владыка, что-то монотонно читая на ильенирре. Рядом с ним, сложа голову на руки, сидел Велия, усиленно делая вид, что внимательно его слушает. Мне даже показалось, что я услышала легкий храп. Похоже, не я одна сегодня не выспалась.
   Я сделала шаг, чтобы пройти, но два высоченных эльфа скрестили передо мной длинные золоченые пики.
   – Госпожа, вам сюда нельзя! Здесь особо секретное совещание и никого впускать не разрешено!
   Я так на них посмотрела, что любые нормальные мужики уже давно бы исчезли, чтобы не нарваться на крупные неприятности, но эти двое, совершенно не понимая, что их ждет, только вежливо улыбались.
   – Я не поняла! Меня, Великую, и невесту во-о-он того белобрысого хмыря, не пускают на сборище пенсионеров?! Интересно, а что такого важного можно обсуждать в тысячу лет? Изобретение специальных подгузников, впитывающих песок?
   Выпалив всю эту ахинею, я злорадно улыбнулась, наблюдая, как здоровый розовый цвет на лицах эльфов сменяет зеленоватая бледность.
   – Но, госпожа? – эльф посмелее еще пытался исправить положение, но его более мудрый товарищ, заглянув в залу, уже что-то встревожено лопотал Владыке.
   Пентилиан и сам, заметив бедствие в моем лице, спешно попихал в бок сладко спящего сына. В результате его усилий тот чуть не грохнулся на пол, выпрямился и продрав глаза, вопросительно посмотрел на отца. Владыка, что-то шепнув, кивнул на меня. Велия удивленно обернулся, расцвел в улыбке и, выйдя из-за стола, со всех ног бросился ко мне.
   Стражники расступились.
   – Тайна, как ты меня нашла?! И главное, опять так вовремя! – Велия на глазах у изумленной публики нежно поцеловал мою ладонь и, обняв за плечи, повел к порталу.
   – Что, не дала поспать? – промурлыкала я, когда мы вышли в длинный, утопающий в зелени, пронзенный солнцем коридор.
   Велия, немного смутившись, махнул рукой.
   – Успею! – Он, внимательно посмотрев на меня, машинально дотронулся до спрятанного на груди амулета. – Что-то случилось?
   Я пожала плечами.
   – Пока еще нет! Да, кстати, ты мне случайно не напомнишь, а то я забыла, у нас с тобой на какой день свадьба назначена?
   – У нас с тобой?! – видя искреннее изумление на его лице, я, отступив на шаг, подержалась за голову, подозревая, что вчерашний вечер мне только приснился.
   – А что, нет? – Ощущение себя в роли круглой дуры усилилось.
   Чтобы ненароком не вспомнить еще чего-нибудь эдакого, я решила, что сейчас самое время отсюда смыться, но тут Велия весело рассмеялся.
   – Как легко тебя можно провести! Я же просто пошутил! А ты и вправду подумала, что у тебя не все в порядке с головой?
   – То, что я подумала, это мое личное дело! А ты, на будущее запомни, еще раз так пошутишь и будешь искать меня за тридевять земель в тридесятом царстве.
   Велия, притянув меня к себе, покачал головой.
   – Боюсь, что теперь ты от меня так просто не избавишься! – И, словно не замечая моего недовольного сопения, добавил: – Когда-нибудь ты сама меня найдешь, Великая.
   – Брось мне зубы заговаривать! Я хочу понять, что происходит, а ты вертишься, как уж на сковородке! – разозлилась я, выскальзывая из его объятий. – Почему два города готовятся к нашей свадьбе, а я узнаю об этом последняя? Да еще и не от тебя, а от Светки! Что, так трудно было предупредить меня утром после бала или когда проснулся? Нет! Ты предпочел тихонько смыться, предоставив мне все узнать самой! Да ты… ты…
   Я осеклась, глядя в изумленное лицо Велии.
   – Ты не знал?!
   Он хмыкнул, пригладил волосы и, покосившись на меня, улыбнулся:
   – Нет, но то, что готовятся, мне нравится! Надеюсь, ты когда-нибудь согласишься. А когда, говоришь, свадьба?
   – Вел, я не сказала тебе вчера «да», я сказала «подумаю», а это разные вещи! И вообще, зачем я тебе?
   Велия пожал плечами.
   – Значит, ты не выйдешь за меня? – Мне почудилось в его голосе облегчение.
   Прищурив глаза, я испытующе посмотрела на него и возмутилась.
   – Нет, я не поняла? Ты что, не хочешь на мне жениться?! После всего того, что ты мне тут наговорил?!! После того, как спал на моей кровати почти месяц?!
   Он иронично приподнял бровь.
   – А что, совместный сон к чему-то обязывает? К тому же, ты мне только что сказала «нет»!
   – Я сказала «да»!
   – «Да» – в смысле ты выйдешь за меня, или «да» у тебя еще что-то означает?
   – Так! – не выдержала я. – Хватит! Или женись или отправляй меня в мой трижды отраженный мир! Я понятно изъясняюсь?
   Велия обреченно вздохнул.
   – Понятно! – И, подумав, добавил. – Это, наверное, отец решил убить одной стрелой двух бесов! Так сказать, чтобы я уже никуда не дернулся. Понимаешь…
   Не слушая его объяснения, я его перебила.
   – Скажи, ты меня любишь? – Велия осекся и, не сводя с меня глаз, промолчал. Я продолжила: – Тогда, на драконе, ты сказал, что не сможешь без меня жить – это правда? А если все это – твоя очередная интрига, то лучше, действительно, отправь меня домой. Пусть все произошедшее со мной будет для меня красивым, опасным, интересным сном.
   – А как ты сама думаешь? – Мне не понравилось, что он ответил вопросом на вопрос.
   Я опустила глаза.
   – Не знаю! Иногда я тебя не понимаю.
   Велия, шагнув ко мне, грубо встряхнул меня за плечи и неожиданно зло заговорил.
   – Все ты знаешь и все понимаешь, только не можешь принять и смириться с тем, чего хочешь! Ты, словно нищий за медную монету, вцепилась в свой дурацкий мир, боясь хоть на секунду открыть глаза и увидеть все то богатство, которое тебя окружает! Если ты боишься остаться и жить в этом мире княгиней и моей избранницей, я не стану тебя неволить. Я отпущу тебя в твой мир, хотя ты достойна большего, чем та монетка, которую ты так боишься выпустить из рук! Ты меня понимаешь?!
   Тут я не выдержала и, уткнувшись ему в грудь, всхлипывая, торопливо заговорила.
   – Я очень боюсь тебя потерять и в то же время боюсь поверить во все, что ты мне говоришь! Потому что, если в один ужасный миг я проснусь дома, в одиночестве, на своем стареньком диване, а тебя в моей жизни нет, не было и никогда не будет – я сойду с ума или просто утоплюсь, потому что уже не смогу жить так, как раньше!
   – А как насчет того, что я подлый, наглый и еще много чего в таком же духе?
   – Я тебя перевоспитаю!
   – А то, что я кидаюсь пульсарами и молниями?
   – Наверное, это тоже пригодится – по утрам яичницу жарить, – подняв на него глаза, я улыбнулась сквозь слезы.
   – А еще у меня глаза в темноте светятся! Правда, не всегда! – вдруг усмехнулся он, мягкой ладонью бережно вытирая мои щеки, и серьезно добавил: – Ничего не нужно бояться, если не хочешь, чтобы вся жизнь прошла мимо. Не хочешь жить со мной – живи одна, но под моим присмотром! И в этом мире! – жестко отрезал он, не слушая мое мяуканье. – В твоем мире ты больше не нужна.
   – Нет, одной мне жить уже надоело! Слушай, Вел, а может, мы все-таки поженимся? – невинно поинтересовалась я. – Так сказать, чтоб совместить приятное с полезным?
   Велия вздохнул.
   – Ну и жизнь мне предстоит с такой женой, как ты! Не соскучишься! – фыркнул он и, напустив на себя задумчивый вид, протянул: – Да что-то даже и не знаю! Нужно мне это или нет? Почти триста лет жил спокойно, зачем мне сейчас эта головная боль? Хотя, может и пригодишься. Будешь меня время от времени спасать от государственных дел!
   Я сделала попытку придушить этого хохочущего изверга, тем самым избавив мир от короля-колдуна, но, как всегда, потерпела неудачу. Пришлось целовать этого мерзкого интригана.
   – М-м-м, я не против такого обращения, дорогая, оно подойдет мне больше всяких телячьих нежностей, – промурлыкал Велия, выпуская из пальцев амулет «Всевидящего».
   – Ты опять не снял этот паршивый амулет?! – вспылила я, собираясь высказаться за свободу мысли, но он опять не дал мне договорить.
   Тут позади нас раздались аплодисменты, выстрелом прозвучавшие в тишине зала, и голос Барги заставил нас шарахнуться друг от друга, как нашкодивших котят.
   – А я думаю: что еще за бредни! Все, помимо коронации, в поте лица готовятся еще и к свадьбе. Вел, дружище, не слишком ли много для одного дня?
   Велия недовольно нахмурился.
   – Я так решил, Барга! Или ты хочешь внести изменения в мои планы?
   – Да ради бога, Вел! Но зачем сразу жениться? Дай Тайне время осмотреться, привыкнуть к жизни без войны, отойти от ранения. Зачем сразу принуждать ее к замужеству? Тем более, ты даже не представляешь, сколько времени нужно уделять молодой жене! А сейчас нужно восстанавливать Великоград и укреплять трон людей, да и еще много дел накопилось!
   – А я успею! – Велия так многозначительно подмигнул мне, что я даже засмущалась. – Тем более, она не против осмотреться в этом мире, сидя на троне. Так что спасибо за заботу, Барга, но мы уж как-нибудь без советников обойдемся!
   – Как скажешь! – Барга церемонно поклонился. – Я могу идти?
   От ледяного тона целителя можно было замерзнуть. Велия, наклонившись, нежно меня поцеловал и, обращаясь к нему, небрежно произнес.
   – Ты в Великоград? Возьми с собой мою невесту! – Барга еще раз поклонился и уже повернулся к порталу, но колдун его остановил. – Да! И еще! Сохрани это до сегодняшнего вечера!
   Велия протянул Барге коробочку с кольцами. Тот с достоинством кивнул.
   – С радостью!
   – Ну, до вечера, княгиня? – Велия остался стоять, глядя, как мы идем к порталу. Я не выдержала и, обернувшись, назло Барге послала ему воздушный поцелуй. Баргу это явно покоробило, но он, не подав вида, заботливо произнес, приглашая меня в портал:
   – Прошу!

Глава шестая

   То, что мы видим, зависит от того, куда мы смотрим.
Леонид Леонов

   Пока мы шагали из портала в портал, добираясь до городского перехода, Барга с любопытством поглядывал на меня и, наконец, решившись, спросил.
   – Как здоровье, Великая?
   Я даже застонала от оригинальности этого вопроса.
   – Барга, я тебя умоляю! Меня так уже утомили этими расспросами, словно все вдруг стали целителями, а я единственным пациентом в этом мире!
   Барга криво усмехнулся.
   – Бывает! Кстати, хотел спросить – тебя больше домой не тянет?
   Я вздохнула и задумалась.
   – Барга, я не знаю! Я чувствую, что нужна здесь, нужна Велии! А там? Кому я нужна там? Даже кот Васька и тот нагло сбежал!
   Интонация Барги изменилась: из просто дружелюбной она стала дружелюбно-сочувствующей.
   – Великая! Я хотел с тобой поговорить, чтобы уберечь тебя от ужасной ошибки! Если ты думаешь, что Велиандр любит тебя, то ты сильно ошибаешься! Он расчетлив и мудр. Знаешь, через скольких он перешагнул в достижении целей? И он – не человек! Его невозможно понять! Ты всегда будешь чувствовать себя пешкой в его игре!
   Я равнодушно продолжала идти к главному порталу, стараясь не показать Барге, как меня заинтересовала его речь. А тот уверенно продолжал.
   – Я не хочу причинять тебе боль, Великая, но предложение, сделанное тебе принцем Велиандром не более чем дань и холодный расчет! – Не утерпев, я кинула на него быстрый взгляд. Барга, радуясь, что привлек мое внимание, торопливо заговорил: – Ты спасла ему жизнь! Даже больше чем жизнь – ты спасла ему корону! Начну сначала, чтобы ты поняла, что все сказанное мною – правда! Думаешь, зачем он призвал вас в наш мир, зачем все это затеял? Думаешь, наша победа – дело случая? Нет! Он знал исход этих событий с самого начала! Он знал, что ты должна погибнуть, спасая его! Пророчество насчет взаимной любви, конечно, тоже существует, но только как приманка! Он знал, что Сферу Света активирует кровь Призванного и, чтобы выиграть эту битву, он готов был пожертвовать тобой, а сейчас, когда ты, как ни странно, выжила, решил тебя по-царски, с размахом наградить, так сказать, за хорошо выполненную работу!
   Барга остановился возле портала и внимательно посмотрел на меня.
   – Интересно, и как? – Моей язвительностью можно было задохнуться, но Барга этого, казалось, не заметил.
   – Сейчас самая лучшая награда для тебя, влюбленной дурочки, – он сам, ну и все, что к нему прилагается! Власть, деньги и конечно же этот мир! Став частью его, ты сможешь жить так же долго, как и все мы! Согласись, это шикарная награда!
   Я согласно кивнула, понимая, что мое настроение смыли в канализацию.
   – Один мой знакомый оракул выдал новое пророчество, когда ты была между жизнью и смертью!
   – У-у, и какое? – Моей иронией можно было отравиться, но, наверное, Барга имел противоядие.
   Он покосился на меня, видимо, удивляясь моему равнодушию.
   – Дословно не помню, но смысл таков, что, «выбрав себе королеву из отраженного мира, он достигнет всего, о чем мечтал». Понимаешь? Это пророчество говорит о том, что с твоей помощью он станет легендарным королем! И он знает об этом пророчестве! И еще, – Барга запнулся, – я знаю что тогда, в комнате няньки Хевы, ты услышала наш разговор и истолковала по-своему, а я тем вечером всего лишь пытался убедить его оставить тебя в покое! Ты всего лишь пешка в его руках, впрочем, как и я. Но у тебя, в отличие от меня, есть преимущество. Ты можешь освободиться из-под его ига и уйти. Прожить свободную и счастливую жизнь, а я буду вынужден всю жизнь служить ему!
   – А если я хочу прожить свою жизнь здесь, под его, как ты выражаешься – «игом», терпеть его «издевательства»? Дай бог, чтобы от этих «издевательств» у нас было детей штук пять, не меньше! Короче, считай, что я мазохистка!
   Чувствуя, как меня охватывает гнев, я посмотрела Барге прямо в глаза. Он, не опуская глаз, печально вздохнул и тихо произнес.
   – Я понимаю! Ты сейчас мне не веришь. Думаешь, что я лгу! Но потом, когда ты поймешь, что я был прав, я уже ничем не смогу тебе помочь. Он убьет твою душу, твое сердце. Пойми: он – полукровка, а им нельзя доверять.
   – Так почему же ты с ним?
   – Нас связывает долг крови. Когда-то давно он спас мне жизнь, а у целителей есть такое поверье: тот, кто спасет твою жизнь – твой хозяин. Я ему нужен. Вот он меня пока и держит рядом. Беги, Тайна, ты даже не представляешь, в какой ты опасности!
   Я отвернулась, не в силах видеть стоявшие в его льдистых глазах слезы, и, словно не замечая бьющую меня дрожь, попросила.
   – Выведи меня в Великоград!
   – Подожди! Велия, как ты видела, отдал мне перстни, а я отдам их тебе. Сделай выбор сама!
   Равнодушно кивнув, я смотрела, как он высыпает себе на широкую ладонь два изящных кольца.
   – Этот – открывает портал между мирами, а этот – заберет твою свободу, навсегда сделав собственностью полукровки.
   Не глядя, я смахнула перстни в карман, зажала их в руке, гордо выпрямилась и бросила.
   – Сделай то, что я приказала!
   На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула ярость. Он согнулся в низком поклоне.
   – Как прикажешь!
   Взяв мою руку потными пальцами, он шагнул в портал.

Глава седьмая

     «И если так случится, как теперь,
     Теперь, когда весь мир со мной в раздоре,
     Будь самой горькой из моих потерь,
     Но только не последней каплей горя».

Уильям Шекспир

   Оказавшись в саду Великограда, я села на лавочку возле фонтана. Барга, не проронив больше ни слова, исчез. Сколько я так просидела, не знаю, глядя в равнодушное синее небо, спешно окрашивающееся красками заката, удивляясь какой-то пустоте в своей груди. Словно там, где билось сердце, теперь наступила тишина. И от этой тишины еще больше хотелось выть, кричать, лазить по стенкам, кого-нибудь убить, но я сидела, равнодушно следя слезящимися глазами за раскаленным красным шаром, опускающимся к горизонту. Единственное, что спасало от истерики, грозящей поглотить всю меня, это крошечный лучик надежды на то, что мне сегодня зачем-то искусно вешали на уши длинную лапшу. Чувствуя, что схожу с ума от таких мыслей, я решительно встала и пошла бродить по дворцу.
   Везде царили суматоха и праздничное настроение. Что и говорить! Люди истосковались по правителю и резво приводили дворец в порядок. Уже блестели отполированные светильники. Резные двери радовали глаз свежей позолотой. В натертых до блеска полах можно было запросто увидеть свое отражение и везде, в огромных напольных вазах, стояли букеты цветов, смешивая свои ароматы с дивными ароматами, доносившимися из кухни. Мой рот мгновенно наполнился слюной, как только я вспомнила, что не ела со вчерашнего вечера. Да и то, на балу я съела только гроздь винограда, отобранную Велией у нерасторопного слуги.
   Решив не расстраивать себя воспоминаниями, я неторопливо брела по коридору, от нечего делать разглядывая висевшие на стенах картины и то и дело наталкиваясь на дородных дамочек, с усердием натиравших и без того блестящие полы.
   Вдруг в мой локоть вцепились крепкие пальцы.
   – Что ты, деточка, делаешь здесь одна? Не нужно ходить в одиночестве! Где Велия? Бросил тебя в такой день вот я ему покажу, негодному мальчишке! – Удивленно обернувшись, я увидела Хеву. Беззубо улыбаясь, нянька поманила своей пухленькой ручкой, подождала, пока я к ней наклонюсь и зашептала в ухо. – Ты, деточка, какой цвет любишь?
   Я непонимающе нахмурилась.
   – В смысле?
   – Ну, цвет тебе какой нравится?
   – Серо-буро-малиновый в крапинку!
   Бабка недоуменно на меня посмотрела и замотала головой.
   – Нет, такой я не знаю! Выбирай, какой цвет тебе нравится: красный, синий или зеленый?
   Раздраженно пожав плечами, я резко спросила.
   – Что-то я не пойму, что вам от меня надо?
   Бабка, разочаровавшись в моих умственных способностях, только покачала головой.
   – Ну, пойдем! Хоть и нельзя сейчас показывать, но как тогда тебе угодишь? Прям беда с тобой! Цвета не знаешь! Это ж надо!
   Не выпуская локоть, она засеменила впереди меня. Подойдя к высоким золоченым дверям, по-хозяйски их распахнула и завела меня в большой, красивый зал. Не дав оглядеться, быстро потащила дальше. В конце зала, открыв двери поменьше, пропустила меня вперед. Я вошла и ахнула.
   Я оказалась в небольшой (примерно метров семь на семь на семь) комнате, вернее, спальне. Она была сделана в золотисто-розовых тонах и утопала в цветах. Почти весь натертый до блеска пол покрывал светло – коричневый пушистый ковер. Посреди всего этого великолепия стояла резная кровать, примерно метра три на три. Хотя, кроватью это чудовище назвать было трудно, здесь больше бы подошло несколько иное название… Чуть дальше, за полукруглыми стеклянными дверями, виднелся балкон, увитый виноградом.
   – Ну, как? Годится? – Хева просто лучилась счастьем.
   – В смысле? – осторожно поинтересовалась я.
   Бабка, нахмурившись, вздохнула, поражаясь моей непролазной тупости.
   – Это – королевская спальня. Но здесь никто не жил с тех пор, как король Эдьярд умер. Я сделала ее для вас. Для тебя и молодого господина.
   – Нда-а! Неплохо! С элем потянет! – Я оглядела эти хоромы уже совсем другим взглядом и поинтересовалась у замершей от такой наглости няньки. – А причем тут мой любимый цвет?
   Бабка отмерла, улыбнулась и поманила меня за собой. В углу спальни я заметила две небольших двери. Хева распахнула одну из них, и мы вышли в небольшой полукруглый зал, в котором находилось с десяток маленьких дверей.
   – Это детская. Ты скажешь мне цвет, и я подготовлю одну из этих комнат для вашего первенца.
   Мне вдруг сделалось худо. Судорожно сглотнув, я кивнула на огромное количество дверок.
   – А это что, такой план-подряд для всех ваших королевских семей?
   Хева улыбнулась.
   – Ну, если Всевидящий будет к вам добр…
   Я обреченно закашлялась.
   – Ага! Если ваш Всевидящий будет к нам не добр, то я ограничусь пятью-шестью наследниками, а если будет добр, то мне грозит усиленная ясельная группа?! Неплохо! А в вашем мире есть средства контрацепции?
   Хева, не слушая мой истеричный бред, с умным видом выдала.
   – Новая жизнь зависит от вашего желания. Каждому властителю нужно думать о нас, смертных, и позаботиться о том, чтобы этот мир получил достаточно много мудрых правителей!
   – Ага, чтобы потом все они перебили друг друга в борьбе за власть?
   Хева пожала плечами.
   – Как воспитаешь!
   Я хмыкнула, поражаясь ее доводам, и в шоковом состоянии поплелась на выход, подальше от всего этого великолепия.
   – Так какой цвет тебе нравится, госпожа? – Хева, ожидая ответа, стояла на пороге в детскую.
   Понимая, что нянька не отстанет, я бросила:
   – Цвет морской волны!
   – Это хорошо! – обрадовалась старуха. – Сначала должен быть наследник!

Глава восьмая

   Когда чаша терпения переполняется, ничего не остается, как хлебнуть лишнего.
Неизвестный

   Не успела я шагнуть в коридор, как на меня кто-то налетел. Обернувшись, я столкнулась нос к носу с Ларинтеном.
   – Ой, извини, Великая, я тебя в платье и не узнал!
   – Привет, алкоголик, как дела? Как самочувствие? С утра не трясет?
   Эльф икнул и довольно улыбнулся.
   – Уже нет! А ты что без присмотра такая хмурая бродишь? Где наш прынц наследный шляется? Как он смог бросил в одиночестве такую красавицу?
   Ларинтен сделал попытку приобнять меня за талию, из чего я сделала вывод, что эльфа уже точно не трясет, но скоро начнет качать!
   – А тебе не кажется, что для подобных жестов ты мало выпил? И, по-моему, ты к женщинам равнодушен?
   – Да-а? – удивился он и задумался. – А-а, ну, вообще-то, да!
   Ларинтен еще раз икнул и снова посмотрел на меня:
   – Так где, говоришь, наш Велиандр?
   Я мрачно улыбнулась.
   – Мы с ним бродим по разным баррикадам, так что я не в курсе, где ваш «прынц»! Наверное, где-то с Баргой опять интриги плетет!
   Ларинтен перестал икать и абсолютно трезвыми глазами внимательно посмотрел на меня.
   – А я слышал о свадьбе? Или это я по-пьяни что-то напутал?
   – Напутал! – мрачно кивнула я.
   Эльф сгорбился и вздохнул.
   – Вот ведь! – произнес он, не глядя на меня. – Так значит, ты в свой мир собралась, да? Жалко Вела! Как он без тебя? Считай, впервые за столько лет влюбился, а ты бежать?
   Он поднял на меня слезящиеся глаза и с жаром зашептал.
   – Тебе, наверное, про него что-нибудь наговорили? Или, может, ты его глаз испугалась? Не верь и не бойся! Все это происки врагов! – И вдруг улыбнулся. – А знаешь как он тебя люби-и-ит!!! Недавно мне говорит: «Знаешь, Ларя, жить я без нее не смогу!». Вот!
   Я, глядя в его страдальчески сморщенное лицо, не выдержала и расхохоталась:
   – Это в какой по счету галлюцинации он тебе привиделся? Похоже, перепил ты сегодня, Ларинтен! Это ж надо такую чушь сморозить!
   Эльф строго на меня посмотрел, обиженно развернулся и, уходя, заявил.
   – Может, я, как ты выражаешься, алкоголик, но единственный мой талант, который я никогда не смогу пропить, видеть настоящие чувства живых! – И быстро зашагал по коридору.
//-- * * * --//
   После встречи с эльфом на меня вообще напала жуткая тоска. Я бесцельно скиталась по коридорам, путаясь у всех под ногами. Пару раз достала шкатулку, полюбовалась на кольца и снова спрятала в карман, не зная, что выбрать. После слов Барги руки так и чесались надеть кольцо портала и эффектно послать этот мир ко всем чертям с моей первой любовью. Но, словно внутри чей-то голос останавливал, просил подождать, не торопиться, не наделать глупостей, от которых будет плохо всем и в первую очередь мне самой. (Странный такой голос…).
   В общем, в результате этого убеждения я решила сначала увидеть Велию, поговорить с ним и, если в его ответах мне что-то не понравится, отдать обручальный перстень и, надев кольцо портала, исчезнуть. Затем от всех этих мыслей у меня заныл висок, и последние полчаса я просто бесцельно бродила по дворцу, кое-как таская на плечах распухшую голову.
   – Привет, подруга! – ко мне незаметно подкралась Светка. – Вот ты где! Рада? Что, не терпится? Скоро вечер!
   Покачав головой, я отвернулась, скрывая слезы.
   – Не знаю, как ты, а я возвращаюсь!
   Светка, возмущенно шипя, развернула меня за плечо.
   – Ты что, сдурела?! Опять начинаешь! Бросить все это ради чего? Кому ты там нужна? А ты подумала о Велии? Подумала, каково ему будет снова потерять тебя?! Ведь он любит тебя, дурочка!
   Тут меня прорвало. Не замечая слез, я с яростью посмотрела ей в глаза и ровным тоном произнесла.
   – Нет. Ты ошибаешься. Мы ему были нужны только для того, чтобы выиграть эту войну. Вот и все, дорогая подруга! Больше мы ему не нужны! Все! Понимаешь?!
   Светка растерянно покачала головой.
   – Если честно, то нет! Ну-ка, рассказывай!
   Я истерично всхлипнула.
   – Мне Барга все сегодня рассказал. О предательстве Велии, об его далеко идущих планах. Я ему не нужна. Он меня использовал и даже готов был пожертвовать мной, чтобы победить в этой войне. Ты представляешь, по его плану я должна была… Эй-эй! Ты чего?
   Я никогда не видела подругу в таком бешенстве. Истерично захохотав, она затрясла меня и влепила такую пощечину, что на мгновение мне показалось, будто мои глаза вылетели и повисли рядом, удивленно помаргивая. Я остолбенела. Не сводя с меня горящих глаз, она торопливо заговорила.
   – Об этом мало кто знает, а всех кто знает, Владыка просил принести клятву молчания. Нельзя, чтобы оракулы узнали о том, что пророчество сбылось. Иначе они быстро найдут способ все вернуть на круги своя! Уж не знаю почему, но они боятся измененного пророчества. Исправленного Велией. И не думай ничего плохого. Просто он не хотел, чтобы ты обвинила его в том, что он не оставил тебе выбора. Но раз ты не видишь очевидного, я нарушу клятву и все тебе расскажу. Когда кинжал Славиана, зачарованный магией Тени, ранил тебя в грудь – ты умерла на самом деле! Даже господь бог тебя бы не воскресил. Велия принес твое тело в Винлейн. С помощью Владыки и его магов он совершил обряд «Разделения жизни». Очень сложный и очень опасный обряд в первую очередь для того, кто хотел воскресить умершего. Обряд заключался в том, что живой, воскрешая, делился своей жизнью, судьбой, своей плотью и кровью с мертвым. Тогда был шанс, что мертвый воскреснет. Велия, никого не слушая, решился на этот обряд. Три дня он лежал рядом с тобой между жизнью и смертью, пока маги и целители наполняли твое тело его кровью, вживляли тебе часть его сердца. Слава богу, что все закончилось хорошо, но, ты пойми, все могло пойти иначе, и Велия мог умереть! Из-за тебя!
   – А что было бы со мной?
   Светка, скривив губы, покачала головой.
   – С тобой все было бы хорошо! Тебе ничего не грозило, ведь ты уже была мертвой, забыла? Короче, подружка ты моя тупая! Ты на него молиться должна! А не подозревать во всех тех бреднях, о которых говорил Барга. Лично я не видела еще ни одного мужчину, который стал бы рисковать своей жизнью из-за нелюбимой женщины!
   – А какого выбора он лишил меня этим обрядом?
   – Такого! – буркнула подруга. – Ты больше не можешь выбирать между мирами. Из-за обряда ты стала частью этого мира.
   Светка посмотрела на меня, ошарашенную такой новостью, и устало добавила:
   – И только посмей из-за этого закатить Велии хоть один из своих глупых скандалов. Он и так, бедный, наказан тем, что связался с тобой. – И примиряюще добавила. – Ты меня, Тань, конечно, извини, но какая разница, где жить, особенно если с любимым мужчиной? Или ты его не любишь?
   Под пристальным взглядом Светки я смутилась и кивнула.
   – Люблю.
   Светка снова разозлилась.
   – И вместо того, чтобы жить и радоваться, ты, как последняя дура, слушаешь Баргу, которому мы все как очень большая заноза в его толстой заднице! Ты что, этого не понимаешь? Он ничего не знает об обряде и ждет не дождется, как бы сплавить нас из этого мира. Он ведь понимает, что, если ты будешь рядом с Велией, то лучшее, что ему светит, это место советника в дальнем углу стола, а он хочет все, хоть и делает вид, что ему этот трон до лампочки.
   Мы помолчали.
   – Но Барга сказал, что Велия знал исход войны, поэтому он нас и призвал!
   Подруга вздохнула.
   – Ну, конечно, как же иначе? Он видел, что мы поможем, а как это произойдет, не знал никто!
   – Значит, Барга меня обманул?
   Светка обняла меня:
   – Глупая, неужели ты сама не чувствуешь где правда, а где ложь?
   Я, закрыв лицо руками, тихо всхлипнула.
   – Ладно, пойдем, скоро состоится коронация! – поторопила меня подруга и, глядя мне в глаза, усмехнулась. – Только ко-ро-на-ци-я. И все! Успокойся!
   – А мне сегодня Хева уже наши покои показала, с такой огромной кроватью! – застенчиво улыбнулась я.
   – Ты сначала пойми, что тебе надо, а потом о личных покоях мечтай! Если бы ты не была такой дурой, может, уже и дрыхла бы сегодня в тех покоях. А то напугала нашего мага, он на тебя дунуть-то боится, не говоря про что-нибудь еще!
   Я возмущенно пихнула Светку и облегченно расхохоталась. Она присоединилась ко мне, утаскивая в тронный зал.

Глава девятая

   Будущее – это воздушный шелк, по которому воображение вышивает золотые узоры надежд, а жизнь грубыми портняжными ножницами нарезает все на серые никчемные лоскутки.
Николай Векшин

   Тронный зал Великограда чем-то напоминал зал в Винлейне, но был выдержан в строгом классическом стиле. Везде позолота; широкие колонны поддерживали лепной потолок; на блестящем полу была постелена ковровая дорожка, которая вела к двум массивным креслам, стоявшим под балдахином. А у небольших полукруглых окон, в которые пробивались лучи оранжево-красного закатного солнца, в центре, стояла высокая статуя ангела, пронзающего мечом корону.
   Сейчас здесь шумело море гостей, столпившихся у колонн по обе стороны ковровой дорожки. Мы прошли и встали недалеко от трона. За нами расположились Лендин с Ларинтеном. Владыка в окружении эльфов стоял напротив. Увидев нас, он послал воздушный поцелуй зардевшейся Светке.
   Немного в отдалении я заметила Глисса и приплясывающего рядом с ним и еще парой бесов Фереса. Встретившись со мной взглядом, бес галантно поклонился. Я не удержалась и показала ему язык. Тот скорчил обиженную рожицу и укоризненно покачал головой. Я только улыбнулась. Вдруг Светка пихнула меня рукой в бок.
   – Глянь, Степан тоже времени даром не теряет! А я думаю, куда он запропастился? После битвы его ни разу не видела.
   Я незаметно покосилась туда, куда показывала Светка и увидела Степана, державшего за руку древнюю бабульку.
   – Свет! – меня озарило. – Так это же Варуша!
   – Пра-пра-пра… нашего Велии?
   – Вот именно!
   Светка задумчиво хмыкнула.
   – Что-то нас всех на власть имущих тянет!
   Я насмешливо фыркнула:
   – Наверное, она договорилась со Степаном, что потом, после ее смерти, он сделает из нее бодренького зомби!
   – Наверное! А что? Какая никакая, а все-таки жизнь!
   – Смотри, смотри, драконы! – Светка проследила за моей рукой и помахала Шарзу и Ниазе. – Что-то Лузи нет!
   – Ниаза как-то обмолвилась, что хочет отправить его на обучение в свой клан. Видимо, отправила. Почти все драконы улетели, только вот Ниаза и Шарз задержались, чтобы поздравить Велию и тебя. – Я умоляюще покосилась на Светку. Закатив глаза, она со вздохом исправилась. – Поздравить Велию с коронацией.
   Неторопливо разглядывая разношерстную толпу, я неожиданно встретилась с холодным изучающим взглядом Барги. Он вопросительно мне улыбнулся. Я демонстративно отвернулась и как раз вовремя. Резные двери распахнулись, словно от сквозняка, и на пороге, в наступившей тишине среди золотисто-багрового зарева заходящего солнца, появилась высокая фигура Велии. Он был в белых одеждах, с распущенными волосами, без привычного ремешка на голове. Словно в нерешительности постояв на пороге, неторопливо прошел по расшитой золотом ковровой дорожке. Остановившись в пяти шагах от трона, он медленно, невидящим взглядом обвел всех, стоявших в этом зале.
   У меня в коленках возникла противная мелкая дрожь, сердце заколотилось, как заячий хвост, а душа забилась куда-то в пятки и наотрез отказывалась оттуда вылезать. Я изо всех сил вцепилась в Светкину руку и, не обращая внимания на ее возмущенное шипение, не сводила с Велии глаз.
   Минуту спустя к нему шагнул Барга, держа на вытянутых руках корону. Когда ему оставалось сделать до Велии пару шагов, тот жестом остановив его, торжественно заговорил.
   – Люди Великограда! Мы победили в самой страшной войне в этом тысячелетии. Мы уничтожили все создания Тени и межмировые порталы. Мы изначально были обречены на гибель, если бы не огромная помощь трех Великих, призванных мною в наш мир. – Велия, поискав нас взглядом, решительно направился к нам. Народ расступился. Подойдя, он, обняв нас со Светкой за плечи, вывел к трону. Степан выбежал сам. – Вот Призванные Великие, без которых нас бы сейчас не было. Именно им я обязан этой короной. – Барга, повернувшись ко мне, глубокомысленно поднял бровь, но Велия продолжил. – Только не власть самое главное в этой жизни. Хотя некоторые из здесь присутствующих ценят ее больше, чем возможность просто жить и любить!
   Велия поднял тяжелый взгляд на Баргу. Тот заметно занервничал.
   – Что?
   Велия, криво усмехнувшись, выудил из-за пазухи удивленно щурившийся глаз «Всевидящего».
   – Ты, наверное, забыл? За последнее время так много всего случилось, что этот амулет стал моей любимой игрушкой. Теперь я ношу его всегда, чтобы разобраться во всех окружающих меня интригах, правде и лжи.
   Велия покачал амулетом в руке. Барга заметно побледнел и, заглядывая ему в глаза, торопливо произнес.
   – Ты все неправильно понял!
   – Ну, конечно! – недобро улыбнулся Велия. – Но самое главное, что я должен был понять, я понял.
   Оглядев всех, Велия снова громко заговорил.
   – Горожане! Благодарю, что вы собрались сегодня на мою коронацию. Благодарю своих друзей, что в этот день вы все пришли сюда. Не хотелось бы вас разочаровывать, но я принял решение. Вместо меня вами по-прежнему будет править мой наместник, а я должен доделать кое-какие дела, кое-что понять. Клянусь, потом я вернусь и займу этот трон.
   Наступило изумленное молчание. Десятки глаз были прикованы к Велии. Он взял из рук Барги корону. К нему уже семенил невысокий старичок, держа в руках круглую, сделанную словно из стекла шкатулку. Торжественно открыв крышку, он дождался, когда Велия опустит венец, закрыл и с поклоном передал Барге.
   – Ты этого хотел? Правь! Когда наступит мой час, я сменю тебя. – произнес Велия.
   Барга поднял на него угрюмый взгляд:
   – Ты делаешь большую глупость, Вел, и ты это скоро поймешь! – тихо процедил он.
   Велия беззаботно пожал плечами.
   – У меня много времени. Вот когда я все пойму, тогда и приму корону.
   Он оглядел замерших гостей. Только Владыка, подняв вверх большой палец, громко произнес.
   – Молодец, сынок! За мной тоже побегали, пока я согласился взвалить на себя бремя власти. Чем гнить в рутинных делах государственной важности, лучше радуйся и наслаждайся жизнью. Никуда от тебя этот трон не денется! Уж я за этим прослежу! – И вдруг, подмигнув, добавил. – И не забудь, мне нужен наследник, внук!
   Велия широко ему улыбнулся.
   – Позаботься о наследнике сам!
   Светка, смутившись, быстро спряталась у меня за спиной, а на Владыку, как на грех, напал кашель.
   Меж тем народ в зале ожил и загудел, как рассерженный улей. Велия подошёл ко мне.
   – Ну вот, я снова свободен и заметь, я выбрал тебя, а не корону! Может, я об этом когда-нибудь и пожалею, но сейчас я не хочу думать о том, что будет через тысячу лет!
   – Я столько не проживу! – успокоила я его.
   – Да как тебе сказать… – Велия посмотрел мне в глаза. – Теперь почему-то мне кажется, что проживешь! Позволь мне задать все тот же вопрос, ты станешь моей половинкой?
   Я смущенно оглянулась. Обвела нерешительным взглядом знакомые и незнакомые лица, кивающие и шепчущие на все лады одно единственное слово, и снова посмотрела на него, терпеливо ждущего ответа.
   – Да, – просипела я, радуясь так вовремя подоспевшей помощи зала. Меня снова подвел голос, но мой ответ услышали и заглушили радостным ревом десятки глоток.
   – Восхитительно! – восторженно выпалил подошедший к нам Владыка и, обратившись к Светке, спросил. – Может, и ты, Великая Светлая, станешь моей половинкой?
   Что тут началось! Воспользовавшись всеобщей истерией, я, взяв под руку Велию, увела его в сторонку и, не сводя с него глаз, подозрительно спросила:
   – Ну-ка, признавайся, ты меня действительно любишь, или выполняешь очередное предсказание?
   Велия с ехидной рожей тяжело вздохнул.
   – Да, когда-то мне предсказали, что у меня будет пять детей, вот я и думаю, а не начать ли выполнять это предсказание с сегодняшнего дня?
   – Ах ты… – я открыла рот, чтобы указать ему точный адрес, куда он может идти со своими предсказаниями и сроками их исполнений, но он, не слушая, поцеловал меня. Затем, резко отстранившись, спросил:
   – А где кольца? Я отдал их Барге. Они у него?
   Я улыбнулась.
   – Нет, они у меня, – засунув руку в карман, я закусил губу, сосредоточенно поискала и радостно вытащила руку с зажатым в ней кольцом.
   – Вот, одно нашла! Смотри, это какое?
   Велия молча забрал кольцо.
   – Sella vesteya teel feallaa messila welne Tayna tess!
   Быстро произнеся над ним абракадабру, он, взяв мою руку, надел перстень на средний палец правой руки. На мгновение мне показалось, что оно обожгло мне кожу. Глухо кольнуло сердце.
   – И что это значит? – Я непонимающе рассматривала свою окольцованную руку. – Это, в смысле, уже все? А как насчет торжественных речей священника, клятв в верности?
   – А священник это кто? – заинтересованно поинтересовался колдун.
   Я неопределенно махнула рукой.
   – Ну, это тот, который покойников отпевает!
   – А-а-а! – глубокомысленно протянул Велия. – Ну, если у вас такое отношение к браку, теперь понятно, почему ты на меня с таким ужасом все это время смотрела! – Он покаянно склонил передо мной голову. – Прости, не знал! А клятвы в верности у вас что, при всем честном народе?!
   – Ты это о чем? – мои глаза подозрительно прищурились.
   Колдун, не слушая меня, задумчиво потер подбородок.
   – Да ты должна быть мне благодарна, что я забрал тебя из твоего ужасного мира! Вообще удивляюсь, как ты дожила в нем до своих лет!
   – Так! – начала закипать я. – Я не поняла, ты меня что, считаешь ветхой бабулькой? Не забывай, что мне всего двадцать два, а тебе двести семьдесят, короче, почти триста! Так что это я должна удивляться твоей самоуверенности! И вообще, зачем тебе жениться? Пора на овсяные кашки переходить и заводить ночной стаканчик для зубов.
   Велия, покачав головой, простонал.
   – О, Всевидящий! Я сам, только что, добровольно надел этому исчадию наш семейный перстень?! Где был мой разум!
   Народ заинтересованно прислушивался к самодеятельной постановке комедии Шекспира «Укрощение строптивой». Правда, они еще сами не знали, как называлось разворачивающееся перед ними действо.
   – То, что у тебя проблемы с разумом, я поняла уже давно, а еще с нервами и с глазами! Может, еще с чем проблемы есть? Так ты скажи, чтобы я знала, к чему мне быть готовой в нашей семейной жизни.
   – Моя самая главная проблема – это ты, дорогая, но такова, наверное, моя судьба, поэтому придется тебя перевоспитывать, а сейчас иди и поцелуй мужа!
   – Ага, щаз, размечтался! Где тетенька с лентой, свидетельство о браке, марш Мендельсона и наши подписи? Где моя фата и платье? Ты что, думаешь, надел кольцо, что-то нашептал и все? Ни фига! Так что, пока я не удостоверюсь в подлинности нашего брака – забирай его себе обратно!
   Под общее хихиканье я попыталась снять перстень. Ага! Куда там!
   – Ты его оближи! – всхлипывая от смеха, посоветовала Светка, повиснув на довольном Пентилиане.
   Народ тут же весело втянулся в обсуждение этой проблемы.
   – А если намылить?
   – Нет, его надо перепилить! – посоветовала какая-то толстуха.
   – Кольцо?
   – Да нет, палец!
   – Не поможет! Через месяц отрастет вместе с кольцом! – успокоил всех Велия. Под довольные крики в основном мужского населения, он притянул меня к себе, по-хозяйски поцеловал и, заглянув в глаза, тихо выдохнул. – Наконец-то ты моя!
   Я застонала от столь стремительно развивающихся событий.
   До меня еще не дошло то, что должно произойти, а оно уже случилось! Ловко! Почему-то вместо коронации все приготовились отмечать наше только что состоявшееся бракосочетание.
   Чувствуя себя как перед казнью, я набросилась на ничего не подозревающего о моих переживаниях мужа.
   – Но ты даже не сказал, что любишь меня! Сейчас, когда нет никакой угрозы для моей жизни, почему ты не скажешь мне об этом?
   Велия слегка смутился и, наклонившись ко мне, тихо произнес.
   – Вообще-то, клятвы любви и верности у нас положено говорить с глазу на глаз, так что подожди до ночи, любимая! – Он так многозначительно на меня поглядел, что у меня вырвался небывалой остроты эмоций всхлип.
   – Так нечестно! Я тебе еще не сказала «да»! Вернее, сказала, но я не это имела в виду! И вообще, ты меня не так понял!
   – Ничего, повторить ты всегда успеешь, у нас с тобой для этого целая жизнь! – самоуверенно заявил этот наглый тип и, подняв меня на руки, под громкие вопли счастливого народа снова поцеловал.
   – Как все чудненько! – раздался неподалеку от нас голос Владыки. – А идемте все в Винлейн, отмечать свадьбу моего единственного, пока, сына!
   Мы с Велией с сожалением переглянулись. Он бережно, словно хрустальную вазу, поставил меня на пол, и Пентилиан, что-то нашептывая (наверно инструкцию по применению) тут же увел моего мужа в сторонку, а за меня взялась Светка.
   – Поздравляю, дорогая! – она чмокнула меня в щеку. – А я уж думала, что ты никогда на это не решишься!
   Пожав плечами, я от смущения засунула руки в узкие карманы платья.
   – Да я, в общем-то, ни на что и не решалась! Велия просто надел мне кольцо и все! Даже не предупредил о важности момента!
   Светка улыбнулась.
   – Открою тебе правду! Это обряд эльфов, мне о нем рассказывал Пентилианчик! Если мужчина хочет сделать женщину своей навсегда, то он заговаривает силой своих чувств кольцо и просто надевает его на палец любимой. Женщина сможет снять это кольцо и считаться свободной, только если исчезнет любовь или сам эльф умрет. А пока ничего из этого не произошло, женщину всегда будет защищать магия этого кольца!
   Я задумчиво пожевала губу и подняла на нее обреченный взгляд.
   – Короче, влипла?
   Светка хихикнула.
   – Вот бы мне еще так влипнуть и предел мечтаний будет достигнут.
   Я, кое-что вспомнив, поежилась.
   – Светка, в Великограде детская на пятнадцать детей!
   Подруга непонимающе посмотрела на меня и расхохоталась.
   – А у эльфов под это дело вообще отведен целый этаж! Мечтать не вредно!
   Сзади к нам подошли Велия и Пентилиан. Муж обнял меня за плечи, а Пентилиан глубокомысленно произнес.
   – Даже не ожидал, что доживу до этого радостного дня! Живите долго и счастливо, дети. А сейчас все в мой город!
   Пока он говорил, я смущенно держала руки в карманах, словно боясь показать обручальный перстень.
   – Ой, Вел, – я вдруг почувствовала, как на палец само наделось еще одно кольцо. Вытащив руку, я с удивлением уставилась на еще один перстень, плотно обвивший указательный палец. – Велия, помоги!
   Я сунула ему под нос свою многострадальную руку. Секунду Велия удивленно его разглядывал, потом, не произнося ни звука, начал срывать злосчастное кольцо, больно царапая кожу. Вдруг его руки стали проходить сквозь меня. Ничего не понимая, я цеплялась за него, пытаясь обнять, удержать реальность в себе или себя в ней. Меня вдруг подняло над залом. Фигуры и лица завертелись, сливаясь в разноцветную воронку, голоса смешались в один тоскливый вой, и наступила темнота.

Глава десятая

     «Эй, ямщик, поворачивай к черту!
     Короткой дорогой поедем домой!
     Эй, ямщик, поворачивай к черту!
     Это не наш «мир», а чей-то чужой»

Неприкасаемые

   Я очнулась оттого, что меня грубо трясли за плечо. Сонно открыв один глаз, я недовольно посмотрела на женщину лет сорока.
   – Эй! Э-эй? Ресторан закрывается, девушка! Просыпайтесь, рассчитывайтесь и собирайтесь. У нас тут не ночлежка! А мне еще пол мыть надо, да за вами убрать! Это ж надо, минут пять их бужу, а они все спят как у себя дома. Это ж надо так нажраться! Э-эй, вставай! Девушка! Не проснетесь, вызову ментов, пускай вас в вытрезвиловку забирают. Для вас даже польза будет! Все равно в час ночи не один транспорт не ходит! О! Наконец-то! Очнулась одна! Давай, просыпайся, буди собутыльников и проваливайте! – Прихватив пустую бутылку из-под шампанского, она ушла, недовольно ворча себе под нос. – Это ж надо, такие молодые, а уже пьяницы, ох, что ж делается, что ж делается!
   Я потрясла головой и огляделась. За окнами стояла непроглядная ночь. В ресторане, кроме меня и сладко посапывающих рядом со мной за столиком Светланы и Степана, так кажется, зовут этого побитого молью мужичонку, никого не было.
   Я толкнула Светку в бок.
   – Эй, подруга, вставай! Ничего мы накачались! Пора домой чапать, время уже… – я поискала мобильник и не нашла. Вот блин! Сперли, пока мы тут отдыхали! – Короче, до хрена уже времени!
   Светка, открыв глаза, некоторое время бессмысленно таращилась на меня, затем проблеск сознания мелькнул в ее сонных глазах.
   – Мы что, тут уснули? – она посмотрела на спящего Степана. – А-а-а, это тот странный дядя с перемещениями в голове?
   Мы переглянулись и от души захохотали, но смех очень скоро сошел на нет. Светка ожесточенно потерла лоб.
   – Мне все это время такой хороший сон снился, будто мы спасли мир. И ты вышла замуж за принца, прекрасного как майское полнолуние, и главное – умного, и еще, еще он, кажется, был магом, и его звали, звали… – Светка наморщила лоб. – Блин, имя такое странное! Не помню! Да какая разница!
   – Велия! – подсказала я, что-то смутно вспоминая.
   – Точно! – обрадовалась Светка и вдруг насторожилась. – А ты откуда знаешь?
   – Не помню! – Я покачала головой, разминая затекшие пальцы.
   Светка, неестественно всхлипнув, вцепилась мне в руку.
   – Кольца! Откуда у тебя эти кольца? Ты же в жизни украшения не носила? Мне приснилось, что вот это кольцо тебе надел тот человек!
   Я сидела, тупо рассматривая непонятно откуда взявшиеся на моей руке кольца.
   – И что?
   – Дура! – Небольшая молния щелкнула рядом со мной. Сразу же запахло озоном. Я в шоке подняла на подругу глаза. – Это был не сон! С нами все это произошло реально! Ты замужем, а я собиралась замуж за Владыку эльфов. Неужели ты ничего не помнишь?
   Я покачала головой и тут словно ток прошил мою руку. Обручальное кольцо слабо засветилось и стало пульсировать, сдавливая палец. От неожиданных ощущений я зашипела и, ожесточенно затеребив украшение, стала его срывать.
   Мало ли какие террористы его на меня надели, пока я в отключке отдыхала? Сейчас как шарахнет!
   Едва не крича от невыносимой боли, я вдруг увидела! В моей голове волнами начали всплывать произошедшие со мной события. Закрыв глаза, я перестала сопротивляться воспоминаниям, позволяя им проникать все глубже в мозг.
   Когда я вновь посмотрела на Светку, она только удовлетворенно кивнула.
   – Наконец-то. Знаешь, почему ты не могла ничего вспомнить? Потому что кто-то заблокировал канал памяти в кольце-портале. Понимаешь? Самое ужасное, что мы сейчас разошлись бы по домам и только удивлялись красочному волшебному сну, который снился бы нам в каждое полнолуние. Понимаешь? А твое обручальное кольцо защищает тебя даже в этом мире. Оно вернуло тебе и всем нам наши воспоминания.
   Я хмыкнула.
   – Ага! Я чуть не умерла от таких воспоминаний, и… и я знаю, кто испортил кольцо!
   Мы со Светкой переглянулись.
   – Барга! Кроме Велии, только он держал в руках эти кольца. Но почему я вернулась, если, как ты говоришь, я больше не принадлежу этому миру?
   – Не знаю, но нам надо искать путь назад!
   Я покачала головой.
   – Надо подождать! Велия обязательно откроет портал.
   – А если нет, а если он в опасности? Почему Барга так усиленно пытался сплавить нас в наш мир? Что у него на уме? Мы должны сами как-то открыть портал!
   – Глупости! Какая опасность, ты о чем? Да на него там все молятся! Надо только подождать! – Из меня поперла дурацкая самоуверенность, которой я умело скрывала готовую вот-вот уничтожить меня истерику.
   – Ага, и сколько ждать? Десять лет, двадцать? Да мы за это время растолстеем, поседеем и переедем жить в дурдом.
   – Тогда надо плюнуть на все, что было, и забыть! Можно и здесь кого-нибудь найти и жить счастливо!
   – Счастливо? – Светка насмешливо фыркнула. – Не забывай, что прежде чем кого-то искать, тебе нужно снять это кольцо или дождаться, когда оно само снимется, но, зная Велию, могу твердо обещать – не дождешься!
   Я поморщилась и подняла на нее взгляд. Голова трещала, слегка мутило, и Светкин голос резал мозг как пила.
   – Ты не понимаешь? Сказка закончилась! Мы никогда не вернемся обратно! Ни-ко-гда!
   – Ты неправа! Надо искать дорогу назад! – тоном, не терпящим возражений, выпалила она.
   Я обреченно кивнула и решительно поднялась.
   – А если все это нам приснилось?
   Вдруг Степан поднял голову, посмотрел на меня совершенно пустыми глазами и заговорил таким родным, насмешливым голосом Велии, что я тут же села обратно.
   – Тайна! Не забудь, в тебе часть моего мира, и ты принадлежишь мне! Конечно, в твоем духе – сбежать в день нашей свадьбы! Жаль, что не слышу твоих язвительных ответов, связь односторонняя. И запомни, ты чужая своему миру. Порталы скоро откроются! Ты должна будешь вернуться сама. И еще! Тут что-то намечается, не могу только понять что. Я пока буду в Винлейне. Если, вернувшись, ты окажешься где-то в незнакомом месте – не нужно бояться. Твое кольцо приведет тебя ко мне!
   Степан выгнулся, застонал и, уронив голову на руки, снова захрапел.
   – Все, ваше время истекло! Ну и как тебе персонаж из сна? Думаешь, он не стоит того, чтобы ради него бросить все! Весь этот тоскливый мир без малейшего намека на магию? – Светка прищелкнула пальцами, и на столе заплясал, брызгая искрами маленький огненный шарик, а мы, как зачарованные, смотрели на его причудливый танец.

Октябрь 2007 г.
Январь 2014 г.

Татьяна Форш Измененное пророчество

Пролог

Часть первая. Великие

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Часть вторая. Старый Город

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Часть третья. Столица Эльфийского Союза – Винлейн

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Часть четвертая. Пустынные земли

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Часть пятая. Великоград

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Часть шестая. Северные горы

Глава первая

Глава вторая

Татьяна Форш
Измененное пророчество