Анатолий Лосев
Дверь в неведомое (сборник)

   © ЗАО «Издательство «ЭКСМО-Пресс», 2001

   Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Дверь в неведомое

Пролог

   Катя Северова
   С самого начала день не предвещал ничего хорошего, хотя это и было воскресенье. Папа дал мне деньги на автобус и сказал:
   – Знаешь что, Катя, в область ты не поедешь, тебе в понедельник в школу. Поэтому мы с мамой съездим без тебя, а ты, чтобы не скучать, отправляйся к бабушке.
   – Я не буду скучать и тут, обещаю!
   – Верю, поэтому мы с мамой так и решили. Давай я провожу тебя до автобуса.
   Так рухнули все мои планы.
   Была ранняя, но очень сырая осень. Я еще надеялась, что автобус, который ходит на ту окраину, что возле железной дороги, где-нибудь на грунтовке увязнет. И можно будет, пройдя по дождю пару-тройку километров, спасти остаток дня. Но надежда была такая призрачная!
   Папка посадил меня на автобус, и я уехала. А ведь сегодня Макс обещал привезти новый вариант стратегической игрушки!
   Моя бабушка живет возле самой станции, мимо окон ездят составы, и все страшно трясется. В огороде ничего путного не растет, телевизора нет, радио нет, как убивать день – неизвестно.
   Я приехала к бабушке в девять утра. Она сразу заметила, что мне катастрофически нечем заняться, и придумала для меня дело: разбирать ее подвал.
   – А то, – говорит, – твой папка привезет мне картошки, а ее складывать некуда!
   Я только сунула голову в подвал, как сразу поняла, что картошку в нем никогда не держали. Все под завязочку было забито таким хламом, что жутко становилось. К тому же все вещи пропитались пылью, а чихать в бабушкином доме страшно – развалится. Я высунула из люка голову.
   – Бабуль, а где ж ты раньше картошку хранила? Этот чулан не разбирали лет двести!
   – Поперечница! – сердито заворчала бабушка наверху. – Ленишься все! Мне твой папка жалуется кажинную неделю, что лентяйка ты у него!
   – Бабуль, так он же к тебе каждую неделю не ездит!
   Бабушка сделала вид, что ничего не слышит, и я поняла, что спорить с ней бесполезно.
   Я влезла обратно в чулан и принялась чихать, поднимая клубы пыли. Наконец я более-менее притерпелась и к освещению, и к воздуху. Передо мной стояла задача совершенно, на первый взгляд, невыполнимая.
   Ну что же! Мне все равно, куда девать этот день, раз уж его не удастся потратить на что-то полезное.
   Я ухватила большой жестяной таз и решила складывать туда всю мелочь, а потом вытаскивать на поверхность.
   – Бабуль!
   Молчание. Поди, думает, что я опять спрошу что-нибудь, на что она отвечать не хочет.
   – Бабуль, куда все вещи отсюда девать?
   – На двор!
   Простенько и со вкусом! А в следующие выходные буду освобождать от рухляди грядки!
   В чулане я ожидала найти какой-нибудь редкий предмет, вроде часов с кукушкой или сундука с красивыми платьями, но у бабушки ничего такого не оказалось. Наоборот, такая ерунда, что самой скучно. Полно старых газет, которые от сырости совсем испортились, колышки какие-то гнилые, банка с протухшей краской. Когда я ее открыла, содержимое завоняло так, что пришлось выскочить наверх.
   Я уже подумывала о том, как бы отвертеться от такой обязанности. Или упростить задачку. Дело в том, что я умею то, чего не умеют нормальные, то есть обычные люди. Например, заставлять предметы летать по воздуху. Называется – телекинез, или левитация, а некоторые говорят, что это – безобразие, хотя Дэвид Копперфильд, скажем, зарабатывает на таких штучках бешеные деньги.
   Своим умением перетаскивать вещи, не касаясь их руками, я не воспользовалась. Бабушка могла сказать, что я вместо того, чтобы делом заниматься, фокусы показываю.
   Я и не стала. К тому же и мускулатуру надо развивать, фигуру поддерживать в хорошем состоянии. А то Игорь меня недавно сравнил со своей тетей Ирой. Видела я эту тетю… Почти неделю после этого я аккуратно делала утреннюю гимнастику.
   Бабушкин подвал, если привести его в божеский вид, – очень даже ничего. Там есть сводчатый потолок – я даже не ожидала такого! В одной стене виднеется большое железное кольцо. Я не знаю, для чего оно нужно в подвале, но смотрится здорово.
   В целом там все напоминает подвал замка – не особо старинного и не слишком красивого, но все-таки! Тем более если не заботиться об освещении.
   В конце концов мусора осталось мало – так, по углам, таза три-четыре еще. Я решила, что если бабушке этот подвал нужен для картошки, то и уже сделанного хватит, а если не хватит, что ж! Надо было яснее говорить, что от меня требуется! А времени я на это затратила порядочно – почти целый учебный день.
   Вдруг, уже собравшись пойти пообедать, я заметила в стене дверь, обитую железом. Вначале я даже не поняла, что это такое, но когда стерла пыль с замка, сомнений не осталось. Это дверь! И хотя за ней запросто может оказаться глухая стена, не мешало бы ее открыть. Может, там тоннель и он куда-то ведет?!
   – Кать, ты закончила? Подымайся-ка, суп остывает!
   Плохо, что он остывает! Ну да ничего. Все равно не смогу спокойно пообедать, если не узнаю, что за дверью!
   Замок был не висячий, а вделанный в дверь. С висячим было бы проще справиться.
   – Сейчас закончу! Важный этап, бабушка.
   – Остывает суп-то!
   – О господи! Что ж, если он остынет, я его не съем, что ли?!
   – Поперечница!
   Любимое слово!
   Я осмотрела замок. Он казался совершенно неприступным, и я решила: если дверь не откроется сразу, пойду обедать, а если откроется…
   Я взялась за массивную железную ручку. И сильно потянула на себя.
   В подвале стало как будто теплее. Из щели потянуло свежим воздухом. Может, там тайный бункер?
   Дверь отошла от косяка всего на несколько сантиметров, а дальше – ни в какую. Я пошарила рукой с той стороны створки, все время боясь, что там меня кто-нибудь укусит. Цепочки не было. Мешает что-то на полу? Вроде бы нет.
   Тогда я прислонилась щекой к косяку и заглянула в щель…
   Над серой цепочкой гор плыли тяжелые облака, а перед горами расстилалась темно-зеленая равнина с травой по колено. Дул теплый ветер и нес откуда-то еле уловимый отвратительный запах, как будто свинина в духовке пригорела…
   Я отскочила от двери, захлопнула ее и прислонилась к ней спиной. Надо мной, шаркая тапочками, ходила бабушка.
   Тьфу, что за наваждение. Перетрудилась я, что ли?
   Я прислонила к двери ржавый багор и в мгновение ока оказалась наверху.
   – Суп все еще остывает или уже остыл? – крикнула я бабушке на кухню и поняла, как предательски подрагивает голос.
   – Ты там что же, крысу увидела? – спросила бабушка, выходя из кухни с тарелкой, и я отвернулась. Если уж она по голосу так…
   – Ну да, во-от такую крысу.
   Суп не имел вкуса, пшенная каша, которую я терпеть не могу, – как ни странно, тоже. Я все время думала о двери.
   Как показать ее Максу и остальным? Что делать сейчас? Говорить ли о двери бабушке? Тут я определилась сразу: зачем это нужно? Нет, надо действовать умнее. Только вот убедиться бы, что весь пейзаж за дверью есть на самом деле и никакая это не фантазия.
   А теперь сделаем так…
   – Бабуль, с твоим подвалом возникли проблемы.
   – С крысой, что ли?
   – Нет, там есть несколько старинных вещей, с ними нужно разобраться.
   – А зачем же с ними разбираться?
   – Понимаешь, у меня есть приятель, он из города. Его интересуют старинные вещи, он может что-нибудь купить.
   Наверное, его действительно надо попросить что-нибудь купить. Или к тому времени бабушка об этом забудет?
   – Что ж он там купит? Газеты, что ли? Ну да приводи, приводи, познакомишь заодно.
   – Лучше сегодня. Потом надо будет снова в школу…
   – Хорошо, приводи сегодня.
   Я – деньги на автобус в зубы и быстрее в город. Чтобы наша компания да такое пропустила! Мы все встретились в начале этого учебного года. Макс – он у нас самый умный парень, он должен разобраться, что это за дверь. Но и всех остальных притащу – никуда не денутся. Игорь, Оля, Димка и Наташа – это все мы, местная достопримечательность, о которой никто не знает.
   Мы и познакомились из-за того, что, мягко говоря, не такие, как все. Что я умею – я уже рассказала. Игорек таким же образом может поджечь хоть костер, хоть брюки куратора. Оля у нас ясновидящая, и остальные тоже неслабые ребята. Ну да там все понятно будет.

   Максим Крейц
   Я тщательно осмотрел дверь и сделал вывод, что ничего не понимаю.
   – Макс, ну что это такое? – сгорая от любопытства, спрашивала меня Катя, а я ничего не мог ответить.
   Что мы имеем? Дом построен в двадцатых годах уходящего века, тогда же, когда и железнодорожная станция. Дверь выглядит значительно старше. Местность кругом ровная, и ничего похожего на окружающий нас реальный ландшафт за дверью не наблюдается.
   Ответ, в сущности, простой: это дверь в чужое измерение. Но, с другой стороны, как это объяснить?
   – Макс, да что там, в конце концов?!
   Все наши столпились вокруг и ждали, что я скажу. Хотя, по-моему, я понимаю в этом не больше их.
   – С традиционной точки зрения происхождение этой двери объяснить невозможно. Моя версия – это ворота в иную реальность. Более того, они открыты специально для нас.
   – Но почему? – спросил Дима.
   – Это только гипотеза. Катя смогла приоткрыть их всего на несколько сантиметров. Когда мы все вместе, они открываются полностью.
   – Тогда пошли! – тут же решила Катя.
   – Погоди! Мы еще не знаем, насколько она устойчива!
   – Это же дверь! Куда она денется! – беспечно заявила Катя и вышла туда, в другой мир.
   – А здесь неплохо! Теплее, чем у нас. Чего вы там жметесь! Идемте сюда! Видишь, Макс, она не закрывается!
   – Наташ, посмотри, как тот мир выглядит в астрале.
   – Много агрессивных проявлений, – подумав, ответила Наташа, – проще сказать, чего в этом мире нет. Но там очень интересно.
   Она открыла глаза.
   – Мне бы хотелось там побывать, там столько всего… странного… Мир со странной иерархией, синтез рациональных и иррациональных интересов…
   – А теперь можно то же самое, но по-русски? – скромно попросил Игорь.
   – То есть вы все считаете, что нам необходимо соваться в этот мир, не зная броду?
   Я не могу сказать, что мне не было любопытно, но надо же и об элементарной осторожности думать!
   – Катя! Катя, ты где?
   Я выглянул в дверь. Катя бегала по полю в странной эйфории. Увидев, что я выглядываю из двери, она помахала мне рукой и побежала дальше. Ее джинсовка почти затерялась среди синеватой травы.
   – Что она там себе думает?! – возмутился Игорь и кинулся за ней.
   У всех нас выбора уже не оставалось.
   Когда я вышел в дверь, то отметил, как повысилось настроение. Трава с голубовато-фиолетовым оттенком была похожа на ковыль, но значительно более мягкий и приятный на ощупь.
   Как раз накануне я подхватил легкий, но очень неприятный насморк. В этом воздухе дышать стало как будто легче.
   – Чем это тут воняет? – с ходу спросил Дима. – Впечатление такое, что где-то валяется куча тухлой рыбы.
   Я ничего не чувствовал из-за насморка, поэтому ничего не смог на это сказать.
   Тем временем вернулись Катя с Игорем. Оба смеялись и выглядели, мягко говоря, не совсем нормально. Потихоньку то же состояние распространилось и на Олю, Диму и Наташу. Причем вначале всем казалось, что в воздухе воняет какой-то гадостью.
   – По-моему, чужая атмосфера влияет на нашу мозговую деятельность, – сказал я, но меня не поняли.
   Я огляделся. На горизонте – горы, мы стоим посреди огромной равнины, один край которой тоже упирается в горизонт. Из-за полного отсутствия каких бы то ни было возвышенностей возникало чувство, что сидишь в огромном котле.
   В той стороне, где была дверь, виднелись необычные сооружения явно не природного происхождения.
   Я поймал за рукав пробегавшую мимо Катю и спросил очень строгим голосом:
   – Ты ничего не замечаешь?
   – А что? – весело спросила она.
   – Дверь исчезла!
   – Да? Какая дверь? Та, что ли?
   Тут Катя остановилась и на секунду задумалась. У нее с лица даже пропало обычное задорное выражение.
   – Да бог с ней, значит, так было нужно, – решила наконец она.

Глава I
Катрин Озерная и рыцарь сердца

   Катя Северова
   Я еще подумала: «Хорошо, что я нашла эту дверь! Я раньше никогда нигде не была, только в область ездила иногда, а тут такая везуха! Это классное путешествие».
   Я немного огорчилась, когда заметила, что выход в наш мир закрылся, но потом я об этом забыла.
   – Эй, – крикнул Дима, – поглядите, что тут есть!
   Я подбежала первой. Димка раздвинул высокую траву – и я увидела большую брошь, всю в разноцветных стекляшках, немного вычурную. Во всяком случае, это было очень похоже на брошь.
   Дима поднял находку и повертел в руках. Это была круглая пластина из серебра – мне так показалось, хотя пробы я там не увидела. Сверху на ней блестели разные прозрачные камушки, а с другой стороны было что-то написано по кругу непонятными буквами.
   – Пригодится, – удовлетворенно сказал Дима и быстро упрятал находку в карман.
   – Покажи Максу, – посоветовала я.
   – А смысл? – ответил Дима. Мне показалось, он, как эту побрякушку нашел, сразу загордился. Я еще подумала: «Ишь ты! Ничего особенного. Повезло просто».
   Солнца здесь, похоже, не бывает, но все равно достаточно светло, хотя облака и темные. И в этом тусклом свете я заметила, как что-то блестит в траве шагах в четырех от меня. Димка зазевался, поэтому я с криком «Чур, вон то – мое!» подбежала к тому месту и посмотрела, что там.
   Первое, что я увидела, – сапог с блестящей, странно изогнутой пряжкой. Не повезло. Ни к чему мне сапог, к тому же размера намного меньшего, чем у меня. Игорь все издевался, что он носит обувь тридцать девятого размера, а я – сорокового.
   Сапог был не просто так, а вместе со своим хозяином. Когда я поняла, наконец, дурочка такая, что здесь лежит человек, то решила крикнуть Диме, что он, наверное, чужую вещь взял, но я ничего поделать не успела. Только отметила про себя, что человек маленького роста, почти как Дима, такой же щуплый, и на нем навешана уйма всяких побрякушек, – немудрено, что он упал.
   Он лежал ничком, и я приподняла его за плечо – хотела перевернуть. Я почему-то подумала, что он жив и вообще с ним все в порядке.
   Когда я увидела его лицо, мне стало жутко – даже не разобрать, как он выглядел: все в крови, глаз не видно, и вся земля под ним скользкая от крови.
   Я даже не успела как следует испугаться. Он вдруг приподнялся на локте и направил на меня маленький арбалет с окровавленным, как мне показалось, болтом.
   У меня сдали нервы, и я молча, забыв о ребятах, развернулась и кинулась бежать в поле, не жалея кроссовок. Над ухом просвистел болт, но я знала: чтобы перезарядить обычный арбалет, требуется в среднем сорок пять секунд, которые я еще смогу прожить. От меня требовалось за это время пробежать как можно больше, ведь предел дальности полета обычного болта – приблизительно двести метров. И я показала такой класс, что если бы меня видел наш физрук, он разрешил бы мне не ходить на его уроки, чтобы своим талантом не смущать одноклассников.
   Я смотрела только под ноги, чтобы ни в коем случае не споткнуться и не упасть, хотя при такой скорости да в такой густой траве заметить предательскую канавку было бы сложно.
   В какой-то момент я почувствовала, что впереди кто-то есть, подняла голову и увидела, что лечу прямо на бородатого мужика с алебардой и он намеревается пустить свою железку в ход.
   Инстинкт самосохранения оказался быстрее мысли – мужик с криком описал в воздухе дугу и ткнулся головой в траву, а его алебарда оказалась у меня в руках.
   Я в первый раз в жизни взяла в руки оружие пострашнее отвертки, но выглядела с этой штукой наверняка очень представительно. Передо мной было еще пять противников: двое бородачей в стеганых куртках и с копьями, двое в более серьезных доспехах, увешанные мечами, кинжалами и ножичками сверх всякой меры, и еще один. На нем мой взгляд задержался дольше всего.
   Он сидел на маленькой лошадке вроде зебры, только с более тусклой окраской, не носил бороды, отчего казался моложе остальных, не имел никакого оружия и был так же шикарно одет, как и тот умирающий с арбалетом. Он смотрел на происходящее так, будто вот мы с его охраной сейчас немного подеремся, а он на нас любоваться будет.
   Я отметила про себя, что я и выше, и крепче любого из них. Поэтому, наверное, меня сразу посчитали серьезным противником. Когда их товарищ улетел в ковыль вниз головой, никто из них не испугался, а в глазах главного, который на зебре, зажегся интерес.
   Не став дожидаться, пока они нападут, я подняла в воздух мужичков в серьезной экипировке – они мне показались опаснее, – а с остальными решила подраться обычным способом, у меня же была целая алебарда! Но они оказались более умелыми и могли меня даже поцарапать своими копьями. Пришлось их сломать телекинетическим способом.
   Однако мужички не успокоились, и пришлось бы им сражаться со мной одними кулаками, но тот, что самый главный, махнул эдак небрежно рукой и сказал: «Хватит».
   Меня сначала удивило то, что он говорит по-русски, но потом я поняла, что он-то говорит по-своему, просто я его понимаю. Макс рассказывал, что, если пройти сквозь измерения, такое бывает. Эх, если б так же было с английским!..
   – Амазонка, – обратился безбородый ко мне, – мы не собирались причинять тебе зло, поставь моих телохранителей на землю, пожалуйста!
   Я приосанилась: амазонка! И разговаривает так вежливо, как будто я директор какой-нибудь или офицер милиции. И смотрит так ласково, и еще улыбается приятно, как киноактер. Симпатяга.
   – Хорошо, – сказала я важно, – только пусть ваши люди больше не хватаются за свое железо!
   Тяжеленных меченосцев я аккуратно опустила на землю, а хозяин алебарды тем временем, ругаясь на чем свет стоит злым шепотом, стряхивал со своей куртки соломинки и землю.
   – Я – Вент а-ла-Коэ Клот, – представился всадник, вежливо кивнув.
   Ни фига себе имечко. Похоже на что-то французское. Мне стало даже неудобно за свое, показавшееся мне деревенским. По сравнению с этим а-ла-Коэ Катерина Северова совсем и не звучит. Я напряглась и выдала:
   – Воительница Катрин Озерная!
   Воительница, потому что кто же я здесь еще, особенно с таким неслабым топориком в руке! Катрин – чтобы ему легче выговорить было, раз у них везде такие французские звуки, да и звучит благороднее. А Озерная, потому что в средние века так принято было, присобачивать к именам приблизительный адрес, а наш городок называется Озерки. Потом он объяснил, что Клот в его имени – название его земельного участка и скромной такой избушки о пяти башнях.
   – Я вас сразу узнал! – обрадовался Вент. – Мы вас давно ждем! Вы ведь к нам направлялись, не так ли?
   Мне было не совсем удобно признаться, что я бежала просто так, куда глаза глядят, и поэтому неопределенно кивнула.
   – Позволите вас проводить?
   Я неуверенно оглянулась: отсюда не было видно, где Игорь, Макс и все остальные. Надо же, как далеко убежала! С одной стороны, я понимала, что они станут волноваться, подумают, будто я потерялась. Но с другой – мне очень хотелось подольше пообщаться с этим интеллигентным рыцарем или кто он там. Я, конечно, могла ответить, что вот, мол, закончу одно важное дело и забегу к вам на огонек, но боялась, что потом его здесь просто не найду. К тому же он сказал, что меня ждали… Может, им моя помощь нужна…
   Вент посмотрел на меня с такой потрясающей улыбкой, что я сделала благосклонную мину и сказала:
   – Конечно! Сделайте, пожалуйста, такое одолжение.
   Мы миновали поле, поросшее высокой травой, и вышли на пустошь. Посреди нее торчало загадочное сооружение размером с хорошую городскую девятиэтажку, а то и выше. Оно было похоже на замки, которые дети делают из мокрого песка на пляже, и имело пять башен-сосулечек.
   Я задрала голову и оглядела все здание. Оно показалось мне серым и скучным, но когда Вент сказал, что это Клот, его скромная обитель, оно мне сразу понравилось. Изящно построено, со вкусом, и вообще…
   Мы объехали ближайший выступ замка, и по тайному жесту Вента тяжелая плита отъехала от монолитного фундамента и пропустила нас. Когда она захлопнулась за нашими спинами, мне на какой-то миг стало не по себе, но это быстро прошло.
   Вент показал мне несколько своих комнат, и я совсем обалдела. Где-то между тринадцатым и четырнадцатым залом я попросила его рассказать, откуда он знает, что я должна была прийти в его страну.
   Вент с удовольствием показал мне пыльный манускрипт, покрытый такой же вязью, как и обратная сторона Диминой побрякушки. И сказал, что в этой бумаге пророчеств подробно прописано о воительнице в простой синей одежде без герба, которая явится и наведет порядок.
   Я слушала и верила. В самом деле, на моей джинсовке никакого герба нету, а то, что я могу где угодно порядок навести, – тут вообще никаких сомнений быть не может!
   Мы сидели и беседовали в таком тоне, а тем временем нам принесли обед. Там были в основном фрукты и какие-то печенья, поэтому я ела с аппетитом и сытости не чувствовала. Обед принесла девушка в шароварах с такими прорезями, что я в них и на речку-то не пошла бы. Вент поблагодарил ее и так восхищенно посмотрел на ее шаровары, что мне захотелось сделать этой девушке что-нибудь неприятное. Она меня сразу начала раздражать.
   Вент заметил это и тут же отвернулся от нее, а я побыстрее сделала безразличное лицо. Мол, глядите на кого хотите, все равно она – просто вертлявая официантка, а я – воительница. Озерная.
   Потом уже другая девушка, поскромнее и пострашнее, принесла на подносе пузатый стеклянный кувшин и два бокала. Я потянула носом: спиртное. Вроде мамкиного малинового вина, но кислятиной не отдает.
   Вент взял кувшин и предложил мне. Я не пью. Но отказаться – значит, признать, что я маленькая. В гостях принято выпивать понемногу винца, но мне пока не разрешают. Говорят, не раньше совершеннолетия, а то будешь, говорят, как дядя Паша, Олин отец, который пьет горькую без просыпу. Вот и думаю, как отказаться, чтобы все выглядело достойно? Сказала: «Мне религия запрещает». А что? Хорошая причина!
   Вент ответил, что его религия тоже запрещает, поэтому он пьет эту штуку. Она, мол, приятно пахнет хорошим вином и язык пощипывает, а на самом деле – компот компотом.
   Тогда ладно. Я позволила налить полный бокал и осушила его одним глотком. И впрямь язык пощипывает, а так – ничего особенного.
   Мы поболтали еще немного о том о сем. В основном Вент спрашивал, а я с удовольствием рассказывала. О моем мире, о моих привычках и обо всем остальном. Компот заканчивался.
   Я заметила, что чувствую себя странно – как будто до упаду играла на компьютере или только что проснулась. И сказала об этом Венту. Тот ответил, что так бывает – я, мол, устала с дороги, путь-то как-никак из другого мира – семь верст до небес и все лесом!
   Тут Вент посмотрел на меня как-то странно и спросил, как я насчет того, чтобы исполнить предназначение, о котором написано в пыльном свитке.
   Я ответила:
   – Ага!
   Вент слил в бокалы то, что оставалось на дне кувшина, из ниоткуда появилась девушка и забрала его, заменив полным.
   – В нашей стране последнее время происходит нечто страшное…
   Вент наклонился ко мне, и я заметила, что глаза у него – темно-синие…
   – У нас появились разбойники, владеющие магией, и они уже полгода терроризируют наше королевство!
   – А что у вас за королевство? – спросила я сонно.
   – Священное Неделимое Королевство, Включающее в Себя Земли Синей Равнины, Обрамляющие Горы, Горы Священных Родников и Большое Озеро с Прилегающими Землями, – произнес Вент так, что каждое слово получилось как бы с большой буквы, и я поняла, что все это – название королевства.
   – Занимает всю ойкумену, – прибавил Вент в порядке комментария. – Мы, ученые, не исключаем возможности разумной жизни и за пределами королевства, но пока это не доказано.
   – А наш мир?! – возмутилась я.
   – О, существование иных миров не подлежит сомнению, – уважительно сказал Вент, наливая нам еще по бокалу.
   – А вы ученый? – спросила я и заметила, что моя речь стала как будто не очень твердой.
   – Да, я не паладин. Вассалы короля, обладающие землями и замками, – пояснил он, – могут быть либо паладинами – рыцарями высокого мастерства, владеющими магическими навыками, либо учеными.
   Я в первый раз в жизни увидела ученого. Но мне всегда казалось, что ученый в любом мире обязан носить очки и строгий серый костюм, а Вент был разодет прямо-таки как попугай и больше походил на калифа какого-нибудь. Но все равно он мне понравился: одно слово – симпатяга.
   – Так вы поможете нам? – спросил он с надеждой.
   – Что мне нужно будет делать?
   – То же, что вы сделали с моим эскортом, – Вент усмехнулся. Вообще, он бывал серьезен крайне редко, чаще всего улыбался или усмехался. И еще в фас он был похож на какого-то артиста. На какого именно – не помню…
   – О'кей! – бесшабашно согласилась я.
   – Вчера мы уже отправили к праотцам часть шайки, осталось самое трудное – поймать и уничтожить главаря.
   У меня на душе стало нехорошо оттого, что кого-то придется уничтожать. Но я, как в «Унесенных ветром», решила подумать об этом завтра.
   Мы поболтали еще, но я уже теряла интерес ко всему на свете, мне зверски хотелось спать. Пришла та девчонка в шароварах забрать посуду, и я, сама не ожидая от себя такого свинства, схватила ее за кофточку из прозрачной материи вроде капрона и закричала, что своим видом она оскорбляет мои религиозные чувства. Я же воительница и должна быть грубой. Девчонка была едва ли намного старше меня и такая же тщедушная, как Наташа, поэтому потом мне было за себя стыдно. Она так напугалась, что выронила поднос и убежала. Вент а-ла-Коэ смотрел на нас спокойно.

Глава II
Последний воин

   Максим Крейц
   Я видел, как Дима поднял что-то с земли и спрятал в карман и как Катя вдруг сорвалась с места и побежала куда глаза глядят. Мои очки не полностью исправляют близорукость, и поэтому происходящее на расстоянии метров двадцати я мог видеть не совсем четко, но одно знал наверняка: когда Катя отбежала достаточно далеко, метров на сто, Дима исчез. В один миг.
   Я крикнул Кате, чтобы она вернулась и объяснила, что произошло, но она не услышала меня. Я подумал, что то место опасно для человека, да и все наши удивительно быстро поддались панике. Я хотел подобраться поближе и попытаться получить информацию хотя бы из астрала, но Оля схватила меня за руку и потащила за собой, так что я даже не успел ничего больше произнести.
   Мы остановились, пробежав почти километр. Никто ничего не мог понять. Оля была напугана больше всех, бедняжка.
   – Макс, что там произошло?
   – Я не знаю. Наташа, ты запомнила, что там за место?
   – Нет, я вообще не могу ориентироваться в этой фиолетовой степи.
   – Пожалуй, я тоже.
   Я огляделся, но только по примятому ковылю смог догадаться, откуда мы прибежали. Порыв ветра почти изгладил и этот след. Тут я понял, что вся долина покрыта небольшими, приблизительно в человеческий рост, холмами. Из-за высокой травы создавалась иллюзия, что степь ровная. Но стоило отойти совсем немного, и то место, где ты был только что, скрывалось из виду. Поэтому казалось, будто Катя ушла уже так далеко, что пропала за горизонтом, хотя на самом деле между нами не было и двух километров.
   – Макс, куда делась эта дурочка? – словно прочитав мои мысли, плаксивым голосом спросил Игорь.
   – Меня больше интересует, куда пропал Дима. Катя просто за ближайшим холмом, и с ней, скорее всего, все в порядке, – ответил я не очень уверенно.
   – Тогда нужно ее найти!
   – Погоди. Ты не читал братьев Стругацких, «Пикник на обочине»?
   – Нет.
   – Тогда мне будет сложнее объяснить… Есть такое понятие – странное место, с неизвестными физическими законами. По Стругацким – Зона. Не та, что тюремная, а такая, в какой, возможно, находимся все мы. И путешествовать по ней надо, зная все ее законы, иначе пропадешь.
   – Как Димка?
   – Да мало ли как! Главное – помнить, что опасность может подстерегать где угодно, понимаешь?
   – Ой, – «все понял» Игорь, – вон человек сидит, давай у него спросим!
   И, не дождавшись, пока я ему посоветую не делать этого, он подбежал к тому человеку.
   Впрочем, ничего не случилось. Я почувствовал, что ему можно доверять. Я спросил у Наташи, и наши мнения совпали, на астрале в его биополе преобладало чисто красное: сильный лидер, ответственный человек.
   Незнакомец обернулся. Внешне он напоминал викинга – очень светлые волосы, крепкий. Одет в лохмотья и продранную в нескольких местах кольчугу. Лицо его было равнодушным, но чувствовалось, что у него горе. Или что он очень устал.
   При виде нас он не удивился, не испугался, не схватился за свой длинный меч с витой ручкой.
   Оля взглянула на меня вопросительно: «Ты будешь вести переговоры?»
   Я кивнул.
   – Кто вы? – спросил «викинг» без особого интереса. Но все-таки мы привлекли его внимание своим экзотическим видом.
   – Мы путешественники из… гм… соседнего мира.
   – Ага, – сказал человек равнодушно, словно интуристы из других измерений ему встречались не реже, чем в нашей столице – чернокожие.
   – Вы не подскажете, что там за сооружение? – я указал на громадину вдалеке.
   Лицо незнакомца исказила злоба. Не хотел бы я, чтобы он на меня когда-нибудь так же разозлился.
   – Замок Клот, – процедил он сквозь зубы, – вы туда идете?
   – Нет, – тут же ответил я, – мы ищем место для ночлега.
   Сквозь сплошные тучи света пробивалось все меньше, смеркалось.
   – Там вы найдете прекрасный стол и все, что потребуется. К тому же хозяин очень гостеприимен и денег с вас не возьмет.
   Я присел на траву рядом с незнакомцем.
   – А кто хозяин этого замка?
   – Убийца, – отрезал мой собеседник.
   – Тогда, боюсь, нам придется поискать чего-нибудь похуже и подороже. Вы, я вижу, неплохо знаете хозяина, а к вашему мнению стоит прислушиваться.
   Мужчина удивленно на меня посмотрел.
   – Если бы вы сказали это мне неделю назад, я бы счел вас обыкновенным льстецом. Почему вы говорите мне это теперь?
   – Не потому, что неделю назад вы были в другом положении.
   – Вы маг?
   – Немного умею.
   – А ваши спутники?
   Оля, Наташа и Игорь молча стояли поодаль.
   – Тоже. Но нас было больше. Двое из нас потерялись. Мы пытаемся их найти.
   – И нас было больше, – человек поддел носком сапога камушек и отбросил его в траву. – Простите, я не представился. Рен Реджо-нель-Реджайна.
   – Макс, – сказал я, – не виноваты мы, интуристы, что у нас такие простые имена. Хотя если с отчеством и фамилией… А это Оля, Игорь и Наташа.
   – В вашем мире странные имена. Впрочем, это и неудивительно. Вы участвовали в битвах?
   – Случалось! – тут же включился в беседу Игорь. – Один раз, например, на пустыре отразили мощное инопланетное нападение!
   – Значит, вы… Игорь Пустырный?
   Игорь сконфузился. Он понял, что такое нелепое прозвище будет теперь преследовать его в этом мире.
   – Рен, расскажите, что случилось с вами и куда вы идете?
   Рен нахмурился, но начал рассказывать.
   – Наш король, Торри ден Идель, издал указ о присоединении нашего племени к королевству на том основании, что мы люди! У нас уже четыреста лет установлен порядок выборности короля изо всех граждан, невзирая на знатность. Эта традиция должна была быть уничтожена. Тогда пятьдесят восьмой король собрал наше ополчение, и мы отправились за справедливостью.
   Последний пассаж чуть не вызвал у меня улыбку. Наверное, я слишком пристально изучаю историю и знаю, чем заканчиваются такие походы к властям предержащим.
   – Но по пути нас встретил подлый сеньор Клот и вместе с Повелителем Стен уничтожил все мое ополчение. Возможно, мне удалось спастись случайно, возможно, он оставил мне жизнь, чтобы поиздеваться после. А Повелителя Стен он хотел убить и занять его место, но ему это не удалось.
   – Кто такой Повелитель Стен? – спросил я.
   – Обладатель талисмана. Он может возводить любые постройки, а также рушить все, что угодно. Но все сделанное им реально только одни сутки. Затем все исчезает. Это очень удобно в бою и при осадах. Кроме того, он делает человека малоуязвимым. Повелитель Стен – очень важный человек в королевстве. Ведь король все время ведет войну.
   – С кем?
   – С подданными. Провинций очень много, и какой-нибудь сеньор обязательно затевает распрю или плетет интригу с целью захватить власть. Короли здесь меняются не так часто, потому что самый сильный маг – король, его боятся и Повелитель Стен, и все из змеиного рода Коэ, сеньоров Клота.
   – То есть это государство все время находится в состоянии войны с самим собой?
   – Да.
   – И куда вы теперь направляетесь?
   – Теперь я иду в замок Клот.
   Я задумался.
   – А может, стоит сделать все несколько иначе?

Глава III
Темные коридоры дворца

   Катя Северова
   Я проснулась с такой пакостной головной болью, что даже и завтракать не хотелось. Вначале я не поняла, где нахожусь, – так всегда бывает, когда ночуешь в чужом месте. Да еще и в чужом мире…
   Комната была та же, где мы накануне пили так называемый компот. Теперь, наутро, она мне совсем не понравилась. Все было слишком блестящим, везде валялись подушечки, жесткие и царапающиеся из-за бисера. И зачем все это нужно?
   Я осмотрела стены и нашла звонок вроде тех, что описаны в романах о европейских аристократах. Я позвонила… Что будет?
   Явилась девушка, пожелала мне доброго утра и спросила, чего бы мне хотелось на завтрак. Я подумала, что яичница еще никому не вредила, и заказала ее. Девушка поклонилась и вышла. Меня смутил такой сервис. Может, после того небольшого погрома, который я учинила вчера, обслуживающий персонал меня побаивается? Я решила, что если та девушка в шароварах не будет больше носить одежду с такими неприличными прорезями, я перед ней извинюсь.
   Яичницы я так и не дождалась. В комнату необычно быстрым шагом вошел Вент.
   – Катрин, все значительно хуже, чем я ожидал. Мне потребуется ваша помощь немедленно.
   Он говорил быстро и от этого показался мне не таким подозрительным, как вчера. Просто бывают такие люди, которые привыкли что-то из себя изображать и поэтому выглядят какими-то фальшивыми. Вчера Вент разговаривал манернее и улыбался так, как будто он что-то знает, но никому не скажет. А теперь он огорчился – его застали врасплох и пришлось вести себя естественнее. От этого он стал значительно симпатичнее.
   – Пойдемте!
   Я заколебалась. Мне стало ясно, что яичницу необходимо съесть, а то весь день пойдет насмарку. А тут Вент умоляет по-быстрому куда-то нестись. У моей мамки любимая поговорка – не путай божий дар с яичницей. Вент на божий дар не похож, но я уже усомнилась, что важнее.
   Если бы с раннего утра ко мне ворвался Макс и потребовал не позавтракамши бежать спасать прогрессивное человечество, я бы ответила, что без перекуса никого спасать не собираюсь.
   Но тут Вент.
   – Хорошо, – ответила я.
   Мне помогли взгромоздиться на лошадь, похожую на зебру, подобрали стремена, подходящие по росту. Я подумала, что запросто могу грохнуться с этой кобылы.
   – А куда мы едем? – спросила я у Вента, когда мы с солидным отрядом уже двигались по степи.
   – В столицу. По моим сведениям, там происходят непонятные вещи, требующие нашего вмешательства.
   – Что, те разбойники уже добрались туда?
   – Вполне возможно.
   Я держалась в седле плохо, все время думала о яичнице и о доспехе, в который меня засунули. Он был тесноват и натирал шею неудобно вшитым драгоценным камнем.
   По дороге Вент занимал меня разговором о совершенной ерунде вроде погоды и никак не давал мне вставить слово. А я собиралась расспросить его о том, что случилось там, куда мы едем, и что мне придется делать.
   Я еще удивилась, какие здесь маленькие расстояния. Только выехали и уже приехали.
   Впереди показалось плато с изящными строениями на вершине. Тучи не рассеялись, и я начала опасаться, что тут другой погоды и не бывает.
   Въезд в город – широкая, как шоссе, доска, перекинутая через прогал между каменной винтовой лестницей и самим плато.
   Нам открыли – доска упала на лестницу, подняв в воздух килограммы пыли. Мы поднялись и осмотрелись. Сам город произвел на меня мрачное впечатление, хотя там и было необычно чисто.
   – Куда мы едем? – спросила я несмело.
   – Во дворец.
   Я растерялась, хотя то, что мы уже приехали, меня ободрило – не может быть, чтобы во дворце такого приличного королевства не нашлось для меня яичницы!
   В Клоте мне выдали здешнюю спецовку: доспех, как у того парня, который чуть не подстрелил меня из арбалета, меч, шлем. Все, что было джинсового, оставили мне. Решили, что это мои родовые цвета.
   В итоге во дворце я смотрелась как у себя дома, потому что блестела и переливалась не хуже Вента. Когда мы тихим шагом ехали по улицам, я увидела, как навстречу движется процессия наподобие нашей. Там были и бородатые телохранители, и официантки в шароварах с павлиньими перьями. А в середине на породистом осле ехал, весь в блестящем и сияющем…. Дима. Дима!
   Я встала на стременах и хотела крикнуть ему, чтобы он меня заметил. Но не успела. Самый заросший его воин, гордо тащивший огромную алебарду, вышел вперед и потребовал, чтобы мы посторонились. Наш бородатый, с которым я так мило сцепилась накануне, вместо приветствия переложил алебарду в другую руку, засучил рукав своего ватника и отвесил своему визави в ухо.
   Я покосилась на Вента. Он взирал на все спокойно, улыбаясь своим мыслям.
   Телохранитель Димы встал, отряхнулся и схватился за свое оружие.
   – Они же друг друга покалечат! – ужаснулась я.
   – А может, и убьют! – с олимпийским спокойствием подхватил Вент.
   Недолго думая я заставила все оружие Диминых телохранителей подняться в воздух и зависнуть там. Вент взглянул на меня с одобрением. Но вместо того чтобы мирно разъехаться, воины с обеих сторон просто озверели. Наши, видя, что противник безоружен, с радостными воплями кинулись в атаку. Это мне совсем не понравилось, но, к счастью, Дима достал из-за пазухи ту брошь, что он нашел вчера, и наколдовал огромный каменный колпак, накрывший его самого и его маленькое войско.
   Прохожие, видя все это безобразие, равнодушно обходили нас стороной.
   Я решила, что нужно объясниться и помириться. Одноклассники как-никак, друзья! Я осторожно приподняла каменный колпак с земли и, поскольку он был тяжелым, перенесла его за город и бросила там. При этом я отвлеклась, и с неба посыпалось оружие, которое я конфисковала до этого.
   Вент взглянул на меня совершенно по-особому, он был приятно удивлен. А Димка, кажется, растерялся. Но он заметил, что я здесь, и стал делать мне знаки. Мол, угомони свою дружину и подъезжай сюда. Но наши бородатые уже устроили настоящую свару. Димкины люди оказались в худшем положении. Их колюще-режущее имущество падало равномерно на всех, и кое-что досталось нашим в качестве трофея. Димкиных оттеснили. Кажется, были убитые. Я не знала, за что хвататься, в воздухе мелькали и снова падали мечи, щиты, палицы. Кто оставался без оружия, принимался драться на кулачках. Бардак! Вент с удовольствием наблюдал, как горстка людей во главе с Димой скрылась в переулке.
   – Спасибо, Катрин! – сказал Вент, и мы так быстро поехали дальше, что я даже не успела оглянуться.
   Пока мы подъезжали к дворцу, он объяснял, что мы встретились с Дамье ден Иделем, самозваным братом короля. Принц Дамье был убит в детстве. Теперь появился проходимец, завладевший главным талисманом королевства, и назвался именем погибшего принца.
   – Пока при дворе он не вне закона, он нужен королю для поддержания династии, все равно Дамье младше нашего короля Торри, и в случае, если он так и не женится…
   «Вот дела! – подумала я, – Димка у нас теперь Лжедмитрий!..»
   Еще я подумала, что если он обзавелся каким-то крутым талисманом, то сможет за себя постоять. Если, конечно, его противником буду не я.
   Во дворце нас встретили как иностранных пресс-атташе. Вежливо попросили подождать. Пока мы ждали, показали странный балетный номер в исполнении девушек в шароварах. Вент смотрел на них с явным удовольствием, но, поймав мой взгляд, со скучающим видом отвернулся. Не понравилось мне только одно – когда я отозвала одну девушку в сторонку и попросила организовать мне какой ни на есть завтрак, она сказала, что после аудиенции будет званый обед, до этого никаких завтраков не положено.
   Наконец герольд выкликнул наши имена, и мы вошли сквозь огромные сияющие двери в зал, даже более шикарно обставленный, чем в замке у Вента. Я огляделась, раскрыла рот и долго не могла его закрыть.
   На троне, как полагается, сидел маленького роста человек, похожий на Димку, и мучительно изображал степенность. Это было нелегкой задачей, потому что корона постоянно съезжала ему на один глаз.
   Вент слегка поклонился, я тоже чуток скособочилась. Мне мешал панцирь. Толпа придворных, пажей и непременных девушек, которых я уже привыкла называть официантками, поклонилась нам. Мне это понравилось. Не поклонились только пятеро стоявших поодаль людей. Все оглянулись на них. Ба, Макс! Выше на голову любого из здесь собравшихся, кроме меня, блестит очками, лицо худое и очень важное. Ой, и Оля с ним – только вместо джинсов здешнее платье надела. Наташа! А шаровары-то ей идут! Игорь! Ну куда ж без него! С суконным, пардон, рылом, в такой калашный ряд! Как его сюда только пропустили! Он и в Озерках-то в своих вечных тренировочных штанах не очень смотрится. Пятого я не знала, местный, наверное.
   Торри изобразил гнев и посмотрел в их сторону. Я хотела сказать, что это мои друзья из моего мира, они к местному этикету не привыкли, но Вент шепнул, чтобы я не выскакивала, мол, ничего плохого с ними не случится.
   Я послушно замолчала. Торри спросил, кто они и чего так по-свински ведут себя в гостях. Вперед вышел незнакомец в такой изодранной одежде, что Игорек по сравнению с ним показался мне щеголем.
   – Я – Рен Реджо-нель-Реджайна из Гор Священных Родников Реджайна.
   – Это тот самый разбойник, – сказал мне на ухо Вент. «И в самом деле типичный разбойник», – подумала я.
   – На этом можешь закончить, – оборвал Рена король и поправил корону. – Увести.
   – Подождите, давайте разберемся, – еще веря в благополучный исход, затараторил Макс, – вы обладаете очень однобокой информацией относительно господина Реджо. Государственная измена, которой вы так боитесь, совсем…
   Привычка много и непонятно говорить сослужила Максу недобрую службу: человек десять охраны накинулись на него и на Рена и оттеснили в глубь зала. Вент и бровью не повел.
   – Хотя, – самодержец в неудобной короне взглянул на Наташу, – я думаю, их минует заслуженная казнь. Я помилую их ради величайшего праздника в королевстве, – тут Торри радостно хихикнул, – моей свадьбы.
   Зал наполнился ликующими криками. Я тоже заорала как можно громче, чтобы не нарушать этикета. Девушки в более плотных шароварах и с кое-каким оружием при себе подхватили в общей суматохе Наташку под руки и потащили к королю, не забывая приятно улыбаться. Тут вперед выскочил Игорь и закричал во всю глотку:
   – Пустите Наташку, пожгу все на фиг!
   – Останови его, – тут же приказал мне Вент – и тяжеленный, расшитый прозрачными камнями гобелен сорвался со стены и закутал Игоря, повалив с ног. Вент благодарно улыбнулся, а я подумала, что и в самом деле нехорошо бы вышло, если бы Игорь пожаром испортил такое красивое помещение!
   Торри обвел глазами зал, ища неизвестного героя.
   – Катрин, – негромко, но звучно сказал Вент, я вытянулась и немного наклонила голову.
   – Катрин Озерная! В своем мире ты имеешь титул паладина? – спросил Торри.
   – Да-а! – радостно соврала я.
   – Я дарую тебе титул паладина королевства и орден ден Идель!
   Вент благосклонно кивнул. Подошедшие девицы из охраны сопроводили меня через залу к королю, и в их глазах читалась зависть. У Торри в руках уже оказалась небольшая вычурная брошь с нарисованным на ней кувшином. Он нацепил ее мне на рукав. Я заметила, что у Вента все рукава были в таких побрякушках.
   Появились официантки с пузатыми прозрачными кувшинами, наполненными разноцветными винами, и повлекли всех в другой зал, не такой пышный, но гораздо более просторный, где стояли длиннющие столы.
   Я последний раз встретилась глазами с Наташей, которую вели куда-то в противоположную сторону. Она была напугана и, казалось, вот-вот заплачет. Остальных наших я уже потеряла из виду.
   Меня усадили за стол рядом с Вентом, который сидел совсем близко к королю, и принялись угощать. Яичницы там не было.
   Во время обеда я осторожно поинтересовалась у Вента, нельзя ли мне увидеть тех бунтовщиков. В ответ он промычал что-то неопределенное.
   Потом нужно было обязательно выпить тост за королевство, потом за короля, потом за его женитьбу, потом за будущую жену, потом за всеобщее процветание, потом за верноподданного Вента а-ла-Коэ, потом, как ни странно, за меня. Потом Вент что-то говорил насчет того, что теперь принц Дамье не нужен престолу и он становится оппозицией, то есть вне закона. В чем там дело и почему Димка стал тоже вне закона, я так и не поняла.
   Вне так вне! Интересно, а Игорь тоже вне закона?
   Вдруг все за столом заволновались. Вначале я не поняла, в чем дело, но Вент мне пояснил, что вырвался Рен и освободил наших ребят, а сейчас они все вместе пытаются прорваться в личные покои короля, скорее всего, за Наташей.
   С меня слетели вся сытая сонливость и все благостное расположение духа. Я схватилась за меч, как будто всю жизнь с ним ходила. Вент быстро рассказал, что покои короля находятся за тронным залом, дверь слева от трона – потайная. Сам, однако же, туда не пошел.
   Я ринулась впереди всех остальных паладинов, хотя на поворотах меня немного заносило на скользком мраморе.
   Тронный зал охватило пламя, горели все тонкие шифоновые портьеры, гобелены, деревянные панели. Но все как оголтелые рвались в дымище, и я тоже.
   Дверь слева от трона была замаскирована под изящную шпалеру с фамильными королевскими портретами. Теперь все портреты горели и ужасно при этом чадили, а шпалера была выломана целиком. В зиявшей дыре я увидела мощную фигуру Рена с перекошенной от злобы физиономией и с окровавленным до рукояти мечом. Мимо меня промелькнул, зажимая страшную рану в животе, умирающий паж.
   Я шагнула вперед, выставив перед собой свой двуручный меч. Но потом рассудила, что после сытного обеда я много не навоюю, тем паче что и не умею, поэтому просто опрокинула на Рена гирлянду светильников со стены и вырвала у него из руки меч.
   Я побежала в глубь покоев короля, видя впереди спину Оли. За мной кинулась вся толпа паладинов.
   Оля беспомощно вскрикнула и остановилась, закрыв лицо руками. Ее схватил Макс и потащил вперед. При этом он заметил меня.
   Тут они остановились, впереди послышались радостные крики – наши наткнулись на охрану. Игорь, бежавший впереди, вовремя сообразил, что делать. Из-за темноты и тесноты мы не могли воспользоваться численным превосходством.
   Все отшатнулись от пламени и внезапного яркого света. Коридор мгновенно наполнился такой невообразимой вонью и таким едким дымом, что все отступили назад, а кое-кто бросился в бегство, но я отступила меньше всех и не поднимала паники.
   Я прижала к лицу рукав и поцарапалась об орден. К счастью, в коридоре гореть было нечему, и пламя быстро погасало. Я первой ворвалась в комнату, где исчезли ребята. Там сидели насмерть перепуганные вышивальщицы, прижимавшие к лицам пяльцы с полотном. Окно зияло расплавленной решеткой. Пажи кинулись туда, а я по очереди вырывала у вышивальщиц их тряпки, чтобы увидеть лица. Ничего.
   – Там никого не видно! – разочарованно протянул один из пажей, отходя от окна. Я была довольна.
   Рена скрутили и привели к королю. На нем в буквальном смысле живого места не осталось. Мрачный, в окровавленных лохмотьях, он напоминал какого-нибудь гладиатора или пленного партизана.
   Тут появился и Вент. Я не осуждала его за то, что он не участвовал в драке. Он как-никак ученый. Он кивнул мне, чтобы я бросила меч Рена к ногам короля. Ну, раз так принято…
   Но Рен изловчился и, с силой наступив на меч, сломал его пополам.
   – Продолжим пир, – сказал Торри как ни в чем не бывало, когда Рена увели. В это время слуги приводили в порядок залы – поправляли покосившийся трон, убирали обгоревшие портьеры, замывали пятна крови на полу. Вместо шпалеры с портретами притащили узкий и плоский книжный шкаф. Через десять минут все выглядело немного скромнее, чем было, но в целом чисто и аккуратно.
   Я подумала, что, возможно, тут не раз происходили побоища и похуже, а как все прилично выглядит!
   – Сейчас сюда придет моя невеста, – объявил король уже в пиршественном зале. Я подумала: интересно, а что тут учинит Наташа?
   И я очень удивилась, когда к королю подвели приятно улыбающуюся всем Наташу, которая теперь, в роскошной одежде, ничем не отличалась от многочисленных находившихся здесь жен паладинов.
   Она села рядом с Торри.
   – Натали а-ла-Гур, – объявил глашатай.
   Все дружно закричали – я тоже – и выпили за невесту еще раз. А у меня псевдоним лучше! А-ла-Гур – совершенно не звучит.
   Я устало села опять рядом с Вентом. И снова накинулась на еду.
   – Ты спрашивала меня насчет бунтовщиков. Ты предполагала, что они могут сбежать?
   – А как же не предполагать, они же люди! – мне не очень хотелось об этом говорить, и Вент не стал настаивать.
   Банкет закончился далеко за полночь и мы разошлись по гостевым комнатам.

Глава IV
О крысах

   Максим Крейц
   – Макс, – позвала меня Оля.
   Я приподнял голову и посмотрел на нее. В темноте я видел только отблеск костра на ее рыжих волосах. Я нащупал в траве очки и надел их. Игорь сидел на земле и глядел в костер. Он остался сторожить на первую половину ночи. Но, похоже, никто из нас не хотел спать.
   – Макс, почему все так получилось?
   Оля была растеряна, как и все мы, только не стеснялась об этом говорить.
   – Макс, объясни, пожалуйста!
   Мне бы хотелось разложить все произошедшее по полочкам и объяснить хотя бы самому себе. Найти всему нестрашное, разумное, простое объяснение…
   – Макс, может, их заколдовали?
   – Вполне возможно.
   – Я видела Наташу на пиру, я специально настраивалась на то, что там происходит. Она была совершенно спокойна и не думала о нас!
   – А что думала Катя, интересно знать! – подал голос Игорь. – Кто ее-то заколдовал, я точно знаю!
   – Кто? – мне было на самом деле интересно.
   – Да тот поганец, про которого Рен рассказывал! А-ла-Коэ, тьфу!
   Игорь так взглянул в костер, что пламя взвилось метра на два.
   – Ты разве не заметил, как она на него смотрела?!
   Откровенно говоря, не заметил. Я снова лег и посмотрел в небо. Тучи никак не желали его покидать. Я все опасался, что пойдет дождь и тогда нам придется совсем туго, но и дождь не шел. Вокруг царили темнота и тишина, как будто, кроме нас, в этом мире ничего не существует.
   Я подумал, что Рена, скорее всего, казнят. А ведь это я посоветовал ему идти к королю. Ну и дурак же я! И вообще, где нам путаться в здешние интриги? Такие вещи никогда не были моей стихией, как, впрочем, и каждого, без ложной скромности говоря, честного человека!
   Зачем мы пришли сюда? Что за детская прихоть – пойти погулять в чужое измерение? И как теперь отсюда выбраться?
   Прямо перед нами возникла человеческая фигура. Я вздрогнул от неожиданности. Наверное, незнакомец просто вошел из темноты в круг света от огня, поэтому мне показалось…
   – Молодые люди, разрешите погреться?
   Игорь потеснился.
   – Только убивать нас не стоит, – сказал он неприветливо, – грабить у нас нечего, а ведь мы и постоять за себя можем.
   – Игорь! – одернул я его. Разумеется, я понимал, что у него на душе мерзко, но пока этот человек не сделал нам ничего плохого, и потом – он даже не воин.
   Незнакомец сел между Игорем и мной. Он не казался уставшим. Да, расстояния тут маленькие.
   – Вы путешественники или преступники? – спросил он буднично, словно хотел узнать, который час.
   – Да это в столице тут сплошные преступники, уголовник на уголовнике! – взорвался Игорь.
   Незнакомец промолчал. Игорю я бы посоветовал почаще поступать так же.
   – И куда вы хотите спрятаться?
   – Я не собираюсь никуда прятаться! Пойду к этому поганцу Венту и поговорю с ним как мужчина с мужчиной!
   – А вам не приходило в голову вернуться домой? – спросил неизвестный. Я посмотрел на него. Капюшон в средневековом стиле совершенно закрывает лицо, заглянуть в него так же сложно, как в печную трубу.
   – Приходило, – честно ответил я, – только как? Мы из другого мира.
   – Такое бывает, ничего страшного или невозможного, – туманно ответил незнакомец, – но и вы здесь не случайно.
   – Конечно, не случайно! – не собирался успокаиваться Игорь. – Все из-за Кати!
   – Погоди, – оборвал я его, – объясните, пожалуйста.
   – Что произошло, когда вы оказались здесь? Что произошло с тех пор?
   Я призадумался. Проанализировать события несложно, но из-за треклятого насморка я чувствовал себя совершенно разбитым и голова хуже работала.
   – Да разбежались мы все по углам, как крысы! – кристаллизовал мои мысли Игорь. – Вон Димка свою политику завел, что только у него из этого выйдет! Катя к уроду Венту прицепилась как банный лист и ходит за ним хвостом, ни на кого внимания не обращает, Наташка что-то задумала…
   – Ты прав, – неожиданно другим голосом сказал незнакомец, – и так здесь происходит везде, со всеми!
   – Обрадовал, – нашел время язвить Игорь.
   – Погоди, – уже раздраженно сказал я ему. – Кажется, я понимаю вашу мысль, но, боюсь, такие условия нам не под силу.
   – Какие? – спросила Оля.
   – Примирить целую страну.
   – Это под силу людям, которые в ней живут… Пока ваша задача – преодолеть тяготение этого мира и собраться снова всем вместе. Это-то, я надеюсь, вам под силу?
   Я крепко задумался. И поймал себя на мысли, что последнее время только и делаю, что размышляю, позволяя событиям развиваться без моего участия. Дать плохой совет – это в моих силах, а вот проявить все то, что мне дано…
   – Светает, – человек поднял невидимое нам лицо к небу и встал, – мне пора. Счастливо вам.
   И он исчез из круга света так же, как и появился, – едва шагнув в сторону.

   Катя Северова
   Я проснулась и почувствовала себя значительно лучше, чем вчера утром. Я уже третий день в этом чокнутом мире, а мне нравится здесь все больше и больше.
   С утра мне принесли завтрак – такой сытный, что сошел бы и за обед. Потом пришел Вент. Он благодарил меня за услугу, которую я вчера оказала королю и престолу, спросил, как мне понравился завтрак.
   Когда он отвернулся, я быстро раздавила красную ягоду, оставшуюся от огромного блюда всякой садовой всячины, и слегка подкрасила губы.
   – Катрин, сегодня очень важный день, вы согласитесь помочь мне еще кое в чем?
   – А в чем? – спросила я тут же. Вент любит умных людей, и я проявила себя с самой умной своей стороны.
   – Трону не нужны самозванцы, ведь так?
   – Вы о Дамье?
   Вент утвердительно кивнул, даже не кивнул, а слегка прикрыл глаза. У него все получалось так изящно!
   – Нужно только намекнуть королю, что он пятнает себя, связываясь с проходимцем, что его наследником будет его сын…
   Иногда я чувствовала, как, говоря что-то, Вент фальшивит. И сейчас он сфальшивил.
   – Если ему нужно намекнуть, то зачем тогда я? Разве это придется делать мне?
   – Нет, нет! Разговаривать с королем буду я. Нужно только ваше согласие.
   Я даже задохнулась от гордости. Для чего-то – я не поняла для чего – требуется мое личное согласие! Вот это да! Венту нужно мое согласие! Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула:
   – Да!
   Тронный зал обрел прежний блеск. Вместо шкафа повесили новую шпалеру, новые гобелены и занавески, мрамор сиял, да вдобавок его намазали какой-то мастикой, так что я все время держала Вента за рукав, чтобы не грохнуться. Он был не против.
   Я думала, что король будет сидеть, как положено, на троне и разговаривать с нами, как вчера, но мы прошли через зал в его личные покои. Там тоже все прибрали как подобает. Одна девушка даже протирала новые зеркала, развешанные на месте сгоревших панелей. Мы прошли по коридору и свернули в одну из дверей.
   Торри сидел за столом и что-то писал.
   – Вент, я ждал тебя, – сказал он бесцветным голосом. Без короны он совсем и не был похож на короля. – Что ты хотел мне сообщить?
   – Ничего важного, – сказал Вент таким же тоном, – просто хотел предупредить тебя насчет Дамье.
   – А что Дамье? – Торри первый раз поднял глаза на стоявшего перед ним Вента. – Что не так с Дамье? Кто покушается на члена династии, тот покушается на королевство.
   – Я о том же, – ответил Вент, глядя в окно.
   Я совершенно не понимала, к чему они так изощряются, пытаясь сказать как можно меньше. Меня стесняются, что ли? Так я могу и за дверью подождать!
   – Это хорошо, если вы уверены в Дамье.
   – Мы об этом еще побеседуем. Вы с Катрин ведь будете на казни Реджо?
   Вент кивнул. Потом он зачем-то резко открыл дверь и оглядел коридор. Я тоже выглянула. Но ничего интересного там не увидела. Девушка, протиравшая зеркала, уходила по направлению к тронному залу.
   Когда мы вышли от короля, я спросила, зачем он выглянул из комнаты посреди разговора. Неужели нас могла подслушивать та девушка?
   Вместо ответа Вент сказал:
   – На ней была одежда танцовщицы.
   – Ну и что?
   – Почему же она мыла зеркало?
   – В смысле, это не входит в ее обязанности?
   – Может, и входит. Ведь мы ничего подозрительного не заметили.
   Я поняла, что так нужно, и не стала больше об этом спрашивать.
   Почти сразу после завтрака подали обед или второй завтрак, уж и не знаю, как это называлось, но хотя я совсем не проголодалась, пришлось съесть и его, ведь все было так вкусно! Мне даже принесли яичницу.
   Правда, мешали чертовы глашатаи. Им вздумалось прямо под моим окном орать на весь город, что сегодня состоится казнь бунтовщика Рена Реджо-нель-Реджайна. Наверное, таких горлопанов где-нибудь специально выращивают.
   За мной зашел Вент. Господи, как все-таки хорошо, что я тогда поехала к бабушке! Играть у Макса в компьютер – это, конечно, тоже неплохо, но ведь я запросто могла прожить всю жизнь, так и не познакомившись с ним!
   Макс… Игорь…
   Но эту мысль я до конца так и не додумала.
   Казнь должна была состояться на площади перед дворцом. В центре поставили помост вроде временной эстрады на День города. Там стоял улыбающийся палач в нарядной одежде. В фильмах и книжках про средневековье их обычно изображают угрюмыми, с закрытым лицом, а этот всем своим видом будто говорил: «Господа! Скучно не будет! Оставайтесь с нами!»
   Напротив плахи поставили трибуны для короля, паладинов и других важных шишек. Мы с Вентом сидели на самых хороших местах, все было видно шикарно.
   Всю площадь заполнила толпа народа. Зрители были одеты не как мы, поскромнее, но все выглядели сытыми и довольными, их там было как болельщиков на футбольном матче. Правда, у здешних людей есть дурацкая привычка выглядеть преимущественно как после стакана уксуса. Да и погода ни в какую не хотела налаживаться, но к таким местным особенностям я уже привыкла.
   Плаху оцепили стражники. Их поставили в четыре ряда; ближе всех к помосту – узкая цепочка простых рыцарей, тех, что с мечами и в доспехах, как танки. Потом – цепочкой погуще – парни с алебардами, потом – с копьями. А еще ближе к народу поставили мрачных мужичков с кнутами – чтобы толпу успокаивать, так мне Вент объяснил.
   Мы все заняли свои места. Вент был очень доволен происходящим, и его хорошее настроение передалось мне.
   От маленького здания с обширными подвалами, что находилось во дворе королевского замка, выстроилась цепочка стражников, образовав коридор от двери тюрьмы к помосту. Под завывания не слишком благозвучных музыкальных инструментов двое молодых паладинов вывели закованного с ног до головы Рена.
   Я приподнялась со своего кресла. На Рене были те же лохмотья, только на шею ему повесили лоскут с гербом короля. Вент пояснил, что это означает. Герб говорил, что бунтовщик признал себя верноподданным.
   – А его пытали? – спросила я напрямик. Все никак не привыкну, что здесь все должно быть в рамках приличий, и веду себя по-первобытному: что думаю, то и говорю!
   Вент простил мою промашку и ничего не ответил, я и так все поняла.
   Рена втащили на помост. Он не сопротивлялся, было заметно, что ему просто трудно идти. Его голову пригнули к чурбачку, обтянутому красной материей, и палач, попутно рассказывая в толпе непонятные мне анекдоты, принялся точить огромный меч, который сам едва мог поднять. В это время напыщенный глашатай зачитывал список преступлений Рена.
   Рен прятал лицо. Перед целой толпой народа его заставили стоять на коленях, да еще и закованным. Мне на его месте было бы более неприятно, что мне вот-вот открутят голову, а ему, видите ли, не нравилось, что приходится на коленях немного постоять! Хотя, если подумать…
   В ложу короля, как раз по соседству с нашей, пробрался, извиняясь перед всеми, паж и шепнул что-то на ухо королю. Король резко встал.
   – Приостановить казнь! – крикнул он. Зычностью голоса Торри не отличался, но роль микрофонов исполнили отиравшиеся поблизости слуги и герольды. Палач в ответ тут же пошутил, что он тогда пойдет пропустит кувшинчик с преступником, все равно у того похмелья уже не будет, а уж он как-нибудь перебьется. Всем его шуткам молодежь, пришедшая на казнь, отвечала дружным гоготом. В эту шутку въехала даже я, поэтому тоже хихикнула.
   Вент поднялся и обернулся к королю.
   – Что случилось, ваше величество?
   – Кто-то пытался проникнуть в комнату амулетов. Убиты четверо стражников. След магии Повелителя Стен.
   – Разве я вас не предупреждал? – с горечью вопросил Вент. Король, казалось, не обратил на это внимания, но так только казалось.
   – Поймать лжепринца где угодно и привести сюда живым! Они будут казнены вместе!
   Паладины повскакивали со своих мест. Ясное дело, кто поймает такого преступника, получит солидный пряник. Для кого важно богатство, для кого – должность, но никто шанса упускать не собирается! Я тоже вскочила: поймаю Дамье – вот уж Вент меня будет ценить! Я человек не корыстолюбивый, как тут говорят, но кто я для него сейчас? Хорошая воительница со скверными манерами! Ну, с одним пустяковым орденом. А если я поймаю Дамье!.. Димку. Но и эту мысль я не стала додумывать до конца.
   Во всеобщей суматохе передо мной вдруг появилась Наташка. Она переоделась маркитанткой – лицо было закрыто почти полностью покрывалом, я едва узнала ее.
   Не успела я опомниться, как она схватила меня за рукав и зашептала:
   – Катя! Как хорошо, что я тебя наконец нашла! Бросай ходить за ла-Коэ хвостом, сейчас для нас самый подходящий момент. Нужно объединиться с Димкой и свалить короля! Тут есть один рыцарский полк, они давно готовят восстание. Мы возглавим его, и…
   – Единственное, что я могу для тебя сделать, – никому не говорить, что ты сейчас мне сказала. Но и этого слишком много.
   И я, не оглядываясь, пошла на конюшню.

Глава V
Замок для родственников

   Максим Крейц
   Мы стояли в толпе на площади. Мне пришлось снять очки – это моя особая примета, а мы маскировались под здешних аборигенов.
   Одежду мы раздобыли в кузнице на отшибе, за городом. Оля погадала кузнецу и подмастерьям, за это они нам отдали два старых мужских капюшона и суконное платье для Оли.
   Без очков мне было очень неудобно. Страшно сказать, но за пятнадцать лет жизни я приобрел шесть диоптрий и без окуляров видел все до того плохо, что постоянно спотыкался на относительно ровной городской мостовой.
   Игорь разглядел в ложе – недалеко от королевской – Катю и чуть не принялся бранить Вента а-ла-Коэ прилюдно. Мне еле удалось его удержать. Оля предвидела, что казнь отложат, правда, ненадолго. Этого времени должно было хватить.
   Большинство стражников из каре сняли, и мы видели, как Катя на собственной лошади редкой здесь масти повела собственный отряд.
   План был несложный. Когда Рена увели обратно в тюрьму, Игорь подкрался к рыцарю, скучавшему у дверей, и неумело попытался срезать у него кошелек.
   Естественно, он был тут же схвачен за руку. При переполненной тюрьме ему светило бы в худшем случае получить хороший подзатыльник и совет больше не практиковать такой способ заработка, но Игорь все сделал как нужно. Он принялся брыкаться и даже умудрился поставить рыцарю синяк под его благородным глазом.
   Рыцарь рассвирепел и заорал, что воришка точно испытает на себе всю строгость закона, после чего потащил его в тюрьму. Тут Игорь принялся вопить, чтобы его ни в коем случае не сажали в один каменный мешок с этим жутким разбойником Реджо. В охраннике проснулась кровожадность, и он пообещал, что ни с кем другим юный поганец сидеть не будет, хотя для него могло бы найтись и другое место.
   Первая часть плана осуществилась блестяще. Оставалось самое трудное.

   Катя Северова
   Я чувствовала себя полководцем. Передо мной стояли пятьдесят человек воинов и буквально смотрели мне в рот. Мне уже сделали личный щит, где было написано «Катрин Озерная» и нарисован мой собственный герб. И вот король поручил мне возглавить поход на государственного преступника Дамье, теперь уже Самозванца, а не ден Идель.
   – Где он может скрываться? – рассуждала я вслух перед моим маленьким войском. – Где угодно! Поэтому разделитесь на пять отрядов по десять человек и прочешите весь город, все постоялые дворы, все частные дома!
   Вент меня уже предупредил, что к подобным вещам тут привыкли, и если скажешь «именем короля», то сами добровольно наизнанку вывернутся, чтобы ты мог посмотреть, нет ли где измены.
   Лично я считаю такие порядки немножко негуманными, но зато дисциплинка у граждан на уровне!
   – Один из каждого десятка пойдет со мной. Если кто найдет Самозванца – ваша задача его задержать и звать меня, потому что справиться с Дамье могу только я. За ложные сведения голову оторву. Выполняем.
   Воины разделились, и мы строевым шагом поехали в разные стороны, а впереди своих я на белом коне!
   Я направилась в резиденцию Дамье, на северной окраине города. Его замок нависал над стеной одинокой сосулькой.
   Раньше там жили родственники короля, но у Торри родственников почти не осталось, все они были дальние, и их расселили по отдаленным провинциям.
   Замок был построен с мудрым расчетом, чтобы его легко было взять штурмом, если, паче чаяния, среди родственников обнаружится измена.
   Теперь она обнаружилась, и мы шли ее устранять.
   В воротах никого не оказалось. Спешившись, я вошла в замок первой, с мечом наголо. При внезапном нападении он бы мне мало чем помог, ведь владею я им… Да, можно сказать, совсем никак.
   Внизу, в огромном и необычно грязном холле было пусто и тихо. Забавно, Димка тут прожил всего ничего, а как все кругом замусорил!
   Потолка было не видать – стены уходили вверх, в темноту, на сколько мог видеть глаз. Акустика – как в консерватории.
   Я задрала голову и прокричала всю положенную формулу «именем короля». Голос стал громовым и заполнил собой все пространство холла. Никакой реакции.
   Вошли воины отряда.
   – Кто знает, где тут что?
   Отозвался самый бывалый. Наверное, уже не раз брал этот замок приступом.
   – Этот зал – центр донжона, а вокруг расположены комнаты. Почти каждая имеет свой незапирающийся потайной ход.
   – Где лестница наверх?
   Комнаты располагались спиралью вокруг главного зала. Я забралась на четвертый или пятый виток и посмотрела с балюстрады вниз. Там все было черно. Нету электричества – так могли бы хоть факелы повесить!
   – Для укрытия больше всего подходит верхняя комната.
   Пришлось забраться еще на три витка.
   – Вот, – солдат указал на дверь. Я постучалась. Молчание. Ладушки, поговорим по-другому. Я подергала дверную ручку – дверь открылась без труда. Но за ней оказалась кирпичная кладка. Солдаты восприняли это спокойно, а я, признаться, оторопела.
   – Он же Повелитель Стен – может ставить их где угодно.
   Зато теперь у меня есть прямое доказательство, что Дамье там!
   – Ладно, где здесь потайной ход?
   Мы спустились на виток ниже, вошли в ужасно захламленную каморку, отыскали в стене камень, на который надо было нажать, чтобы дверь открылась, прошли по затхлой узкой лесенке вверх. Там пришлось зажечь факел, чтобы хоть что-то увидеть. В конце лесенки оказалась простая деревянная дверка без замка.
   Но красиво ворваться в комнату не получилось. Когда я распахнула дверь, на меня свалился тяжелый пыльный ковер, прикрывавший ее от глаз родственников короля.
   С перепугу я порубила ковер в мелкую капусту, а избавившись от него, увидела Дамье. Он вжался в дальний угол комнаты, держа свою брошь на вытянутой руке.
   – Не трогай меня, я ни в чем не виноват! – завопил он с ходу. – Меня оговорили!
   – Значит, не признаёшься? Ничего, признаешься!
   И я шагнула к нему с мечом наперевес. Тут же на нас с воинами посыпались невесть откуда взявшиеся камни. Я, к счастью, увернулась, а вот двое наших – нет. Тогда я любимым телекинетическим способом подняла незадачливого мага с пола и заставила его повиснуть в воздухе за окном.
   – Отпусти, а то в следующий раз не промахнусь! – завизжал он.
   – Если ты не промахнешься, то я тебя не удержу, а тут пока до земли долетишь – обхохочешься! – ответила я грубо.
   Какая-то упрямая часть сознания говорила: «Ты что, очумела?! Это же Димка!» Но я вспомнила о Венте и продолжала:
   – Отдай амулет, и я тебя выпущу.
   – Только не вниз, хорошо?
   Он протянул руку и отдал мне амулет. Я повертела игрушку в руках. Вроде настоящий.
   Я позволила Дамье вернуться из окна в комнату, и мои воины проконвоировали его к выходу. В дверях он обернулся и как-то странно взглянул на меня, но я сделала вид, что занята изучением талисмана.
   Такая ерунда величиной чуть больше моей ладони только что убила двоих моих людей! Какая в нем сила? Как он действует?
   Надпись на обороте я не могла разобрать, а больше не было ничего, что могло бы подсказать. Я положила талисман между ладоней, зажмурилась и пожелала, чтобы посреди комнаты вырос каменный столик.
   Я открыла глаза. Столик стоял на указанном месте, как раз такой, каким я его представляла. Класс! А пусть у столика вместо четырех будет три ножки! Столик послушался.
   А ведь это и впрямь сильная штука! Если ее употребить с умом…
   Вдруг в моей голове прозвучал голос:
   – Катрин Озерная!
   Я по привычке вытянулась:
   – Да!
   Тут вся обстановка комнаты в замке для родственников поплыла в сторону, и ее сменил дворцовый зал в покоях короля. Я – человек бывалый, к чудесам привыкший, но от неожиданности малость оторопела.
   Передо мной стоял улыбающийся во весь рот король. Лучше бы он сохранял серьезность!
   – Простите, ваше величество, – сказала я оторопело, – что это было такое сейчас?
   Рядом с королем стоял Вент. От изумления я его и заметила-то не сразу. Он и пояснил:
   – Король в любой момент может вызвать к себе Повелителя Стен. Если, конечно, он не сопротивляется!
   – Благодарю за удачно проведенную операцию! – важно сказал король. – Потери есть?
   – Двое, – потупясь, ответила я.
   – Вы бережете людей, это хорошо.
   Ничего себе берегу! Такой пустяк можно было продумать получше, чтобы обошлось вообще без жертв!
   Король протянул руку за амулетом. Ясное дело – с вещицей надо было расставаться. У меня в голове еще не родилось ни одного приличного плана насчет того, как использовать новую возможность, но отдала я вещицу не без сожаления.
   Меня незамедлительно произвели в капитаны – неплохое, надо сказать, здесь звание, не то что у нас. Отряд из пятидесяти человек прочно закрепили за мной, после чего разрешили передохнуть от трудов праведных в собственном, дарованном мне вместе с чином, городском доме.
   Вент проводил меня до дверей дворца. Уходя, я спросила у него:
   – Я теперь служу королю?
   – Мы все служим королю.
   – Нет, я хотела сказать, лично королю?
   – Лично.
   – А вам я так и не служила, да?
   Он встал напротив меня и посмотрел добрыми и мудрыми глазами. Вент много знает, хотя навряд ли он намного старше меня. Лет на десять – не больше.
   – Разве ты хочешь служить мне?
   Мне послышалось, что он говорит не только о службе, что он понял, о чем я подумала. Я отвязала от кольца в стене своего пегого Росинанта и легко вскочила в седло – натренировалась специально. Правда, от верховой езды сильно протираются джинсы в определенном месте.
   – До свидания! – крикнула я на скаку, обернувшись к Венту, и чуть не врезалась в лавку горшечника, развернувшего торговлю у самых стен дворца.
   – Ах ты! Другого места не нашел! – замахнулась я на торговца рукой в кольчужной перчатке. Всякий раз, когда Вент находился где-то поблизости и мог меня видеть, на меня нападало беспокойство, хотелось на кого-нибудь накричать, кого-нибудь оскорбить. Вент этого, конечно, не оценил бы, но уж такая, видать, моя природа.
   Торговец, печальный мужичок с проседью в усах, чем-то похожий на моего папку, спокойно подобрал несколько разбитых мной горшков и ничего не ответил. Наверное, привык к нервным паладинам, которых хлебом не корми, дай перед кем-нибудь повыпендриваться.
   Мой же собственный оруженосец проводил меня в мой дом. Домик оказался более чем солидным. В пяти минутах ходьбы от дворца, с собственным внутренним двором, башней со шпилем, флажком на этом шпиле – это особая привилегия – и то ли с десятью, то ли с двенадцатью комнатами.
   Внутри мне тоже все понравилось. Простенькая отделка сукном, никаких картин, крошечная библиотека – все равно в этом мире я неграмотная! Зато хорошая кухня и конюшня с одной лошадью, так что теперь у меня их две!
   В правом крыле, когда я его осматривала, я увидела людей, снимавших со стен картины.
   – Кто такие? – сердито так спрашиваю.
   – Я жена прежнего хозяина дома, – ответила полная женщина в уродливом белом чепце, следившая, чтобы слуги, снимая портреты, не поцарапали на них лак, – мы не успели убрать все свои вещи до вашего приезда.
   Она говорила со мной холодно и не без презрения, это мне не понравилось. Кто теперь она и кто я?!
   – Теперь я тут хозяйка, а там, где я, – порядки строгие. Почему вы продолжаете уборку без моего разрешения?!
   Я так эффектно сияла своим обмундированием, что слуги напугались и перестали заниматься картинами, ожидая, что прикажу я.
   – Моего мужа казнили по обвинению в государственной измене, мою семью лишили городского дома и половины владений, но дворянское достоинство у нас никто не отнимал! – проговорила эта довольно бедно одетая женщина, подняв голову, – я была намного выше ее.
   – А вот это – вопрос спорный, – прошипела я, надвигаясь на нее, – скажу – и сошлют вас со всей фамилией в Обрамляющие горы, серебро копать!
   Этот пассаж я услышала в свое время от одного паладина, который примерно таким же образом припечатал другого паладина – помельче. Вообще здешнее дворянство очень прочно держалось в определенных численных рамках благодаря дуэлям, которые тут случались на каждом шагу.
   Напротив меня на стене висело зеркало. Я увидела в нем себя и замерла. Катька, свинья, что ты творишь?! Эту женщину после роскошной городской жизни ждет ссылка, у ее детей нет почти никаких перспектив, она собирается унести из некогда своего дома последнее, что у нее остается в память о прежней жизни – фамильные портреты, а ты, свинья Катька, вместо того чтобы посочувствовать, помочь чем сможешь, еще и хамишь этой несчастной женщине как последняя базарная тетка!
   Я сложила руки за спиной, не зная, куда их деть, и быстрыми шагами пошла обратно по коридору.
   – Госпожа! – кричали мне вслед слуги. – Что с портретами делать?
   Я только сердито махнула рукой.

   Максим Крейц
   Я все продумал так, чтобы каждое событие происходило в строго определенный момент. Пойманного Димку проведут в тюрьму – это наверняка. Тут по моему сигналу Игорь выплавит решетку, и они с Реном выбегут наружу. Охрана Димки отвлечется на них, возможно, растеряется, мы сконцентрируем усилия и побежим к Кате. Оля отслеживает, где она находится. Я думаю, еще возможно на нее повлиять. Если она перейдет на нашу сторону, то мы уже без особого труда прорвемся во дворец и найдем Наташу. Вот и все. После этого откроем ворота реальности и спрячем Рена у себя, пока не придумаем, как его обезопасить в его мире.
   План был слишком прост и содержал много неточностей. Я никак не учел фактор действий ла-Коэ в данной ситуации, а уж этот тип наверняка что-то предпримет, чтобы помешать нам. Я не учел, что на Катю, возможно, уже поздно влиять. Я также не учел, что…
   – Эй, черная кость!
   Я никак не могу привыкнуть к этому обращению и поэтому два раза чуть не попал под лошадь.
   – Глухой ты, что ли?
   Я поднял голову и увидел двоих не блещущих трезвостью всадников в недорогих, но добротных одеждах. Служилые мелкие дворяне. Сегодня у них, кажется, какое-то торжество – у таких даже на вино не всегда деньги есть.
   – Слышь, кузнец, – по одежде тут можно определить любого, даже я в этом преуспел, – моего сына взяла к себе оруженосцем сама Катрин Озерная!
   Тот, что был потрезвее, молча со стороны наблюдал, как куражится его товарищ по случаю такого карьерного успеха своего отпрыска. Счастливый отец размахивал горящим факелом и теснил меня к стене своим конем, гарцуя и поминутно давая ему шпоры.
   – Ты что, мужичина, не рад?
   Он наклонился слишком близко и дохнул мне в лицо отвратительным запахом перегара.
   – Я вас поздравляю, – процедил я сквозь зубы. Ненавижу пьяных. Оля спряталась за меня. Она пьяных боялась инстинктивно. Я подумал, что этот недоумок напоминает ей ее отца. Такое воспоминание было бы ей неприятно, но избавиться от пьянчуги магическим способом я не мог – это выдало бы меня и испортило нам всю музыку. А физическим, боюсь, не сумел бы.
   – Ты слышал, брат, он меня поздравляет! – тупо захохотал всадник в лицо товарищу. Тот был тоже навеселе, но и то отшатнулся.
   – Чего же ты не пляшешь, если рад, а? – не унимался счастливый папаша. – А ну, пляши!
   Я не считаю постыдным убегать от противника, во всех восточных единоборствах уклонение от драки считается лучше драки. И я бы убежал, если б было куда. Пьяный поставил свою кобылу так, что совсем зажал нас с Олей в угол.
   – Не хочешь?!
   Веселье на его лице моментально сменилось яростью, он ткнул мне в лицо факелом, я отшатнулся, но паршивец все-таки успел поджечь край капюшона. Оля закричала и попыталась оторвать его, но у нее не получалось, пьяница ржал во всю глотку. Наконец, пока на мне ничего больше не загорелось, я стащил с себя капюшон вместе с плащом и затоптал огонь. Лицо всадника вытянулось, и в следующую секунду у моего горла танцевал кончик сабли.
   – Я тебя узнал, бунтовщик! Это за тобой я вчера гнался и напоролся на поганый клинок Реджо. Только сейчас ты без этих дурацких стекляшек на глазах, вот я тебя и не признал!
   Оля завизжала и кинулась под брюхо лошади – молодец, сообразила.
   – Куда?! – заорали ей вслед всадники, но она успела смешаться с толпой.
   Я стоял, вжавшись в тюремную стену, и не представлял, как теперь все обернется. Что станет делать Игорь, когда я так и не подам ему знака? Куда побежит Оля, что с ней будет в этом ненормальном мире?
   Всадник держал нетвердой рукой саблю у самой моей шеи и советовался с товарищем:
   – Что теперь с ним делать, он маг, убежать может. Прирежем?
   – А король за живых врагов лучше платит.
   – Ну а если мы его зарубим, сколько нам обломится?
   – На пару кувшинов на нос, пожалуй, наберется.
   – А если живого притащим?
   – Ну-у, тогда бочки две, и еще на закуску хватит.
   – А ты бочку выпьешь?
   – Да и ты не выпьешь, нам с тобой на опохмелку останется!
   – А он маг, мы-то, простые люди, сейчас на две бочки губу раскатали, ан он по дороге-то и сбежит, и не будет нам ни одного кувшинчика!
   – А мы сделаем проще, – решил более трезвый. Достал свою саблю, привычно размахнулся и ударил мне в грудь, я даже не успел подставить руку. «Что будет теперь с Олей и со всеми нашими?..» – подумал я. Стало адски больно. Я упал на землю.

Глава VI
О фальшивых улыбках

   Катя Северова
   У меня стало много дел – поместье где-то на окраине Равнины и Гор Священных Родников, хотя я не представляю себе, где это, требует управления.
   Штат слуг и управляющих перешел ко мне в наследство от прежних хозяев дома, так что на этот счет можно было не беспокоиться. Но как здешние дворяне умудряются совмещать управление своими участками с уймой обязательных государственных развлечений? Например, сегодня вечером – торжественно отложенная казнь уже двоих бунтовщиков – разбойника Реджо и лжепринца Дамье. Отказаться нельзя. Что делать – ума не приложу.
   Наверное, придется отказаться от поездки в усадьбу. Ну, не буду знать еще пару дней, что это за штука – мое поместье – и где оно находится.
   В назначенное время я надела свой парадный доспех, беретку с пером вместо шлема, велела седлать свою лучшую клячу и отправилась во дворец. С оруженосцем, как полагается.
   Оруженосец у меня – забавный мальчишка, все время боится, что я его побью за какую-нибудь провинность. А я его все не бью да не бью. А может, это не по правилам?
   Парень вряд ли намного младше меня, но тут только Вент, кажется, догадывается, сколько мне лет на самом деле. Взрослеют здесь поздно.
   Во дворце меня встретил Вент, и мы с ним эдак по-светски побеседовали. Я его пригласила осмотреть мой новый дом – по этикету так положено. Он вежливо согласился и рассказал, что теперь он – новый Повелитель Стен. Я его вежливо поздравила.
   Теперь мне стало казаться, что Вент весь насквозь ненастоящий, фальшивый – больно уж хороший. И все равно такой симпатяга!
   На казни произошла небольшая неприятность. Когда выводили Рена, из дверей тюрьмы вырвался следом один парень – Игорь. Но одет он был, как местные, поэтому я его не сразу узнала. Он напустил на стражников огненный вихрь и покалечил бы много народу, а то и казнь бы сорвал, но Вент заключил его в каменный купол. Все созданное Повелителем Стен существует одни сутки. На это время Игорь был остановлен, а там уже король решит, что с ним делать.
   Снова на помост вывели Рена. Снова горластый герольд зачитал долгий список его преступлений, а веселый палач принялся точить меч, приговаривая, что если так пойдет дальше, придется королю раскошелиться на новый: этот сточится, так и не срубив ни одной головы.
   Толпа дружно хохотала. Я посмотрела на Вента. Он думал о чем-то далеком, совершенно не следил за тем, что происходит на площади. В такие минуты мне гораздо больше нравилось его лицо. Улыбаясь, он будто прятался ото всех.
   К Рену подошли трое здоровяков – пригнуть его голову к чурбачку с красной материей. Но он – откуда только силы взялись – натурально разорвал (я сама видела) цепь на руках и раскидал всех троих сытых-здоровых по углам помоста. Вент вернулся к реальности и вперился в середину площади. Такого оборота событий никто не предполагал. К Рену бросились рыцари из внутреннего ряда оцепления, но тот и не собирался нападать на кого-то еще. Не успел и один воин к нему прикоснуться, как он покачнулся и упал. Толпа разом вздохнула. По рядам пронеслось: «Что случилось? Что случилось?»
   Вент сидел на своем месте, плотно прижавшись к спинке скамьи, и зло перебирал ордена на правом рукаве.
   – Что случилось? – спросила я у него.
   – Он убил себя. Его племя владеет странной магией, это одна из ее возможностей.
   По рядам толпы пронеслось: «Он умер! Он умер!» У меня на душе стало очень нехорошо.
   Из-за такого недоразумения казнь Дамье отложили.
   – Ничего, – сказал король, – на тот свет не опоздаешь.
   На пиру было невесело. Казнь не удалась, Вент сидел злой, мало ел и много пил. А я размышляла обо всем случившемся. Наконец-то я призналась себе, что влюбилась в этого странного, непонятного для меня человека, как последняя идиотка. А ему на меня, конечно, наплевать с высокой колокольни. Он в своем дремучем средневековье значительно цивилизованней меня. И смотрит на меня, как на неведому зверушку, очень, правда, полезную. А на самом деле он, наверное, любит ту дурочку в разрезанных шароварах, а то и вовсе никого не любит, зачем ему это надо?
   Когда я так решила, мне стало очень тоскливо, как будто вот была у меня в жизни цель, а теперь ее р-раз – и нету. Я поняла, что надо мысленно вернуться в то время, когда я еще не встретила в поле тот отряд с ла-Коэ во главе, и жить так, как будто ничего с того момента не случилось. Я подняла голову и огляделась. Блин горелый! Чего я с тех пор наворотила – где на все индульгенцию купить?! Димку с Игорем вот-вот казнят, а может, уже придушили где-нибудь втихаря. Наташку замуж за идиота-короля выдавать собираются, а когда она меня о помощи просила, я ее послала! Что с Олей и Максом – не знаю, а разве это нормально?! И когда тут такие дела творятся, я сижу и думаю, где ж мое поместье находится – в той стороне или в этой! Так жить нельзя.
   И какие вокруг примеры? Старина Вент – теперь-то я тебя, парень, раскусила! – свою политику проводит. На короля нечего оглядываться, он параноик. К тому же мне не сват и не брат. Начну-ка я свою собственную линию. Войско у меня есть, в политической ситуации вроде бы ориентируюсь, и кто мне помешает! Надо же, какая я была глупая! Амулет Повелителя Стен отдала почти за спасибо! А как бы он мне теперь пригодился!
   Кстати, Рена жалко. Наверное, он был очень неплохой мужик, честный во всяком случае. И гордый. А Вент все-таки симпатяга. Боже, такой человек!.. Нетушки, эту мысль я думать не буду, эта мысль неправильная и ничего хорошего из нее не выйдет.
   А задача момента у меня будет такая: сделать так, чтобы Димка с Игорем живы остались. Интересно, когда я перед ними извиняться буду, что скажет, например, Дима? Ну, уж он-то скажет! Надолго запомнится! А Игорь? Не знаю, наверное, тоже возмущаться начнет. Он это занятие очень любит.
   Хорошо, задача момента определена, теперь…
   – Катрин, почему вы не берете жаркое? – опять мило улыбаясь, спросил Вент. Я теперь только заметила, что около меня уже, наверное, долго, стоит паж с королевским предложением взять кусочек жаркого. По этикету, пока я не соглашусь, он так и должен тут торчать.
   Если бы Вент просил о чем-то важном и при этом не улыбался своей наклеенной улыбкой, а выглядел уставшим, измученным, злым или огорченным, в общем, естественно, как все простые смертные, я бы послала к чертям все свои прежние измышления. Но он улыбался и предлагал мне взять с блюда крылышко местной диковинной птицы.
   Я с удовольствием почувствовала, как во мне просыпается мое нормальное отвращение к этикету и всему «пристойному» и «подобающему». Я улыбнулась так же, как он, и взяла крылышко.

   Максим Крейц
   Я приоткрыл глаза. Вокруг было настолько темно, что я даже не сразу понял, что на мне нет очков. Я видел над собой низкий потолок из больших камней и немного – если повернуть голову – стены. Источник света, выхватывавший из тьмы фрагменты каменной кладки, мне виден не был.
   Попробую встать. Да, кажется, я привязан. Не очень крепко, но двинуться не могу. Плечо забинтовано. Не болит, но если пошевелиться – чувствую рану. Где же очки? Они лежали в кармане. Ощупываю карман – ничего. Так я и знал.
   Ладно, пока не прояснится, где я и что со мной намереваются сделать, буду лежать тихо.
   На потолке появилось еще одно пятно света. Шагов я не услышал, но понял, что ко мне кто-то приближается. Свет был мягким – не от факела, а скорее от масляной лампы.
   – Добрый вечер, – сказал некто вне моего поля зрения.
   – Добрый вечер, – ответил я, – извините, что не встаю, надеюсь, вы не обиделись.
   – Нет-нет, не беспокойтесь, – ответил незнакомец. Он повернул колесо какого-то механизма, деревянные и ржавые металлические части заскрипели, и доска, к которой я был привязан, приняла вертикальное положение.
   Я увидел камеру целиком. Обыкновенный каменный мешок с голыми стенами. Передо мной на табурете сидел человек в черном. Рядом с собой он поставил раскладной столик, на него положил небольшой чемоданчик вроде кейса. Он и принес с собой ту масляную лампу – она стояла здесь же.
   – Меня зовут Шер, я здешний заплечных дел мастер, – говорил он, раскладывая на покрывавшей стол тряпице инструменты. Я не мог их как следует разглядеть из-за близорукости, но звенели они, как тонкие металлические спицы.
   – Очень приятно, – поддержал я беседу в том же спокойном тоне, – я – Макс Крейц, маг из иного измерения.
   Шер покачал головой.
   – Молодой человек, вы у меня просто-таки хлеб отбиваете. Обычно такую информацию я добываю минуты две-три, а вы мне прямо так сразу все и рассказали!
   Я обратил внимание, что он не только одет в плащ с глубоким капюшоном, но его лицо скрывает еще и широкая черная повязка, отчего голос звучит немного странно.
   – Надеюсь, и дальше наше сотрудничество будет протекать так же, – заявил я доброжелательно.
   – Это кстати! У меня как раз родился один вопрос, – Шер достал из рукава нечто блестящее и поднес к огоньку лампы. – Что это за предмет?
   – Простите, я близорук и не вижу, не могли бы вы поднести это ко мне?
   – Пожалуйста.
   Он показал мне мои собственные очки.
   – О! – обрадовался я. – Это мои очки – простое техническое приспособление, позволяющее людям с нарушением зрения видеть так же, как все.
   – Вы их носите на лице?
   – Да.
   – И плохо без них видите?
   – Очень плохо.
   – Может быть, вы их наденете? Вам как раз сейчас придется кое на что посмотреть.
   – С удовольствием, только у меня… гм… руки заняты.
   – Ничего, я вам помогу.
   Очки оказались ужасно захватанными, но и сквозь грязные стекла я разглядел, что блестящие штуковины, которые Шер продолжал методично раскладывать на столике, имели весьма устрашающий вид: нечто среднее между принадлежностями из зубоврачебного кабинета и столярным инструментарием. Разнообразные тонкие крючки, щипчики, спицы и тонкие штопоры. Меня передернуло.
   – Следующий вопрос будет касаться нашего общего знакомого Реджо. Что вам известно о нем?
   – Его должны были казнить сегодня.
   Я покосился на инструментарий Шера.
   – Я вам открою секрет – он умер, не дождавшись казни.
   Наверное, я здорово изменился в лице, потому что Шер посмотрел на меня пристально и ничего не сказал.
   – Так что вам известно о нем? Ведь вы приехали в столицу вместе?
   Я ничего не ответил. Мне необходимо было переварить услышанное.
   Шер отодвинул свой табурет подальше от света, достал запечатанный кувшин с вином, ловко поддел пробку и отпил прямо из кувшина, приподняв черную повязку на лице. Мне показалось, что он когда-то был сильно изуродован.
   – Вообще-то это не по правилам, но вы тоже можете спросить меня о том, что вас интересует. Интеллигентные люди ко мне попадают нередко, но мало кто способен сохранять свою интеллигентность в такой ситуации. К тому же вы были знакомы с Реном.
   Я промолчал. Странные методы дознания.
   – Короли меняются, а я никуда не денусь. Знающих специалистов не трогают даже во время самых глобальных гражданских потрясений. Сейчас готовится как раз такое.
   Я все молчал.
   – Продолжим. Вам известно что-нибудь о семье Реджо, о магии племен Гор Священных Родников?
   – Нет, об этом мне совсем ничего не известно, так что применять ко мне ваше мастерство – зря тратить время и силы. Единственное, что я могу рассказать о Рене, – это то, зачем он шел в столицу. Он из этого секрета не делал, возможно, вам уже известно…
   – Кое-что мне и впрямь известно, но хотелось бы узнать, что известно вам.
   И я честно рассказал все то, что в первый день нашего знакомства поведал мне Рен. Между делом я осмотрел ауру Шера – преобладали синие тона. Он неплохой маг. Странно. Все маги в этом мире занимают более высокое социальное положение. И что у него с лицом?
   Шер внимательно слушал все, что я рассказывал про неудачный поход Рена и гибель его отряда. Что-то из этого он слышал впервые, что-то уже знал. У меня появилось ощущение, что он добывает информацию не для короля, а для самого себя. Довольно странное впечатление.
   – Спасибо, – сказал он, когда я закончил рассказ, – будьте так добры…
   Тут он взял со стола крючок. Мне стало очень неуютно, откровенно говоря, я боюсь даже стоматологов и не умею терпеть боль. Если он будет меня пытать, я долго не выдержу. Но Шер достал из рукава ампулу с красной жидкостью, окунул в нее крючок, а половину разбрызгал по полу.
   – Будьте так добры, крикните, пожалуйста, так, как будто вам ужасно больно.
   Я понял его план, и у меня отлегло от сердца. Поэтому постарался не подвести, заорал так, что стены загудели.
   – Спасибо.
   Шер отложил крючок в сторону.
   – А тот молодой человек, что спалил весь тронный зал, он ваш друг, так? Вы из одного измерения?
   – Да. Нас было шестеро.
   – Катрин Озерная – тоже из вашего мира?
   Я кивнул.
   – Ясно. Еще один крик, понадрывней, пожалуйста.
   Шер взял со столика щипцы, умело подогрел их на пламени лампы и прижал к коже своего чемоданчика. В комнате завоняло.
   – Это очень болезненная процедура.
   Мне понравился такой спектакль. Я глубоко вдохнул и закричал так, что даже охрип. По глазам Шера было видно, что он слегка улыбнулся.
   Тут дверь открылась, и к нам заглянул воин. Возможно, из охраны. В коридоре было светлее, и он моргал, почти ничего не видя.
   – Шер, ну ты и зверь! – выдохнул он. Я печально свесил голову, когда охранник заметил меня. – Ты же его угробишь!
   – Горт, разве твоя специальность – мастер пыток?
   – Никак нет.
   – Так и не лезь с советами.
   Горт хотел что-то возразить, но потянул носом воздух, побледнел и быстро захлопнул дверь. Шер вылил мне на рубашку остававшуюся в ампуле «кровь», погремел своим инструментарием и попросил меня покричать еще, потише, побезнадежней, пожалобней. Я почти слышал, как бедняга Горт за стеной стучит зубами.
   Шер, мечтательно улыбаясь, собрал все свои зловещие железки в кейс, вынул еще одну ампулу с «кровью», обрызгал меня основательно, с ног до головы, достал откуда-то большой кусок белой грубой материи, накрыл им меня и распахнул дверь.
   – Так я и знал, – бросил он Горту, – не выдержал, слабак.
   – Торри будет недоволен, – ответил Горт, и по голосу я понял, что ему нехорошо.
   – Издержки! Это бывает, и гораздо чаще, чем ты думаешь. Гораздо хуже, когда от человека почти ничего не остается – одно месиво, а он еще жив! Случается и так. Как казнить? При всем народе такое показывать – бунт будет. Таких заворачивают в простыню, иногда с головой, и казнят так. Простыня, конечно, вся в крови, но по крайней мере обломки костей не торчат и внутренности не вываливаются. У меня таких трое было.
   Горт молчал. Наверное, боялся за свой желудок.
   – Ну что, будешь осматривать тело? Я только в лампу масло долью, а то гаснуть стала.
   – Нет! Нет! Я тебе верю! – крикнул Горт не своим голосом.
   – Как хочешь, только это уже на твоей совести…
   – Отвечу!
   – Ну, как хочешь. Да этот еще не до такой степени. Одна рука – совсем нетронутая, честно!
   Горт издал неопределенный звук.
   Через некоторое время в камере раздались шаги, меня опять привели в горизонтальное положение и покатили к выходу. Когда меня пытались протащить через дверной проем, простыня начала соскальзывать. Я сделал такое лицо, какое, по моему разумению, должен иметь труп человека, погибшего столь ужасной смертью. Но едва мои тюремщики заметили, что материя сползает, ее поправили с боязливой поспешностью.
   Меня привезли на место. Там было темнее, чем в коридоре. Наверное, другая камера.
   – Ты его отвяжешь? – спросил Шер. Мне было ясно, что он издевается.
   Горт промычал нечто нечленораздельное.
   – Парень, ты переваливаешь на меня свою работу! – притворно рассердился Шер. – Это твои обязанности. А если ты боишься мертвецов, увольняйся и ступай в свою провинцию разводить овощи!
   – Шер! Ты же меня столько раз выручал! Избавь меня от этого дела, я больше никогда и не подумаю о более высоком жалованье, я не хочу работать здесь! Переведи меня обратно в наружную охрану!
   – У тебя семь пятниц на неделе! То тебе жалованье маленькое, то теперь работа грязная! Тебе не угодить!
   – Шер, я тебе заплачу, только переведи меня обратно.
   – Хорошо, на этот раз я сделаю тебе такое одолжение, но имей в виду, если еще раз ты чего-нибудь испугаешься…
   – Шер, ты же знаешь, я с одной дубиной ходил на отряд копейщиков, но видеть то, что ты сделал с этим малым…
   – С двумя дубинами, старина. Одна у тебя была в руках, другая на плечах. Я же сказал, договорились!
   Я почувствовал, как Шер взял простыню за краешек, и тут же услышал топот убегающего Горта.
   Шер запер дверь и только после этого снял с меня кусок ткани и отвязал от моего катафалка.
   Все тело ужасно затекло, я чуть не упал, когда попытался пройтись по камере. Первым делом я протер очки. Они до того засалились, что в них я стал видеть едва ли не хуже, чем без них. Шер усмехнулся и сказал шепотом:
   – Сейчас уйду ненадолго, вы оставайтесь здесь, только сидите тихо, как покойник. Кстати, тут один уже есть.
   Шер указал на скамью, где лежал человек, накрытый такой же белой тканью, пропитавшейся кровью. Я поежился. Неприятно находиться в одном помещении с мертвецом.
   – Хоть он и форменный покойник, но и для него еще не все потеряно. Хотя вы не знакомы с магией племен Гор Священных Родников…
   С этими словами Шер исчез за дверью, забрав с собой светильник. Я остался в полной темноте. Вот мне загадка: Рен умер не по-настоящему? Или его можно каким-то образом воскресить из мертвых? Еще более важный вопрос – для чего я понадобился этому странному мастеру пыток, который так нахально манкирует своими обязанностями?
   Вопросов много, ответов нет. И что теперь с Олей? Я надеюсь, она не видела, как меня чуть не зарубили те пьяные дворянчики. В любом случае прежде всего я должен попросить Шера, раз он такой всемогущий и, кажется, заинтересован в моем здравии и дееспособности, помочь мне найти Олю.
   Я нащупал скамью, на которой мне нужно было лежать под кровавой простыней, и присел. Какая связь между Реном и Шером? Что может быть общего у прямого, отчаянного избранного короля и странноватого, скрывающего свое лицо мастера пыток?
   Просто я многого не знаю, поэтому любое предположение останется предположением.
   Повернулся ключ в замке. Я быстро лег и накрылся с головой. Я услышал знакомый голос:
   – Макс, это я!
   Но это был не Шер.

   Катя Северова
   Вернувшись домой, я решила начать действовать. Обзавелась простым мужским, как раньше говорили, «платьем», и пошла в город.
   Слуги оказались пофигистами и никак не отреагировали на мое требование всем говорить, что я, дескать, дома, но если кто потревожит – голову оторву. Раз я приказала – надо исполнять. И никаких «куда?», «почему?» и «чтоб вернулась не позже одиннадцати!». Тут все-таки не то что дома! Тут я себя человеком чувствую!
   Освещение здесь для ночного времени не предусмотрено. Пришлось полагаться на собственную везучесть, чтобы попасть куда нужно, а не в какую-нибудь яму или историю.
   Я прокралась к тюрьме, никого по дороге не встретив. У дверей тюрьмы стоял неслабый парень с бородой во все стороны. У меня осталось впечатление, что он был счастлив оттого, что торчит тут среди ночи, в самую «собачью» вахту.
   – Эй, охрана, – позвала я из-за угла.
   – Стой, кто идет! – встрепенулся бородатый.
   – Это я иду, дурень! Узнал?
   – Стоять, именем короля, – неуверенно сказал охранник.
   Делать нечего. Подошла, откинула капюшон, повернулась лицом к горящему в стенке факелу.
   – Ну? Узнал?
   – Ваше пре… – радостно заорал охранник, и я еле-еле успела зажать ему рот рукой. Потом долго вытирала эту руку о штанину.
   – Молчать, чудо в перьях, – злым шепотом приказала я, – я тут инкогнито. Инкогнито – знаешь, что такое? Это когда не нужно орать на весь дворец, что тут Катрин Озерная, усек?
   Бородач усек. Я продолжала:
   – Жалованье, судя по кольчужке, у тебя аховое. Так? Подрабатывать тебе надо, парень…
   На эти слова парень отреагировал неадекватно. Он весь провалился в свою драную кольчужку и мрачно замотал головой.
   – Дурак ты! Деньги всем нужны!
   – Нет, никогда больше не пойду во внутреннюю охрану!
   – А я тебя туда еще и не зову, – немного удивилась я, – я тебе предлагаю пропустить меня внутрь, а потом выпустить и никому об этом ни гугу, даже своей мамочке, понял? И плачу я за это прилично, на кольчугу хватит, усек?
   Охранник порозовел, протянул руку и сказал:
   – Я вас не видел.
   Я положила в его руку две монеты. Лицо взяточника вытянулось.
   – Не волнуйся. Когда я отсюда выйду, заплачу еще в два раза больше. Не прощаюсь.
   Кованая дверь лязгнула, пропуская меня внутрь. Я прошла по узкому тоннелю, плавно уходившему вниз до первой решетки, у которой стоял следующий стражник. Тот сразу понял, что я не кто-нибудь, и тут не случайно, поэтому пропустил без дурацких вопросов, стоило только вручить ему положенный подарок.
   А нужен мне был третий охранник, которого я нашла, пройдя по коридору еще метров сто вглубь. Столичные казематы – сооружение серьезное!
   Это был немолодой рыцарь, хорошо нажившийся на деньгах таких высокопоставленных гостей и далекопосаженных клиентов. Я показала ему кошелек, он равнодушно спросил, кто мне нужен. Я ответила:
   – Лжепринц Дамье и чужеземный маг Игорь.
   – Дамье – это дороже. Как-никак государственный преступник.
   Дороже так дороже. Вынимаю из рукава довесок.
   – И ваш нож.
   – Зачем вам мой нож?
   – Инсценировка самоубийства. Нож должен быть его, у нас все оружие казенное, меченое.
   Что ж поделаешь! Отворачиваю голенище у сапога, достаю нож. Новенький, сегодня купила. Очень он мне понравился, с приметой – на рукояти вырезано мое имя. В честь моего появления в городе его и сделали.
   Рыцарь придирчиво осмотрел оружие, переложил его в свое голенище и сказал:
   – А иноземного мага Игоря – никак невозможно. Умер сегодня.
   Я прислонилась спиной к стене. Сунула руки в карманы, чтобы не тряслись.
   – Да что ж у вас тут люди мрут как мухи?! – чуть не сорвалась я на крик.
   – Да есть у нас тут один умелец – Шер, темная лошадка. Обычно ему все как на духу рассказывают, а потом еще и голову есть от чего отрубать, а тут – двоих уже угробил за один вечер. Значит, специальное распоряжение было.
   – Кого еще? – ледяным голосом, чувствуя плохие новости, спрашиваю.
   – Тоже маг чужеземный, Макс.
   Я чуть не сползла по этой стенке. Макс! Игорь! Под пыткой!
   – Давайте сюда вашего Дамье, – проговорила я, стараясь не подавать виду.
   Рыцарь кивнул и ушел дальше по тоннелю, за Димкой.

Глава VII
Ночь очень длинных ножей

   Максим Крейц
   Я читал о свойствах человеческого организма, которые используются йогами, а для европейского человека кажутся чудом. Например, та же «ненастоящая» смерть. Мне повезло, я собственными очками лицезрел превращение подобного рода.
   Я знал, что за процессы происходят в организме человека, подвергшегося подобной процедуре, и тем большим чудом это было для меня. Честно говоря, занятия йогой когда-то были моей мечтой, но, увы, не хватило силы воли. А Игорь смотрел на происходящее как на обычную магическую процедуру. Как я ни пытался ему объяснить, что на самом деле это значительно более достойное восхищения действие, он отказывался это понимать.
   Рен откинул простыню и сел на скамье. Игорь присвистнул.
   – И ты еще жив! – Игорю в принципе сложно долго обращаться к человеку на «вы». Со временем он начал время от времени «тыкать» и Юрию Германовичу, нашему куратору.
   – Рен, тебя чем били?! – Игорь, сморщившись, смотрел на шею и плечи Рена. Там, где кожа не была заляпана кровью, проглядывали багровые синяки и грубо зарубцевавшиеся раны. Со времен последнего приключения нашей компании у Игоря появился особый дар исцеления ран. Игорь, как говорили в старину, пользовал страждущих при любом удобном и неудобном случае, поэтому и сейчас смотрел с восхищением на непочатый край работы.
   – Сиди спокойно, – скомандовал он и, набычившись, уставился на Рена.
   Синяки стали желтеть и уменьшаться, раны – превращаться в аккуратные белые рубцы, которые затем исчезали.
   – Макс, – спросил меня тем временем Рен, – наверное, в своем мире ты великий человек? Твои люди и ты сам – вы делаете вещи, которые у нас считаются верхом мастерства и очень полезны!
   – Как раз нет, – сумрачно сказал Игорь, занимаясь последним рубцом. – Какой смысл перетаскивать предметы умственным усилием при наличии кучи техники или прикуривать от пальца, если есть зажигалка?
   – Что прикуривать? – не понял Рен.
   – Мир некурящих – просто сказка! – не стал объяснять Игорь. – Представляю, что было бы, если бы сюда попал Мишка из параллели! Он бы тут умер добровольно на третий день. Киосков-то с сигаретами нету ни одного!
   Я подумал о том же. В параллельном классе учится Михаил Венгров, который начал курить, по его рассказам, чуть не с младших классов и очень этим обстоятельством гордится. Он также считает высшим шиком переживать, что он так хочет курить, а до конца уроков далеко. Когда я перешел в мою нынешнею школу, где и познакомился со всей нашей компанией, Мишка был уверен, что уж я-то наверняка курю. Как он меня достал просьбами одолжить сигаретку!
   В камеру вошел Шер. Рен заметил его и замер. Шер взглянул и, казалось, опять усмехнулся.
   – Это свои! – совершенно некстати ляпнул Игорь и вскоре понял, насколько некстати.
   Рен медленно поднялся, здоровый как бык, против кажущегося тщедушным сутулого, с пластикой старой мудрой крысы, Шера.
   – Я же предупредил тебя, чтобы ты не появлялся в моих землях! – угрожающе надвигался на палача Рен.
   – Ты не заметил, что это уже мои земли? – спокойно парировал заплечных дел мастер.
   Я попытался включить свою способность к ясновидению и проникнуть в историю конфликта. Благодаря образному сознанию Рена мне удалось уловить такую картинку: Шер, наверняка довольно давно, потому что без странной повязки на лице, очень молодой, бежит с перекошенным от страха лицом по горной тропинке, спотыкаясь, стаскивая с себя и отбрасывая на ходу перевязь с мечом и непонятного для меня предназначения цветные браслеты на рукавах.
   Я вернулся в реальность. У меня и раньше были подобные предположения. Здесь принято представляться и личным, и родовым именем, проще говоря, фамилией. У Шера ничего подобного не было. А из этого видения я могу сделать вывод, что Шер – единоплеменник Рена, и, возможно, не самый безродный. Но его изгнали из племени за дезертирство. Отсюда и отсутствие родового имени. Странно, слишком мягкое наказание для свирепых горцев. Наверное, принимали во внимание какие-то заслуги или личную дружбу с правителем, или происхождение. В любом случае, Шер живым убрался из владений своего, как я склонен думать, бывшего друга и сделал в столице карьеру палача и садиста. Короче говоря, тот еще проходимец.
   Старые знакомые недолго сверлили друг друга взглядами. Шер сделал вид, что он – радушный всепрощающий хозяин, а Рен – что он в невыгодном положении, но как только его дела наладятся…
   – А-а-а, вы уже встречались? – дошло до Игоря.
   – Мир тесен, молодой человек, ойкумена невелика, за достаточно долгую жизнь вполне можно позволить себе роскошь иметь знакомых везде.
   Шер принес с собой костюмы подмастерьев палачей – есть тут и такая должность, – велел надевать их и идти за ним в полнейшем молчании. Костюм мало чем отличался от принятых здесь: простой, грубо окрашенный плащ с большим капюшоном и бесшумные сапожки. По кроссовкам нас могли распознать даже в шароварах и парандже.
   Мы вышли из камеры, Шер аккуратно запер ее, а ключ взял с собой – проверить, есть мы там или нет, теперь будет нелегко.
   Я боялся, что Рена, да и меня узнают из-за нашего необычно высокого по здешним меркам роста. Поэтому сам сутулился как мог, а вот Рен шел гордо, так подняв голову, что любой мог видеть его лицо. Я дергал его за рукав, пытаясь намекнуть, что сейчас он все еще в невыгодном положении и не стоит так афишировать свое присутствие, но он моих отчаянных попыток словно бы и не замечал.
   На наше счастье, стражники смотрели на неизвестных подмастерьев удивительно флегматично. Возможно, побаивались Шера – он, как я уже понял, здесь царь и бог, и все охранные структуры давно им перекуплены.
   Удивительно! Об этом средневековом мире я рассуждаю точно так же, как о нашем, таком, по-моему, удивительном и нетипичном. А может, такие вещи, как коррупция, предательство и нечестная игра существуют везде, вне зависимости от культурных традиций и этапов развития общества? Или бывают культурные традиции, несовместимые с нарушением моральных норм? Или подспудно культура содержит в себе оправдания для антикультуры?
   Тьфу, совсем запутался. Наверное, как Остап Бендер, от голода. Забавно, но никогда мне так не хотелось есть!
   Мы вышли из тюрьмы в теплую черную ночь. Какое чудесное ощущение! Рен и вовсе откинул с головы капюшон, я уже не обращал на это внимания. Пусть делает как хочет. Правда, если узнают его, непременно схватят всех, но даже попроси я его быть осторожнее – разве же он послушает!
   Шер провел нас через весь город в маленький домик на окраине. По дороге нам встречались патрули, но сержанты обычно узнавали Шера и обходили нас стороной. Я все вертел головой по сторонам – очень надеялся увидеть где-нибудь Олю. Я не терял надежды, что с ней все в порядке и что мы вот-вот встретимся.
   Домик, куда привел нас гуманный – сегодня, во всяком случае, – палач, напоминал все другие постройки столицы только внешне. Внутри дом больше смахивал на музей оружия или на склад – чего там только не было.
   Я остановился перед «экспонатом», удивительно напоминавшим автомат Калашникова. Я никогда не видел этого прославленного оружия вблизи, но склонен предположить, что передо мной был именно он.
   Я подозвал Игоря. Тот тоже поразился, что в этом захолустном мире уже изобрели автомат Калашникова. Мы спросили об этом у Шера. Тот сделал недовольную гримасу.
   – Один мой знакомый путешествовал по мирам и привез эту вещь. Но она, кажется, сломана, к тому же я не знаю, как она действует, поэтому висит тут просто для красоты.
   Я хотел резонно поинтересоваться, какая красота может быть в тронутом ржавчиной автомате, но удержался. У каждого свои взгляды на эстетику.
   Мы прошли на второй этаж и оказались в крошечной, темной комнатушке без окон. Даже недолгое пребывание в местах не столь отдаленных оставляет стойкую нелюбовь к подобным комнатам.
   Мы сели за стол, на котором стояли масляные светильники и несколько не очень чистых бокалов. Вошел слуга, похожий на глухонемого. Шер выразительно на него посмотрел, слуга кивнул и скрылся.
   Мне такая атмосфера не понравилась. Игорь подергал под столом за полу моего плаща и скроил такую физиономию, что я сразу понял: ему эта обстановка тоже не по вкусу.
   Слуга вернулся, принес хлеба и вина.
   – Тайная вечеря, – шепнул я Игорю, тот посмотрел на меня круглыми глазами:
   – Чего?
   Если бы Шер был из нашего мира, он бы оценил шутку.
   Вино я не люблю, то есть это не тот напиток, который можно пить каждый день просто так, с хлебом, вместо обеда. Поскольку я был зверски голоден, я уминал жесткий отрубной, кажется, хлеб за обе щеки и запивал его водой, а вина только пригубил.
   Тайная вечеря… Интересно, какая у них тут религия?
   За столом все молчали. Я решил, что лучше не нарушать этой тишины и оставил свой вопрос до следующего раза.
   Шер ничего не ел, а только смотрел в раздумье в пространство. И изредка отпивал из стакана.
   – Я думаю, братец, – сказал он наконец (я тогда не сразу понял, к кому он обращается с обычной своей усмешкой), – что смогу помочь твоему обездоленному народу.
   Рен напрягся. Палач обращался к нему, но сказано это было в таком тоне, которого при других обстоятельствах Рен терпеть бы не стал.
   – В наше время, – продолжал Шер так, словно бы он болтал впустую, – все решают не количество людей, не воинская сила, а…
   – А?
   – Магия. Все так просто. Этой ночью, а ночь будет долгая, станет известно, кто наутро окажется королем. Либо им останется Торри, либо корону наденет Вент. Мне все равно, ведь и в том, и в другом случае народу поляжет немерено. Кто бы кого ни казнил, к вечеру король снова сменится.
   Шер посмотрел свой стакан на свет и выпил залпом.
   – И тогда все Горы Священных Родников смогут выбирать короля, какого им надо, и никакой пошляк не потащится туда собирать налоги. Честно.
   Рен немного расслабился. За последнее время его гордости был нанесен серьезный ущерб, и он уже не мог позволить себе лезть в драку из-за слова.
   – Разумеется, отбившаяся от рук Катрин Озерная больше не будет служить Венту, – с необычным выражением сказал Шер. – Кстати, если Вент не проиграет большую битву с Торри и к утру будет жив, его не казнят и после, а с позором сошлют в Обрамляющие Горы простым рабочим.
   У Рена загорелись глаза, а Игорь в азарте даже стукнул кулаком по столу.
   Я ждал, что же этот змей предложит мне. Но Шер спокойно налил себе еще вина и добавил тихо:
   – Оля… Это имя из вашего мира, так, Макс?
   Я понял – он читает мысли, причем достаточно легко и ненавязчиво, так, что я этого и не заметил.
   – Оля, Оля… Я полагаю, что она сейчас…
   Он задумался. Казалось, что на него наконец подействовало вино и он не очень хорошо соображает, что говорит, так, несет какой-то бред.
   – Там!
   Резко развернувшись, он ударил по стене, которая казалась глухой. Отлетела занавеска, распахнулись ставни – как раз за моей спиной. Я инстинктивно, хотя это могло быть ловушкой, вскочил с табурета и высунулся из окна.
   По темной улице – но я уже привык к темноте – шла она! Я был стопроцентно уверен, что это именно она, потому что… Не могу сказать, но я бы мог в этом поклясться.
   – Оля!!! – крикнул я, забыв всякую осторожность, на всю улицу.
   Фигурка в плаще, шедшая там, далеко внизу, вздрогнула. Она озиралась, не понимая, откуда ее зовут. «Я здесь!» – хотел крикнуть я, но не успел. Девушки-воительницы, откуда-то появившиеся, словно чертики из табакерки, схватили ее и, не успела она и рта раскрыть, утащили в подворотню.
   Игорь крепко схватил меня сзади за шиворот, наверное, в самом деле боялся, что я сейчас выпрыгну.
   – Я видел, в какой дом ее повели, если сейчас же бежать туда, они могут не успеть ее перепрятать!
   Шер смотрел на меня совершенно трезвыми глазами, с какой-то плотоядной жалостью – странное сочетание, но суть выражает наиболее точно. Когда он видит чужое несчастье, боль, ему, как ни странно, жаль людей, попавших в беду, но при том, созерцая их, этот монстр получает удовольствие.
   – В той подворотне, – ответил он мне, – начинается небольшая улица, которая затем переходит в тоннель, а тоннель, разветвляясь, проходит под всем городом да вдобавок имеет пять потайных выходов в степь.
   Я сел. Ясное дело, без Шера мне не обойтись. Он сможет выручить Олю, и если его цена за услугу – трон этого королевства, будь оно семь раз неладно, я согласен.

   Катя Северова
   – Знаешь что, тебя надо переодеть женщиной, – сказала я Димке уже у себя дома. Я думала, он возмутится. Но он отнесся к этому довольно равнодушно. Извиняться мне, к счастью, не потребовалось. Мне кажется, мы изрядно повзрослели с тех пор, как попали сюда, как будто прошел целый год, не меньше. Или, наоборот, когда попали в этот мир – поглупели, а теперь будто просыпаемся.
   Только поздно. Димка не злился на меня за то, что я упрятала его в тюрьму и там его чуть не прикончили – тот народный очумелец Шер уже, говорят, подбирался к нему, когда я его освободила.
   Я выдала ему одежду одной из своих служанок и спрятала в неотремонтированной половине дома – там, где недавно состоялся такой глупый и мерзкий с моей стороны разговор с бывшей хозяйкой.
   А еще я велела своим девчонкам из обучающейся у меня группы выучить наизусть приметы Оли и всех похожих на нее в обязательном порядке тащить ко мне.
   Где-то в полночь… Кстати, время тут измеряют странно. Используют песочные и водяные часы, которые отсчитывают разные отрезки времени, а такого понятия, как «не позже двенадцати ночи», или «мне в шесть утра вставать», тут нет.
   Болтунья. Так вот, где-то в полночь в мою дверь постучали. Я приказала Вальке – это одна из моих девушек, которая драке учится и стажируется у меня, зовут ее Варгаль Кон, но мне Валька удобнее – так я ей приказала пришедшего втащить на лестницу и оттуда спустить.
   Она сбегала вниз, прибежала обратно и сказала, что она, конечно, так и поступит, но тот, кого я предлагаю спустить с лестницы, говорит «именем короля».
   – Так он, должно быть, врет! Спусти его моим именем, и пускай потом жалуется кому хочет.
   Варгаль – девушка не слабая, и вскоре я услышала, что мое приказание выполнено. Потом подошла и Валька.
   – Там еще один, одет так же, шепотом говорит, что он от Вента. У него к вам записка.
   – Записку дай сюда, а самого – в три шеи, ответа писать не буду.
   Здешним рунам я так и не выучилась, но вот Вент справился с русским алфавитом, поэтому мог писать мне письма, а я даже иногда их понимала.
   В записке было сказано, чтобы я пришла в боевую готовность. У дворца сейчас идет бой, а ко мне направляется целый королевский отряд, которому приказано схватить меня и казнить на месте.
   Я порвала письмо и приказала своему отряду сделать дом неприступной крепостью – забить окна, а тем паче двери, забаррикадировать все пространство у входной двери и немедленно предоставить мне план тайных коммуникаций дома. Забурлила работа. Первым делом задраили окна. Достали из кладовых чертову пропасть всякого железа, облачились, вооружились, приготовились, одним словом, неслабо.
   Мы с Димой поднялись на крышу своего дома, туда, где имелось специально предназначенное для этого укрепление. Оттуда было видно половину города. Я устроилась у приспособления из зеркал, которое позволяло глядеть вниз, за карниз дома или за угол.
   Внизу, у дверей моего дома, собрался приличный отряд – человек в двадцать. Сверху они казались мелкими и смешными. Кажется, они ломали двери. Я сосредоточилась и приказала всем металлическим предметам, которые нападавшие держали в руках, подняться в воздух, на высоту метров эдак десяти.
   – Она где-то здесь! – закричали в толпе, когда сабли, пики и болты стали выскальзывать из рук и плавно подниматься в воздух. – Ищите, ловите ее!
   – Какое там ищите! – догадался кто-то. – Мы безоружны!
   Мои девочки правильно сориентировались. С оглушительным визгом они распахнули парадный вход, выкатились радостной кучкой, врезались во вражеский отряд и принялись громить всех направо и налево. Я аккуратно переместила все собранное оружие на крышу, рядом с моим наблюдательным пунктом.
   Потеряв пятерых, а то и больше, королевский отряд предпочел убраться восвояси. Мои девчонки радостно бранились им вслед.
   Уже не боясь предательского болта в спину, я забралась на стену своих укреплений и посмотрела в сторону дворца. Кто с кем дерется? Неужели Вент решил стать королем? Мог бы и предупредить, когда начинает такое мероприятие.
   В любом случае дерущиеся уже успели натворить дел: горели большие королевские цеха по производству тканей, кажется, огонь тронул и дворцовые конюшни. Игорь, Игорь!
   Что-то там с Наташкой?
   Вокруг контрфорсов дворца начали как – собственно, почему «как»? – по волшебству возникать кружевные каменные постройки, с которых мгновенно взбиравшиеся на них крошечные человечки поливали дворец дождем стрел и арбалетных болтов. Это старался Вент, новый Повелитель Стен. Но тут же над дворцом поднимался вихрь и сметал все кружевные сооружения. Люди падали, роняя крошечные арбалеты или до последнего сжимая их в руках. Это шла в ход королевская магия.
   До моего дома долетали глухой рокот рушащихся стен и – едва-едва – слабые крики. Вместе с Димой я спустилась в дом.
   – Нападение отражено! – рапортовала Валька.
   – Молодцы! Конюшни в порядке? Хорошо… – Я выглянула в прихожую – дверь была расшатана, по ней не шутя били тараном.
   – Укрепить, – приказала я.
   Глядевший в бойницу оруженосец повернулся ко мне и крикнул:
   – По улице бежит девушка, похожая по описанию на Олю!
   Я выхватила у него арбалет и высунулась в амбразуру сама. По улице бежала самая настоящая Оля. Я позвала ее по имени. Она оглянулась, но продолжала бежать.
   – Коня, – распорядилась я и побежала, громыхая доспехом, в конюшни. Оруженосец, не обремененный этой тяжеленной гадостью, уже был там и седлал самую грузную белую зебру – она, по его словам, была самая свежая. Чертыхаясь, я влезла в седло – когда было время, я сперва залезала на лошадь, а уже потом надевала кирасу, оплечье, поручи, шлем и прочие радости. Теперь времени не было, и пришлось во всем этом металлоломе лезть на спину пригнувшей от тяжести колени лошади.
   – Тяжело, понимаю, но ты уж постарайся, толстушка, ты уж побегай!
   Лошадь печально мотнула головой и побежала, тяжело дыша под моей тяжестью. Не привыкли здешние слабые животинки к весу землян, в особенности русских!
   Лошадь пробежала по неожиданно тихому переулку и вывернулась на главную улицу, где еще видно было, как за углом исчезает фигурка в сером мятом плаще.
   – Оля-а-а! – вдохновенно орала я ей вслед, не задумываясь, почему она не реагирует.
   Моя лошадь, как тяжелая машина, неслась вперед и уже развила приличную скорость. Ее заносило на поворотах, но она вписалась в угол и во весь опор понеслась дальше.
   Я увидела, как Олю схватил и быстро увел высокий человек, а на меня тем временем кинулись пятеро копейщиков с крюками на копьях. Они попытались стянуть меня с лошади, я отмахивалась от них мечом и нескольких ранила, но из подворотен высыпали новые и новые. Я ругала себя юной кретинкой и заставляла их оружие повисать в воздухе – излюбленный прием.
   О кирасу стукнулось и сломалось пять арбалетных болтов – меня начали атаковать невидимые снайперы с крыши. Я дала шпор лошади, но она понеслась в сторону от моего дома – наверное, я с непривычки потянула не за ту вожжу.
   Бог с ней, значит, догоню того поганца, который увел Олю, или по крайней мере прослежу, где они ее прячут.
   Но сделала я так все же зря. На меня вышел целый отряд, где были и рыцари, что уже, соглашусь, гораздо хуже.
   У меня кружилась голова – я немного устала левитировать кучи металла, поэтому решила поэкономить энергию и отбиться от них мечом.
   С диким криком «Выноси, родная!!!» я врезалась в отряд числом человек в тридцать, не меньше, увидела перед собой бледное лицо мужичка, которому раскроила это его лицо чуть не до затылка, потом – камни, услышала, как звякнул сорванный с головы шлем – меня все ж таки сняли с коня.
   Но я вовремя сориентировалась, перекатилась под брюхом лошади и, встав к ней спиной, принялась отбиваться от наседавших одним мечом, сорвав с головы подшлемник. Подшлемник – дурацкая войлочная шапочка, которая нужна, чтобы шлем на голову не давил. Человек без шлема, но в подшлемнике выглядит как нуждающийся в психиатрическом лечении. А так мои классные желтые волосы красиво рассыпались по плечам, лезли в рот и мешали видеть.
   Очень скоро у меня выбили из рук меч, схватили за запястья и больно завернули назад, но я принялась пинаться ногами. Связали и ноги, положили поперек седла на чужую лошадь. Я увидела только, как мою оставили лежать в переулке с глубокой раной на шее.
   Я пыталась поднять в воздух саму себя – Макс говорил, что это вполне реально и мне обязательно надо попробовать, но я все откладывала. А теперь у меня просто не хватало сил.
   Везли меня во дворец. Судя по тому, что не прирезали сразу – Вент в своей записке либо ошибался, либо намеренно соврал. Зная его, думаю, что скорее соврал. Чтобы я не сдавалась в плен. А я и не сдавалась в плен, просто, чтобы научиться хорошо драться мечом, нескольких дней маловато.
   Прислушиваясь к шуму драки, я поняла, что дворец окружен со всех сторон. Как же они прошли и куда потащат меня? Ведь они – гвардия короля, а не Вента.
   Вывернув голову, как сова, почти на сто восемьдесят градусов, я видела, как мы въезжаем в переулок, совсем узкий и грязный, где между стенами домов едва проедет толстая лошадь с нехуденькой девушкой поперек седла. Мои кованые сапоги чиркали по каменной стене, и получался преотвратный звук. Потом мы очутились в пространстве, где везде были каменные стены без окон – тоннель какой-то. Идущие впереди зажгли факелы. Без них тут вообще жить нельзя.
   Все звуки стихли. Мы ехали так недолго. Тоннель стал спускаться вниз – проезжали под сухим рвом. Потом поднялся вверх, я даже заметила ступени – началась территория дворца. Когда мы из тоннеля перешли в незнакомые гулкие комнаты с зеркальными полами, я почувствовала, что силы почти восстановились и я сейчас всем тут устрою веселую жизнь.
   Я потихоньку занялась развязыванием веревок на ногах. Затем – на руках.
   Впереди возник другой источник света. Где-то горело великое множество свечей. Не стоит дожидаться, пока мы туда доедем, ведь это нужно моим врагам, следовательно, не нужно мне.
   Я с неожиданной даже для себя легкостью соскользнула с лошади, и меч не успевшего ничего понять рыцаря, конвоировавшего меня справа, сам впрыгнул мне в руку. Я рубанула наотмашь, тот едва успел закрыть лицо руками. Дальше шли воины с алебардами. Я обезоружила их и проложила себе дорогу назад, к темному коридору.
   Побаливающие мышцы мешали бежать в полную силу, но я оторвалась от преследователей и помчалась, скользя на зеркальном полу.
   Но все оказалось гораздо сложнее. Передо мной – два тоннеля. Который из них? Но я не успела даже притормозить. Один из них с лязганьем закрылся металлической опускающейся дверью, как в мультике про минотавра. И, не успев задуматься, я влетела в другой. Там было темно, хоть глаз выколи, но я почти не сбавила скорость, когда в свете внезапно появившегося факела увидела новую развилку. Опять не пришлось выбирать – один из ходов уже был закрыт. Я завернула во второй, взбежала вверх по каменной скользкой лестнице, оказалась перед дверью, и тут же мне в глаза ударил свет сотен свечей – дверь распахнулась, и я оказалась в зале, где не на троне, но все равно на каком-то возвышении восседал Торри в съехавшей короне и с благородными фиолетовыми мешками под глазами.
   – Катрин Озерная, – произнес он слабым голосом, – это ваш нож?
   И он показал мне мой нож, который я отдала рыцарю в тюрьме.
   – Мой, – говорю, а сама гляжу вокруг – пара заморенных царедворцев подпирают стену поодаль. Стражники с перебинтованными руками скрестили нечищеные алебарды за королевской спиной. Перед королем на пюпитре – прозрачный многогранник, где, если вглядеться, видны фигурки сражающихся и падающих людей на фоне все поднимающегося огня. Да, дела у короля неважные.
   – Вы – государственная преступница и заслуживаете виселицы.
   Вон даже как? А может, электрического стула?
   – Но, учитывая сложное положение короны…
   Вот-вот свалится! И в буквальном, и в переносном смысле!
   – …Я дарую свое прощение с тем условием, что вы будете нейтрализовывать действия мятежника ла-Коэ. Будете нейтрализовывать плохо или попытаетесь перейти на его сторону, – король поморщился, пытаясь разломать на проекции в кристалле очередную постройку Вента, – Олю казнят.
   Из потайной двери шагнул высокий человек, схвативший поперек талии тихую, с огромными от страха глазами Олю. У ее горла он держал большой кривой нож – для пущего моего устрашения, тут такие давно не в ходу.
   Я пожала плечами.
   – У меня есть выбор? Естественно, буду нейтрализовывать, куда ж я денусь?! Только можно для начала задать вам один нескромный вопрос?
   – Пожалуйста.
   – Где Наташа?
   – Посмотрите в окно.
   Я послушно подошла к окну. Видимо, только в мирное время здесь работал веселый палач с блестящим мечом, а в тревожное…
   Во внутреннем дворе стояла небольшая плаха. Все деревянные сооружения были построены здесь раз и навсегда, хранились в специальных подвалах, при необходимости извлекались. Так вот, посреди двора стояла плаха с небольшой крепкой виселицей. У плахи караулили трое легкораненых, на плахе стояла с петлей на шее связанная Наташа. Что с ней сделают, если я не буду пай-девочкой, ежику понятно.
   Мне выдали новый шлем с плюмажем цветов короля и выгнали на главную башню, которую Вент упорнее всего пытался взять приступом.
   Я, пытаясь не обращать внимания на обстановку, выглянула в амбразуру. Внизу валялись обломки камней, упавшие с сооружений Вента. Тем временем каменные туры ползли вверх – не так, правда, быстро, как когда я смотрела на далекую битву с крыши своего дома. Я собрала волю и хладнокровие в кулак, подняла со дна пропасти огромный камень и принялась крушить им что ни попадя. Вниз падали куски камня, люди, пронзительно крича, летели с высоты, выпуская из рук арбалеты или продолжая сжимать их в руках…
   Вдруг одна из ажурных башенок Вента начала расти так стремительно, что я не успевала попасть по ней камнем, а вихрь, вызванный Торри, не мог ее разбить. Может, какое-то дополнительное заклинание?
   Башенка стала чуть выше, чем наш дозорный пункт. Один из наших воинов пытался снять людей с башенки, стреляя по ним из арбалета, но их дрова были скорострельнее. С башенки перекинули к нашим окнам мост, и я решила, что отсюда надо уносить ноги, пока они есть.
   Мы бросили все и понеслись вниз по винтовой лесенке. Тот воин, что бежал последним, был убит. Двое остались, чтобы пытаться задержать врагов, но тоже были убиты практически сразу.
   Тогда я, задержавшись тремя витками ниже дозорной площадки, сосредоточилась и приказала камню, который все еще удерживала в воздухе, разбить верхушку дворцовой башни. Послышался грохот. Крики. Стена, к которой я прислонилась, дала трещину. Камень попал и, кажется, неплохо все там, наверху, разломал.
   Трещина продолжала увеличиваться, и я чуть в нее не провалилась. Пришлось отклеиться от стены и бежать дальше вниз.
   Меня преследовал негромкий, но отвратительный звук – не то скрип, не то треск. Мы с горсткой людей спустились уже до середины башни, но трещины по стенам все ползли и ползли, опережая нас, в них мелькали отсветы от пожара. В одном месте из-за трещин выпала каменная ступенька, и я попала ногой в дыру. Слава богу, меня не бросили, помогли вытащить ногу, но с сапогами пришлось расстаться.
   Наверное, вес камня превысил возможности стен – архитектор не рассчитывал на мой камушек. Только теперь я поняла, какой махиной ворочала.
   Мы выбежали из башни с черного хода. Я побежала подальше от башни, потому что не прошло и минуты, как вся эта, простоявшая, возможно, не один век конструкция с грохотом рухнула и подняла тучи удушливой пыли. Все, кто не успел отбежать хотя бы на несколько метров, погибли под обломками. Я оглянулась и обнаружила, что рядом со мной никого нет, но через сухой ров наведены мосты – значит, магическая защита Торри пробита – и ко мне со всех сторон бегут копейщики, держа свои копья на изготовку. Я чуть не падала с ног от усталости. Их копья не слушались моего приказания, и я достала меч. Какой же он тяжелый!
   Мне удалось сломать копье одного из нападавших, а потом меня охватила совершенно незнакомая мне апатия: будь что будет! И я бросила меч на землю и, как до этого разбойник Реджо, сломала его, с силой наступив.
   Меня схватили и поволокли в первых рядах в притихший дворец. Слуги бросали оружие, а кто и сам переходил на сторону противника. Волна народа вкатилась в тронный зал. Я сама видела, как Торри, слишком поздно попытавшись бежать тоннелем, был схвачен и зарублен прямо в его зале, в свете сотни догорающих свечей.
   К счастью, парень, кому была поручена судьба Оли, перешел на сторону противника, не успев выполнить своей задачи. Оля кинулась ко мне.
   – Макс убит.
   – Нет, он жив, я знаю…
   Но вот раненые, сторожившие Наташу у помоста, предавать погибшего короля не захотели и под градом сыплющихся на них болтов включили механизм виселицы.
   Я подбежала к окну. Собрав последние силы, что у меня оставались – дальше только на карачках ползать, – подняла Наташку и продержала в воздухе, когда под ее ногами расползлись доски помоста. Потом ее стражей добили. Как спокойно я стала относиться к таким вещам! Я аккуратно опустила ее на землю, а сама с чувством выполненного долга сползла на пол.
   – Кать, Кать, как ты себя чувствуешь?
   – Я себя не чувствую! – ответила я честно и попыталась встать на ноги.
   Наташу развязали, и она сама стянула с шеи петлю. Я отошла от окна. Весь зал, который оказался битком набит народом в разорванных кольчугах, окровавленных тряпках, торчащих из-под кольчуг, наполнился криками. Меня оттеснили к самой стене, когда посередине зала люди расступились и образовали коридор от дверей к возвышению, на котором лежал труп бывшего короля.
   Чтобы лучше видеть, я влезла на подоконник. На огромном позолоченном щите с вделанной в него скамейкой внесли Вента. Он был смертельно бледный, с прилипшими ко лбу черными кудрями, глаза запали и нехорошо блестели. Мы встретились взглядами. Он одними губами произнес мое имя. Я ничего не ответила. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и я снова в него влюблюсь. Но я заставила себя думать, что сейчас его занимают мысли не обо мне, а о большой порции мяса, таком же большом кувшине с «компотом» и той пугливой дуре в разрезанных шароварах.
   Щит осторожно поставили на пол, Вент встал, опираясь на руки воинов, поднял с пола корону и надел ее. Кажется, других коронаций тут не бывает. Потом он ногой отпихнул труп прежнего короля и сел в кресло, находившееся на возвышении. Все радостно заорали, а я – нет. Оля, ясен пень, тоже. Вошли слуги и заменили все свечи.
   – Катрин! – позвал Вент громко.
   Толпа распалась и пропустила меня к трону. Я слезла с подоконника с грацией вареной черепахи и поползла к центру зала. Перед глазами у меня летали черные мошки, и на все-то мне было плевать с той сломавшейся колокольни.
   Кто-то уже подсуетился и поставил рядом с троном позолоченный стул, на который мне и было предложено сесть. Я села. А чего мне терять?
   Потом Вент что-то говорил. Но я уже плохо слушала. И откуда у него только такие силы берутся? Толпа орала в диком восторге. А откуда у толпы такие силы? Вент встал и начал говорить нечто совсем торжественное, но от патетики у меня начинается тоска, и поэтому я и вовсе не слушала. Но вдруг он посреди речи побледнел еще сильнее и снова сел в кресло. Для меня митинг закончился. Я тоже отрубилась.

Глава VIII
Новые короли

   Максим Крейц
   Я заметил, что в городе боев не было. Все прошло на удивление мирно. Я подумал, что это, может быть, и правильно. Гражданские войны и государственные перевороты тут переживали настолько часто, что люди сумели к ним приспособиться, чтобы без особой нужды не убивать друг друга.
   Сильный магический и обычный бои происходили только у замка короля, потому что весь город как-то незаметно сразу оказался в руках у мятежников. Мы отсиживались дома. Шер, сидя у себя и прихлебывая винцо, мысленно наблюдал за событиями и блаженно улыбался.
   Я тоже мог наблюдать за происходящим на уровне сознания, но меня это отнюдь не радовало. Наконец меня сморил сон, и я ушел в отведенную мне комнатушку. Но перед этим подошел к Рену и спросил его, уж очень мне было любопытно:
   – Что у Шера с лицом? Почему он носит повязку?
   – Так его приняли при дворе отца Торри.
   – И он служил им?
   – И до вчерашнего вечера служил его сыну.
   Действительно, как все банально! Но мне стало неприятно.
   Рано утром меня разбудил слуга, бесцеремонно стянув с меня холодное колючее одеяло. Он меланхолично намотал его на руку и скрылся. Я нащупал на полу у кровати очки и надел их. Судя по свету в окне, сейчас по земным меркам часов пять утра в пасмурный июльский день. Я поморщился – спал всего четыре часа.
   Нас ждал завтрак: жесткое мясо и немного ягод вроде винограда. Все получше, чем то, что приходилось есть последнее время. Оля бы не слишком огорчилась из-за такого рациона. Больше всего в жизни она боится поправиться. Я считаю, совершенно зря.
   Мы вышли на улицу вооруженные до зубов. Редкие пьяные патрули не обращали на нас, грешных, никакого внимания. Весь город стал слегка сумасшедшим. Мы остановились на одном перекрестке переждать стихийно возникший маленький бой.
   Люди, видимо, из охраны нового короля, брали приступом дом. Хозяева отстаивали свое право на собственность, но шансов у них было немного. Солдатня озверела от кровавой ночи и жаждала «продолжения банкета».
   У них уже был один убитый, но остальные, кажется, не обратили на это никакого внимания. Дерущихся можно было обойти, но тогда мы бы потеряли, по словам Шера, больше времени.
   Я решил, что это удобный случай, чтобы спросить его о том, что меня так давно занимало.
   – Шер, вы бы не могли ответить на один, может быть, несколько наивный вопрос?
   – К чему такие предисловия? Спрашивайте, конечно же!
   – Я в вашем мире первый раз и ничего о нем не знаю…
   Мне показалось, я говорю в стиле «сами мы не местные».
   – Одним словом, мне бы очень хотелось знать, есть ли в вашем мире какая-нибудь религия? Во что здесь верят? Я не заметил никаких следов храмов или святилищ.
   – В том-то и дело, что у нас нет никакой религии. Это мир одних атеистов. Раньше у нас был древний культ одного бога, но теперь о нем все забыли. Когда занятия магией стали в нашем мире основой жизни и политики, от религии отказались. Ее запретили, и запрет действует по сей день. Но люди уже привыкли к тому, что их поступки останутся на земле без всяких последствий, поэтому можно делать все, что угодно. В горах остались племена со своими божествами…
   Я оглянулся на Рена. Тот не собирался спорить, хотя и был явно не согласен. В любом случае я понимал, что за несколько дней нельзя познать весь мир целиком. Хотя у них все значительно логичнее, чем у нас. Обыкновенный землянин верит в бога или во множество богов, знает, что за грехи неминуемо последуют загробные неприятности, и тем не менее с упорством, достойным лучшего применения прибавляет ко всеобщему злу свои – мелкие и не очень – безобразия. Здесь же человек не верит в последствия дурных и добрых дел, а потому убивает, предает и прочее, совершенно не дорожа при этом собственной шкурой.
   Это все стоит того, чтобы поразмыслить на досуге.
   Во всяком случае, теперь я почти понял Шера. Он вырос в племени. Условно обозначу его племенем верующих. Там, где есть твердая вера в загробную жизнь, страх смерти – чувство постыдное. Следовательно, дезертирство – великое преступление. С этой точки зрения мне все ясно. Но откуда в этом племени взялся диссидент, человек с другими взглядами, который не стыдится того, что он бежал с поля битвы? Это пока осталось для меня загадкой.
   Да, над этим стоит поразмыслить.
   Вскоре драка закончилась, дверь в дом была разломана, воины ворвались внутрь, из окон на мостовую выпали три человека, изуродованные до неузнаваемости. Игорь хотел им помочь, но Шер сразу определил, что это бесполезно, и равнодушно прошел мимо. Мы последовали за ним. Рен на убитых несоплеменников смотрел с такой же неестественной для меня флегматичностью.
   Что творилось у дворца, мне даже не очень хочется описывать. Вчера тут была настоящая мясорубка, и тела никто не хотел убирать. Куски каменных плит. Оружие с кровавыми пятнами. Я шел, пытаясь не смотреть по сторонам, но смотрел – невольно. От цехов несло гарью и дымом недавно потухших углей.
   Когда мы беспрепятственно миновали половину этого кошмара и до парадного подъезда оставалось не больше двадцати метров, на балкон уцелевшей башни вышел герольд с забинтованной головой.
   – Король Вент а-ла-Коэ, бывший сеньор Клот… – провозгласил он.
   – Да, старина Змей сильный малый, от него можно было ожидать, – словно бы про себя отметил Шер.
   – …царствовавший одну ночь…
   Шер удивленно поднял брови.
   – Умер! Назначив королевой Катрин Родоначальницу, бывшую Озерной!
   Несколько слуг, пытавшихся прибраться во дворе, ответили нестройными криками. У меня отвисла челюсть.
   – Эй, куда? – крикнул Шер, когда я бегом кинулся к парадному подъезду. Но я не ответил. У него на наш счет были свои планы. Чего хотят все в этом мире? Власти. Во всяком случае, пока все, что происходило на моих глазах, происходило ради нее. Почему же у меня не может быть других целей, ради которых я могу что-то предпринять?
   Не глядя на стражу, которая плохо держалась на ногах и практически не реагировала на происходящее, я ворвался во дворец, взбежал по лестницам в королевские покои. Я чувствовал, где находится Катя.
   Если она окончательно стала такой же, как все здесь, то больше нет никакой надежды, но мне не хотелось верить, что она ради трона – не самой необходимой вещи на свете, убила не безгрешного, но все же человека – Вента ла-Коэ. Я надеялся, что она с нами.
   За мной бежал Игорь. Это правильно. Так и должно быть.
   Я заглянул в одну из комнат. Там сидел Димка и упорно вертел в руках свиток со здешними письменами, пытаясь понять, как его повернуть, чтоб он был не вверх ногами.
   Увидев меня, он вытаращился сначала испуганно, потом удивленно и наконец кинулся к нам с Игорем, бросив свой свиток.
   – Где Оля? – тут же спросил я.
   – Макс, ты знаешь, тут такое было! – не хотел он слушать.
   – Кто-нибудь из наших тут еще есть?
   – Ну хорошо, давай всех соберем, а потом я тебе все расскажу. Ты знаешь, тут такие дела творились…
   В одной из комнаток, которую показал Дима, сидела Наташа в окружении служанок и примеряла местное платье. Служанки, увидев нас, завизжали.
   – Димка, чего вламываешься, не видишь, я переодеваюсь!
   – Переодевайся в свое, мы домой едем! – крикнул ей Димка. Я замер. Что она ответит?
   – Две минуты! – тут же сказала она, и мы побежали дальше.
   – Макс! – мне навстречу бросилась Оля. Она знала, что я уже где-то поблизости. Она успела переодеться в свои джинсы и немного потертую футболку. Я смотрел на нее, и мне казалось, что мы уже давно дома, а все, бывшее здесь, – только когда-то прочитанная книга.
   – Где Катя? – спросил я. – Как она?
   – Увидишь. – Оля отвела глаза.
   Нет, я не думал, что она убила своего предшественника по трону. Я даже думал, что больше всего она бы сейчас хотела, это чтобы он остался жив.
   Мы вошли во внутренний тронный зал на втором этаже. Свет снаружи почти не проникал сюда и поэтому, судя по сильно закопченному потолку, свечи тут горели постоянно.
   В центре зала находилось возвышение с троном. Пустым. И неприметно, в углу, у окна, сидела Катя в положенной здесь одежде знатного человека – до деревянной жесткости расшитая бисером ткань, пестрота, яркость. На голове, незаметная из-за схожего цвета волос, – золотая или позолоченная корона.
   – Кать!
   Голос дрогнул – я волновался.
   Она встала. Я никогда не видел ее такой, надеюсь, и впредь не увижу. Обычное выражение ее лица – насмешливое, несерьезное, словно выцвело, стало серым и безразличным. Игорь, заметив перемену, встал как вкопанный, словно на стену наткнулся.
   Что с ней? Власть виновата или все-таки это из-за Вента? Мне показалось, что хоть он и умер, я начинаю испытывать к нему самую черную ненависть. Кто он был? В сущности, обыкновенный интриган, пусть талантливый, неординарный, почти добившийся своей высшей цели. И из-за него наша Катя, человек неглупый, оценивающий людей далеко не по первому впечатлению, потеряла голову! И теперь из-за него, вполне возможно, нам придется еще немало потрудиться, чтобы вернуться в наш мир.
   – Кать, мы собираемся домой, – сказал я несмело, чувствуя, что все сказанное невероятно глупо, и жалея, что я не знаю подходящих для такого случая слов.
   Катя ничего не ответила. Я оглянулся на Игоря.
   – Может, ты попробуешь?
   Игорь был в таком шоке, что я понял – говорить придется все же мне. И если мы не откроем ворота мира сейчас же, в этом будет только моя вина.
   – Кать, давай поговорим серьезно.
   Я подошел к ней и понял, как ей сейчас на самом деле всех нас не хватает.
   – Кать, мы все хотим домой, но открыть ворота мира мы можем только все вместе. У тебя теперь свое королевство, не знаю, захочешь ли ты его бросать после того, как оно тебе с таким трудом досталось…
   Мне стало ясно, что говорю я слишком напряженно и при этом не совсем искренне. Это было главной моей ошибкой, я понял это, и мне снова стало неудобно за все сказанное, я снова стал думать, как все объяснить…
   – Макс, не мучайся, – сказала Катя, и я страшно обрадовался ее словам. Что в них было особенного? Я осознал это не сразу. В этом мире мы все говорили, сами того не осознавая, на местном языке. Это закон перемещения в мирах. А теперь Катя ответила мне по-русски.
   – Макс, мы уже сейчас поедем домой? Ну и слава богу.
   Она сняла с головы корону, посмотрела на нее с кривой усмешкой, повертела в руках.
   – А пошло оно все!
   Катя размахнулась и швырнула корону, как пластмассовую тарелку, через мою голову – я инстинктивно пригнулся – куда-то в другой конец зала. Я повернулся туда. За спиной Игоря, как тень, возник Шер. Корона, как по волшебству, оказалась на нем. В дверях остановился Рен.
   Он взглянул в зеркало, висевшее под самым потолком. Я уже научился видеть по его глазам, когда он улыбается.
   – Я специально выручил вас, маг Макс, чтобы вы помогли мне справиться с новым королем, но не думал, что для вас это окажется так легко.
   – Рад был помочь, Шер, – сказал я и почувствовал, что сказал неправду. От этого я, кажется, покраснел. – Нам пора возвращаться, – быстро прибавил я.
   – Погуляли и хватит, – поддакнул Игорь, покосившись на Катю.
   – Прощай, Рен, – вздохнул я, – надеюсь, впредь в твоем племени все будет хорошо.
   Мне хотелось побыстрее разделаться с «торжественной частью». Я чувствовал, что говорю глупость за глупостью и все это понимают. Разве наше пребывание здесь может в одночасье изменить этот мир? Еще не одно поколение горцев будет гибнуть из-за прихоти политиков королевства. А сколько граждан самого королевства будут уничтожать друг друга, пока кто-то более умный и сильный, чем я, сможет наконец что-то изменить.
   Шер пригласил нас навестить по возможности его мир еще, пожелал счастливого пути – говорил все, что положено говорить при прощании. Действительно жаль расставаться с нами было только Рену. Он и на мой взгляд больше походил на человека, чем другие жители королевства.
   Шер говорил еще что-то, но я уже неважно его понимал. Дверь миров уже почти открылась, можно сказать, замок уже был отперт или взломан, в любом случае оставалось только толкнуть створку.
   Свечи закоптили, Шер попятился к стене. Я выглянул в окно и увидел, что здешние вечные облака стали белеть, а в разрывах показалось небо.
   Но потом я понял, что это только иллюзия. Все, что находилось за окном, показалось не более настоящим, чем изображение в зеркале или картинка на тонкой папиросной бумаге.
   Эта бумага разорвалась, и нам открылась темная дыра, откуда пахнуло прохладой и затхлым воздухом. Я первым шагнул туда – как из комнаты с запахом, к которому уже успеваешь привыкнуть, на свежий воздух.
   У меня закружилась голова, и я упал на пол, даже нисколько не заботясь о том, что он наверняка очень грязный…

Эпилог

   Катя Северова
   Дверь захлопнулась, как от сквозняка. Сверху потянуло теплом, в носу защекотало от пыли.
   – Макс, мы правда дома?
   Бывает такое ощущение, когда, например, долго катаешься на роликах, а потом без них ходить как-то странно. Тут было так же. Я ощупала свою джинсовку – какая же она удобная! На мгновение меня охватил страх – мы же ничего с собой из того мира не взяли! Нам же не поверят, что мы не где-нибудь пропадали, а были в другом измерении… Нас же сколько дней не было, все родичи давно и прочно встали на уши, достали и милицию, и соседей, и школу. Сколько прогулов, мама моя!
   А может, оно и к лучшему, что все это случилось где-то не здесь и будто бы даже просто приснилось. Как было бы хорошо, если бы все это было не на самом деле. Тогда бы и Вент хоть и не существовал на самом деле, но зато бы и не умер…
   Все эти мысли пронеслись в голове за какую-нибудь минуту, пока мы все, как оглушенные, сидели на полу в бабушкином подвале и смотрели друг на друга, ничегошеньки не понимая.
   Первым встал и деловито отряхнулся Макс. Потом и все остальные потихоньку стали подниматься и озираться, словно не были уверены, что попали туда, куда нужно.
   – Первым делом необходимо выяснить, – сел на своего любимого конька Макс, – сколько времени прошло с момента нашего исчезновения.
   Пока он это говорил, Димка метнулся к двери, выглядевшей уже совсем не таинственно и даже пошло, и стал дергать за ручку. Мне тоже было любопытно, что там, за ней, теперь. Дверь, подняв в воздух килограммы пыли, отошла от стены, и Димка еле-еле успел отскочить. Она рухнула на пол, и все закашлялись.
   Сверху послышался голос разгневанной бабушки:
   – Архаровцы! Вы там что, дверь мою уронили?!
   – Так точно! – крикнула я ей.
   – Пяти минут там не просидели, а уже погром учинили! А ну-ка вылезайте!
   Первым вылез пристыженный Макс и принялся долго и красиво уверять мою бабушку, что «наше пребывание не нанесло существенного ущерба». А тем временем мы с Игорем приставили дверь обратно к стене.
   Я отряхнула руки и критически посмотрела на Игоря.
   – Скажи, тебе самому твои тренировочные штаны не надоели?
   – А что? Штаны как штаны, – тут же набычился он, – вполне приличные, отцовские…
   – Что отцовские – верю. Ты что, так всю жизнь и собираешься проковыряться в огороде да в радиодеталях?! – начала я лезть в бутылку. – Ты ученым каким-нибудь никогда не хотел стать? В область уехать, в университете учиться, а?
   – Да чего ты… Хуже моих предков! Те тоже зудят день и ночь про политех. Хочу, хочу я в политех, а отцу кто помогать будет? И вообще…
   – Боишься в большом городе жить, да?
   Не знаю, до чего бы мы доругались, но Макс позвал нас наверх, и мы поднялись, примолкнув на время.
   Обо всем том, что с нами было в том мире, мы старались не упоминать. Потому что как только я вспоминала все то, что там происходило, то становилась на время немного другим человеком, а мне это не нравится.

Остров Черных магов

Пролог

   Игорь Квасцов
   Ничего бы не произошло, если бы я не наткнулся на этот таинственный лаз. А точнее, если бы Юрий Германович – наш куратор – не взял бы нашу отчаянную компанию вместе со всем классом на экскурсию в пещеры, расположенные в двадцати километрах от города. Сто или двести лет назад в этих местах добывали уголь; благодаря ему наш край гремел на всю Россию. Залежи этого полезного ископаемого были богатейшие, поэтому пещера выросла до огромных размеров и по ней было интересно побродить. Но…
   – Учтите, – предупредил куратор, – увижу, что куда-нибудь без разрешения лезете, – отправитесь домой.
   Конечно, ничего бы он нам страшного не сделал, но экскурсии и поездки с классом для нас отныне завершились бы.
   И, не будь я таким бережливым, я бы выполнил наказ куратора. Просто пуговица, оторвавшаяся от моей куртки, была единственной в своем роде, и мне не хотелось из-за того, что она пропадет, менять весь ряд. Я услышал, как она звякнула где-то справа, и, включив свой безотказный японский фонарик, направил в ту сторону мощный луч. Удача улыбнулась мне без промедлений: черное пятнышко на светло-коричневом фоне камня пещеры тут же бросилось в глаза. Я согнулся в три погибели и аккуратно, чтобы не оторвалось еще что-нибудь, влез в грот.
   Удивительно, как раньше его никто не замечал? Может быть, он специально для нас раскрылся? Или я был первый, кто обратил внимание на отверстие, находившееся в низком тупиковом гроте, куда, похоже, никто никогда и не думал заходить? Чего, мол, соваться, если все равно ничего интересного там быть не может?
   Но я увидел лаз почти сразу, как только свет моей «Тошибы» выхватил из темноты его черную пасть. От остальной части грота лаз отделяла невысокая каменная гряда. Поэтому его и не было видно из галереи.
   Я встал напротив и посветил внутри: через пару метров от входа он сворачивал направо. Я уже хотел было продолжить исследование, но, вспомнив об угрозе, нависшей над нашей паранормальной компанией, поспешил назад.
   – Ты куда пропал? – зашипела на меня Катя, как только я догнал экскурсию. – Помнишь, что Германыч сказал? Из-за тебя одного все запалимся!
   Я не обратил на нее никакого внимания и сразу повернулся к Максу:
   – Слушай, как ты думаешь, куда может привести таинственный лаз?
   – Ну, чисто гипотетически – в общем, куда угодно, даже к выходу из пещеры, а что?
   – Да так, ничего, просто интересно. А к сокровищам – может?
   – А ты что, хочешь найти такой лаз в этой яме? – как водится, съязвила Катька. – Давай ищи; к выпускным экзаменам, вероятно, найдешь пару трещин.
   Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебе его покажу. И не через год, а сегодня, сейчас. Хотя нет, сейчас даже рассказывать не буду, сначала переговорю с Максом. Он ко всему относится серьезно, смеяться не будет.
   – Так, Квасцов, Крейц, Северова и иже с ними. Опять что-то замышляете? – раздался над самым ухом голос куратора, и луч мощного фонаря осветил наши лица. Оп-па, мы даже не заметили, как отстали. – Даже и не думайте об этом, экскурсия окончена.
   – Да нет, мы ничего не задумали, – бойко ответил я. – Просто у меня есть вопрос, Юрий Германович. По теме. Скажите, пожалуйста, а могут в этой пещере быть какие-нибудь таинственные, неизвестные лазы, ходы?
   – Вряд ли, – пожав плечами, ответил Германыч. – Эта пещера рукотворная, искусственная и притом сравнительно новая. Кроме того, в нашем районе никакой геологической активности не наблюдалось. И добыча угля велась здесь в соответствии с планом. Так что новым галереям взяться не с чего. Разве что какой-нибудь каторжник убежать пытался и прорыл себе тоннель. Но это маловероятно. Я здесь часто бывал, но ничего подобного не видел.
   После такой подробной лекции я уже засомневался: а не пригрезился ли мне этот лаз? Возможно, от сильного желания обнаружить что-нибудь эдакое у меня возникло видение. Как у Оли. Или это глюк?

Глава I
Проникновение

   Игорь Квасцов
   В следующие выходные я решил съездить и проверить свои догадки. Но в одиночку лезть в какую-то неизвестную дыру у меня желания было мало. И однажды, сидя у Макса за игрой в «Quake», я все рассказал.
   – Да ладно ты, сегодня ж не первое апреля, – усмехнулся Дима. – Твоя шутка уже не актуальна.
   – Да это, видимо, глюк, – Наташа тоже сомневалась. – Мираж, как в пустыне.
   – Ладно, вы мне не верите, а я все равно поеду и посмотрю. Возьму Геста (это мой дог) и без вас обойдусь!
   Назревала ссора. В роли миротворца выступил Макс:
   – Так, спокойно. Мы еще ничего точно не решили. Думаю, если мы тоже съездим, то не развалимся. Хотя бы прогуляемся. А глядишь, может, и правда там что-то есть.
   – Ага, сокровища Али-Бабы. «Сим-сим, откройся», – пропищала Катя, но Макс посмотрел на нее так строго, что дурацкая улыбка тут же слетела с ее лица.
   – Я никого, конечно, не тащу, но лично мне это интересно. Кто желает, поехали с нами.
   Я едва дотерпел до воскресенья. Мы договорились, что те, кто желает к нам присоединиться, пусть подходят к десятичасовой электричке. Геста я брать не стал, боялся, что он простудится – маленький еще.
   Как это часто бывает, все, кто сначала против, потом с готовностью соглашаются. Когда мы с Олей и Максом пришли на станцию, Дима, Катя и Наташа уже нас там ждали.
   – Боитесь на мираж опоздать? – тут пришла моя очередь их подкалывать. – Смотрите, может, не поедете, а то заблудитесь.
   – А вы никак жить там собрались, – не осталась в долгу Катя, увидев мой рюкзак и «бэг» Макса.
   Действительно, Макс всегда старается предусмотреть все или почти все. Поэтому велел готовиться очень серьезно. Так что сумки наши были отнюдь не для вида. В них лежали мотки веревок, чтобы не потеряться, фонарики (только я взял пару), запасные батарейки, компас, кирочка, болотные сапоги (надеюсь, отец не заметит), на случай, если будет много воды, спички, сухое горючее плюс, конечно же, еда и термос с чаем. Макс тоже запасся прилично – нарезал бутербродов на всех и взял несколько мелков.
   – Ты что, в «казаки-разбойники» играть собрался или наскальную живопись решил освоить? – удивилась Оля.
   – Пригодится.
   Сидя в вагоне электрички, я все пытался вспомнить какие-нибудь ориентиры возле того грота, в котором я обнаружил лаз. Ведь если мы так ничего не найдем, то Катька меня просто заклюет, да и у остальных доверия поубавится. Но пока что ничего не приходило в голову. «Ладно, на месте сориентируюсь», – подумал я.
   Но место, на котором я собирался ориентироваться, оказалось совершенно непригодным для этой цели. Бродя по подземным галереям и лабиринтам, я сам себе напоминал слепого щенка, который так же робко и неуверенно идет вперед и постоянно натыкается на всякие препятствия. Только наши носы не позволяли даже различать эти препятствия. Судя по всему, я проходил одни и те же повороты и каменные наросты по нескольку раз, но тот самый грот от этого не становился ближе. Ни фонарик, ни компас, ни даже метки, которые делал мелом Макс, нам не помогали. Я уже почти досконально изучил все те рисунки и надписи, которые оставили на стенах пещеры ее прежние исследователи. Даже если мы и попадали в какое-то новое место, то и оно было не то.
   – Да что же это такое! – в отчаянии воскликнул я, и звонкое эхо повторило мои слова в десятках коридорах и гротах, до которых мы так и не добрались. – Хоть Германыча с собой бери.
   – Да, он бы его нашел. Вот только никогда бы внутрь не пустил. – Это точно. Как и все мы, Дима отлично знал характер куратора.
   – А потом бы еще родителям сказал, чтобы нас сюда не пускали, – добавила Катя.
   – А может быть, ты и в самом деле что-то напутал. Уж не приснилось ли тебе это? – вдруг сказал Макс. Похоже, и он перестал верить в удачу.
   – Может быть. Значит, я спал прямо в пещере и на ходу, – разозлился я. Хотя я сам виноват: надо было запоминать путь или оставить что-нибудь на месте.
   – Ладно, давайте лучше передохнем, подкрепимся, а потом опять поищем, – успокоил меня Макс.
   Для «лагеря» мы выбрали небольшую уютную галерею со множеством высоких валунов – на них было очень удобно расстилать клеенку и раскладывать бутерброды и яйца, которые Наташа почему-то заранее не почистила. В прошлый раз перед экскурсией Германыч подверг нас очень подробному инструктажу, так что разместиться на камнях сидя или прислонившись к ним никому и в голову не пришло.
   Обедал в пещере я впервые в жизни. Несмотря на то, что всякими лесными походами я довольно-таки сильно избалован (не все же время нам с отцом в огороде копаться) и трапезничать, держа миску в руках и сидя на бревне, то есть в нестандартных условиях, мне приходилось постоянно, прием пищи под землей был для меня некоторой экзотикой.
   Кто бы мог подумать, что здесь так холодно? Пока мы шагали по лабиринту, я об этом и не подозревал. Но стоило нам остановиться на привал, как уже через пять минут я почувствовал, что ноги мои совсем закоченели, а руки, с которых я непредусмотрительно снял перчатки, почти перестали меня слушаться. Чтобы согреться, я начал пританцовывать и дышать на пальцы рук. Остальные тоже замерзли и во время еды стали прохаживаться взад-вперед.
   – Ж-жаль, что н-не из ч-чего разжечь к-к-костер, – стуча зубами, выдавил Дима.
   – Теплее надо было одеваться, – заметил Макс. – В пещерах же всегда высокая влажность, поэтому холод так сильно ощущается.
   – Да, н-ничего себ-бе пикничок, – пыталась шутить Катя.
   – Д-давайте быстрее п-п-пойде-е-ем, – попросил я. Чувство голода было не настолько сильно, чтобы, рискуя отморозить себе что-нибудь, оставаться на одном месте.
   Наш импровизированный обед закончился, и я, завернув в клеенку очистки, бросил сверток в дальний угол галереи.
   – Что ты делаешь? – возмутилась Оля. – Так, если каждый начнет мусор раскидывать, пещера превратится в большую помойку.
   – Да, Игорь, иди подними, заберем с собой, потом выбросим, – поддержал ее Макс.
   Пристыженный, я направился за свертком. Странно, его здесь нет. Но я точно видел, как он упал сюда. Я чуть не разбил коленку о большой камень, но свертка не обнаружил. «Наверно, он отлетел от этого камня прямо в тот грот», – подумал я, заметив какую-то нишу слева от себя.
   Ой! Так это же и есть тот самый грот, только теперь я подошел с противоположной стороны, потому-то и не узнал это место.
   – Ребята, скорее сюда! – позвал я как можно более приглушенно, будучи наслышанным о страшных обвалах и заживо погребенных экспедициях, пострадавших из-за неосторожного возгласа одного из своих членов.
   Наши, обрадованные так скоро представившейся возможностью подвигаться и согреться, тут же оказались возле грота. Я уже был внутри.
   – Ну что, съели? – дразнил я их. – Давайте спускайтесь ко мне.
   Первым влез Дима, потом подобралась Катя. После этого в гроте уже не было места для других, и поэтому нам пришлось рассказывать, что мы увидели, тем, кто остался снаружи.
   – Я должен сам посмотреть, – Макс никогда не делал окончательных выводов, основываясь на чужих словах. Пришлось Кате поменяться с ним местами.
   Макс осмотрел лаз, заглянул внутрь и задумался.
   – Очень странно. Характер отверстия нетипичен для горной выработки. Хотя… Столько лет прошло…
   У меня лопнуло терпение.
   – Так мы идем туда или нет?! – презрев осторожность, воскликнул я. – Иначе зачем мы сюда приехали?
   – Спокойно, – невозмутимо ответил Макс. – Конечно, пойдем. Только сначала привяжем шнур.
   Он залез в свой «бэг» и достал оттуда здоровый клубок отличного репшнура белого цвета. Я осветил фонариком грот, но никакого подходящего для того, чтобы закрепить на нем шнур, выступа или валуна мы не нашли. Однако это лишь ненадолго отсрочило наше смелое предприятие: аккуратно обтесав кирочкой камень, об который я чуть не ударился десятью минутами раньше, мы с трех сторон накинули на него петлю на конце шнура и плотно затянули.
   – Ты, Игорь, пойдешь первым, потом Наташа, следом Дима, за ним Оля, Катя, и последним пойду я, – распорядился Макс. – Всем держаться за шнур.
   Я передал фонарик Наташе и взял клубок. Постепенно раскручивая его, я исчез в лазе.
   Как я и предполагал, сразу за входом лаз уходил вправо вниз. И это был не тупик. Пока Наташа не посветила вперед, я не видел, что в дальнем конце галереи имелось разветвление. Подойдя поближе, не забывая при этом разматывать шнур, я разглядел еще четыре хода.
   – Ну вот, а вы еще сомневались: ехать – не ехать? – победно воскликнул я. Наша поездка постепенно превращалась в настоящую экспедицию. – Куда свернем?
   – Да в общем-то не важно, – отозвался сзади Макс. – Все равно мы тут в первый раз. Давай сейчас двинемся в крайний левый коридор.
   Спорить никто не стал, и клубок продолжил разматываться, уводя шнур влево. Мы продвигались довольно медленно: камни под ногами мешали идти, кроме того, галерея то расширялась, то становилась совсем труднопроходимой. Фонарик, который несла Наташа, светил куда угодно, но только не вперед. Один раз я споткнулся и выронил клубок.
   Тогда мы дали фонарик Диме и выставили его вперед. Теперь мы стали идти гораздо быстрее и даже успевали осматривать галерею.
   – Похоже, мы тут первопроходцы, – сказал Макс. – Маловероятно, что тот, кто здесь был до нас, смог бы удержаться от искушения оставить воспоминание о себе с помощью произведений наскальной живописи.
   Эта малопонятная фраза навела меня на отличную мысль: у нас ведь есть мел! А Наташка классно рисует. Жаль только, баллончика с краской нет, а то бы получилось отличное пещерное граффити.
   Моя идея была тут же поддержана всеми, кроме самой художницы. Скромная по своей натуре, она не желала пачкать стены пещеры.
   – Ну что вы? Я плохо рисую. Здесь темно. У меня руки замерзли. – Наташа отбивалась изо всех сил, но все было тщетно. В самом деле, что о нас подумают наши потомки, если пещеры будут украшать мои или еще чьи-нибудь каракули?
   – Что же рисовать? – наконец-то сдавшись, растерянно спросила Наташа. Ой, да не все ли равно, что? Машину, компьютер, пацифик, короче – что угодно.
   – Нарисуй гитару, – предложил Дима. – По-моему, это будет выглядеть очень романтично.
   Вот здорово он придумал! Романтика – вот что главное во всех путешествиях, в том числе и по пещерам.
   Неподалеку мы нашли гладкий ровный участок стены, и Наташа приступила к творчеству. Несмотря на ужасные для живописи условия: полутьма, холод, сырость, от которой мел вскоре начал крошиться, – гитара получалась как настоящая. Хоть сейчас бери в руки и играй. Жаль только – я не умею. Но я обязательно научусь. Ведь я романтик.
   На раскраску мела уже не хватило: весь раскрошился. Но все и так были восхищены.
   – Класс! – прошептала Оля.
   – Да ладно вы, ничего особенного, – отмахнулась Наташа.
   Мы отдыхали еще минут десять, одновременно любуясь только что созданным «полотном». Затем наш путь вновь был продолжен в прежнем порядке: Дима с фонариком, я с клубком капроновой бечевы, Наташа, Оля, Катя и Макс.
   После нарисованной гитары галерея ушла резко вниз, став при этом совсем узкой, так что мы смогли пройти лишь боком. Так двигаться мы были вынуждены достаточно долго, и когда стало казаться, что в конце коридора нас ожидает всего лишь глухая стена и нам придется идти обратно, желтое пятно на кончике фонарного луча вдруг прыгнуло вперед и прилипло к стене на противоположной стороне зала, где очутилась наша компания.
   Это было довольно большое подземное помещение, в котором свободно могли бы разместиться оба наших параллельных класса, если бы пришли сюда на экскурсию. Своды зала были довольно высокими, что уже не вызывало того гнетущего ощущения, которое я испытал, пока мы двигались по последней галерее. Самое удивительное было то, что потолок и стены зала… светились.
   – Вода! – догадался Дима и опустил фонарик вниз. И действительно, под ногами у нас лежало ровное зеркало подземного озера с абсолютно прозрачной водой. Видимо, за последние сто лет только наше появление потревожило его безупречную гладь. Как зачарованные, мы стояли и смотрели вниз и не видели, как со стороны еще одной галереи, также выходившей в этот зал, к нам бесшумно приближалась, едва касаясь земли ногами, какая-то бледная полупрозрачная фигура.
   – Интересно, здесь рыба водится? – задумался Дима.
   – Что, ловить собрался? – засмеялся я.
   – Ага, на колбасу! – добавила Катя.
   – Ухи поедим, – мечтательно проговорила Оля.
   – Вот жаль только перчика не взяли, – иронично посетовал Макс.
   – И соли тоже, – присоединилась Наташа.
   – А у меня где-то была соль, – вдруг сказал Дима совершенно чужим голосом.
   – Где?
   – Ой, это не я говорю, – Дима был совершенно растерян. – Это кто-то другой.
   – Да я это, я, елы-палы!
   Тут мы действительно увидели, кто. Точнее, сначала это почувствовала Оля, а мы повернули головы уже вслед за ней. Справа от нас над самой землей висел в воздухе человек (хотя какой там человек!) в каске с примотанным к ней фонарем, с мотком веревки через плечо, в резиновых сапогах и держал в вытянутой вперед руке какую-то маленькую коробочку.
   – Ну, вы будете брать соль или нет?
   Это уже было слишком. Сквозь него тут же пролетели остатки мотка репшнура, и мы опрометью бросились к галерее. Каким-то непостижимым образом она вдруг стала такой узкой, что пролезть в нее было делом почти невозможным. Стройные Наташа и Оля быстро в нее проникли, но вот Катя протиснулась туда с большим трудом.
   – Стойте, куда же вы? А уха, а соль? – вещало привидение Димиными губами.
   Черт возьми, как оно догадалось, что Дима – медиум?
   Пройдя по галерее метров двадцать настолько быстро, насколько это было возможно, мы снова оказались в том же зале с озером.
   – Другого озера нет. Ловите здесь, – издевался «полупрозрачный». – Не уходите, я не сделаю вам ничего дурного.
   Дима совершенно ничего не мог понять и только хлопал глазами и смотрел по сторонам. Этот призрак вселился в него и не давал сказать ни слова, только сам болтал без умолку.
   – Я очень рад, что вижу вас. Впервые за двадцать лет я встретил живых.
   Конечно, живых. Но только не думай, что у тебя получится сожрать нас.
   – Я не хотел вас пугать, вам ведь соль нужна была… – виновато добавил он.
   Первым пришел в себя Макс, хотя и он был напуган не меньше остальных. Он обратился к привидению со всей возможной вежливостью, как всегда разговаривал со взрослыми:
   – Извините, а вы, собственно, кто?
   – Как кто? Разве вы меня не узнаете? Я – дух «белого спелеолога».
   Яснее не стало. Увидев неподдельное недоумение в наших глазах, дух «белого спелеолога» презрительно скривился:
   – Ну вы, ребята, похоже, совсем «чайники». А пещеры дилетантов не любят. Я-то вот вроде не впервые в пещеру пошел, да и то погиб: батарейки сели, я в темноте в это озеро упал и утонул.
   Да уж, не хватало нам еще с покойниками якшаться. Еще неизвестно, как назад выбираться, а тут привидение навязалось на нашу голову.
   – У вас, случайно, огоньку не найдется? – спросил дух «белого спелеолога». – Двадцать лет не курил.
   Он достал пачку «Беломора», и я помог ему прикурить.
   – Ух ты! – удивился призрак. – Этот вон, – он показал на Диму, – медиум, ты, я смотрю, пиротик. Вы что, все тут такие?
   – Мы все разные, – ответил Макс. – Например, Катя может вещи переносить силой мысли, Наташа видит астральные объекты, Оля – ясновидящая, а я – просто мысли читаю.
   – Значит, ты – обыкновенный советский телепат.
   – Да, я телепат, только российский, а не советский.
   – Молодец, я тоже не люблю «совок». Поэтому и уходил гулять в пещеру.
   – Извините, вы, наверно, не знаете, но Советского Союза уже давно нет, – деликатно начал объяснять Макс.
   – Как нет? А что есть?
   – Ну, Россия, Украина, Казахстан… Все по отдельности. Вообще-то это долгая история. Уже поздно, нам пора идти. Мы в следующий раз придем и расскажем, хорошо? – пытался отделаться от призрака Макс, демонстративно глядя на часы.
   «Белый спелеолог» нас и вправду уже достал своей болтовней. Кроме того, было очень холодно и ужасно хотелось наружу. Я взял фонарик и нашел клубок репшнура. Ура! Путь домой найден.
   – Давай, вылезай, – сказал Дима. – Мы уходим.
   – Постойте, давайте я покажу вам короткую дорогу.
   Конечно, протискиваться, согнувшись в три погибели, сквозь тот же коридор не хотелось, но доверять какому-то привидению…
   – Да вы не беспокойтесь. «Белые спелеологи» потому и «белые», что в отличие от «черных» помогают туристам найти дорогу в пещере, а не заводят их в самую глубь. Идите за мной.
   Действительно, галерея, по которой мы пошли с призраком, оказалась довольно просторной, и путь наш был совсем не долог.
   – Здесь вы повернете направо и выйдете к развилке. Там пойдете левой галереей и скоро будете на поверхности. А репшнур ваш я смотаю и верну вам в следующий раз.
   И призрак исчез так же беззвучно, как и появился. Мы подошли к развилке.
   – Куда, он сказал, идти? – спросила Катя.
   – Кажется, влево, – неуверенно произнес Макс. Видимо, он очень боялся ошибиться.
   – А не направо ли? – предположил Дима.
   – Может быть, и направо, – задумался Макс. – Ну ладно, давайте сначала пойдем по правой галерее; если она никуда не приведет, то вернемся и отправимся налево.
   Прав оказался Дима. Уже через пару минут мы увидели небо.

Глава II
Буйство стихий

   Наташа Гурова
   Однако как изменилась погода. Еще несколько часов назад, когда мы заходили в пещеру, позади нас оставались ласковое солнышко и легкий весенний ветерок. Теперь подул пронизывающий, совсем осенний ветер, и пошел дождь. Хорошо, что к переменчивой погоде мы уже привыкли, поэтому заранее позаботились о зонтах.
   Я посмотрела на часы. Отлично, мы даже успеваем на электричку, которая приходит в половине пятого. Но мы шли уже около пятнадцати минут, а станция все не показывалась. Странно, ведь до пещеры мы добрались очень быстро.
   – Макс, почему мы так долго идем? – поинтересовалась я.
   – Мы же вышли в другом месте, – вместо Макса ответил Дима. – Еще неизвестно, как было бы быстрее.
   – Но во всяком случае по лесу идти приятнее, чем в подземелье, – сказал Макс. – Не беспокойтесь, я слежу по компасу. Скоро будем на месте.
   Это, конечно, радовало. Вот только дождь усилился, и идти стало еще труднее. Внезапно сквозь равномерный шум дождя послышался какой-то глухой рокот. Тропинка оборвалась, и сразу же кончился лес. Земля под ногами сменилась россыпью гладких камней, и невдалеке показалась темная полоса со множеством белых точек. Это был берег. Берег… моря.
   Вот так мираж! Хотя сегодня мираж Игоря оказался вовсе не миражом. Но вот сейчас море… Откуда?
   – Слушайте, мы, кажется, не туда пришли. – Макс с недоумением смотрел на свой компас. – Станция была на северо-востоке, мы туда и направлялись…
   – …а пришли к морю, – закончила Оля. – Значит, я не одинока в своих галлюцинациях. Вот до чего доводят длительные прогулки по пещерам!
   Рокот усилился и почти полностью перекрыл шум дождя. Ветер крепчал, поднимая огромные волны, и море теперь уже стало совершенно реальным.
   – Макс, где мы?! – в отчаянии воскликнула я, пытаясь перекричать грохот воды.
   – На морском берегу, – констатировал Макс.
   – А где же железная дорога, станция? – спросил Игорь. – Мы что, заблудились?
   Похоже, до него еще окончательно не дошло или он не мог поверить, что мы действительно заблудились, и довольно основательно. Теперь наша шестерка бродит где-то за тысячи километров от родного города и еще неизвестно, вернется ли.
   Ветер будто бы совсем обезумел, и теперь волны уже почти накрывали нас с головой.
   – Надвигается тайфун, – посмотрев на море, сказал Макс. – Здесь будет опасно находиться. Быстро все в лес!
   Ураган набирал силу. Деревья раскачивались так, что чуть ли не склонялись до земли. Я едва успевала уворачиваться от веток, которые так и норовили хлестнуть меня по лицу.
   К счастью, вскоре Катя заметила справа от нас какую-то гигантскую нору. Осветив ее внутри, мы не обнаружили никого постороннего, поэтому сочли это место вполне подходящим для укрытия.
   – Уф-ф, еле успели, – с облегчением выдохнул Дима, увидев, как сильнейший порыв ветра повалил ствол огромного дерева прямо на то место перед норой, где мы находились минуту назад.
   Нора казалась довольно уютной, и если б мы могли развести огонь, то было бы совсем замечательно. К счастью, возле входа валялась какая-то старая коряга, и вскоре мы уже сидели вокруг небольшого костра. Самое время обсудить произошедшее сегодня с нами: где мы, как мы сюда попали, что делать дальше.
   – Я вот что думаю, – начал Макс. – Мне кажется, что наша пещера является аномальной зоной, и этот лаз, который нашел Игорь, преломляет пространство. Ну, помните, как в фильме «Окно в Париж»? Так что сейчас мы можем находиться практически в любой точке земного шара: в Ирландии, в Японии, на Гавайях.
   – Хорошо, что не в Антарктиде, – проворчал Игорь. Он осторожно выглянул наружу. – Кажется, здесь тоже весна: все деревья в почках.
   – Значит, мы в Северном полушарии, – сделал вывод Дима.
   – Может, и до Озерок недалеко, – жалобно протянула Оля.
   – Возможно, и недалеко; только мы не двинемся прежде, чем утихнет тайфун, – сказал Макс.
   – А когда он утихнет? – спросила Оля.
   – А я читал, что иногда они длятся по нескольку дней, – «успокоил» нас Дима.
   – Правда? – испугалась Оля.
   Перспектива оставаться в неизвестном лесу еще неведомо сколько ее никак не прельщала, как, впрочем, и никого из нас. Но даже Макс не мог сказать ничего определенного по этому поводу.
   Тем временем стемнело. Мы вытряхнули из своих сумок и рюкзаков остатки запасов провизии и подкрепились в последний раз в этот день. Нам даже удалось подогреть бутерброды на костре, так что ужин был горячим.
   – Похоже, тайфун и не думает униматься. Придется тут ночевать, – сказал Макс после трапезы. – Надеюсь, завтра утром все успокоится, и мы будем искать дорогу к какому-нибудь жилью. А если повезет, то скоро будем дома.
   Я еще никогда не ночевала в лесу. В школе мы очень редко ходили в походы, и всегда только на один день. Так что прелестей установки палатки и упаковывания в спальный мешок я еще не испытала.
   У нас не было ни палатки, ни спальных мешков. Не было даже одеял. Но и без всего этого подготовка ко сну тоже подразумевала кучу дел.
   – Дима, Макс, нужны дрова. Поищите хотя бы что-нибудь тут рядом. – Игорь как самый опытный турист знал, что надо делать. – А я пока слажу заграждение от воды.
   Он достал кирочку и стал сгребать землю со стен и пола норы ко входу. Когда Дима и Макс вернулись, мокрые, но с кучей веток, Игорь уже соорудил довольно большой вал поперек входа в нору.
   – Вот, теперь будет сухо. Вообще-то, конечно, надо бы окопать вход, но и так тоже неплохо, – удовлетворенный работой, произнес Игорь.
   Мальчишки решили, что необходимо всю ночь дежурить на тот случай, если вдруг заявится хозяин норы. Кроме того, надо было поддерживать огонь. Естественно, нас они уложили спать, а сами договорились меняться через каждый час.
   Проснулась я оттого, что замерзла. Остальные, в том числе и наши сторожа, спали, а костер превратился в кучу потухших головешек. С таким трудом добытые ветки так и остались вертикально стоять вдоль стены в виде частокола, который придумал соорудить Игорь для того, чтобы они быстрее подсыхали. Тайфун прошел, сквозь мелкие облака проглядывало солнце, дул легкий ветерок. Мне даже на мгновение показалось, что вчерашняя буря была всего лишь ночным кошмаром.
   Однако когда я выглянула из норы, то поняла, что это не так. Лес представлял собой ужасное зрелище. Некоторые деревья потеряли свои ветви, поломанные ветром, многие были буквально вырваны с корнем и унесены далеко от того места, где они росли. Вместо них в развороченной корнями земле появились глубокие грязные лужи.
   Я поднялась и решила пойти к морю, чтобы умыться. Мне уже не было страшно идти одной – чего бояться-то? Разве что еще одного тайфуна. Но теперь у нас есть надежное укрытие, где мы можем спрятаться от любой непогоды. Правда, со временем как-то не очень. Необходимо торопиться, чтобы успеть добраться до какого-нибудь жилья раньше, чем здесь начнется нечто подобное вчерашнему буйству стихии.
   Чем ближе подходила я к каменистому берегу, тем явственнее слышался мне шум волн. Только это был не глухой грозный рокот, как накануне, а мерный плеск спокойного моря. Я миновала последние уцелевшие деревья, и вдалеке показался берег…

   Игорь Квасцов
   – Вставайте, вставайте, скорее! – сквозь сон услышал я голос, явно принадлежавший Наташе. – Пойдемте к морю. Это ужас какой-то!
   Я вскочил. Черт возьми, я уснул, костер погас, а ведь я должен был поддерживать его последним. Да-а, неважный из меня часовой.
   – Ты чего так кричишь? Ребят разбудишь, – сквозь сон промямлил я.
   – Так я этого и добиваюсь, – взволнованно произнесла Наташа. – Идемте, там… там…
   По встревоженному тону девушки я понял, что она чего-то испугалась. Что же это было? Волк, медведь, змея или еще какой-нибудь ураган?
   – Успокойся, – даже спросонья Макс умел трезво оценивать вещи. – Сядь и расскажи, куда мы должны идти и зачем.
   – Я… в-вышла на б-берег, – запинаясь, пробормотала Наташа, – чтобы умыться. А т-там… – люди. Много. Мертвых. Людей. А вокруг них – обломки досок, обрывки веревок и ткани…
   Остальные тоже уже бодрствовали, но сидели тихо, внимательно слушая рассказ Наташи. Сейчас никто бы не сказал, что это были глюки или плод ее больного воображения. Актерских способностей у своей одноклассницы я тоже никогда не подмечал.
   – Кораблекрушение? – вопросительно взглянув на Макса, Дима решил первым прервать возникшую было паузу.
   – Определенно, – задумчиво ответил Макс. – Ну, не морской же бой, в конце концов. Надо пойти посмотреть: может быть, кто-то еще жив и мы сможем помочь.
   Но, похоже, помогать было уже некому. Тайфун сделал свое черное дело и принес морю страшную жертву. Еще никогда, я думаю, никому из нас не приходилось иметь дела с покойниками. Их обилие вызывало у меня неподдельный ужас. Но одновременно я удивился: несомненно, разбившимся судном был парусник. В наше время? Откуда он мог взяться?
   Оказывается, Макс был поглощен теми же самыми размышлениями.
   – Возможно, где-то здесь неподалеку проходила регата или какой-нибудь морской праздник, – предположил он. – Но тогда откуда взялись эти страшные раны на телах?
   – Они вполне могли разбиться о камни, – логично рассудил Дима.
   Обсуждая это, мы не прекращали попыток обнаружить кого-нибудь живого. Но никто из людей, лежавших на берегу и плававших возле него, не подавал никаких признаков жизни. Вдруг один из тех, кого мы уже причислили к мертвым, шевельнул рукой.
   – Ребята, он жив! – обрадовалась Катя.
   Мы подбежали к одному из моряков. Он лежал на спине с закрытыми глазами и тяжело дышал. Отыскав среди обломков обшивки, мачт и обрывков снастей и парусов большую бутылку с содранной этикеткой, я ее откупорил и почувствовал довольно сильный запах спиртного. «Наверно, ром», – почему-то подумал я и влил несколько капель в рот пострадавшему. Спустя несколько секунд моряк застонал и с трудом открыл глаза.
   – Что… кто… где я?
   – Вы на берегу, – ответил ему Макс. – Ваш корабль разбился, и спаслись только вы один.
   Моряк приподнял голову и повернул ее в сторону, где лежали те, кому спастись не удалось. Видимо, это ужасное зрелище его настолько поразило, что он снова потерял сознание.
   – Давайте перетащим его в наше укрытие, – предложила Оля. – Там мы сможем развести костер и высушить его одежду.
   Мы согласились, что так оно, пожалуй, будет лучше всего. Катя довольно быстро справилась с этой задачей.
   – Как я сюда попал? – спросил он, как только снова пришел в себя. – Кто вы, забодай вас акула?
   – Мы вас сюда принесли, – ответил Макс. – Я – Макс, это – Игорь, вот Наташа, Оля, Дима. А ее зовут Катя.
   – А я – Бенси Ваули, черт побери, первый помощник артиллериста главной пушки на корабле его высочества принца Священного Неделимого Королевства, Включающего в Себя Земли Синей Равнины, Обрамляющие Горы, Горы Священных Родников и Большое Озеро с Прилегающими Землями, правителя провинции Аквинтия Микаэндра.
   Мы переглянулись. Неужели на земле еще в чьем-то флоте сохранились военные парусные корабли? Если нет, тогда Бенси просто бредит либо помешался. Может быть, это была ролевая игра, и он так вжился в роль какого-нибудь корсара, что после трагедии так и не смог из нее выйти. Но более всех удивилась Катя.
   – Королевства? Короля Шера?
   – Нет, король Шер уже давно умер. Потом умер еще один капита… тьфу, король, и его дети – близнецы принц Мик и принц Рик вступили в борьбу за трон.
   – Шер? – в один голос воскликнули мы. – Так мы в королевстве?
   Действительно, многое здесь изменилось с тех пор, как мы покинули эти земли через дверь в подвале дома Катиной бабушки. Но борьба за власть, похоже, у этого народа в крови, и она снова продолжается.
   – Наше королевство – лакомый кусок и для Морской Джамахирии, которая была открыта нашими географами сравнительно недавно. Вчера мы вели неподалеку жестокую битву с ее кораблями, – продолжал моряк, – и Тарлан V – ее властитель, черт бы его подрал, – разбил наш флот. В конце боя налетел страшный ураган, и даже наш опытнейший капитан не смог вывести корабль из-под удара стихии. Тех, кто уцелел в бою, поглотило море. В последние несколько месяцев погода вообще стоит просто жуткая. К счастью, это мешает кораблям Тарлана подойти к нашим берегам. Но и на земле никому нет покоя: то землетрясение, то извержение вулкана, то страшные наводнения и оползни. Кроме того, воины принца Рика, правителя провинции Ламерия, совершают постоянные набеги в нашу провинцию.
   А мы-то думали, что после нас здесь все будет в порядке, воцарятся мир и согласие. Но случилось что-то такое, что всколыхнуло умы местных жителей и сильно разозлило силы природы.
   И, посмотрев на небо, моряк добавил:
   – Похоже, скоро снова начнется буря, якорь мне в глотку. Мы должны отсюда скорее уходить. Я думаю, у меня дома будет безопаснее.
   Такое предложение было весьма кстати. У нас уже животы сводило от голода, и побывать у кого-нибудь в гостях нам не помешало бы. Но Макс отверг приглашение:
   – Извините, господин Ваули, но нам пора возвращаться домой.
   – А позвольте узнать, куда вы сейчас направляетесь и почему на вас такая странная одежда?
   – Да… мы просто по пещере гуляли, а потом сюда вот вышли, – нашелся Макс. В самом деле, не рассказывать же каждому встречному, что мы из другого мира. Кто знает, что у них тут за это теперь бывает: голову рубят или на костре сжигают?
   Бенси пожал плечами: не хотите, мол, говорить, не надо. Моряк встал и быстро зашагал по лесу. Нам не оставалось ничего, кроме как идти искать свою пещеру.
   Макс повел нашу экспедицию строго по компасу, но, как и накануне, мы ничего не нашли. Вот тебе раз! Ведь была же здесь пещера! А сейчас – ничего, кроме деревьев.
   – Макс, мы опять идем не туда, – с досадой сказал Дима. – С твоим компасом что-то случилось?
   – Наверно, при прохождении границы между мирами он размагнитился. Или здесь стороны света расположены совсем по-другому. Попробую просканировать.
   Да что ты будешь делать! Ведь собирался же я взять с собой Геста. Сейчас он бы мигом все нашел.
   – Странно, но я ничего не вижу. Никаких переходов между мирами, – закрыв глаза, признался Макс.
   – Нет, в королевстве, несомненно, творится что-то странное, невероятное, – заговорила Катя. – Катаклизмы уничтожают города, люди убивают друг друга. И кажется, не видать этому конца.
   – Ну почему же? Когда-нибудь кто-то одержит победу, он и станет главным в королевстве, – сказал Макс.
   – Так что, ты предлагаешь помочь кому-нибудь из них? – спросил Дима.
   – Не знаю, но вполне возможно, что на нас возложена миссия по прекращению этих войн, – предположил Макс. – И мы не сможем отсюда выбраться до тех пор, пока ее не выполним.
   – Тогда надо идти в замок одного из этих принцев, – предложила Катя, – и помогать ему поджигать чужие корабли, телекинировать воинов и их оружие, узнавать замыслы военачальников…
   – Я готов, если только это поможет нам выбраться отсюда, – согласился я.
   – Что ж, мысль неплохая, – сказал Макс. – Но кому из троих мы будем помогать?
   – Давайте, чтобы не воевать против Бенси, примем сторону принца Мика, – подала идею Наташа. – Ведь мы здесь больше никого не знаем, а он, кажется, не злодей.
   – Да, я заметила, что у него положительная энергетика, – подтвердила Оля. – Пусть его принц правит.
   Мы решили пойти в ту же сторону, куда ушел Бенси. Дойдя до какой-то тропинки, наша компания вскоре вышла на широкую дорогу.
   – Теперь мы пойдем, куда я скажу, – глядя на Диму, язвительно проговорил Макс. И повернул налево.
   Спустя час мы достигли какой-то огромной мутной лужи, из которой торчали развалины стоявших здесь некогда каменных домов. По луже плавали утлые лодчонки, которые проседали до самых бортов под тяжестью наваленного на них барахла. По берегам лужи стояли люди и помогали выгружать с лодок мокрые тюки.
   – Извините, как добраться до замка принца Мика? – вежливо обратился Макс к одному из них.
   – По дороге, – угрюмо ответил человек, не прекращая таскать вещи. – Прямо через лес, а за ним повернете налево.
   Он махнул рукой в том направлении, в котором надо идти, и мы двинулись в путь.
   Интересно, кто прокладывал эту дорогу, если она нигде не была прямой: извиваясь, как змея, она значительно удлиняла путь. Ей-богу, если бы мы пошли по прямой, срезая, то давно уж дошли бы до леса. В любом случае короткий путь нам и здесь бы не помешал. Хотя неизвестно еще, куда бы он вывел.
   Длинная дорога действительно привела нас в лес. Похоже, тайфун и тут основательно поработал: деревья, стоявшие раньше по краю тропинки, теперь в изобилии лежали поперек нее. К счастью, лес был не таким густым, как тот, в котором мы ночевали.
   Следуя указаниям, мы, преодолев лес, вышли на другую дорогу и сразу же повернули налево. И в ту же минуту из-за ближайшего холма появились четыре воина ростом метра в полтора, с алебардами наперевес и мечами в ножнах, верхом на невысоких, вроде пони, лошадках. Всадники направились прямо к нам.

Глава III
Верхом на смерче

   Наташа Гурова
   – Эй вы, я приказываю вам остановиться перед воинами его высочества! – выставив вперед свою алебарду, выкрикнул один из них, видимо, главный. – Немедленно отвечайте, кто вы, откуда и куда идете.
   Вот это наглость! Да кто он такой, этот коротышка, чтобы нам приказывать, да еще таким тоном? Он просто не знает, что мы сейчас с ним сделаем. Я уже приготовилась к тому, что вскоре все они будут висеть на верхушках деревьев и звать на помощь, как Макс вдруг выступил вперед и вежливо произнес:
   – Мы рады приветствовать вас, господа воины! Меня зовут Макс, а это – мои друзья. Мы идем в замок принца Микаэндра, чтобы предложить ему свою помощь в борьбе за трон с принцем Риком. Для этой миссии мы даже прибыли из другого мира.
   – Вы не подскажете, как туда проехать? – вставил Дима.
   Слова парней подействовали на всадников каким-то странным образом. Я увидела, как главный удивленно поднял брови, а трое его спутников грозно нахмурились. В их астральной оболочке появилась агрессия.
   – Да как ты смеешь, мальчишка, говорить мне такое? Ты, видно, вовсе меня не боишься. Или, может быть, ты сошел с ума? – заорал всадник, который был в центре. – За такие слова мы тебя на куски изрубим.
   Ой, кажется, Макс сделал что-то не то! Похоже, он и сам уже обо всем догадался, так как быстро отпрыгнул назад. Такое резкое движение сподвигло воинов на атаку, и они, пришпорив своих лошадок, бросились вперед. Мы едва успели расступиться, иначе они протаранили бы нас острыми наконечниками своих алебард. Едва они проскочили и развернулись для новой атаки, как Катя подняла в воздух одного из них и сбросила на главного.
   – Именем принца Рикродера, наследника короля Стортелла, приказываю вам сдаться, – падая и судорожно цепляясь за поводья, хрипло простонал главный.
   Ах, так это и есть воины принца Рика. Поэтому-то они так разъярились, когда Макс сказал, что мы собрались помогать Мику. Но выход из строя их главного, похоже, настолько обескуражил остальных, что они остановились и, видимо, уже и не думали снова атаковать, а стали соображать, что им делать дальше: то ли оказывать помощь своим друзьям, то ли удирать во всю прыть.
   Внезапно позади нас застучали копыта, и, обернувшись, я увидела, как прямо к нам неслось еще с десяток всадников-недомерков. Не нужно было даже смотреть на них в астрале, чтобы догадаться, что они хотели бы с нами сделать.
   – Катя, вали дерево на дорогу! Игорь, поджигай! – скомандовал Макс. – Ну что же вы? Давайте быстрее!
   – Дерево тяжелое, – оправдывалась Катя, с трудом перенося на дорогу какой-то упавший во время тайфуна ствол. Лицо ее перекосилось от напряжения, и Игорь, дабы не терять времени, запалил его заранее. Наконец, дерево рухнуло поперек дороги, бросив вокруг себя сноп горячих искр. Всадники попытались резко осадить лошадок, но это привело лишь к тому, что через мгновение все они перелетели через горящее дерево и распластались под тяжестью доспехов на пыльном грунте. Ехавшие позади них успели притормозить заранее и, обогнув дерево, атаковали нас. Катя не успевала сбрасывать всадников, и они стали теснить нас к своим товарищам на другой стороне дороги.
   Внезапно чьи-то сильные руки схватили меня и резко подняли вверх. В ту же секунду я поняла, что лежу поперек лошади, которая стремительно уносит меня неизвестно куда. Я ничего не видела, кроме мелькавшей перед глазами земли, что летела из-под копыт.
   – Помогите! – закричала я, весьма смутно представляя, чем же мои друзья могут мне помочь. Ответом мне был голос Макса:
   – Катя, Игорь, не надо, Наташа может разбиться!

   Игорь Квасцов
   Когда я увидел, что Оли и Наташи с нами нет, они были уже достаточно далеко от нас, и мы не могли ничего сделать для их спасения. Катя хотела было побросать на землю всадников, которые увозили девчонок, но Макс остановил ее.
   – Давайте пока отступим в лес, – предложил Дима. – А потом отправимся их выручать.
   Это было разумно, ведь на лошадях они не смогли бы нас атаковать среди деревьев и кустарников. Поэтому мы так и сделали. Всадники не решились следовать за нами и, немного посовещавшись, ускакали за поворот. На дороге остались лежать только догорающее дерево да несколько алебард, сломанных Катей во время боя.
   – Надо скорее отправляться выручать девчонок, – заторопилась Катя, – пока их не увезли очень далеко.
   – Да, надо. Но ведь мы не знаем, куда идти! – в отчаянии воскликнул я. – Да и в любом случае лошади, даже такие, скачут быстрее, чем мы ходим.
   Я с надеждой ожидал, что Макс скажет что-нибудь ободряющее, например о том, что у него есть отличный план. Надежда была не напрасной.
   – Я думаю вот что. – Макс всегда сначала думал, прежде чем говорил что-то. – Если эти воины – из войска принца Рика, то вполне возможно, что своих пленников они доставляют в замок. Так что имеет смысл отправиться туда. Заодно поесть что-нибудь раздобудем.
   – Точно, – кивнул Дима. – Ну а если их там нет?
   – Тогда попробуем на месте узнать, где они могут быть, – не очень уверенно ответил Макс. Видимо, он также, как и мы, не совсем представлял, как это сделать.
   Но времени на размышление у нас не было совсем, поэтому мы тут же двинулись вперед. Несмотря на то, что наши враги уже уехали, мы старались действовать очень осторожно, поэтому прежде чем обогнуть холм, за которым скрылись всадники, мы убедились, что их нет поблизости.
   За холмом дорога продолжалась. Она была пустынна, как и все вокруг, не было видно никаких воинов и их лагеря. Это еще больше склонило Макса к мысли о том, что Олю и Наташу увезли именно в замок принца Рикродера.
   – Скорее всего мы их там и найдем, только знать бы, где он находится – этот замок, – задумчиво произнес он.
   Действительно, мы этого не знали, но пока нас вела туда извилистая дорога. Правда, сколько времени идти, никто из нас понятия не имел. Оставалось только надеяться, что эти варвары не успеют сделать девчонкам ничего плохого.
   Судя по положению солнца на небе, время подходило к полудню. Стало уже достаточно жарко, мы сняли куртки и понесли их в руках. К счастью, нам до сих пор не попадалось никаких развилок, так что не приходилось гадать, в какую сторону идти. Однако вскоре дорога вышла на склон горы, и двигаться стало труднее.
   – Не очень-то легко подыматься по таким кручам, да еще и на голодный желудок, – заметил Дима.
   Мы действительно стали продвигаться гораздо медленнее. Лишь спустя полчаса наша компания вышла к вершине и, преодолев ее, почти бегом припустила вниз. Поэтому я не сразу заметил по правую руку дымок, струившийся из какого-то холма. Внезапно земля дрогнула так, что я даже не смог удержаться на ногах, и вместе с дымом из холма стали вылетать какие-то огненные шары. Теперь это видели все и, оцепенев, стояли и смотрели на это ужасное и вместе с тем прекрасное зрелище.
   За последние два дня я много чего делал впервые в жизни: обедал в пещере, ночевал в лесной норе, а теперь вот наблюдал за извержением вулкана не по телевизору. Я увидел, как холм быстро покрылся огненными трещинами, из которых полилась раскаленная масса. Я смотрел и не верил своим глазам: как же быстро она приближалась.
   Мы вдруг все резко очнулись, как будто пробудились ото сна.
   – Бежим! – крикнул Дима и бросился вперед наперерез потоку лавы.
   – Стой, назад! – попытался остановить его Макс. – Не успеешь ведь!
   Но Дима был уже далеко. Ярко-красная масса быстро двигалась в нашу сторону, как будто стремясь отрезать нас от нашего друга. Нельзя было терять ни секунды, и, видя, как колеблется Макс, я скомандовал:
   – Вперед, за ним!
   Мы метнулись следом за Димой. Тем временем он добежал до следующего склона и, поднявшись вверх, оказался в безопасном месте.
   – Быстрее сюда! – заорал он, увидев, что поток уже находится в опасной близости от нас.
   Говорят, в момент смертельной опасности человеческий организм способен включать дополнительные силы, необходимые для спасения. Но Кате никак не удавалось этого сделать, а они бы ей совсем не помешали, потому что добежать до Димы она явно не успевала.
   От бессилия и отчаяния я даже остановился и был уже готов бороться с лавой голыми руками, но тут мне пришла в голову неожиданная идея.
   – Катя! – крикнул я. – Отодвинь лаву в сторону и сделай поток меньше. У тебя получится.
   Катя остановилась и повернулась лицом к смертоносной реке. Спустя несколько мгновений поток стал сужаться и, обогнув нас, продолжил свое движение вниз по долине.
   – Бежим быстрее, я не смогу держать его долго, – предупредила Катя, и мы тут же достигли того безопасного места, где находился Дима. Он помог подняться Кате, и в ту же секунду поток достиг прежней ширины. Если бы мы замешкались, то огненная река испепелила бы нас в один миг.
   Нам не хотелось думать о том, что случилось бы, если бы Катя не обладала своим спасительным даром, поэтому мы сразу развернулись и, не оглядываясь, пошли дальше. А вулкан тем временем продолжал плеваться огненными шарами и извергать все новые и новые порции лавы. Небо заволокло черным густым дымом, и в воздухе запахло серой.
   Едва мы перевалили через гребень горы, как дорога свернула вправо, а вскоре появилась первая развилка: от основной дороги влево уходила ветвь, которая потом исчезала за очередным небольшим холмом.
   – Макс, куда дальше-то идти? – спросил я. – Здесь все следы перемешались.
   – Понятия не имею, – ответил Крейц. – Но думаю, надо немного подождать, и когда кто-нибудь здесь проедет, мы узнаем, как добраться до замка принца.
   Мы сели прямо на землю возле дороги и стали ждать. Судя по обилию свежих следов в грязи, здесь довольно часто появлялись путники верхом либо пешком, так что нам должно было повезти. Однако этого не случилось.
   – Гляньте-ка, – сказала Катя, повернув голову вправо и посмотрев вдаль.
   – О ужас! – прошептал Макс и даже встал с места.
   В этот раз нам негде было укрыться от непогоды, и смерч застал нашу компанию в чистом поле.
   – Скорее бежим отсюда! – крикнул Макс. Мы кинулись прочь, надеясь удрать от вихря. Глупо, конечно. Мы так обессилели, что и от черепахи не смогли бы скрыться.
   Внезапно мне показалось, что мои ноги больше не достают до земли, и я просто перебираю ими в воздухе. Все вокруг завертелось и замелькало: земля, дым на небе, Катя, лес вдалеке, Макс, вулкан, лава, Дима, снова земля. Это было, как в аттракционе «Сюрприз» в нашем луна-парке.
   Все произошло настолько стремительно, что я даже не успел испугаться, не то что закричать от страха. Я не понимал, где я нахожусь, где верх, а где – низ. Я кувыркался внутри этого страшного смерча, а мои мысли плясали у меня в голове.
   Полет завершился так же неожиданно, как и начался. Раздался громкий треск ломающихся веток, и я повис в кроне большого дерева. Мелькание прекратилось, и я увидел, что дерево, поваленное ураганом, лежит на земле, а мои ноги находятся лишь в нескольких сантиметрах от нее. Я нащупал почву и стал выбираться из веток.
   – Игорь, – раздался позади меня Катин голос. Я обернулся и увидел свою одноклассницу, зацепившуюся воротом куртки за длинную сучковатую ветку. Катя отчаянно пыталась освободиться, но у нее ничего не получалось. Я рассмеялся.
   – Чего ржешь? – обиделась Катя. – Помог бы лучше.
   Ну не мог я упустить такой шанс ее подколоть.
   – А как же твой телекинез? – нимало не смутившись, ответил я. – Пригни ветку пониже и снимись с крючка.
   – У меня вся энергия на вулкан ушла да на смерч, когда я пыталась отодвинуть его от нас.
   – Ладно, иду. Кстати, ты не видела, куда делись Макс с Димкой?
   – Понятия не имею: все так и мелькало у меня перед глазами. Надеюсь, их отнесло не очень далеко отсюда.
   Я огляделся и понял, что мы приземлились в каком-то лесу с ровными рядами деревьев, бесконечными цепями уходящими вдаль. «Да это же сад! – догадался я. – Небось какой-нибудь королевский». А раз так, то где-то должен быть и королевский садовник.
   – Слушай, давай быстрее выбираться отсюда, – сказал я, изо всех сил пытаясь отцепить ветку от воротника.
   Но поскорее не вышло. К нам уже на всех парах неслись четверо мужчин, двое из которых, одетые в латы, были вооружены алебардами и мечами, а еще у двоих в руках были садовые ножницы.
   – Держи их! – орал толстый усатый воин, на ходу доставая меч из ножен. – Осторожно, это колдуны.
   Должно быть, они видели, как мы прилетели по воздуху, поэтому и приняли нас за колдунов. У воинов был такой свирепый вид, будто они готовы были изрубить нас на куски.
   – Катя, сматываемся! – крикнул я и попытался как можно скорее освободить одноклассницу от зацепившей ее ветки. Но та как будто впилась в воротник Катиной куртки и не пускала. Тогда, несмотря на всю свою безграничную любовь к природе, я решился на отчаянный шаг.
   Кажется, воины слегка заробели, когда перед ними вспыхнуло дерево. Но это нисколько не смутило смотрителей сада. Наоборот, такое надругательство над их подопечными просто вывело их из себя.
   – Ах ты подлый негодяй! Да как ты смеешь покушаться на королевский сад? – Они были буквально разъярены.
   Я не мог бросить Катю и убежать один. Лишь подоспевшие воины сумели спасти нас обоих от расправы. Они же и помогли Кате освободиться от проклятой ветки, но лишь затем, чтобы связать и бросить в темницу, куда мы оба были доставлены спустя полчаса.
   – Посидите пока тут, а завтра на рассвете вас будут судить как шпионов Черных магов, от которых вы прилетели, – сказал один из стражников, гремя железным засовом двери.
   – Что еще за Черные маги? – спросил я, но мой вопрос остался без ответа.
   Мы уже давно потеряли чувство времени, поэтому не знали, сколько осталось до завтрашнего рассвета. До того момента мы могли бы успеть придумать способ, как убежать. Лишь бы только хватило сил на его осуществление, ведь у нас уже давно не было возможности подкрепиться.
   Тут же, словно прочитав мои мысли, стражники принесли поесть.
   – На костре вы должны выглядеть бодрыми, – мрачно пошутил один из них и, оставив поднос, накрытый голубой салфеткой, тотчас вышел. Под ней оказались две глиняные миски с кашей, напоминавшей гречневую, и две кружки с каким-то напитком.
   – Как ты считаешь, они нас не хотят отравить? Может, боятся, что мы не сгорим? – решил проконсультироваться я у Кати, хотя она, как и я, не обладала способностью к телепатии. Просто хотел узнать ее мнение.
   – Если бы они захотели нас уничтожить до суда, то зарубили бы еще в королевском саду, – резонно заключила Катя, придвигая к себе одну из мисок. – Кроме того, уже решено, что мы должны быть сожжены на костре.
   Голод притупил чувство опасности, и я последовал ее примеру. Катя управилась с кашей быстрее меня и взяла кружку. Отхлебнув глоток, она с удивлением заметила:
   – М-м, какой вкус знакомый!
   Я решил тоже попробовать. Точно, по вкусу питье напоминало компот, только немного забродивший, поэтому слегка пощипывало язык. Ну что ж, и на том спасибо. Не дали умереть от голода и жажды.
   Пообедав (или поужинав), я стал размышлять о том, как отсюда сбежать. «На костре», – сказал тот стражник. Ну уж нет! Не дождетесь!
   Мы облазили всю темницу в надежде отыскать какой-нибудь люк или лаз, хотя бы надежно забитый досками. Их можно было бы поджечь, тогда я и Катя скоро смогли бы отправиться на поиски друзей. Но нас поместили в такой каменный мешок, откуда наружу смотрело лишь маленькое окошко, забранное решеткой, да выходила дверь, щедро окованная железом. Конечно, Катя могла отодвинуть засов, но мы бы тут же попали в лапы стражников.
   Стемнело.
   – Предлагаю лечь спать и набраться энергии, – сказала Катя. – Завтра утром нас выведут из этого каземата, тут мы и сбежим.
   Действительно, мы страшно устали за этот день. Еще бы: спасение Бенси, бегство от вулкана, битва с всадниками принца Рика, перемещение по королевству на своих двоих – от всего этого я буквально валился с ног.
   Наутро стражники накормили нас завтраком, и мы вышли из темницы на улицу. Едва я решил, что настала пора действовать, как страшный подземный толчок свалил всех нас с ног. За ним последовал другой, третий… Треснуло и развалилось, едва не придавив нас огромной плитой, двухэтажное каменное здание на правой стороне улицы.
   Из-под обломков донеслись страшные крики и стоны раненых и покалеченных. Камни окрасились кровью. Улица тут же заполнилась толпами людей, выскочивших в чем были из домов. Рухнуло еще несколько строений, в том числе и здание нашей темницы.
   Но землетрясение и не думало утихать. Земля снова содрогнулась, и высокий красивый дворец возле площади покрылся многочисленными трещинами, но устоял.
   – Колдуны, колдуны наслали на нас проклятье! – кричали люди. – Мы погибли!
   В этой суете я не сразу и заметил, что стражники уже нас бросили и побежали на помощь пострадавшим. Развязать веревки, стягивавшие нам руки, для Кати было делом техники.
   – Уходим! – скомандовал я и, оглядевшись, взял Катю за руку и бросился в толпу.
   Через некоторое время мы были уже далеко от развалин темницы. Но облегченно вздыхать было еще рано. Навстречу нам из-за всех углов вдруг вынырнули люди в доспехах, которых мы еще ни у кого не видели: ни у матросов принца Микаэндра, ни у всадников Рикродера, ни у стражников, которые охраняли нас в темнице. На этих были синие плащи, разрисованные какими-то морскими волнами, а в руках вместо алебард и копий они держали трезубцы.
   Да, видно, это воины Морской Джамахирии, решив воспользоваться всеобщей неразберихой и паникой, вызванной разбушевавшейся стихией, атаковали город. Позади нас уже неслись защитники крепости, а мы оказались посередине.
   – Скорее, в этот проулок, – я протиснулся между какими-то домами и потащил Катю за собой. Сзади раздались лязг оружия и воинственные крики воинов, сошедшихся в битве. Хорошо, что мы вовремя оттуда убрались, а то не представляю, что с нами сейчас бы стало.
   Вдруг перед нами как будто из-под земли выросли две фигуры в доспехах воинов Морской Джамахирии.
   – Игорь! Катя! – удивленно воскликнул один из них, который был в очках. Мы присмотрелись, и я едва не сел от удивления: перед нами с трезубцами в руках и в синих плащах стояли разлученные с нами смерчем Макс и Дима.
   – Ребята, почему вы в таком виде? – Катя была удивлена не меньше остальных.
   – Долгая история, после расскажем, сейчас пора сматываться, – скороговоркой произнес Макс, и мы двинулись следом за ними дальше по проулку.

Глава IV
Тайна острова Черных магов

   Наташа Гурова
   Как только всадник отвез меня за холм и оказался вне досягаемости Катиного телекинеза, он остановился и очень осторожно, словно боясь причинить мне боль, усадил меня на лошади впереди себя, после чего мы поехали дальше. Мы скакали так, что ветер свистел у меня в ушах и окрестности проносились мимо с калейдоскопической быстротой, но я все-таки сумела разглядеть, что на соседней лошади другой всадник вез Олю. Я пыталась узнать у наших похитителей, куда мы направляемся, но либо мы ничего не слышали, либо нам ничего не хотели говорить.
   Вскоре петляющая лента дороги привела нас к реке, переехав которую вброд, мы оказались у стен огромного замка со множеством точеных башенок внутри мощной крепости с огромными железными воротами.
   – Эй, Лео! Открывай ворота! Пленников везу, – крикнул снизу один из всадников. – Я захватил их возле Южного леса, на границе с Аквинтией.
   – Шпионы, что ли? – спросил кто-то наверху.
   – Да не знаю, вроде не похоже. Отвезу пока к жене принца. Может, в служанки сгодятся…
   Ну, хорошо хоть, что так. Все лучше, чем сидеть в грязном и темном каземате, полном мерзких крыс, куда нас наверняка бы определили как шпионов.
   В замке нас встретила толстая-претолстая тетка, которая отвела нас в кухню и велела покормить.
   – М-м, если так здесь кормят слуг, то можно представить, что подают на стол принцу, его жене и их детям, – заметила Оля.
   – У принца нет детей, – печально произнес какой-то поваренок. – С тех пор как наследник женился, он очень редко бывает дома. Вот уже несколько месяцев он занят войной.
   После трапезы мы поднялись по винтовой лестнице в какую-то комнату под самой крышей, где все та же толстая тетка вручила нам с Олей два простеньких темно-красных платьица и светло-розовые чепчики и велела их надеть.
   – Только в этом разрешено появляться в покоях принцессы Килди. Когда переоденетесь, я провожу вас туда. Будете сегодня прислуживать ей за вечерним туалетом, а пока познакомьтесь, осмотритесь.
   – Скажите, пожалуйста, – заговорила Оля, с трудом протискивая голову сквозь тесный ворот платья, – а почему нас вот так сразу взяли в служанки к принцессе? У нее что, других нет?
   – По правде говоря, – оглянувшись на дверь, полушепотом ответила тетка, – это не ваше дело. Но по замку ходит слух, что принцесса приревновала служанок к своему мужу и, не зная, кого больше всего, решила выгнать сразу всех. А теперь мучается со всеми своими платьями и шпильками. Но никто не хочет идти к ней в услужение. А у вас все равно нет выбора. Ну, оделись? Тогда пошли.
   Платья были жутко неудобные. Я и вообразить не могла, как в них прислуживать, если и ходить-то невозможно. Пока мы шли, я представляла себе эту принцессу. Видимо, какая-нибудь взбалмошная, капризная девица лет шестнадцати-семнадцати с плаксивой физиономией и тусклой внешностью. Получилась вылитая царевна Несмеяна и Принцесса на горошине в одном лице.
   Но принцесса Килди встретила нас довольно приветливо.
   – Здравствуйте, девочки, – улыбнувшись, мягко сказала она. – Я принцесса Килди. А вы кто?
   На вид ей было лет двадцать с небольшим, и лицо у нее оказалось вовсе не заплаканное, совершенно свежее и веселое. Астральная оболочка выглядела светлой-светлой.
   – Я – Наташа, – робко представилась я, осознавая, что передо мной все-таки особа королевской крови, и с ней нельзя быть запанибрата, хоть она с нами и приветлива.
   – Меня зовут Оля, – сказала моя подруга. По ее голосу чувствовалось, что она нисколько не смущается такой титулованной особы.
   – Очень приятно. Надеюсь, вам у меня понравится, – произнесла Килди. – Тейда, проводи девочек, покажи, что где лежит и как все надо делать.
   Пока толстуха, которую, как мы узнали, звали Тейда, водила нас с Олей по многочисленным залам и спальням замка и показывала, как надо застилать постель принцессы, где лежат ее любимые простыни и ночные рубашки и т. п., меня никак не покидала мысль о том, где сейчас наши друзья, что с ними стало, как бы нам поскорее с ними увидеться.
   – Все понятно? – спросила Тейда.
   Я машинально кивнула головой, не переставая думать о своих одноклассниках, затерянных среди бескрайних равнин и лесов, быть может, бредущих неизвестно куда под проливным дождем и порывистым ветром. А возможно, они не смогли отбиться от всадников принца… Но об этом я даже не хотела думать.
   – Наташа, Наташка! – Оля трясла меня за плечо, пока я не очнулась от своих мрачных мыслей. – Сегодня ночью мы должны отсюда бежать. Нам нельзя здесь оставаться. Надо скорее разыскать ребят.
   – Я тоже об этом думала. Но как отсюда убежишь? Здесь кругом полно стражи.
   – Не беспокойся, я уже кое-что придумала. Когда Тейда водила нас в кладовую, я заметила там много всяких воинских доспехов и одежды. Ночью мы туда проберемся, переоденемся, потом найдем себе каких-нибудь лошадок и уедем из крепости. Они здесь все такого же маленького роста, как и мы, так что никто ничего не заметит.
   – Отлично, – восхищенно прошептала я. – К тому же на лошадях мы сможем достаточно быстро передвигаться. Только вот куда ехать-то?
   – Скорее всего, они отправились нас искать. Поэтому мы поедем им навстречу по той же дороге. Ну, как, согласна?
   Я ничего не могла возразить, ведь своего плана у меня не было. Оставалось лишь дождаться ночи. Конечно, нас могли поймать и посадить под арест, так что мы никогда бы не выбрались из замка, но сегодня предоставлялась отличная возможность для бегства.
   Как же мы с Олей намучились, разоблачая принцессу перед сном! Сколько у нее было пуговичек, шнурочков, крючочков и прочих завязочек! Совершенно непонятно, зачем они ей все. Хорошо, что утром следующего дня (я надеюсь) нам не придется все это завязывать и застегивать, иначе принцесса Килди с нашей помощью не успеет не только позавтракать, но и пообедать.
   – Спокойной ночи, ваше высочество! – пожелали мы принцессе и тихо удалились в свою комнату, которая находилась рядом с покоями Килди, чтобы она в случае чего могла нас позвать.
   Дождавшись, пока в замке все угомонятся и уснут, мы спустились в кладовую, открыли ее ключом, доверенным нам Тейдой, и, выбрав самые маленькие доспехи и надев их на себя, вышли на улицу. Конечно, мы были мало похожи на настоящих воинов, но в темноте, думаю, никто бы не заметил.
   За целый день мы узнали, где расположены всякие хозяйственные помещения и постройки во дворе замка. Поэтому мы довольно быстро добрались до конюшен, выбрали себе по маленькой лошадке и не спеша поехали к воротам крепости.
   – Эй, кто там едет? – к нам навстречу из сторожевой будки вышел стражник.
   Стараясь говорить как можно ниже, Оля ответила:
   – Воины передового отряда армии принца Рикродера Альбид и Гретарс. (Господи, что за имена она придумала? Их и выговорить-то невозможно, не то что запомнить.)
   – Воины передового отряда? А почему тогда на вас доспехи солдат дворцовой стражи?
   Я присмотрелась. Да вроде ничего: доспехи как доспехи. Но стражник так вовсе не думал.
   – И где это видано, чтобы дворцовые стражи разъезжали на конях? Вы что, шутить надо мной вздумали?
   Все, похоже, мы попались.
   – Д-да н-нет, – запинаясь, стала оправдываться Оля, – просто принц вызвал нас к себе на подмогу. (Ну что она несет?)
   Стражник снял со стены факел и поднес поближе к нам.
   – Ага! – обрадовался он. – Вас же только сегодня утром доставили в замок, а вы сбежать вздумали? Смотрите-ка, еще и надуть меня решили.
   Похоже, стражник обиделся. Он молча стащил нас с лошадок и посадил до утра у себя в будке. А утром нас забрала Тейда и заперла в каком-то темном чулане, пригрозив, что не выпустит, пока мы не образумимся.
   Вскоре нас посетила принцесса Килди.
   – Я думала, что хорошо вас приняла, – печально и холодно проговорила она. – А оказывается, вы все время думали о том, чтобы сбежать. Такой черной неблагодарностью вы ответили на мою доброту.
   – Нет-нет, – не выдержала я. – Мы не хотели вас расстраивать, ваше высочество. Просто в вашей стране мы ищем своих друзей, чтобы, воссоединившись с ними, помочь прекратить бесконечные войны и распри. (Я, конечно же, не стала уточнять, каким именно образом.) Я вас очень прошу, не гневайтесь на нас, добрая принцесса. Лучше помогите нам выехать как можно скорее и отыскать наших друзей. Чем раньше это произойдет, тем быстрее в королевстве наступит мир.
   Говоря это, я не очень-то надеялась, что мои слова будут иметь какое-то значение. Уж слишком гневное было выражение лица у принцессы, когда она узнала, что мы пытались сбежать. Теперь она на минутку задумалась, опершись головой на руку, а затем выпрямилась и грустно сказала:
   – Ну что ж, коль ваша миссия настолько важна, поезжайте. Я не буду препятствовать вам выехать из крепости, но это единственное, чем я могу вам помочь. Но если вы меня обманули, то пусть снизойдет на вас гнев Черных магов.
   Черные маги? Кто это? Мне было интересно, чем же так опасен их гнев, но я не решилась спросить у принцессы об этом. Мы хотели выехать немедленно, но Килди остановила нас:
   – Вас не выпустят. А я не могу приказать им, потому что это может вызвать сильный ропот среди подданных. Я покажу вам потайную дверь, и вы поедете, как только стемнеет, чтобы вас никто не заметил. Да и доспехи эти вам придется снять. Еще подумают, что вы кого-нибудь убили, чтобы завладеть ими. Тогда вам точно не поздоровится.
   До самого вечера мы жили ожиданием: выполнит принцесса свое обещание или коварно нас обманет. И все-таки, видимо, она нам поверила. Через час после заката она вызвала нас к себе и вручила сверток со всякой снедью. Затем мы вышли на улицу по потайной лестнице и сели на уже ждавших нас там лошадок.
   – Этот ход начинается на противоположной стороне от дороги. Вам придется объехать замок, чтобы на нее вернуться. Ну, желаю удачи, – шепнула принцесса и, нажав на какой-то рычажок в стене крепости, подняла едва заметный на пыльной земле люк, который открыл нам дорогу в подземный ход. Правда, чтобы пройти по нему, нам пришлось спешиться и медленно шагать минут пять, ведя лошадок под уздцы.
   Было очень темно, и я даже не поняла, где мы вышли из подземного хода. Крепость осталась позади нас. Мы объехали ее, стараясь держаться подальше от стен, чтобы стражи нас не заметили, и вскоре двинулись той дорогой, по которой нас доставили в замок. Ночью похолодало, но, к счастью, мы догадались надеть свои куртки и джинсы, иначе мы вскоре примерзли бы к своим «иноходцам».
   Небо покрылось непроницаемыми тучами, поэтому было так темно, что, похоже, продолжение нашей поездки следовало отложить до утра. Вот только ночевать в чистом поле мне никак не улыбалось. Но, к сожалению, надежда на то, что мы с Олей сможем найти какое-нибудь укрытие вроде пещеры или норы, тоже была мала.
   – Наташа, взгляни, – посмотрев куда-то вперед, вдруг сказала Оля.
   Я пригляделась и увидела, что справа от дороги, невдалеке, горит огонек.
   – Похоже, что это домик. Может быть, там нас приютят, – предположила Оля.
   – Давай подъедем, посмотрим.
   Мы съехали с дороги и направились к огоньку. Домик, окошко которого он освещал, оказался небольшим, но весьма симпатичным. Удивительно, как его еще не тронули ни стихийные бедствия, ни войны.
   Дверь открылась, и в проеме показалась маленькая, немного сгорбленная старушка.
   – Здравствуйте, добрые путники. Прошу вас, – пригласила она нас войти внутрь.
   Она сказала это так, словно оставлять на ночлег усталых путешественников было для нее обычным делом. Но едва я оглядела помещение за ее спиной, как мне тут же расхотелось проводить здесь сколько бы то ни было времени. Это было настоящее логово колдуньи: над очагом висели три бурлящих горшочка с каким-то зельем, над которыми поднимался зеленоватый пар; на большом деревянном столе были рассыпаны различные порошки и перетертые коренья, а на стене висел череп какого-то животного. В том, что все это не случайно, я убедилась, когда посмотрела астральное поле хозяйки: темная оболочка указывала на явно отрицательную энергетику. Так что если здесь и были наши друзья, то скорее всего, эта ведьма их сварила и съела, по крайней мере тех, кто не успел убежать.
   – Заходите, милости прошу, – скрипучим голосом увещевала нас старуха. – А лошадок ваших привяжите к ручке двери, я задам им корма после того, как позабочусь о вас.
   Старуха и впрямь оказалась довольно гостеприимной. Она развесила наши куртки и джинсы, промокшие во время переправы через реку, над огнем, после чего мы, укрывшись теплыми шерстяными пледами, весьма удобно устроились в плетеных креслах возле очага.
   Взятую из замка провизию мы решили оставить для ребят, но есть старухино варево отказались: вот возьмет и превратит нас в крыс или каких-нибудь уродливых карликов. Но чтобы она не обиделась, мы сказали, что недавно поели.
   – И куда же вы путь держите так поздно? – поинтересовалась хозяйка, вернувшись с крыльца, где она кормила наших лошадок, которые оказались не такими подозрительными, как мы. – И почему на вас такая необычная одежда?
   – Мы ищем своих друзей, с которыми позавчера нас разлучили всадники войска принца Рикродера. Вы, случайно, не видели троих молодых людей и девушку примерно нашего возраста? – осмелев, спросила я, пропустив мимо ушей вопрос насчет одежды.
   – Нет, не видела. Но я слышала, что вчера принц Микаэндр заточил в темницу шпионов Черных магов, которые прилетели по воздуху. Утром Черные маги стали трясти крепость принца, и пленники бежали.
   Опять Черные маги! Да кто же это такие, в конце концов?
   – Бабушка, а почему в вашем королевстве все твердят про Черных магов? – не удержалась я.
   – Ох, Черные маги – это причина всех бед нашего королевства, – вздохнула колдунья. – Они собрались на своем острове и вот уже несколько лет создают там Кристалл хаоса, который и должен наслать погибель на королевство. Вот уже несколько лет продолжается война за престол, а теперь и все стихии разбушевались. Каждую ночь я смотрю в свой волшебный шар и вижу скорый конец Королевства. И я не могу с этим ничего поделать, хотя я и колдунья.
   Так я и думала!
   – Но вы не бойтесь, я не собираюсь причинять вам зло. У меня совсем другие планы – помешать Черным магам творить свои дела. Но пока у меня ничего не выходит: они слишком сильны, и в одиночку мне никак не удается с ними справиться.
   Мы с Олей переглянулись. Неужели для того, чтобы вернуться домой, нам будет необходимо непременно одолеть этих ужасных магов? Но каким образом? Ведь мы даже не знаем, где он, этот их остров. Да и как мы туда доберемся?
   – Что вы так загрустили? – спросила старуха, увидев наши унылые лица. А чему было радоваться-то? Теперь мы никогда не попадем домой и, скорее всего, погибнем вместе с жителями королевства. – Есть спасение от их чар. Необходимо проникнуть на остров и разрушить Кристалл хаоса. Тогда все колдовство Черных магов пропадет, и в королевстве снова воцарится мир.
   Она встала и достала из старого шкафчика в дальнем углу комнаты небольшой шар на низенькой серебряной треноге, накрытый куском ткани. Поставив треногу на стол, колдунья сняла материю с шара и, сосредоточившись, стала пристально в него смотреть. Мы тоже вглядывались в светящуюся сферу, но ничего, кроме отблеска огня на его матовой поверхности, не увидели.
   Старуха же, вероятно, что-то видела: пока она смотрела на шар, выражение ее лица постоянно менялось. Она то хмурилась, то удивленно вскидывала брови, то светлела и даже, как мне показалось, улыбнулась. Затем она оторвала взгляд от магической сферы и скользнула глазами по нам.
   – Так вы, значит, носители великой миссии? – удивленно спросила колдунья.
   – Великой? Вообще-то мы просто хотели вернуться домой, – сказала Оля.
   – В свой мир? Ведь вы из другого мира. В шаре я только что увидела гибель королевства, но при этом происходит чудесное спасение нашего мира. И спасет его девочка из мира иного, которая очень похожа на тебя, – колдунья взглянула мне в глаза.
   Кто? Я – спасительница цивилизации? Не может быть!
   – Я-я н-не умею, – нерешительно залепетала я. – Я – не колдунья, у меня ничего не получится.
   – Не бойся, я помогу тебе, ведь я-то в чародействе кое-что понимаю. Вот держи, – старуха достала из старинной ободранной шкатулки какое-то украшение, похожее на серебряный браслет в виде трех волн. – Примерь-ка. Так, хорошо, он точно для тебя и был изготовлен.
   Я рассматривала свою руку со всех сторон. Красивый браслет, но что мне с ним делать-то?
   – Это не простой браслет, – словно угадав мою мысль, сказала старуха. – Это амулет Повелителя Воды. Без него ты не сможешь добраться до острова Черных магов даже на корабле. Он позволит тебе делать с водой почти все, что угодно: вызывать в виде дождя, снега или града, замораживать и превращать в пар, менять направление течений в реках и морях. Когда-то этот амулет принадлежал прежнему властителю Морской Джамахирии Лямуару Седьмому, но затем был похищен воинами принца Рикродера, которые так и не довезли его до своего правителя: они переубивали друг друга из-за этого, как они думали, дорогого украшения. Потом амулет попал ко мне.
   – А почему вы не отдали его принцу? – спросила Оля. – Ведь он же ваш правитель. Разве вы не хотели, чтобы он победил в этой войне?
   – Все равно на этом распри не закончились бы, а если бы этот амулет попал к кому-нибудь из воюющих принцев, то вскоре мир утонул бы в хаосе, ведь никто из них не смог бы воспользоваться им с целью прекращения войны.
   Наутро мы с Олей отправились в Аквинтию, где встречали людей, похожих на кого-то из наших друзей. Перевалив через высокий холм, мы увидели с его склона большую крепость, подвергшуюся сильным разрушениям: и стены, и большинство домов превратились в руины. Кое-где из развалин шел дым, и, подъехав поближе, мы увидели, как сотни людей в простой одежде и военных доспехах снуют вокруг бывших строений и переносят носилки, узлы, сундуки. Но, несмотря на значительные разрушения, мы сразу поняли, что это был большой город, что в нем стоял прекрасный замок с многочисленными башенками, украшавшими его стены. Не представляю, как мы тут будем разыскивать ребят. Хотя главным для меня было то, чтобы они остались живы, а уж найти их как-нибудь сумеем.
   Город встретил нас достаточно хмуро и неприветливо. Впрочем, никакого другого приветствия мы и не ожидали.
   – Вряд ли нам здесь помогут, – сказала Оля. – Даже если их здесь и видели, то никто не знает, куда они делись. Представляю, какая здесь была суматоха, когда это все началось.
   – Смотри, а здесь, кажется, еще и какое-то сражение было, – сказала я, указав на обломки алебард, сломанные арбалеты и мечи, обрывки плащей, рассыпанные по улице.
   – Эй, молодой человек, что здесь случилось? – спросила Оля мужчину, только что вынесшего из руин какое-то барахло и бросившего его в костер, горевший прямо посередине улицы.
   – Эта подлая Морская Джамахирия напала на нас, воспользовавшись нашей бедой, когда наш город Черные маги разрушили землетрясением. Зато мы сдали врагам шпионов Черных магов. Пусть теперь их трясет.
   Я сделала вид, что не поняла:
   – Шпионы? А что, у этих магов есть еще и шпионы?
   – Конечно. Позавчера двое из них прилетели в образе юноши и девушки, одетых, – тут прохожий оглядел меня, – примерно как вы, только они были без лошадей.
   Кажется, речь шла о Кате и о ком-то из парней. Значит, здесь их уже нет. Придется ехать в Морскую Джамахирию, только вот где она?
   – Вообще-то я не советую вам туда соваться, – предупредил мужчина, услышав мой вопрос. – Но если очень надо, то следует плыть строго на юго-восток от побережья Аквинтии в течение примерно двенадцати часов.
   Узнав, в какой стороне находятся берега провинции, мы тут же поехали туда. Дорогой я раздумывала о том, как мы туда поплывем, ведь у нас нет ни парусника, ни лодки, ни даже плота. И тут меня посетила одна очень оригинальная идея…

Глава V
Морская Джамахирия

   Игорь Квасцов
   Когда вихрь поднял меня с земли, я не сразу понял, что со мной происходит и где я вообще нахожусь. Хорошо, что я успел сорвать с себя очки и засунуть их в карман, иначе я точно лишился бы их. После этого я и вовсе перестал видеть, но чувствовал, что меня куда-то очень быстро понесло. Меня вертело, как в центрифуге, и, чтобы не стошнило, я закрыл глаза: все равно я не увидел бы, куда лечу. В конце концов я плюхнулся в какую-то воду и чуть не захлебнулся горько-соленой влагой. Затем волна бросила меня куда-то вперед, и я упал в какую-то грязь. Оглядевшись, я сообразил, что оказался на берегу моря.
   Сразу же ко мне подскочили какие-то люди в таких же доспехах, как сейчас у меня, помогли подняться и отвели в какую-то довольно большую хижину, где усадили возле очага, помогли высушить одежду и накормили. Вскоре там же оказался и Дима. Выяснилось, что это был остров, на котором находится государство Морская Джамахирия. Таким образом, у нас почти не было шансов вернуться в королевство и найти остальных.
   Но тут Дима предложил, пожалуй, единственный на тот момент выход: попроситься вместе с воинами Джамахирии в ближайший поход на королевство. Мы наплели им, что сбежали из королевства от преследований принца Рика и очень хотим ему отомстить. Нам было все равно, лишь бы смыться с острова. Они с радостью взяли нас в свой отряд, выдали нам эти доспехи, наверно, самые большие у них, и вечером мы отправились в королевство, только не в Ламерию, а в Аквинтию. Тарлан, наш правитель, решил захватить амулет Повелителя Стен, чтобы получить беспредельное преимущество над конкурентами. Здесь мы и встретились с вами».
   Макс завершил свой рассказ. После этого я поведал ему и Диме нашу с Катей историю.
   – А кто такие эти Черные маги? – спросил Макс.
   – Не знаю, но здесь их явно не любят. Нас даже хотели на костре сжечь как их шпионов.
   Мы сидели среди каких-то развалин и тихо ждали, когда воины Морской Джамахирии уйдут из города. Тогда мы могли бы снова отправиться в Ламерию и разыскать Олю и Наташу. Где-то в отдалении звучали звон клинков и крики дерущихся вперемешку с гулом землетрясения. Спустя час все стихло.
   Еще через некоторое время мы решили выбраться из своего укрытия. К счастью, на улице никого не было, и мы могли беспрепятственно двигаться к выходу из города. Однако вскоре нас подстерегла очередная неудача. Ускользнуть нам не удалось.
   – Эй, вы где шляетесь? Мы вас уже битый час разыскиваем, – грозно крикнул мужчина в плаще с золотистой окантовкой, на которого мы наткнулись, свернув на очередную улицу. Вокруг него стояло человек двадцать воинов. Видимо, это был какой-то военачальник. – С кем это вы идете?
   – Это… это пленники, которых мы захватили, – нашелся Макс. – Решили взять с собой.
   – Вообще-то мы не планировали брать пленных. Тарлан собирался сюда за амулетом, а не за пленниками. Впрочем, если хотите, оставляйте, но только кормить и охранять их будете сами, – предупредил генерал.
   – Договорились, – буркнул Макс, и мы уныло побрели вместе со всем войском в сторону побережья, где нас ждали корабли Морской Джамахирии. Мы снова отправлялись туда, откуда с таким трудом удалось сбежать Диме и Максу. Хотя оставалась еще возможность убежать, пока с нами была Катя.
   – Давай действуй, – шепнул я ей, надеясь, что сейчас вот она разбросает в стороны всех воинов и мы бросимся наутек.
   – Знаешь, я не хочу рисковать. Если мне не удастся справиться с такой оравой, то они, скорее всего, заколют нас своими трезубцами, – возразила Катя. – Воспользуемся этим позже, когда будет меньше народа.
   Да когда же это будет-то? Они постоянно снуют гурьбой вокруг нас, так что от них не отделаешься. Когда мы отчалили, на меня навалились тоска и печаль: наши шансы на возвращение домой вместе таяли одновременно с исчезающей из виду линией побережья королевства. Разыщем ли мы девчонок, сможем ли прекратить распри, а потом найти нашу пещеру?
   Мы стояли на корме судна, когда позади раздался весьма знакомый голос:
   – Привет. Вот уж не думал, что встречу вас снова.
   Мы обернулись и увидели… Ба! Так это ж Бенси Ваули, спасенный нами матрос с погибшего парусника. Как он тут оказался?
   – Я моряк до мозга костей и жить не могу без кораблей. В королевстве уже не осталось ни одного морского судна, поэтому я и нанялся сюда старшим артиллеристом. А вот, интересно, вы что здесь делаете, кит вас проглоти?
   Бенси нисколько не удивился нашей невероятной истории:
   – Действительно, проклятые Черные маги в последнее время что-то совсем разбушевались. Всякий раз выходя в море, даже самый опытный моряк уже не надеется вернуться: почти наверняка его судно погубит очередной тайфун. Вам еще повезло, что вихрь не сбросил вас прямо в море.
   И здесь Черные маги? Может быть, теперь мы все-таки узнаем, кто это?
   – Их никто никогда не видел, – ответил на наш немой вопрос Бенси. – Но все говорят, что именно они причиняют нам все неприятности.
   – А нельзя ли от них как-нибудь избавиться? Ну там заколдовать или еще что-нибудь? – предложил Дима.
   – На все королевство осталась одна колдунья, но ей в одиночку не справиться. А больше никто не сможет это сделать. Пока идет война за трон королевства, никому до этого не будет дела, якорь мне в глотку.
   – А может быть, эта война – тоже дело рук магов? – Катя вопросительно посмотрела на нас. – Я читала, что когда на Солнце бывают вспышки, то это отрицательно сказывается как на погодных условиях, так и на социальной обстановке: обостряются конфликты, происходят революции, идут войны.
   – Точно, а здесь, выходит, влияние не активности Солнца, а деятельности Черных магов, – согласился Макс.
   – Значит, для того чтобы прекратить распри, мы должны нейтрализовать магов? – рассудил Дима. – И только после этого можно будет вернуться домой?
   – Ну что ж, нам не остается ничего другого, как заняться этими самыми магами, – сказал Макс. Может быть, он уже что-нибудь придумал? Ну, хотя бы то, как нам вернуться в королевство и разыскать девчонок.
   Нет, без помощи нам явно не обойтись. Но если здесь все озабочены борьбой за престол, то к кому же обратиться? Ну, разве что к Бенси.
   – Слушай, Бенси, – сказал Макс, словно прочитав мои мысли; а может быть, так оно и было. – Нам необходима твоя помощь.
   – Моя помощь? – не понял моряк. – Чем же я могу вам помочь? Я с колдунами никогда никаких дел не имел и не собираюсь. Клянусь морским дьяволом.
   – Успокойся, тебе не придется воевать с колдунами, – успокоил его Макс. – Просто ты поможешь нам уплыть из Джамахирии и найти этих Черных магов. А остальное мы постараемся взять на себя.
   – Ну, вы понимаете, это будет непросто, – неуверенно сказал Бенси. – За нами отправят погоню и, скорее всего, нас поймают и, в лучшем случае, будем до конца дней торчать в подземелье. А не то, чего доброго, отправят на корм рыбам – и дело с концом.
   – Ерунда, отобьемся, – небрежно усмехнулся я, переглянувшись с Катей. – Главное – это маги. Как с ними справиться?
   – Этого я не знаю, – с досадой произнес Макс. – Возможно, Наташа с Олей помогут придумать.
   Было решено бежать этой же ночью, ведь времени было в обрез. Пока доплывем, пока разыщем своих одноклассниц, пока доберемся до магов, все может уже быть кончено.
   К счастью, погода благоприятствовала побегу: не очень высокие волны и легкий ветер предвещали приятную морскую прогулку. Если, конечно, никто не захочет ей воспрепятствовать.
   Угнать большой военный парусник нам явно было не под силу, да и ни к чему. Мало того, что матросы Морской Джамахирии не покидали свои корабли, которые к тому же все стояли на рейде, так еще и для управления таким судном потребовалась бы целая команда. Даже впятером мы вряд ли справились бы с этой задачей.
   Главное, чего мы опасались, было то, что нас с Катей могли в очередной раз отправить в темницу, и тогда побег мог не состояться вообще. Я уже начал думать, что бы такое предпринять, чтобы избежать этой неприятности, как все решилось само собой.
   – Эй, ребята, что вы собираетесь делать со своими пленными? – поинтересовался главный в отряде Макса и Димы.
   – Посмотрим, – равнодушно ответил Макс. – Думаю, возьмем к себе слугами.
   И тут же в подтверждение своих слов он приказал Кате сгонять в ближайшую лавчонку и купить ему бутылку вина. Она сперва хотела было возразить, что, мол, ей не продадут как еще не достигшей восемнадцати лет, но потом вовремя спохватилась и, взяв деньги, быстро и с нарочитой готовностью исполнила поручение.
   Пить вино мы, конечно, не стали, а отдали его Бенси.
   – Спрячу про запас, – сказал он, взяв бутылку. – Будет чем отметить удачное возвращение.
   Хотелось бы, чтобы оно было удачным. Я имею в виду наше возвращение домой. Только сначала следует найти то, на чем мы собираемся добраться до королевства.
   – Я тут недалеко видел одну небольшую шхуну, – поведал Бенси, когда мы сели в небольшой прибрежной таверне, чтобы поужинать, а заодно и обсудить наш побег. – По-моему, судно добротное, небольшое, маневренное, хотя и старое. Главное – в него будет трудно попасть из пушки.
   Вот это да! Я и не задумывался о том, что нас могут преследовать вот таким образом. Ну догонят, ну схватят и посадят в темницу, но чтобы вот так, из артиллерийского орудия… Хотя до конца я еще не осознал, что в этом случае нас может ожидать, мне уже стало страшно. Бенси заметил нашу нервозность и попытался успокоить:
   – Да не пугайтесь вы так, ущипни вас устрица! Хотя здесь запрещено выходить ночью в море, надеюсь, нам удастся ускользнуть незаметно, а когда узнают, что мы сбежали, то мы будем уже в королевстве. Или, может быть, никуда не поедем?
   Об этом не могло быть и речи. Раз решили бежать, значит, предпримем все возможное, чего бы нам это ни стоило, даже чужой шхуны. Обратный ход давать уже бессмысленно.
   Шхуна, которую рекомендовал нам наш опытный моряк, и впрямь оказалась старой. Когда мы пошли посмотреть на нее, я даже засомневался, а не утонет ли она сама по себе, не говоря уж о плохой погоде и погоне.
   – Ты что, обидеть меня хочешь? Меня, старого морского волка! Или, быть может, ты в кораблях лучше разбираешься, клюнь тебя медуза?
   – Да н-нет, просто я подумал…
   – Вот и заткнись! – рявкнул Бенси. Затем он разразился весьма своеобразной морской руганью, из которой я понял только одно: если мы еще раз усомнимся в его морском опыте, то можем отправляться в Королевство одни.
   Чтобы не маячить в одной и той же забегаловке, мы решили пока прогуляться по городу до наступления времени побега. Но когда наша компания чуть не напоролась на того самого грозного военачальника в окантованном золотом синем плаще, мы решили быть более осторожными и спрятаться где-нибудь неподалеку от побережья.
   Вскоре настала пора действовать, и мы отправились к шхуне. Перерезать канат было самым простым из того, что нам предстояло сделать. Вывести судно из бухты оказалось не так легко, как представлялось раньше: едва мы поставили парус, я подумал, что его можно было бы увидеть из самого королевства, такой он сиял белизной. Даже в этой кромешной тьме, когда свет луны не мог пройти сквозь толстый слой черных грозовых туч, наш парус едва ли не светился, предательски выдавая нас. И конечно же, вскоре нас засекли. Хорошо, что мы уже прошли стоявшие на рейде корабли, иначе нам просто не дали бы выйти в море.
   – Эй, на шхуне! Стойте, черт побери, вы что, указа не знаете? – послышался грозный окрик с одного из парусников. – Кому сказал?! Мы сейчас будем стрелять!
   Отступать было поздно, и Бенси выставил второй парус, который тут же наполнился ветром – шхуна прибавила в скорости. В ответ на это на корабле послышались топот десятков ног, крики боцмана, и вверх поползли паруса.
   – Поднять якорь! Поднять бом-брамсель! Поднять шкоты!
   Значит, незаметно уйти не получилось, и теперь за нами пустились в погоню. Было видно, как парусник медленно разворачивается.
   – Пока он повернет так, как нужно, мы должны уплыть как можно дальше, – сказал Бенси. – Спрятаться мы не сумеем, наш парус слишком заметен.
   – Зато мы более маневренны. Догнать-то он нас, возможно, догонит, но вот поймать вряд ли получится, – заявил я со знанием дела, лишь пытаясь успокоить сам себя и остальных. В том, что я говорил, уверенности не было совершенно никакой.
   Ветер крепчал, и волны уже почти достигали палубы, бросаясь тысячами брызг, которые, сливаясь с миллионами дождевых капель, весьма щедро поливали нас. Наш маленький кораблик бросало из стороны в сторону, и продвижения почти не ощущалось. Зато парусник преследователей продолжал настойчиво резать волны, с каждой минутой приближаясь к нам.
   – Надо немного изменить курс, – крикнул нам Бенси. – Если они подойдут сзади близко к нам, то своим парусом ослабят наш ветер, якорь мне в глотку!
   Он резко крутанул штурвал, и шхуна пошла влево. Большой корабль было не так просто повернуть, но в конце концов преследователи с этим справились и снова стали нас догонять. Тем не менее эта тактика принесла нам успех: парусник перестал настигать шхуну так быстро, как раньше. Маневрируя таким образом в течение нескольких часов, Бенси умело уводил шхуну из-под носа преследователей.
   Мы тоже не сидели без дела, то опуская, то поднимая паруса и закрепляя канаты то здесь, то там. За всем этим мы и не заметили, как рассвело. Солнце, видимо, уже давно встало из-за горизонта, но тучи не пропускали ни одного луча и продолжали обрушивать на нас сотни тонн воды.
   В этот момент главным было то, чтобы мы не сбились с курса и не уплыли куда-нибудь в океан, где погибли бы если не из-за шторма, который уже откровенно назревал, то от голода и жажды. Наш морской волк был абсолютно спокоен, покачивая штурвал то влево, то вправо, и лишь иногда отпускал морские ругательства про экипаж корабля («забодай их акула» было самым мягким), плывшего позади нас. Те, видимо, уже смекнули, что нас им не достать, но возвращаться с пустыми руками они не собирались.
   Сильнейший гром и грохот пушки слились воедино. Я не увидел, но отчетливо услышал, как где-то рядом в воду плюхнулось что-то тяжелое.
   – Ах вы, крысы водоплавающие, укуси вас мурена! Не можете по-честному догнать, так решили так нас достать, – громыхал Бенси, наверно, на все море, выкручивая штурвал и уходя от очередного ядра. – Не выйдет, проглоти вас кашалот!
   – Земля! – вдруг заорал наблюдательный Дима.
   – Где, где земля? – Я посмотрел вперед: там в самом деле сквозь полосы дождя виднелась какая-то темная линия, но был ли это берег, никто сказать не мог. Бинокля или подзорной трубы не нашлось. Ну да ладно, доплывем – посмотрим.
   Тем временем с корабля в нашу сторону продолжали лететь ядра, и они падали в воду все ближе и ближе к шхуне. Похоже, артиллеристы приспособились к манере движения нашего судна и угадывали направление. Маневрировать стало намного сложнее, и мы стали двигаться почти по прямой. Расстояние между нами и кораблем преследователей заметно сократилось: вот-вот наши паруса бессильно упадут, и эта махина раздавит нас, как яичную скорлупу. И хотя теперь было видно, что до берега совсем недалеко, надежды на то, что мы когда-нибудь до него доберемся, оставалось мало. В отчаянии я был готов сам дуть в паруса, чтобы мы стали быстрее плыть.
   – Давайте-ка сбросим парочку артиллеристов оттуда, – предложил Макс. Катя поняла, что он имеет в виду, но ничего сделать не смогла: до корабля было еще слишком далеко.
   – Не получается, – виновато сказала она. – А близко подпускать их нельзя, иначе они разнесут нас в щепки.
   «А что, если попробовать поджечь корабль. Пока они будут тушить огонь, мы уже доберемся до берега», – подумал я. Идея показалась мне вполне своевременной, ведь другого способа спастись я уже не видел.
   – Попробуй, хотя вряд ли ты сможешь разжечь сырое дерево, – сказал Макс, выслушав мое предложение. Даже он больше ничего не мог придумать и выглядел совершенно удрученным.
   Я представил, как у корабля вспыхивают паруса, затем мачта падает в море, после чего судно останавливается. Но когда я открыл глаза, то увидел, что не сумел извлечь даже дыма. То ли дождь был тому виной, то ли от волнения я сделал что-то неправильно.
   Берег стал виден уже совершенно отчетливо: холмы, леса, дороги и… стены. Вероятно, мы приплыли не на то место, откуда вчера отправлялись в Морскую Джамахирию, но теперь это не имело никакого значения. Если бы… на стенах не было пушек, из которых стреляли по нам.
   – Черт возьми! – заорал Бенси, когда одно из первых ядер перебило мачту, на которой крепились парус и флаг: государственный флаг Морской Джамахирии. Только теперь я заметил этот зеленоватый четырехугольник с тремя волнами и серебристым осьминогом в середине.
   Следующим выстрелом был поражен военный парусник. На нем раздался взрыв, и из самой середины палубы повалил серый дым. Но в данный момент нас беспокоило не это. Мы остались без паруса, и теперь было непонятно, как же добираться до земли, до которой уже стало рукой подать. А каждый следующий залп пушки со стены крепости на берегу мог оказаться роковым.
   Ба-бах! Это с корабля, гнавшегося за нами, артиллеристы открыли ответный огонь. Мы находились посередине и не могли ни ответить, ни уплыть куда-либо в сторону. У нас не было даже весел, но они все равно нам не помогли бы: для такого судна, как наше, хорошо бы гребцов пятнадцать-двадцать. Нам не оставалось ничего, кроме как дрейфовать по течению вдоль берега.
   – Ну-ка, давайте все в воду, иначе мы скоро взлетим на воздух вместе с этой проклятой посудиной, – предложил Бенси.
   – Тут до берега далеко, а я плаваю не очень хорошо, – возразила Катя.
   Действительно, в речке, что течет в Озерках, прилично плавать не научишься. Конечно, от одного ее берега до другого любой из нас мог бы проплыть совершенно спокойно. Однако такое расстояние, как здесь, да еще во время приличного шторма, преодолеть было сложно.
   Следующий же залп решил эту задачу за нас. Шхуна развалилась на части, а нас выбросило в воду. Первая же волна накрыла меня с головой, и я стал захлебываться. Но внезапно какой-то поток подхватил меня и куда-то понес…

Глава VI
Остров Черных магов

   Наташа Гурова
   – Просто здорово, что старая колдунья подарила мне волшебный амулет Повелителя Воды, – сказала я сама себе. – Если бы не он, я никогда бы не додумалась до этого.
   – До чего? – не поняла Оля.
   – Знаешь, на чем мы сейчас отправимся в Морскую Джамахирию? – хитро подмигнула я. – Амулет позволяет мне делать с водой практически все, что угодно. Поэтому я сейчас сотворю…
   – Льдину, на которой мы поплывем, – догадалась Оля.
   – Точно.
   – А как же мы будем двигаться без паруса и весел?
   – Ты забыла, что у меня есть амулет. С его помощью я могу управлять морскими течениями. Вот они-то и погонят льдину.
   – Эх, классно! – восхитилась Оля. – Давай поторопимся. Надо поскорее забрать ребят и плыть на остров Черных магов.
   Мы пришпорили лошадей и вскоре достигли побережья. Там шла настоящая битва. На море был шторм, а со стен крепости, стоявшей на берегу невдалеке от нас, били орудия по каким-то двум кораблям: маленькому без паруса и большому паруснику. Последний не оставался в долгу и отвечал редкими залпами, но сам был уже поражен и потихоньку начинал гореть. Маленький же кораблик оставался почти неподвижен и никак не угрожал крепости. Но обороняющиеся, видимо, так не думали. В следующий миг одна из пушек отправила ядро прямо на палубу несчастного суденышка, и оно разлетелось на части. Те, кто там находился, оказались в воде.
   – Наташа! – вдруг испуганно крикнула Оля. – Скорее спасай их.
   – Кого? – не поняла я.
   – Ребят. Они вон там, в воде, только что с лодки спрыгнули. Ну, скорее же.
   – Да с чего это ты взяла? – снова удивилась я. Мне лично ничего такого не показалось.
   – Я их вижу.
   Только сейчас я заметила, что Оля сидела на своем пони, закрыв глаза, и о чем-то сосредоточенно думала. Судя по всему, к ней пришло видение, что Макс, Игорь, Катя и Дима сейчас там, в бушующем море.
   Я вытянула руку вперед и, сделав несколько пассов так, как научила меня старуха, приказала волнам как можно быстрее вынести ребят на берег. Через минуту мы уже бежали к морю и помогали нашим друзьям вылезти из воды.
   – Тьфу, тьфу, – отплевывалась Катя, видимо, сильно наглотавшись противной горько-соленой морской воды, грязной от ила и песка, поднятого штормом со дна. Остальные тоже выглядели не лучшим образом и сильно дрожали от холода и усталости.
   – Ну, вы даете, – сказал какой-то мужчина, непонятно как очутившийся среди ребят. – Второй раз уже меня спасаете. Ну, ничего: настанет день – и я вам пригожусь, забодай меня осьминог!
   Вот это да! Бенси Ваули! Из-за густых прядей волос, налипших на лоб и щеки, мы его не узнали, но это был именно он. Как они тут все очутились?
   – П-потом… р-расскажем, – стуча зубами, произнес Дима. – П-погреться бы, д-да п-перекус-сить бы не м-м-меша-ало.
   И правда, что это мы с Олей пристали сразу с расспросами? У нас же целый пакет с провизией, которую желательно бы уже съесть, а то как бы она не испортилась от дождя, который лил не переставая уже который час.
   Мы спрятались за холм и, быстренько накидав шалаш из сломанных веток, развели внутри костер, чтобы погреться и обсушиться. Укрытие получилось отменное, и нас беспокоил лишь грохот канонады продолжающегося морского сражения. Через некоторое время он усилился.
   – Там подошли еще два корабля, и теперь они втроем стреляют по крепости, – сообщила Оля, выглянув из-за холма.
   – Но сюда, я думаю, они не достанут, – успокоил нас Игорь. – Пусть стреляют сколько влезет.
   Ребята и Бенси подкреплялись и рассказывали о том, как они попали в Аквинтию и Морскую Джамахирию, как потом бежали оттуда, как их приняли за врагов и потопили шхуну. А мы с Олей подкладывали в костер побольше дров, чтобы ребята не замерзли, а затем поведали свою историю, после чего все с восхищением рассматривали амулет Повелителя Воды.
   Игорь постарался, и костер, несмотря на мокрые дрова, был довольно жарким, так что к полудню все согрелись и полностью высушили одежду. Мы наконец-то снова оказались вместе; уже никого не надо было искать, и друг о друге можно было не беспокоиться.
   – Надо бы поскорее покончить с этими Черными магами, иначе будет поздно. Весь мир поглотит хаос, и люди погибнут, – сказала я. – Ведь Кристалл уже почти создан.
   – Да, пожалуй, что так, – согласился Макс. – И это единственный шанс для нас вернуться в свой мир. Поэтому мы сегодня же должны отправиться к ним на остров.
   – Не знаю, как это у нас получится, – засомневалась Катя. – На море шторм, идет сражение, наша шхуна потоплена, в конце концов, мы просто не знаем, куда плыть.
   – Ну, с последним я вам, пожалуй, смогу помочь, – вступил в разговор Бенси. – Несколько лет назад мы уже пытались попасть на этот остров, чтобы с него атаковать Морскую Джамахирию, но сильный шторм не дал нам даже подойти к берегу. Потом я узнал, что там живут проклятые Черные маги, проглоти их кашалот, и это именно они устроили волнение на море. Так что я знаю туда дорогу. И хотя это опасно, я проведу вас туда. Но где же мы возьмем корабль или хотя бы лодку?
   – Я пока не собираюсь отказываться от своей идеи, – как бы между прочим сказала я. Оля посмотрела на меня вопросительно. Я подтвердила ее догадку, кивнув.
   Остальные, конечно же, ничего не поняли.
   – Что? Какой идеи? Объясни, пожалуйста, – заговорили все разом. Само собой, откуда им догадаться о льдине?
   – Все очень просто. Я использую амулет Повелителя воды и замораживаю воду. И на этой льдине мы поплывем на остров Черных магов, подгоняемые течением, которым я тоже смогу управлять. Ну, как?
   – Ух ты! Клево, отличная мысль, – сказал Макс. – Я бы вряд ли до этого додумался.
   – Хм, тебе придется очень постараться, ведь соленую воду труднее заморозить, чем пресную, – авторитетно заявил Дима.
   – Не беда, амулет мне поможет.
   – Тогда надо немедленно действовать, ведь льдина должна быть достаточных размеров, чтобы вместить всех нас и чтобы ее не перевернули волны, – поторопил меня Игорь.
   Мы поднялись на ноги и стали спускаться к побережью.
   – Подождите, – остановила нас Катя. – Давайте возьмем ветки. А то путь, видно, предстоит неблизкий, пока доплывем на холодной льдине, замерзнем окончательно.
   И не дожидаясь реакции, сама подняла большую груду толстых веток, не прикасаясь ни к одной, и понесла над собой.
   – Ну и ну… – так и охнул Бенси. – Разорви меня акула! Как ты это делаешь?
   – Ерунда. Так, ничего особенного, – равнодушно ответила Катя. – Просто это у меня дар такой. Каждый из нас чем-то необычен. А ты тоже присмотрись к себе. Может, и у тебя есть какие-то способности, которых нет у других.
   – Не знаю, вроде не замечал, – пробормотал моряк, недоуменно пожав плечами, и поднял такую же огромную охапку дров, правда, руками.
   Дима оказался прав: мне действительно пришлось попотеть для того, чтобы создать большую прочную льдину, на которой мы все могли бы уместиться. Но через полчаса она уже покачивалась на волнах, заставляя всех нас ежиться от холода, веявшего от нее.
   – Да-а, мне впервые придется плавать на таком необычном корабле, – протянул Бенси, неуверенно наступая на невероятно скользкую «палубу». Я решила, что было бы неплохо устранить этот недостаток, и насыпала сверху большую кучу снега.
   – Молодец! – похвалил меня Игорь. – Тебе бы у нас в Озерках искусственный каток построить, может, хоккейная команда появилась бы.
   Но как только мы отчалили, Бенси огорошил нас еще одной новостью:
   – Тысяча чертей! Ах я голова дырявая! Как же я мог забыть, что к острову надо плыть как раз в ту сторону, где сейчас корабли Морской Джамахирии. Надо было зайти с другой стороны крепости и плыть оттуда.
   – Действительно, если ждать, пока они закончат, или огибать это побоище, уйдет куча времени, – рассудил Макс.
   – А можно я сделаю еще кое-что? – предложила я.
   – Ну, попробуй, – недоверчиво сказал Макс.
   Я подступила к краю льдины и вытянула вперед руку с амулетом. Затем я мысленно вызвала мощное течение, и все увидели, как корабли стало постепенно сносить в сторону, освобождая путь нашему ледяному плоту.
   – А теперь – полный вперед, – сказала я, и другой поток подхватил льдину и понес ее вперед.
   Кораблей уже не было видно, но все еще оставалось препятствие в виде крепости, из которой продолжали палить пушки. Пришлось идти под самыми стенами, чтобы нас оттуда не заметили. И когда крепость уже почти закончилась, огромная волна подняла нашу льдину и бросила ее прямо на камни.
   Раздался страшный треск. Я едва не очутилась в воде, но в последний момент ухватилась за Игоря. Мы оба упали на колени, и я увидела, как льдина, которая казалась такой прочной, стремительно пошла трещинами. Но и тут мне помог старухин амулет. Я приказала воде войти в трещины и, замерзнув, скрепить части разламывающегося «плота». Затем течение подхватило нас и понесло туда, куда показывал наш «штурман» Бенси Ваули.
   Мы и так потеряли очень много времени, поэтому я приказала течению гнать нашу льдину как можно быстрее. Она понеслась, как катер, а позади бурлил водный поток. Мы уже давно были вне досягаемости пушек крепости, так что опасаться, похоже, теперь было нечего. Лишь впереди нас ждала битва с магами, от исхода которой зависело, возвратимся ли мы домой или останемся навсегда в этом мире, дни которого будут уже сочтены.
   – Полундр-ра! – вдруг заорал Бенси, обернувшись назад.
   Я тоже повернула голову и едва не упала от ужаса: поток воды, который помогал нам продвигаться по направлению к острову Черных магов, принес и военные корабли Морской Джамахирии. Один из них почему-то погнался за нами, подняв все свои паруса, и уже почти настиг.
   – Игорь, Катя, Макс, смотрите, это тот, что гнался за нами всю сегодняшнюю ночь, – Дима узнал корабль. – Наверно, они увидели, что на льдине мы, и решили нас уничтожить. Надо скорее что-то делать.
   А что делать-то? Если я погоню течение обратно, то и мы станем удаляться от острова Черных магов. А это вовсе не входит в наши планы. Надо предпринять что-то другое.
   – Что ж, я попробую еще раз, – выступил вперед Игорь, сторонник весьма радикальных мер.
   Естественно, результат не заставил себя долго ждать. Через несколько секунд на корабле загорелся самый большой парус. Как же засуетились, забегали тотчас матросы. В этот момент парусник напомнил разоренный муравейник.
   Похоже, их это сильно разозлило, и вскоре в опасной близости от нас стали свистеть пушечные ядра и болты, выпущенные из арбалетов. Один выстрел оказался точным, и от нашей льдины откололся приличный кусок. А ведь там мог стоять кто-нибудь из нас.
   Вообще, по жизни меня очень трудно вывести из себя, но на этот раз, когда нам угрожала реальная и очень серьезная опасность, я рассвирепела не на шутку. Мне в голову пришла очень хитроумная идея, которую навеял почему-то вспомнившийся в этот момент оскароносный «Титаник».
   Чтобы сэкономить время, я решила использовать пресную воду, приносимую дождем, и уже через десять минут, в течение которых Игорь спалил еще два паруса и мачту корабля, мы получили превосходный айсберг с очень острыми краями, размером с трехэтажный дом.
   Нет, я нисколько не кровожадная. Мне вовсе не хотелось причинять зло морякам, находившимся на том паруснике. Я и не стала бы делать этот айсберг, если бы они не обстреливали нас. Это было лишь в целях самообороны.
   Увлеченные тушением пожара, матросы заметили ледяную глыбу слишком поздно, чтобы успеть куда-нибудь свернуть.
   – Смотрите, прям как в «Титанике», – сказала Катя, наблюдая за тем, как длинная острая льдина прочертила глубокую полосу на борту парусника почти вдоль всего его корпуса, едва не разрезав судно пополам. Вода тотчас устремилась внутрь, и судно стало крениться набок.
   – Ужас какой! – испугалась Оля. – Их же надо спасать! Мы не можем допустить, чтобы из-за нас погибли люди.
   – Не беспокойся за них. – Макс и на этот раз оставался хладнокровен. – Матросы в Морской Джамахирии плавают как рыбы, ведь они выросли на море. Смотрите, они уже спустили шлюпки.
   И действительно, спасательные работы на паруснике шли гораздо более организованно, чем на «Титанике». Через пять минут на корабле уже никого не было видно, а шлюпки, с трудом преодолевая сильное течение и пеня вокруг себя воду уверенными взмахами весел, стали постепенно удаляться от бывшего плавучего дома моряков, который уже перевернулся вверх дном. Полный воды, он стремительно уходил в пучину моря.
   – Ну, вот и потушили пожар, – иронично заметил Дима.
   – Уф-ф, я уж думал, все, пропали, – с облегчением вздохнул Бенси. – Ну вы даете! Отродясь такого не видывал. Как у вас это получается?
   – Сейчас не время, потом расскажем, – сухо пообещал Макс. – А пока что – полный вперед!
   Айсберг, развалившись от удара на части, медленно таял, а вода снова несла нас навстречу нашему главному поединку за все те дни, что мы здесь находились. Но мы были вовсе не уверены в победе, несмотря на все наши способности. Я совершенно не представляла, что надо сделать, чтобы спасти цивилизацию. Хотя старая колдунья и уверяла меня, что все получится, мне совсем так не казалось.
   – Судя по всему, маги вовсе не желают визита таких гостей, как мы, – наблюдая, как усиливается шторм, заметила Оля.
   Нашу льдинку швыряло из стороны в сторону, но амулет помогал сохранять ее такой же прочной, как и раньше, поэтому плавание было относительно безопасным, по сравнению с тем, что ожидало нас на острове.
   – Приближаемся к острову Черных магов, – объявил Бенси, пристально глядя вперед.
   Я тоже посмотрела туда, но ничего не увидела. Зато Оля почувствовала, как сильно поменялась энергетика: с отрицательной на еще более отрицательную. Видимо, маги уже затеяли великое действо и начинали вносить последний компонент в Кристалл хаоса. Если мы не успеем им помешать, то этот мир, где у нас появилось немало хороших знакомых, просто исчезнет, причем вместе с нами.
   Маги совсем разбушевались: на море налетел такой ураган, что, будь поблизости рифы, мы наверняка о них бы разбились. Тем не менее мы медленно, но верно продвигались вперед и вскоре действительно увидели остров.
   – Вот он! – кричал Бенси, стараясь заглушить свист ветра. – Теперь надо плыть осторожно, чтобы они нас не заметили, иначе несдобровать.
   Остров был совсем крохотным, и казалось, что любая волна способна полностью накрыть его. Поверхность его была абсолютно голой; по крайней мере, с моря не было видно ни одного деревца. Островок состоял из одних только скал, которые придавали ему довольно-таки зловещий вид. Нам сразу стало ясно, что здесь обитают какие-то таинственные и мрачные силы.
   Я уменьшила скорость течения, и мы постарались тихонько подкрасться к острову. Но, похоже, маги довольно основательно подготовились к вероятному визиту непрошеных гостей, и чем ближе мы подплывали к берегу, тем труднее становилось удерживаться на льдине.
   – Наташа, попробуй успокоить волны! – крикнул Макс, после чего едва не соскользнул в воду. – А то мы просто утонем.
   Я вытянула руку с амулетом вперед и приказала шторму утихнуть. Но это не произвело никакого эффекта. Волны только стали еще больше и начали обрушиваться на льдину сверху, пытаясь смыть нас с нее. Старухин амулет оказался бессилен против магических заклинаний злых колдунов. «Наверное, они нас все-таки засекли и теперь стараются либо утопить, либо заставить повернуть назад», – подумала я.
   – Если мы сейчас же не достигнем острова, то утонем, – сказал Макс. – Надо идти ва-банк. Наташа, гони льдину прямо вон к тем скалам, попробуем причалить.
   Легко сказать, гони. Течение перестало меня слушаться и принялось таскать льдину вдоль всего берега, будто бы решая, где удобнее всего разбить ее о камни. Никакие приказания, увещевания и просьбы не помогали направить ее туда, куда было нужно. Покружившись таким образом вокруг острова, наш ледяной «плотик» вдруг устремился прямо на торчавшую из воды невдалеке от берега скалу. Мощный удар расколол его на части, и мы оказались в воде.
   К счастью, мне удалось на несколько секунд взять течение под контроль, и поток понес нас к берегу. Однако он очень быстро ослаб, и теперь никакая наша магия или паранормальные способности уже не действовали. Тяжелая одежда стала тянуть меня на дно. Я отчаянно барахталась, одновременно пытаясь сбросить намокшую куртку, но все равно продолжала опускаться вниз. В последний момент перед тем, как погрузиться, я успела набрать в легкие немного воздуха. Наверное, это меня и спасло. Если бы я начала захлебываться, то уже не смогла бы ничего сделать. Но теперь, почувствовав под ногами дно, я сильно оттолкнулась вперед и вверх и через секунду руками и ногами колотила по воде.
   – Наташка, держись! – крикнул Игорь и потянулся ко мне.
   Он уже свободно доставал до дна и стоял буквально в нескольких метрах от берега. Я вцепилась в его запястье, и он рванул меня на себя, затем схватил за шиворот и вытянул из глубины. В тот же момент хлынула волна и вынесла нас на берег. Обессиленные, мы упали на камни.
   – Как там остальные? – с трудом подняв голову, спросила я Игоря.
   – Все в порядке, все живы, – тяжело дыша, ответил он. – Бенси и Дима всех вытащили.
   Мы лежали на берегу бушующего моря и не могли встать и куда-то идти. Это крушение отняло у всех много сил. А в сражении с Черными магами они бы нам очень пригодились. Если у нас не будет достаточно энергии, то вся наша миссия провалится.
   – Нам пора, – сказал Макс и поднялся первым. – Времени нет абсолютно.
   – Да, надо идти, – кивнула Оля и тоже встала. – Сейчас я видела колдунью, и она сказала, что Кристалл уже почти готов. Мы должны спешить.
   – У меня нет сил. – Я не лгала. – Мы ничего не сможем сделать.
   – Наташа, ну как же ты не понимаешь, мы должны это сделать. Будь уверена, у нас все получится. – И Макс подошел и помог мне встать.
   И мы двинулись в глубь скал. Наша «армия» представляла собой довольно жалкое зрелище: мокрые, грязные, голодные и обессилевшие от длительных скитаний по морям и многочисленных сражений, мы шли противостоять всемогущим и злобным Черным магам, сила которых лишь увеличивалась по мере создания Кристалла. И мы это понимали.

Глава VII
Последний и решительный бой

   Игорь Квасцов
   Да где они живут, эти проклятые Черные маги? Мы бродили по острову уже битый час, но никаких признаков проведения мероприятий по уничтожению мира не находили. С моря островок выглядел таким маленьким, что, казалось, его можно было облазить вдоль и поперек за каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут. Может быть, Бенси ошибся, и мы приплыли вовсе не на тот остров? Но я боялся сказать ему об этом, вспомнив, как он обиделся на мои подозрения насчет ненадежности шхуны, и продолжал терять силы в бесплодных поисках.
   Положение осложнялось еще и тем, что все камни походили друг на друга, и среди них было очень трудно ориентироваться, ну почти как в пещере. Зато они прикрывали нас от ветра, и мы не очень сильно мерзли. Но все равно было довольно противно так долго находиться в насквозь мокрой одежде. Хорошо, что, попав на берег, я догадался опорожнить рюкзаки, а то было бы вообще мерзко – слушать постоянное бульканье за спиной. Дома (если, конечно, мы туда вернемся) мы все наверняка заболеем воспалением легких.
   – Слушайте, по-моему, мы тут уже проходили, – сказал вдруг Дима. – Вот этот выступ я уже видел, я еще тогда про себя отметил, что он похож на средневековый замок. Вон, видите, башни торчат?
   – Какой же это замок? – возразил бывший морской артиллерист. – Это самый настоящий осьминог, только перевернутый, клянусь морским дьяволом.
   – Сам ты осьминог, – буркнул Дима.
   – Ну, ладно, ладно, довольно. У нас нет времени на споры, – попытался их утихомирить Макс. – Замок или осьминог – это неважно. Важно то, что мы уже целый час ходим по кругу, а мир находится на грани катастрофы, а вместе с ним и мы. Такой маленький остров, а нам никак не удается разыскать тех, из-за кого и происходит вся эта заваруха с борьбой за власть в королевстве, из-за кого взбесилась природа, из-за кого мы никак не можем вернуться домой.
   – Может быть, нам стоит разделиться и поискать в разных местах? – мое предложение было довольно решительным.
   – Ты что, сдурел? Как мы потом друг друга найдем? – как всегда, взъелась на меня Катька.
   Макс уже устал всех мирить. Он просто посмотрел на нас так, что продолжать спор теперь не было никакого желания.
   – Никто не собирается делиться. Просто надо посмотреть, откуда чувствуется сильная отрицательная энергетика. Ну же, ребята, давайте сосредоточимся. У вас же получилось, когда мы подплывали к острову.
   – Да здесь отовсюду фонит, – недоуменно вертя головой, пробормотал Дима. – Сразу и не скажешь, откуда сильнее.
   – Тогда я предлагаю просто идти вперед и по ходу движения определять, ближе мы к логову магов или, наоборот, уходим от него, – предложил я.
   – Прекрасно. Пошли, – позвал наш предводитель и сам зашагал впереди.
   Мы последовали за ним. Еще полчаса ландшафт по обе стороны от нашего маршрута нисколько не менялся: всюду одни только камни, коих, впрочем, было великое многообразие по размерам, форме, цвету. Не было среди них лишь одного – того, который напоминал кристалл, Кристалл хаоса. Да его и не могло здесь быть. Наверняка он сейчас там, где ненормальные колдуны совершают некие ритуальные действия и набивают его новым злом.
   Мы влезли в какую-то расселину, которая уходила сначала вниз, а потом вверх, когда Наташа вдруг остановилась.
   – Стойте. Кажется, здесь усиливаются негативные проявления, – сказала она.
   Я сосредоточился и почувствовал слабые волны некой таинственной энергии. Интересно, где находится ее источник?
   – На мой взгляд, они исходят оттуда, – в очередной раз угадав мои мысли, сказал Макс и вытянул руку по направлению к дальнему концу расселины. Взглянув в ту сторону, я не заметил ничего подозрительного.
   – Надо подойти поближе, только осторожно, это опасно, – предупредил Бенси и первым шагнул в ту сторону. Я пошел следом и ощутил, как с каждым шагом волна энергии, которая сначала была такой слабой, стала постепенно усиливаться. То же почувствовала и Наташа, которая была более чувствительной к таким проявлениям.
   – Пожалуй, ты прав, Макс. В этом направлении фон усиливается, причем энергия определенно негативная, черная. Пойдем дальше?
   – Пойдем. Иначе зачем мы сюда прибыли. Кажется, мы их уже почти нашли.
   Мы прошли еще несколько метров, и вдруг откуда-то сверху прямо на нас стали падать камни. Сначала маленькие россыпью, затем к ним присоединились камешки побольше. Бенси обернулся, бросился вперед и едва успел схватить Наташу и вырвать ее из-под «обстрела». Секунду спустя, на место, где она до этого стояла, свалился огромный булыжник величиной с приличный арбуз. Мы все отступили назад.
   – Осторожнее! – крикнула Оля. За ее спиной начался точно такой же камнепад, только теперь у нас не было места для того, чтобы увернуться. Что же делать?
   Внезапно три здоровенных валуна, падавших впереди нас, зависли в воздухе.
   – Бегите быстрее вперед, пока я их держу! – крикнула нам Катя. Ну а кто же еще, кроме нее, мог совершить такое чудо? Впрочем, для нас уже такие вещи перестали казаться чудесами. В большинстве случаев они – всего лишь инструменты в помощь тем, кто нас ждет. И без необходимости, так, ради фокуса, мы никогда ими не занимаемся. Лично я не раз попадал впросак, когда пытался продемонстрировать свои способности, чтобы удивить своих друзей. Но сейчас возникла именно такая ситуация, когда обойтись без этого было невозможно.
   – Ну все, бросай, – махнул я рукой и помог Кате поскорее убраться с опасного места, после чего туда с грохотом обрушился смертельный град. Мы не стали дожидаться окончания камнепада и устремились дальше по расселине. Грохот позади нас продолжался, и вскоре весь узкий проход оказался завален. Теперь пути назад уже точно не было, причем в буквальном смысле.
   – Это наверняка проделки магов, – предположил Дима. – Видно, не очень-то они хотят, чтобы мы до них добрались. Значит, боятся, что мы можем реально угрожать их планам.
   – Не думаю, – возразил Макс. – Если бы они боялись, то давно бы нас уничтожили. Наверно, это просто естественная автоматическая защита, ну, вроде шторма или извержения вулкана.
   Мы шли по самому дну расселины, а справа и слева от нас вверх уходили зловещие серые стены, которые, казалось, были готовы сомкнуться и раздавить нас, как мух, едва мы вступим в запретную зону. Может быть, это тоже защита. Но эта мысль лишь на мгновение появилась у меня в мозгу и тут же пропала: я думал о том, что нам предстоит испытать, когда мы отыщем логово магов. А в том, что это у нас получится, я не сомневался. Ведь мы были на правильном пути, оставалось сделать еще несколько последних шагов. Сначала вниз по расселине, потом вверх, затем повернуть за угол и наконец…
   Нашим глазам открылась большая круглая поляна. Точнее, это была даже не поляна, а какой-то пустырь, напоминавший место приземления НЛО. Он был абсолютно голый и плоский, как блин, но в самой его середине на камне возвышалась чаша, из которой торчал какой-то высокий острый многогранник. Он был совершенно черный (по крайней мере, так казалось издалека) и не давал никаких бликов, как будто был нарисован рукой неопытного художника.
   Но он не был нарисован. Он был создан; создан руками опытных магов, которые внесли в него все то зло, что только сумели собрать, весь тот хаос, что существовал в природе. Это было то, что мы искали на этом острове – Кристалл хаоса.
   – Смотрите – Черные маги! – с ужасом в глазах шепнула Оля.
   Действительно, на поляне был не только сам Кристалл, но и его создатели. Мы спрятались за груду камней в углу поляны и продолжали наблюдать оттуда. Маги были одеты в просторные черные балахоны с огромными капюшонами, скрывавшими их лица. И разобрать, как они выглядели, было нельзя, только борода высовывалась у одного из них. Все-таки хотелось знать, с кем предстоит иметь дело. А от неизвестности становится еще страшнее, ведь очевидно, что Кристалл они просто так не отдадут.
   – Макс, давай я вытащу чашу с Кристаллом у них из-под носа, и мы убежим. – Кате не терпелось в атаку. – Вон они какие дряхлые, нас им не догнать.
   – Им и не надо будет нас догонять. Они просто завалят нас камнями, и дело с концом, – мрачно произнес Макс.
   – Что же будем делать? Ведь они скоро завершат создание Кристалла, – в отчаянии проговорила Катя. – Мы должны успеть его разрушить до того.
   – Верно, но мы к этому еще не готовы. Я хотел бы сперва подумать.
   – Ну думай, только недолго. А то они там уже такое вытворяют!
   То, что вытворяли маги, было похоже на ритуальные пляски каких-нибудь индейских или африканских племен. Сначала маги просто ходили вокруг Кристалла и напевали что-то монотонно себе под нос. Затем их движения немного убыстрились и пение стало более энергичным. При этом они принялись что-то громко выкрикивать и подпрыгивать на месте.
   Внезапно один из них хлопнул в ладоши, после чего остальные мгновенно замолчали и тотчас взялись за руки.
   – Чего это они? – спросил Бенси. Если к нашим выкрутасам он уже успел привыкнуть, то такого еще никогда не видел.
   – Обмениваются энергией, – объяснила Наташа. – Сейчас они прогонят ее по кругу несколько раз, чтобы увеличить. Видимо, они хотят наделить ею этот Кристалл. Тогда он станет просто всемогущим.
   – Так что же мы тут сидим? – нетерпеливо спросил Дима. – Надо его у них отнять.
   – Спокойно, – как всегда хладнокровно произнес Макс. – Подождем, когда они расстанутся со своей энергией. Тогда мы сможем их победить. А Кристалл никуда от нас не денется: мы и так сможем взять его под контроль, пока он не начнет действовать.
   Тем временем маги завершили процесс повышения энергетики, после чего бородатый маг сжал руки в кулаки, вытянул их перед собой и через секунду резко выпрямил пальцы. Если бы он направил этот поток в нашу сторону, то непременно убил бы всех, такой поток был мощный. Воздух на его пути, казалось, плавился и капал на землю; все, что находилось по другую сторону потока, расплывалось, принимая неясные очертания.
   А Кристалл, приняв энергию, тут же засветился сначала синеватым, а потом тусклым зеленым светом. Маг с бородой стал быстро-быстро бормотать какое-то заклинание, которое сразу подхватили остальные, и поляна снова загудела, как испорченный радиоприемник. Зеленый свет Кристалла стал ярче, затем резко вспыхнул, подобно электрической дуге, и погас, приняв первоначальный «плоский» вид.
   Мы смотрели на это действо как завороженные, не смея помешать магам творить зло. Они как будто загипнотизировали нас.
   Надо было что-то делать, но ничего путного не приходило на ум. Единственное, что я смог придумать – взять да и запалить что-нибудь, чтобы сорвать процесс, но поджигать было нечего: на поляне ничего не росло, а окружали ее лишь камни. А что, если Наташа вызовет с помощью своего амулета дождь с грозой, и маги, забыв о своем колдовстве, тут же попрячутся кто куда?
   Но вызывать грозу не пришлось: на небе уже появились молнии и несколько раз оглушительно грянул гром. Однако маги и не думали уходить. Наоборот, они как будто бы ждали этого. Спустя несколько секунд бородатый маг махнул обеими руками, и мощный разряд ударил прямо в середину поляны. Примеру бородача последовали остальные колдуны, собравшиеся на поляне, и теперь уже несколько молний поразили Кристалл. Однако он, вопреки моему ожиданию, не рассыпался и даже не оплавился, а снова вспыхнул яркими огнями и стал переливаться самыми разными цветами: голубым, белым, розовым, зеленым – и даже как будто стал больше.
   – Набирает силу, гад, – прошептал с досадой Дима. – Макс, пора!
   – Спокойно, без паники, скоро они окончательно ослабеют, и мы их нейтрализуем.
   Глядя на Кристалл, маги издали восхищенный возглас и с явным удовлетворением что-то очень быстро залопотали на каком-то своем языке. Я совершенно не мог разобрать, о чем это они, однако Макс смотрел на них сосредоточенно, будто бы понимая их язык. Ну да, он знает несколько языков, но вот чтобы еще и этот, наверняка не известный никому в нашем мире… Когда он только успел его выучить?
   – Макс, ты понимаешь, что они говорят? – удивленно спросила Оля.
   – Нет, что они говорят, я не понимаю, но я могу понять, о чем они думают, ведь я умею читать мысли.
   – А разве они думают не на своем языке? Странно, – удивилась Катя.
   – Ничего странного. Никто из нас не думает на каком-либо языке, на нем мы только говорим вслух или про себя, – объяснил Макс. – А думают люди с помощью особой системы кодов, не связанной с языком, на котором они говорят.
   – А что же думают эти? – поинтересовался Дима. – Небось довольны по уши.
   – Они думают о том, что теперь, когда они создали Кристалл хаоса, весь мир поглотит вселенский беспорядок и цивилизация будет уничтожена либо самими людьми, либо при помощи сил природы. Тогда все будет принадлежать им.
   – Я тебе говорила же, что опоздаем, – с обидой в голосе протянула Катя. – Надо было стащить Кристалл еще тогда.
   – Ну конечно, – насмешливо произнес Макс. – И куда бы ты потом с ним делась с острова-то? Да они бы нас всех тут же в камни превратили или еще чего похуже. С этими шутить опасно. Они – не коротышки на пони, они – колдуны.
   – Действительно, теперь их энергетика очень слабая, – согласилась Наташа. – Наверно, они были уверены, что им никто не помешает, вот и растратили всю.
   – Отлично, теперь самое время для атаки, – обрадовался Макс. – Игорь, доставай веревку, у нас еще должна была остаться. Бенси, Дима и я будем ловить их, а ты, Катя, смотри, чтобы никто не убежал. Главное – чтобы они не успели применить свои способности, а то возьмут и исчезнут у нас на глазах.
   – Ну все, теперь держитесь, Черные маги! – грозно сказал я, выходя из-за груды камней, где мы ждали решающего момента, и разматывая на ходу моток новенького репшнура, который был взят про запас. Не думал я, что он пригодится для такого дела.
   Мы застали злодеев почти врасплох. Маги сразу же запаниковали, один из них тут же бросился к Кристаллу. Похоже, он догадался, что именно нам необходимо. Но не тут-то было. Мы тоже кое-что умеем, господа Черные маги! Катя сделала то, что ей никак не хотел разрешать Макс: подняла Кристалл в воздух и положила его рядом с нами.
   – Черт возьми, какая тяжелая ерундовина, – покачала головой Катя.
   Мне и самому было видно, с каким трудом далось ей это перемещение.
   – Если вы пришли за Кристаллом, то опоздали. Он уже действует, и через несколько дней в этом мире ничего не останется, кроме нас, – вдруг раздался неожиданно ясный чистый голос. Это говорил бородатый маг, который вышел из толпы колдунов и встал впереди всех. – Люди переубивают друг друга, а тех, кто останется, поглотит стихия.
   – Но зачем вам это нужно? Разве мир без населяющих его существ – это хорошо? – спросила Оля.
   – Конечно, нет. Но мир с населяющими его нынче существами уже окончательно испортился. Мы задумывали его совсем другим, а вышло так, как вы видели: эта бесконечная борьба за власть, усобицы, предательства и т. д. Поэтому мы решили создать новую цивилизацию, свободную от всех этих пороков.
   – Но ведь вы не можете так поступать с живыми людьми! – в отчаянии произнес Макс. Тут даже он терял свое хладнокровие, слыша такое. – Здесь жили тысячи поколений, у них давно сложился свой уклад, свои традиции. Вы не имеете права вмешиваться в них.
   – Это наш мир, и мне все равно, что вы тут говорите. Мы сделаем так, как задумали. Поэтому убирайтесь отсюда! – Похоже, что мы его заколебали и он стал весьма раздражен.
   – Никуда мы не уйдем, это вы убирайтесь, – возразил Дима. – Мы не собираемся вам уступать.
   И словно в подтверждение его слов я немедленно накинул веревку на бородатого и затянул петлю на уровне его пояса, привязав таким образом ему руки к туловищу. Однако древний и дряхлый, как нам казалось, старикашка был не лыком шит. И прямо у нас на глазах он взял да и растворился в воздухе. Именно этого и боялся Макс. Конец репшнура бессильно повис у моих ног. Вот тебе на!

   Наташа Гурова
   Пропажа бородатого дядьки была настолько неожиданной, что мы даже растерялись. Однако для меня он вовсе не исчез. Несмотря на то, что он истратил почти всю свою энергию, его астральная оболочка продолжала оставаться отчетливой и ясной. Я увидела, что он сразу же попытался приблизиться к нам, чтобы забрать свой Кристалл.
   – Ребята, он здесь, – предупредила я остальных, указывая рукой туда, где находился главный маг. Дима сразу встал рядом с Кристаллом. Однако бородатый продолжал осторожно приближаться к своему детищу.
   – Я тоже чувствую его, – произнес Макс. – Он выдает себя своими мыслями.
   Тем временем остальные маги последовали примеру своего главного и тоже исчезли.
   – Наташа, ты сможешь управлять их астральными оболочками? – спросил меня Макс. – Надо все-таки их изловить.
   – Ну, я попробую, – неуверенно ответила я, – только куда мне их деть-то?
   – А давай в меня, – предложил Дима. – Пусть посидят пока. А когда Кристалл обезвредим, то отвезем в королевство и сдадим там какому-нибудь принцу. Тогда-то они зло творить не смогут.
   А действительно, у нас ведь есть масса прекрасных способностей помимо пресловутого амулета Повелителя Воды.
   – Давай я тебе помогу, – вовремя предложила свою помощь Оля. – Сделаем энергетическую сеть и поймаем ею магов. Никуда они от нас тогда не денутся.
   – Согласна, давай сделаем.
   Судя по всему, маги услышали наш разговор, потому что сразу же заметались по поляне, забыв про Кристалл и своего бородатого шефа. Того, видно, не очень беспокоила наша угроза, и он по-прежнему осторожно приближался к Кристаллу. Но мы были начеку и уже приступили к опутыванию поляны энергетической сетью.
   – Ты чего это? – удивленно спросил меня Дима, когда я неожиданно захохотала.
   – Да смотрю, как маги так прикольно в сетку тычутся, а выйти никак не могут. Гм, ну ладно, ты давай готовься, сейчас в тебя их сажать будем.
   – Ты, главное, бородатого поймай, остальные без него все равно ничего сделать не смогут.
   Мы с Олей начали сужать пространство внутри сети. Хорошо, что я специально настроила ее так, что она воздействовала на астральную оболочку только лишь наших противников, иначе пришлось бы мне извлекать оттуда и своих друзей.
   Маги тем временем окончательно запаниковали и совсем забыли про свой Кристалл. Они метались внутри сети, но выйти не могли. В конце концов я собрала их в один общий комок, который плотно обмотала сетью.
   Это было довольно серьезное испытание для нашего медиума – вместить в себя сразу столько энергии. Хотя они и потратили ее немало, тем не менее самих магов было тоже довольно много для одного медиума. Но он отлично справился со своей задачей, несмотря на то что чувствовал себя не очень уютно.
   – Готово. Молодцы, ребята, – похвалил нас Макс. – Теперь нельзя терять ни минуты. Сразу займемся Кристаллом.
   – А что с ним надо сделать? Разбить, что ли? – спросил Игорь.
   – Да нет, поджечь, – подколола его Катя.
   – Я серьезно, а ты опять прикалываешься, – обиделся Квасцов.
   – Так, хватит, потом разберетесь, – попытался резко утихомирить их Макс. – Я думаю, что из Кристалла надо извлечь ту энергию, которую в него заложили маги. Только вот как это сделать, я пока не знаю.
   – Вот была бы здесь энергетическая ловушка, мы бы мигом управились, – вздохнул Игорь.
   Но, к сожалению, ловушка нам не понадобилась. Кристалл хаоса приступил к глобальному расходованию своей энергии, и ее уже было невозможно ничем удержать.

Глава VIII
Апокалипсис

   Игорь Квасцов
   Кристалл, до сих пор мирно лежавший рядом с нами, вдруг мгновенно преобразился. Он снова загорелся всеми огнями, да так ярко, что на него стало невозможно смотреть. Будто бы в ответ на это оглушительно грянул гром и на небе ослепительно засверкали молнии. Взбесившаяся стихия вырвалась на свободу и стала ежесекундно бомбить землю.
   – Макс, неужели мы опоздали? – с ужасом произнес Дима. Крейц едва успел открыть рот для ответа, как поляну так тряхнуло, что я едва не прикусил язык.
   – Надо быстро выйти на открытую местность. – Максу уже было не до рассуждений. – Это опять землетрясение, боюсь, что еще сильнее, чем в тот раз.
   Тот раз – это когда мы с Катей находились в крепости принца Микаэндра, а Макс и Дима «пленили нас». Но теперь этот страшный катаклизм вовсе не помогал нам спастись. Наоборот, землетрясение, сопровождаемое безумием сверкающих молний и треском грома, ливнем, который не подчинялся даже приказам Наташи и ее амулета, казалось, для того и происходило, чтобы уничтожить только нас шестерых. Видимо, стихии мстили нам за то, что мы покушались на их свободу.
   Едва я, бежавший последним, покинул поляну, как она и находившийся на ней Кристалл оказались погребенными под грудой огромных многотонных валунов, стоявших до этого вокруг нее. Мы стремились поскорее выбежать на берег, чтобы стать недосягаемыми для падающих камней. Однако, как мы до того тыкались в поисках пристанища Черных магов на этом острове, так же тщетно и теперь мы пытались выйти из каменного лабиринта.
   – Осторожнее! – услышал я пронзительный крик и увидел, как Оля повисла на руке Макса над бездонной трещиной, внезапно открывшейся перед нами. Чуть дальше по ходу движения образовалось еще несколько подобных ловушек. Но это было неважно. Главное – Макс, распластавшись, лежал у края пропасти, а Оля с истошным воплем цеплялась за рукав его куртки. Олины пальцы уже начинали съезжать по гладкой поверхности полиэстра, а Макс ничем не мог ей помочь. Мы смотрели на это доли секунды, но казалось, что все происходило как при замедленном воспроизведении видеозаписи.
   Я мгновенно бросился к Максу, которому на помощь уже пришел Дима. Втроем мы вытащили Олю из смертельной щели. Оля застыла ни жива ни мертва. Она была так напугана, что не могла даже встать на ноги, поэтому мне ничего не оставалось делать, как подхватить Олю на руки и транспортировать ее таким образом дальше.
   Обстановка была такая, что врагу не пожелаешь, да еще вдруг из разломов в земле стали вырываться языки пламени, будто представители самого ада явились к нам на встречу. Вообще-то, я в ад не верю, но сейчас от мысли о нем было трудно отвязаться. Вот-вот вылезут черти и поволокут нас всех на сковородку с кипящим маслом. И хотя никто не вылез, трещины в земле продолжали множиться и деваться было абсолютно некуда.
   Вдруг Макс остановился, будто бы что-то вспомнил.
   – Постойте, у меня появилась идея. Вот эти Черные маги, они ведь тоже собирались где-то прятаться от катаклизма. Но где, здесь же все рушится? Наташа, спроси у них.
   Наташа закрыла глаза и через Диму обратилась к нашим пленникам. Через несколько секунд она повернулась к Максу.
   – Они ничего не будут говорить, если мы их не отпустим, – разочарованно произнесла она.
   – Вот это наглость! – возмутилась Катя. – Они еще смеют ставить нам условия. Да я их сейчас сама в трещину сброшу.
   – Так, не надо никого никуда бросать. Это серьезно, – сказал Макс. – Они нам могут еще пригодиться. Наташа, скажи им, что если они не помогут, то погибнут вместе с нами.
   – Испугались, – усмехнулась Наташа. – Согласились помочь. Говорят, что надо идти на ту поляну, где были мы и они, и там произнести особое заклинание, которое…
   – Идем, – скомандовал Макс, не дожидаясь окончания Наташиной фразы, и мы бросились обратно в глубь каменного лабиринта.
   – Игорь, уже все в порядке, я сама пойду, – вдруг сказала Оля. – Спасибо большое.
   Я остановился и осторожно поставил ее на землю. Оля повернулась ко мне, улыбнулась и быстро чмокнула меня в щеку. Теперь уже я от неожиданности не мог шагу ступить, хоть на руках неси. Интересно, что на эти несколько секунд для меня перестали существовать и ливень, и молнии, и землетрясение, и даже наши друзья. Все, кроме этого, пусть торопливого, поцелуя и доброй улыбки моей одноклассницы, было как будто во сне.
   – Эй, что вы там застряли, давайте быстрее догоняйте! – закричала Катя.
   Черт возьми, мы и правда сильно отстали.
   – Бежим! – Оля схватила меня за руку, и мы помчались по камням вслед за своими друзьями. Теперь я снова слышал подземный гул и грохот падающих валунов, ощущал воду у себя в ботинках и под курткой. «Интересно, где это ты так вымазался?» – спросит мать. «Марш в ванную, и до лета никаких походов», – скажет свое веское слово отец. Ну и пусть, пусть так будет. Да я целый год согласен одни уроки учить, лишь бы вырваться из этого кошмара. Когда же это все, наконец, кончится? С ума сойти, весь сыр-бор из-за семерых ненормальных шарлатанов, задумавших поиграть в конструктор. Не понравилась им, видите ли, такая модель, они взяли да и поломали все. Фиг мы их теперь отпустим. Возьмем к себе в мир и посадим в энергетическую ловушку. Поделом будет.
   – Да где же она? – недоумевал Макс. – Ведь здесь же была.
   – Так это она, наверное, и есть, только камнями вся завалена, – предположил Дима. – А вот и Кристалл.
   – Маги говорят, что мы там, где нужно, – подтвердила догадку Димы Наташа. – Только для того, чтобы проникнуть в укрытие, надо произнести заклинание…
   – Какое еще заклинание? – недовольно откликнулась Катя.
   – Ну я же пыталась вам сказать, а вы сразу побежали, не дали мне договорить.
   – Ладно, извини, – торопливо бросил Макс. – Что за заклинание, мы его знаем?
   – Нет, его знают только они, – Катя показала на Диму.
   – Я? – удивился Грановский.
   – Да нет, не ты, а маги. Только они хотят, чтобы мы их за это отпустили…
   – Об этом не может быть и речи! – отрезал Макс.
   – Макс, но мы можем погибнуть, если не спрячемся, – взмолилась Оля. – Давай сделаем так, как они хотят.
   – Ну хорошо, – сдался Макс. – Только пусть сперва откроют вход, а уж потом отправляются на все четыре стороны.
   Наташа передала наши условия магам.
   – Они говорят, что придется распутать энергетическую сеть, иначе она будет сдерживать силу заклинания. Дима, сосредоточься, смотри не выпусти их. Оля, помоги мне.
   Судя по всему, наши пленники приступили к заклинанию: Дима открыл рот и стал произносить какие-то непонятные слова.
   Внезапно слева от нас валун, удивительным образом оставшийся стоять несмотря на никак не утихавшее землетрясение, раскрылся подобно скорлупе грецкого ореха. Перед нами предстала небольшая пещера всего лишь каких-нибудь десяти метров глубиной.
   – Не доверяю я теперь этим пещерам, – с сомнением произнесла Катя.
   – Но выбирать не приходится, – вздохнул я и, включив фонарик, первым полез внутрь.
   – А здесь неплохо, – сказала очутившаяся внутри сразу после меня Катя. – Да и заблудиться-то затруднительно будет. Тут и шагу-то лишнего не сделаешь.
   Третьим в укрытие влез Дима.
   – Не знаю, как здесь еще и колдуны уместятся, – удивился он, осмотрев пещеру.
   – Да пошли они! – Катя была явно против. – Да оставь ты их снаружи. Сами заварили кашу, пусть и расхлебывают.
   – А вдруг они нас обмануть захотят и запрут здесь навсегда, ведь мы собирались их отпустить. Так что если нам суждено погибнуть, то они уйдут вместе с нами.
   Вскоре мы все были внутри. Макс держал в руках Кристалл.
   – Ребята, вот наша миссия – этот Кристалл. Мы должны его обезвредить. К сожалению, нам придется собрать всю оставшуюся энергию в себя.
   – Но ведь мы можем погибнуть! – в отчаянии воскликнул Дима. – Там ее столько!
   – Ее там уже немного меньше. К тому же нам не придется забирать ее всю. Надо только по возможности ослабить действие Кристалла, чтобы он не приносил таких разрушений. Думаю, если останутся только ливень да шторм на море в течение нескольких дней, то можно будет считать, что мы принесли большую пользу этому миру.
   – Мне тоже участвовать? – спросил Дима. – А то у меня этих магов до фига. Как бы они снова сильными не стали.
   – Они нам уже не страшны, – успокоил его Макс. – Если что, мы с ними справимся. Нейтрализуем главного, а без него остальные ничего не смогут сделать.
   Он позвал Наташу:
   – Значит, так: тебе предстоит вытягивать энергию из Кристалла и внедрять ее в каждого из нас. У тебя наверняка получится. Пойми, это главное, для чего мы здесь. Только тогда мы сможем найти пещеру, из которой вышли сюда. Иначе землетрясение до неузнаваемости изменит мир и нам придется искать выход, и даже Бенси нам не сможет помочь.
   Словно в подтверждение этих слов Бенси громко вздохнул.
   Наташа подошла к Кристаллу и, закрыв глаза, стала делать над ним какие-то движения руками. Затем она встряхнула ими, после чего снова продолжила водить над Кристаллом. Когда она встряхнула кистями рук в очередной раз, я почувствовал мощную энергетическую волну, нахлынувшую на меня. Я возмутился:
   – Осторожнее, ты!
   – Игорь, заткнись, ты мешаешь, – процедил сквозь зубы Макс.
   Этот не очень приятный процесс длился еще почти полчаса, за которые мощная энергетическая волна атаковала меня еще несколько раз. Все немного побледнели и находились в состоянии легкого транса.
   – Уф-ф, наконец-то все закончилось, – с облегчением вздохнул Дима, хотя для него это было меньшим испытанием, чем для остальных: маги взяли часть энергии на себя. Зато теперь Кристалл хаоса почти перестал этот самый хаос создавать. – Макс, теперь-то уже можно выпускать? Так они мне надоели, несут всякую чушь по-своему. Я чуть язык не сломал от их дурацких заклинаний.
   Макс разрешил магам выйти, и через минуту они предстали перед нами: должно быть, магия не может длиться бесконечно, поэтому оставаться невидимыми они больше не могли. В тусклом из-за садящихся батареек свете фонаря они выглядели еще ужаснее, чем снаружи, особенно бородатый. Помятые и осунувшиеся после долгого сидения в чужой астральной оболочке, к тому же еще, наверно, не в очень удобной позе, они, не разговаривая и даже не смотря в нашу сторону, сели в сторонке.
   – Послушайте, господа маги, – обратился к ним Макс. (Чего это он еще там надумал? Лично мне не очень-то улыбалось связываться с этими сумасшедшими еще раз.) – Вы не хотите наконец-то сделать доброе дело?
   Неужели он думает, что они согласятся? И вообще, о чем это он?
   – Если ты имеешь в виду остановить глобальную катастрофу, то это уже невозможно, – мрачнея все больше и больше, сказал бородатый маг. – Процесс уже давно идет, и его невозможно остановить. Это не в состоянии сделать ни ты, ни даже я. Кроме того, уже поздно браться за это. Почти никому не удалось спастись. А воскрешать мертвых мы не умеем. Да и ни к чему это: скоро будет новый мир.
   – Нет, господин великий маг, я обращаюсь к тебе не за этим. Видишь ли, мы попали сюда из другого мира…
   – Твой мир такой же порочный, как и этот? – перебил его бородатый маг.
   – Извини, но я бы не согласился с тем, что этот мир такой уж порочный, – возразил Макс. – Однако не будем спорить, поэтому про свой мир я тебе ничего не буду говорить. У меня другой интерес. Ты поможешь нам вернуться домой.
   – Знаешь, это будет не так-то просто. По крайней мере, нам придется дождаться окончания буйства стихий, чтобы покинуть этот остров. Эх, какую мы бурю заварили! – с восхищением произнес бородатый. – Тут ни один корабль не уцелеет.
   – Да, я думаю, мы и до берега не доберемся, – добавил один из остальных.
   – Но и потом, чтобы найти выход, надо будет немало поездить, ведь облик мира сильно изменится.
   – Но ведь мы обезвредили Кристалл, – возразил Макс.
   – Тем не менее он успел «потрудиться». Вероятно, я показал бы, где может быть выход.
   – Ну? – горя от нетерпения, вмешалась Катя.
   – Показал бы раньше, до армагеддона.
   «Армагеддона»? Так у вас тут что, наши фильмы показывают? – не понял я.
   – Слушай, что ты опять несешь? – зашипела на меня Катя.
   – Так он же сказал «армагеддон», вот я и…
   – Думаешь, так только кино может называться? Кстати, ты помнишь, о чем там?
   – Ну да, это… – замялся я. Про фильм я только слышал, но не смотрел. – Там астероид Земле угрожал. А здесь при чем астероид?
   – Тупица, это же про конец света, – вконец разгневалась Северова, аж покраснела вся. – Только там от астероида, а сейчас – от Кристалла хаоса.
   – Так бы сразу и сказала, – обиделся я. – А то только обзываться и умеешь.
   – Ребята, ну сколько можно, – бросился разнимать нас Макс. – Мы все тут в безвыходном положении. Значит так, кого еще раз уличу в склоках, тот мигом вылетит из нашей компании.
   Это подействовало, и Катя мгновенно успокоилась и даже извинилась передо мной. Слова нашего лидера, тем более такие, вообще действуют на всех отрезвляюще, ведь он для нас настоящий авторитет.
   – Понимаешь, великий маг, это была такая глубокая пещера. Мы заблудились в ней в своем мире и теперь не можем выйти отсюда. Учти, я мог и не согласиться вас выпускать.
   – Хорошо, мы попробуем. Постараемся сделать все, что в наших силах.
   – Так. Отлично. А когда мы сможем выйти отсюда? – спросил Макс.
   – Теперь совсем скоро, – ободряюще произнес главный маг. – Вы действительно забрали очень много энергии из Кристалла, он теперь почти безвреден. Так что через час все закончится.
   Час тянулся так долго, что мне показалось, будто прошла целая неделя. Я все боялся, что маги захотят нас обмануть, поэтому не спускал глаз с бородатого. «Попробуй только что-нибудь такое выкинуть – тут же спалю», – думал я. Правда, мне не совсем было ясно, как я буду сжигать живого человека, но как-нибудь немного припугнул бы, это наверняка.
   – Кажется, можно идти, – главный маг встал первым. Я тут же оказался возле него, помня о своей угрозе. Мы вылезли из своего укрытия.
   О чудо! Как же все изменилось вокруг! О том, что здесь происходило несколько часов назад, напоминали лишь сваленные в кучу на большой поляне огромные гладкие валуны да неизвестно откуда взявшийся холм прямо перед нами. Я точно помню – не было его.
   – Это все из-за подвижек земной коры. Рельеф сильно изменился, – в очередной раз угадав мои мысли, объяснил Макс. – Не удивлюсь, если это будет уже не остров, а полуостров.
   Вскоре мы добрались до берега, где, сохранившись совершенно чудесным образом целой и невредимой, на волнах болталась маленькая шлюпка без весел.
   – А вот и наша лодочка! – обрадовался бородатый маг и первым прыгнул в нее.
   – Эх ты, а как же вы поплывете? – удивился Бенси. – Столько лет хожу в море, но такого никогда не видел.
   – Ну смотрите, – усмехнулся маг и, подождав, пока все его товарищи последуют за ним, взмахнул рукой – и… лодка исчезла. Ни тебе «до свиданья», ни тебе «счастливо оставаться». Хотя вообще-то оставаться мне очень не хотелось.
   – Тысяча чертей, зачем вы их отпустили? Теперь мы проведем на этом дьявольском острове весь недолгий остаток нашей жизни. А все из-за тебя, очкарик!
   – Попросил бы вас меня не оскорблять. – Макс сказал это таким тоном, будто следом он собирался вызвать артиллериста на дуэль. – Как не стыдно тебе, старому морскому волку, поддаваться панике. Даже мы, те, кто был кровно заинтересован в том, чтобы они оставались с нами, и то не рвем на себе волосы от негодования.
   Бенси на это ничего не ответил, а только опустил голову. Ему стало стыдно.
   – Бенси, не грусти, ведь у нас есть амулет Повелителя Воды, – попыталась утешить его Наташа. – Сейчас быстренько льдину сделаем и доставим туда, куда попросишь. А заодно и магов разыщем в том, что осталось от королевства.
   Твоими устами бы, Наташа… Хотя небольшое утешение действительно наступило. А когда через полчаса мы ступили на льдину, даже забрезжила надежда. Гурова направила нашу льдину туда, куда указывал самый опытный моряк в нашей компании. На море была тишь да гладь, поэтому наш новый ледяной плот скользил по легким волнам, словно утюг «Rowenta». Вскоре вдалеке зоркий Дима увидел темную полосу. При такой ясной погоде, какая наступила впервые за все время, проведенное нами в королевстве, ошибиться было невозможно – земля.
   – Тысяча чертей, а это что за посудины?! – вдруг воскликнул Бенси. Эх ты, а ведь и правда, мы-то плавали совсем на других.
   – Макс, взгляни, что это за лодки? – спросил я. – То ли ладьи какие-то, то ли…
   – Дракары, – закончил Макс. – У викингов были такие примерно тысячу лет назад. Похоже, и тут уже поселились новые племена.
   – Очередная игрушка для Черных магов, – философски заметила Оля.
   Подплыв еще ближе, мы уже не обнаружили на берегу никаких каменных крепостей. Кругом высились лишь деревянные частоколы да крытые соломой маленькие хижины. Можно было разглядеть и людей – взрослых и детей, одетых в какие-то непонятные штаны и огромные балахоны и подпоясанных обычными веревками.
   – Видимо, цивилизация, в которой находилось Королевство, слишком рано достигла высокого уровня развития, поэтому и погибла, – глядя на все это, произнес Макс.
   – Да, точно, я читал. Вот и Атлантида у нас тоже была высокоразвитой и уже давно погибла, – вспомнил Дима.
   – Хотя я не очень-то надеюсь на их помощь, давайте все равно попытаем счастья, – задумчиво произнес Макс. – Наташа, направь вон к той косе.
   Однако как только наша Повелительница воды подняла амулет, льдину неожиданно стало сильно сносить влево каким-то неведомым течением.
   – Ребята, что происходит? – в недоумении воскликнула девушка. – Течение не управляется.
   – Наверно, амулет потерял магию, – предположила Оля.
   – Куда нас несет? Сейчас же льдина растает! – завопили все. Это было похоже на самую настоящую панику. Мы перебегали от одного края льдины к другому, рискуя перевернуться, и смотрели, что у нас впереди.
   О ужас! Нас стремительно заносило в какую-то пещеру, будто щепку в канализационный сток. Тут греби, не греби – ничего не поможет.
   Вокруг стало темно, я попытался зажечь фонарь, но все было тщетно – очевидно, сели батарейки. Я принялся судорожно рыться в карманах и наконец-то нащупал упаковку новых. Но пока я дергал зубами полиэтилен и ползал по льдине, нащупывая разлетевшиеся в стороны элементы питания, Макс сообразил зажечь свой фонарь.

   Наташа Гурова
   Наша льдина уперлась в берег подземного озера. Когда Игорь наконец-то зажег свою «Тошибу», стало светлее, и мы разглядели то место, где мы находились. Как ни странно, оно оказалось до боли знакомое.
   – Ба! А вы, ребята, никак заблудились, – вдруг сказал Дима, но почему-то совершенно чужим голосом и тем не менее тоже знакомым. – Я же велел вам идти по левой галерее, а вы куда повернули?
   На берегу стоял полупрозрачный призрак «белого спелеолога». Неужели он тоже проник сюда за нами?
   – Извините, но репшнур я не успел смотать. Только из галереи вышел, а вы на льдине плывете, прям как папанинцы. Так что в следующий раз придете.
   – Так мы дома? – удивились мы.
   – В смысле? – не понял «спелеолог». – Ну да, в Советск… тьфу ты, в России конечно. А вы что думали – что в Нью-Йорк попали? Нет, в Озерки, родные Озерки. Ну, в общем, топайте домой. ПО ЛЕВОЙ ГАЛЕРЕЕ, ЗАПОМНИЛИ?
   Уже не помню, что мы ему отвечали, потому что вне себя от счастья помчались к выходу из пещеры, сшибая углы и больно натыкаясь на выступы. Через пять минут мы вышли на воздух.

Эпилог

   Наташа Гурова
   К счастью, электричка опоздала, и мы успели в последний момент вскочить в вагон. Только тут я сообразила, что к нам в мир попал и Бенси.
   – Слушай, Бенси, тебе ведь надо в какой-нибудь морской город ехать и там на работу устраиваться, – сказала я.
   – Sorry? – не понял моряк.
   – Ты говоришь по-английски, но почему? – разом удивились все.
   – Yes, I speak English, I'm British speleologist, – невозмутимо ответил Бенси.
   Вот так дела! Оказывается, Бенси осенью поехал во Францию исследовать пещеру Жан-Бернар и попал в другой мир. Так же, как и мы, он никак не мог вернуться обратно. Поэтому там, в королевстве, ему пришлось постигать новую профессию, и во время одного из морских сражений его контузило, и он забыл, откуда он и как попал в тот мир. Он думал, что всегда там жил.
   Бенси рассказал, что должен был подготовить доклад для конференции спелеологов в Лондоне. Как же он обрадовался, когда узнал, что до конференции, которая, как он считал, давно уже прошла без него, оставалось еще целых две недели.
   А я сидела и думала: так кто же нас все-таки там ждал: жители королевства или Бенси Ваули, спелеолог и артиллерист?

Анатолий Лосев Дверь в неведомое (сборник)

Дверь в неведомое

Пролог

Глава I Катрин Озерная и рыцарь сердца

Глава II Последний воин

Глава III Темные коридоры дворца

Глава IV О крысах

Глава V Замок для родственников

Глава VI О фальшивых улыбках

Глава VII Ночь очень длинных ножей

Глава VIII Новые короли

Эпилог

Остров Черных магов

Пролог

Глава I Проникновение

Глава II Буйство стихий

Глава III Верхом на смерче

Глава IV Тайна острова Черных магов

Глава V Морская Джамахирия

Глава VI Остров Черных магов

Глава VII Последний и решительный бой

Глава VIII Апокалипсис

Эпилог

Анатолий Лосев
Дверь в неведомое (сборник)

Глава I
Катрин Озерная и рыцарь сердца

Глава II
Последний воин

Глава III
Темные коридоры дворца

Глава IV
О крысах

Глава V
Замок для родственников

Глава VI
О фальшивых улыбках

Глава VII
Ночь очень длинных ножей

Глава VIII
Новые короли

Глава I
Проникновение

Глава II
Буйство стихий

Глава III
Верхом на смерче

Глава IV
Тайна острова Черных магов

Глава V
Морская Джамахирия

Глава VI
Остров Черных магов

Глава VII
Последний и решительный бой

Глава VIII
Апокалипсис