Всеволод Нестайко
В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

В Стране Солнечных Зайчиков

«Приют маленьких друзей»

   На берегу моря-океана, среди дремучих лесов, синих гор и золотых долин лежит страна Веснушания. Это необыкновенная страна!
   Жители её – веснушанцы – сплошь все веснушчатые. Веснушчатые мужчины и женщины, веснушчатые дедушки и бабушки, веснушчатые дети. И не только люди – звери и птицы в этой стране тоже веснушчатые: веснушчатые лошади и коровы, веснушчатые воробьи и вороны, веснушчатые слоны, медведи и крокодилы, веснушчатые кошки и собаки. Мало того, даже комары и мухи – и те веснушчатые.
   Люди в Веснушании – тихие, мирные и работящие. Веснушанцы издавна славились трудолюбием. Они выращивали чудесные сады, в которых можно было найти все ягоды и фрукты, какие только есть на свете. В этих садах росли даже такие деревья, которые больше нигде не встречались, – конфетные деревья, дважды в год увешанные вкусными шоколадными конфетами. Веснушанцы очень любили детей, потому и сажали эти деревья на радость малышам.
   Веснушания всегда была свободной страной. И веснушчатый народ не знал ни порабощения, ни угнетателей.
   Но вот однажды в веснушанскую бухту Добро Пожаловать, гостеприимно открытую для всех мореплавателей, зашли чужеземные корабли с чёрными парусами. Это прибыла военная флотилия из далёкой заокеанской страны Хулигании. Пиратская армия хулиганцев высадилась на берег и захватила всю Веснушанию. Хулиганцы начали грабить и разорять страну, издеваться над её жителями. Они заставили их работать день и ночь, и всё, что производили веснушанцы, забирали и вывозили за океан, в свою Хулиганию.
   Невыносимо страдали веснушанцы от произвола жестоких хулиганцев.
   Особенно тяжело жилось детям. Хулиганцы ненавидели детей. Мало того, что дети ужасно голодали, что они давно забыли вкус не только шоколадных конфет, но и самого обычного хлеба, – хулиганцы просто не давали малышам прохода. Они ловили их на улицах, били, натравливали на них страшных чёрных собак, которых привезли с собой из-за океана. Не было для хулиганцев большего наслаждения и развлечения, чем, схватив на улице первого встречного малыша, толкать его, бить и, как мяч, перебрасывать друг другу. Они просто захлёбывались от хохота, глядя, как страдает и плачет бедный ребёнок.
   Не раз восставали веснушанцы против власти хулиганцев, пытаясь освободиться от них и выгнать поработителей из своей страны. Но хулиганцы всегда побеждали и жестоко расправлялись с восставшими. Какая-то волшебная неведомая сила делала хулиганцев могучими и непобедимыми, а веснушанцев – слабыми и немощными. И сколько ни боролись веснушанцы, никак не могли они одолеть эту враждебную силу. Надежда на освобождение таяла с каждым днём.
   Однако детей надо было спасать. Разве можно спокойно смотреть, как хулиганцы жестоко обижают малышей?
   Хотя веснушанцы готовы были погибнуть в борьбе, детей это всё равно бы не спасло…
   Вот тогда и пришёл на помощь веснушанцам дед Чудодей. Это был знаменитый на всю Веснушанию волшебник.
   Полжизни провёл он в тропических лесах, приручая диких зверей. Никто не знал, сколько ему лет. Но даже самые старые веснушанцы с детства помнили его уже стариком. На лице у него было столько морщин, что даже веснушек не было видно – все они прятались в морщинах. Дед Чудодей был очень мудр, говорили, будто он понимал язык зверей и птиц и даже часто разговаривал с ними в лесу. Правда, никто этого не видел, но не зря же его звали Чудодеем, то есть волшебником, чародеем.
   Веснушанцы очень уважали Чудодея, поэтому сразу же согласились на его предложение спрятать детей в дремучем тропическом лесу. Там он знал в чаще такое глухое место, окружённое непроходимыми дебрями, куда не доберётся ни один хулиганец. Только деду Чудодею известна дорога туда. Там кончается Веснушания и начинаются Синие Скалистые горы.
   Хулиганцы были просто огорошены, когда, проснувшись однажды утром, увидели, что из Веснушании исчезли дети. Во всей стране не осталось ни одного мальчика и ни одной девочки. Хулиганцы свирепствовали. Они обыскали всю страну, но не нашли даже поломанной детской игрушки – как будто в Веснушании никогда и не было детей. Напрасно хулиганцы угрожали уничтожить всю страну, если дети не найдутся. Веснушанцы молчали, делая вид, что они сами очень взволнованы неожиданным исчезновением детей.
   А в это время на огромной светлой поляне, расположенной в непроходимых лесных дебрях, возникла необычная колония. За зубчатым деревянным забором возвышался большой просторный дом. Вокруг него были разбросаны маленькие нарядные домики, утопающие в зелени садов. Дальше простирались огороды и огромное поле. Колонии придумали название – «Приют маленьких друзей». Взрослых в колонии не было, за исключением деда Чудодея и двух старых нянь, которые ухаживали за малышами. Строили колонию сами дети без помощи взрослых. Руководил строительством дед Чудодей. Но, следует заметить, без добрых помощников дети бы не справились. А помощники у них были необыкновенные.
   Дед Чудодей, видимо, и в самом деле знал язык зверей. Потому что среди лесных жителей у него оказалось много друзей. Именно они помогали детям строить колонию. Кроты рыли ямы под фундамент. А камни для него из соседних Скалистых гор носили могучие горные орлы. Хвостатые обезьяны работали верхолазами. Бобры валили деревья, подгрызая стволы со всех сторон. Дикобразы снабжали строителей острыми крепкими иглами, которые использовались как гвозди. Но самую большую помощь оказывали маленьким строителям добродушные веснушчатые слоны-великаны, которые были как живые подъёмные краны. Легко поднимали они тяжеленные брёвна на любую высоту. Без них дети вряд ли смогли бы возвести стены большого двухэтажного дома.
   Хорошо жилось детям в колонии – спокойно и безопасно. Никто не обижал их, никто не издевался над ними. Правда, всё им приходилось делать самим – они сами обрабатывали землю, выращивали фруктовые деревья, занимались хозяйством. Мальчики работали в саду и в поле, рубили дрова, носили воду из колодца – то есть выполняли всю мужскую работу. А девочки готовили пищу, мыли посуду, чинили одежду, стирали бельё. Всем этим руководили дед Чудодей и няни.
   Одно было плохо: дети очень скучали по своим родителям. Но и здесь дед Чудодей нашёл выход. Раз в месяц он тайно по очереди приводил родителей в колонию. Родители гостили день-два и возвращались назад, чтобы не вызывать подозрения у хулиганцев. Для родителей в колонии специально отвели комнаты на втором этаже. А поскольку дед Чудодей любил порядок и справедливость, он завёл книгу, в которой вёл учёт посещений родителей.

Веснушка

   Дед Чудодей любил всех детей, живущих в колонии, одинаково хорошо ко всем относился. Но особенно подружился он с одним мальчиком, которого избрал своим первым помощником. Может, потому, что это был единственный мальчик, к которому не приходили родные. Его родители и все родственники погибли во время восстания против хулиганцев, и мальчик остался сиротой.
   Ему было девять лет, и звали его Веснушка. Смышлёный и проворный, он был любимцем всей колонии. Никто никогда не видел, чтобы он плакал, хотя ему, наверное, часто бывало горько и тоскливо. Ведь ко всем детям приходили родители, пусть хоть раз в месяц, а ему даже ждать было некого… Но несмотря на это Веснушку всегда видели улыбающимся и весёлым. А когда он замечал, что кто-нибудь из детей грустит, то обязательно придумывал что-нибудь смешное, чтобы развлечь, развеселить друга. И пел при этом такую песенку:

     Я такой рыжеволосый,
     Рыжебровый и курносый,
     Что вокруг меня рыжеет
     И светлеет даже тьма.

     Вы, ребята, улыбнитесь,
     Улыбнитесь поскорей.
     Ничего нет лучше в мире,
     Чем улыбка у людей.

     Позабудьте все заботы
     И беритесь за работу.
     Сразу станет лучше вам —
     Убедился в этом сам.

     Весельчак я от природы,
     Одолеть могу невзгоды.
     Никогда я не скучаю,
     Всех печальных развлекаю.

   Все очень любили Веснушку. Даже лесные друзья деда Чудодея – птицы и звери – крепко подружились с мальчиком. Он угощал их сладостями и часто играл с ними.
   Самыми близкими друзьями Веснушки были слон Бреус и обезьяна Мандрика. Вислоухий великан Бреус работал бригадиром слонов-крановщиков, когда строили колонию, и он ещё тогда подружился с Веснушкой. Сидя у Бреуса на спине, Веснушка подавал команды, а слон чётко их выполнял. Вместе с ними работала и обезьяна-верхолаз Мандрика. Их дружба крепла с каждым днём. Когда строительство закончилось, слон Бреус и обезьяна Мандрика стали приходить к Веснушке в гости. Бреус катал детей на своей широченной спине, а Мандрика смешила их своими проделками.
   Иногда дед Чудодей разрешал Веснушке вместе с Бреусом и Мандрикой совершать небольшие путешествия в лесную чащу. Мальчик садился на спину слона, рядом с ним устраивалась обезьяна, и Бреус, словно танк, продирался сквозь непролазные тропические заросли. Это были увлекательные, захватывающие путешествия. Какие диковинные растения видел Веснушка, каких удивительных зверей он встречал! Здесь были и цветы, на лепестках которых мог преспокойно уместиться довольно крупный взрослый дяденька, и крошечные птички величиной с большую муху, и гигантские, двухметровые ящерицы, и деревья, едва выглядывающие из травы…
   Мальчик каждый раз с удовольствием отправлялся в путешествие – он очень любил природу.
   Однажды трое друзей отправились в лес. Веснушке было весело, он напевал песенку:

     Очень весело в лесу,
     Очень весело в лесу!
     Эй, вы, там, мои веснушки,
     Веселитесь на носу!

   У слона Бреуса тоже было замечательное настроение, и он бодро бежал, помахивая хоботом. Друзья даже не заметили, что отошли далеко от колонии…
   И вдруг прозвучал выстрел, потом второй, третий… Обезьяна резко вскрикнула и скатилась на землю. Слон Бреус остановился как вкопанный, потом начал оседать на колени, тяжело вздохнул и свалился набок. Веснушка упал в кусты, ударился головой и потерял сознание.
   Открыв глаза, он увидел, что над ним склонились трое огромных дядек с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал их. Это были хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, известные всей Веснушании.
   Боль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом и единственным глазом; Джон Дыбуль – тоже высокий, но толстый, с косматой чёрной бородой и хромоногий; а Том Паук – очень волосатый, с большим животом и длинными тонкими руками – в самом деле похожий на паука.
   Все трое молча рассматривали Веснушку. Веснушка, съёжившись, ожидал страшного наказания.
   Наконец Том Паук вымолвил:
   – Гм… Откуда здесь взялся этот рыжий мальчишка?
   – Действительно странно! Как он сюда попал? – подозрительно прищурил свой единственный глаз Боль Каналья.
   – Эй, ты! А ну отвечай, что ты здесь делаешь? Откуда ты тут взялся? – рявкнул Джон Дыбуль.
   Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!
   – Ты что, немой?! Говорить не умеешь? – ещё громче заорал Джон Дыбуль. – Отвечай, когда тебя спрашивают!
   Но Веснушка только молча покачал головой. Пусть думают, что он немой!
   – Послушайте, я, кажется, догадался! – воскликнул Боль Каналья. – Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется веснушанская ребятня. И этот мальчик – оттуда!
   – Вот оно что! Ах негодники! – перебивая друг друга, затараторили Том Паук и Джон Дыбуль. – Немедленно веди нас туда! Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!
   Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный нож и замахнулся на мальчика:
   – Ты что, неприятностей захотел?! Веди, а то тут тебе и смерть!
   Ещё минута – и пришлось бы нам навсегда проститься с Веснушкой. Он и сам это хорошо понимал. Но нельзя было так бессмысленно умирать! И, поднявшись, Веснушка повёл хулиганцев в лесную чащу.
   Неужели вы думаете, что Веснушка направился в колонию? Нет! Он готов был погибнуть, но друзей не предал бы. Веснушка не только не повёл хулиганцев в колонию, а наоборот – решил увести их как можно дальше от колонии, в дебри тропического леса. Другого выхода не было. Так он погибнет не напрасно – отведёт опасность от друзей.
   Веснушка шёл впереди, за ним – Том Паук, потом Боль Каналья, а последним плёлся Джон Дыбуль. Руки Веснушки были связаны за спиной крепкой верёвкой, конец которой держал Том Паук.
   О побеге нечего было и думать.
   Хулиганцы шагали и горланили на весь лес хриплыми голосами:

     Мы лихие хулиганцы,
     Хулиганцы-грубияны!
     Все на свете нас боятся.
     Мы дерёмся неустанно!

     Отдавайте деньги,
     Граждане прохожие,
     Вместе с кошельками,
     Пока мы хорошие…

     Тот не вырвется из рук,
     Кого держит Том Паук.
     Любим мучить мы детей!
     Чимбарасы,
     Бумбарасы,
     Тулумбасы,
     Эй!

     Бах! Щёлк! Цыц! Беркиц!
     Разговор короткий.
     И сражён уже наш враг,
     Как корова, кроткий.

     За минуту двести пуль
     Выпускает Джон Дыбуль.
     Любим мучить мы детей!
     Стрики-брики,
     Чикилдики,
     Гречаники.
     Эй!

     Кто встречает нас в лесу,
     Получает по лицу.
     И любую в мире боль
     Сделает вам добрый Боль.

     Любим мучить мы детей!
     Стуки-грюки,
     Баналюки,
     Закаблуки.
     Эй!

   Вот такую некрасивую грубиянскую песню пели поганцы-хулиганцы. И горланили они её такими противными ревущими голосами, что прямо сердце заходилось.
   Веснушка шёл не оглядываясь, с низко опущенной головой. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птички в чаще, так роскошно цвели в траве цветы, так весело светило солнышко, пробиваясь сквозь зелёное кружево веток! Хорошо жить на свете!
   Неужели это последний лучик солнца в жизни Веснушки?! Прощай, милое солнышко! Прощай!..
   Неожиданно Том Паук дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что он выпустил из рук верёвку. Мальчик оглянулся. Том Паук со всего размаха врезался носом в дерево – что-то ослепило его, и он ничего не видел. Боль Каналья и Джон Дыбуль тоже завертелись на месте, заслоняя руками глаза. По лицам хулиганцев бегали какие-то ослепительные огненные пятна! Несмотря на грозные крики и ругань трое хулиганцев были беспомощны, как слепые котята.
   Убедившись, что на него не обращают внимания, Веснушка пустился наутёк.
   Долго петлял он по лесу, чтобы запутать следы. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался, не преследуют ли его хулиганцы. Но погони не было слышно – наверное, хулиганцы всё ещё боролись с таинственной напастью, ослепившей их.
   Только поздним вечером добрался Веснушка до колонии. Он хорошо изучил дорогу во время своих путешествий с друзьями, поэтому не заблудился.
   Несмотря на позднее время, в колонии никто не спал. Все волновались в ожидании Веснушки и очень обрадовались, когда наконец он появился.
   Затаив дыхание, слушали дети рассказ Веснушки о страшном приключении в лесу. А когда он рассказал о трагической гибели добродушного слона Бреуса и весёлой обезьяны Мандрики, дети очень расстроились. И сам Веснушка не выдержал и заплакал. Впервые дети увидели, как Веснушка плачет. Ему было так жалко своих верных друзей, что слёзы сами катились из глаз.
   В ту ночь мальчик долго не мог уснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как трудно жить в стране, где власть принадлежит жестоким хулиганцам, которые издеваются над всеми, грабят и убивают ни в чём не повинных людей. Неужели так будет всегда? Неужели нельзя победить этих мучителей? Разве нельзя одолеть ту тёмную силу, которая их поддерживает?
   И случилось нечто удивительное: дед Чудодей словно прочитал мысли Веснушки.
   Мальчик не заметил, как подошёл к нему старый волшебник; сев на краешек кровати, он заговорил:
   – Не грусти, Веснушка, не грусти, мой мальчик! Недолго будут господствовать хулиганцы на нашей земле. Недолго нам терпеть. Скоро наступят другие времена, поверь мне. Знаешь – забыл тебе сказать, – вчера я видел сон – удивительный, светлый, радостный сон. Как будто погибают злые враждебные силы, рушится власть хулиганцев и всё тёмное и плохое, что есть на свете, исчезает. И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка, – будто какое-то невероятное приключение случилось с тобой (вот только не помню какое), ты с кем-то боролся и кого-то побеждал. Я видел тебя во сне счастливым. Поэтому, не грусти, мальчик, я верю, что тебя ожидают увлекательные приключения и большая радость. Спи, Веснушка, спи…
   Веснушка пытался понять, правду говорит дед Чудодей или просто хочет его утешить, но мальчику сразу стало очень легко, хорошо и спокойно. Будто чьи-то нежные ласковые руки коснулись его глаз, и он уснул.
   …Время шло, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается всё плохое и неприятное. Вспоминали о нём лишь изредка. Но всех удивляло и сбивало с толку одно: что же тогда ослепило хулиганцев и дало возможность Веснушке убежать? Что это было – маленькое, молниеносное и слепящее?
   Все ломали головы над этим, но ничего не могли понять. Пока тайна оставалась неразгаданной.

Незнакомец

   Как-то под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Был он маленького роста, сухощавый, с большой головой.
   И хотя вечер выдался очень тёплый, незнакомец кутался в чёрный бархатный плащ, а на лоб, как в непогоду, низко надвинул капюшон.
   Ворота отворил Веснушка – он как раз дежурил в тот день.
   – Добро пожаловать, – вежливо произнёс мальчик.
   Незнакомец молчал и только пристально смотрел на Веснушку. Потом загадочно улыбнулся, покачал головой и направился к дому.
   И Веснушке вдруг показалось, что в то время, когда незнакомец смотрел на него, он, Веснушка, спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд увидел какой-то страшный сон…
   И ещё показалось Веснушке, что он уже встречал незнакомца – и не один раз, – но никак не мог вспомнить где. Ему только глубоко врезалось в память это неестественно бледное лицо, густо посыпанное пудрой, и глаза – большие, чёрные и какие-то странные. Почему странные? Веснушка вдруг понял: эти глаза НИЧЕГО НЕ ОТРАЖАЛИ! Мальчик заметил, что они не отражали пламени свечи, которую он держал в руках. И совсем не блестели. Как будто это были не живые человеческие глаза, а две дыры, зияющие темнотой.
   Но несмотря на все эти странности, которые, казалось, должны были вселять страх, незнакомец нисколько не испугал Веснушку, а, наоборот, пробудил его любопытство. И хотя мальчику нужно было спускаться в погреб за огурцами (поэтому он и держал в руке свечу), он невольно пошёл вслед за незнакомцем.
   Тот уже стоял у стола деда Чудодея, который записывал его в книгу прибывших. Бросив беглый взгляд через плечо Чудодея, Веснушка прочитал: «Господин Мрак, проездом, на три дня, комната № 13».
   В это время незнакомец опять посмотрел на мальчика, потом, обращаясь к старому волшебнику, спросил:
   – Это ваш сын?
   Голос у незнакомца был необычный – он звучал глухо, как будто издалека, из глубины подземелья.
   – Да, господин Мрак, – поспешил ответить дед Чудодей, – то есть нет. Это сирота, но он мне дороже сына. И, знаете…
   Дед Чудодей начал было рассказывать, какой Веснушка хороший мальчик, какой он весёлый и работящий, но незнакомец уже отошёл от стола и стал подниматься по лестнице на второй этаж, где находилась комната под номером тринадцать. А Чудодей, запнувшись на полуслове, продолжал что-то записывать в книге – будто и не собирался ничего рассказывать незнакомцу. Веснушка удивлённо взглянул на него. Что случилось?.. Впоследствии Чудодей признался, что он вдруг забыл, о чём хотел рассказать. Никогда раньше с ним такого не случалось. Как и Веснушка, он будто на несколько секунд заснул и ничего не помнил.
   Господин Мрак закрылся в комнате. Весть о его появлении сразу же облетела всю колонию. Она должна была, конечно, всех удивить и взволновать, потому что до сих пор колонию никогда не посещали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом, потому что всем вдруг ужасно захотелось спать, хотя было ещё очень рано – только начало смеркаться. А несколько минут спустя в колонии все уже спали как убитые. Некоторые не смогли даже дойти до кровати. Дед Чудодей заснул за столом, дежурная повариха – возле плиты, а Веснушка калачиком свернулся на лестнице, ведущей на второй этаж.
   И никто, конечно, не видел, как глубокой ночью господин Мрак вышел из своей комнаты и, склонившись над Веснушкой, долго вглядывался в лицо мальчика. Между прочим, этой ночью всем снились кошмары.
   И – странная вещь! – все проснулись в одно время – на рассвете, сразу после восхода солнца. А после пробуждения ни кто не помнил о таинственном незнакомце – будто его вовсе не было в колонии. Только все без исключения ощущали беспокойство и волнение, словно кто-то невидимый следил за ними. И только днём, когда господин Мрак вышел во двор прогуляться, все вспомнили о нём и о загадочных событиях, которые произошли после его появления.
   День был жарким. Солнце жгло немилосердно. Дети изнывали от жары и прятались в тень. А господин Мрак прохаживался в том же чёрном бархатном плаще с опущенным на лицо капюшоном. И так этот странный господин преспокойно гулял на солнцепёке. Все бросали на него удивлённые взгляды.
   Однако через несколько минут господин Мрак снова скрылся в своей комнате, и жители колонии опять забыли о нём, будто и не видели его никогда.
   Три дня прожил господин Мрак в «Приюте маленьких друзей», и три дня повторялось одно то же. Колонисты думали о нём лишь тогда, когда он попадался им на глаза, а когда его не видели, напрочь забывали о нём. И каждый вечер, как только смеркалось, все моментально засыпали, а просыпались на рассвете с первыми лучами солнца – в одно и то же время. А господин Мрак ежедневно по нескольку минут гулял в саду и никогда не снимал свой чёрный плащ.
   Но всему приходит конец. Даже самым удивительным и непонятным вещам.
   На третий день Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже.
   Солнце садилось, наступал вечер, и в колонии уже начали зажигать свечи. Подметая возле комнаты под номером тринадцать, Веснушка зацепил веником потерянную кем-то пуговицу, и она закатилась под дверь. Мальчик хотел вымести её из-под двери, но не сумел.
   Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату… То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Во-первых, он сразу вспомнил о господине Мраке, потому что увидел его. Во-вторых…
   Господин Мрак стоял посреди комнаты в своём чёрном плаще и держал в руке чёрный платок. На платке ярко-жёлтыми нитками был вышит заяц – обычный ушастый заяц, только жёлтый. В другой руке господина Мрака был кривой нож. И этим ножом таинственный незнакомец с ожесточеньем колол вышитого на платке жёлтого зайца. Веснушка даже глаза вытаращил от удивления – что за глупость такая?! Ненормальный он, что ли?
   В это время, пробормотав какое-то проклятие, незнакомец резким движением бросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик с горящей свечой. В то же мгновение с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки Мертвая голова (Веснушка узнал этих бабочек по жёлтому рисунку на спинке, напоминающему череп). Бабочки подхватили платок и, пронеся его по воздуху, передали господину Мраку.
   Веснушка даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это. Да нет, он не спал.
   А потом случилось то, что чуть ли не до смерти испугало мальчика. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу. Веснушка хорошо видел, что он не дунул, не махнул рукой, а только посмотрел. И… пламя свечи, словно сникнув от его взгляда, начало уменьшаться и постепенно погасло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца – фигура его четко вырисовывалась на фоне окна. Вот господин Мрак снял плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, и плащ упал на пол… Мальчик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть, и отшатнулся от дверей. Под плащом… БЫЛО ПУСТО. Господин Мрак словно растаял в темноте. И сразу же глаза Веснушки закрылись сами собой, он повалился на пол и мгновенно заснул мёртвым сном.

Неожиданность

   Проснувшись утром, Веснушка не мог понять, почему он заснул возле комнаты под номером тринадцать. Он хорошо помнил, что вчера, заметая, подошёл к двери и заглянул в щель. Но что он там увидел и в какой момент заснул – вспомнить не мог. Правда, за эти три дня все в колонии привыкли к тому, что сон внезапно одолевает их на ходу, и уже не удивлялись никаким неожиданностям, но Веснушку мучило любопытство: что он увидел там, за дверью, что?! Всё утро он безуспешно ломал над этим голову.
   Не помогло ему и то, что он опять заглянул в дверную щель. В освещённой солнцем комнате на полу лежал чёрный плащ, а господин Мрак, вероятно, преспокойно спал в кровати, которой не было видно. На душе у Веснушки было тревожно. Будто вот-вот должно было произойти что-то неожиданное и неприятное. И неожиданное действительно произошло.
   Веснушка как раз вытаскивал из колодца ведро, когда вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое бултыхнулось в воду, быстро побежать к дому, подняться на второй этаж и постучать в тринадцатую комнату. Не понимая, что происходит, он с ужасом спрашивал себя: «Что я делаю? Зачем?» – но ноги, словно чужие, сами несли его.
   – Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.
   Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.
   Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.
   – Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?
   Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:
   – Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.
   – Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.
   Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:
   – Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.
   Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.
   Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.
   И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

Волшебное зеркало

   И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.
   – Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.
   Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…
   Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…
   Господин Мрак подвёл Веснушку к самому озеру. И вдруг, схватив его за плечи, наклонил над водой. Крик ужаса застрял у Веснушки в горле. Неужели он сейчас его утопит?.. Ничего подобного – господин Мрак не собирался топить Веснушку. Он лишь несколько мгновений подержал его над водой, потом отпустил. Но как только лицо мальчика отразилось в воде, случилось чудо. Неожиданно на глазах у Веснушки это обыкновенное озеро застыло, как будто покрылось льдом. Его поверхность стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели.
   А озеро стало стремительно уменьшаться и, поднявшись, приняло вертикальное положение. И это уже было не озеро, а зеркало в деревянной зелёной раме, на которой вырезан камыш.
   – Ну, вот мы и прибыли, – сказал господин Мрак. – По ту сторону этого волшебного зеркала – Страна Солнечных Зайчиков.
   Мы должны пройти туда. Ты что-нибудь слышал о Стране Солнечных Зайчиков?
   И хотя Веснушка ещё как следует не опомнился от испуга, он не мог сдержать радостно-удивлённой улыбки. Ещё бы! Конечно, он много слышал об этой замечательной стране.
   Давным-давно, ещё совсем маленьким, он любил пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и смотреть, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как жмурится и фыркает старый веснушчатый кот, когда попадаешь солнечным зайчиком прямо в его глаза.
   Тогда мальчик думал, что люди просто так, в шутку, называют это солнечное пятнышко солнечным зайчиком. Он не знал, что это действительно зайчик – с длинными ушками, с лапками и коротеньким хвостиком – точь-в-точь как живой заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан из солнечного луча. Об этом, когда Веснушка немного подрос, ему поведала его старенькая бабушка, которая знала всё на свете.
   Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, где эти зайчики живут и откуда каждое утро разбегаются по всей земле творить добрые дела. А они делают много добра и всегда помогают тем, с кем случилась беда. Но солнечные зайчики очень скромны и не любят, чтобы их благодарили. Поэтому люди и не видят, что они – зайчики. Ведь не станешь благодарить обычное солнечное пятнышко? Свою страну они засекретили. Никто не знал, где она…
   Веснушка долго мечтал увидеть солнечного зайчика. И вот однажды…
   Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но глаза ещё не открыл. И вдруг почувствовал, как что-то мягкое и нежное слегка щекочет ему лицо. Веснушка шевельнул ресницами, чуть-чуть приоткрыл глаза и… И что бы вы думали? Он увидел, что у него на щеке сидит маленький солнечный зайчик и держит в одной лапке малюсенькую золотую кисточку из солнечных лучиков. а в другой – золотое ведёрко с рыжей краской. Макая кисточку в ведёрко, зайчик рисовал веснушки на носу мальчика. Вот это да! Оказывается, веснушки на лицах рисуют солнечные зайчики! Чтобы получше рассмотреть гостя, мальчик открыл глаза. В тот же миг солнечный зайчик исчез – он ведь думал, что мальчик спит, поэтому и был так неосмотрителен. С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел солнечного зайчика. Он так часто об этом рассказывал и так много говорил о веснушках, что его так и прозвали – Веснушка. Но он никогда не думал, что ему повезёт побывать в чудесной Стране Солнечных Зайчиков.
   И вдруг у него мелькнула тревожная мысль: зачем этот мрачный тип хочет пробраться туда, где живут добрые солнечные зайчики?

Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров

   Сейчас, кажется, наступило время раскрыть тайну и рассказать, кто же такой господин Мрак.
   Ну так знайте: господин Мрак был не кем иным, как самим начальником Канцелярии Ночных Кошмаров и первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи.
   Впрочем, вам это, наверное, ни о чём не говорит. Вы ведь ещё ничего не знаете о Королевстве Чёрной Ночи. Так послушайте.
   Глубоко-глубоко под землёй, где царит вечная темнота и куда никогда не проникают солнечные лучи, спряталось это страшное королевство. Там, в огромном роскошном дворце, живёт королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо, чёрные руки и ноги – вся она сделана из темноты. Это Королева Чёрной Ночи. Все её подданные тоже сделаны из темноты и так же черны, как она. Когда заходит солнце и гаснут его последние лучи, королева посылает на землю своих подданных, и всю ночь, до рассвета, над землей господствует тьма. Королева ненавидит людей и пытается сделать им как можно больше зла. Она помогает подданым делать подлости и совершать преступления. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, пользуются её благосклонностью и поддержкой. Под защитой Чёрной Ночи они делают свои мерзкие дела: грабят, убивают. И за это королева их любит.
   Есть в королевстве одно учреждение, без которого королева бессильна. Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Её начальник, господин Мрак, – первый советник королевы.
   Господин Мрак руководит кошмарами – ужасными ночными видениями. Кошмары являются людям во сне и душат их.
   Ничто так не радует королеву, как мерзкие дела кошмаров. Все они – любимцы королевы.
   Сильна Королева Чёрной Ночи. Нет такой тёмной силы, которая могла бы победить её. Боится она только одного – света. Поэтому так трусливо убегают на рассвете её слуги и прячутся в самые тёмные закоулки и щели. Поэтому и она со всем своим королевством спряталась глубоко под землей.
   Ни одна живая душа, видевшая хоть раз солнце, не проникала ещё в Королевство Чёрной Ночи – ни зверь, ни человек. Попасть туда могли только ночные создания – летучие мыши, совы, ночные бабочки и им подобные. Рассказывают, что только какой-то усердный крот, когда-то очень давно, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы Чёрной Ночи. И тогда королева приказала ослепить всех кротов, чтобы никто из них не смог больше найти дорогу в её королевство. С тех пор все кроты слепы.
   Давними и самыми заклятыми врагами королевы были солнечные зайчики, потому что они часто защищали людей от её пакостей и всегда творили добро. Люто ненавидела королева солнечных зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла с ними поделать. Ведь солнечные зайчики бывали на земле лишь днем, когда ярко светило солнце, а королева боялась даже нос высунуть на белый свет.
   Правда, днем королеве помогали её сообщники – грозное племя тучевиков-громовиков. Правил ими царь Гром, толстопузый и трескучий, и царица Молния, худая, жёлтая и очень нервная. Как и все толстяки, царь Гром был грузным, неповоротливым и никогда не поспевал за своей супругой. Она блеснёт, вспыхнет на все небо и – уже погасла, успокоилась. А он только тогда начинает греметь и ворчливо нести какую-то бессмыслицу. Из-за этого они часто ссорились, поднимая несусветный шум и гам. Само по себе племя тучевиков-громовиков было глупым и тёмным, но Королева Чёрной Ночи покорила его и заставила вредить солнечным зайчикам и людям. Время от времени это тёмное племя собиралось на небе тучами, заслоняло солнце и устраивало грозу. Гремел Гром, сверкала Молния, тучевики ливнем устремлялись на землю, пытаясь уничтожить солнечных зайчиков.
   Но солнечные зайчики были непобедимы. Они отважно шли в бой, разгоняли тучи врагов, вынуждая их позорно бежать. И снова небо становилось чистым, ласково улыбалось солнце, а солнечные зайчики, с цветами петушков в зубах, становились полукругом и начинали весёлый танец, празднуя свою победу. Издали весёлый танец солнечных зайчиков казался людям чудесной разноцветной аркой, возвышавшейся над землёй. Люди называют её радугой и увидеть её считают доброй приметой. Кстати, по-научному петушок называют ирисом, что означает «радуга». Выходит, не случайно этим ярким цветам дали такое название.
   С каждым днём всё больше ненавидела Королева Чёрной Ночи солнечных зайчиков. Она только ждала случая, чтобы отомстить им. Однажды к ней пришёл господин Мрак и они заперлись во дворце. Десять ночей не выходили они оттуда – о чём-то совещались. Десять ночей люди спали спокойно и их не мучили кошмары, потому что господин Мрак был занят и на время оставил людей в покое.
   Никто, даже самые верные слуги Королевы, не знал, о чём они совещаются с господином Мраком. И только на одиннадцатую ночь стало известно, что господин Мрак придумал очень хитрый и коварный план уничтожения Страны Солнечных Зайчиков. Но в чём состоял этот план – было тайной. Кроме королевы и самого господина Мрака этого никто не знал и не должен был знать. Господин Мрак хотел всё сделать сам. Потому-то и держалось это дело в секрете. Лишь в случае крайней необходимости начальник Канцелярии мог обратиться за помощью к другим тёмным силам королевства, а также к союзникам.
   Главная трудность заключалось в том, чтобы пробраться в Страну Солнечных Зайчиков. А это было ох как нелегко! Путь в эту страну лежал сквозь необычное зеркало; оно имело волшебное свойство: отражало всё коварное, злое и враждебное. Даже самый изобретательный хитрец не мог обмануть волшебное зеркало. Каким бы ласковым и невинным ни было его лицо, стоило обманщику лишь приблизиться к зеркалу, как сразу всё становилось видно. Проникнуть сквозь зеркало было невозможно.
   Между тем в Стране Солнечных Зайчиков был обычай: один раз в сто лет одному мальчику или одной девочке разрешалось пройти сквозь волшебное зеркало и погостить в стране одну неделю. В течение этой недели счастливый избранник мог, если пожелает, наведаться домой, а потом опять вернуться в Страну Солнечных Зайчиков. При этом счастливчику должно быть не больше десяти лет и на его совести не должно быть ни одного плохого поступка. К тому же на его лице обязательно должно быть ровно двести двадцать две веснушки – ни больше ни меньше. Обо всем этом господин Мрак с помощью кошмаров узнал из сна одной стодевятилетней старушки, которой в детстве посчастливилось побывать в Стране Солнечных Зайчиков.
   С тех пор господин Мрак целый год летал по ночам над землёй и искал подходящего ребёнка. Он побывал во многих странах и всюду, склоняясь над детскими кроватками, пристально вглядывался в лица детей, спавших спокойно и беззаботно. И наконец нашёл.
   Вы, конечно, уже догадались, что это был Веснушка.

Страна Солнечных Зайчиков

   Веснушка едва успел подумать о том, зачем это господину Мраку понадобилось пробраться в Страну Солнечных Зайчиков, как из темноты вылетел огромный филин с зелёными глазами, а за ним несколько летучих мышей. Господин Мрак взмахнул плащом и сбросил его с себя. Филин и летучие мыши на лету подхватили плащ и исчезли с ним в темноте. Перепуганный Веснушка оглянулся, думая увидеть господина Мрака. Но тот исчез. Мальчик только успел заметить, как какая-то тень мелькнула, отделившись от плаща, и юркнула в карман его курточки.
   Но Веснушка сразу же забыл об этом. И о господине Мраке тоже забыл.
   Теперь он только видел перед собой чудесное зеркало, которое светилось желтоватым светом. Какая-то неведомая сила тянула Веснушку к этому зеркалу. Он подошёл к нему вплотную. Прямо перед глазами мальчика сверкало гладкое зеркальное стекло. И какой-то таинственный голос шептал Веснушке: «Иди, иди вперёд!» Подчиняясь этому голосу, мальчик шагнул и невольно зажмурился, думая, что вот-вот стукнется лбом о стекло. Но ничего подобного! Он свободно прошёл сквозь зеркало, словно сквозь открытую дверь. И шёл всё дальше и дальше.
   Впрочем, едва ли можно было сказать, что он шёл. Он как будто летел, плыл в воздухе, перебирая ногами, без малейшего напряжения и усилий. Тело его было лёгким, невесомым, как во сне. Сначала Веснушка ничего не мог разглядеть вокруг себя. Он двигался в каком-то жёлто-золотистом тумане. Потом туман стал медленно рассеиваться, и Веснушка увидел Страну Солнечных Зайчиков.
   Мальчику показалось, что он попал в огромный необычный цветник. Никогда в жизни ему не приходилось видеть одновременно такое множество разных цветов. Да и ни в каком другом месте на земле это было бы невозможно. Потому что рядом с первыми хрупкими цветами весны – подснежниками – росли здесь осенние астры и хризантемы, цветущие до самых морозов.
   Все существующие в природе цветы цвели здесь одновременно. Стройные надменные ирисы и стыдливая маттиола, которая лишь с наступлением темноты раскрывает свои лепестки и начинает источать аромат. Самовлюблённые нарциссы и скромные бархатцы. Роскошные ярко-красные канны и неприметная комнатная примула. Хрупкая болотная незабудка щурила свои голубые глазки рядом с мужественным эдельвейсом, который живёт высоко в горах, за облаками, и не боится ни ветра, ни холода. Разноцветные Иван-да-Марья выглядывали из-за пышных пионов, а львиный зев смешно оттопыривал розовые губы. И тихонько колыхались серебристые колокольчики ландышей…
   На первый взгляд могло показаться, что цветы растут здесь беспорядочно, как в лесу или в поле. Но, присмотревшись, Веснушка увидел, что, переплетаясь между собой, цветы образуют причудливые домики – с окнами, дверьми, красивыми крылечками и верандами. Именно в этих цветочных домиках и жили солнечные зайчики.
   Веснушка остановился возле первого попавшегося домика. За невысокой оградой из маргариток начинался цветочный сад. Вдоль дорожек, посыпанных жёлтой пыльцой, ровными рядами выстроились мальвы, лилии, розы, гладиолусы, георгины. Под ними, словно кусты под деревьями, росли фиалки, подснежники, настурции. А в глубине сада, на берегу небольшого зеркального озера, посреди которого виднелась плавучая беседка из кувшинок, стоял домик. Точнее, не стоял, а рос. Потому что это был большой куст жасмина, ветви которого причудливо переплелись и образовали стены, окна, крышу и даже башню над крышей, а на её вершине, как флюгер, покачивался на тоненькой ножке белый цветок.
   На окнах были кружевные занавески из ландышей, а подоконником служили бархатцы. Веранда была из васильков. На веранде, раскинувшись в кресле из мягкой пушистой хризантемы, дремал старый солнечный заяц. Солнечная зайчиха в белом кисейном передничке цветком клевера подметала пол. С озера доносились крики и звонкий заячий смех. Там на лепестках роз, как на лодках, катались по воде непоседливые солнечные зайчата, наверное, такие же шаловливые, как и вся детвора.
   Веснушка в нерешительности стоял у калитки. Ему хотелось войти, но он был воспитанным мальчиком и хорошо знал, что в незнакомый дом нельзя входить без стука. А стучать было некуда.
   Вдруг он заметил, что возле веранды растёт синий лесной колокольчик, от которого к калитке тянется тоненькая паутинка. Веснушка осторожно дотронулся до неё.
   Сразу же послышался приятный малиновый звон, и четыре цветка Иван-да-Марьи, служившие калиткой, склонили головки к земле, пропуская мальчика. Навстречу, приветливо улыбаясь, уже спешили заяц и зайчиха. А солнечные зайчата прибежали с озера и с любопытством выглядывали из-за цветов.
   Хозяева нисколько не удивились появлению Веснушки и приняли его очень радушно. Ведь тот, кто попал в Страну Солнечных Зайчиков, не мог быть врагом, иначе волшебное зеркало просто не пропустило бы его. Значит, это друг и желанный гость.
   Старого солнечного зайца звали дядюшкой Ясем. Его жена – тётушка Тася. У маленьких зайчат ещё не было имён: в стране существовал закон, по которому солнечные зайчики имели право на имя только после того, как становились самостоятельными и начинали делать добрые дела.
   – Ну, жена, – сказал дядюшка Ясь, – первым делом гостя надо угостить.
   Веснушка не стал отказываться. Во-первых, чтобы не обидеть хозяев, а во-вторых, потому что изрядно проголодался. Сидя на очень мягкой и удобной хризантеме, он предвкушал сытный обед. Но каково же было его удивление, когда тётушка Тася, положив перед каждым салфетку из лепестка белой лилии, поставила на стол букет цветов и сказала:
   – Угощайтесь, пожалуйста. Веснушка растерянно захлопал глазами, не видя, чем здесь можно угоститься.
   А зайчики выбрали себе из букета по цветку и начали нюхать, причмокивая от удовольствия. Веснушке ничего не осталось, как последовать их примеру. И он ещё больше удивился, когда почувствовал, что голод сразу начал отступать. Было очень вкусно, и Веснушка быстро насытился.
   Оказалось, солнечные зайчики питаются исключительно запахом цветов. И тот, кто попадает к ним в страну, тоже переходит на такое питание.
   Это был странный, необычный обед: на первое – острая пряная гвоздика, на второе – жасмин, на третье – сладкая медуница.
   Жасмин был любимым кушаньем дядюшки Яся. За один присест он мог вынюхать десять цветков жасмина. Именно поэтому дядюшка Ясь вырастил себе жасминовый дом.
   После обеда дядюшка Ясь повёл Веснушку в сад. Он показывал разные диковинные цветы, рассказывал, чем они замечательны, где и когда цветут, от каких болезней помогают людям и тому подобное. Веснушка внимательно слушал, ему было очень интересно.
   За разговором они подошли к большой пышной клумбе, которая располагалась в центре сада. Плотным кольцом окружая цветок, который рос посредине, застыли здесь, словно в почётном карауле, бородатые красноголовые канны, красавцы петушки, маки, тюльпаны. И даже надменные нарциссы склоняли свои гордые головы перед этим цветком. А в центре клумбы рос… обычный жёлтый одуванчик.
   Да, маленький, неприметный одуванчик, который растёт буквально везде: в поле, в лесу, вдоль дорог, на улице, на крыше старого дома и даже в городском дворе, пробиваясь вместе с травой сквозь щели в асфальте. Тот самый одуванчик, который люди порой не замечают и топчут ногами. Здесь же он был окружён большим вниманием и заботой.
   Веснушка спросил, почему это так.
   И вот что он узнал.
   Оказывается, одуванчик – любимый цветок солнечных зайчиков.
   Вы, конечно, заметили, как он похож на солнце – круглый, ослепительно-жёлтый, с лепестками, расходящимися, как лучи, во все стороны.
   В один из весенних дней ранним утром все солнечные зайчики, сколько их есть на свете, собираются на земле. И если бы люди могли видеть волшебное, они бы увидели, как солнечные зайчики раскрывают своими лапками тугие бутоны одуванчиков, и в тот же миг среди зелёного моря трав загорается множество маленьких жёлтых солнц. Это расцветают одуванчики.
   Люди считают, что первые весенние цветы – это подснежники, сон, фиалки. В самом деле, они появляются раньше, чем одуванчики. Но когда расцветают одуванчики, солнце уже светит по-настоящему тепло и ярко, буйно зеленеют деревья, и по-праздничному сияют свечки каштанов – весна победно шествует по земле навстречу лету.
   Одуванчики – самые долговечные весенние цветы. Уже давно увяли подснежники, сон и фиалки, и люди забыли их запах до новой весны, уже отцвели сады и появилась в лесу земляника, а одуванчики ещё желтеют в траве, и дети собирают их, плетут из них венки. До самой осени можно встретить в траве цветущий одуванчик.
   Цветут одуванчики лишь тогда, когда светит солнце. Как только спрячется оно за горизонт и наступит вечер, одуванчики сразу же складывают свои лепестки – закрываются, как жёлтые зонтики. И только с первыми утренними лучами они распускаются снова.
   Одуванчики – верные друзья солнечных зайчиков. Они всегда предупреждают их об опасности. Перед грозой, то есть когда тучевики-громовики начинают собираться на небе, одуванчики тоже закрываются. И солнечные зайчики уже знают: надо готовиться к бою.
   Есть у одуванчиков ещё одно необычное свойство: они не вянут и не опадают, как остальные цветы, – они стареют и умирают, как люди. Когда приходит время, головки одуванчиков покрываются сединой – белыми пушистыми волосками. Ветер срывает их и разносит по земле. Иногда ему помогают дети. Забавляясь, они дуют на седые головки одуванчиков, и одуванчики молча покорно умирают. А седые волоски опускаются на землю, и из них весной опять вырастают цветы.
   Всё это потому, что одуванчики не обычные цветы, а волшебные. Их выращивают на земле солнечные зайчики. А дети, хотя и не знают этого, очень любят одуванчики – пожалуй, больше всех остальных цветов.
   Веснушка с уважением смотрел на одуванчик – вот какой это замечательный цветок!
   – Ну, а теперь, – сказал дядюшка Ясь, – идём, я поведу тебя во Дворец Волшебных Сказок. Думаю, тебе это будет интересно. Кстати, по пути зайдем в Башню Смеха.
   Выйдя со двора, они пошли по широким улицам, которые, хотя и назывались улицами, были аллеями огромного цветущего сада. Все солнечные зайчики, встречавшиеся им по пути, приветливо здоровались с Веснушкой: тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков, сразу становился здесь своим. Будучи вежливым мальчиком, Веснушка отвечал на каждое приветствие. Вскоре они подошли к Башне Смеха. Она была сделана из кривых зеркал. Веснушка чуть не лопнул со смеху, глядя на своё отражение. Ну и чудеса! Между прочим, Башня Смеха была не только местом развлечения, но и лечебным заведением. Солнечные зайчики считали, что смех – лучшее лекарство от всех болезней, и назначали его больным: пять, десять, двадцать минут смеха три раза в день – кому сколько нужно.
   Сами солнечные зайчики никогда ничем не болели, поэтому в Башне Смеха лечились обитатели Дворца Волшебных Сказок.
   Но, конечно, всё хорошо в меру. Через полчаса дядюшка Ясь вывел Веснушку из Башни, сказав, что сразу столько смеха с непривычки может даже навредить.

Во Дворце Волшебных Сказок

   Недалеко от Башни Смеха возвышался дворец. Его зубчатые стены были украшены причудливыми фигурами. На крыше, на самой верхушке, сидела в ступе Баба Яга, а у её ног, извиваясь, сползал вниз по стене Змей Горыныч. Синяя Борода обнимал угол дворца, а по его спине тянулся вверх дикий виноград. Кощей Бессмертный подпирал головой балкон, на перилах которого лежали русалки. Окна дворца напоминали огромные глаза многоголового дракона. На подоконниках, растопырив крылья, застыли совы и летучие мыши. У входа, оскалившись, сидели серые волки, а сам вход напоминал разинутую пасть какого-то невиданного чудища.
   Но Веснушка совсем не испытывал страха, потому что сразу было видно, что все фигуры не живые, а каменные.
   Это и был Дворец Волшебных Сказок.
   Мальчик вошёл во дворец и сразу почувствовал себя как дома – столько старых знакомых увидел он. Здесь жили герои всех сказок, какие только есть на свете. Внутри дворец был совсем не страшным, а наоборот – очень светлым, просторным и солнечным. Добрые феи и волшебницы сидели возле окон в мягких удобных креслах и вышивали диванные подушечки, как и обыкновенные старушки.
   В углу Старик Хоттабыч с Бароном Мюнхаузеном играли в шахматы. Причём Барон Мюнхаузен по привычке без умолку рассказывал разные небылицы, а Старик Хоттабыч молча слушал и только кивал головой – его ничем нельзя было удивить.
   Возле стола Аладдин чистил зубным порошком волшебную лампу.
   На балконе у разбитого корыта сидели старик со старухой. Старуха стирала в разбитом корыте носовые платки Карлика Носа, а старик кормил плавающую в аквариуме золотую рыбку.
   На подоконнике, греясь на солнышке, лежал Кот в Сапогах. А со двора доносился шум и крики. Там Тридцать Три Богатыря, разделившись на три команды, играли в футбол. Но ворот на поле было не двое, как у людей, а трое. Судьей был Дядька Черномор. Он так набегался, что борода его была мокрой от пота. Здесь же на спортплощадке Катигорошек боролся с Алёшей Поповичем, а Илья Муромец и Добрыня Никитич поднимали двадцатипудовые гири.
   За спортивной площадкой в саду паслись на траве Гадкий Утёнок, Курочка Ряба, Золотой Петушок, Бычок-третьячок, Конёк-горбунок и другие сказочные животные.
   Принцы и принцессы, короли и королевичи ходили здесь, как простые смертные, и совсем не ощущали своего царского величия. Все они были здесь равноправными жителями Дворца Волшебных Сказок.
   Осмотрев весь дворец, Веснушка направился к Детской Комнате. Она только называлась комнатой – в действительности это был огромный роскошный зал с колоннами. Здесь было шумно и весело, как в детском саду. Буратино, Мальчик-с-Пальчик, Ивасик-Телесик и Чиполлино играли в какую-то интересную игру. Кажется, в пограничников и шпионов. Красная Шапочка, сестрица Алёнушка, Дюймовочка, Снегурочка и другие девочки играли в куклы. Петрушка показывал Мурзилке разные фокусы-покусы, Барвинок катался на своём коне-кузнечике, а Незнайка, Винтик, Шпунтик и другие коротышки делали уроки.
   Веснушка удивился: неужели сказочные герои тоже учатся в школе? Да, оказывается, во Дворце Волшебных Сказок была специальная школа для сказочных детей. В ней учили, как вести себя в разных сказочных случаях. Илья Муромец и Катигорошек преподавали силу и храбрость. Иванушка-дурачок учил уму-разуму и сообразительности. Капитан Врунгель был преподавателем навигации, то есть науки капитанов, – он рассказывал, как водить в море корабли.
   Доброте учила старая волшебница из сказки о Золушке. А сама Золушка показывала, как вести домашнее хозяйство. Спортивными занятиями руководил гимнаст Тибул из сказки о Трёх Толстяках.
   Ещё много других специальных наук изучали сказочные дети. И, надо сказать, учились они все на «отлично». Плохих учеников среди них не было.
   Веснушка заметил, что время от времени кто-нибудь из героев сказок исчезал и вскоре возвращался. Это они улетали поучаствовать в сказке, которую в то время читала какая-нибудь бабушка своему внуку или внучке. Когда сказка заканчивалась, герои возвращались.
   Долго ходил Веснушка по Дворцу Волшебных Сказок, и ни разу не встретил ни одного злого волшебника, чёрта, ведьмы или или им подобных. В замке почему-то жили только добрые сказочные герои. Веснушка попросил дядюшку Яся объяснить ему, в чём дело.
   Дядюшка Ясь рассказал ему, что солнечные зайчики давно уничтожили на земле людоедов, злых волшебников, ведьм и чертей.
   Оставили их только самую малость – для сказок. Но чтобы и эти немногие не могли творить зла, солнечные зайчики заперли их в подземелье, которое находится под Дворцом Волшебных Сказок. Там они и сидят за решёткой: одна ведьма, один чёрт, один леший и так далее – каждой злой силы по одной штуке.
   Когда кому-нибудь из них надо появиться в сказке, солнечные зайчики под конвоем отводят его куда следует. А когда сказка заканчивается – забирают обратно. Поэтому быть такого не может, чтобы какой-нибудь чёрт, ведьма или леший свободно разгуливали по земле. Они существуют лишь в сказках.
   У Веснушки от впечатлений голова пошла кругом. Ещё бы!.. Попробовал бы ты побывать в гостях у всех сказочных героев сразу!

Секрет Долины Счастливых Сновидений

   Когда Веснушка с дядюшкой Ясем вышли из Дворца Волшебных Сказок, дядюшка сказал:
   – Ну, а теперь пойдём домой. Тебе давно пора спать. На земле уже ночь близится к концу. Скоро солнце взойдёт, а ты ещё не ложился. Да и нам, солнечным зайчикам, надо спешить на землю. Видишь, приближается рассвет. – И дядюшка Ясь указал на большой красивый подсолнух, который рос невдалеке.
   Веснушка сначала не понял, при чём здесь подсолнух. Но дядюшка Ясь снова объяснил мальчику, что подсолнух – это священный цветок солнечных зайчиков, царь всех солнечных цветов. В Стране Солнечных Зайчиков он заменяет часы. Ведь подсолнух всегда обращен к солнцу, и когда солнце движется по небосклону, он поворачивает вслед за ним свою голову. Сверяясь с подсолнухом, зайчики точно знают, когда им нужно появиться на земле, и никогда не опаздывают.
   По улицам, торопясь, уже бежали солнечные зайчики; их было так много, что у Веснушки в глазах рябило.
   Вдруг один из них остановился возле Веснушки и воскликнул:
   – А я вас, мальчик, знаю! Это же вы были тогда в лесу! Ведь правда?
   Веснушка застыл в изумлении. Так вот кто спас его тогда от хулиганцев! Мальчик хотел было спросить имя этого солнечного зайчика, поблагодарить его за спасение, но того уже и след простыл. Ведь скромные по своей натуре солнечные зайчики не привыкли к тому, чтобы их благодарили.
   Они всегда делают свои добрые дела тайно и бескорыстно.
   Дядюшка Ясь отвел Веснушку в свой жасминовый домик и уложил в постель из мягких пушистых пионов.
   «Ну как же это большой человеческий мальчик может спать на цветке? – спросите вы. – Он же просто раздавит его, и всё!»
   Ничего такого не случится. Человек, попавший в Страну Солнечных Зайчиков, во-первых, становится по величине таким же, как солнечные зайчики, во-вторых, таким же лёгким, невесомым, как они. Одним словом, он становится маленьким сказочным человечком. Прости, я, кажется, забыл сказать об этом раньше.
   Уложив мальчика, Дядюшка Ясь побежал догонять других солнечных зайчиков, а Веснушка сразу же крепко заснул.
   Спал он весь день, до самого вечера: сказалась бессонная ночь, да и пережитые волнения.
   Когда мальчик открыл глаза, дядюшка Ясь был уже дома.
   И хотя, как и прежде, вокруг было солнечно и прекрасно, Веснушка проснулся с тяжёлым сердцем. Ему приснился неприятный сон, но какой именно – он не помнил. Ведь так часто бывает: не помнишь, что снилось. И как бы ты не старался вспомнить – ничего не выходит.
   Из всего сна у Веснушки сохранилась только одна мысль: ему надо немедленно покинуть Страну Солнечных Зайчиков и куда-то идти. А покидать страну не хотелось, жаль было так быстро расставаться с солнечными зайчиками. И потому, естественно, у Веснушки очень испортилось настроение.
   Дядюшка Ясь сразу это заметил – до сих пор в Стране Солнечных Зайчиков ни у кого никогда не было плохого настроения.
   – Что с тобой, Веснушка? – озабоченно спросил он.
   – Да вот сон приснился – надо мне уходить из вашей страны.
   – Почему?
   – Сам не знаю. Хоть убей, забыл, что снилось. Одно чувствую: обязательно надо уходить.
   – Нет, так нельзя. Надо проверить, что это был за сон.
   – Легко сказать – проверить. Как же его проверишь, если я уже столько мучаюсь, ничего не могу вспомнить.
   – Ну, это дело пустяковое. Пойдём со мной.
   И дядюшка Ясь опять повёл Веснушку по Стране Солнечных Зайчиков – мимо цветочных домиков, голубых зеркальных озёр и чудесных садов-цветников. Шли они долго и наконец вышли в широкую бескрайнюю долину, залитую ярким солнцем. И дядюшка Ясь сказал:
   – Перед тобой Долина Счастливых Сновидений. Вот здесь, с краю, – сны, которые приснились сегодня. Здесь и ищи свой сон. Веснушка остановился, изумлённый. Вся долина была покрыта лиловыми цветами, похожими на тюльпаны, – только на лепестках нежные бархатистые ворсинки. Вы, конечно, знаете эти цветы – одни из первых цветов весны. На земле они так и называются – сон.
   Но вам и невдомёк, что в этих цветах живут счастливые сны. В каждом цветке – сон. Когда он улетает из цветка, чтобы кому-то присниться, цветок закрывает лепестки и склоняет головку.
   Ночью Долина Счастливых Сновидений остаётся без снов: все сны разлетаются по земле и у большинства цветов поникшие головки. Лишь кое-где лиловые цветы стоят с раскрытыми лепестками. Значит, кому-то не спится. Но бывает, и днём какой-нибудь сон улетает – чтобы присниться тому, кто уснул. В основном эти сны достаются детям, которые спят после обеда.
   Дневные сны разносят по земле солнечные зайчики. А ночные сны они разносить не могут, потому что ночью на земле их нет. Ночными снами занимаются двоюродные братья солнечных зайчиков – лунные зайчики (есть, оказывается, и такие!). И если солнечные зайчики – дети Солнца, то лунные – дети Луны. А Луна, как известно, младшая сестра Солнца.
   Солнечные зайчики, как вы уже знаете, бывают на земле лишь днём, а ночью исчезают. Лунные зайчики, наоборот, бывают только ночью, когда светит Луна, а утром прячутся в свою Страну Лунных Зайчиков, которая тоже находится по ту сторону волшебного зеркала, но совсем в другом месте. Солнечные и лунные зайчики крепко дружат между собой и всегда помогают друг другу.
   Иногда днём лунные зайчики ходят в гости к своим братьям. И если ты когда-нибудь увидишь днём Луну на небе, то знай, что это она повела своих лунных зайчиков в гости к солнечным.
   Но давайте вернёмся в Долину Счастливых Сновидений.
   Веснушка медленно бредёт долиной, то и дело наклоняясь и заглядывая в раскрытые лепестки цветов. И стоит ему только заглянуть, как сразу же перед глазами появляется живая картина и видит он сон наяву.
   Долго Веснушке попадались чужие сны, которые снились каким-то незнакомым мальчикам и девочкам. Это были сны о трёхколесных детских велосипедах, об огромных красавицах куклах, о горах шоколадных конфет, или же приключенческие сны о далёких плаваниях, о странствиях, о пограничниках и шпионах.
   Случайно попался ему и сон деда Чудодея. Помните, тот, о котором рассказывал ему дед как-то ночью? Дед всё-таки правду тогда говорил. Веснушка сам теперь в этом убедился. Во сне деда Чудодея Веснушка с мельчайшими подробностями увидел всё, что с ним случилось: и приключения в колонии, и путешествие к волшебному зеркалу, и всё-всё, что видел мальчик в Стране Солнечных Зайчиков. Прервался сон на том, что Веснушка идёт по Долине Счастливых Сновидений, то есть на том, что происходит сейчас. Хотя он чувствовал, что на этом сон не закончился…
   Таков закон Долины Счастливых Сновидений. Здесь можно увидеть во сне только то, что уже произошло, а будущее остаётся тайной.
   С нежностью вспомнил Веснушка деда Чудодея. Что-то он делает сейчас? Как живётся всем им там, в колонии?
   Но сейчас Веснушке надо было во что бы то ни стало найти свой сон.
   Долго ещё ходил он по Долине Счастливых Сновидений. Но вот он заглянул в один цветок и… Да, это был его сон! Веснушка моментально вспомнил его. И сразу же в воображении возник зловещий господин Мрак. Потому что сон был именно о нём.
   Вот что рассказал Веснушке сон.
   Господин Мрак задумал уничтожить Страну Солнечных Зайчиков. А уничтожить её можно, только если разбить волшебное зеркало.
   Сделать это по силам лишь одному сказочному созданию – Троллю из сказки Андерсена «Снежная королева». И то лишь потому, что у него уже есть опыт в этом деле. Помните, как он разбил одно волшебное зеркало, осколки которого рассыпались по всему свету и натворили столько бед?..
   Но Тролль давно уже заключён в подземелье Дворца Волшебных Сказок. Солнечные зайчики надёжно охраняют его и только изредка под усиленным конвоем выводят в сказку о Снежной королеве.
   Господин Мрак решил освободить Тролля. С этой целью он пробрался в Страну Солнечных Зайчиков. Очень нелегко было это сделать: в своём чёрном плаще господин Мрак не мог пройти сквозь волшебное зеркало – оно бы ни за что не пропустило его. Вот и пришлось ему сбросить плащ и забраться к Веснушке в карман – ведь господин Мрак состоял из темноты, он мог сжаться до самых маленьких размеров и спрятаться в любую узенькую щёлочку. Таким образом в кармане курточки он и проскользнул вместе с Веснушкой в Страну Солнечных Зайчиков.
   Однако без своего плаща (а вы уже догадались, что плащ был не обычный, а волшебный) господин Мрак терял всю свою силу и власть. Сидя у Веснушки в кармане, он мог всё видеть, слышать и понимать, но ничего не мог сделать. Правда, сначала и этого было достаточно, потому что господину Мраку нужно было узнать, где находится Дворец Волшебных Сказок, и придумать, как проникнуть в подземелье.
   Но освободить Тролля без волшебного плаща было немыслимо. Господин Мрак не мог даже нос высунуть из кармана курточки, потому что в Стране Солнечных Зайчиков всегда светило солнце, которого он боялся. Ведь свет рассеивает тьму.
   Господину Мраку нужно было, чтобы кто-нибудь принёс в Страну Солнечных Зайчиков его волшебный плащ. А этого никто, кроме Веснушки, сделать не мог. И господин Мрак, пользуясь своей властью над снами, проник в светлый счастливый сон Веснушки и поселил в сознании мальчика свою коварную мысль.
   Правда, он мог это сделать раньше – сразу заставить Веснушку пронести плащ в Страну Солнечных Зайчиков. Но тогда солнечные зайчики, увидев плащ, сразу бы обо всём догадались, и господину Мраку вряд ли удалось бы узнать, где находится Дворец Волшебных Сказок, и придумать план освобождения Тролля. Солнечные зайчики, конечно же, помешали бы ему. А теперь он знал всё и мог действовать.
   Веснушка сразу рассказал обо всём дядюшке Ясю. Дядюшка так разволновался, что даже потемнел.
   – Что?! Господин Мрак в Стране Солнечных Зайчиков?! Это очень опасно! Надо немедленно собирать совет.
   Дядюшка Ясь подбежал к какому-то корешку, торчащему из земли, дёрнул за него, и по всей стране возле каждого цветочного домика зазвенели синие лесные колокольчики. И отовсюду в Долину Счастливых Сновидений стали сбегаться солнечные зайчики. Вскоре вся долина была заполнена ими. Когда все собрались, дядюшка Ясь вскочил на подсолнух, как на трибуну, и произнёс:
   – Друзья! В нашу страну пробрался господин Мрак. Он хочет освободить Тролля, разбить с его помощью волшебное зеркало и таким образом уничтожить нашу страну. Надо немедленно что-то делать! Как вы знаете, у нас гостит сейчас мальчик Веснушка из Веснушании. В кармане его курточки господин Мрак и пробрался сквозь волшебное зеркало. Но свой чёрный плащ он, конечно, пронести не сумел. И вот теперь, коварно действуя через сон, господин Мрак хочет послать Веснушку за плащом. Что будем делать?
   Казалось, что при таком количестве собравшихся после слов дядюшки Яся сразу поднимется неимоверный шум. Но ничего подобного не произошло: солнечные зайчики очень дисциплинированные. Воцарилась тишина. Солнечные зайчики думали. Уши у всех были прижаты к затылку. Но вот у одного зайчика в глубине толпы уши поднялись торчком. Это означало, что он просит слова. Дядюшка Ясь сразу сказал:
   – Пожалуйста, говори, братец Лель!
   Братец Лель одним прыжком вскочил на подсолнух, стал рядом с дядюшкой Ясем и сказал:
   – По-моему, ничего пока делать не надо. Пусть Веснушка идёт за плащом. Пока он принесёт плащ, мы что-нибудь придумаем.
   Дядюшка Ясь покосился на него, но это вовсе не означало недоверия. Просто дядюшка Ясь по-другому смотреть не мог, потому что был от рождения косоглазым, как и все зайцы. Наоборот, дядюшка Ясь одобрил предложение Леля:
   – Мне кажется, братец Лель прав – это наилучший выход из положения.
   Однако Веснушке доводы братца Леля показались неубедительными. И поскольку они непосредственно касалась его, Веснушки, мальчик осмелился высказать свои сомнения.
   – Простите, дорогие братцы, солнечные зайчики, – сказал он. – Я не против того, чтобы пойти за плащом. И не подумайте, пожалуйста, что я боюсь. Нисколечко! Но мне кажется, что приносить сюда плащ рискованно. Ведь это значит пойти навстречу господину Мраку. Он наденет плащ, станет непобедимым, освободит Тролля – и тогда Страна Солнечных Зайчиков может погибнуть. Не лучше ли будет, если я уйду с господином Мраком в кармане из вашей страны и больше не вернусь? Без меня он не пройдёт сквозь волшебное зеркало – и вы будете спасены. Или ещё лучше – уничтожить мою курточку, а вместе с ней и господина Мрака. Сжечь её – и конец! Мне её совсем не жалко. Пожалуйста!
   Солнечные зайчики с огромным вниманием выслушали Веснушку, были тронуты его благородством, но сразу же возразили ему.
   Во-первых, уничтожить курточку никак не удастся. Тот, кого пропустило в Страну Солнечных Зайчиков волшебное зеркало, становится неуязвимым – и все его вещи тоже. Таков священный закон страны.
   Во-вторых, предложение Веснушки – уйти вместе с господином Мраком и больше не возвращаться – благородно, но неприемлемо. В этом случае господин Мрак остался бы целым и невредимым и продолжал бы свою преступную деятельность, чего нельзя допустить.
   Ведь только благодаря поддержке господина Мрака и его кошмаров хулиганцы так сильны, что их не могут победить веснушанцы. Судьба Веснушании полностью зависит от господина Мрака. И солнечные зайчики давно уже мечтают поймать его и заточить в подземелье Дворца Волшебных Сказок – тем самым они помогут веснушанцам. Именно сейчас и можно это сделать. Правда, для этого надо, чтобы господин Мрак надел свой плащ. Без плаща он неуловим, хотя и бессилен…
   Но тут Веснушка вдруг испуганно вскрикнул:
   – Погодите, он же слышит весь наш разговор! Теперь он просто не останется здесь, а вместе со мной постарается убежать отсюда.
   – Не бойся, не убежит, – успокоил Веснушку дядюшка Ясь. – Он хорошо знает, что ему больше не посчастливится пробраться в нашу страну. Поэтому он обязательно останется. К тому же этот самоуверенный злодей убежден, что победит нас.
   С этими убедительными доводами Веснушка не мог не согласиться. Дядюшка Ясь обратился к солнечным зайчикам:
   – Ну, друзья, кто за предложение братца Леля, прошу голосовать.
   Все уши как одно стали торчком.
   – Единогласно! – сказал дядюшка Ясь. – Можно расходиться.
   В Долине Счастливых Сновидений не осталось никого. Солнечные зайчики разбежались по домам.
   Веснушка с уважением посмотрел на дядюшку Яся и подумал: «Надо же, как его все слушаются! Наверное, он здесь самый главный!»
   Но Веснушка ошибался. Дядюшка Ясь был обыкновенным солнечным зайчиком. Среди солнечных зайчиков не было ни командиров, ни подчинённых. Все они были равны между собой. И каждый из них, если это было необходимо, мог созвать Большой Солнечный Совет (именно сейчас это и был Большой Солнечный Совет).
   Но тот, кто созывает Совет, должен председательствовать на нём. Таков порядок. Все важные вопросы солнечные зайчики всегда решали сообща на Большом Солнечном Совете.

Братец Светик

   Не теряя времени, Веснушка стал собираться в дорогу. Курточку свою он снял и повесил на ветку в жасминовом домике дядюшки Яся. Ведь в кармане курточки сидел господин Мрак, а его надо было оставить. Правда, господин Мрак, если бы захотел, мог бы вылезть из кармана, забраться Веснушке хотя бы под мышку или в ухо и таким образом покинуть Страну Солнечных Зайчиков. Но дядюшка Ясь был прав: уходить из этой страны господин Мрак не собирался. Он надеялся довести свой коварный план до конца. Дядюшка Ясь проводил Веснушку до волшебного зеркала. И опять Веснушка оказался в жёлтом непроглядном тумане. От дядюшки Яся Веснушка уже знал, что по ту сторону зеркала, у входа в Страну Солнечных Зайчиков, его будет ждать лунный зайчик, братец Светик, который покажет дорогу. А дорога предстоит долгая и трудная. Филин и летучие мыши отнесли плащ господина Мрака в дремучий лес и спрятали его в чаще на старой иве среди густых ветвей омелы. Лунный зайчик братец Светик видел это и знает туда дорогу.
   Омела – это растение-паразит. Она растет на дереве и высасывает из него соки. Вы, наверное, видели на ветках некоторых деревьев густые зелёные шапки, похожие на птичьи гнезда? Летом они прячутся среди листьев и мало заметны. Зато их хорошо видно осенью и зимой, когда деревья стоят голые, без листьев. Это и есть омела. В народе её называют ведьминой метлой. Очень подходящее название, потому что это на самом деле дьявольское растение. Там гнездятся подданные Королевы Чёрной Ночи. Там часто ночуют кошмары и страшные сны.
   И не удивительно, что волшебный плащ господина Мрака был спрятан именно в омеле.
   И вот Веснушка ощупью пробирается сквозь жёлтый туман волшебного зеркала. Ещё шаг – и тьма окутала мальчика. Он вышел из волшебного зеркала. На земле была ночь. И темнота ночи после яркого лучистого света Страны Солнечных Зайчиков на мгновение ослепила Веснушку.
   Когда глаза Веснушки привыкли к ночной темноте, он увидел, что опять стоит на берегу озера. Разве раньше он мог подумать, что это озеро, по которому катятся волны, может превратиться в волшебное зеркало, а за этим зеркалом находится Страна Солнечных Зайчиков?
   Веснушка осмотрелся вокруг, ища глазами братца Светика, и сразу увидел его. Светик сидел на камне и чесал лапкой за ухом. Веснушка впервые видел лунного зайчика и с интересом рассматривал его. Он был точь-в-точь такой, как солнечный, только не жёлтый, а серебристо-белый, потому что был сделан не из солнечных лучей, а из лунных.
   Они познакомились.
   – Ну что ж, пойдём, – сказал братец Светик. И они тронулись в путь.
   Да, это было трудное путешествие. По безводным пустыням, через горы, ущелья и пропасти. Лунный зайчик легко и бесшумно бежал впереди, а Веснушка, спотыкаясь и в кровь разбивая колени, плёлся за ним.
   В полночь они подошли наконец к густому дремучему лесу. В строгом молчании стояли здесь огромные вековые деревья. Из чащи доносился таинственный шорох, чьи-то осторожные шаги, приглушённый рёв – это ночные хищники шли на охоту. Где-то далеко-далеко кричал филин, словно жалобно плакал больной ребенок… Веснушке было страшно. И если бы не лунный зайчик, который мелькал среди густых ветвей, то исчезая, то появляясь вновь, мальчик, наверное, совсем растерялся бы в этих жутких непроходимых зарослях.
   От усталости подгибались ноги. И выйдя наконец на небольшую залитую лунным сиянием опушку, Веснушка бессильно опустился на траву.
   – Ой, не могу больше! Надо отдохнуть!
   – Что ж, давай отдохнём, – согласился братец Светик, укладываясь на лист папоротника.
   Рядом с тем местом, где стоял Веснушка, рос небольшой кустик, густо покрытый красными ягодами. Они так аппетитно блестели, что изголодавшийся Веснушка не выдержал, сорвал несколько ягод и поднёс было ко рту, чтобы съесть. Но тут Лунный зайчик подскочил на своём папоротнике и вскрикнул:
   – Не смей есть! Выброси! Сейчас же выброси!
   Веснушка изумлённо взглянул на него, но есть ягоду не стал.
   – А знаешь ли ты, что это такое? – спросил братец Светик. – Это же волчьи ягоды. Ими можно отравиться. Их специально разводит на земле Королева Чёрной Ночи. Весной на этих кустах расцветают красивые розово-лиловые цветы, похожие на сирень. Запах этих цветов ядовитый. Они цветут для того, чтобы отравлять нас, лунных и солнечных зайчиков. Ведь Королеве Чёрной Ночи хорошо известно, что мы питаемся запахом цветов. Но мы давно знаем секрет этих коварных цветов королевы и никогда не нюхаем их. А после того как цветы отцветут, на кустах появляются ягоды. Они предназначены для отравления людей. Поэтому избегай этих ягод и никогда не бери их в рот.
   После слов лунного зайчика красные ягоды показались Веснушке отвратительными и как будто налитыми кровью. Он сорвал с куста все ягоды и растоптал их ногами, чтобы никто из людей случайно не съел их.
   Веснушке стало противно даже находиться на опушке, где рос этот гадкий куст.
   – Знаешь, я уже отдохнул, – сказал он лунному зайчику. – Идём дальше.
   И они опять тронулись в путь. Вскоре вышли на берег небольшой лесной речки, заросшей камышом и осокой.
   – Погоди, я пойду поищу брод, а то утонешь ещё чего доброго, – предупредил Веснушку братец Светик. Скользнув по камышу, он исчез в воде. Поверхность воды при этом даже не всколыхнулась.
   Веснушка склонился над водой и увидел, что братец Светик преспокойно прогуливается по дну речки. Оказывается, лунные зайчики так же, как и солнечные, легко и свободно проходят сквозь всё прозрачное – воду, лёд, стекло… Лишь непрозрачные предметы могут преградить им дорогу, но зайчики ловко обходят или перепрыгивают их.
   Прошло несколько минут, и братец Светик вдруг появился на берегу.
   – Пойдём! – И он смело и уверенно повел Веснушку через речку.

Встреча со старыми знакомыми

   Перебравшись через речку, Веснушка увидел невесёлую картину. Деревья вокруг имели жалкий вид. Бессильно свисали сломанные чьей-то безжалостной рукой ветки; порезанная ножом кора пестрела всевозможными чёртиками и неприличными словами. На земле валялись разорённые птичьи гнезда и разбитые яйца. А на белоснежной коре старой берёзы был вырезан череп с ножом в зубах – герб Хулигании. И Веснушке стало ясно, что здесь уже похозяйничали хулиганцы.
   Небо начинало светлеть. Наступало утро. Лес просыпался: защебетали невидимые среди листвы птицы, застучал по стволу неутомимый труженик дятел и застонала, заплакала иволга вдали.
   – Эх, не успеем мы дойти, – зевнув, сказал братец Светик. – Рассветает… мне надо исчезать. Ну, ничего страшного. Вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло? Забирайся туда, отдохни, поспи, а вечером я приду и отправимся дальше. Кстати, в дупле есть орехи, позавтракай, ты ведь проголодался. Это дупло белки-летяги, там у неё продуктовый склад. Но белка не рассердится, она моя хорошая знакомая… В дупле ты будешь в безопасности. Только не выглядывай. Увидят хулиганцы, схватят – получишь большие неприятности. Ну, будь здоров! До вечера! – И братец Светик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
   Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая куча вкусных лесных орехов и кедровых шишек. Первым делом Веснушка, конечно, вволю наелся орехов, потом, свернулся калачиком и уснул. Получилось так, что день у него превратился в ночь, а ночь – в день. Ночью он ходил, занимался делами, а днём спал.
   Снова Веснушке снился господин Мрак: он угрожал, кричал что-то. Однако, проснувшись, Веснушка ничего не помнил. Его разбудили какие-то голоса. Уже наступил день, но был он хмурый, пасмурный. Всё небо было затянуло тучами, как будто большим серым одеялом.
   Под дубом кто-то громко разговаривал. Эти грубые, неприятные голоса показались Веснушке очень знакомыми. Он не удержался и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые знакомые Веснушки – хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой рукой держал за уши зайца – не лунного и не солнечного, а обыкновенного серого зайца, – дергал его за уши и говорил:
   – Танцуй! Танцуй, а то уши оторву.
   Но заяц не хотел танцевать. Он только молча смотрел на своих мучителей красными от ненависти глазами и пытался укусить Дыбуля за руку. А ещё говорят, что зайцы трусливые и слабовольные!
   – А, не хочешь?! Так я сейчас из тебя шашлык сделаю! – крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса нож. Паук и Каналья весело захохотали.
   Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всём на свете. Разве мог он допустить, чтобы у него на глазах произошло убийство! Схватив большую шишку, Веснушка изо всех сил бросил её в Дыбуля. Шишка попала ему прямо в нос. Дыбуль взвыл от боли и выпустил зайца. Заяц бросился в кусты и убежал.
   – Он там, он там, в дупле! – взвизгнул Боль Каналья. Хотя у Канальи был всего один глаз, этот глаз, однако, видел лучше четырёх.
   – Кто там, кто? – закричал Паук.
   – Какой-то мальчишка! – орал Каналья. – Я его видел. Какой-то жалкий ничтожный мальчишка!
   – Ну, сейчас мы с ним разделаемся! – свирепо заревел Джон Дыбуль, все ещё плача от боли. – Паук, лезь быстрее на дерево.
   Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, стал карабкаться вверх. Дыбуль и Каналья его подсаживали.
   Веснушка понял, что дела его плохи. Тогда он решил дорого продать свою жизнь. Что было силы он начал бросать в хулиганцев орехи и шишки.
   Шишки градом сыпались вниз, орехи звонко раскалывались на лбах хулиганцев, набивая им огромные синяки. Паук свалился с дерева. Дыбуль и Каналья тоже грохнулись на землю, закрывая головы руками. Хотя в дупле было немало орехов и шишек, они вскоре закончились.
   К тому же Веснушка был всего лишь маленьким мальчиком, а хулиганцы – здоровенными дядьками. И когда Веснушке нечем уже было обороняться, Паук залез всё-таки на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шкирку и вытащил из дупла.
   – Смотри, это же тот самый мальчишка, который сбежал от нас! – заорал Боль Каналья.
   – Это из-за него мы заблудились и едва выбрались из леса, – завизжал Том Паук. – Надо немедленно разорвать его на куски!
   – Нет! – заревел Джон Дыбуль, – этого мало. Я пострадал из-за него больше всех. Моему бедному носу нанесён жестокий удар.
   Посмотрите, во что он превратился! Мой роскошный нос – один из лучших носов Хулигании! Чем я теперь буду храпеть ночью? Что я теперь буду совать не в свои дела? Боюсь, что я не смогу даже нюхать табак. Нет! Этому негоднику надо придумать такое наказание, чтобы он на всю жизнь нас запомнил. Мы посадим его в Пещеру Тридцати Трёх Бед, и он будет сидеть там, пока мы не решим, как его наказать.
   Слова Дыбуля были встречены возгласами одобрения. Хулиганцы запихнули Веснушку в большой мешок и куда-то потащили.

Пещера Тридцати Трёх Бед

   Наконец Веснушка почувствовал, что его вытряхивают из мешка. Он выпал и покатился вниз по какой-то мокрой каменной лестнице.
   Грохнула тяжёлая дверь, и заскрежетал железный засов. Веснушка был в огромной страшной пещере. С высокого потолка капала вода. Разливался холодный зеленоватый свет. В этом мертвом, призрачном свете двигались по пещере какие-то странные причудливые фигуры. Веснушка присмотрелся к ним и задрожал от ужаса… Не случайно она называется Пещерой Тридцати Трёх Бед. Здесь жили болезни – все болезни, какие только есть на свете. Вот шаткой поступью проследовала мадам Скарлатина – противная шелудивая тётка, с которой лохмотьями свисала кожа. За ней, трясясь, шла Лихорадка. Неподалеку заливался собачьим лающим кашлем Коклюш. Госпожа Ангина с перевязанным горлом прогуливалась под ручку с господином Гриппом, который чихал без остановки. А дальше перед Веснушкой появились три брата Тифа – Брюшной, Сыпной и Возвратный. Брюшной Тиф всё время хватался за живот. Сыпной, покрытый мелкой красной сыпью, постоянно почёсывался. А Возвратный то шёл куда-то, то возвращался назад. В углу переливалась разными цветами противная компания, состоящая из Желтухи, Краснухи, Синюхи, Чёрной Оспы и Белой Горячки. Горячим ветром пронеслась Ветрянка.
   А болезнь Свинка оказалась самой настоящей свиньей и хрюкала в углу.
   Одно слово, пещера кишела разными болячками. Веснушка боялся пошевелиться. Ему казалось, что сейчас на него бросятся все болезни. А ведь он, как и все мальчики и девочки, ужасно не любил болеть и принимать лекарства.
   Но болезни не обращали на Веснушку никакого внимания. Они просто не заметили его. В пещере стоял такой невообразимый шум – кашель, стоны и вой, – что, конечно, трудно было услышать, как хулиганцы бросили сюда Веснушку.
   Веснушка начал осторожно пробираться к выходу. Он знал, что выйти не сможет, но ему казалось, что там, наверху, у двери – безопаснее.
   Потихоньку, медленно, переползая со ступеньки на ступеньку, Веснушка поднимался по холодной скользкой лестнице. И вот он уже у двери. Мальчик попробовал толкнуть её плечом – но куда там! Толстенная дубовая дверь была закрыта снаружи на огромный железный засов. Даже самый сильный мужчина, чемпион по тяжёлой атлетике, не смог бы вышибить её.
   Веснушку охватило отчаяние. Надо же было попасть в такую историю! И вообще получилось как-то по-глупому.
   Господин Мрак ждёт не дождётся, когда Веснушка принесёт ему волшебный плащ, а хулиганцы, лучшие друзья господина Мрака, препятствуют ему и хотят даже уничтожить Веснушку. Правда, хулиганцы ничего не знают. Ведь господин Мрак остался в Стране Солнечных Зайчиков, а в свою тайну и свои планы он никого не посвятил.
   Никто не может помочь Веснушке, даже солнечные зайчики – потому что тёмные тучи затянули небо и закрыли солнце. Вот беда! Что делать?
   И тут Веснушка увидел, что болезни заметили его. Каждая из них пыталась напасть на мальчика первой. Толкая друг друга, они бросились вверх по лестнице. Впереди всех, оглушительно чихая и потирая руки от нетерпения, бежал господин Грипп. Веснушка зажмурился и заслонил лицо руками. Мальчик уже почувствовал, как у него повышается температура и появляется насморк. Сейчас он заболеет!..
   Но вдруг началась страшная суматоха, поднялся крик, визг, и Веснушка почувствовал, что температура у него опять стала нормальной и насморк прошёл. Открыв глаза, он увидел, что все болезни с криком катятся вниз по ступенькам, а рядом с ним сидят солнечные зайчики. Веснушка сразу понял, почему так бегут болезни. Ведь они ужасно боятся солнца, ну и, конечно, солнечных зайчиков.
   Веснушка увидел дядюшку Яся, братца Леля и других своих знакомых зайчиков – всего их было около десяти. Чуть не плача от радости, Веснушка благодарил зайчиков за своё спасение.
   Оказалось, что именно в это время солнечные зайчики, сражаясь с тучевиками-громовиками, прорвались на землю и бросились освобождать Веснушку. Они знали, что Веснушка попал в беду. Им рассказала об этом белка-летяга, которая в то время, когда хулиганцы схватили мальчика, сидела на ветке неподалёку и всё видела. Хоть ей и жаль было своих запасов, она радовалась, что хулиганцы получили по заслугам, и очень хотела спасти Веснушку.
   Солнечные зайчики появились как раз вовремя. Теперь болезни были не страшны Веснушке.
   Но как выйти из пещеры? Солнечные зайчики проникли сюда сквозь узенькую щёлку в двери. Но Веснушке в эту щель пролезть не удастся! Даже палец нельзя просунуть!
   – Ты не волнуйся, – успокоил его братец Лель. – Хулиганцы сами тебя выпустят. Вот увидишь!
   И тут послышалась песня хулиганцев. При этом все трое, горланя песню, так оглушительно и противно хохотали, что Веснушке стало не по себе. Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук подошли к двери. Они о чём-то советовались. Вероятно, хулиганцы уже придумали для него какое-то особое наказание.
   Заскрежетал засов, и дверь отворилась. Песня сразу оборвалась, и весёлые улыбки на лицах хулиганцев превратились в уродливые гримасы. Хулиганцы озадаченно смотрели на солнечных зайчиков, окружавших Веснушку. Наверное, они никогда не видели живых солнечных зайчиков, хотя, конечно, много слышали о них. Они сразу же забыли о Веснушке. И вместо того чтобы схватить его, бросились ловить солнечных зайчиков. Глупые хулиганцы не знали, что солнечного зайчика поймать невозможно. Вы сами, если хотите, можете попробовать – и убедитесь в этом! В самом деле, разве поймаешь солнечный луч?!
   Это была смешная картина! Хулиганцы с размаху падали на землю, лупили по ней руками, дрыгали ногами, даже зубами щёлкали, пытаясь укусить солнечных зайчиков. Но зайчики ускользали от них из-под самого носа. Чтобы подразнить хулиганцев, солнечные зайчики специально вертелись возле них, не отбегая далеко. И хулиганцы в бешенстве хватали руками воздух.
   В другой раз Веснушка весело посмеялся бы, наблюдая такое представление, но сейчас он не стал попусту тратить время: бросился к двери – и был таков!

Конец ведьминой метлы

   Веснушка бежал изо всех сил, не разбирая дороги. У него было единственное желание: как можно дальше убежать от хулиганцев. И только оказавшись в лесу, он остановился и отдышался. Вокруг стояла мёртвая тишина. Погони не было слышно. Может быть, хулигацы даже не заметили, в какую сторону побежал Веснушка. Опасность миновала. Но как теперь найти дупло белки-летяги? Вечером Веснушку там будет ждать лунный зайчик. А Веснушка даже не знал, куда идти.
   Вы же помните, что хулиганцы тащили его к Пещере Тридцати Трёх Бед в мешке, поэтому запомнить дорогу он никак не мог.
   Солнечные зайчики тоже не могли помочь ему, потому что солнце уже зашло, начало смеркаться, приближалась ночь. Веснушка был в отчаянии. Что же получается? От хулиганцев он убежал, пережил столько опасных приключений… А теперь всё может погибнуть. Веснушка сел на пенёк и задумался.
   Вдруг кто-то осторожно коснулся его плеча. Веснушка обернулся. Перед ним стоял серый заяц – тот самый, которого он спас от хулиганцев. Веснушка радостно улыбнулся ему. Заяц кивнул головой и наклонил назад одно ухо, будто приглашая мальчика следовать за ним.
   – Чего тебе? – спросил Веснушка.
   Но заяц не ответил. Это был самый обыкновенный, вовсе не сказочный заяц, который, как все обычные зайцы, не умел разговаривать. Он только настойчиво кивал Веснушке. Пожав плечами, Веснушка зевнул и последовал за ним. В самом деле, лучше уже идти куда-то с этим симпатичным ушастиком, чем сидеть без дела.
   Они долго пробирались сквозь густые колючие заросли, перелазили через поваленные бурей деревья, перепрыгивали извилистые лесные ручейки.
   И каково же было удивление Веснушки, когда он увидел, что они подошли наконец к тому столетнему дубу, в котором было дупло белки-летяги. Уже совсем стемнело, и на ветке сидел лунный зайчик.
   – О, это ты, – радостно воскликнул он, увидев Веснушку, – а я уже думал, что с тобой приключилась беда. Волноваться начал.
   Веснушка поведал братцу Светику обо всех своих приключениях и добавил:
   – Если бы не этот серый зайчик, я бы ни за что не нашёл сюда дорогу.
   – Да, серые зайцы – хороший народ, – сказал братец Светик. – Они всегда выручают в трудную минуту. И вообще они просто молодцы, и у них добрые сердца. Спасибо тебе, братец!
   Серый заяц, смутившись, скрылся в кустах.
   А Веснушка с братцем Светиком отправились дальше. И снова лес, снова деревья, кусты, заросли.
   Вам уже, вероятно, надоело слушать, как Веснушка идёт по лесу. Ну что поделаешь? Веснушке самому надоело так долго идти. Впрочем, успокойтесь. Вот он уже подходит к огромной старой иве с корявым, морщинистым стволом, полощущей свои косматые старческие ветви в чёрной воде лесного озера. Высоко, на самой верхушке ивы, видна густая зелёная шапка омелы. Это и есть ведьмина метла, в которой спрятан волшебный плащ господина Мрака.
   Лунный свет пробивается сквозь ветки ивы, и они отбрасывают на воду причудливые кружевные тени. В воде колышутся лохматые бурые водоросли, которые кажутся бородой какого-то водяного страшилища. Рядом с ивой, будто огромный паук, растопырился большой поросший мхом пень. Его трухлявая сердцевина светится – как будто паук этот пристально всматривается в ночь единственным выпученным глазом. А ночь молчит, затаившись в ожидании…
   Страшное место!
   Но Веснушка преодолевает страх и, обхватив ствол ивы, начинает карабкаться вверх. Чем выше поднимается он, тем труднее ему становится лезть. Ветки хватают его за рубашку, за штанишки, царапают руки – не пускают к ведьминой метле. Не видно ни земли, ни неба – всё заслоняет густая листва. Веснушка ощупью продвигается в непроглядной темноте. Кажется, силы покидают его. Но вот чаща редеет, опять блеснула луна. Последнее усилие – и Веснушка возле ведьминой метлы. В её зелёной шапке что-то чернеет… Это плащ господина Мрака. Веснушка сразу узнал его. Он протянул руку, чтобы взять плащ, но ветки омелы вдруг сомкнулись, переплелись и спрятали его. Веснушка попытался раздвинуть ветки, но лишь поцарапал себе руки. Он растерялся. Вот тебе и раз! Что делать? И тут Веснушка вспомнил, что в кармане его штанишек лежит ножик, доставшийся ему в наследство от отца. Хотя половина лезвия сломана, он острый, как бритва, – что хочешь разрежет! Веснушка мигом достал ножик из кармана, и – чик-чик! – ветки омелы одна за другой полетели вниз. Ему даже показалось, что они визжали и шипели под ножом в бессильной ярости.
   Взяв плащ, Веснушка продолжал орудовать ножом, пока полностью не срезал всю омелу. Пришёл конец ведьминой метле. И старая ива сразу помолодела, выпрямилась встряхнула ветвями и зашелестела, благодарно зашептала листвой. А когда Веснушка спускался на землю, ему показалось, что ива помогает ему, осторожно поддерживая его ветвями, чтобы он не сорвался и не упал.
   Оказавшись на земле, Веснушка бросился искать лунного зайчика. Но тот пропал, словно в воду канул. Веснушка хорошо помнил, что, когда он полез на дерево, братец Светик сидел возле пня. А теперь там и следа его не осталось.
   Мальчик взглянул на небо и всё понял. Луна зашла за тучу. По верхушкам деревьев с разбойничьим свистом промчался порывистый ветер – первый предвестник грозы. И уже через минуту по листьям забарабанил дождь. Веснушка весь сжался – одна капля попала ему за шиворот.
   Он же не будет мокнуть под дождем, если в руках у него плащ. И Веснушка, конечно, накинул плащ себе на плечи. Но когда он взмахнул плащом, чтобы плотнее завернуться в него, то вдруг почувствовал, что взлетает в воздух. Легко, словно птица, он взмыл над лесом, задев ногами верхушку старой ивы. Потом поднялся ещё выше, пролетел сквозь дождевые тучи и помчался вперёд по ясному звёздному небу.
   Веснушку охватило какое-то странное, уже знакомое чувство, будто он спит и летит во сне. Ведь так часто бывает: снится, что ты летишь. Чуть дёрнешься всем телом вверх – и уже оторвался от земли, и поднялся в воздух, и летишь; и тело лёгкое, невесомое, слушается каждого твоего движения… Я уверен, что вы не раз летали так во сне, и вам хорошо знакомо это чудесное ощущение.
   Нет ничего удивительного в том, что, надев плащ господина Мрака, Веснушка вдруг полетел, как во сне. Ведь это был не обычный плащ, а волшебный.
   Не успел Веснушка опомниться, как он уже стоял в знакомом месте в горах, перед живописным озером. И опять на его глазах озеро мгновенно застыло и превратилось в волшебное зеркало. Но теперь это уже нисколько не удивило Веснушку. Он очень обрадовался, что так легко и просто вернулся назад.
   Недолго думая, Веснушка вступил одной ногой в волшебное зеркало. И вдруг – трах! – у него из глаз посыпались искры, а на лбу выскочила огромная шишка. Веснушка со всего размаху ударился лбом о зеркало. Вот это получил!
   Веснушка ощупал шишку, потом зеркало – его поверхность была твёрдой и непроницаемой. Волшебное зеркало не пускало Веснушку в Страну Солнечных Зайчиков. Но почему? Мальчик ничего не понимал. Как только он касался рукой зеркала, его рука наталкивалась на твёрдое толстое стекло…
   Веснушка растерянно взглянул на своё отражение, словно спрашивая у него совета.
   Лицо Веснушки в волшебном зеркале отражалось, как в обыкновенном. Но плащ – мокрый, скользкий, бородавчатый, как лягушачья кожа, – отвратительно шевелился на Веснушке, испуская пар, как будто дышал…
   И вдруг мальчика осенило: он ведь забыл снять этот отвратительный плащ господина Мрака! Веснушка мигом стащил с себя плащ, свернул его и взял под мышку. И когда он снова дотронулся до зеркала, рука его сразу провалилась в пустоту. Тогда Веснушка осторожно, бочком, протянув вперёд руку и нагнув голову, сделал шаг в зеркало.
   Но бояться ему было нечего. Свёрнутый плащ был обычной тряпкой. Волшебным он становился лишь тогда, когда его надевали. Теперь путь был свободен.
   Веснушка вошёл в Страну Солнечных Зайчиков.

Необычайные события во Дворце Волшебных Сказок

   На пороге жасминового домика Веснушку уже с нетерпением ждали дядюшка Ясь, тётушка Тася и их солнечные зайчата. Если бы вы знали, каким счастливым чувствовал себя Веснушка, видя их снова! Он хотел было броситься к ним с объятьями, но вовремя вспомнил, что нельзя обнять зайчиков, сделанных из солнечных лучей! Пришлось ограничиться приветствиями. Войдя в домик, Веснушка положил плащ в угол (туда, где висела его курточка) и сразу же забыл о нём. Во-первых, потому, что в присутствии солнечных зайчиков сразу забывалось всё неприятное и тревожное – такая была особенность у этих удивительных сказочных созданий! А во-вторых, потому что тётушка Тася пригласила его к столу, на котором лежала целая гора цветов – они так привлекательно и аппетитно пахли! У голодного Веснушки даже голова закружилась от этих ароматов.
   Но мальчику не удалось насладиться ими. У всех на глазах лежащий в углу плащ вдруг зашевелился, стал подниматься, и через миг в жасминовом домике, упираясь головой в потолок, стоял господин Мрак.
   – Ха-ха-ха! – гулко, будто из глубокого колодца, прозвучал его ужасный смех. – Ну, теперь держитесь! Наступил конец вашей несчастной Стране Солнечных Зайчиков! – И с этими словами господин Мрак спокойно, без суеты вышел из жасминового домика.
   Веснушка застыл от неожиданности. Солнечные зайчики, хотя и знали, что должен появиться господин Мрак, тоже сначала растерялись. Выбежав из домика, они увидели, что господин Мрак зашагал ко Дворцу Волшебных Сказок. Его тёмная фигура странно выглядела на фоне цветущей солнечной страны. И там, куда ложилась его чёрная тень, сразу увядали и погибали цветы. Правда, когда он удалялся, они опять оживали и расцветали, но всё равно на это было страшно смотреть…
   Обитатели Дворца Волшебных Сказок, ничего не подозревая, занимались своими делами. Всё было тихо и мирно.
   Вдруг стали происходить удивительные вещи.
   Аладдин, который только что старательно чистил зубным порошком свою волшебную лампу, неожиданно плюнул на неё, бросил на пол и начал топтать ногами, выкрикивая: «Старое барахло! Куплю лучше электрический фонарик!»
   Старик Хоттабыч наскоро смастерил из подтяжек и кухонного ухвата огромную рогатку и, спрятавшись под столом, стал стрелять оттуда в старых добрых фей, которые вышивали диванные подушечки. Ещё и приговаривал после каждого выстрела: «Бац! И нет старушки!.. Бац! И нет старушки!..»
   Буратино подошёл к Илье Муромцу и изо всех сил ударил его золотым ключиком по лбу. А Илья Муромец, который мог одним пальцем стереть Буратино в порошок, вдруг заплакал и, размазывая слезы по бородатому лицу, тоненьким голосом захныкал: «Почему ты дерёшься? Вот я маме скажу!» – совсем как маленький мальчик, которого обижают.
   Старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке», перевернув своё разбитое корыто, стала гоняться за Котом в Сапогах, пытаясь наступить ему на хвост. При этом она игриво хохотала и восклицала: «Ой, как хорошо! Ой, как весело! Ой, как хорошо! Ой, как весело»!
   А старик из той же сказки, окунув голову в аквариум, пускал пузыри и пытался ртом поймать золотую рыбку, которая не знала, куда спрятаться.
   Барон Мюнхаузен толкнул капитана Врунгеля в озеро, и тот загорланил не своим голосом: «Спасайте! Я не умею плавать! Тону-у! Тону-у! Ой»! – хотя стоял на мели по колено в воде.
   В общем, поднялась ужасная кутерьма. Вы сами уже, наверно, догадались что это были козни господина Мрака. Он хотел посеять панику во Дворце Волшебных Сказок. И неизвестно, что бы ещё случилось, не подоспей вовремя солнечные зайчики. Как только солнечные зайчики появились во дворце, все безобразия, устроенные господином Мраком, сразу прекратились. Потому что, как известно, в присутствии солнечных зайчиков забывается всё плохое, злое и враждебное.
   Аладдин в отчаянии ухватился за голову и немедленно начал чинить свою поломанную волшебную лампу. Старик Хоттабыч на коленях умолял старых добрых фей простить его за мальчишеские выходки. Буратино со слезами на глазах просил прощения у Ильи Муромца. Старуха чуть не сгорела от стыда, вспомнив свою легкомысленную беготню за Котом в Сапогах. А старик чуть не захлебнулся в аквариуме от смущения.
   И все очень заволновались, узнав, что в Страну Солнечных Зайчиков проник господин Мрак.
   Во Дворце Волшебных Сказок немедленно было объявлено военное положение. Сказочные дети временно эвакуировались в Башню Смеха. И немощные старые волшебницы тоже. Все остальные приготовились к бою.
   Тем временем господин Мрак уже пробрался в подземелье. Там, в темноте, он чувствовал себя как дома! Под мрачным сводом подземелья постоянно слышался его торжествующий голос. Он приветствовал узников: чертей, людоедов, ведьм – и выпускал их из темницы. С дикими криками всё это дьявольское отродье вырывалось на волю и бесновалось, радуясь освобождению. Убежать из Страны Солнечных Зайчиков они не могли до тех пор, пока не будет разбито волшебное зеркало. Поэтому они тут же, на месте, начали вытворять всевозможные безобразия. Они превращали прекрасные душистые розы в гадких мокрых лягушек; березку, дикий виноград и другие вьющиеся растения – в ужасных змей, а мальвы и подсолнухи – в страшных крокодилов.
   И вскоре вся страна просто кишела ползучими гадами.
   Мало того – людоеды, черти и ведьмы ринулись в Долину Счастливых Сновидений и начали топтать и уничтожать счастливые сны. И детям во всём мире стало вдруг сниться что-то ужасное и непонятное. Дети просыпались и плакали от страха.
   Надо было немедленно прекратить эти безобразия. И все обитатели Дворца Волшебных Сказок бросились в бой. Но как же трудно было им бороться с этими злыми силами! Потому что если раньше, в сказках, можно было преспокойно драконам и Змеям Горынычам рубить головы, людоедов сбрасывать в пропасть, злых царей по самые уши загонять в землю, то здесь ни в коем случае этого нельзя было делать. Потому что все эти черти, ведьмы, людоеды, драконы, злые волшебники и волшебницы были единственными, так сказать, музейными экземплярами, специально сохранёнными для сказок. Если их уничтожить, дети всего мира навсегда были бы лишены возможности видеть их в сказках. А может, и вообще исчезли бы все сказки, потому что в каждой сказке есть какое-то зло, с которым борется добрый герой. Так что убивать и уничтожать злые силы категорически запрещалось. Разрешалось только ловить их, связывать и бросать назад в темницу.
   Ох, и нелегкой была это работа!
   Все сказочные герои разбились на отряды: Катигорошек командовал отрядом, который сражался с семиглавыми драконами и змеями; работник Балда руководил борьбой с чертями; Кот в Сапогах возглавлял наступление на людоедов; Старик Хоттабыч и Аладдин боролись со злыми восточными джинами; Иванушка-дурачок повел войско на Бабу Ягу, злую Варвару и других нехороших женщин…
   Начался жестокий бой. Были пущены в ход волшебные палочки, волшебные лампы, волшебные перстни, волшебные свирели, заколдованные мечи – весь сказочный арсенал. Сухопутные войска поддерживала с воздуха авиация (ковры-самолёты, жар-птицы, коньки-горбунки), которая, кроме того, вела борьбу с авиацией врага: колдовскими мётлами, ступой Бабы Яги и крылатыми драконами. Бой продолжался на суше, на воде и в воздухе.
   И конечно, без помощи солнечных зайчиков сказочные герои вряд ли справились бы со всей этой нечистью.
   Солнечные зайчики ослепляли драконов и змей, и только благодаря этому Катигорошку с его войском удалось скрутить их в бараний рог и снова бросить в темницу.
   Они помогали Аладдину и Старику Хоттабычу загонять восточных джинов в бутылки.
   Солнечные зайчики подсказали Иванушке-дурачку, как лучше справиться с Бабой Ягой – затолкнуть её в ступу и прикрыть сверху крышкой.
   Вообще, везде и всегда солнечные зайчики в трудный момент приходили на помощь.
   В самом разгаре боя Веснушка, который, естественно, не мог принять участия в борьбе, вдруг вспомнил о господине Мраке и забеспокоился. Куда девался этот злодей? Удалось ли ему освободить Тролля? И почему все забыли о нём – о самом главном враге?
   Но вокруг была такая суматоха, что нечего было и думать о том, чтобы напомнить кому-то о нём. И Веснушка решил сам всё разведать. Осторожно, прячась за кустами, чтобы случайно не столкнуться с каким-нибудь злым волшебником и не быть превращённым в крысу, жабу или крокодила, Веснушка стал пробираться ко входу в подземелье.
   Спустившись вниз, он остановился и прислушался. Откуда-то издалека, из глубины длинного тёмного коридора, доносились чьи-то отчаянные страшные крики и проклятия. Веснушка не осмелился идти дальше. Он уже столько натерпелся от господина Мрака, что ему не хотелось опять встретиться с ним в этом ужасном подземелье. Так ничего и не узнав, мальчик поднялся наверх. Бой уже закончился. По стране спокойно прохаживались добрые волшебники с волшебными палочками в руках и расколдовывали цветы – лягушек, змей и крокодилов опять превращали в розы, берёзки, подсолнухи и так далее. Ко входу в подземелье приближался Катигорошек, неся под мышкой последнего дракона – связанного, беспомощного и жалкого.
   – Дядя Катигорошек, – бросился к нему Веснушка, – там, в подземелье, господин Мрак. Вы все о нем забыли. Он там кричит и ужасно ругается. Наверно, уже выпустил Тролля. Ой, что будет!
   – Что ты волнуешься? – улыбнулся Покатигорошек. – Солнечные зайчики, брат, не такие, чтобы забыть о самом главном. А ну пойдём посмотрим!
   – Ой, что вы?!
   – Не бойся, сынок! Уже ничего страшного нет, вот увидишь!
   Веснушка несмело взглянул на Катигорошка. Но у того был такой молодецкий вид, что просто смешно было бояться идти с ним куда-нибудь.
   И Веснушка отважился.
   По пути Катигорошек бросил связанного дракона в камеру, закрыл её на большой навесной замок (это, конечно, был волшебный замок, который ни одна злая сила открыть не могла!), и они пошли по длинному подземному коридору. Дорогу им освещали светлячки, сидевшие рядами на потолке коридора, – ну точь-в-точь как электрические лампочки.
   Из полутьмы, сквозь решетки камер, выглядывали страшные физиономии ведьм, чертей и людоедов. Они сверкали глазами, свирепо рычали и грызли зубами решётки. Казалось, они вот-вот опять вырвутся на волю. Но так только казалось. Решётки камер были волшебными, поэтому черти и ведьмы могли только мечтать о том, чтобы вырваться оттуда.
   В одной из камер на полках, как в магазине, стояли бутылки. В них были заключены злые восточные джины. На каждой бутылке была наклеена этикетка с надписью, где указывалось, как зовут этого джина, из какой он сказки и какие пакости умеет делать. Это для того, чтобы солнечным зайчикам потом было легче выбирать джинов, когда они будут носить их в сказки. Сквозь бутылочное стекло было видно, как корчились и безумствовали джины.
   В другой камере на полу стояла большая ступа, накрытая крышкой. Ступа всё время подпрыгивала, как будто танцевала какой-то танец. В ней сидела Баба Яга, злобная и вздорная бабушенция, которая теперь была никому не страшна.
   В третьей камере происходили совсем уже удивительные вещи. Подойдя к ней, Катигорошек с Веснушкой, увидели огромного дикого кабана, который своими мощными клыками пытался разбить толстые решетки. Потом у них на глазах кабан вдруг превратился в маленькую мышку, которая хотела проскользнуть сквозь решётку. Но в тот же миг решётка превратились в густую стальную сетку. Тогда мышка сразу же превратилась в комара, но вместо сетки уже было крепкое толстое стекло, и комар, зажужжав, стал бессильно биться об него. И так без конца. Злым героям сказок нечего было и думать об освобождении!
   Но где же всё-таки господин Мрак? Веснушка с Катигорошком уже прошли почти всё подземелье, а о нём ни слуху ни духу.
   И вдруг в самом дальнем углу коридора послышался громовой голос, выкрикивающий невероятные проклятия и такое грубые ругательства, что Веснушка покраснел и невольно заткнул уши. Это был голос господина Мрака.
   Но что случилось? Почему он так страшно ругается?
   – Смотри! Смотри! – воскликнул Катигорошек. – Я же говорил тебе!
   Веснушка глянул туда, куда показывал Катигорошек. В крайней камере за толстой решёткой сидел на полу Тролль и горько плакал, вытирая слезы своей козлиной бородой. А перед камерой стояло удивительное сооружение, напоминающее большой самовар. Веснушка пристально осматривался вокруг, пытаясь увидеть господина Мрака, голос которого он только что слышал. Но его усилия были напрасны.
   – Я не вижу его, – наконец сознался растерянный Веснушка.
   – И никогда не увидишь, – сказал Катигорошек. – Его вообще теперь больше никто не увидит. Он там, в ловушке.
   Да, это была правда. Хитрый и коварный господин Мрак, который вселял во всех ужас, который мог перехитрить и обмануть кого угодно, попался, как глупый мышонок, в ловушку, построенную специально для него солнечными зайчиками. Ловушка эта была запутанным лабиринтом, откуда невозможно выйти. Все ходы лабиринта сделаны из волшебных зеркал. В лабиринт пустили единственный солнечный лучик, который, отражаясь от зеркал, так ярко освещал весь лабиринт, что, заглянув туда, можно было ослепнуть. В лабиринте не было ни одной тёмной щёлочки, где можно спрятаться, ни мельчайшей трещинки, сквозь которую мог бы проникнуть господин Мрак. Он был обречён вечно блуждать в этом море света, не находя выхода.
   Мир наконец освободился от самого страшного, самого сильного и самого неуловимого врага.
   Трудно описать радость, с которой встретили это известие в Стране Солнечных Зайчиков.
   Во Дворце Волшебных Сказок устроили такой пир, которого не бывало ни в одной сказке. Вино лилось… А впрочем, нет, извини, я ошибся. Никакого вина не было. И без него было весело. Вместо вина рекой лился смех. Сказочные герои поднимали бокалы, наполненные радостным, счастливым, искристым смехом. Закусывали улыбками и весёлыми шутками. А танцевали как! Как танцевали! Даже самые древние, немощные волшебницы, оставив своё вышивание, пустились в пляс, взвизгивая и молодецки выкрикивая:

     Баба сеяла горох
     – Прыг-скок, прыг-скок!
     Обвалился потолок
     – Прыг-скок, прыг-скок!

   Дворец сотрясался от гопака, барыни, камаринской, лезгинки, мазурки, краковяка… Да разве можно перечислить танцы, которые танцевали в тот вечер на пиру во Дворце Волшебных Сказок!.. Просто нет в мире такого танца, который там не танцевали.
   А Старик Хоттабыч, которому, как известно, была не одна сотня лет, такие коленца выкидывал, что в конце концов, подпрыгнув, зацепился штанами за люстру. Пришлось вызывать пожарную команду…
   Пировали всю ночь, до самого рассвета, пока не пришло время солнечным зайчикам спешить на землю, чтобы творить свои добрые дела.

Что было потом

   Итак, последняя злая волшебная сила на земле исчезла. Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров, страшный и жестокий господин Мрак, был навеки заключен в подземелье Дворца Волшебных Сказок. И кошмары, которыми он руководил, оставшись без начальника, стали беспомощными и тихо бесследно исчезли.
   Эх, как сразу светлее, веселее и лучше стало жить на земле! Куда только поделись недовольные хмурые лица! Все ходили улыбающиеся, счастливые. Злых, недобрых людей как будто и не было никогда. Ведь это кошмары навевали им плохие мысли… Даже хулиганцы, отчаянные бандиты и убийцы, лишённые поддержки кошмаров, стали бессильны. Ведь хулиганцы нападали только на тех, кто их боялся. А страх этот вселяли в людей кошмары.
   И когда рыжие веснушанцы, которые, конечно, больше всех страдали от хулиганцев, вдруг перестали их бояться, хулиганцы сами сделались жалкими, ничтожными трусами. Веснушанцы легко победили их и выгнали из своей страны.
   Веснушания снова стала свободной и независимой.
   Вслед за Веснушанией, все остальные страны, порабощенные Хулиганией (а таких стран было немало), тоже начали освобождаться от гнета. И вскоре власть хулиганцев, захвативших чуть ли не полмира, везде была сброшена.
   Справедливое возмездие пало на головы обитателей Пещеры Тридцати Трёх Бед. Солнечные зайчики разрушили пещеру и сожгли болезни – все до одной. Правда, эти дьявольские создания успели, к сожалению, разнести заразу по всей земле. Но за работу взялись человеческие доктора и успешно с ней борются. Солнечные зайчики активно им помогают. И нет сомнения в том, что в будущем с болезнями будет покончено навсегда.
   Долго солнечные зайчики думали о том, что делать с Королевством Чёрной Ночи. Без господина Мрака королевство как тёмная сила ничего не стоило. Его можно было уничтожить за одно мгновение. Но тогда ночь исчезла бы навсегда, остался бы сплошной день. Утро и вечер тоже, конечно, исчезли бы. А это заставляло задуматься, стоит ли так делать.
   Во-первых, люди очень привыкли к ночи. Они привыкли ночью спать и видеть счастливые сны. Дневной сон – это совсем не то…
   Во-вторых, ночью бывает очень красиво. Зачем, например, лишать людей радости гулять в лунную ночь где-нибудь на берегу моря и наблюдать, как бегают на воде по лунной дорожке лунные зайчики…
   Кстати, лунным зайчикам тоже пришлось бы исчезнуть навсегда. Ведь они появляются лишь ночью.
   А тихие летние вечера, когда красное усталое солнце спускается к горизонту, заливая всё вокруг чистым золотом?!
   А раннее майское утро, когда первые молодые лучи, купаясь в искристой росе, будят природу и наполняют птичьим щебетанием цветущие сады?!
   Нет, жаль всего этого!
   Да и солнечным зайчикам пришлось бы всё время находиться на земле. Тогда и Страна Солнечных зайчиков стала бы не нужна. Пришлось бы её ликвидировать. А как быть тогда с долиной счастливых сновидений и дворцом волшебных Сказок? Возникало множество сложных, ну просто нерешаемых вопросов. И солнечные зайчики после продолжительного многодневного обсуждения на Большом Солнечном Совете решили: Королеву Чёрной Ночи ликвидировать, а саму ночь пока оставить. Так и сделали.
   Но в некоторых местах на земле, например на севере, все-таки выделили экспериментальные участки и организовали там так называемые белые ночи, то есть такие ночи, когда видно как днем. Если результаты экспериментов будут положительными, возможно, в будущем ночь ликвидируют совсем. Но пока об этом говорить рано. Поживём – увидим.
   Грозное племя тучевиков-громовиков солнечные зайки тоже пощадили. Во-первых, потому, что действовали они не по собственной воле, а по принуждению господина Мрака и кошмаров. Во-вторых, не такие они, честно говоря, и грозные – гремят, сверкают, и беды большой не делают. Даже наоборот, пользу приносят: землю дождём поливают, от чего всё растёт лучше, пышнее. А от царя Грома и царицы Молнии люди легко защищаются с помощью громоотводов. К тому же тучевиков-громовиков всегда побеждают солнечные зайчики, и люди любят смотреть, как они в честь своей победы устраивают радугу. Это же очень красиво!
   Ну, а Веснушка? Что с ним случилось?
   О, не волнуйтесь! У него всё в порядке.
   Погостив в Стране Солнечных Зайчиков, вволю насмотревшись захватывающих сказочных представлений во Дворце Волшебных Сказок и насмеявшись в Башне Смеха, Веснушка вернулся наконец в свою родную Веснушанию, теперь свободную, независимую и счастливую.
   Но это ещё не всё.
   Обычно сказки заканчиваются тем, что герой женится на принцессе, сам становится принцем, королём или просто богатым человеком, живёт в роскоши и ничего не делает. Так нет же!
   Если бы вы знали, как это скучно и неинтересно – быть королем (даже добрым и хорошим), жить в роскоши и ничего не делать.
   Неслучайно сказки на этом заканчиваются, потому что дальше рассказывать нечего – одна скука и бессмыслица.
   Нет, Веснушка не стал богатым человеком, а тем более королём или, скажем, принцем.
   И не женился, конечно, – где вы видели, чтобы люди женились в девять лет!
   Он вернулся к деду Чудодею в «Приют маленьких друзей».
   После освобождения страны от хулиганцев все родители, конечно, забрали своих детей и приют опустел. Но дед Чудодей не покинул его и навсегда остался жить в приюте. Две старенькие няни тоже. А когда Веснушка вернулся, то присоединился к ним, и они стали жить вчетвером.
   Сюда во время каникул приезжают дети из всей Веснушании. Здесь они отдыхают, играют, и работают. В приюте много мастерских. Здесь каждый занимается тем, что ему по душе: кто столярничает, кто разные машины конструирует, кто на сапожника учится, кто на слесаря…
   А вот Веснушка твёрдо решил, что, когда вырастет, станет садовником. Его заветная мечта – сделать так, чтобы в его родной стране было столько же цветов, сколько он видел там, за волшебным зеркалом, чтобы его страна стала такой же цветущей и сказочно прекрасной, как и Страна Солнечных Зайчиков.
   И вы знаете, кажется, мечта Веснушки осуществится. Потому что…
   Послушайте-ка лучше, что говорит дед Чудодей, его учитель: «У этого парня прирождённый талант! Я не видел, чтобы у кого-нибудь так хорошо принимались саженцы, так быстро росли и так пышно расцветали растения. Он, наверное, знает какой-то секрет…»
   Но деду, конечно, невдомёк, что у Веснушки есть не видимые человеческому глазу помощники.
   Когда Веснушка работает в саду, окапывает деревья, прививает их, вокруг него всё время мелькают солнечные блики. Кажется, что это обычные световые пятна, но на самом деле это живые солнечные зайчики.
   Да, да, старые друзья не забывают Веснушку и всё время помогают ему – и когда он работает, и когда учится, и когда, развлекаясь, весело играет…
   Да и не только Веснушке, а всем-всем добрым людям помогают солнечные зайчики. Они всегда есть там, где свободный счастливый труд, где радость и смех, потому что солнечные зайчики существуют только для того, чтобы делать жизнь людей светлой и счастливой.
   Может, вы скажете что не замечаете их?
   Ну, тогда вы, вероятно, забыли, что они очень скромные.
   Нужно только хорошенько при смотреться!
   Они прячутся в ваших весёлых улыбках, в ваших глазах, сияющих радостью и счастьем.
   И помните: всегда, когда вы счастливы и веселы, когда вы делаете нужное хорошее дело, солнечные зайчики рядом с вами!

Незнакомка из Страны Солнечных Зайчиков

Глава первая,
в которой вы знакомитесь с Васей, Валерой, их друзьями и родственниками. А также с учительницей Екатериной Степановной. Валера придумывает месть

   Вася Глечик мечтал стать героем. Но об этом не знала ни одна живая душа. Не только в их четвёртом «Б», а вообще в мире.
   Потому что если бы кто-то узнал, смеха было бы на всю школу.
   Достаточно лишь взглянуть на Васю: щупленький, маленький; шейка тоненькая; уши большие, оттопыренные; ещё и очки на носу. Нет, на героя Вася не похож. Ну никак.
   Валера Костенко, с которым Глечик сидел за одной партой, героем стать не мечтал. Просто потому, что Валера героем был. Высокий, стройный, темноволосый, и в глазах бегают быстрые чёртики. Это потому, что в Валериной голове всё время рождаются отчаянные смелые замыслы: обрызгать водой девочек, разбить в туалете лампочку, забросить портфель толстяка Бори Бородянского на дерево и тому подобное. Даже забияка и хулиган Игорь Горенко, который лупил всех в четвёртом «Б», к Валере не цеплялся никогда. И ябеда Люська Бабенчук никогда на Валеру не «капала». Потому что Валера был, как говорят, молоток!
   Вася смотрел на Валеру с восхищением и искренней завистью. А Валера смотрел на Васю снисходительно и немного свысока. Так, как смотрят в школе все герои на всех негероев.
   Правда, от некоторых Валериных подвигов Васю слегка передёргивало. Например, когда Валера сбросил вазон со второго этажа или когда швырнул в лужу новенькую кепочку Бори Бородянского.
   Но негерои, как вы знаете, всегда прощают героям их недостатки. Ну о каких недостатках можно говорить, если человек собирается лететь в космос к другим планетам?! На всю жизнь!
   Где-то Валера вычитал, что на путешествие к далёкой планете нужно очень много времени. И только внуки, а то и правнуки космонавтов смогут совершить там посадку. Поэтому есть якобы секретное указание брать в космос детей.
   Валера твёрдо решил стать одним из первых космонавтов школьного возраста. Вася был потрясён этим решением друга. И конечно, тоже начал мечтать о космических полётах. Несмотря на то что он был слабосильным и болезненным. Тренировки, как известно, творят чудеса. Целую неделю тайком от всех Вася поднимал электроутюг и, стуча зубами, обтирался холодным мокрым полотенцем.
   Единственным препятствием на пути к другим планетам была, как говорят взрослые, семейная проблема. Вася просто не представлял себе, что будут делать – когда он улетит в космос – мама, тётя и сестрёнка. Вася очень любил свою самую родную в мире маму, и самую нежную в мире тётю Зину, и самую добрую в мире сестрёнку Талочку. И они его безумно любили и очень волновались, когда он где-то хоть на час задерживался. А что тогда говорить, если он задержится в космосе на всю жизнь!
   Особенно волновалась всегда тётя Зина.
   – Василёк! – каждый раз бросалась она к нему с таким возгласом, как будто он возвращался не из школы, а из кругосветного путешествия.
   Тетя Зина, младшая мамина сестра, была ещё не замужем, своих детей не имела и, может, потому относилась к племяннику с безграничной нежностью. Она считала себя второй Васиной мамой, и у неё были для этого определённые основания.
   В семейной истории сохранился такой знаменательный эпизод. Когда Вася только родился и папа приехал забирать их из больницы, бойкая тётя Зина, тогда семнадцатилетняя, схватила младенца на руки и понесла к машине. Подвернувшийся как раз молодой врач-практикант спутал её с мамой (они были очень похожи) и вежливо спросил:
   «Ну, как вы себя чувствуете, мамаша»? – «Замечательно»! – прыснула тётя Зина… И с тех пор по праву стала считать Глечика своим сыном.
   Нет, Вася просто не представлял себе, что случится, если он полетит в космос, с мамой, тётей и сестрёнкой Талочкой.
   Но с Валерой он об этом не говорил.
   Валера всегда смеялся, когда Глечик вспоминал о маме, тёте и сестрёнке. Сам Валера о своих родственниках не вспоминал никогда, хотя они тоже волновались, если Валера где-то задерживался. И мама, и папа, и дедушка с бабушкой, и братик Андрюша. Вася не раз был свидетелем этого. Потому что они с Валерой жили в одном доме, да ещё и на одной лестничной площадке.
   О космических путешествиях они в последнее время разговаривали каждый день. И по пути в школу, и на переменах, и даже на уроках.
   Валера уже знал, что Вася тоже мечтает полететь в космос, и не возражал против этого. Вдвоём мечтать было даже интереснее. Хотя Васе в этих мечтах отводилась второстепенная, вспомогательная роль.
   Главным героем был, как всегда, Валера. Вот и сегодня на уроке математики…
   – Жаль только, что в хоккей в ракете, наверно, нельзя будет играть, – бубнил Валера.
   – Ага, – поддакивал Вася.
   – А то бы я свою клюшку взял обязательно.
   – Ага.
   – Она же у меня такая классная! Лучшая клюшка в районе, а то и в области.
   – Ага…
   – Глечик и Костенко! Прекратите разговоры! Вы мешаете классу слушать новый материал.
   – А футбольный мяч я всё-таки возьму. В футбол на любой планете можно поиграть.
   – И места он много не займет. Если спустить…
   – Глечик и Костенко! Выйдите из класса! Глечик хоть уроки учит и двоек не имеет. А ты, Костенко, из двоек не вылезаешь. И разговариваешь на уроках! Не знаю, что ты себе думаешь. Передай дедушке, чтобы пришёл в школу. Я должна с ним серьёзно поговорить.
   Эх, Екатерина Степановна, Екатерина Степановна! Что вы делаете?
   Вот опять бедный Валера два дня будет ходить с опухшим красным ухом. И за штаны будет держаться…
   Воспитанием Валеры занимался дедушка Павел Харитонович. Папа был очень занят, мама тоже. И воспитание внука взял на себя дедушка, который недавно вышел на пенсию и целыми днями «забивал козла» во дворе на детской площадке с такими же, как и он, пенсионерами.
   Педагогического образования Павел Харитонович не имел и в деликатном деле воспитания пользовался старыми, дореволюционными методами, которыми когда-то воспитывал его самого дед Гаврила, участник Первой мировой войны.
   Эх, Екатерина Степановна, Екатерина Степановна!
   Ну при чём тут двойки, когда речь идёт о космическом межпланетном путешествии!
   На всю жизнь!
   Ничего она не смыслит в межпланетных путешествиях, эта Екатерина Степановна! Конечно, ей наплевать на такие путешествия. Потому что она уже старая – двадцать семь лет. Никто её в космос уже не возьмёт. Только другим жизнь портит.
   – Ну, я ей сделаю! Я ей устрою! – процедил Валера сквозь зубы, когда они вышли в коридор.
   И сразу в глазах у Валеры забегали те самые быстрые чёртики, и стало ясно, что в голове его рождается смелый, отчаянный план.
   – Слушай! А знаешь что?! – Валера выставил вперед нижнюю губу. – Давай подложим ей… ежа!
   – Какого? – не понял Глечик.
   – Живого!
   – А где же его взять?
   – Поймать! В лесу!.. Я летом видел. Когда мы по грибы с папой ходили.
   – Ну… и когда же ты собираешься его ловить?
   – Сегодня! Сразу после уроков. А зачем откладывать?
   – Сегодня? – Вася неуверенно пожал плечами.
   – Что – боишься?
   – Да нет… но…
   – Мама, сестра, тётя!
   – Да нет… но…
   – Эх ты! Вареник! А ещё в космос лететь собираешься!
   – Чего ты! Я разве сказал, что не хочу? Просто подумать сначала надо, взвесить.
   – Да что там думать? Что взвешивать? Пойти и поймать! Вот ещё!
   Если у Валеры появлялась какая-то идея, отговорить его было невозможно.

Глава вторая,
в которой вы вместе с Глечиком и Валерой отправитесь в лес. Ссора. Вася сначала уходит, потом возвращается. Ботинок! Где Валера?

   Вася и Валера жили в большом городе, в новом микрорайоне, который назывался Лесным массивом. И назывался так не случайно. Потому что улица, на которой жили Вася и Валера, упиралась прямо в лес. Последняя остановка троллейбусного маршрута, который здесь заканчивался, была под огромными трёхсотлетними дубами. Она так и называлась – «Дубы». И из окон класса виден был лес.
   Когда в классе царила тишина (писали контрольную или ещё что-то), случалось, что на подоконник садилась сойка или другая лесная птица.
   А белки скакали по спортплощадке и ловко взбирались вверх по шведской стенке, по шесту и канату, нарушая дисциплину в классах.
   Урок, с которого выставила Васю и Валеру Екатерина Степановна, был последним. И можно было сразу махнуть в лес. Но в классе остались портфели. Бросить их на произвол судьбы даже неисправимый Валера не осмелился. Пришлось ждать звонка.
   Выслушав ещё раз строгую нотацию Екатерины Степановны и напоминание о том, чтобы завтра пришёл в школу Валерин дедушка, мальчики взяли свои ранцы и будто бы пошли домой.
   Но на самом деле, воровато оглянувшись, они направились к лесу.
   Окраина леса не была даже похожа на настоящий лес. Она больше напоминала городской парк. Заасфальтированные дорожки, скамейки, фанерные щиты с красочными плакатами: «Лес – наше богатство!», «Береги зелёного друга!», «Не разжигайте костров, не ломайте деревья!»
   Настроение у Валеры было боевое.
   – Представляешь, она садится на стул… она же никогда не смотрит, когда садится… и вдруг – ай-ай-ай!.. Ха-ха-ха!.. Представляешь?! – просто захлёбывался Валера.
   – Представляю, – кивал Вася.
   Он не очень поддерживал затею друга, но показать это не осмеливался.
   Они уже прошли парковую зону и углубились в настоящий нетронутый лес. Ни дорожек, ни скамеек, ни плакатов. Только деревья и непролазный кустарник.
   Вася оглядывался по сторонам.
   – Что-то я нигде не вижу ежей.
   – А ты думал, как в мультике, – зашёл в лес, и из кустов сразу ёж появляется? Поискать надо.
   – И долго искать?
   – Может быть, час… может быть, три… а может быть, и до вечера.
   Вася вздохнул.
   Валера хихикнул.
   – Что? Уже поджилки трясутся?
   – Просто я обещал Талочке сегодня в кино с ней сходить.
   – Ничего страшного. Подождёт твоя Талочка.
   Вася ещё раз вздохнул. А Валера опять хихикнул.
   – Смотри лучше под ноги. В лесу бывают так называемые волчьи ямы. Чтобы волков ловить. Провалишься – год сидеть будешь, никто не найдёт.
   – Не выдумывай! Нет в этом лесу волков.
   – Нет! Ха-ха-ха! Вот чудило! А пуделя Артемона кто съел?
   – Какого Артемона?
   – Ну, Шляповатого, директора гастронома, который в сто пятнадцатой квартире живёт.
   – Кто тебе сказал?
   – Стас Дедюра из третьего «А». Его родители со Шляповатыми дружат.
   – Обманываешь!
   – Вот ещё! Какой интерес мне тебя обманывать?!
   Вася недоверчиво глянул на Валеру. Глаза у Валеры смеялись.
   – Что? Уже в животе булькает?.. Кстати, этот же Стас говорил, что позавчера милиция лес прочёсывала. Из тюрьмы сбежал опасный преступник… но пока не нашли его. Где-то спрятался.
   Вася оглянулся вокруг.
   В кустах что-то шуршало…
   Потрескивали сухие ветки…
   Жутко всё-таки в лесу, когда нет взрослых рядом.
   Валера хихикнул.
   Вася понял, что Валера его просто пугает, но в животе всё-таки что-то сжалось.
   Такое запугивание было одной из постоянных Валериных штучек, которые Васе приходилось прощать ему.
   И как это Валера сам не боится? Бодро шагает в чащу и – хоть бы что…
   – По-моему, ежи любят опушку. Я даже читал где-то. А мы уже неизвестно куда зашли, – сказал Вася.
   – Ничего ты не читал. Опушку любят не ежи, а трусы. Такие, как ты.
   – Ну зачем идти наугад? Давай лучше посидим, посмотрим, подождём… Ты так топаешь ногами, так шуршишь ветками, что все ежи давно разбежались.
   – Скажи лучше, что ты вспомнил о маме, сестрёнке и тёте.
   – Я вспомнил о твоём деде, который… – Вася многозначительно умолк. Но Валера пропустил его намёк мимо ушей.
   – Ну, Глечик, ты и заяц! Ну и трус! – сказал он.
   – Пусть заяц! Пусть трус! Но дальше я не пойду! – Глечик решительно остановился.
   Валера измерил Васю презрительным взглядом:
   – Ну и беги домой! К тёте, к маме и сестрёнке! Пигмей! Вареник! Редиска!
   Этого уже Вася стерпеть не мог.
   – Ах, я – редиска?! Тогда и лови ежа сам!
   Они стояли на поляне возле большого трухлявого пня.
   – И поймаю! Очень ты мне нужен!
   – Ах, не нужен? Ну тогда будь здоров! – Вася развернулся и бодрым шагом пошёл прочь.
   Валера, видно, не ожидал от Глечика такой решительности и на мгновение замолчал. И только когда Вася удалился на приличное расстояние, закричал ему вслед:
   – Вареник! Слабак! Ты мне больше не друг!
   Глечика словно кнутом хлестнули, и он побежал. На глаза навернулись слёзы. Ну почему, почему Валера сегодня такой! Но чем дальше убегал Глечик от поляны, тем медленнее он бежал и тем меньше становилась его уверенность, что он делает правильно.
   Наконец он остановился и прислушался.
   В лесу царила тишина. И птицы почему-то не пели, и дятел не стучал носом по стволу. Даже листья на деревьях не шелестели. Мёртвая, немая тишина.
   Не в первый раз Вася ссорился с Валерой. Не в первый раз бросал ему Валера жестокие слова: «Ты мне больше не друг!» Но и шаг к примирению Валера всегда делал первым. Подойдёт, хлопнет Глечика по плечу: «Ну, чего надулся как сыч? Тоже мне!
   Идём, я кое-что придумал». И ведёт Васю в отдалённый угол и шепчет ему на ухо о новых своих затеях. Глечик был Валере нужен, просто необходим. Потому что никто из ребят так преданно не смотрел на Валеру, никто так внимательно не слушал, никто так не восхищался его героическими поступками. И никто не прощал ему столько, сколько прощал Глечик…
   Вот и сейчас, стоя один в безмолвном лесу и прислушиваясь, не бежит ли за ним Валера, Вася уже не сердился на него за несправедливые слова. И уже жалел, что убежал от него, что оставил Валеру одного в лесу. Ведь так настоящие друзья не поступают!..
   «А почему он такой? – сам с собой разговаривал Глечик. – И трус я, и заяц, и редиска!.. А что – нет?.. Не редиска? Разве не боюсь?.. Боюсь!.. Так что же тогда? Правду сказал Валера. А я ещё и бросил его одного в лесу! Так кто же я после этого?..»
   Размышляя так, Вася не заметил, что уже идёт назад. Ноги шли сами собой. Возвращался Вася довольно долго. Неужели он так далеко убежал?
   Ну вот и поляна с большим трухлявым пнём. Валеры на поляне не было.
   Где же он? Неужели один пошёл дальше?
   – Ау! Валера! – потихоньку позвал Вася. Громко кричать, когда ты один в лесу, как-то не очень… Не кричится.
   – Ну, не балуйся! Выходи! Валера! Где ты? Не прячься! – Глечик оббежал все кусты вокруг поляны, заглянул за каждое дерево.
   И вдруг Глечик замер.
   Сердце его остановилось.
   В траве лежал ботинок. Полностью разорванный. Как будто его изодрал зубами медведь или волк.
   Это был Валерин ботинок! В этом Глечик ни на минуту не сомневался. Вон через весь носок – глубокая кривая царапина. Вася хорошо помнил эту царапину, появившуюся после того, как они поиграли в футбол консервной банкой.
   Моментально вспомнил он Валерины слова о «волчьих ямах» и о волках, которые съели шляповатинского пуделя Артемона. Это было так страшно, как будто он увидел не ботинок, а самого Валеру, растерзанного волками. И тут…
   На поляну без единого звука, неслышно, как призрак… выехал троллейбус – старый, облупленный, ржавый, с выбитыми окнами.
   Вася замер. В груди у него похолодело.
   Троллейбус был пуст – ни одного пассажира. А главное, и там, где должен сидеть водитель, тоже никого не было. Троллейбус остановился. Ржавые двери с тихим скрежетом открылись, и из троллейбуса выскочила чёрная как сажа кошка с жёлтыми глазами. За ней выполз чёрный уж и исчез в траве. Кошка взглянула на Васю, мяукнула и, прихрамывая на переднюю лапу, скрылась за деревьями. Двери закрылись, троллейбус тронулся и тут же исчез в лесу.
   Вася даже не успел подумать, как это троллейбус мог проехать сквозь чащу и как он вообще ехал по лесу без проводов, как вдруг за деревьями послышались голоса.
   Не помня себя от страха, Вася бросился в кусты.

Глава третья,
в которой Вася знакомится с загадочными иностранцами

   Сначала он их услышал, а уже потом увидел. Голоса были резкими и раздражёнными.
   – Только смотрите же, осторожно! Знаю я вас – сразу начнёте свои выходки с огнём и всё испортите, – говорил тонкий женский голос.
   – А вы мне не указывайте! Я и сам знаю, как надо действовать. Сам! Фу! – возражал густой мужской бас.
   – Вот я скажу, скажу шефу, что вы нарушаете инструкцию!
   – Да замолчите уже! Замолчите! Просто невозможно работать. Фу!
   На поляну вышли двое: мужчина и женщина. Он – в блестящем чёрном костюме, рыжий, румяный, с красным носом; она – в пёстром платье, темноволосая, худая, с длинным и слегка крючковатым носом. Обычные граждане. Ну, может быть, не очень симпатичные. Потому что раздражены. Мужчина держал в руке сложенную вчетверо карту. Водил по ней пальцем и говорил:
   – Та-ак!.. Согласно агентурным данным она должна быть где-то здесь, в квадрате Б 7.
   Женщина повела носом, втянула воздух и, требуя внимания, подняла вверх указательный палец:
   – Тсс!.. Слышу человечий дух!.. Минуточку. – И, принюхиваясь, направилась прямо к кусту, за которым прятался Вася Глечик.
   Вася замер.
   Женщина раздвинула ветки и как будто просверлила Васю колючими, серо-зелёными, с чёрными точками зрачков глазами.
   – О! Ты кто?
   – Ва-Ва-Вася, – пролепетал Глечик.
   – А-а, правильно! – сказала она, будто узнала его. Повернулась к мужчине и что-то прошептала ему на ухо.
   – Так. Правильно! Согласен! – кивнул тот.
   – А… вы кто… извините? – осмелился спросить Глечик.
   – Мы? – переспросила женщина и с улыбкой посмотрела на мужчину.
   – Фу! – дунул тот в строну, и – то ли Васе показалось, то ли на самом деле – листья там, куда дунул мужчина, вмиг свернулись и завяли.
   – Мы, Вася, иностранцы, – снова улыбнулась женщина.
   – Туристы! – кивнул мужчина.
   «Шпионы»! – похолодел Вася и, подавляя дрожь в голосе, спросил:
   – А… из какой страны?
   Мужчина и женщина переглянулись, мужчина дунул и сказал:
   – Из… из Ландии.
   – Есть такая цветущая страна – Ландия, – объяснила женщина. – Не знаешь?
   – Не знаю, – сознался Вася. – Шотландию… Голландию… Гренландию знаю, а просто Ландию – нет.
   – Потому что маленький ещё. Географию по-настоящему не изучал. Фу! – опять дунул мужчина.
   – Очень хорошая страна, – сказала женщина. – Всё в ней есть. Буквально всё. И всё иностранное, импортное. Когда вырастешь, приезжай.
   «Что делать? – лихорадочно думал Глечик. – Как же их задержать? Как позвать милиционера? Где же это Валера? Куда он поделся? Что с ним случилось? Он бы сразу что-нибудь придумал. А я… Какой же я в самом деле вареник! Редиска!.. Ну что делать?»
   Мужчина и женщина вдруг умолкли, прислушиваясь. Мужчина даже ладонь к уху приставил. И, как будто прочитав Васины мысли, строго взглянул на него и сказал:
   – Сиди тихо! Никуда отсюда не рыпайся. Если не хочешь неприятностей. Фу!
   – У нас руки длинные! – женщина угрожающе подняла палец. – Уйдёшь, когда услышишь пронзительный свист. Понял?
   Глечику оставалось только кивнуть.
   А подозрительные иностранцы быстро направились в чащу. Женщина шла, хромая на правую ногу.
   Глядя на неё, Вася почему-то вспомнил Люську Бабенчук. Недели две назад её положили в больницу: у неё с ногой что-то случилось. Екатерина Степановна уже несколько раз говорила, что Бабенчук надо навестить. Но пока что никто так и не изъявил желания. Все находили причины, чтобы отказаться: один сам должен был идти с мамой к врачу, у второго бассейн, у третьего фигурное катание – дети сейчас загружены. Однако причина была более серьёзная. Недавно класс объявил Люське бойкот – за то, что она ябеда и на всех «капает».
   И хотя Вася тоже отказался, в глубине души ему было жаль больную Люську. Он сам лежал когда-то в больнице и знал, как это невесело.
   Но эта мысль о ябеде Люське Бабенчук всплыла лишь на мгновение.
   В следующий миг Вася уже забыл о Люське. Его мучили печальные мысли о скверном положении, в которое он попал.
   «Ну вот! Доигрались! И Валера куда-то исчез. И сам я попал в какую-то историю! Что же теперь будет? – в отчаянии думал Глечик. – И дома уже, волнуются, наверно… И мама, и сестра, и тётя… А главное – что с Валерой?..»
   Он чуть не плакал.

Глава четвертая,
в которой появляется Незнакомка. Зеркальце

   И вдруг Вася услышал шорох. Он обернулся. Перед ним стояла незнакомка. Белые пышные волосы. Чёрная маска на лице. Длинное, до самого пола, голубое платье, всё в золотистом кружеве. Незнакомка напоминала таинственную сказочную фею. Она приложила к губам палец и прошептала:
   – Молчи!
   Но сказано это было весёлым тоном: так говорят, когда шутят.
   Молчать поражённый Глечик, конечно, не мог.
   – Вы кто? – шёпотом спросил он.
   – Незнакомка, – улыбаясь прошептала она.
   – Как это – Незнакомка? – удивился Вася.
   – А вот так. Кто такие незнакомцы? Те, кого мы не знаем. Ты меня не знаешь, следовательно, я для тебя Незнакомка… А ты кто?
   – Ну тогда я тоже незнакомец, – хмыкнул Вася. – Незнакомец Вася Глечик из четвёртого класса «Б».
   – А что же ты здесь делаешь, незнакомец Вася Глечик из четвёртого «Б»? – тихо засмеялась она.
   – Сижу…
   – Пришёл один в лес, залез в кусты и сидишь?.. Да ещё с портфелем…
   – Да нет… Я не один пришёл… С другом пришёл, с Валерой.
   – А где же он, друг Валера?
   – Не знаю, – пожал плечами Вася. – Куда-то исчез… пропал… Неожиданно.
   – Вот это да! Что же он тебя бросил, что ли? Вот это друзья!
   – Бросил? Валера?
   – Ну… может, испугался?.. Лес всё-таки…
   – Валера? Испугался? Да вы что?! Да это такой парень!.. Он ничего на свете не боится. Даже директора Ярослава Ивановича. «Испугался!..» У нас в классе все вареники по сравнению с ним. – Вася вздохнул. – И я… тоже…
   – Ну и куда же он пропал, этот герой?
   – Не знаю, – Вася опять вздохнул. – Честно говоря, я так волнуюсь… Ботинок разорванный в траве нашёл. Кажется, его… Валерин. А тут ещё…
   – Что?..
   Вася на мгновение заколебался – говорить или нет?
   Незнакомка сразу понравилась ему, пришлась по душе. И голос у неё был добрый, мягкий. И пахло от нее нежными, приятными духами. А Вася любил хорошие ароматы: и мама, и тётя Зина, и даже сестричка Талочка всегда пользовались хорошими духами… И вообще, почему так бывает, что кто-то сразу понравится, а кто-то нет. Вот те двое ему сразу не понравились, а Незнакомка понравилась.
   И Вася прошептал:
   – Будьте осторожны! Здесь какие-то подозрительные иностранцы шатаются. По-моему, шпионы. Кого-то ищут.
   – Иностранцы, говоришь…
   – Из какой-то Ландии. Очень не симпатичные…
   Незнакомка сразу посерьёзнела, прислушалась.
   – Идут… – прошептала она. – Уже не успею… Хорошо, что я тебя встретила. Слушай, вот тебе зеркальце, – в её руках блеснуло маленькое круглое зеркальце. – Спрячь его поскорее! И сохрани. Оно ещё пригодится тебе. И сам прячься.
   Она взяла маленький флакончик, висевший у неё на шее на длинной тоненькой серебряной цепочке, и брызнула на Васю духами:
   – Это чтобы они тебя не заметили, не нашли. Чтобы забыли о тебе. Прячься! Скорее!
   Вася схватил зеркальце, сунул за пазуху и ползком быстро перебрался под другой куст. И как раз вовремя.
   На поляну выбежали запыхавшиеся «иностранцы». Увидев Незнакомку, они остановились как вкопанные, переглянулись, и Глечик услышал, как «иностранка» тихо сказала «иностранцу»:
   – Она!.. Только смотри – осторожно!
   – Осторожно! А как же! Фу!.. – И на лице «иностранца» вмиг расцвела льстивая любезная улыбка.
   «Иностранка» тоже заулыбалась так, будто увидела лучшую подругу.
   Улыбаясь, они направились к Незнакомке.
   – Добрый день! Добрый день! Здравствуйте! Здравствуйте! – распахнув руки, как для объятий, сказала «иностранка».
   – Пламенный, то есть горячий привет! Фу! – прикрывая ладонью рот, сказал «иностранец».
   – Здравствуйте! Добрый день! – улыбнулась Незнакомка.
   – Что? Гуляете? Дышите свежим воздухом? – ласково спросила «иностранка».
   – Или, может, грибочки собираете? Фу! – опять «иностранец» прикрыл рот ладонью.
   – Гуляю, дышу свежим воздухом… А может, и грибочки собираю… Мухоморы! – весело засмеялась Незнакомка.
   «Иностранцы» переглянулись, – видимо, не знали, о чём дальше спрашивать. И тут вдруг «иностранка» ойкнула и поднесла руку к глазу:
   – Ой! Что-то в глаз попало!.. Ой! Ой!
   – Давайте я посмотрю, – сказала Незнакомка.
   – Нет-нет! Я сама! Дайте только зеркальце! А то я своё дома оставила.
   – К сожалению, нет у меня зеркальца, – развела руками Незнакомка. – Тоже дома оставила.
   – Как?! – сразу забыв о глазе, опустила руку «иностранка». – Как оставила?!
   – Ну так! Как и вы! – улыбнулась Незнакомка.
   – Не шутите! Чтобы у такой красивой женщины и не было зеркальца! Чтобы оставила его дома! Не может быть! Фу! – «иностранец» уже не прикрывал рта рукой.
   – Представьте себе! Забыла! В ванной, на полочке.
   – В ванной? На полочке? Надо же! – язвительно говорила «иностранка».
   – Неправда! Фу! – «иностранец» так дунул, что с соседнего дерева посыпался на землю настоящий дождь из увядших листьев.
   Незнакомка ничего не успела ответить, потому что в этот момент на опушку выбежал очень высокий, худой усатый мужчина в спортивном костюме.
   – Прошу прощения! Опоздал… Бессмертный!.. Бессмертный! – Он по очереди пожал руки «иностранцам» и машинально сунул руку Незнакомке. – Бессмертный!
   – Очень приятно! – улыбнулась Незнакомка.
   – Тьфу! – опомнился мужчина и обратился к «иностранцам». – Ну, как тут у вас?
   – Никак, – скривилась «иностранка», – говорит, что нет.
   – Как это, нет? – удивился Бессмертный. – Агентурные данные точные. Было!
   – Вот-вот! Агентурные данные есть, а его нет. Фу! – дунул «иностранец».
   – Смешные вы какие-то! – засмеялась Незнакомка.
   – Это не мы, а вы смешные. Дайте, пожалуйста, зеркальце! – взвизгнула «иностранка».
   – Вы же видите: деваться вам некуда. Фу! – дунул «иностранец».
   – Вы же, вероятно, догадываетесь, с кем имеете дело… – вкрадчиво произнёс Бессмертный.
   – Догадываюсь, – кивнула Незнакомка. – Но зеркальца у меня нет. Ищите, если не верите.
   «Иностранцы» и Бессмертный переглянулись. А Вася лежал в кустах и дрожал, мелко стуча зубами. Вот сейчас они вспомнят о нём, бросятся искать и…
   Но они почему-то не вспоминали. По всей видимости, духи незнакомки всё-таки действовали.
   – Сказано, что производить обыск нельзя, – понизив голос, сказала «иностранка». – Опасно!
   – Да. Надо, чтобы добровольно. Фу! – дунул «иностранец».
   – Тогда придётся транспортировать. Пусть сам решает, – сказал Бессмертный.
   – Придётся, – согласилась «иностранка».
   – Фу! – кивнул головой «иностранец».
   И тут на поляну выехал троллейбус. Тот самый – без водителя и пассажиров. Дверь открылась.
   – Заходите! – сказал Бессмертный.
   – Пожалуйста! – улыбнулась и пожала плечами Незнакомка.
   Придерживая руками полы своего длинного голубого платья, она первая вошла в троллейбус. За ней вошли «иностранцы», потом Бессмертный.
   Но дверь троллейбуса не закрылась. Из травы неожиданно появился чёрный уж и вполз в троллейбус. Потом из-за деревьев вышла хромая чёрная кошка с жёлтыми глазами, подошла к двери и одним мягким прыжком вскочила внутрь.
   Только тогда дверь закрылась и троллейбус тронулся.

Глава пятая,
в которой появляется Терентий

   «О! А где же их обещанный свист?
   Почему же они не засвистели? – неожиданно вспомнил Глечик, когда троллейбус уехал. – Что же я до ночи буду здесь под кустами сидеть?.. И всё из-за этого зеркальца…»
   Вася вытащил его из-за пазухи, покрутил в руках. Обычное маленькое плоское зеркальце, которое женщины носят в сумочках. И у мамы такое есть, и у тёти Зины, и даже у сестрёнки Талочки.
   Сквозь листву на зеркальце упал солнечный луч, что-то блеснуло… И вдруг…
   Вдруг перед Васей появился солнечный зайчик. Не просто светлое пятнышко, а настоящий зайчик – с ушками, лапками, хвостиком, живыми глазками и усиками из солнечных лучиков.
   – Ой! – изумлённо воскликнул Глечик. – Что это?
   – Не что, а кто, – отозвался солнечный зайчик. – Терентий!
   – Кто? – растерялся Вася.
   – Терентий – так зовут меня. Терентий из Страны Солнечных Зайчиков.
   – Что? Разве есть такая страна?
   – А ты разве не знаешь? Есть, конечно. Это страна, куда слетаются все солнечные зайчики, когда солнце садится или заходит за облака.
   – А… а ты появился потому, что… что я повертел в руках зеркальце? Да?!
   – Да. Ведь солнечных зайчиков без зеркальца не бывает. А это вдобавок не простое зеркальце, а волшебное.
   – Волшебное? – удивился Глечик.
   – Конечно. Поэтому за ним и охотится вражья сила.
   – Вражья сила? Какая вражья сила?
   – Ну ты же их видел только что.
   – Кто? Те «иностранцы»? Из Ландии?
   – «Иностранцы»! Баба Яга, Змей Горыныч и Кощей Бессмертный. Только страна их не Ландия, а Зландия. Властитель Зландии, шеф вражьей силы господин Мрак. Когда-то он был начальником Канцелярии Ночных Кошмаров, первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи. Солнечные зайчики одержали победу над тёмными силами и Королеву Чёрной Ночи ликвидировали, а господина Мрака осудили на пожизненное заключение в подземелье Дворца Волшебных Сказок, поместив его в запутанный лабиринт из волшебных зеркал. Однако при строительстве этого лабиринта один из строителей по недосмотру установил одно волшебное зеркало с трещиной. И господину Мраку удалось бежать. Он же весь из темноты и может уменьшаться до самых маленьких размеров. Создав свою страну Зландию, он мечтает ото мстить солнечным зайчикам, делающим добро людям. И рассылает по земле злую вражью силу…
   – Ой! – ужаснулся вдруг Вася. – Так, может быть, это вражья сила и Валеру моего схватила?
   – Может быть… – развел лапками Терентий.
   – Что делать, Терентий? Это же ужасно! Никогда не думал, что в жизни может такое случиться… Это же Валера, мой друг!.. Его надо спасать!
   – Надо, – согласился Терентий.
   – А как? – в отчаянии спросил Вася.
   – А волшебное зеркальце зачем? Сказала же Незнакомка, что оно пригодится. Думаешь, зря она его тебе дала?
   – Послушай, Терентий, а кто она, эта Незнакомка? Как её зовут?
   – Ну она же тебе сказа ла – Незнакомка.
   – Так и зовут?
   – Так и зовут. Незнакомка из Страны Солнечных Зайчиков.
   – Она тоже из Страны Солнечных Зайчиков?
   – Тоже.
   – Странно, – сказал Вася. – Такая большая тётя – и из Страны Солнечных Зайчиков.
   – В жизни много странного… – многозначительно произнёс Терентий, шевельнув усами-лучиками.
   – Так как же всё-таки спасти Валеру? – спросил Вася. – И для чего может мне пригодиться волшебное зеркальце?
   Но ответить Терентий не успел. Он вдруг начал тускнеть. И, уже исчезая, крикнул:
   – Береги зеркальце! Спрячь…
   В лесу потемнело, солнце зашло за тучу.
   Глечику стало жутко.
   «Куда же спрятать зеркальце? А то ведь и правда… В кармане найдут, за пазухой найдут, в портфеле… О! Спрячу под обложку учебника!»
   Все учебники у Васи были в ярких полиэтиленовых обложках. Это тётя Зина так приучила Васю – чтобы книги берёг.
   Вася начал перебирать учебники:
   – «Украинский язык»… Нет!.. «История»… Нет!. «Математика». О!.. В «Математике» никто искать не станет… – Вася подсунул плоское зеркальце под обложку и спрятал учебник в портфель.
   Только он успел это сделать, как на опушке опять появился троллейбус вражьей силы…

Глава шестая,
в которой Вася вступает в тесный контакт с вражьей силой и едва не лишается волшебного зеркальца. Бабай

   Вася спрятался в кустах на краю поляны и замер.
   А из троллейбуса в это время выскочили имеющие странный вид Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный. Дверь закрылась, и троллейбус исчез за деревьями.
   – Давайте искать! Фу! – Змей Горыныч первым стал на четвереньки.
   – Ну куда она его выбросила? – пожал плечами Кощей Бессмертный.
   – И главное – когда?! Я же как будто глаз с неё не спускала! – прямо шипела от злости Баба Яга.
   Все трое, ползая на четвереньках, осматривали поляну, как говорится, сантиметр за сантиметром. Вася притаился, даже дышать перестал.
   – Нет! Фу! – сказал Змей Горыныч.
   – Как в воду упало! – прошипела Баба Яга.
   – Ну надо же! – почесал затылок Кощей Бессмертный.
   Некоторое время они искали молча. Потом Кощей Бессмертный сел на траву, задумчиво посмотрел на небо и сказал:
   – Сегодня опять НЛО видел… Яркое такое. Фиолетово-жёлтое. Летело по небу. Потом остановилось. Направило на землю вертикальный сноп света. Постояло, потом развернулось, быстро полетело назад и – исчезло. Представляете?!
   – Та! – махнул рукой Змей Горыныч. – Наверно, обычный человеческий спутник. Или космический корабль. Фу!
   – Как будто я не знаю человеческих спутников. Или космических кораблей! – обиженно сказал Кощей Бессмертный, – НЛО! Неопознанный Летающий Объект! Инопланетяне!
   Глечик вздрогнул.
   Буквально вчера у них в четвёртом «Б» состоялся разговор об НЛО и инопланетянах.
   Стёпа Балабайченко клялся и божился, что собственными глазами видел НЛО. Причём рассказывал о нём теми же словами, что и Кощей Бессмертный.
   И фиолетово-жёлтое. И летело, потом остановилось, направило вертикальный сноп света, постояло и быстро улетело… Слово в слово!
   Витя Кулачковский хохотал и говорил, что всё это глупости, выдумка, никаких НЛО нет, а есть выдумщик и лгун Балабайченко.
   Нина Закидон сказала, что лгунами обзывать друг друга невежливо, но инопланетян, конечно, не существует.
   Леся Попеляста сказала, что вообще-то инопланетяне возможны, но то, что видел Балабайченко, вряд ли НЛО.
   Валера сказал, что в НЛО и инопланетян он в принципе верит, но Балабайченко, конечно, лгун и вряд ли видел НЛО собственными глазами.
   Вася промолчал. Он тоже сомневался, что Балабайченко говорит правду, но ему было жаль бедного Стёпу, на которого все набросились.
   А теперь и Кощей Бессмертный тоже говорит об НЛО. Выходит, правда…
   – Да оставьте вы в покое этих инопланетян! – раздражённо сказала Баба Яга. – Ищите! А то, вот увидите, расскажу шефу! Увидите!
   – А что мы делаем? Ну, Баба! Фу! – сердито глянул на неё Змей Горыныч.
   – Ищем же! Всё время ищем. Но ведь не находим… – Кощей Бессмертный вздохнул. – А может, его вообще… ну того… не было…
   – Что?! – взвилась Баба Яга. – Вы ставите под сомнение агентурные данные самого шефа?! Вот этого я уже скрывать не смогу. Обязана доложить!
   – У него под каждым кустом агенты – тайные сыщики. Фу! – оглядываясь, тихо сказал Змей Горыныч. – Где темно, там и тайный сыщик.
   – Ну так что же мы ползаем на четвереньках? У меня уже колени болят! – поморщился Кощей Бессмертный. – Пусть эта агентура и ищет. Для неё же это…
   – Нет! Не буду я молчать! – воскликнула Баба Яга. – Шеф всё равно узнает. Зачем мне неприятности?
   – А я что?! Я же… наоборот! – пытался оправдаться Кощей Бессмертный. – Где же логика? Раз под каждым кустом тайный сыщик, значит, они всё видят, для них же это просто – тьфу! – раз плюнуть.
   – Тсс! – Змей Горыныч опять осторожно оглянулся. – Всё правильно, но эти тайные сыщики, во-первых, лентяи… во-вторых, ужасные трусы. Боятся из своей темноты нос высунуть. Поэтому они не всё могут. Но – тсс! – тихо! А то ещё услышат, обидятся. Могут наделать неприятностей. С ними лучше не связываться.
   В это время Баба Яга подползла к кусту, где прятался Вася Глечик. Раздвинула ветки и…
   – Ой! – взвизгнула она и так шарахнулась, что перевернулась на спину.
   – Фу!.. В чём дело? Что с вами? – испуганно дунув, спросил Змей Горыныч.
   Баба Яга как неживая лежала на спине с закрытыми глазами, скрестив на груди руки.
   – Что случилось? – спросил Кощей Бессмертный, замерев на корточках с поднятой кверху рукой, как охотничья собака.
   – Тайный сыщик… тайный сыщик… Накаркали… – не открывая глаз, прошептала Баба Яга.
   – Ну… Ну так что?.. Мы же ничего такого.. Мы же… Эй, приятель! Дорогой! Фу! – крикнул Змей Горыныч и стал подползать к кусту. – Пламенный привет! Эй! Выходи! Приятель! Эх, ты же без темноты не можешь…
   Вася замер, не осмеливаясь подать голос. Наконец Змей Горыныч подполз, раздвинул ветки и даже раскрыл рот от удивления. Даже дунуть, по обыкновению, забыл. А потом, схватившись за живот, расхохотался.
   – Ха-ха-ха! Ну, Баба! Ну, Яга! Ха-ха-ха! Какой тайный агент?! Какой тайный агент?! Это же Васька Глечик, о котором мы совсем забыли!.. Ха-ха-ха!
   Баба Яга вскочила как ошпаренная и бросилась к кусту:
   – Ах ты! Ты что здесь делаешь?!
   У Васи застучали зубы:
   – Так вы же сказали сидеть тихо… Пока не услышу свиста…
   – Правильно! Сказали! – засмеялся Змей Горыныч. – И забыли. Фу!
   – Это же надо! – только и произнёс Кощей Бессмертный, почёсывая затылок.
   Баба Яга заскрипела зубами и вдруг подняла вверх указательный палец:
   – Я знаю, кто зеркальце нашёл! Он! – указала на Васю пальцем. Змей Горыныч и Кощей Бессмертный переглянулись.
   – Нашёл? – пристально взглянул на Глечика Змей Горыныч.
   – Нет-нет! Н-не находил! – замотал головой Вася.
   – Неправда! – прошипела Баба Яга.
   – Ты не врёшь? Говори честно! Фу! Потому что, если найдём, пощады не жди! – грозно прорычал Змей Горыныч.
   – Не находил! Слово чести! – ударил себя в грудь Вася. «Я же в самом деле не находил! Спокойно могу поклясться», – подумал он.
   – Не верю! Вот не верю – и всё! – топнула костяной ногой Баба Яга.
   «Обыскивать они не будут, они же тогда говорили, что нельзя», – вспомнил Вася и воскликнул:
   – Ах, не верите? Тогда ищите, ищите! – Он начал выворачивать карманы, вытащил из-под ремня и встряхнул рубашку. – Ну, где оно? Где?
   Потом раскрыл портфель, высыпал из него всё на землю – и тетради, и учебники, и дневник, и пенал.
   Он брал по очереди каждую тетрадь, каждый учебник и встряхивал. Одним из первых потрусил учебник математики, где лежало зеркальце. Даже под обложку демонстративно заглянул:
   – Ну где? Ну нет же! Нет! Видите?..
   Наконец встряхнули последний учебник.
   – Нет! Фу! Действительно, нет! – сказал Змей Горыныч.
   – Нет! – согласился Кощей Бессмертный. – Если бы он нашёл, то отдал бы. По глазам видно. Парень честный…
   – И трус! – сказал Змей Горыныч. – Тоже по глазам видно.
   – Так куда же оно девалось? Куда? – не могла успокоиться Баба Яга. И вдруг, наставив ухо, прислушалась и побледнела:
   – Ой! Агент Страха Бабай! Бежит.
   – Где? Ничего не слышу, – приставил ладонь к уху Змей Горыныч.
   – И я, – прислушиваясь, поддакнул Кощей Бессмертный.
   – Не паникуйте, Баба! Ну тебя! Фу! – отмахнулся Змей Горыныч.
   – И без того мерзко, – вздохнул Кощей Бессмертный.
   – Ну, сейчас будет! – почесал затылок Кощей Бессмертный.
   – А я говорю – бежит! Уже близко! Вам слон на ухо наступил, а у меня слух тонкий, музыкальный.
   – И в самом деле, кажется, бежит. Фу!
   Только промолвили они это, как из леса выбежал небольшой головастый человечек с выпученными сердитыми глазами. Изо рта у него торчала сигарета, носом он пускал дым.
   – Вижу! Вижу! – закричал он пронзительно. – Ничего не нашли! Лентяи! Халтурщики! Бракоделы!.. Ну, кадры! Выгоню с работы!
   – Бабай Бабаевич! – жалобно взвизгнула Баба Яга. – Я искала! Головы не поднимала! Честное вражье! Клянусь костяной ногой! Клянусь последним зубом!.. А вот они… точно!.. Об НЛО, об инопланетянах говорили… вместо того чтобы… Они – точно!..
   – Ну, Баба! Фу! – изо рта Змея Горыныча, как из паяльной лампы, вырвалось пламя.
   – А это что за фрукт? – сердито спросил Бабай, увидев Васю.
   – Да это, – отмахнулась Баба Яга, – Вася Глечик из четвёртого «Б». Ничего особенного – тихоня и трус. Зеркальца у него нет: мы проверяли.
   – Трус – это хорошо! Люблю трусов, – пахнул дымом Бабай. – Но сейчас не до него. Времени нет. Его Тёмность поручили мне лично возглавить операцию. Зеркальце обязательно надо найти!
   – А может… может, Незнакомка выбросила его… из окна троллейбуса, – неожиданно сказал Вася. И даже сам удивился, что осмелился это сказать. Его глубоко оскорбили, назвав трусом.
   – О! Разумно! – бросил на него взгляд Бабай, – Он мне нравится!..
   Баба Яга, Змей Горыныч, Кощей Бессмертный переглянулись.
   – Зачем-то же она вертелась у окна… Фу! – сказал Змей Горыныч.
   – Но я с неё глаз не сводила, – прошипела Баба Яга.
   – Эти незнакомки – очень хитрый народ. От них всего можно ожидать, – сказал Кощей Бессмертный.
   – Осмотреть всю трассу! – приказал Бабай. – Немедленно! На поляну опять выехал троллейбус. Они влезли в него и уже почти тронулись, когда Вася опомнился:
   – А я? Вы же опять не свистнули! Мне уже можно уйти отсюда?
   – Да можно, можно! – раздражённо выкрикнула Баба Яга, высунувшись из окна.
   – Беги и не попадайся нам больше! Потому что…
   – Фу!..
   Змей Горыныч так дунул из окна, что Васю всего будто огнём обожгло.
   – Как знать!.. Может, и попадётся!.. Может, ещё и встретимся… – загадочно произнёс Бабай, блеснув на Васю своим страшным взглядом.
   Только Кощей Бессмертный ничего не сказал, молча улыбнулся ему и почему-то подмигнул. Когда троллейбус уже скрылся за деревьями, Глечик с досадой стукнул себя по лбу:
   – Что же я о Валере у них не спросил?! Так заморочили голову этим зеркальцем, что я обо всём на свете забыл! Вот болван!
   Но было уже поздно.

Глава седьмая,
в которой Вася принимает первое в жизни самостоятельное смелое решение

   «Что же делать? – растерянно думал Глечик, стоя посреди поляны. – Домой без Валеры идти нельзя. Как я в глаза посмотрю его родителям, братику, бабушке, дедушке Павлу Харитоновичу? Что я им скажу?.. Надо посоветоваться с Терентием! Он же так и не успел мне ничего сказать». Вася вынул из портфеля «Математику», достал из-под обложки зеркальце и направил его на солнце. И через мгновение по поляне запрыгал солнечный зайчик Терентий.
   – Терентий! – поправил на носу очки Вася. – Так что же делать? Как выручить Валеру?
   – Надо идти в Зландию, – вздохнул Терентий.
   – В Зландию? – покривился Глечик. – В самое пекло? Прямо в руки вражьей силы?
   – Да, – кивнул Терентий.
   – А как-нибудь по-другому нельзя? – с надеждой в голосе переспросил Глечик. Ему вдруг вспомнился пронзительный взгляд Бабая и его слова: «Может и встретимся!»
   – Нельзя, – опять сочувственно покачал головкой Терентий.
   – И что – я один должен идти?
   – А кто же ещё пойдёт? Больше никого нет.
   – Вот незадача! – теперь уже вздохнул Глечик.
   – И Незнакомка не кому-то, а тебе дала волшебное зеркальце. Она на тебя рассчитывает.
   – Рассчитывает? – Глечик даже вздрогнул от неожиданной догадки. – Конечно… её тоже, наверное, выручать надо, её тоже захватила вражья сила… Конечно…
   – Ты не так меня понял. О Незнакомке не беспокойся. Просто зеркальце в Зландию может пронести только мальчик, только ребёнок. Взрослый пронести не может. Такое вот волшебное свойство зеркальца.
   – А далеко до этой Зландии?
   – Не близко.
   – А ты туда знаешь дорогу?
   – Конечно. Мы, солнечные зайчики, по всей земле скачем, все дороги знаем.
   – А как добираться туда?
   – Пешком.
   – А они почему на троллейбусе ездят?
   – Это ведь не простой троллейбус, как ты понимаешь, а волшебный. Для маскировки. Чтобы в глаза не бросаться Всё-таки современный вид транспорта. Если бы на метле или в ступе – сразу люди обратили бы внимание, а так… Правда, есть у них реактивная ступа и метла на транзисторах, и волшебные крылья всех размеров, и много другого сказочного транспорта. Но всем этим они пользуются только ночью, когда люди спят. А днём они ездят на волшебном троллейбусе.
   – А пешком туда сколько добираться? – спросил Вася.
   – Если быстро идти, нигде не останавливаясь, и если в дороге ничего не случится, до захода солнца доберёмся. Ведь когда сядет солнце, я должен буду исчезнуть.
   – А ещё нужно время, чтобы выручить и назад вернуться… Поэтому дома я сегодня ночевать не буду, – Глечик почесал затылок. – Сколько волнений будет! Ужас!.. Что они там подумают? И мама, и сестра, и тётя…
   – Ну смотри… Дело твоё… Можешь и не идти, – развёл лапками Терентий.
   – Ага! Пропадай, значит, Валера!.. А я волшебным зеркальцем преспокойно зайчики пускать буду на балкон Леси Попелястой?..
   – Так чего же ты хочешь? – вопросительно взглянул на него Терентий.
   Глечик не ответил. Эх, как трудно впервые в жизни принимать самостоятельное смелое решение!
   Страшно – прямо сердце стынет и коленки дрожат! Но куда деваться?
   «Простите, дорогие мои! И мама, и сестра, и тётя! – мысленно обратился к ним Вася. – Знаю, что огорчаю вас, но у меня нет другого выхода. Не вам, а Валере угрожает опасность. Его выручать надо. Должен идти!»
   И, уже окончательно решившись, сказал Терентию:
   – Идём!
   – Молодец! – сказал Терентий. – Вперёд! – И весело запрыгал по опушке.
   А Вася пошёл за ним. И в его душе сама собой родилась песня.
   Песня всегда выручает в затруднительных ситуациях. С песней легче идти навстречу опасности. Это все знают! Герои в фильмах и в театральных спектаклях всегда поют, идя на подвиг.
   И Глечик запел:

     Если друга захватила
     И пленила вражья сила,
     Если друг попал в беду,
     Приложу я все усилья,
     Но его я,
     Но его я
     Обязательно найду!
     Я всю землю обойду,
     На край света я пойду, –
     Но Валеру,
     Но Валеру
     Я найду,
     Найду,
     Найду!

   Глечик вздохнул:
   – Хотя и страшно.

Глава восьмая,
в которой Глечик отправляется в Зландию и по пути кое-что вспоминает

   Напевая так, Глечик бодро шагал по лесу. Терентий прыгал впереди, указывая путь. Они вышли на какую-то поляну, и Терентий вдруг остановился, растерянно оглядываясь.
   Посреди опушки чернел большой выгоревший круг – остатки костра. А вокруг валялись пустые консервные банки, битые бутылки из-под пепси-колы и лимонада, обрывки газет, рваные полиэтиленовые пакеты и другой мусор.
   На краю поляны сиротливо склонило голову поломанное деревце рябины.
   У Васи сжалось сердце.
   Он вспомнил другое деревце – берёзку. Она росла на опушке леса недалеко от троллейбусной остановки. Как-то после школы они: Валера, Игорь Горенко, Витя Кулачковский, Стёпа Балабайченко и он, Вася, – шли мимо.
   Подойдя к берёзке, Игорь Горенко ухватился рукой за ветку, дёрнул и сломал её.
   Валера, ни слова не говоря, ухватился рукой за другую ветку, тоже дёрнул и тоже сломал.
   Игорь Горенко не любил ходить в отстающих, поэтому подскочил и сломал ещё одну ветку.
   – А я эту сломаю! – сказал Валера и сломал.
   – А я эту! – воскликнул Игорь.
   – А эту ты не сломаешь! – сказал Валера.
   – А вот и сломаю!..
   Витя Кулачковский и Стёпа Балабайченко нервно хихикали, глядя на это глупое соревнование. Игорь Горенко был самым большим хулиганом в классе, со всеми задирался, и все его боялись. Кроме Валеры.
   Глечику было жаль берёзку, и он хотел сказать ребятам, чтобы они не делали этого. Но не успел. Потому что к троллейбусной остановке подошла какая-то тётя и так прикрикнула на Игоря и Валеру, что они все впятером со всех ног бросились наутёк…
   И сейчас…
   – Неужели это люди сделали? – в изумлении произнёс Терентий, глядя на сломанную рябину, на чёрный выгоревший круг и мусор вокруг него.
   Васе вдруг стало стыдно за людей перед солнечным зайчиком.
   – Это… это вражья сила! – неожиданно сказал он. Хотя и понимал, что натворили беду обыкновенные туристы. Может, даже старшеклассники из их школы, которые часто ходили в этот лес. Терентий ничего не ответил. Пройдя поляну, они направились дальше.
   Долго ещё шли они лесом, пока не вышли на берег реки.
   Солнечный зайчик посмотрел на реку, вздохнул и молча покачал головой.
   Да и было из-за чего вздыхать и качать головой. Из воды торчали грязные ржавые обломки железа. А возле берега валялись выброшенные волнами кучи хлама: рваная обувь, тряпьё, черепки и тому подобное. Да и сама вода была мутная, пенистая – не вода, а помои. И этой, с позволения сказать, воды было немного – текла она медленно, вяло, застаиваясь в грязных лужах.
   Как-то раз Екатерина Степановна водила их четвёртый «Б» во время урока природоведения к реке. И уже трудно сказать, кто первый – то ли Игорь Горенко, то ли Валера, или, может, даже Боря Бородянский, или Стёпа Балабайченко, – кто-то из ребят первый бросил в реку найденный на берегу старый, наполовину истлевший ботинок. И стали ребята бросать в реку всё, что попадалось под руку: огрызки яблок, поломанные колёсики, консервные банки… Интересно же: бульк! – и нету!.. Бульк! – и нету!..
   Увидев это, Екатерина Степановна очень рассердилась:
   – Вы что же это делаете?! Как вам не стыдно?! Разве можно бросать в реку всякий хлам?! Разве можно засорять реку?! Мы же из неё воду пьём, умываемся, обед варим! Вы же себе в борщ и суп грязный ботинок не бросаете? Правда?
   Жутко рассердилась Екатерина Степановна, даже побледнела.
   И ещё один раз говорила Екатерина Степановна о реке. Это когда мальчишки в туалете водой брызгались. Все тогда пришли на урок мокрые до нитки:
   – Если все так воду будут беречь, вода из рек вытечет и реки высохнут. Что тогда делать будем?
   Вася не понимал, почему учительница так сердится, из-за чего так волнуется? Вон сколько в реках этой воды! Хватит на всех!
   А сейчас вот глянул и ужаснулся: ведь правда же, разве напьёшься из такой реки? Отравиться можно.
   – Нам на тот берег надо, – сказал Терентий. – Ты плавать умеешь?
   – Немного умею, – сказал Глечик, – но…
   Так ему не хотелось лезть в эту грязь! Солнечный зайчик всё понял.
   – Погоди, я поищу брода.
   Забегал туда-сюда, легко скользя по поверхности воды, и наконец позвал:
   – Есть! Нашёл!
   Сняв одежду и с отвращением погружаясь по пояс в грязнющую воду, Вася перешёл реку вброд. Уже выходя на берег, порезал ногу консервной банкой. Глянул – и показалось ему, что это та самая консервная банка из-под салаки в томате, которую он тогда, во время урока на природе, собственноручно бросил в реку.
   Вздохнул Вася.
   Пошли они дальше.
   Начались горы – с ущельями и пропастями, с крутыми отвесными скалами. Царапая руки, сбивая в кровь колени, карабкался Глечик по этим скалам. Но не жаловался. Только думал: «Мне-то что – обычные человеческие трудности. А вот как там Валера? Как там над ним вражья сила издевается?.. Хоть бы живым и здоровым застать… И зачем надо было за этим ежом в лес идти?! Вот беда!..
   Сидели бы сейчас перед телевизором, передачу интересную смотрели – мультик, детектив захватывающий или ещё что-нибудь».
   Но того, что уже случилось, не исправить. Это тебе не в шашки играть («Можно, я не так пойду?»). Это – жизнь!..
   Долго и с трудом преодолевал Глечик Скалистые горы.
   И наконец они с Терентием, спустившись в долину, подошли к густому дремучему лесу.
   – Ну вот и пришли. Теперь прямо. Никуда не сворачивай. Там в лесу и лежит Зландия, – сказал солнечный зайчик. – Дальше я тебя уже не поведу. Потому что тебе надо прятать волшебное зеркальце, чтобы вражья сила его сразу не отобрала. Всего хорошего, Вася, до встречи! Удачи тебе!
   – Прощай, Терентий! Спасибо тебе! – вздохнул Глечик. Он спрятал зеркальце под обложку, и Терентий сразу исчез. Потому что, как вы знаете, без зеркальца солнечных зайчиков не бывает.
   И Глечику сразу стало грустно и жутко. Одно дело – оказаться в опасности с кем-то вдвоём, и совсем другое – остаться наедине.
   Однако иного выхода не было.

Глава девятая,
в которой действие происходит уже в Зландии. Валерин портфель. Вот он какой – господин Мрак!

   Глечик вошёл в лес, и ему показалось, что лес тот же самый. И деревья те же, и поляны. Вон там – большой трухлявый пень, возле которого расстались они с Валерой. Но, наверное, Глечику так только показалось.
   Вышел Вася на большую поляну. Видит – забор высокий, ворота огромные, а над ними надпись кривыми буквами:
   «Зландия». Его сердце забилось чаще. Пришёл!
   Что ждёт его за этими воротами, за этим забором? Вася поправил очки. За плечами у него – ранец, в котором лежит под обложкой «Математики» волшебное зеркальце.
   Мальчик задумался: «Надо присмотреться, потихоньку разведать что и как. Надо дыру в заборе найти. Нет в мире такого забора, в котором нельзя было бы где-нибудь доску отодвинуть, чтобы пролез худенький четвероклассник».
   Крадётся Вася Глечик вдоль забора, присматривается, прислушивается. За забором тихо. Ни единого звука. Нет что ли никого?
   Увлёкся Вася – чуть в огромную мусорную яму не упал. На самом краешке остановился.
   Смотрит – а среди всякого мусора ученические портфели валяются. А сверху, прямо у Васи под ногами, знакомый до боли портфель – с крокодилом Геной на крышке, с царапиной под замком, с продолговатым жирным пятном (в какую-то смазку угодил, когда с горки съезжали!). Валерин!
   Сомнений больше не было: здесь Валера! Здесь, в Зландии!
   Как же его найти? Как освободить?
   Сначала Вася хотел прыгнуть в яму и взять Валерин портфель, но потом передумал: а вдруг он не выберется оттуда?.. Не для того он в Зландию прибыл, чтобы в мусорной яме сидеть. И не портфель ему нужен, а Валера.
   Пошёл Глечик вдоль забора дальше и всё-таки нашёл доску, которую можно было отодвинуть. Отодвинул и пролез.
   И вот он уже в Зландии.
   Большие тёмные ели с лохматыми ветками окружали поляну, а посреди поляны стояли избушки.
   Одна на курьих ножках, и на двери табличка: «Баба Яга. Звонить 1 раз». Возле неё реактивная ступа стоит, и огромная летающая метла к стене прислонена.
   Вторая избушка, железная, закопчённая, с длинной жестяной трубой, напоминала самовар. Около избушки большой щит с огнетушителями, вёдрами и другим противопожарным инвентарём. На двери табличка: «Змей Горыныч. Стучать громче».
   Третья избушка – кирпичная, с маленькими зарешёченными окошками. Возле неё – шведская стенка, гимнастический конь, турник, гири, штанга на помосте и другой спортинвентарь. На стенах яркие плакаты расклеены: «Физкультура – залог бессмертия!», «Хочешь жить вечно – делай зарядку!», «Кто занимается в спортивной секции, тому не страшна инфекция!» и тому подобное. На двери табличка: «Кощей Бессмертный. Не беспокоить!»
   И нигде ни единой живой души. Тихо. Пусто.
   «Вероятно, ещё зеркальце на трассе ищут. Надо этим воспользоваться. Поискать Валеру. Где они его здесь заперли?.. Если живой ещё…» – и от этой мысли Глечик даже похолодел. Но сразу же отогнал эту мысль: «Живой! Живой! Живой! Не до Валеры им. Если даже меня не тронули, то и Валерой им некогда сейчас заниматься. Зеркальце ищут».
   Крадучись, обследовал Глечик все избушки. Везде смотрел: и в окна, и под крылечки, и в ступу даже заглянул. Нигде Валериных следов не обнаружил.
   И вдруг… Вдруг он услышал чей-то голос.
   Голос доносился из-под земли.
   Вася весь сжался, втянул голову в плечи и прислушался.
   Под землёй кто-то пел:

     Сделанный из темноты,
     Темноты подземной,
     Телом я не обладаю,
     Но любого побеждаю.

     Волшебством я так владею,
     Что любого одолею.
     Мои действенные чары —
     Жуткие мои кошмары.

     Ах-ах! Ах-ах!
     Всех одолевает страх.
     Ах-ах! Ах-ах!
     Самый сильный в мире страх!

   Это был голос господина Мрака. И хотя Вася дрожал от страха, с этим господином нельзя было согласиться: не страх сильнее всего на свете – любопытство сильнее страха. И это всепобеждающее, сильнейшее любопытство толкало Васю вперёд, туда, откуда доносилась песня. А доносилась она из невысокой надстройки над погребом, которая виднелась за избушкой на курьих ножках.
   Глечик осторожно подполз к надстройке над погребом и заглянул в узкое окошко. Сначала он ничего не увидел. Но когда глаза привыкли к темноте, разглядел внизу огромный сводчатый зал с длинным столом посредине. На столе горела синим пламенем маленькая свечка. И в призрачном свете этой свечки вырисовывалась зловещая фигура в чёрном плаще с капюшоном. Господин Мрак сидел за столом на троне с высокой спинкой и, перебирая струны чёрной гитары, пел.
   Закончив петь, он отложил гитару, взял со стола небольшой прямоугольный предмет, поднёс ко рту и заговорил:
   – Алло! Алло! Тринадцатый! Алло! Вызываю тринадцатого! Алло!.. Тьфу!.. Опять чудофон заело!.. Такая техника! Сказочная, называется! Алло! Тринадцатый!..
   И сразу под сводом зала послышалось торопливое: «Тринадцатый слушает! Тринадцатый слушает!»
   – Агент Страха Бабай! Почему молчите? Почему не докладываете? Алло!
   – Простите, Ваша Тёмность! Не докладываю, потому что… Нечего докладывать. Ищем, стараемся изо всех сил. Скоро глаза на лоб вылезут, а зеркальца не видим нигде.
   – Агент Страха Бабай! – вкрадчиво сказал господин Мрак. – Дорогой мой! Любезный! Родной! Вас давно не мучили кошмары?.. Вы забыли, что это такое?
   – Ваша Тёмность! Не надо! Умоляю! Я всё делаю! Они на четвереньках ползают по всей трассе, просматривают каждый сантиметр. Мы всё делаем!
   – Дорогой мой! Продолжайте!.. Но вы понимаете… – Голос господина Мрака был такой ласковый, такой вкрадчивый – даже не верилось, что это говорит страшный начальник Канцелярии Ночных Кошмаров. – Вы понимаете, зеркальце надо найти обязательно! Иначе всем нам, точнее всем вам, угрожает смертельная опасность. И помните – ещё раз напоминаю! – когда найдёте зеркальце, ни в коем случае не заглядывайте в него, не смотритесь! Никто! Ни в коем случае! Это смертельно опасно. Сразу завернуть в волшебную кошмарлю и быстренько нести в пещеру Тридцати Трёх Бед.
   – Помню, Ваша Тёмность! Все проинструктированы. Всё будет сделано в свете ваших указаний. То есть, простите, не в свете, а в темноте ваших указаний. Простите!..
   – Прощаю. Жду. Выполняйте. Отбой! – Господин Мрак положил чудофон на стол и поднялся с трона.
   Глечик отпрянул от окошка.

Глава десятая,
в которой Вася заглядывает в пещеру Тридцати Трёх Бед, сначала прячется, а потом выходит навстречу опасности

   «Ага, – подумал Глечик, притаившись возле входа в погреб, – значит, зеркальца они боятся. Оно для них смертельно опасно. Поэтому не будут они отбирать его силой. Будут добиваться, чтобы я добровольно отдал. Дудки! Главное мне теперь – Валеру найти и вытащить отсюда. Господин Мрак под землей, Бабай с вражьей силой где-то на трассе.
   Значит, можно, пока их нет, хорошенько поискать».
   И Вася стал шарить по всем углам. Он всё время осторожно оглядывался, боясь попасться на глаза какому-нибудь тайному агенту. Но то ли эта трусливая ленивая агентура где-то пряталась, то ли её вообще в этой Зландии не было. Вася так никого и не увидел, но и Валеру не нашёл.
   У одного края поляны возвышался холм, и у его подножья Глечик увидел большую железную ржавую дверь, которая вела в подземелье. На двери висела табличка: «Пещера Тридцати Трёх Бед. Вход воспрещён».
   Вы знаете, что туда, куда вход воспрещён, больше всего хочется заглянуть. Наклонившись к замочной скважине, Вася заглянул внутрь. И содрогнулся от того, что увидел. Пещера просто кишела ужасными чудовищами. А посреди пещеры, сидя на стуле, Незнакомка спокойно читала книгу при тусклом свете маленькой синей свечки. Чудовища всё время бросались к ней, но, приблизившись, сразу падали к её ногам и покорно отползали.
   Страшные чудовища в пещере, судя по их виду, были болезнями: вон там Ангина с перевязанным горлом, там Свинка со свиной головой, вот чихает и постоянно вытирает нос Грипп, а там кашляет-надрывается Коклюш…
   Как видите, господин Мрак и пещеру Тридцати Трёх Бед возобновил, и болезни заново развёл.
   Синяя свечка горела только возле Незнакомки, а дальше всю пещеру окутывала страшная, наполненная чудовищами, шевелящаяся темнота.
   «Неужели и Валера там? – с ужасом подумал Вася. – Лежит, измученный болезнями, не в силах даже поднять голову. Но почему Незнакомка так спокойна? Неужели она может читать книгу, когда рядом лежит больной Валера? Надо постучать, позвать её».
   Но ни постучать, ни позвать Вася не успел. Потому что в этот момент заскрежетали, открываясь, ржавые ворота Зландии и на поляну въехал старый, облупленный троллейбус с выбитыми стёклами.
   Вася едва успел спрятаться в кустах.
   Из троллейбуса вышли четверо: злой, раздражённый Бабай, а за ним уставшие и сердитые Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный.
   – Выход один, – мрачно сказал Бабай. – Пытки! Пока не признается, где зеркальце.
   – Да! Пытки! – закивала головой Баба Яга.
   – Пытки! Фу! – согласился Змей Горыныч.
   – Ничего не поделаешь – пытки! – разведя руками, вздохнул Кощей Бессмертный.
   – Чур, я первая!.. Чур! Я первая толку её в ступе. Тук-тук-тук!.. Все косточки в песочек!
   – Нет-нет! Я первый! Ты, Баба, всегда вперёд лезешь. Фу! – раздражённо сказал Змей Горыныч.
   – Потому что я – дама!
   – Фу! – пренебрежительно дунул Змей Горыныч. – Жалко, что у нас в Зландии зеркала запрещены. А то посмотрела бы ты на себя. Дама! Страхолюдина! Фу!
   – А ты, ты, ты – гад ползучий! Тьфу! Тьфу на тебя!
   – Не ругайтесь! Я её сначала в котле сварю. Буль-буль-буль! Хе-хе-хе! – Кощей Бессмертный потёр руки.
   – Нет-нет! Я сказал! Я её – фу! – испепелю. А потом уже делайте, что хотите.
   – Ну хорошо, хорошо! Хватит! Надоело! – сморщился Бабай. – Бросим жребий. Кому выпадет, тот будет первым. По-честному. Идём!
   И они направились к пещере Тридцати Трёх Бед.
   Вася притаился в кустах. Что делать? Сейчас они начнут мучить и пытать Незнакомку, добиваясь, чтобы она сказала, где зеркальце. А зеркальце же у него! И он – что? – будет лежать здесь в кустах и спокойно слушать, как Незнакомка кричит от боли? Нет! Этого он не может допустить!
   И, не думая о последствиях, Глечик выскочил из укрытия и бесстрашно закричал:
   – Не трогайте её! Не трогайте!
   Те от удивления даже присели. Да так и застыли, присев.
   – А?
   – Что?
   – Фу!
   – Где!
   Первым опомнился Бабай:
   – Ты?! Сам пришёл в Зландию?! Такого ещё не бывало! За всю историю этой страны.
   – Ты что – с ума сошёл?! Фу! – удивлённо дунул Змей Горыныч.
   – Надо же! – пожал плечами Кощей Бессмертный.
   А Баба Яга только в изумлении свистнула носом.
   Глечик наконец собрался с духом и выпалил:
   – Отпустите моего друга Валеру!.. Слышите?..
   Они переглянулись.
   – Какого Валеру? – развёл руками Бабай. – С чего ты взял, что он у нас?
   – У вас! Я видел его портфель в яме!
   Четвёрка опять переглянулась.
   – Надо же!.. – сказал Кощей Бессмертный виновато.
   Бабай так свирепо блеснул на него глазами, что показалось, будто на поляне вспыхнул огонь.
   – А-а, – как будто вспомнил Кощей Бессмертный. – Я же этот портфель в лесу нашёл. Правда!
   – Неправда! – воскликнул Вася.
   – Ты как с нами разговариваешь?! – прикрикнул на него Бабай. – Ты куда пришёл? Ты что себе позволяешь? Здесь тебе не средняя школа, где можно на голове ходить!
   – Я же тебя сейчас только – фу! – и от тебя горсточка пепла на земле останется. – Змей Горыныч, опустив вниз руку, показал, какая горсточка пепла останется от Васи.
   – А я тебя в ступе только – тук! тук! тук! – и все твои косточки – в порошок! – Баба Яга радостно потёрла руки.
   Лишь Кощей промолчал, и Вася ещё больше уверился в том, что во всём виноват Бессмертный. Валеру наверняка схватил он. И по неосторожности оставил вещественное доказательство – портфель. Поэтому Бабай так поглядывал на Кощея.
   И тут вдруг из-под земли послышался глухой, зловещий голос господина Мрака:
   – Эй! Что там творится у вас наверху?.. Что за шум? Почему не докладываете?!

Глава одиннадцатая,
в которой Бабай уговаривает Глечика. Неожиданное предложение. Глечик соглашается

   Бабай торопливо выхватил из кармана чудофон и залепетал заикаясь:
   – Ваша Тёмность!.. Простите!.. Не успел!.. Не успел!.. Здесь такое дело… понимаете… вернувшись с трассы… мы обнаружили… что… на территории Зландии… одним словом… нарушитель границы!.. Нет-нет! Известный!.. Вася Глечик из четвёртого «Б»… Нет!.. Но… лучше я вам лично… не чудофонный разговор… Бегу!
   Бабай подбежал ко входу в погреб, топнул трижды ногой и вдруг провалился под землю. «Наверное, там у них скоростной лифт», – подумал Глечик.
   – Слушай! – вдруг сказал Васе Кощей Бессмертный. – Беги! Беги, пока не поздно!
   – Не для того я сюда пришёл, чтобы бежать! – сказал Вася. – Отпустите Валеру, и мы убежим вместе.
   – Вот дурачок! – сказала Баба Яга. – Да ты хоть понимаешь, куда ты попал? Это же Зландия! Злан-ди-я! Не Добрандия! Понимаешь?
   – По своей воле сюда никто ещё не приходил. Фу! – объяснял Змей Горыныч. – Ты первый!
   – И, наверное, последний, – покачала головой Баба Яга.
   – Беги, послушайся доброго совета! – стал умолять Кощей Бессмертный. – Беги, пока цел!.. Потом поздно будет.
   – Нет! – упрямо заявил Глечик. – Валеру я здесь не оставлю! Либо вдвоём, либо… Валера! – вдруг закричал он изо всех сил. – Валера! Держись! Я здесь! Я пришёл спасти тебя! Слышишь? Держись! Держись! Валера!
   У вражьей силы на какое-то время даже речь отнялась от удивления.
   – А ну тише! Фу! Раскричался! – опомнился наконец Змей Горыныч. – Это тебе не в школе на уроке рисования. У нас нельзя кричать! – сказала Баба Яга. Но Вася не слушал.
   – Валера! – кричал он. – Валера! Где ты? Отзовись! Это я! Твой друг Вася Глечик! Я спасу тебя! Валера! Это я – Глечик!
   – Надо же! – в растерянности оглядывался во все стороны Кощей Бессмертный. – Да замолчи!.. И беги быстрее! Беги!
   – Нет! И не просите даже! – стиснув зубы, отказывался Вася.
   – Посмотрим, как ты нас сейчас просить будешь! Фу! Что мы с ним нянчимся? – с раздражением крикнул Змей Горыныч.
   – И правда! – подхватила Баба Яга. – Кто он такой, чтобы вот так с нами вызывающе разговаривать? Вот сейчас я его в ступе тихонько – тук! тук! тук!..
   – Нет-нет! Опять ты, Баба, вперёд лезешь! Я его немного испепелю, а потом уже… – Змей Горыныч не договорил, потому что неожиданно у входа в погреб из-под земли возник Бабай.
   Он был серьёзен и озабочен. Жестом подозвал к себе вражью силу. И Вася услышал, как Бабай тихо сказал им:
   – Послушайте меня и не возражайте!.. Зеркальце у него! Всем разойтись по избушкам! Я должен поговорить с ним наедине.
   Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный быстро разошлись по своим избушкам и заперлись. А Бабай с приветливой улыбкой подошёл к Васе.
   – Я же тебе говорил, что мы ещё встретимся. Вот и встретились. Ты мне нравишься. Хороший ты парень. И я рад, что волшебное зеркальце попало именно к тебе, а не к кому-то другому…
   – Нет… нет у меня никакого зеркальца, – захваченный врасплох, пробормотал Глечик.
   – Ну зачем ты это говоришь? – спокойно сказал Бабай. – Только время зря тратишь!.. Ты, дружок, недооцениваешь нашего шефа, Его Тёмность господина Мрака. Эх! Какая это голова!.. Всем головам на свете голова! Всё он знает, всё понимает, всё может объяснить, растолковать, даже предусмотреть…
   – Нет у меня зеркальца, – упрямо повторил Глечик.
   – Если бы не было у тебя зеркальца, ты бы ни за что на свете не пришёл сам в Зландию. Глупенький! Это же только бабочка летит на огонь и сгорает. А ты же не бабочка. Ты – человек!.. А люди – самые умные на земле существа. По крайней мере, так они думают… Хе-хе-хе!.. Если бы не наша страна, может, так оно и было бы. Но… Вот ты, наверное, считаешь, что если Зландия, то все здесь обязательно злые и плохие. Правда?
   – А что? Добрые? – буркнул Вася. – Зландия же. Не Добрандия. Сами говорите.
   – А вот как раз и не так… Это просто название… Как, например, Зеландия, только сокращенно – Зландия. И всё. А живут у нас обычные нормальные жители. Каждый занимается своим делом… А вообще, что такое добрый, злой – не так просто объяснить… Вот скажи, пожалуйста, когда у тебя есть конфета, ты же её хочешь съесть, правда? Только честно. Хочешь же съесть?
   – Ну, наверно… – неуверенно сказал Вася. – А что – нельзя?
   – Почему? Можно. Конечно… А воспитательница в детском саду что тебе говорила? «Отдай! Поделись! Не будь жадным»! И ты, глупый, отдавал, глотая слёзы. А тот, кому ты отдавал свою конфету, ел и облизывался. Так где же правда? Разве не лучше самому съесть и облизнуться? А тот пусть себе слёзы глотает. Подумай только! Если ты отдашь конфету, то будешь недоволен и того, кому отдал, не будешь любить. Правда? Правда. А если сам её съешь, будешь довольным, добрым и ещё посочувствуешь тому, кто слёзы глотает. Так что такое «добрый», и что такое «злой»? Выходит, чтобы быть добрым, надо самому есть конфеты и не слушать воспитательницу. Я так и делал в детском саду. Потому что умный был. По-умному надо всё делать. По-умному, а не по-глупому. Вот сейчас тебе что нужно? Тебе нужно, чтобы мы твоего Валеру отпустили. Правда?
   – Правда, – сказал Глечик.
   – А нам что нужно? Нам нужно, чтобы ты отдал нам зеркальце. Добровольно. Разве нельзя договориться: ты отдаёшь нам зеркальце, а мы тебе – твоего Валеру?..
   Вася растерялся. Этого он не ожидал.
   – А… а вы точно Валеру отдадите? Не обманете? – недоверчиво спросил Вася.
   – Не обманем. Отдадим. Честное бабайское!.. А чтобы ты не сомневался, договоримся так: сначала мы тебе приводим твоего Валеру, а уже тогда ты отдаёшь нам зеркальце. Согласен?
   Вася совсем растерялся. Неужели Бабай правду говорит? А как иначе выручить друга? Если он и не отзывается, и не видно его нигде…
   – Ну… если так… я.. я согласен, – сказал наконец Глечик.
   – Только дай честное слово! По клянись!..
   «Видимо, зеркальце им просто необходимо, если они Валеру за него отпускают. И положение у них безвыходное: им обязательно надо, чтобы я добровольно зеркальце отдал.
   Да и у меня выхода нет. Незнакомка говорила, что зеркальце мне пригодится. Вот и пригодилось. Надо же Валеру выручить». И Вася сказал:
   – Ну… Честное слово!.. Клянусь!.. Давайте Валеру!.. И Незнакомку!
   – А о Незнакомке мы не договаривались!.. Хотя… Когда ты отдашь нам зеркальце, Незнакомка нам уже будет не нужна. Мы её сами отпустим. Согласен!
   – Честное слово?
   – Честное бабайское! Значит, так: мы тебе приводим Валеру, ты нам отдаёшь зеркальце, а потом мы выпускаем Незнакомку. Договорились?
   – Договорились, – кивнул Глечик. – Давайте Валеру!
   Бабай подошёл к избушке Кощея Бессмертного и постучал в дверь. Щёлкнул замок, дверь открылась, и выглянул Кощей Бессмертный. Бабай сказал ему что-то на ухо.
   – А… а можно? – удивлённо переспросил Кощей.
   – Даже нужно! С шефом всё согласовано!
   – Ну тогда… – Кощей вздохнул.
   – Оставляю вас вдвоём. Иду в подземный магазин «Волшебница». Там сегодня что-то новенькое получили. – Бабай подошёл ко входу в погреб, трижды топнул ногой и провалился под землю.

Глава двенадцатая,
в которой случилось то, чего не ожидали ни Вася, ни мы с вами

   – Так в чём дело? – спросил Кощей Бессмертный, подходя к Васе.
   – Валеру давайте! Быстрее! Мы же договорились.
   – Неужели тебе так нужен этот Валера, что ты такой шум поднял, забыв обо всём на свете?
   – Нужен!
   – Неужели готов из-за него рисковать, подвергаться опасности?
   – Готов!
   – А как же мама, сестра, тётя?
   Упоминание о родных больно задело Васю.
   – Что вы моё сердце терзаете?.. Приводите быстрее Валеру! – закричал он.
   Но Кощей Бессмертный не спешил.
   – И не страшно тебе?.. Неужели не боишься? – Кощей Бессмертный говорил очень сочувственно…
   – Если честно… боюсь, конечно, – вздохнул Глечик. – А что поделаешь, если другого выхода нет? Нужно же друга выручать…
   – Никогда бы не подумал, что ты на такое способен, – Кощей Бессмертный тоже вздохнул. – Трус, вареник, редиска, а ты, видишь… Прости, Вася!..
   – Что? – не понял Глечик.
   – Прости, говорю, что я о тебе так думал.
   – Что-что? – не мог ничего понять Вася.
   – Неужели же я так изменился, что ты меня до сих пор не узнал?
   – Что-о?
   – Это же я – Валера!
   – Что-о-о?! – Глечик поправил очки на носу и окинул Кощея взглядом с ног до головы.
   – Не веришь? Я! Честное слово!
   – Не делайте из меня дурака! Что вы мне голову морочите? Что вы меня разыгрываете, как маленького? Где вы видели взрослого усатого четвероклассника? Думаете, я вам под эти выдумки зеркальце отдам? Дудки!
   – Не выдумки это, – опять вздохнул Кощей. – Можешь проверить. Вот задавай мне любые вопросы. Спрашивай меня о том, что можем знать только мы с тобой. Вот спрашивай!
   Вася опять поправил очки и пристально взглянул на Кощея Бессмертного:
   – Ну… Ну вот о чём мы говорили, когда нас из класса выгнали?
   – О космических полётах, как всегда.
   – А точнее? Конкретнее. О чём?
   – О моей клюшке хоккейной классной… О том, что в ракете, к сожалению, в хоккей нельзя будет играть… О мяче футбольном. Что взять его надо…
   У Васи похолодело в животе. Действительно! Откуда Кощей об этом знает? Может, пытал Валеру и Валера сознался?
   – А… а когда мой день рождения?
   – Двадцать седьмого сентября.
   «Неужели и о моём дне рождения допрашивал Кощей?»
   – Когда мы разбили окно в школе?
   – В прошлый понедельник.
   – Как мы называем Балабайченко?
   – Карабас-Балабас.
   – В каком месте у меня на спине родинка?
   – Под левой лопаткой.
   – Какие мои любимые конфеты?
   – Козинаки.
   Спрашивая, Вася пристально-пристально всматривался в Кощея Бессмертного и с ужасом замечал, что он действительно похож на Валеру, только на взрослого усатого Валеру. И глаза Валерины тёмно-карие, лукаво прищуренные, с этими искристыми чёртиками. И, улыбаясь, так же слегка кривит губы, и шрамик маленький над правой бровью (шлёпнулся однажды на катке). И на все вопросы точно отвечает…
   – Валера? – голос у Васи сорвался, охрип. – Неужели это действительно ты?!
   – Конечно я!.. Узнал наконец?!
   – Что же с тобой случилось, Валера?! – во рту в Васи пересохло. – Как же ты стал взрослым… Кощеем? Тебя вынудили? Заставили?
   – Никто меня не заставлял. Я сам…
   – Что-о?!
   – Сам захотел.
   – Как?!

Глава тринадцатая,
в которой Валера рассказывает, что с ним случилось

   – Три дня назад, помнишь, выгнала меня из класса Екатерина Степановна. За то, что я Вите Кулачковскому за шиворот жука-рогача бросил. Вышел я, слоняюсь по коридорам пустым, безлюдным. Подошёл к лестнице, которая в подвал ведёт. Вижу, железная дверь подвала не заперта. Только я подошёл, она – скрип! – открылась, и оттуда рука высунулась. И пальцем мне – ну-ка, ну-ка! – подойди, мол. Я думал, что это наш завхоз Иван Тарасович. Подошёл. А рука меня за воротник – р-раз! – и в подвал. Я даже крикнуть не успел. Дверь сразу – щёлк! – закрылась. Темнота – хоть глаз выколи. «Привет, Валера! – слышу голос, мягкий, приветливый такой. – Не бойся. Мы – твои друзья. Зла тебе не желаем, только добра. Ты нам очень нравишься. Хороший ты парень! Не то что другие – вареники, пигмеи, редиски. Здорово ты того жука за воротник Кулачковскому бросил. Молодец!.. И водой ты здорово брызгаешься. А как вазон со второго этажа сбросил! Сила! И кепочку Бори Бородянского в лужу хорошо швырнул! Ха-ха-ха! Нам такие нужны».
   «А… кто вы?» – смог наконец спросить я.
   «Говорю же – твои друзья. Но не пугайся, глупенький. Мы хотим тебе помочь. Ты же мечтаешь полететь в космос, на другие планеты. Правда?»
   «Ну, мечтаю, – сознался я. – А одной же человеческой жизни для этого не хватит. Правда?»
   «Правда. Хочешь быть бессмертным?»
   «Бессмертным? – переспрашиваю. – А разве это возможно?»
   «Для таких, как ты, возможно».
   «Ну, конечно, хочу. Нет вопросов!»
   «Ну, тогда считай, что всё в порядке».
   «Что? Я уже бессмертный?» – обрадовался я.
   «Ишь! Какой быстрый! Это ещё заработать надо».
   «А как? Что нужно делать?»
   «Ну, ничего особенного. Иди к нам на работу».
   «Куда?»
   «В ВС».
   «Какое ВС? Военные Силы? В армию, что ли?»
   «Силы, но не военные. Вражьи силы».
   «В шпионы, что ли? – похолодел я. – В иностранную разведку? Родине изменять? Да вы что!»
   «В какие шпионы? Никакой родине изменять не надо. Это совсем другое. По сказочной линии. Сказки читаешь?»
   «Ну, читаю».
   «Кто такие Баба Яга, Змей Горыныч, Кощей Бессмертный – знаешь?»
   «Ну, знаю».
   «Так вот. К ним в компанию. Сейчас вакансия есть. Свободная должность Кощея Бессмертного. Как раз для тебя».
   «Что?! Кощея?!» – оторопел я.
   «Бессмертного! – уточнил голос. – Да ты не переживай! Это только в старых сказках Кощей Бессмертный страшный, похожий на скелет. Теперь совсем иначе. Будешь самым обыкновенным мужчиной – хочешь усатым, хочешь бородатым, хочешь безусым и безбородым».
   «А делать что надо?»
   «А ничего не надо. Живи себе. Только жить придётся не дома, конечно».
   «А где?»
   «Ну ты и любопытный! Сначала согласие дай, а потом будем разговаривать дальше. Да ты не торопись. Не спеши. Обдумай хорошенько. Это дело серьёзное. Не на день, не на два – на всю жизнь. Одно скажу: власть у тебя будет неограниченная. Возможности неисчерпаемые. Будешь иметь всё, что захочешь. Подумай. Мы не каждому такое предлагаем. И никого не заставляем. Только по собственному желанию. Даем тебе несколько дней на размышления. Взвесь всё, обдумай. Чтобы потом не просился отпустить. Потому что назад возврата на будет. Понял?»
   «П-понял», – говорю.
   «И ещё – о нашем разговоре никому ни слова. Расскажешь – будешь жестоко наказан. Понял?»
   «П-понял», – говорю.
   И только я это сказал, та же рука меня за воротник – хвать! – дверь рапахнулась, и я оказался на лестнице.
   Рука мне помахала из-за двери и спряталась.
   А тут и звонок прозвенел…
   Три дня ходил я и думал. Неужели это кто-то пошутил? Кто-то из старшеклассников? Володька Мамалыга из девятого «А», например, – известный на всю школу затейник. Или Алик Бамбаровский, капитан школьного клуба весёлых и находчивых. Могли! Это такие, что самого директора Ярослава Ивановича разыграть не побоятся. А если на самом деле?.. Слишком уж взрослый, неученический голос говорил со мной. И какой интерес шутить Мамалыге или Бамбаровскому с четвероклассником? Что это им даст? Да ещё это предупреждение, чтобы молчал. Никто же об этом розыгрыше не узнает! Если бы разыгрывали, то сказали бы прийти куда-то, что-то сделать, чтобы можно было посмеяться… А так… Похоже, что не розыгрыш. Похоже, что правда.
   Соглашаться или нет? С одной стороны, конечно, бросать школу и родителей сразу навсегда – как-то оно… не очень… А с другой стороны – если в космос к другим планетам лететь, то всё равно родных надо бросать навсегда. А мы же с тобой именно о полётах мечтали.
   Три дня я ходил и думал. И тогда, когда мы пошли с тобой в лес ежа ловить, – тоже думал.
   А когда мы поссорились и ты убежал, остался я один. И вдруг из-за кустов выходит Бабай – ты его теперь знаешь.
   «Привет, Валера! – я его голос сразу узнал. – Ну что, надумал?»
   Растерялся я, слова сказать не могу, а он: «Ну, что ты, глупенький? Чего боишься? Тебе предлагают бессмертие, а ты ещё думаешь. Да если бы я кому-то другому предложил, меня бы только благодарили. Желающие в этом лесу не вместились бы!» И голос у него такой ласковый, приветливый.
   Представил я себе вдруг – лечу я, бессмертный, в ракете к другим планетам. И прилетаю, встречаюсь с инопланетянами. Рассказываю им о жизни на Земле. И репортаж о моей встрече передают по интервидению. И на меня смотрит вся планета. И во всех газетах мира мои огромные фотографии…
   Подумал я в последний раз, махнул рукой и сказал: «Ну ладно! Согласен!»
   «Вот и хорошо! – Бабай вытащил из кармана плоскую бутылочку, отвинтил крышку-стаканчик, налил в неё из бутылки и протянул мне. – Пей!»
   «Что это? Для чего?» – удивился я.
   «Ну ты же понимаешь, дети вражьей силой быть не могут. Для этого надо стать взрослым. Ждать, пока ты нормально вырастешь, нам некогда. А это – сок волшебного растения-для-взросления. Выпьешь – и сразу станешь взрослым. Каким хочешь быть – усатым, бородатым или безусым и безбородым?»
   «Ну ладно, усатым, – сказал я. – Мне усатые нравятся: Никита Михалков, Михаил Боярский».
   «Пей!» – сунул мне в руки Бабай крышку-стаканчик.
   Я понюхал: густая жидкость пахла кофе. Решился – и выпил. Сладкое и язык немножко пощипывает. И сразу почувствовал: расту. Плечи раздвигаются, земля вниз пошла, и под носом над верхней губой щекочет: усы пробиваются. Брюки треснули, на землю упали, рубашка – в клочья, ботинки тоже… А Бабай уже подаёт мне новую одежду: спортивный костюм, кроссовки.
   Оделся я, собрал свою рваную детскую одежду, только куда-то один ботинок девался – когда они потрескались у меня на ногах, я их, стряхивая, зафутболил в кусты. Один нашёл, а другой – нет.
   Свернул я свои вещи, в ямку положил, прошлогодними листьями прикрыл, – зачем вещественные доказательства оставлять? Пусть уже никаких следов не будет.
   «Ну, а теперь поехали к шефу на утверждение. А потом и на работу!» – сказал Бабай. Взял меня за руку, трижды топнул ногой – и мы с ним провалились. Очутились в закрытой тесной кабине и с огромной скоростью помчались под землей.
   «Вообще-то мы на троллейбусе ездим, но новобранцы имеют право один раз прокатиться на подземной ракете господина Мрака», – сказал Бабай.
   Ну, а потом очутился я в подземном дворце господина Мрака.
   Сначала было страшновато. Но господин Мрак принял меня очень радушно, долго расспрашивал, какие у меня желания, что я хочу иметь из вещей, пообещал хорошо обеспечить. Музыка у него во дворце хорошая. Записи самые модные, самые современные. Угощал меня вкусной едой и напитками – я такого в жизни не видел.
   Одним словом, мне здесь нравится. И я нисколько не жалею.

Глава четырнадцатая,
в которой Вася вынужден отдать волшебное зеркальце. Васю и Незнакомку выгоняют из страны. Вражья сила торжествует

   – Валера! Что же ты наделал?! Эх, Валера, Валера! – ужаснулся Глечик, когда Кощей закончил рассказывать.
   – Да ты что? Ты, наверно, ничего не понял! Всё же нормально! – весело улыбался Кощей Валера.
   – Что – нормально? Где нормально? Это же ужас! Как ты не понимаешь!
   – Да это ты ничего не понимаешь!.. До тебя просто ещё не дошло. Я же – бессмертный, никогда не умру. Бессмертный! Понимаешь?
   – Но ты же не просто бессмертный, а Кощей Бессмертный! Вражья сила!
   – Ну и что же?! Подумаешь! Зато не умру никогда. И полечу к самым дальним планетам, и с инопланетянами увижусь, и назад вернусь…
   – Валера! Ну что ты говоришь? Какой ценой покупаешь ты это бессмертие?
   – Да не морочь голову. Думаешь, ты лучше? Хоть не прикидывайся! Вспомни только, как мы вместе уроки срывали. И из класса нас Екатерина Степановна обоих выгнала. Не так ли?
   – Ну так это же…
   – А на физкультуре над Борей Бородянским кто смеялся?
   – Так все же смеялись…
   – Правильно! Потому что все одинаковые!.. И вообще, думаешь, я один здесь такой? А Змей Горыныч, думаешь, кто?
   – Кто?
   – Игорь Горенко из нашего класса.
   – Игорь Горенко?! Да ты что?
   – То, что слышишь!.. А Баба Яга?
   – Кто?
   – Люська Бабенчук! Вот кто!
   – Ябеда?! Которой мы бойкот объявили?! Но она же в больнице. У неё с ногой что-то.
   – Вот-вот! С ногой! Костяная нога!
   – Да ты что?!
   У Васи просто голова шла кругом.
   – Так что здесь все свои. Слушай!.. А давай и ты присоединяйся!.. У меня с Бабаем прекрасные отношения! Я с ним поговорю. Думаю, он не откажет. Ты ему, кажется, понравился. Как раз есть вакансия. Дракона – будешь драконом Васей: три головы, крылья и огонь изо рта. Как у Горыныча. Даже больше, потому что три форсунки. А? Вот будет здорово! Давай!
   – Ну что ты такое говоришь? Дракон Вася… Глупость какая-то! Полная ерунда!
   – Отказываешься?
   – Конечно! Категорически!
   – А-а. Мама, сестра, тётя… Ну, и дурак! Вася не успел ничего ответить, потому что в это время из-под земли внезапно появился Бабай.
   – Ну что? Я вижу, всё в порядке. Достигли взаимопонимания?.. Что же, Валеру я тебе привёл, слово сдержал. Теперь – ты! Давай зеркальце!
   – Но я… но… мы… – растерялся Вася.
   – Ты честное слово давал? Давал! Клялся? Клялся! Какие могут быть разговоры?
   Только теперь Вася понял, как обманул его Бабай.
   – Ну ты же у нас честный, Вася, – улыбнулся Кощей Валера. – Давай! Здесь у нас не шутят.
   – Эх, Валера, Валера! – только и сказал Глечик. Снял ранец вынул «Математику», протянул Бабаю.
   – Что ты мне даешь? – скривился Бабай. – Зачем мне «Математика»? Я её сроду не любил. Ты мне зеркальце давай.
   – Под обложку загляните, – буркнул Вася.
   Бабай осторожно, как будто это был не учебник, а атомная бомба, взял «Математику», пощупал обложку, потом достал из кармана небольшой прибор.
   – Волшебный индикатор-зеркальцеискатель, – сказал он Кощею Валере. – Только что в подземном магазине «Волшебница» приобрёл. Последнее слово сказочной техники.
   Он поднёс прибор к книге, и сразу же на приборе замигала красная лампочка.
   – Есть! Есть! Оно! Зеркальце! Волшебное! – закричал Бабай. – Внимание! Внимание и повиновение! Теперь главное – не взглянуть ненароком. Держи! – передал он учебник Кощею Валере. – Держи, пока я достану волшебную кошмарлю.
   Кощей Валера с трепетом взял «Математику», зажал её в вытянутой руке, отвернув лицо, а Бабай достал из кармана кусок чёрной марли. Накинув эту кошмарлю на учебник, Бабай уже под ней (так, как перезаряжают фотокассету, чтобы плёнка не засветилась) вынул из-под обложки зеркальце, бросил на землю учебник и быстро-быстро завернул зеркальце в кошмарлю.
   И сразу, торжествующе подняв вверх руки, воскликнул:
   – Ура-а! Победа!
   Из своих избушек выскочили Баба Яга и Змей Горыныч. И все четверо радостно пустились в пляс.
   – Ну всё! Понесу покажу шефу, а потом – в пещеру Тридцати Трёх Бед под присмотр болезней на вечное хранение! – воскликнул Бабай.
   – А мне можно с вами к шефу? – умоляюще спросил Кощей Валера. – Я же всё-таки принимал активное участие в операции…
   – И я! И я! – подхватила Баба Яга.
   – И мне! Фу! Полностью брюки на коленях протер, когда искал! – воскликнул Змей Горыныч.
   – Давайте! Всех беру! Я добрый! Это только неумные родители пугают мною детей: «Бабай! Бабай! Сиди тихо, а то придёт Бабай и заберёт тебя в мешок»! Какая глупость! Не знают, что Бабай – это сама доброта, что он только и старается, чтобы всем было хорошо. Идём! Раз зеркальце у нас, обо всех позабочусь! Будут и награды, и благодарности. Идём!
   «Ну всё! Всё пропало»! – в отчаянии подумал Вася. И в последний момент, когда они уже подошли ко входу в погреб, воскликнул:
   – А Незнакомка?! Вы же обещали!
   Бабай обернулся:
   – А-а… Правильно! Я обещал. Забыл. Ну что ж. Теперь Незнакомка нам не нужна. Когда отнесём в пещеру зеркальце, приведу её тебе.
   Бабай трижды топнул ногой, и они провалились сквозь землю. Вася остался один. Растерянный, убитый горем.
   «Что же это делается?! Что же это происходит на белом свете?! Люська Бабенчук – Баба Яга! Игорь Горенко – Змей Горыныч! А Валера, лучший друг мой Валера – Кощей Бессмертный!.. Ужас какой!.. А из меня хотели дракона Васю сделать. Три головы. И у всех трёх – огонь изо рта! Брр!.. И в кошмарном сне не приснится!»
   Прошло несколько минут. С железным скрежетом открылась ржавая дверь пещеры Тридцати Трёх Бед, и, толкая впереди себя Незнакомку, выскочили Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Валера. У всех на лицах были белые марлевые повязки-маски. Последним выскочил Бабай. И сразу закрыл дверь, чтобы не вылезли из пещеры болезни.
   – Вот тебе твоя Незнакомка! И – прочь оба из нашей страны! – строго крикнул Бабай (куда девался его ласковый голос?!). – Скажите спасибо, что мы вас вообще отпустили!
   – Что косточек ваших в ступе не истолкли – тук-тук-тук!.. – свистнула носом Баба Яга.
   – Не испепелили вас! Фу! – дунул Змей Горыныч.
   – В казане не сварили! Буль-буль-буль! – оскалился Кощей Валера.
   – Просто у нас сегодня праздник. Не хотим его портить. Идите и не оглядывайтесь! – приказал Бабай, выталкивая Васю и Незнакомку за ворота.
   Ворота со скрежетом закрылись. Грохнула тяжёлая щеколда.

Глава пятнадцатая,
в которой наши герои возвращаются в Зландию. Начало операции «Волшебное зеркальце»

   И вот уже Вася и Незнакомка стоят в лесу за воротами.
   – Простите, – опустил голову Вася. – Не сберёг я зеркальце. Вынужден был отдать.
   – Не беда! Главное, что ты пронёс его в Зландию. Молодец! Ты вёл себя как настоящий герой, – похвалила его Незнакомка.
   – А! – махнул рукой Глечик. – Какой там герой!.. Вы посмотрите, что происходит!.. В кого превратились мои одноклассники, мой лучший друг Валера. Это же просто ужас!
   – Да! Я с тобой согласна. Это ужасно. Когда-то солнечные зайчики победили всю вражью силу, только оставили для сказок по одному экземпляру. А господин Мрак из волшебного лабиринта сбежал и решил всю эту нечисть снова оживить. Видишь, основал Зландию, рассадник всякого зла, теперь вербует нестойких детей, нарушителей дисциплины и хулиганов и пополняет ими вражью силу.
   – Ужас!.. Что же делать? Как же я домой пойду? Что я Валериным родителям скажу, дедушке Павлу Харитоновичу? Что? «Ваш сын и внук превратился в Кощея Бессмертного по собственному желанию!» Они же все с ума сойдут! Неужели нельзя ничего сделать? Как-то повлиять на них?
   – Можно. Для этого и нужно было пронести в Зландию волшебное зеркальце. Оно волшебное не только потому, что пускает волшебных солнечных зайчиков: каждый, кто посмотрит в него, как будто заглянёт себе в душу. У него сразу проснётся совесть. И исчезнут чары господина Мрака, пропадёт действие сока растения-для-взросления. И Валера, и все остальные перестанут быть вражьей силой и вернутся в детство. Господин Мрак знает об этом, и потому упорно охотился за зеркальцем. Поэтому он строго-настрого запретил смотреться в него, выдумав, будто это смертельно опасно. Но для самого господина Мрака это действительно опасно, потому что солнечные зайчики – его смертельные враги.
   – Так что же делать? Как заставить моих одноклассников и моего друга Валеру взглянуть в зеркальце?
   – Вот над этим давай подумаем… Прежде всего надо вернуться в Зландию.
   – Они же не пустят, они же рассердятся и… тук-тук-тук!. Фу!.. Буль-буль-буль!..
   – Тебе, если не ошибаюсь, предлагали превратиться в дракона Васю?
   – А… откуда вы знаете?
   – Ну… всё-таки я таинственная Незнакомка. Должны же у меня быть свои секреты… – Незнакомка загадочно улыбнулась.
   – Ну… предлагал… Валера…
   – Так, может, стоит согласиться…
   – Что?! Стать драконом?! Три головы, и у всех огонь изо рта?! Нет! Не хочу!
   – Ну, если не хочешь, значит, и не станешь. Превращение возможно только по собственному желанию. Но сделать вид, как будто ты согласился, можешь. И тем временем заставить их посмотреться в зеркальце. Сказать, что, мол, тот, кто в зеркальце посмотрится, станет самым могучим, самым сильным, непобедимым. Поэтому, мол, господин Мрак и не хочет, чтобы кто-то заглядывал. Власть потерять боится.
   – О! Это – идея! Вы это сейчас придумали?
   Незнакомка снова загадочно улыбнулась.
   – А разве это имеет значение? Так что, будем возвращаться в Зландию?
   – И вы тоже?
   – А что же – я тебя одного брошу? Я всё время где-то поблизости буду. Чтобы прийти на помощь, если понадобится.
   Вася сразу повеселел. Что ни говорите, а когда кто-то тебя подстраховывает, всегда легче.
   – Вот только как в Зландию пробраться? – задумчиво произнесла Незнакомка. – Ворота закрыты, забор вон какой высокий…
   – Ну, об этом не беспокойтесь. Я же туда пробрался! Думаете, через ворота? Они всё время закрыты. Через дыру в заборе. Только… – Вася почесал затылок. – Пролезете ли вы?.. Вы же всё-таки взрослая.
   – Ну, если ты пролез, то и я пролезу, – уверенно сказала Незнакомка.
   – Тогда – пойдёмте!.. Только, наверно, ползком придётся. Чтобы не увидели случайно.
   – Ползком – значит ползком! – согласилась Незнакомка.
   – А ваше длинное платье не порвется? Не будет мешать?
   – Не волнуйся!
   Вася лег в траву и пополз первый – дорогу показывать. Незнакомка за ним. «Хорошо ползёт, – подумал Вася, оглянувшись. – Как настоящий мальчишка! И не скажешь, что взрослая тётя да ещё в длинном бальном платье».
   Они подползли к тому месту, где Вася пролезал в прошлый раз. Вася отодвинул доску, пролез. Притаился в траве, ждёт. Смотрит: голова Незнакомки сквозь дыру прошла, потом плечи. Раз! – и пролезла. И уже рядом с Васей.
   – Ну вы молодчина! – восторженно прошептал Глечик. – Я и не думал, что пролезете. Всё-таки взрослая.
   – А все взрослые – бывшие дети! – прошептала Незнакомка. – Им даже поиграть иногда хочется.
   С поляны доносилось пение. Крадясь под кустами, Глечик и Незнакомка подползли ближе.
   Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Валера плясали и пели, а Бабай играл им на аккордеоне.
   Змей Горыныч танцевал вприсядку и пел:

     Я Горыныч – страшный змей,
     Трогать ты меня не смей,
     Трогать ты меня не смей —
     Огнедышащий я змей!
     Фу! Фу! Фу! Ча-ча-ча!
     Берегись Горыныча
     Фу! Фу! Фу! Тру-лю-лю!
     Вмиг я всех испепелю!
     Фу! Фу! Фу! Тру-лю-лю!
     Вмиг я всех испепелю!

   Баба Яга танцевала, прихрамывая на правую ногу, и пела:

     А я Баба Яга – костяная нога!
     Кого хочешь проучу,
     В ступе, в ступе измельчу.
     Мне приятен этот звук —
     Тук-тук-тук-тук!
     Тук-тук-тук!

   А Кощей Валера танцевал настоящий брейк, проделывая сложные гимнастические упражнения. И пел:

     Я, Кощей Бессмертный,
     Смерти не боюсь.
     Потому с врагами
     Очень храбро бьюсь.
     Раз-два! Три-четыре!
     Тыры-дыр и – нашатыри!
     Шура-бура-щебетура —
     Вот такая физкультура!

   Танцуя, Змей Горыныч и Кощей Валера столкнулись лбами и сразу начали драться.
   – Фу! – на тебя! – кричал Горыныч.
   – А я – Бессмертный, – выпячивал грудь Кощей Валера.
   Во время драки они зацепили Бабу Ягу, и она, завизжав, тоже бросилась в драку. Втроём они колотили друг друга и горланили что было мочи.
   Бабай сначала смеялся, потом это ему, вероятно, надоело и он крикнул:
   – Всё! Хватит!
   Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Валера сразу перестали драться, как куклы, которых дёрнули за верёвочку.
   – Праздник закончен! Все – по домам! – крикнул Бабай, и опять же все дружно, ни слова не говоря, разбежались по своим избушкам.
   «Бедный Валера! – подумала Глечик. – Этот Бабай вертит ими как хочет».
   Бабай подошёл ко входу в погреб, трижды топнул ногой и вместе с аккордеоном провалился под землю.
   – Ну что… – прошептал Глечик. – Пойду, наверное, к Валере… Проситься в драконы.
   – Давай! – прошептала Незнакомка. – В случае чего – зови! Приду на помощь.
   Вася встал и, пригнувшись, короткими перебежками направился к избушке Кощея. Всё-таки надо было следить, чтобы Змей Горыныч или Баба Яга не перехватили его и не испепелили или не истолкли в ступе, ещё до того как он успеет что-то сказать.
   Дверь была закрыта. Вася постучал.
   – Кто там? – испуганно спросил Кощей Валера.
   – Это я! Вася! Открой! Я решился! Хочу быть драконом!
   – Что? – Дверь отворилась, и на пороге появился Кощей Валера. – Ты серьёзно?
   – Серьёзно! А что?.. Решил быть с тобой до конца… Да и как я теперь домой вернусь? Что я скажу твоим родителям, брату, бабушке, дедушке Павлу Харитоновичу? Да и в школе – ребятам, Екатерине Степановне…
   – Ну Васька! Ну молодец! Это же здорово! – Кощей Валера прямо подскакивал. – Опять будем вместе. А то мне с ними, правду говоря, скучно! Ух, теперь мы им покажем! Такое устроим – будь здоров!
   Краем глаза Вася увидел, что и в избушке на куриных ножках, и в избушке Змея Горыныча двери открылись – Змей и Баба Яга подслушивали.
   И Глечик, не стараясь говорить тише, чтобы им было слышно, сказал:
   – Только знаешь, Валера, если уже я стану драконом, то я хочу быть не просто рядовым плохоньким дракончиком, который яичницу на пламени изо рта жарит и учительнице математики волосы поджигает. Я хочу стать Всемогущим Драконом номер один, самым сильным из всех драконов на свете, самым могучим и непобедимым среди всей вражьей силы.
   – Ну это ты уже загнул! – улыбнулся Кощей Валера. – Это тебе осуществить не удастся. И не позволит тебе этого никто.
   – А я и разрешения не буду спрашивать. И достичь этого нетрудно.
   – Интересно! Как же этого достичь?
   – А это уже, извини, мой секрет.
   – А откуда ты знаешь этот секрет?
   – Раз говорю, значит, знаю.
   – Не обманывай!
   – А я обманывал когда-нибудь?
   – Вообще-то нет… кажется…
   – Так зачем же мне сейчас обманывать?
   – Ну, тогда говори.
   – А ты мне о Бабае не рассказал.
   – Но мне же запретили! Под страхом строгого наказания.
   – А меня, может, за это тоже по головке не погладят.
   – Ну скажи, ну!
   – Волшебное зеркальце…
   – Что?
   – Тот, кто посмотрится в волшебное зеркальце, станет могучим и непобедимым.
   – Да ты что! Наоборот! Тот погибнет!
   – Глупости! Это господин Мрак специально говорит, чтобы никто из вас не посмотрелся. Боится, как бы его власть не пошатнулась. Как бы никто не стал более могучим, чем он. Поэтому он и охотился за зеркальцем, поэтому и спрятал его в пещере Тридцати Трёх Бед.
   – Кто тебе это сказал?
   – Незнакомка. Ещё там, в лесу, когда зеркальце мне давала.
   – А она его сама тебе дала?
   – Конечно! Где бы я его взял? Потому что я ей понравился. «Они всё равно, – говорит, – у меня зеркальце отберут. Так я тебе его секрет открою. А ты меня потом за это из Зландии спасёшь…» И, как видишь, она не зря на меня рассчитывала – я её спас. Она, наверно, давно уже дома, в своей Стране Солнечных Зайчиков.
   – Ты смотри!.. – Кощей Валера был потрясён. – Неужели ты такой умный! Вот Глечик!
   – А ты думал!.. – скромно опустил глаза Вася. Но, опуская глаза, он увидел, как из своих избушек опрометью выскочили Змей Горыныч и Баба Яга. И исчезли в кустах.
   Кощей Валера этого не заметил.

Глава шестнадцатая,
в которой операция «Волшебное зеркальце» продолжается. «Эй, Васька! Где ты»? Затмение

   – Ну ладно, – сказал Кощей Валера. – Давай ближе к делу! Сначала я должен поговорить с Бабаем. Потом он должен согласовать твоё превращение с господином Мраком. И только после этого будем тебя оформлять в драконы. Я не знаю, какой порядок, если не они предлагают, а ты сам… Кажется, нужно письменное заявление, две рекомендации представителей вражьей силы и, может, характеристика…
   – Откуда? – спросил Вася. – Из школы? Или из ЖЭКа? Или, может, из детской комнаты милиции?
   – Не знаю! Не знаю! Вот поговорю с Бабаем, всё узнаю, приду и расскажу. Побудь здесь. Только смотри, чтобы тебя случайно наши одноклассники не испепелили или не истолкли в ступе. Они же не в курсе. Так что лучше на глаза им не попадайся. Закройся у меня в избушке и сиди. Самый могучий и самый непобедимый! Ха!
   – Ладно, ладно, – согласился Глечик. Кощей Валера подошёл ко входу в погреб, трижды топнул ногой и провалился под землю.
   Запираться в избушке Кощея Вася не стал, хотя ему и хотелось посмотреть, как живёт его друг в Зландии.
   Внимание Глечика привлекли приглушённые злые голоса, доносившиеся из пещеры Тридцати Трёх Бед. Он понял, что это, по всей вероятности, Змей Горыныч и Баба Яга.
   Прячась в траве, Глечик пополз к пещере.
   Он не ошибся. У входа в пещеру возились Баба Яга и Змей Горыныч.
   Пытаясь открыть дверь, они отталкивали друг друга и ругались.
   – Вот я скажу, скажу шефу! Пусти! – шипела Баба Яга.
   – Хочешь, чтобы Баба была самой могучей и непобедимой?! Да ни за что на свете! Не допущу! Фу! Пусти! – шипел Змей Горыныч.
   Змей всё-таки был сильнее. Он оттолкнул наконец Бабу Ягу и первым ворвался в пещеру. За ним вскочила и Баба Яга.
   Вася замер.
   Поверили!
   Большая всё-таки сила – тайна, которую ты случайно – именно случайно! – подслушал или услышал. Если тебе кто-то что-то говорит – это одно. Ты можешь думать, что тебе специально рассказывают, хотят обмануть. А если ты сам случайно услышал – совсем другое…
   Здорово вышло!
   Глечик не ожидал такого.
   Прошло всего полминуты, не больше. И вдруг из пещеры Тридцати Трёх Бед выскочил… Игорь Горенко. Не взрослый Змей Горыныч с красным носом, а четвероклассник Игорь, перепуганный, растерянный, с взъерошенным чубчиком. Он обалдело оглянулся, бросился к кустам и исчез.
   А ещё через полминуты из пещеры вышла Люська Бабенчук, заплаканная и несчастная. В руках она держала зеркальце. Она тоже испуганно оглянулась, бросила зеркальце в траву и, схватившись за лицо руками, исчезла в кустах.
   Глечик бросился туда, где только что стояла его одноклассница, нашёл в траве зеркальце и, схватив его, быстро спрятал в карман. И как раз вовремя.
   Из-под земли внезапно появились Бабай и Кощей Валера.
   Вася тоже нырнул в кусты: он не хотел, чтобы его видели возле пещеры. И они, не заметив Глечика, быстро пошли к избушке Бессмертного.
   Через минуту оттуда послышался встревоженный голос Кощея:
   – Эй, Васька! Где ты? Ау!
   Глечик, успев уже, прячась за кустами, подобраться поближе к избушке, вышел и отозвался:
   – Я здесь!
   – Что ты там делаешь?
   – А… а ежа хотел поймать. Мы же с тобой так и не нашли.
   – Ну, теперь ёж нам не нужен. Теперь мы с этой Екатериной Степановной что хочешь сделаем… Иди поблагодари Бабая Бабаевича! Он уговорил господина Мрака: тебя берут с месячным испытательным сроком.
   Вася уже почти вплотную приблизился к Кощею Валере, уже сунул в карман руку… Теперь только поднести зеркальце к его глазам, чтобы он взглянул и… Но тут послышался голос господина Мрака:
   – Тревога! Тревога! Зеркальце исчезло. Поднимаюсь наверх. Затемнение!
   Вася выхватил зеркальце из кармана и бросился к Кощею Валере:
   – Оно у меня! Взгляни скорее! Я прошу тебя! Я умоляю! Валера!
   – Не смотри! Не смотри! – отчаянно завизжал Бабай, бросаясь между друзьями.
   В это мгновение из-под земли внезапно появился господин Мрак в чёрном бархатном плаще с капюшоном.
   – Не бойтесь! Не посмотрит! – спокойно сказал господин Мрак, взмахнул руками, и вмиг всю поляну, всю Зландию покрыла волшебная чёрная кошмарля и стало абсолютно темно. Как ночью под одеялом.

Глава семнадцатая,
в которой происходит жестокий поединок, а также раскрывается тайна Страны Солнечных Зайчиков

   – Ха-ха-ха! – зловеще засмеялся господин Мрак. – Теперь пусть смотрит!.. Вы забыли, что вы в моих владениях. Здесь я хозяин!.. – И он запел свою песню:

     Сделанный из темноты,
     Темноты подземной,
     Телом я не обладаю,
     Но любого побеждаю.

     Волшебством я так владею,
     Что любого одолею.
     Мои действенные чары —
     Жуткие мои кошмары.

     Ах-ах! Ах-ах!
     Всех одолевает страх.
     Ах-ах! Ах-ах!
     Самый сильный в мире страх!

   Когда господин Мрак пел, Вася почувствовал, что кто-то прикоснулся сзади к его плечу.
   – Это я! – услышал он шёпот Незнакомки. – Дай зеркальце!
   – Возьмите! Оно у меня в правой руке! – шепнул Вася. Незнакомка нащупала руку Глечика, в которой он держал зеркальце, и забрала его.
   Господин Мрак закончил петь и сказал:
   – Но как этот «дракон» Вася пробрался в пещеру Тридцати Трёх Бед? И не заболел! Как он заполучил зеркальце? Ведь это могла сделать лишь моя вражья сила. Где Змей Горыныч? Где Баба Яга? Агент страха Бабай! Вы отвечаете за порядок в стране!
   – Ваша Тёмность! К сожалению, я ничего не могу сказать… Простите, Ваша Тёмность! Для меня всё это тоже так неожиданно…
   – Первым делом немедленно отберите у него зеркальце!
   – Но как?! Ваша Тёмность! Я же ничего не вижу. Ничегошеньки!
   – На ощупь! Он же стоит где-то рядом с Кощеем Бессмертным! А ты, Кощей, почему молчишь? Хочешь потерять бессмертие?
   Вася почувствовал, как его хватают и ощупывают сразу четыре руки.
   – Ваша Тёмность! На ощупь ничего не обнаружили! – воскликнул Бабай.
   – На ощупь ничего нет! – поддакнул ему Кощей Валера.
   – Ваша Тёмность! Позвольте хоть один луч! – попросил Бабай.
   – Хоть на одно мгновение! – добавил Кощей Валера.
   – Ну ладно! Один луч. На одно мгновение! – сказал господин Мрак.
   И где-то вверху, у макушки самой высокой ели отклонилась волшебная кошмарля, и на поляну проник один-единственный солнечный лучик.
   И вдруг откуда ни возьмись появилась рука Незнакомки и подставила под этот лучик волшебное зеркальце. Вспыхнул свет. Это появился и запрыгал по поляне солнечный зайчик Терентий.
   – Ой-ой! – испуганно закричал господин Мрак.
   А солнечный зайчик Терентий уже держал в лапках длинный солнечный луч-копьё.

     Эй, Мрак, берегись!
     Ты за плащ свой держись!
     Плащ сорву – и ты безлик!
     Ты погибнешь в тот же миг!

   Так запел Терентий и бросился на господина Мрака.
   – Прочь! Прочь! Прочь! – в панике кричал господин Мрак, пытаясь накрыть солнечного зайчика полами своего чёрного плаща.
   Начался нелёгкий поединок.
   – Бабай! – кричал господин Мрак. – Отбери зеркальце! Приказываю!. Прошу!.. Умоляю!..
   – Бо… бо… боюсь!.. – лепетал Бабай, не двигаясь с места.
   – Кощей!.. Бессмертный!.. – кричал господин Мрак. – Озолочу! Всё, что захочешь, сделаю для тебя!
   – Если Ба… ба… бай… бо… бо… ится… то что обо-бо мне говорить! – стучал зубами Кощей Валера. – Что делается!.. Что делается!..
   У Васи всё мелькало перед глазами.
   Наконец Терентий всё-таки сбросил своим солнечным копьём чёрный плащ с господина Мрака.
   В то же мгновение упала с деревьев на землю чёрная кошмарля. И солнце осветило всю поляну. В траве лежала грязная чёрная тряпка – всё, что осталось от господина Мрака.
   Бабай и Кощей Валера, оцепенев, смотрели на Незнакомку, которая с зеркальцем в руках величаво стояла посреди освещённой солнцем поляны.
   – Бабаевский! – тоном учительницы сказала Незнакомка. – Подойди ко мне и взгляни в зеркальце!
   Агент страха Бабай, словно загипнотизированный, покорно подошёл к Незнакомке, взглянул в зеркальце, вскрикнул и на глазах у Глечика в ту же секунду превратился в нескладного подростка с сигаретой в зубах.
   – Выйди из леса! – приказала Незнакомка. И нескладный подросток, опустив голову, поплёлся с поляны прочь и исчез за деревьями.
   Вася Глечик с изумлением глядел на Незнакомку, и вдруг невероятное подозрение шелохнулось в его душе.
   – Это она! Она! – вдруг неистово закричал Кощей Валера. – Ой! Я больше не буду! Я больше не буду! – Он бросился в лес и исчез за деревьями.
   Вася только рот разинул от удивления. А Незнакомка сняла маску и сбросила с головы белый парик…
   – Екатерина Степановна! – воскликнул Глечик. – Это вы?
   – Я! – улыбнулась учительница.
   – Как же так?.. – растерянно заморгал глазами Вася. – Вы же говорили… что вы из Страны Солнечных Зайчиков?
   – Да!.. – сказал Терентий. – Все учителя – из Страны Солнечных Зайчиков. Только ученики об этом не знают. Волшебная Страна Солнечных Зайчиков – это страна добра и знаний. Ты наверняка не раз слышал слова «свет знаний», «свет добра». Это не случайно… В Стране Солнечных Зайчиков недалеко от Дворца Волшебных Сказок есть Сад Добра и Знаний. И в этом саду работают Постоянные Курсы классных волшебников. Это они только в школе так называются – классные руководители. Для конспирации. А на самом деле они – классные волшебники. И вот ежегодно каждый учитель один летний месяц, когда в школах каникулы, живя в Стране Солнечных Зайчиков, учится на Курсах классных волшебников. Ты же знаешь, что у учителей два месяца отпуска, а вот у остальных трудящихся – только один. Так специально сделано. Потому что один месяц летом они учатся на Курсах классных волшебников…
   «Действительно! У учителей и правда два месяца отпуска, а у всех остальных – один… – подумал Глечик. – Вот чудеса! А мы даже не догадывались, почему так…»
   Но тут он вспомнил о неожиданном превращении и бегстве Бабая, и мысли его прервались.
   – А Бабай… – начал было он.
   – Тоже наш бывший ученик, заколдованный господином Мраком, – сказала Екатерина Степановна. – Самый неблагополучный из всех наших учеников. Он попал в колонию несовершеннолетних правонарушителей…
   – А Валера? Он же убежал, так и не взглянув в волшебное зеркальце!. – воскликнул Вася. – Это я, я виноват! Не сумел его спасти. Эх, вареник я, и больше ничего! Пигмей! Редиска!
   – Нет, Вася! Вовсе ты не вареник, не пигмей и не редиска! А самый настоящий молодец! Без тебя ничего бы не вышло… А о Валере ты не беспокойся. Он и сам всё понял. И в основном благодаря тебе, дружбе с тобой. Зеркальце ему уже ни к чему.
   – Он сам вернётся назад в детство?
   – Конечно… Постой, кажется, он уже зовёт тебя.
   Действительно, из леса доносился Валерин голос: «Вася! Ау! Где ты?..»
   – Ну, прощай, незнакомец Вася Глечик из четвёртого «Б»!.. До встречи! В школе! – Екатерина Степановна ласково улыбнулась Васе.
   И сразу исчезла. Как будто и не было её.
   И все избушки исчезли, и пещера, и вход в погреб, и забор, и ворота… Исчезла вся Зландия. Только чёрная грязная тряпка валялась на земле.
   Глечик стоял возле большого трухлявого пня посреди той поляны, где они с Валерой поссорились.
   – Вася! Ну отзовись! Где ты? – доносился из чащи жалобный, отчаянный голос друга.
   – Валера! Я здесь! Я здесь! – изо всех сил закричал Глечик. – Сюда! Валера! – Из кустов наконец выбежал Валера. Бледный, запыхавшийся, глаза горят… Бросился к Васе, за руки схватил, слова сказать не может, еле дышит.
   – Где? Где ты был? – стал тормошить его Вася.
   – Ой!.. Ой!.. – сумел наконец вымолвить Валера. – Не говори!.. Так испугался!.. Понимаешь, зашёл в чащу, выбраться не могу. В какую сторону идти, не знаю. Заблудился совсем… И такое привиделось!.. Ужас!..
   – И мне! – сказал Глечик.
   – Фу! Даже ноги подгибаются! – устало сказал Валера, присев на траву. И вдруг – ай-ай! – подскочил вверх.
   – Что случилось? – удивлённо воскликнул Глечик.
   – На… на ежа сел… Вон, в кусты побежал! – поморщился Валера.
   – Нашли всё-таки этого ежа! – засмеялся Вася.
   – Ой! Идём быстрее домой!.. Так поздно!.. Там уже, наверно, волнуются… И твои… мама, сестра, тётя… И мои… – Валера отвёл глаза.
   – Идём! – весело сказал Глечик.

Глава последняя,
заключительная, действие которой происходит на следующий день в четвёртом «Б»

   В классе тихо.
   Тихо и солнечно.
   Все сидят, наклонив головы, сопят. Кое-кто даже язык от усердия высунул.
   Контрольная. Задачи решают. По математике.
   Вася Глечик уже решил, но сдавать Екатерине Степановне не бежит, не торопится. Он этого не любит. Не любит показывать, что он первый решил. Это только Боря Бородянский у них всегда первый руку вверх тянет, первый пулей выскакивает из-за парты, когда задачу решит, боится, чтобы никто его не опередил! Любит первым быть. А Глечик – нет.
   Рядом сопит, прикусив язык, Валера. Задачи у тех, кто сидит за одной партой, как вы знаете, разные. Но на контрольных Вася обычно успевал и свою, и Валерину решить. Вот и сейчас хотел помочь, но Валера отмахнулся. Сам сопит. Ну что ж, правильно.
   Сидит Глечик, думает. Вспоминает всё, что с ними вчера произошло.
   Почему-то все сегодня на контрольной серьёзные и дисциплинированные. Даже Игорь Горенко, который всегда жёваными бумажными шариками из трубочки одноклассников обстреливает, сегодня сидит и работает. И Люська Бабенчук руку вверх не тянет, не жалуется, что ей мешают. Так и не собрались они её навестить, а она уже и из больницы выписалась, пришла сегодня в школу.
   Сидит Глечик, думает… «Неужели это не сон? Неужели это правда – всё, что случилось с ним и с Валерой? А рассказать – никто не поверит. Разве можно себе представить этого курносого лопоухого Игоря Горенко Змеем Горынычем? Или веснушчатую, с двумя смешными закрученными кверху косичками Люську Бабенчук – Бабой Ягой? Да что там! Он сам никак не мог узнать своего лучшего друга Валеру, когда тот превратился в Кощея Бессмертного. И, наверное, никогда, никогда в жизни так и не узнают Валерины родители, братик Андрюша и дедушка Павел Харитонович, что их сын, брат и внук был настоящей вражьей силой… Вражья сила… А разве злые, плохие люди – не та же вражья сила?.. Вот хотя бы… Чем, например, лучше Бабы Яги грубая, злобная продавщица, которая и старушку от прилавка оттолкнет, и ребёнка обвесит, и всю очередь такими словами обругает, что уши вянут. А грязный пьяница с красным носом, папа Стёпы Балабайченко, который работать не хочет, а только пьёт-гуляет, семью свою обездоливает – разве не Змей он Горыныч? Или вроде бы чистенький вежливый ворюга Шляповатый, директор гастронома, который у государства крадёт, всё в свой дом свой тащит, – ну не Кощей ли Бессмертный? Откуда же они берутся, эти плохие, злые люди – вражья сила? Они тоже когда-то были четвероклассниками. Значит, из детей бывших – из лентяев, хулиганов, ябед, лгунишек, эгоистов, нарушителей дисциплины… Так, получается… Эх, если бы дети хоть одним глазком могли увидеть, кто из них вырастет, если они не послушаются добрых советов, – может, задумались бы, опомнились вовремя…»
   Так думал Вася Глечик, глядя в окно на освещённый солнцем лес.
   Потом он поднял глаза на Екатерину Степановну и увидел, что она смотрит на него и ласково улыбается. Он даже вздрогнул от неожиданности. Неужели она прочитала его мысли? Кто их знает, этих классных волшебников!..
   Екатерина Степановна вынула из сумочки маленькое круглое зеркальце, глянула в него, поправила рукой причёску.
   И вдруг сверкнуло…
   На подоконнике появился солнечный зайчик Терентий. Подмигнув Васе Глечику, он прыгнул на их с Валерой парту.
   Валера в это время поднял голову и улыбнулся. Он как раз поставил последнюю точку в контрольной. Сам задачу решил.
   Терентий вскочил Васе на плечо и тихонько, чтобы не нарушать дисциплину в классе, запел ему на ухо:

     Если ты будешь честным,
     Если ты будешь добрым,
     Ели ты друга не бросишь,
     Когда с ним случится беда,
     Солнечные зайчики осветят тебе
     дорогу,
     Солнечные зайчики будут светить
     всегда!

   Потом Терентий перескочил на плечо Валеры и тоже спел ему на ухо свою песенку. А потом Вася увидел его уже на плече Вити Кулачковского, а потом – Стёпы Балабайченко, Леси Попелястой, Нины Закидон, Люськи Бабенчук, Бори Бородянского…
   И так прыгая по классу, солнечный зайчик Терентий побывал на плече у каждого и каждому спел свою песенку. И каждый улыбался, когда Терентий щекотал ему ухо своими солнечными усиками-лучиками.
   И вот уже улыбается весь класс, весь четвёртый «Б».
   Екатерина Степановна тоже улыбнулась и сказала:
   – Ну, достаточно! Сдавайте контрольную! Я же вижу, что вы уже все задачи решили. Сдавайте!
   И тут Боря Бородянский, как всегда, выскочив из-за парты, побежал к столу. А за ним Люська Бабенчук, Стёпа Балабайченко и все остальные.
   А Валера и Вася Глечик, не торопясь, сдали тетради с контрольной последними.
   Разве имеет значение, когда сдавать? Важно, что Валера решил задачу сам. Впервые. Решил правильно.
   И тут прозвенел звонок…

В Стране Лунных Зайчиков

Глава первая
Нуся

   Девочку звали Ганнусей. Но с раннего детства все называли её просто Нусей. Была она белокурая, голубоглазая, курносая и очень симпатичная. Вот бывают такие – не очень, может, и красивые, но ужасно симпатичные. Глянешь – и губы сами растягиваются в приветливой улыбке. Это уже, как говорят, от Бога – такая симпатия. У них симпатичное не только лицо, у них и характер симпатичный: искренние, доброжелательные, улыбчивые. Люди их любят. Потому что и они любят людей и всегда пытаются улучшить им настроение. Папа даже сложил о своей дочке такой стишок:

     Лишь тебя увижу, Нуся,
     Сразу нежно улыбнусь я.

   Но сегодня утром Нуся сама была не в настроении. Потому что приснился ей сон… странный и тревожный… Будто стоит она ночью в страшном тёмном лесу. Рядом с ней – маленький старичок, освещённый проникающим сквозь ветви лунным сиянием. На голове у него красная шляпа с полями, на ногах сапоги с высокими голенищами. И вышитая белая сорочка. И брюки белые. И борода, и усы седые – белоснежные. Поэтому и видно его хорошо в тёмном лесу, хотя лунный свет освещает лишь красную шляпу. Старичок стоит и горько плачет. Ручьём текут слёзы на усы и бороду.
   – Что случилось, дедушка? Почему вы плачете? – спрашивает Нуся.
   – Ну как же мне не плакать, если у меня горе такое!
   – В чём дело? Я могу вам чем-нибудь помочь?
   – Может, ты и могла бы помочь, но… не захочешь, – вздохнул старичок.
   – Почему?
   – Да нет, не захочешь, не захочешь, – и старичок опять горько зарыдал.
   – Но почему вы так думаете? Если я только смогу, я…
   – Тогда слушай… – начал старичок.
   И вдруг лунный свет пропал. И старичок исчез.
   Нуся проснулась.
   Она попыталась снова заснуть, чтобы досмотреть этот странный сон. Но не смогла.
   Откуда же взяться хорошему настроению после такого сна?
   Больше всего Нусю огорчило то, что старичок усомнился в её желании помочь. А ведь она как раз девочка отзывчивая, участливая и добросердечная. И в детском саду всегда всем помогала. И сейчас в школе, в первом классе…
   Нуся подошла к открытому окну и выглянула в сад. Начались летние каникулы, и Нуся жила с родителями на даче, в маленьком деревянном домике на берегу речки Трубеж. Папа и мама трудились на огороде, им сейчас было не до Нусиних снов. Она это понимала.
   Нуся вздохнула. Даже поделиться не с кем.
   – Как это не с кем? А я? – послышалось вдруг.
   От стекла отражался на подоконнике солнечный зайчик. Сначала это было просто дрожащее солнечное пятно. И вдруг на глазах у Нуси пятно превратилось в живого солнечного зайчика – жёлтого, пушистого, с длинными ушками и коротким хвостиком.
   – Ой! – вырвалось у Нуси. – Ты кто?
   – Терентий! – сказал солнечный зайчик.
   – Правда? – улыбнулась Нуся. – Тот самый Терентий? Из Страны Солнечных Зайчиков?
   – Тот самый.
   Нуся знала о нём из книжки. Но не думала, что на самом деле существуют и Терентий, и сказочная Страна Солнечных Зайчиков.
   – Существуют. Конечно! – сказал Терентий.
   – Ты что читаешь мысли? Я ещё не сказала, только подумала, а ты…
   – Конечно, читаю. И знаю, что тебя сейчас тревожит. О сне твоём знаю.
   – Серьёзно?! – обрадовалась Нуся. – А что этот старичок хотел сказать?
   – Этого я уже не знаю. Потому что и ты не знаешь. Я ведь только читаю твои мысли.
   – Что же делать? – опять огорчилась Нуся.
   – Не грусти! – сказал Терентий. – Я попрошу моего друга, лунного зайчика Олелька… и он тебе поможет. Только придётся ждать ночи. Потому что лунные зайчики появляются лишь ночью, когда светит луна.
   – А как же ты его попросишь? Вас же, солнечных зайчиков, здесь ночью не бывает. Вы же с заходом солнца убегаете в свою страну…
   – Не волнуйся. Позвоню Олельку по чудофону в Страну Лунных Зайчиков. А он уже придёт к тебе во сне и поможет.
   – Во сне? – удивилась Нуся.
   – Конечно. Лунные зайчики тем и занимаются, что разносят людям сны. Прибегают к нам, в Долину Счастливых Сновидений, берут сны и разносят ночью тем, кто спит… Правда, им всё время приходится следить, чтобы их не опередили агенты господина Мрака – ночные кошмары. Ты же знаешь, господин Мрак – начальник Канцелярии Ночных Кошмаров, первый советник Королевы Чёрной Ночи.
   – Знаю. Но он же и правитель Зландии?
   – Да. Он приватизировал Зландию. Но и от должности начальника Канцелярии Ночных Кошмаров не отказался. Занимает две должности.
   – А ты думаешь, то горе, о котором говорил старичок в моём сне, связано с господином Мраком? – спросила Нуся.
   – Может, и связано… Узнаем.
   – С кем это ты разговариваешь, доченька? – окликнула её из огорода мама. Терентий сразу исчез.
   – Да просто так… играю! – отозвалась Нуся. Взрослым трудно иногда объяснить реальность сказочных действий и явлений.

Глава вторая
Лунный зайчик Олелько, сова Софья Павловна и филин Ух Степанович

   Весь день Нуся с нетерпением ждала вечера. И вот наконец…
   Мама, как обычно, сказала Нусе: «Спокойной ночи! Спи, дочурка, спи!», поцеловала её, погасила свет в её комнате и вышла.
   В открытое окно заглядывала рогатая луна, из сада доносился чарующий запах маттиолы, стрекотал сверчок, где-то далеко заливались лаем собаки.
   Из комнаты родителей доносились приглушённые голоса, музыка – там смотрели телевизор.
   Чтобы поскорее заснуть, Нуся начала считать слонов (так ей советовал папа). На семьдесят седьмом слоне вдруг послышался тоненький голосок:
   – Ты хотела меня видеть?
   Нуся не могла понять, был это уже сон или ещё действительность.
   На подоконнике сидел маленький лунный зайчик – серебряный, пушистый, с жёлтыми точечками глаз.
   – Ты Олелько? – тихо спросила Нуся.
   – Олелько, – ответил лунный зайчик.
   – Терентий сказал, что ты можешь мне помочь.
   – Попробую. Но для этого придётся тебе отправиться со мной в Страну Лунных Зайчиков. Надо же установить, кто из наших приносил тебе вчерашний сон. Они должны посмотреть на тебя.
   – А далеко ваша страна?
   – Далековато. На заоблачной вершине горы Селенги.
   – А как же я туда попаду?
   – Действительно. Надо позаботиться о транспорте. Пешком ты и за месяц туда не дойдёшь. Погоди, я сейчас вернусь, – и Олелько исчез.
   Нуся прислушивалась.
   Было тихо. Сверчки уже не стрекотали. Из комнаты родителей не слышно было голосов и музыки. И полоски света от дверей на полу не было. Наверно, родители уже спали.
   «Как быстро, – подумала Нуся. – Я насчитала только семьдесят семь слонов, а уже…»
   Дальше Нуся подумать не успела, потому что в эту минуту на подоконник бесшумно опустились две большие птицы. И опять появился лунный зайчик Олелько.
   – Не бойся, – сказал Олелько. – Это наши друзья. Знакомься – сова Софья Павловна и филин Ух Степанович. Они перенесут тебя в Страну Лунных Зайчиков.
   – Оч-чень приятно, – дрожащим голосом сказала Нуся, взглянув на огромные когтистые лапы и могучие крючковатые клювы Софьи Павловны и Уха Степановича.
   – Только нужно было бы для удобства какое-то сиденье для девочки приспособить, – сказала Софья Павловна, поведя выпученными глазами.
   – А мы снимем вон там качели с дерева, – вытаращил такие же выпученные жёлтые глаза Ух Степанович.
   – Правильно! – сказал Олелько. – Одевайся, Нуся! Девочка быстро сбросила ночную сорочку, натянула шорты и майку. А также надела кеды.
   Тем временем сова и филин отвязали от дерева качели.
   Нуся выбралась через окно в сад. Села на качели, которые Софья Павловна и Ух Степанович держали лапами с обеих сторон за верёвки, и они взлетели в небо.
   У Нуси защекотало в животе. Она любила качаться на качелях. Но так высоко они ещё не поднимались никогда.
   Летели они в звёздном небе – над лесами, реками, долинами, над городами и сёлами. Внизу приветливо мерцали огни работающих круглые сутки вокзалов, электростанций, заводов. Вот по железной дороге движется поезд, как будто игрушечный, а вон там по шоссе ползут маленькие, тоже как будто игрушечные, машины. Сверху кажется, что они еле движутся, в то время как на самом деле они мчатся с огромной скоростью.
   Лунный зайчик Олелько сидел у Нуси на коленях.
   – Наши уже возвращаются, – сказал он. – Разнесли сны и возвращаются.
   – Где? – ничего не видя, спросила Нуся.
   – А ты и не увидишь, – ответил Олелько. – Они возвращаются со скоростью света. Человеческий глаз не в состоянии это увидеть… А вот уже и гора Селенга.

Глава третья
Страна Лунных Зайчиков

   Нуся увидела Страну Лунных Зайчиков всю сразу с высоты птичьего полета (в буквальном смысле этих слов).
   Залитая лунным сиянием заоблачная вершина горы Селенги встретила их сказочным разнообразием прекрасных ночных цветов. Вы, вероятно, знаете, что есть цветы дневные, которые расцветают днём при свете солнца, а на ночь закрывают свои лепестки. А есть цветы ночные, которые, наоборот, расцветают ночью, а днем закрываются.
   Один из самых распространенных ночных цветов – это маттиола, или ночная фиалка. Вы её хорошо знаете, от её душистого аромата у вас наверняка по вечерам перехватывало дыхание.
   Лунные зайчики, как и солнечные, жили в цветочных домиках, только домики эти были, как вы понимаете, из ночных цветов. Посреди страны возвышался чудный серебряный дворец. Когда Нуся спросила Олелька о нём, он объяснил, что это Дворец Неожиданных Радостей. Лунные зайчики считают, что самая большая радость – это радость неожиданная, которую не ожидаешь, а она вдруг приходит. Нежданно-негаданно… И каждый лунный зайчик стремится принести кому-нибудь из детей именно неожиданную радость. Или принести во сне. Или подсказать во сне родителям или кому-нибудь из взрослых какую-то идею. Чтобы проснулся утром ребёнок, а на стуле у кровати лежит какой-нибудь подарок – шоколадка, игрушка, билет в цирк или что-нибудь другое.
   Того лунного зайчика, которому это удается, на следующий день чествуют всенародно, а точнее всезайчиково во Дворце Неожиданных Радостей. И то, что он сделал, записывается в Серебряную Книгу и навечно остаётся на Выставке Неожиданных Радостей, чтобы молодые лунные зайчики смотрели и учились, что и как надо делать.
   На площади у Дворца Неожиданных Радостей собираются лунные зайчики и тогда, когда надо решить какой-нибудь важный государственный вопрос, касающийся всей их страны. Созывается так называемый Большой Лунный Совет.
   Вот и сейчас Олелько куда-то исчез на минутку, оставив Нусю на пустой площади у дворца. И вдруг отовсюду туда начали прибегать лунные зайчики. Вскоре уже вся площадь была заполнена.
   Олелько взобрался на дворцовый балкон и обратился к собравшимся:
   – Дорогие зайчики-братцы! Посмотрите на эту девочку и скажите, кто из вас приносил ей вчера ночью сон. Это очень важно.
   Нуся замерла.
   Но площадь молчала. Никто не отозвался.
   – Здесь все зайчики-братцы? – спросил Олелько.
   – Все! – ответила площадь.
   – Гм! Странно! – хмыкнул Олелько и вернулся к Нусе. – Это же не был кошмар?
   – Нет. Нормальный сон. Мне не было страшно, – сказала Нуся.
   И вдруг издали, с конца площади, послышался тоненький голосок:
   – Ой! Не все! Не все! Нет братца Светика.
   – А где же он? – спросил Олелько.
   Этого никто не знал.
   Братец Светик не вернулся в страну. Хотя давно должен был вернуться. Все встревожились.
   – Объявляется всемирный розыск! – воскликнул Олелько. И сразу площадь опустела. Лунные зайчики разбежались в поисках своего неожиданно исчезнувшего товарища.
   – И мы с тобой будем искать Светика, – сказал Нусе Олелько. – Это он принёс тебе тот сон. Теперь уже не осталось никаких сомнений. И твой сон, и исчезновение Светика, я думаю, связаны между собой.
   – Каким образом? – удивилась Нуся.
   – Я думаю, что прервался твой сон не сам по себе. Прервал его кто-то из команды господина Мрака.
   – Почему?
   – Потому что этот старичок должен был рассказать тебе то, что, по мнению господина Мрака, нельзя было разглашать. А братец Светик, принесший тебе сон, тоже стал опасным для господина Мрака, потому что мог знать, что было во сне.
   – Они его убили? – ужаснулась Нуся.
   – Нет. Лунных зайчиков, как и солнечных, нельзя уничтожить, они бессмертны. Но захватить в плен и держать в неволе их могут.
   – Что же делать?
   – Надо искать.
   – А где?
   – Пока не знаю.
   И тут в разговор вмешалась сова Софья Павловна, которая до сих пор молча наблюдала за происходящим, сидя вместе с филином Ухом Степановичем на зубчатой дворцовой стене.
   – Недавно ночные кошмары основали свою страну – Страхолюндию. Туда и могли они затащить Светика, – сказал сова. – Там такие подземные лабиринты со всякими ужасами, что и описать невозможно.
   – А где это? – спросил Олелько.
   – Во Вражьем лесу за Чёрным озером. Если не боишься, можно там поискать.
   – Ты как? – обернулся Олелько к Нусе.
   Нуся хоть и девочка, однако не из робких.
   – Надо же найти Светика, – тихо сказала она.

Глава четвёртая
Во вражьем лесу

   Во Вражьем лесу на берегу Чёрного озера, в котором отражалась рогатая луна, сидели трое – лесовик Тресь, водяной Бульк и полевик Уу. У Треся была борода из мха, зелёные глаза, корявые руки и ноги из сухой ветки, на голове – соломенная шляпа. У Булька была зелёная борода из водорослей, голубые водянистые глаза и на голове шапка из белой кувшинки.
   У полевика Уу борода была волнисто-ковыльная, глаза – щёлочки, будто прищуренные от ветра, голова – с загорелой, облупленной лысиной.
   Каждый из них держал в одной руке берёзовый бокал, в котором горел синим пламенем крепкий напиток, а во второй – большую золотисто-прозрачную тарань.
   – Будем здоровы! – сказал водяной и опрокинул бокал. – Бульк!
   Полевик тоже опрокинул бокал и скривился:
   – Уу!
   Лесовик тоже скривился, опрокинув бокал, и отломил, закусывая, кусочек тарани:
   – Тресь!
   Минуту помолчали.
   И вдруг верхушки деревьев порывисто зашумели от ветра. Полевик Уу поднял вверх палец:
   – О! Важное оперативное сообщение! Ветрюган-хулиган Катастрофа докладывает, что из Страны Лунных Зайчиков летят сюда филин Ух и сова Софка. Несут какую-то девочку. Сопровождает их лунный зайчик Олелько. Что будем делать, ребята?
   – Гм! Уже летят… – задумчиво произнёс водяной Бульк. – Нужно что-то делать.
   – Прежде всего надо нейтрализовать этого лунного зайчика Олелька. Это главное, – сказал лесовик Тресь. – Другие нам до лампочки.
   – Правильно! – кивнул Уу. – А как?
   – Очень просто, – сказал Бульк. – Пусть твой Катастрофа надует сюда быстренько ночную тучу Чернару. Она закроет луну на небе. И лунный зайчик исчезнет, как пузырь на воде.
   – Правильно! – сказал Тресь.
   – Слышал, Катастрофа? – взглянул вверх Уу. – Давай выполняй, дорогой!
   – Даю-у-у! – прогудело над верхушками деревьев. И через минуту ночная туча Чернара уже гасила на небе звёзды и надвигалась на луну. Очень скоро темнота окутала лес.
   – О! – обрадовался Бульк. – Теперь и Олелько нам до лампочки! Пусть прилетают лупоглазые с этой девчонкой.
   – Пусть! – сказал Тресь. – Мы её немножко напугаем. Га-га-га! Го-го-го! Гу-гу-гу!
   – Если вы думаете, ребята, что я здесь долго буду стоять, вы ошибаетесь, – крикнула с неба туча Чернара. – Меня уже щекочет-поддувает ветер Витя. Ещё немного, и я не удержусь – улечу.
   – Ох уж этот ветер Витька! – с досадой воскликнул полевик Уу. – Никак не могу его укротить. С Катастрофой никаких проблем. Ветрюган-хулиган, а слушается, как первоклассник. Что прикажешь, то и сделает – разбивает, ломает, переворачивает… Одним словом – Катастрофа. А Витька веером помахивает, в жару прохладу навеивает, в ненастье тёплым дыханием согревает. А о том, чтобы крышу с дома сорвать, дерево сломать или что-нибудь подобное натворить, – нечего и думать. Непослушный! Если пакость какую-то и делает – только мне наперекор, назло.
   – Ребята! – отчаянно закричала сверху Чернара. – Быстрее что-то делайте, потому что вот-вот вытолкает меня Витька!
   – Давай, Уу, лети скорее к Грохгроху и жене его. Вон там они, за Чернарой, как всегда, ругаются, – сказал лесовик Тресь.
   – Правильно! – булькнул громко водяной Бульк. Полевик подскочил и взлетел в небо.
   За Чернарой на грязных грозовых облаках сидели и ругались гром Грохгрох Петрович и его жена, молния Сверксверк Ивановна. Толстяк Грохгрох Петрович то и дело бил себя огромными кулачищами по пузатому животу-барабану, а худющая нервная Сверксверк Ивановна хлестала огненным кнутом.
   – О! Ну чего ты опять выскочил?! – кричала вона. – Я ещё не блеснула, а ты уже грохочешь!
   – Надоело! Надоело! Надоело! – бубнил он. – Вот брошу тебя и зальюсь куда глаза глядят!
   – Кому ты нужен, болтун!
   – Не волнуйся! Вон меня уже несколько частных предприятий приглашали. В отдел рекламы.
   – Тьфу! Рекламщик пузатый!
   Полевик Уу подлетел к ним, поздоровался и сказал:
   – Господа! Большая к вам просьба от нашей компании: отгоните, пожалуйста, от Вражьего леса филина Уха Степановича и сову Софью Павловну, когда они подлетят. Мы в долгу не останемся.
   Грохгрох Петрович и Сверксверк Ивановна переглянулись.
   – Всегда обещаете, а потом ходи к вам, выбивай по полгода обещанное. Бюрократы! – пробормотал Грохгрох Петрович.
   – Вот-вот! Здесь я с ним согласна. Спорить не буду, – поддакнула Сверксверк Ивановна.
   – Честное бесчестное! В этот раз не подведём! – ударил себя кулаком в грудь полевик Уу.
   Ну ладно! Значит, так… Во-первых – стала загибать свои костлявые искристые пальцы молния, – водяной Бульк даёт нам из рыбного ассортимента икру, балычок, осетринку и так далее… Список прилагается. Во-вторых, лесовик Тресь даёт нам грибочки, ягоды, орехи и так далее… Список прилагается. В-третьих, полевик Уу, то есть ты, даёшь нам…
   – Даю-даю! – перебил полевик. – Да быстрее! Они вон уже подлетают!
   – Грохгрох! За мной! – И, хлестая огненным кнутом, Сверксверк Ивановна полетела навстречу сове и филину, которые несли Нусю.
   Что тут поднялось!
   Кажется, ещё никогда Вражий Лес не слышал и не видел такого грома и такой молнии. Сверкало и гремело так, что даже водяной Бульк нырнул под воду, не говоря уже о лесовике и полевике, которые сразу спрятались в дуплах деревьев.
   – Это нас пугают, – спокойно сказала Софья Павловна, когда они подлетели к Вражьему лесу и увидели, что там делается.
   – Точно! – сказал Ух Степанович. – Нам-то что, а вот девочка…
   Хотя Нусю прямо передёргивало от грома и молнии над лесом, она сказала:
   – Нет-нет, не волнуйтесь. Ничего, ничего…
   – Молодец! – сказала сова. – Ты преодолеваешь страх, а это настоящая храбрость. Она тебе понадобится, когда ты попадёшь в Стахолюндию. Там по-настоящему страшно.
   – Ну что же, страшно так страшно, – вздохнула Нуся. – Давайте в Страхолюндию.
   Несмотря на сильнейший грохот и сверкание сова и филин подлетели ко Вражьему лесу и вместе с Нусей опустились на небольшую поляну, окружённую столетними дубами. Под одним из дубов зияла чёрная дыра.
   – Это и есть вход в Страхолюндию, – сказала Софья Павловна. – Извини, но нам туда входить категорически запрещено. Вице-президент Страхолюндии Кошмар Кошмарович Ойой хотел, чтобы мы работали у него чудовищами, но мы отказались, и он поссорился с нами на всю жизнь. Придётся тебе идти туда самой. Будь мужественной. А мы исчезаем. Потому что если увидит нас Кошмар Кошмарович, тебе несдобровать.
   Не успела Нуся и слова сказать, как сова и филин улетели.

Глава пятая
Страхолюндия

   Нуся в растерянности стояла перед чёрной дырой.
   Как только небо покрылось тучами, лунный зайчик Олелько исчез, сова и филин улетели. Девочка оказалась одна-одинёшенька в страшном Вражьем лесу и должна была идти в неведомую Страхолюндию, одно название которой говорило, что это не курорт. Было от чего растеряться.
   – Не бойся. Я провожу тебя, – послышался сзади тоненький голосок.
   Нуся обернулась. Сзади никого не было.
   – Кто это говорит? – тихо спросила девочка.
   – Это я – жучок-светлячок Богдан.
   Только теперь Нуся увидела маленькую зелёную точку.
   – Меня послал лунный зайчик Олелько. Мы с ним дружим, – сказал жучок-светлячок.
   И Нуся сразу почувствовала облегчение. Несмотря на то что жучок-светлячок Богдан был совсем крошечный, голосок его звучал очень уверенно! И он был другом лунного зайчика Олелька.
   – Я только что обо всём узнал, – продолжал жучок-светлячок. – Светик действительно в Страхолюндии.
   – Но как же так? – заволновалась Нуся. – Там же нет лунного света.
   – В том-то и дело. Лесовик Тресь записал луну на видеопленку и с помощью чудовизора сумел захватить Светика в плен. Он занёс чудовизор вместе со Светиком в Страхолюндию. И пока лесовик прячется в дупле от грозы, надо вынести чудовизор из Страхолюндии и выпустить Светика. Все обитатели Страхолюндии – ночные кошмары. Они могут только пугать, но физической силы не имеют. Поэтому ничего плохого тебе сделать не смогут. У нас есть время, пока Грохгрох Петрович и Сверксверк Ивановна ссорятся на небе, обвиняя друг друга в том, что не смогли выполнить своё обещание. Но надо спешить.
   – Идём быстрее! – решительно воскликнула Нуся.
   – Только не теряй меня из виду, потому что ты одна чудовизор не найдёшь, а я до тебя не докричусь, там такое делается! – сказал Богдан.
   – Хорошо.
   – Идём! – и жучок-светлячок полетел в дыру. Нуся направилась за ним.
   Только лишь сделала она несколько шагов, как в темноте засветились страшные глаза, защёлкали зубами ужасные пасти, жуткие крики доносились отовсюду.
   Нуся втянула голову в плечи, вся сжалась, но не отступила. Шаг за шагом продвигалась она вперёд, не сводя глаз с зелёненького огонька жучка-светлячка.
   Всё больше свирепели чудовища, всё громче становились крики. У Нуси по спине бегали колючие мурашки, ей очень хотелось убежать отсюда, но она взяла себя в руки.
   И вдруг всё исчезло и наступила звонкая тишина. И в этой тишине послышалось змеиное шипение. Оно всё нарастало, приближалось, приближалось… И опять поднялся шум: ужасные чудовища защелкали клыкастыми челюстями, замигали выпученными глазами. Страх не отпускал Нусю. Больше всего пугает неизвестность, а когда знаешь, что тебя ожидает, тогда не так страшно. Привыкнуть можно и к страху.
   Нуся шла дальше. Глаза её уже привыкли к темноте, и она начала различать решётчатые окна, из которых выглядывали чудовища, мощёные улочки с водостоками, по которым ползали уродливые пресмыкающиеся, своды над головой, под которыми носились огромные летучие мыши.
   Наконец жучок-светлячок Богдан подлетел к железной двери с ржавым кольцом вместо ручки.
   Крики чудовищ стали просто ужасными.
   Нуся не слышала, что ей говорил жучок-светлячок, но поняла, что, наверно, надо открыть дверь. Она взялась за ржавое кольцо, и дверь со скрежетом отворилась.
   В темноте серебрился светящийся экран маленького чудовизора, на котором была видна рогатая луна и звезды на безоблачном ночном небе. От луны тянулись серебряные лучики куда-то в угол за дверью. Нуся заглянула туда.
   Там, связанный лучами, сидел лунный зайчик. Это был Светик.
   Жучок-светлячок метнулся к Светику и стал его развязывать. А Нуся быстро схватила чудовизор.
   И тут появился Кошмар Кошмарович Ойой.
   – Ой! Ой! – невольно вырвалось у Нуси: он был невообразимо страшный.
   – Верни немедленно чудовизор! – громовым голосом закричал Кошмар Кошмарович.
   От этого крика у Нуси задрожали колени. Но, помня слова жучка-светлячка, что кошмары ничего не могут ей сделать, а только пугают, она не выпустила чудовизор из рук. Прижав его к груди, девочка бросилась вон из Страхолюндии. Она успела заметить, что лунный зайчик Светик попрыгал вслед за ней, а жучок-светлячок Богдан полетел впереди.

Глава шестая
Побег

   – Подожди, я позову сейчас сову и филина, а ты спрячься, чтобы тебя не увидели, – пискнул рядом с её ухом жучок-светлячок, когда они выскочили из ямы. И Богдан исчез. А Нуся со Светиком спрятались в кустах.
   Ещё лил дождь, ещё сверкало и гремело, но видно было, что гроза постепенно утихает, а значит, Грохгрох Петрович и Сверк-сверк Ивановна вот-вот помирятся. И тогда вылезут из своих тайников лесовик Тресь и полевик Уу, и вынырнет из воды водяной Бульк. Отберут они у Нуси чудовизор и снова упекут Светика в Страхолюндию, теперь уже навечно. Совсем освободиться Светик сможет лишь в том случае, если на чудовизор упадёт лунный свет и зайчик перепрыгнет с чудовизорного луча на живой, лунный.
   Нуся с тревогой прислушивалась к уже далёким раскатам грома. Неужели не успеет жучок-светлячок?!
   Но вот негромко захлопали крылья, и на поляне появились София Павловна и Ух Степанович. Нуся, выскочив из кустов, бросилась им навстречу.
   Качели валялись в траве, в том месте, где их бросили. Сова и филин схватили их своими могучими лапами. Нуся села, и они взлетели в небо.
   И как раз вовремя. Потому что в этот миг из воды вынырнул водяной Бульк. Он успел заметить, как поднялись в небо беглецы, и закричал что было мочи:
   – Эй! Ребята! Чтобы вам в носу свистнуло! Куда вы запропастились?! Они же убегают!
   – А?! – высунулся из дупла лесовик Тресь.
   – Что?! – высунулся из другого полевик Уу.
   – Вот вам и «а»! Вот вам и «что»! – раздражённо закричал Бульк. – Я под водой, конечно, не слышу и не вижу. Но куда вы смотрели, чтоб вам пусто было!
   – Так гроза же была! Такое творилось! – чесал лысину полевик Уу.
   – Неужели Грохгрох и Сверксверк не напугали их?! Ты смотри! А я был уверен. Мы же договорились. Вот уж! – скорчил недовольную мину Тресь.
   Тут из ямы послышался голос Кошмара Кошмаровича:
   – Чудовизор украли!
   Лесовик схватился за голову:
   – Мой чудовизор! Я же без него как без рук! Катастрофа! В погоню! Догони! Верни! Отбери!
   Зашумев над верхушками деревьев, ветрюган-хулиган бросился в погоню.
   Беглецы улетели уже за пределы Вражьего леса, но их ещё можно было догнать. Но тут наперерез Катастрофе кинулся ветер Витя, сбил его и закрутил в вихрь.
   – А, чтоб тебе! – орал Катастрофа, взвиваясь вверх и пытаясь вырваться. Однако мягкий ветер Витя имел недюжинную силу. Крепко обняв Катастрофу, он щекотал его своими сильными руками. Как все хулиганы, Катастрофа ужасно боялся щекотки и закручивался в безумный смерч, не в силах сдвинуться с места.
   А беглецы в это время были уже далеко. И когда ветер Витя наконец отпустил Катастрофу, пускаться за ними в погоню было уже поздно.
   Водяной, лесовик и полевик, беспомощно переглядываясь, ругались плохими словами. Что они могли сделать? Что ветру сделаешь?

Глава седьмая
Продолжение сна

   И вот опять Нуся в Стране Лунных Зайчиков.
   Лунные зайчики обступили Светика, поздравляют его с возвращением, расспрашивают, радостно шумят.
   И Нусю все приветствуют, благодарят за храбрость, за выдержку, за то, что освободила Светика.
   Но вдруг Олелько воскликнул:
   – Погодите! Нам нельзя тратить время. Надо, чтобы Светик немедленно вернул Нусю в её вчерашний сон. Чтобы она узнала, что там случилось со старичком. Давай, Светик!
   – Ну что ж, пусть засыпает. Я сейчас принесу её сон, – сказал Светик.
   Нуся почувствовала, как глаза её стали слипаться, от пьянящего запаха маттиолы затуманилось в голове, захотелось спать… и…
   И сразу Нуся оказалась в том же лесу, что и вчера. Перед ней стоял маленький заплаканный старичок в красной шляпе с полями и белой одежде.
   – Так вот, слушай, – сказал он. – Я гном. Спиридон Спиридонович Красношапка. У меня есть внук, гном-агроном Цыбулька, очень способный парень, он пытается вылечить этот лес. Ведь лес болен. Потому что лесовик Тресь губит, уничтожает его. Лесовику выгодно, чтобы в лесу было больше засохших деревьев, потому что он, ломая сухие ветки, трещит и пугает всех, кто заходит в его владения. Лесовик Тресь требовал от внука Цыбульки, чтобы тот не мешал ему уничтожать лес, а Цыбулька не подчинялся. И вот лесовик заколдовал его: превратил в обычную луковицу и отдал господину Мраку в Зландию. Теперь мой внук лежит где-то среди других луковиц у Бабы Яги. И Баба Яга может в любой момент искрошить его и положить в борщ или в жаркое, или ещё в какое-нибудь блюдо. И пропадёт, погибнет мой дорогой, любимый внучок Цыбулька! – гном Спиридон Спиридонович Красношапка опять заплакал.
   – Не плачьте! – успокаивала старичка Нуся. – Вы же говорили, что его можно спасти. Скажите только как, и я всё сделаю.
   – Ех-хе-хе! – вздохнул гном. – А ты сможешь? Да и захочешь ли, если сможешь…
   – Ну я же сказала! – обиделась Нуся.
   – Так слушай. Расколдовать моего внука Цыбульку можно только с помощью ночной фиалки – цветка маттиолы, да и то не простого, а того, который растет в Стране Лунных Зайчиков. Поэтому тебе, во-первых, надо попасть в Страну Лунных Зайчиков. Во-вторых, взяв там маттиолу, пробраться в Зландию и там, дотронувшись цветком маттиолы до луковицы, в которую превратил моего внука лесовик, расколдовать его. Но это же так опасно! Там в Страхолюндии столько вражьей силы – и Баба Яга, и Змей Горыныч, и Кощей Бессмертный, и все остальные. Не говоря уже о господине Мраке…
   – Но Цыбульку же вражья сила может сразу опять заколдовать, – сказала Нуся.
   – Нет. Во второй раз заколдовать его уже не сможет никто. Расколдованного заколдовать невозможно. Таков сказочный закон.
   Нуся ещё хотела что-то спросить, но не успела. На этом сон прервался и она проснулась.
   – Ну что? – спросил Олелько.
   Нуся рассказала свой сон, слово в слово пересказав всё, что сообщил гном Спиридон Спиридонович.
   – Ну что ж, – промолвил Светик. – Первое условие ты выполнила. Ты уже в Стране Лунных Зайчиков. И цветок маттиолы, считай, у тебя в руках. Теперь надо лететь в Зландию. Причём сейчас же, ночью, пока вражья сила спит.
   – Спит, да не вся, – заметил Олелько. – Господин Мрак не спит. Для него ночь – рабочее время.
   – И в самом деле. Надо как-то отвлечь его внимание, – сказал Светик.
   – Правильно! – согласился Олелько. – Это можем сделать мы, кто-нибудь из нас – воспользовавшись чудовизором лесовика Треся. Тогда никто не сможет заслонить нам луну.
   – Точно! Здорово ты придумал. Чур, я полечу! – воскликнул Светик.
   – И я! Это я придумал!
   – И я! И я! И я!.. – слышалось отовсюду.
   – Нет! – решительно сказал Олелько. – На луч чудовизора перепрыгнем только Светик и я. Всем рисковать нельзя. Если нас всех захватят, кто же тогда будет носить людям сны?
   Пришлось лунным зайчикам согласиться.

Глава восьмая
В Зландии

   Господин Мрак, кутаясь в чёрный бархатный плащ с капюшоном, неторопливо прогуливался по Зландии. Все спали. В своей избушке на курьих ножках свистела носом Баба Яга. Фукал пламенем сквозь сон Змей Горыныч, который всегда спал на крыльце, чтобы не устроить в избушке пожар. А из избушки Кощея Бессмертного доносился такой громкий храп, что вся избушка раскачивалась и подпрыгивала.
   Господин Мрак довольно улыбался. Это было его любимое время суток. Только что он разговаривал по чудофону с вице-президентом Страхолюндии Кошмаром Кошмаровичем. Ойой доложил своему президенту, что все кошмары разбежались пугать людей и в Страхолюндии тишина и покой. О чрезвычайном происшествии, случившемся недавно, то есть об освобождении Нусей Светика и пропаже чудовизора, господин Мрак ещё ничего не знал. Кошмар Кошмарович не отважился доложить господину Мраку об этом ночью и, чтобы не портить ему настроения, решил отложить доклад на утро.
   Поэтому настроение у господина Мрака было замечательное. Он представлял себе, как от кошмаров люди вздрагивают и вскрикивают во сне, тихонько посмеивался и мурлыкал себе под нос только что сочинённую песню:

     Тары-бары-бумбарары!
     Воспеваю я кошмары —
     Страшные-престрашные,
     Жуткие, ужасные.

     Я пою о сладких,
     Радостных часах,
     Когда в снах глубоких
     К вам приходит страх:
     Вы страдаете, кричите —
     Моё сердце веселите.

     Тары-бары-бумбарары!
     Посылаю я кошмары,
     Жуткие страдания —
     Людям в наказание.

   Он так увлёкся, что не сразу заметил, как в ночном небе появилось что-то странное. Это «что-то» быстро приближалось и скоро скрылось за верхушками деревьев. У господина Мрака даже мелькнула мысль: не один ли это из кошмаров прилетел на его песню. Иногда они такое делали. Но всегда сразу представали перед ним. А сейчас никто не появился.
   – Ну-ка, ну-ка! Что это за видение такое? – удивился господин Мрак и направился туда, где исчезла за деревьями эта штуковина.
   И тут в чаще на трухлявом пне он увидел лунного зайчика, который улыбался и шевелил длинными ушками.
   – Надо же! – с удивлением воскликнул господин Мрак, глянув на облачное небо. – Откуда ты взялся?!
   Вдруг прыг – рядом на кусте появился второй лунный зайчик.
   – Что это? – с изумлением повторил господин Мрак. Второй зайчик тоже улыбался и шевелил длинными ушками.
   – А ну пропадите! Трах-тарарах! – крикнул господин Мрак и взмахнул полами своего чёрного плаща.
   Но лунные зайчики не пропали. А просто перепрыгнули на другие места и заскакали по веткам деревьев. Господин Мрак бросился за ними.
   Тем временем Нуся, оставив чудовизор сове и филину, бросилась к избушке на курьих ножках.
   У девочки сильно стучало сердце, когда она открыла дверь и переступила порог. Ещё бы! Впервые в жизни она попала в избушку Бабы Яги.
   Половину избушки занимала большая печь, в которой полыхал огонь. На печи, посвистывая длинным крючковатым носом, спала Баба Яга. Из её разинутого рта торчал один-единственный острый жёлтый зуб. Отстёгнутая костяная нога лежала на лавке.
   В углу стоял мешок с картошкой, а на нём – корзина с луком.
   Зажав в руке цветок маттиолы, Нуся на цыпочках подошла к корзине. Она стала по очереди прикасаться цветком к луковицам.
   «Неужели Баба Яга уже искрошила ту луковицу?» – ужаснулась девочка.
   Но вдруг одна из луковиц зашевелилась, ожила, и из корзины поднялся человечек – голова, похожая на луковицу, зелёная бородка, напоминающая стрелки лука, на затылке колпачок гнома с кисточкой, зелёные глазки смотрят удивлённо-радостно. Но тут на печи зашевелилась и пронзительно свистнула носом Баба Яга.
   – Бежим! – шепнула Нуся.
   Гном-агроном Цыбулька ловко метнулся к двери, с разгона перепрыгнул через порог и исчез. Баба Яга его и не заметила.
   Нуся рванулась тоже… Но не успела. Костлявая рука Бабы Яги схватила её за плечо.

Глава девятая
Цыбулька и Камнеломка

   – Хе-хе-хе! Девочкой пахнет! Очень приятно… Люблю девочек на завтрак, – засмеялась Баба Яга. – Хе-хе-хе! Можно было бы тебя и сейчас на ухват и – раз! – в печь, поджарить хорошенько. Но ещё ночь, до завтрака далеко. А я люблю свеженькое… Придётся тебе в моей ступе посидеть, а я посплю ещё…
   Крепко связав Нусю, Баба бросила её в огромную каменную ступу и накрыла сверху крышкой. Потом залезла на печь и опять засвистела носом.
   «Ну вот! – в отчаянии подумала Нуся. – Попалась! Что же теперь будет с Цыбулькой?» Она попробовала поднять крышку ступы, но – где там! – это была такая огромная каменная глыба, что даже сдвинуть её с места было невозможно. Нуся стала представлять себе, как Баба Яга подхватывает её ухватом и бросает в печь, как пламя со всех сторон обжигает её… и у неё действительно запекло в груди. «Сама виновата! Надо быть более ловкой, надо было быстрее выскакивать из избушки. А теперь никто уже меня не спасёт. Некому!»
   И так ей стало досадно, так горько, что на глаза навернулись слёзы. Все-таки она была маленькой девочкой, а не Ильёй Муромцем или Катигорошком.
   И тут вдруг Нуся услышала, как кто-то скребётся наверху, там, где крышка.
   Девочка замерла, затаив дыхание.
   Вдруг каменная глыба пошатнулась и сдвинулась с места. Не намного, на какой-то миллиметр, но сдвинулась и продолжала двигаться дальше.
   Вот сквозь щель уже видно жёлтое мерцание пламени в печи.
   Нуся ждала молча, терпеливо.
   Щель всё расширялась и расширялась. И вдруг в ней появилась голова гнома Цыбульки. Он приложил палец к губам (тихо, мол), залез в ступу и начал быстро развязывать девочку.
   Радостное волнение охватило Нусю, слёзы сразу высохли.
   А каменная крышка всё двигалась и двигалась.
   Нуся не выдержала и тихо спросила:
   – А кто это отодвигает крышку?
   – Цветок Камнеломка, – прошептал Цыбулька. – Я же всё-таки гном-агроном, со всеми растениями дружу. Без неё мы бы тяжёлую каменную глыбу не сдвинули.
   Он закончил развязывать Нусю. Крышка была уже отодвинута настолько, что можно было пролезть.
   – Давай быстрей! – прошептал Цыбулька. Нуся выбралась из ступы и, прыгнув вниз, не удержалась на ногах, пошатнулась и зацепила случайно стоявший на печи чугунок. Чугунок упал на пол.
   Нуся замерла. «Ой! Сейчас проснётся Баба Яга и…»
   – Не бойся! Не проснётся! – сказал Цыбулька, который стоял в это время на краю ступы, держа в руке красный цветок Камнеломки. – Я ей на всякий случай дурмана под нос сунул.
   Только теперь Нуся заметила, что под крючковатым носом Бабы Яги лежит пучок белых цветов.
   – Но рисковать не надо, – улыбнулся Цыбулька. – Больше чугунки на пол не бросай.
   – Не буду! – виновато улыбнулась Нуся. Они опрометью выскочили из избушки.

Глава десятая
Господин Мрак гневается

   Пока Нуся сидела в ступе, а Цыбулька её освобождал, господин Мрак гонялся за лунными зайчиками. Он был страшно разъярён. Такого ещё не бывало, чтобы глухой, безлунной, непроглядной ночью по Зландии свободно бегали лунные зайчики, да ещё и дразнились, смеялись, ни капельки не боясь могущественного господина Мрака. Кроме того, он никак не мог понять, как они здесь очутились. Потому что, как вы помните, Кошмар Кошмарович скрыл от него то, что случилось в Страхолюндии, отложив доклад на утро.
   Тем временем сова Софья Павловна и филин Ух Степанович, передавая друг другу маленький чудовизор, перелетали с ним с дерева на дерево, чтобы господин Мрак не мог уследить, откуда тянутся лучи, дающие жизнь Светику и Олельку.
   Но наконец господин Мрак всё же заметил, что сова и филин ведут себя подозрительно. А когда заметил, то…
   – Замрите! – крикнул он громовым голосом.
   Софья Павловна и Ух Степанович, оцепенев, замерли. Всё-таки они были ночными птицами. А господин Мрак имел особую власть над всем, что связано с ночью, с темнотой.
   В одно мгновение он оказался около совы и филина.
   – Ага! Чудовизор! Теперь всё понятно, – свирепо зашипел господин Мрак. – Как я сразу не догадался? Вы будете наказаны! И Кошмар Кошмарович будет наказан – за то, что вовремя не доложил мне об исчезновении чудовизора.
   Олелько и Светик растерялись.
   – Кажется, мы попались, – сказал Светик. – Конечно, сам господин Мрак отобрать чудовизор не может, он физической силы не имеет, потому что сделан из темноты. Но сейчас он будет звать кого-то из вражьей силы, и тогда… Свяжут нас лучами, как меня уже связывали, и куда-то запрут…
   – И Нуси почему-то нет, – вздохнул Олелько. – Я волнуюсь, не случилось ли с ней беды…
   – Я здесь! – послышалось из-за кустов, и оттуда появились Нуся и гном Цыбулька. Они подошли именно в тот момент, когда господин Мрак приказывал сове и филину: «Замрите»!
   – Отомрите! – вдруг громко крикнула Нуся.
   Это произошло так неожиданно для господина Мрака, что на какое-то мгновение пропала его власть над филином и совой, и они опять ожили.
   И тут уже воскликнул гном Цыбулька:
   – Деревья, цветы, кусты и травы! Не для забавы, для святого дела растите скорей, станьте стеной и заслоните нас собой от господина Мрака!
   И сразу деревья, цветы, кусты и травы стали стеной и заслонили собой господина Мрака.
   – Летим быстрее! – позвал Цыбулька. – Потому что долго они не смогут его заслонять.
   Нуся быстро села на качели, прислонила к груди чудовизор, Цыбулька устроился у неё на руках, сова и филин взмахнули крыльями, и они поднялись в воздух.

Глава одиннадцатая
Праздник во Дворце Нежданных Радостей

   Страна Лунных Зайчиков встретила их так, как встречают на земле космонавтов, возвращающихся из дальнего межпланетного путешествия. Лунные зайчики выстроились в почётном карауле. Только вместо ружья каждый «часовой» держал цветок ночной фиалки.
   А сводный хор лунных зайчиков пел на всё небо:

     Слава! Слава! Слава
     Девочке Ганнусе!
     Слава Нусе, слава,
     Слава и хвала
     За её отвагу,
     За её дела!

     И Цыбульке-гному,
     Гному-агроному,
     Слава и хвала!

     И сове, и филину
     Слава и хвала
     За мужество и храбрость их,
     За добрые дела!

     Злые вражьи силы
     Наконец разбиты
     Силами добра.
     Нам пути открыты
     К счастью. Добрым силам
     Слава и – ура-а!..

   Пропев это, лунные зайчики попросили прощения за то, что сову и филина воспевали без имен, поскольку имена их не становились в поэтический размер. То есть Софья Павловна становилась, а Ух Степанович – ну никак! И чтобы не обижать Уха Степановича, решили не называть и Софью Павловну.
   Софья Павловна и Ух Степанович нисколько не обиделись.
   А потом их всех повели во Дворец Неожиданных Радостей. И там объявили:
   – Решением Большого Лунного Совета девочка Ганнуся, то есть Нуся, становится Почетной гражданкой Страны Лунных Зайчиков, и её имя заносится в Серебряную книгу Неожиданных Радостей.
   – Ой, за что?.. – зарделась Нуся.
   – Как это – за что?! – воскликнул Цыбулька. – Ты подарила мне неожиданную радость. Я не надеялся, что ты меня расколдуешь, а ты взяла и расколдовала.
   – И мне ты подарила неожиданную радость, – сказал Светик. – Я и не надеялся, что ты меня спасешь из Страхолюндии, а ты спасла.
   – И нам с Софьей ты подарила неожиданную радость, – сказал Ух Степанович. – Мы так оцепенели, когда господин Мрак сказал нам: «Замрите», – что думали – уже и не шелохнёмся никогда. А ты крикнула: «Отомрите»! – и мы ожили.
   Что тут скажешь? Всё было именно так.
   И во Дворце Неожиданных Радостей начался праздник.
   Нет, описывать праздник – дело неблагодарное. Потому что никакие слова не могут заменить этого праздничного подъёма, когда всё в тебе дрожит, звенит и подпрыгивает… Когда ты смеёшься и сам не знаешь почему… Потому что ты не просто смеёшься, а смеёшься, танцуешь и поёшь одновременно…
   Нет, описывать праздник не берусь. Скажу только, что, когда Нуся танцевала, пела и смеялась, она вдруг увидела перед собой гнома-старичка Спиридона Спиридоновича Красношапку. Он благодарно кивал Нусе и улыбался. Из глаз его струились слёзы. Но это уже были слёзы радости.
   Откуда он здесь взялся?
   Кто его знает.
   А откуда берутся волшебные сны?
   Откуда берутся сказочные неожиданности?
   Откуда вообще берётся сказка?
   Никто точно не знает…

Глава двенадцатая
Пробуждение

   Нуся проснулась и открыла глаза. В окно смотрело весёлое утреннее солнце. В саду звонко пели птицы. А на подоконнике сидел, улыбаясь, солнечный зайчик Терентий.
   И Нусю вдруг охватило трепетное щемящее предчувствие. Она вскочила с кровати и бросилась к окну. Мама уже трудилась на огороде. Папа стучал молотком, что-то мастеря. А их ушастый пёсик Дюк носился по двору, пугая кур и красного петуха Галагана…
   И Нуся вдруг подумала: «Как хорошо жить на свете, когда ты, проснувшись ясным солнечным утром, знаешь, что впереди тебя ждёт длинный-длинный, наполненный событиями день! И как хорошо, что есть на свете солнечные и лунные зайчики! И что есть такие замечательные создания, заботящиеся о живой природе, как гном-агроном Цыбулька! И жучок-светлячок Богдан, который не даст заблудиться ночью в лесу. И ласковый ветер Витя, который всегда выручит в трудную минуту. А главное – то, как поют лунные зайчики.»
   Песенка лунных зайчиков:

     Злая вражья сила
     Одолеть не в силах
     Светлых сил добра.
     Добрым силам слава!
     Слава и – ура!

   Нуся ещё не знала, что будет делать в этот день, но твердо решила, что сегодня она подарит кому-то хоть маленькую, но неожиданную радость. Обязательно – неожиданную!
   И ей стало так приятно, так хорошо – только от одной этой мысли. Ведь это так радостно – дарить кому-то радость! И, может, это самая большая радость на свете…
   Если ты можешь подарить кому-то неожиданную радость – дари не раздумывая!..

Всеволод Нестайко В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

В Стране Солнечных Зайчиков

«Приют маленьких друзей»

Веснушка

Незнакомец

Неожиданность

Волшебное зеркало

Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров

Страна Солнечных Зайчиков

Во Дворце Волшебных Сказок

Секрет Долины Счастливых Сновидений

Братец Светик

Встреча со старыми знакомыми

Пещера Тридцати Трёх Бед

Конец ведьминой метлы

Необычайные события во Дворце Волшебных Сказок

Что было потом

Незнакомка из Страны Солнечных Зайчиков

Глава первая, в которой вы знакомитесь с Васей, Валерой, их друзьями и родственниками. А также с учительницей Екатериной Степановной. Валера придумывает месть

Глава вторая, в которой вы вместе с Глечиком и Валерой отправитесь в лес. Ссора. Вася сначала уходит, потом возвращается. Ботинок! Где Валера?

Глава третья, в которой Вася знакомится с загадочными иностранцами

Глава четвертая, в которой появляется Незнакомка. Зеркальце

Глава пятая, в которой появляется Терентий

Глава шестая, в которой Вася вступает в тесный контакт с вражьей силой и едва не лишается волшебного зеркальца. Бабай

Глава седьмая, в которой Вася принимает первое в жизни самостоятельное смелое решение

Глава восьмая, в которой Глечик отправляется в Зландию и по пути кое-что вспоминает

Глава девятая, в которой действие происходит уже в Зландии. Валерин портфель. Вот он какой – господин Мрак!

Глава десятая, в которой Вася заглядывает в пещеру Тридцати Трёх Бед, сначала прячется, а потом выходит навстречу опасности

Глава одиннадцатая, в которой Бабай уговаривает Глечика. Неожиданное предложение. Глечик соглашается

Глава двенадцатая, в которой случилось то, чего не ожидали ни Вася, ни мы с вами

Глава тринадцатая, в которой Валера рассказывает, что с ним случилось

Глава четырнадцатая, в которой Вася вынужден отдать волшебное зеркальце. Васю и Незнакомку выгоняют из страны. Вражья сила торжествует

Глава пятнадцатая, в которой наши герои возвращаются в Зландию. Начало операции «Волшебное зеркальце»

Глава шестнадцатая, в которой операция «Волшебное зеркальце» продолжается. «Эй, Васька! Где ты»? Затмение

Глава семнадцатая, в которой происходит жестокий поединок, а также раскрывается тайна Страны Солнечных Зайчиков

Глава последняя, заключительная, действие которой происходит на следующий день в четвёртом «Б»