Александра Черчень
Счастливый брак по-драконьи. Догнать мечту

Пролог
Летящий замок

   В стенку ударилась большая изящная ваза, и спустя секунду картину фееричного бардака завершили красиво разлетевшиеся осколки.
   Ринвейл цай Тирлин коротко рыкнул, стянул со стены все еще тупые ножички, которые некогда хотела использовать по назначению его супруга, и попытался повторить ее подвиг.
   – Не получится, – флегматично прокомментировал полет стали Фрик лен Риот, сидящий в единственном уцелевшем кресле. Среди царящего вокруг хаоса этот мужчина казался образцом аккуратности и спокойствия. В общем, являл собой яркую противоположность как разгромленной комнате, так и помятому, небрежно одетому и крайне злому приятелю.
   – Загрызу!
   – Хоть себе не ври, Вейл, – фыркнул дворецкий. – Разве что нежно покусаешь.
   – Вот ты бы вообще молчал, Фрик! – бросил на друга свирепый взгляд рыжий дракон. – Ты ее упустил! Как вообще мог?! Я же приказал контролировать!
   – Проконтролируй ее, – покивал ледяной, – если тебе что-то с размаху ломится в мозги, и потом сутки без сознания лежишь. Ты же сам нас нашел…
   – Вот только откуда у Ирьяны такие способности? – Вейл оглянулся, подошел к наименее пострадавшему креслу и с сомнением его оглядел. – Она же вообще в этом плане почти бездарна.
   – Как оказалось, нет, – пожал плечами Фрик. – И… это не она, Вейл.
   Цай Тирлин взялся за спинку и немного покачал предмет мебели. Амплитуда движений оптимизма не внушила, потому Ринвейл подумал и опустился прямо на ковер.
   – Не понял.
   – Я не маг, но суть чую хорошо, – медленно начал блондин. – Так вот, за тот миг, когда это нечто в мою голову лезло… Не Ирьяна, Вейл. Вот гарантирую.
   – Замечательно! – прошипел тот. – И где она успела подцепить эту гадость? И главное, куда моя дурочка рванула?!
   – По мне, если сумеешь понять, что за «гадость», определишься и с направлением, – улыбнулся дворецкий. – Она, кажется, записку оставила?
   – Оставила, – со вздохом провел по волосам покинутый супруг. – Ясности сие послание не внесло.
   – Что там? – полюбопытствовал Фрик.
   – Там воззвание к моему пониманию, – уныло поведал Ринвейл. – Ничего конкретного. Если кратко: «Я ушла набираться опыта. Не скучай».
   – Вот скажи, неужели и правда было так сложно брать ее с собой хоть иногда? Не постоянно же. Засадил за учебу – и мозги заняты, и нервы бы не мотала.
   – В Мерцающий? – скептически поинтересовался рыжеволосый. – Там сейчас в одной половине замка – полный паноптикум политической сферы, а в другой – сборище ученых. И еще неизвестно, что хуже.
   – Так и скажи, что не хотел светить в мужском обществе красивую огненную женушку, – прищурил глаза блондин. – Нашлись бы желающие составить ей компанию и помочь с учебой.
   – Отчасти ты прав, – поморщился Вейл. – Если даже Олли попался…
   – Златогривый меня удивил, – рассмеялся дворецкий.
   – А вот меня – нет, – вздохнул рыжеволосый. – Если даже меня, невзирая на первоначальные намерения, так…
   – Что – так? – живо заинтересовался его собеседник.
   – Ничего, – досадливо взмахнул рукой цай Тирлин.
   – Как скажешь, – скрыл улыбку блондин. – Так что делать будем?
   – Искать. – Ринвейл поднялся с пола. – Искать, а потом пороть.
   – А как же задания наследника?
   – А не пойти ли Дориану?!
   – Не пойдет, – покачал головой Фрик.
   – И правда не пойду, – раздался холодный голос.
   Рыжий и блондин повернулись и увидели застывшего в дверях наследника.
   – Здравствуйте, господа, – чуть заметно склонил голову Дориан.
   – Поясной поклон обязателен или можно обойтись? – поинтересовался Ринвейл.
   – Обойдусь, – улыбнулся новоприбывший. – Как понимаю, у тебя та же проблема, что и у меня.
   – Да что ты?! – изумился Вейл. – Невестушка сбежала?!
   В ответ принц поморщился, а Фрик совершенно беспардонным образом рассмеялся. Весело так рассмеялся.
   – Ничего смешного! – позволил себе немного повысить голос наследник. – Также в записке подробно рассказала, в каком именно гробу она видит меня и государственные интересы!
   – Какая несознательная девушка! – Фрик перестал улыбаться.
   – Ты представляешь, какие это повлечет последствия?!
   Дориан зло хлопнул ладонью по столу, который с трудом перенес ярость Вейла. Видимо, эмоции наследника стали последней каплей. Столик секунду постоял, а потом с грохотом рухнул.
   – Думаешь, девочки вместе сделали ноги? – вынес предположение рыжеволосый.
   – Возможно, но не факт, – проговорил наследник и задумчиво накрутил на палец выбившуюся из белоснежной косы синюю прядку.
   – В любом случае надо перекрыть перевалы. А вернее, усилить кордон. Чтобы наши мышки не просочились.
   – Перевалов три, – неторопливо протянул дворецкий. – Может, стоит разделиться?
   – Верно, – согласился Вейл. – Мы с Фриком полетим к западному, а ты проверь восточный.
   – А северный?
   – Там уже есть тот, кого можно попросить присмотреть.
   – Отлично, – кивнул Дориан. – Но в ближайшие часов двенадцать никуда полететь не получится. Как и построить портал.
   – Почему это? – удивился рыжеволосый.
   – Потому что Криона, перед тем как сбежала, активировала камень Искажения!
   – Ничего себе, – присвистнул цай Тирлин. – Тогда и правда ждем. Пока энергетическое поле не успокоится, летать можно только недалеко, и то нужно, чтобы из точки «а» была видна точка «б».
   – Вот-вот, – скривился наследник. – Я пошел. Надо оставить советника за главного и собраться.
   – И нам не помешает, – переглянулись цай Тирлин и лен Риот.

Глава 1

   Я осмотрела живописный пейзаж еще раз, но ничего оптимистичного не увидела. Все тот же перевал, тот же пропускной пункт, куча народу, и никакой возможности просочиться незамеченной!
   Сползла обратно за большой камень и разозленно шлепнула по нему ладонью.
   Что ж так не везет?! Я-то, наивная, думала, что самое сложное – сбежать из Летящего. Оказалось, нет. Хотя и там я бы не справилась без Арвиля. Как тот умудрился вырубить Фрика, до сих пор загадка.
   «Ну почему же загадка?» – тихо рассмеялся в голове знакомый голос моей персональной неприятности.
   «Так просвети!» – недовольно подумала в ответ.
   «Да легко, – согласился Спящий. – Мы ведь связали сознания и теперь можем с тобой общаться не только во снах. Стало быть, и воздействовать на окружающих тоже через тебя могу».
   «Зачем я вообще в это ввязалась?» – грустно вздохнула, уныло размышляя о «радужных» перспективах на будущее.
   «Хочешь обратно? – вкрадчиво спросил Тейнмир. – Представь только, как будет рад муж увидеть тебя… А уж дворецкий, которого мы так невежливо с размаха уронили на пол…»
   «Не хочу, – зло прошипела я. – Но проблема в том, что, если не выберемся из Предела, поймают нас очень быстро. И тогда – привет, «счастливые семейные отношения» для меня, и прощай – возможность проснуться для тебя».
   «Ирьяна, я не всесилен, – устало сказал ветер моих грез. – Чтобы усыпить человека, нужен зрительный контакт. И как минимум десять секунд. Ты правда думаешь, что Стражи не заинтересуются таким феноменом, как «девушка идет – мужики падают»? Ты, конечно, очаровательная драконица, но боюсь, не настолько!»
   Ответить наглому «нечто» не успела, так как в десятке метров заискрился огненный портал, и спустя пару секунд оттуда как ошпаренная вылетела рыжая девушка. Она развернулась и быстро схлопнула переход, потом опустилась прямо на землю и устало сгорбилась. Судя по всему, телепорт был дальний, а магичка она не особо сильная. Или уже успела наколдоваться, и это не первый «прыжок».
   Рыженькая откинулась на светлую скалу, покопалась в карманах, вытащила платок и вытерла взмокший лоб. Я же наконец рассмотрела ее лицо и изумленно выдохнула:
   – Криона?!
   Та подскочила, швырнула в мою сторону синим шариком и отпрыгнула за ближайший камень. Я ошеломленно проводила взглядом оглушающее заклинание, которое разминулось с моей головой только потому, что я шарахнулась в сторону.
   – Кри, ты что?!
   Рыжая нерешительно высунула нос из укрытия, разглядела меня и удивленно округлила голубые очи:
   – Ирьяна?! Но как?!
   – Как-то так, – максимально честно ответила я.
   Девушка восторженно вскрикнула и кинулась обниматься. Я тепло улыбнулась и обняла ее в ответ. В Огненной Долине у меня, пожалуй, самые хорошие отношения были как раз с Крионой. Но потом… годы шли, мы постепенно отдалялись. Отец тогда получил должность советника по иностранным связям. Соответственно, много ездил по соседним странам и меня брал с собой, за что я до сих пор очень благодарна.
   – Что ты тут делаешь? – Драконица наконец отстранилась.
   – У меня встречный вопрос, – внимательно посмотрела на Криону. – Тем более ты в таком состоянии, как будто за тобой несется весь молодняк в период гона.
   – А я от Дориана сбежала, – беспечно отмахнулась Кри.
   – Как это? – обалдела я.
   – Обычно! – сверкнула глазами драконица.
   – За тобой гонятся?
   – А ты как думаешь? – вздохнула рыжая. – Но я напоследок сделала большую гадость, и теперь так просто меня не поймать!
   «Какую же?» – заинтересовался Арвиль.
   Я послушно озвучила вопрос.
   – А камешек один нашла у них в специальном зале, – злорадно улыбнулась огненная. – Если ему сбить настройки, некоторое время нестабильны порталы, и у крылатых в небе теряется чувство направления.
   «Молодец, девочка, – скептически бросил Спящий. – Сделала не просто большую гадость, а максимальную из возможных».
   – ЧТО ты натворила? – не поверила я. – Криона, совсем, что ли? Сейчас полувоенное положение, по Пределу скачут непонятные твари, а ты парализовала все движение в Долине!
   – Это ненадолго, – потупилась Кри, а потом с отчаянием воззрилась на меня: – Но мне очень нужно было удрать! Я так больше не могу, Ири!
   – Почему ты полезла в нестабильный портал, который еще и непонятно куда ведет?
   – Камень начинает действовать через пятнадцать секунд после активации, – пояснила рыжая. – Вот я и уложилась.
   – Понятно, – кивнула я. – И сколько это продержится?
   – В книге написано – сутки.
   – Значит, двадцать четыре часа форы у нас есть…
   – Для начала надо из Предела выбраться, – вздохнула Криона и с не меньшей тоской, чем я ранее, осмотрела пропускной пункт.
   Мы находились метрах в пятидесяти от него, и, слава богу, маленькую вспышку заклинания младшей принцессы никто не заметил. Надо что-то придумать. Документы у нас, конечно, есть, но светиться в высшей степени не рекомендуется. Так как Криона – невеста наследника, ее, скорее всего, вообще не пропустят без высочайшего разрешения. Ну а я – жена одного из лордов, которой тоже, по идее, нечего находиться здесь без сопровождения.
   Кстати, о младшей принцессе.
   – Кри, милая…
   Заслышав такое обращение, рыженькая с опаской уставилась на меня.
   – А почему я ничего не знала о твоем статусе?
   – А что о нем знать? – недовольно фыркнула она. – Что у матушки был в свое время стр-р-растный роман на одну ночь с государем? Так то, что я бастард правителя, предпочитали не афишировать. И вообще, давай я потом все расскажу? – взмолилась Криона. – Все, что захочешь!
   – Даже про женишка?
   – А про него вообще очень многое могу сказать, – мстительно прищурила глаза огненная. – Правда, в основном нецензурного.
   – Я смотрю, весело вы жили, – покивала, с сочувствием глядя на Криону.
   – Еще как, – неожиданно горько улыбнулась драконица. – Еще как. – Она резко встряхнула головой, словно отгоняя дурные мысли. – Ладно! Пусть у этого гада перемороженного крылья над вулканом откажут!
   В немом изумлении уставилась на кровожадную подругу. Это как она ненавидеть должна… Кри всегда была легкой и доброй девочкой. Что наследник с ней сделал?
   Я открыла рот, чтобы спросить, но в голове раздался резкий голос Спящего:
   «Не лучшая идея, Ири».
   «Почему?»
   «Потому что не у всех в браке и постели все в порядке и на приключения тянет только потому, что захотелось».
   «Вот бессовестный! – возмутилась я. – Сам сманил, а теперь еще и такое говоришь».
   «Правду говорю. Если бы не хотела – не сманилась».
   На этом сиятельный закончил аудиенцию и больше не отвечал. Ушел, наверное. Слава всему, в голове этот тип обитал не на постоянной основе!
   Но о том, что он сказал, надо задуматься. Как я поняла, ледяная кровь – вовсе не показатель холодности натуры. А Криона, хоть отнюдь не девственница, всегда предпочитала нежных мужчин. Да и спала только с теми, кому доверяла. С друзьями, то есть. Если Дориан повел себя некрасиво, это любую обидит. А если еще и не раз «некрасиво»…
   – Что делать будем? – сбила с невеселых мыслей рыженькая.
   – Не знаю, – вздохнула, провожая взглядом очередную пару, которая приземлилась, обернулась и скрылась в туннеле, ведущем через хребет.
   Тут над головой раздался шум крыльев, и на площадку приземлился дракон. Белоснежный зверь обернулся в высокого подтянутого мужчину, в котором я с огромным удивлением опознала Олли, и направился к КПП. Ему навстречу вышли еще двое, но после новостей, которые, по всей видимости, принес ледяной, превратились и взмыли в небо.
   – Куда это? – проводила озадаченным взглядом. – У них же сейчас «внутренний компас» сбит.
   – Видимо, недалеко, – пожала плечами Криона. – А этот, похоже, остался временно вместо стражей.
   – Что? – навострила ушки я.
   И правда. На таких пунктах всегда четверо проверяющих. Вероятно, случилось что-то важное, раз остались всего один стражник и Олли, которого, думаю, попросили заменить отлучившихся. Та-а-ак! И что это нам дает? Нам это вообще что-нибудь дает? Не знаю. Значит, действуем по обстоятельствам! Импровизация еще никогда не подводила! Ну… сильно не подводила.
   Невзирая на недоуменный взгляд Крионы, быстро выбежала на площадку и направилась к Златогривому. Подошла почти вплотную, задумчиво изучила широкую спину, обтянутую темной курткой, белую косу с привычной золотой прядью, и недолго думая за эту самую косу и дернула.
   – Олли, здравствуй!
   Оллисэйн медленно обернулся, и недоброе выражение на хищном лице сменилось удивленным. Он взмахом отпустил собеседника, схватил меня за локоть и оттащил подальше. Как раз в сторону наших камушков! Весьма удачно!
   – Ири, что ты тут делаешь?!
   – Эм… – всерьез задумалась я.
   «Ооооо! – вновь явился Арвиль. – Смотрю, ты не скучаешь!»
   – Без «эм», – передразнил желтоглазый. – Отвечай!
   Так… Значит, о том, что я сбежала, Сэйн еще не знает. Замечательно! Импровизация, значит? Да пожалуйста!
   «Лучше не надо», – честно предупредил Спящий.
   «Надо, Арик, надо!»
   «Кто-о-о!!!» – возмущенно воскликнул Тейнмир.
   Отвечать не стала.
   – Олли, – очаровательно улыбнулась я, – как хорошо, что ты тут!
   Дракон стоял к камням спиной и не видел выглянувшую из-за них беглую невестушку наследника, чем рыжая и воспользовалась, жестами объяснив, что она думает о моем интеллекте.
   – Я тоже рад данному факту, – скрестил руки на груди Сэйн.
   – Цветочки, – хлопнула ресницами я.
   – Что?!
   – Ну… – потеребила воротник куртки и честно посмотрела на него: – Подарить?
   – Мне? – иронично вскинул белую бровь дракон, который, похоже, постепенно начинал получать удовольствие от нашего странного диалога.
   Криона покрутила пальцем у виска и сползла обратно за камушек.
   – Нет, – вернулась к «лапше» на уши Олли я. – Мне.
   – Прямо сейчас? – ухмыльнулся собеседник.
   Я скрипнула зубами.
   – Я и сама насобираю, только на ту сторону надо, – ласково улыбнулась и просительно посмотрела на него.
   – И не хлопай зелеными глазками! – рассмеялся Оллисэйн. – Рассказывай, что тебе нужно, минуя весь этот цирк! Забавно, не спорю, но «дурочка» со мной не сработает, льета Ирьяна.
   – Ладно, – недовольно скривилась я. – Но, Олли, просьба не изменится.
   – На ту сторону… – задумчиво протянул Златогривый. – А разрешение супруга у вас есть?
   Ах, так?!
   – С каких пор ты стал таким законопослушным? – язвительно поинтересовалась я. – Помнится, никогда этим недугом не страдал. Как и излишками совести!
   – Надо же! – снова вскинул бровь этот неблагонадежный индивид.
   – Олли… – поняла, что порывы души, конечно, хорошо, но не в данном случае. Ласково улыбнулась и продолжила: – Мне нужно на ту сторону. Ну, и не только мне…
   – Ты еще и не одна?! – шокированно выдохнул Сэйн. – Только не говори, что сбежала с любовником!
   От такого предположения у меня пропал дар речи. В голове вовсю радовался жизни Арвиль, что тоже не приносило спокойствия.
   «С любо-о-овником! – продолжал хохотать Спящий. – Слушай, а ведь он не так уж далек от истины!»
   «С чего это?!» – возмутилась в ответ.
   «Нет, я, конечно, не любовник, но если рассматривать ситуацию объективно, ты сбежала от мужа с другим мужчиной!»
   Я ничего не ответила, решив разобраться с весельчаком позже. Как именно с ним разбираться, впрочем, тоже загадка, поскольку он сидит у меня в голове и я ничего не могу с этим поделать. Только найти и задушить гада его собственным хвостом!
   «Он не такой длинный! – радостно известил Арвиль. – Не получится».
   – Ирьяна, – окликнул подозрительно сузивший глаза Златогривый.
   – Ты совсем, что ли?! – пришла я в себя. – Какой, к ледяным, любовник?! – сообразила, что сказанула, и ошеломленно ойкнула.
   Олли рассмеялся.
   Ну да! Огненные ругаются своими ледяными сородичами.
   – Понял-понял, – Златогривый поднял ладони в примирительном жесте. – Так с кем ты?
   Когда Криона осознала, к чему идет дело, она выглянула из-за камушка и жестами объяснила, что если мне хочется в лапы к мужу, то ей не очень. И что она сделает с подружкой, сдавшей ее ищейке.
   – Давай, наверное, сначала расскажу, что будет, если ты не поможешь? – просительно посмотрела на дракона.
   – Излагай, – кивнул Оллисэйн и заинтересованно сверкнул глазами.
   – Если не поможешь и Вейл нас поймает, скажу, что любовник – это ты, – безмятежно улыбнулась я.
   – Как это? – опешил желтоглазый.
   «А действительно, как?» – полюбопытствовал Спящий.
   – А вот так! – решительно ответила я, схватила Олли за куртку и рывком притянула к себе.
   Он изумленно округлил глаза, но начать сопротивляться не успел: я его уже целовала. А потом взгляд дракона вспыхнул золотым огнем и меня сжали в стальных объятиях, жадно отвечая на поцелуй.
   Я на такой эффект не рассчитывала.
   Несколько мгновений спустя, когда Олли решил пообнимать меня не только за талию, но и пониже, я, наконец, отмерла и застучала ладонями по груди чрезмерно разошедшегося Златогривого. Не отреагировал. Кинула отчаянный взгляд на подругу, которая удивленно за всем наблюдала. Криона понятливо кивнула и щелкнула пальцами. Нас с Олли откинуло друг от друга.
   – А понежнее никак?! – рыкнула, ощущая, как ноет тело от энергетического удара.
   – Исправлюсь, – пообещал дракон.
   – Ты-то тут при чем?! – взвилась я. – Вернее, очень даже при чем. Скотина озабоченная!
   – С чего это? – уже относительно спокойно спросил ледяной. – Ты первая начала.
   – Я ради дела!
   – Ну а я – ради удовольствия, – прищурил глаза оппонент. – Кстати, ради какого дела?
   Поняв, что я затеяла, Криона тоже вышла «на сцену». Красивой походкой «от бедра» она прошла по площадке, остановилась около меня, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Довольно улыбнулась:
   – Запах как минимум три дня продержится!
   – Да-а-а! – согласно кивнула я, потом посмотрела на сверлящего нас недобрым взглядом дракона. Видимо, уже понял, к чему дело идет! – Значит, так! Даю примерный прогноз на развитие событий в том случае, если Вейл за этот период меня найдет.
   – Не утруждайся! – коротко рыкнул Оллисэйн и нервно заметался по площадке.
   – Все же озвучу, – не согласилась и отошла поближе к Крионе. Из нас двоих только она успеет хоть что-то сделать с разъяренным мужчиной. – Итак. Во-первых. Я скажу, что ты меня украл.
   – Что-о-о?! – Дракон от изумления остановился и недоверчиво уставился на меня. – Ирка, он не поверит.
   – Поверит. Запах, – любезно напомнила я. – Во-вторых. Я, конечно же, сопротивлялась.
   – Ну ты и…
   Похоже, только хорошее воспитание не дало ему закончить фразу.
   – Нет, – обиженно посмотрела я. – Просто хочется цветочков. А ты не пускаешь.
   – Издеваешься!
   – Есть немного, – не стала отрицать. – Дальше…
   – Тихо! – рыкнул Олли, зло глядя на меня. – Я все понял. Теперь дам тебе свою раскладку ситуации. В свете изложенного максимум, что случится, – испортятся отношения с Вейлом. Неприятно, но переживу. Однако, дорогая моя глупая девочка…
   Я поджала губы, но на характеристику не возразила. Сильно умной меня, ввиду поступков, и правда не назовешь…
   Олли же продолжил:
   – Ты еще и льету Криону притащила. А если я помогу сбежать ей, это уже государственная измена.
   – Вы опальный лорд, – вдруг вступила в разговор Кри. – И судя по тому, что я слышала, ничего вам за такое не будет.
   – Да, мы в ссоре с вашим женихом, – легко согласился Оллисэйн. – Но, милые девушки… Я мог бы ввиду былых заслуг публично отправить Дориана к такой-то матери, и мне бы ничего за это не было, кроме показательного отлучения от Холодного Престола. Но вот измена – совершенно другое дело.
   – И что теперь? – тихо спросила я, растеряв всю браваду.
   «Если бы ты взяла на себя труд подумать перед тем, как действовать, ничего бы не было, – добил остатки моего самомнения Арвиль. – Ну, или спросила хоть. У подружки, к примеру! Она и то умнее! Вернее, старше, похоже».
   Ничего не ответила, ибо моя импульсивность снова сыграла злую шутку. Теперь нужно думать, как вытаскивать ситуацию из ямы, куда я нас упрятала.
   – Я не вернусь к нему, – тихо сказала рыжая, и ее ладони стали наливаться холодным белым светом. – Учти, нечистокровный. Придется закопать меня тут, но живой не дамся. Лучше смерть, чем такая жизнь.
   Сэйн пристально на нее посмотрел.
   Вжала голову в плечи и укоризненно глянула на подругу. Все понимаю, но оскорблять-то зачем? Олли в гневе еще не видела, но что-то подсказывает: если он захочет скрутить драконочку и, перетянув ленточкой, отправить наследнику, ничего мы не сможем сделать. Я – так вообще… Ничего не умею! Цветочек домашний!
   Чувство беспомощности. Как отвратительно…
   Вышла и встала между Крионой и ищейкой, еще не прервавших поединок взглядов.
   – Олли, – тихо сказала, – не отдам.
   – А что ты сможешь противопоставить? – неприятно ухмыльнулся дракон.
   – Не знаю, – честно ответила я. – Например, торжественно покончу жизнь самоубийством и в последнем, священном для моего мужа и клана, желании укажу тебя виновным, завещав прибить обидчика.
   За спиной, услыхав такое, нервно закашлялась Кри. У Сэйна округлились глаза.
   – Не сделаешь!
   – Нет, – легко согласилась я. – Но ты проникся.
   – Значит, так, красавицы, – устало потер виски льер Ниорт. – Рассказывайте, куда и зачем вам нужно.
   – Но… – начали было мы.
   – В первую очередь это тебя касается, Ирьяна, – перебил Олли. – Если Ее Высочество просто сбежала очертя голову, то ты у нас – особа идейная. У тебя должна быть точка «б».
   «Поймал, – прокомментировал Арв. – Что делать будем? Про меня рассказывать нежелательно».
   – Олли, – серьезно посмотрела во внимательные желтые глаза, – мне нужно. Более того, обратно просто нельзя.
   Дракон задумчиво улыбнулся, протянул руку и поймал трепещущий на ветру завиток моих волос, выбившийся из зажима-невидимки. Ласково пропустил сквозь пальцы и заправил за ухо, попутно нежно проведя пальцами по чувствительной коже. Я вздрогнула и отстранилась.
   Олли подался вперед, обнял меня за плечи и чувственно выдохнул:
   – Маленькая эгоистичная девочка. Играешь на незнакомом поле в запретные игры и рассчитываешь уйти не только целой, но и в выигрыше?
   – Не понимаю, о чем ты.
   Спустя несколько секунд, приложив некоторые усилия, я все же вырвалась из его рук и отошла на шаг. Взглядом попросила Криону нас оставить. Разговор будет… личный.
   – Я про опрометчивые поцелуи, – Златогривый по-птичьи склонил голову набок. – И вообще… детка, ты знаешь, что дразниться нехорошо? Более того, жестоко дать тому, кто жизни не мыслит без сладкого, разок лизнуть то, чего давно хочется… а потом отобрать.
   Эм… так понимаю, «конфета» – это я.
   – Олли, вокруг немало других… блюд, – с намеком произнесла, взглядом предупреждая, что ледяного заносит в запретные степи. – И вообще, от перебора развивается диатез и есть риск потерять большую часть внешней привлекательности из-за… силового воздействия со стороны другого индивидуума.
   «Меня восхищает объяснение азов биологии и физики в твоем исполнении!» – с издевкой протянула хвостатая пакость по имени Арвиль.
   «Замолкни и не мешай выкручиваться!»
   Да, сейчас я не была образцом вежливости.
   – Ири, – Сэйн рассеянно коснулся большим пальцем тусклой татуировки-снежинки на щеке, – этот риск весьма мал.
   М-да… Пойдем с другой стороны.
   – Но я жена твоего друга, – вкрадчиво продолжила, стараясь не краснеть под откровенным взглядом янтарных глаз. – С твоей стороны это подло.
   – Почему же? – вскинул белоснежную бровь дракон. – Милая, ты забываешь, что во мне сильна кровь фейри. Стало быть, собственные желания на первом месте.
   – Восхитительно, – процедила, неодобрительно глядя на белокосого.
   – Несомненно.
   Олли плавно шагнул вперед и начал медленно обходить меня по кругу. Чего стоило не дрожать, ощущая его присутствие за спиной, наверное, знал только создатель.
   – Я ведь тебе нравился… О моем отношении сама знаешь. Что, если я помогу вам выбраться из Предела в обмен на некоторые… – Тут его руки скользнули на талию, притягивая меня к сильному телу. Склонившись к моему виску, он хриплым шепотом закончил: – Некоторые уступки с твоей стороны.
   – Ну ты и мерзавец, – с долей восхищения протянула и решительно высвободилась. Потом повернулась и прямо посмотрела в горящие желанием золотые глаза: – Драгоценный, вынуждена тебя разочаровать… я хоть и огненная, но по меркам своего рода несколько… холодновата. Так что прости, твоя неземная прелесть не нашла ни в душе, ни в теле никакого отклика.
   – Честно и лаконично, – кивнул Сэйн. – Ну что ж, я не мог не попытаться! Идем дальше?
   Я потрясенно смотрела на Златогривого, на лице и во взгляде которого не было ни тени эмоций, что царили несколько секунд назад. Когда я перестану ему удивляться? И еще… мгновенная перемена лучше всяких слов показала, насколько он старше, сильнее и… разумнее. Оллисэйн все умеет использовать себе во благо. Даже чувства.
   А ведь муж мало чем от него отличается. Более того, Ринвейл – политик. То есть лицемерие у него в крови. Как и умение играть на струнах душ окружающих. Что в наших отношениях было настоящим? Он никогда не говорил о любви, но я тешила себя надеждой, что его мягкость не может не иметь под собой оснований. Наивная Ирка.
   – Ирьяна? – окликнул дракон.
   – Прости, задумалась. – Я подняла на него глаза и решительно произнесла: – Олли, предлагаю оставить эти пляски и перейти, наконец, к сути. Да, я сбежала от Вейла.
   – Это очевидно.
   – Не перебивай, – недовольно поморщилась. – Сбежала по вполне понятной причине. Твой приятель определил жене место, которое меня не устраивает. Притом он ограничивает мое развитие. А теперь скажи честно: как скоро Вейл заинтересуется другой, если я останусь на прежнем уровне? Как долго сильному магу, изворотливому дельцу и просто умному мужику будет интересно с девочкой много его младше?
   – Долго, милая, – вдруг расхохотался Олли. – Очень долго. В противном случае тебя бы тут не было. Сидела бы на прежнем месте.
   – Теперь представь, что будет, если он меня сейчас вернет.
   – Ограничит, – признал Сэйн.
   – Меня радует общий ход мысли, – иронично согласилась я. – А теперь, дорогой мой… ты ведь отчасти фейри. Кому, как не тебе, понять…
   – Верно, – уголки губ собеседника тронула улыбка. – Угаснешь. И тогда рыжий кретин пойдет по бабам еще быстрее, так и не осознав, что именно загубил.
   Наверное, можно не говорить, что после этого по сердцу как плетью стеганули. Одно дело – догадываться самой. И совсем иное – слышать от других. Да еще так… откровенно.
   – Гад ты, – слабо улыбнулась, откидывая прядь волнистых светлых волос. – До боли честный.
   – Намеренно, – признался Олли. – Но, Ири… Я просто стряхиваю шелуху лишних слов и говорю то, что ты и так знаешь.
   – И за это, наверное, спасибо, – с некоторым сомнением протянула я. – Так что? Переведешь нас?
   – Да, – медленно кивнул Златогривый. – Но… ты так и не сказала, куда идешь.
   – Город искать, – честно ответила и поморщилась от сжавшей голову боли.
   «Спящ-щ-щий, еще раз – и я пошлю всю эпопею и придумаю, как от тебя избавиться», – зашипела, стараясь подавить злость.
   «Ты думаешь, что говоришь?!»
   «Я все знаю! – огрызнулась. – И все продумала! Потому не мешай, а то боюсь, перекошенная физиономия не способствует непринужденной беседе».
   Он не ответил, но боль отступила. Вот гад хвостатый!
   – Не понимаю, – развел руками Олли.
   – Все просто, – вздохнула. – Во-первых. Я хочу попутешествовать. Сама. Во-вторых. У меня есть определенные обязательства. И даже не в единственном числе.
   – Очень интересно, – признал ледяной, как-то по-новому на меня глядя.
   «И правда, – вторил ему Тейнмир. – Одно – это я. А что еще?»
   «Меня всегда умилял мужской максимализм, – открыто ухмыльнулась. – Драгоценный, ты не поверишь, но до тебя в моей жизни тоже что-то было!»
   – Ирьяна, я пойду с тобой, – улыбнулся Оллисэйн. – Возражения не принимаются. Без меня ты на ту сторону не попадешь. Твою подружку нагонит Дориан, тебя утащит домой Вейл, и не скажу, что это хорошо для вас закончится.
   – Тебе-то зачем? – устало спросила, понимая, что он уже решил и переубедить не получится. А еще ледяной прав. Полностью.
   – Буду уверен, что с тобой все в порядке… – Он загнул указательный палец, подумал и добавил средний: – Смогу вас контролировать… – Тут на лице белокосого появилось лукавое выражение: – Если вдруг решишь набраться опыта… во всех сторонах жизни… имею шанс еще раз предложить свою кандидатуру.
   – И получить по лицу, – сладко пропела в ответ, с трудом удерживаясь, чтобы не воплотить угрозу прямо сейчас.
   – Нет, – после секундной заминки сказал Олли. – Это чересчур.
   Мы минуту смотрели друг на друга, потом дружно рассмеялись.
   – Как ты нас проведешь? – полюбопытствовала я, еще раз взглянув на пропускной пункт.
   – Мои проблемы.
   Дракон привлек меня и покровительственно улыбнулся. Я недовольно поморщилась, но вырываться не стала. Пусть сначала выведет отсюда!
   – Льета Криона, соблаговолите подойти, – вежливо обратился к рыжей Олли.
   – Как понимаю, вы договорились? – поинтересовалась Кри, осторожно приблизившись.
   – Верно, – кивнул ледяной, с интересом разглядывая невесту наследника. – Льета, мне надо вас обнять.
   Глаза Крионы стали бооольшими-бооольшими! У меня, впрочем, не намного меньше.
   – Олли, а ты не… – Я задумалась, подбирая термин. – Не оборзел?
   – Девушки… – тихо рассмеялся янтарноглазый. – Просто сейчас из Предела телепортом не уйти, горы тоже не перелететь. Через КПП нас не пропустят. Потому остается только один способ: воспользоваться магией фейри. А для этого нужен физический контакт.
   Кри кивнула и нехотя позволила приобнять себя за талию.
   «И полапать заодно, – мрачно поддакнул Арвиль. – Ирка, советую сделать от него ноги как можно скорее. Это пронырливый до невозможности ползучий гад».
   «Читаешь мысли», – вынуждена была признать, глядя на сгущающееся вокруг золотистое сияние.
   Когда оно рассеялось, я увидела нежно-зеленую равнину с темнеющим на горизонте лесом и радостно рассмеялась. Не обманул!
//-- Сутки спустя, у Северного Перевала. КПП --//
   Солнце освещало величественные горы, играя на льдах вершин и крыльях парящих в небе драконов. Птицы пели на ветвях редких деревьев, звенели сбегающие с гор ручьи. Все дышало близкой весной. Это прекрасное зрелище заставило бы любого замереть от восхищения и впустить в сердце прелесть природы.
   Только три мрачные фигуры на снежном плато никак не желали вписываться в общую упоительную картину. На лицах супруга беглой Ирьяны и наследника Предела застыли поистине кошмарные выражения. Третий же, вопреки обыкновению, не поражал флегматичностью физиономии. Наоборот, ему было явно весело.
   Фрик снова оглядел волшебную картину, потом перевел взгляд на приятелей и доверительно поинтересовался:
   – Мне одному кажется, что он нас снова оставил с носом?

Глава 2

   Было жарко. Совсем не потому, что сильно грело солнце. Просто царила та самая чудная погода, когда в рубашке еще холодно, а в куртке – слишком тепло. Все же я одевалась на наш климат и никак не рассчитывала сразу очутиться в южных границах Изначальной империи.
   Тут весна наступала стремительно. Снег почти растаял, солнце радовало весенним теплом, и, стало быть, к долгим пешим прогулкам в меховых куртках погода не располагала.
   Как сообщил Олли, летать тут нежелательно, и значит, до ближайшей деревни надлежит добраться пешком. А деревня находится «во-о-от за тем леском», потому что за «этим» леском ее не оказалось. Впрочем, как и за следующим. Надо отметить, она вообще не спешила показываться.
   – Что-то я немного не рассчитал, – признал Оллисэйн, глядя на нас с Крионой.
   В отличие от бодрого, свежего и совсем не вспотевшего Златогривого мы за эти четыре часа почти взмокли.
   – Совсем капельку. – Рыжая достала платок и теперь вытирала лицо, многообещающе глядя на ледяного.
   – В крылатом виде путь казался короче, – «смущенно» признал дракон, нагло на нас глядя.
   «Издевается», – озвучил очевидное Арвиль.
   «Факт», – вынуждена была согласиться я.
   – Девочки, не злитесь, – примирительно улыбнулся белокосый. – Да, люди на нас обычно не нападают, но сейчас сложилась очень сложная ситуация из-за этих тварей, а потому крылатую ипостась без нужды лучше не использовать. И вообще, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Захотели вырваться из драконьей страны – пожалуйста. Но извольте не навязывать свои порядки и не шокировать местных.
   «Верно, – иронично согласился Спящий. – Если напугать человеческую корову, у нее резко понизится удой и, соответственно, производительность. Люди довольны не будут, а разгневанная толпа во главе с магом без проблем завалит даже дракона».
   Коровы и Спящий?
   «Ты откуда знаешь?» – удивилась настолько специфическим данным Арвиля.
   «Да так… – нехотя продолжил он. – Изучал в свое время, насколько удобно нам было бы наладить собственное натуральное хозяйство».
   Уточнять не стала. Эти «мы» были не то чтобы под запретом… Просто смысл настаивать, если все равно не скажет?
   «Всегда была сообразительной девочкой», – тихо рассмеялся Арвиль.
   «Кстати, про коров, – внезапно озадачилась я. – Ты сказал «человеческая». А что, есть и «драконья»? Или еще какая…»
   «Не знаю, – серьезно ответил Ар. – Но вопрос интересный».
   Некоторое время мы молчали. Первым не выдержал Арвиль и стал тихо смеяться, я вторила уже через пять минут, не в силах ответить недоуменно глядящим товарищам по дороге.
   За такими занятными размышлениями пролетело некоторое время. Затем мы вышли из очередного леска и увидели впереди довольно большую деревню. Не знаю, как остальные, но я встряхнулась и с новыми силами рванула вперед. Ванна и еда! Ну, или наоборот…
   Когда мы добрались до первых домов, я с интересом покрутила головой, отмечая различие уровней жизни. Впрочем, если учесть, насколько стремительно и скачкообразно развивается империя, неудивительно некоторое расслоение общества.
   Часть людей живет на уровне прошлого века. Обитает в скромных домах, ездит на лошадях и думать не думает о загадочном слове «прогресс». Половина деревни была именно такой. Ярким контрастом возвышались большие каменные дома с черепичными крышами, коваными оградами и даже механической повозкой на одной из площадок. Наверное, дом мага. Многие волшебники, когда обзаводятся семьями, предпочитают сельскую жизнь.
   Мы подошли к постоялому двору и с некоторым удивлением обозрели вывеску с гордым названием «Гостиница «У Шмырика». Видимо, мои выводы оказались несколько поспешными: местные жители таки начали осваивать достижения цивилизации и расширять словарный запас. Вернее, искренне стараться это делать. Наверное, ранее сие место называлось постоялым двором. Откуда взялся «Шмырик», я, если честно, ума не приложу. Однако новатор, решивший привнести в свое дело лоск и отвесить ему пинок к успеху, не осознал, что, если «корчма» и «Шмырик» хоть как-то сочетаются, «гостиница» такого соседства не терпит. Правда, в остальном заведение как было постоялым двором, так и осталось.
   В меру обшарпанное место, почти пустое сейчас. У коновязи стояли всего две лошади. Когда прошли в полутемный зал, окунулись в приятную по сравнению с весенним пеклом прохладу с терпким запахом диких трав. Что не на шутку порадовало, поскольку в заведениях подобного толка обычно пахнет пищей. И не всегда аппетитно.
   «Вопреки первому впечатлению, похоже, довольно приятное местечко, – озвучил мои мысли Спящий. – Кажется, хозяйка – женщина».
   «Да, – улыбнулась в ответ. – Насколько показывает опыт, прекрасные деревенские барышни вполне удачно ведут дела, прикрываясь мужем-трактирщиком как вывеской. Хоть в Изначальной и признали за женщинами равные права, отчетливо это видно только в крупных городах».
   «Периферия – это периферия, – согласился Арвиль. – Пока новые веяния докатятся… Пока приживутся…»
   «Арвиль, где-нибудь может встречаться упоминание об Анли-Гиссаре? – вспомнила о насущном я. – Или хоть задай примерное направление. Нужно думать, что врать дальше…»
   «Нужна карта, – после минутного раздумья ответил Спящий. – Иначе, через столько времени, боюсь, не сориентируюсь».
   «Значит, мог так серьезно поменяться ландшафт… – выцепила интересную деталь. Потом на ум пришло другое, и я не замедлила возмутиться: – Драгоценный, в Пределе ты этим озадачиться не мог?! В поместье все было, а отыщется ли нормальная карта в этом захолустье – неизвестно! И, Ар, тебе не кажется, что стоит немного объясниться? Мне не нравится ощущать себя слепой пешкой!»
   «Я бы тебя так не назвал, – усмехнулся ветер моих грез. – Но в чем-то ты права. Только… Ири, не обижайся, но знать все тебе не просто вредно, а и опасно. Потому дай время. Я должен понять, что могу тебе рассказать».
   «Ты толком ничего не можешь, не освещая своих загадочных «мы», – проворчала я. – Но попробуй. В любом случае времени у тебя не так много».
   «Хорошо», – скупо ответил Арвиль и замолчал.
   Тем временем Олли и Криона договорились о съеме комнат. Огненная взяла ключи и подошла ко мне. Я вопросительно посмотрела в сторону ледяного. Кри поняла верно, поморщилась и ответила:
   – Пытается выжать из этого сквалыги лошадей.
   – Думаешь, безуспешно?
   – Ну почему… – ухмыльнулась рыжая. – Пару кляч за астрономические деньги – вполне. Но что-то нормальное – вряд ли.
   – Верно, – подтвердил незаметно подобравшийся Златогривый. – К моему сожалению, в этой части страны я никогда не путешествовал, и потому маршрут не намечен.
   – Чудесно, – прищурила голубые очи подруга. – А как же ты сюда, милый друг, телепортироваться умудрился?! Наугад, что ли?!
   Последнюю фразу она почти прорычала. Злость огненной можно понять. Кому, как не волшебнице, знать, что телепорт без точных координат имеет все шансы размазать мага и его сопровождающих ровным слоем по заказанной местности?
   Олли не отреагировал. Разве что янтарные глаза нехорошо блеснули, но больше ледяной ничем не выдал недовольства.
   – Ирьяна, где ты предпочтешь поужинать? – невозмутимо спросил он.
   – Думаю, в общей зале, – пожала плечами. – Обстановка тут приятна, и почти никого нет, поэтому лучше так.
   – Как скажешь, – с улыбкой качнул головой он и развернулся, видимо, собираясь вернуться к трактирщику, чтобы сделать заказ.
   И тут Кри учудила глупость. Просто феноменальную. Вспылила и дала себе волю.
   – Ты меня вообще слышал?! – повысила голос рыжеволосая.
   Олли остановился, очень медленно развернулся, смерил девушку тяжелым взглядом и тихо сказал:
   – Льета, если вам не привили манер, это может принести проблемы. В первую очередь вам. Я хамства не терплю в любых проявлениях. Вы же – хамите.
   Криона побледнела и подавилась продолжением речи.
   – Далее. Ответ на ваш предыдущий вопрос есть в моих прошлых словах и поступках. И вам не делает чести то, что вы предпочли не подумать, а устроить скандал. Но все же озвучу. Первое. Путешествовать и просто пролетать над землей – разные вещи. Второе. Я не маг, я отчасти фейри. Не телепортировался. Учитесь думать… барышня. Это очень полезное свойство.
   – Я… – попыталась было возразить оппонентка, но Олли ее перебил:
   – Льета Криона, вы тут только потому, что она захотела, – кивнул на меня. – Не заставляйте пожалеть об этом решении. Иначе вернетесь к жениху гораздо быстрее, чем это случится при данном раскладе.
   На этом белокосый изящно поклонился и быстро отошел.
   – В смысле, «при данном раскладе»? – тихо пробормотала ошеломленная таким напором огненная. – Я вообще не собираюсь к нему возвращаться!
   «Дурочка, что ли? – снисходительно фыркнул Арвиль. – Он все равно ее найдет. Вопрос только – когда. И что беглая невеста к тому времени сможет ему противопоставить».
   «Как страшно жить», – откровенно призналась я и потянула заторможенную Кри в сторону присмотренного стола.
   Мы сели, и я тихо сказала драконице:
   – Кри, хватит рефлексировать. Сама знаешь, что позволила лишнего.
   – Да, – несчастно кивнула она. – Стоит извиниться.
   – Здравая мысль, – поддержала сие благое начинание я и вернулась к разглядыванию интерьера.
   Тут было много картин. Деревенские пейзажи очень мило смотрелись среди пучков сушеных полевых трав, развешанных по стенкам. Также имелись изображения… драконов. Только странных. С хвостом и гривой. Очень похожих на того, с кем я дралась в небе Предела.
   «Подойди ближе», – резко скомандовал Спящий.
   Даже так? Он был настолько взволнован, что я не стала пенять на тон, а послушно встала и приблизилась к полотнам. Драконы были разные… общее только одно. Поклонение. Им тут поклонялись. Звери лежали на камнях, и люди несли им цветы и какие-то корзины.
   «Ничего не понимаю», – ошарашенно пробормотал Ар.
   «Это твои?»
   Решилась спросить, впрочем, не особо рассчитывая на ответ.
   «Да, – почти неслышно откликнулся он. – Остальное – потом».
   – Леди нравятся крылатые? – раздался позади низкий голос.
   Я развернулась и поймала карий взгляд дородной женщины средних лет. Видимо, хозяйка.
   – Здравствуйте, – доброжелательно улыбнулась. – Да… они меня всегда зачаровывали. А откуда у вас такие дивные работы? Да еще и столь необычных ящеров.
   – Сын нарисовал, – улыбнулась трактирщица.
   – Понятно, – медленно кивнула.
   «А нельзя ли побеседовать с этим талантливым молодым человеком?» – вкрадчиво спросил Арвиль, но я просьбу проигнорировала. Сейчас она выглядела бы странно.
   – У вас красивый и заботливый жених. Откуда вы пришли? Такое горе, сразу всех лошадей съели волки, – покачала головой женщина. – Кстати, меня зовут Лада Ромье. Что вы желаете на десерт? Я могу приготовить почти все, что угодно. Училась в столице.
   Сколько неожиданностей! У меня теперь помимо мужа и жених есть! Какая прелесть!
   «А что ты хотела? – флегматично поинтересовался Спящий. – Я предупреждал, что с этим Олли мы неприятностей огребем по самое «не могу». Твои уже начались. Кстати, поинтересуйся по поводу того, где ты спишь. Так, на всякий случай».
   – Мне, пожалуйста, что-нибудь на ваш вкус, – рассеянно отозвалась, накручивая прядку на палец и размышляя, как бы покорректнее устроить ледяному скандал. Чтобы наедине не оставаться. Что-то Оллисэйн себя ведет очень… целеустремленно.
   – Ну, так не пойдет, – скрестила руки на роскошной груди женщина. – Пройдемте, я хоть покажу вам меню. И буду знать, от чего отталкиваться.
   – Конечно.
   Спустя пять минут мы, наконец, определились. Лада, которая почти без умолку тараторила все это время, склонилась к моему уху и тихо добавила:
   – Но все же, какой у вас жених! – Последовал длинный вздох, изображающий, как сильно мне повезло. – Надо отдать вам должное, в отличие от многих пар вы не представляетесь уже женатыми и не селитесь в одну комнату. Это хорошо! А то кругом такое падение нравов…
   – Ну что вы, – покачала головой в ответ. – Мой не такой. Он меня бережет.
   – Только за компаньонкой бы своей внимательнее смотрели, – вздохнула сердобольная и жаждущая поделиться житейской мудростью повариха. – Такая краля! Того и гляди – уведет! Ну или просто на сеновал затащит. Мужики, если от невесты не получают своего, имеют свойство налево не только смотреть, но и ходить!
   – Спасибо за совет, – нейтрально улыбнулась я.
   – Да всегда пожалуйста.
   К сожалению, на этом говорливость трактирщицы не исчезла, и она еще минут десять старательно скрашивала мое одиночество. Потом со второго этажа спустилась рыжая, которая относила наши сумки, и я ушла под предлогом необходимости переодеться с дороги.
   Вопреки подозрениям Арвиля, комнату я делила с Крионой. Ну, уже хорошо. Не торопясь умылась и переоделась, потом медленно пошла вниз. По дороге на одной из стен обнаружился подарок нам с Аром. Он был потрепанный, старый, но все еще мог помочь. Гобелен, изображающий Изначальную империю и сопредельные государства. Надеюсь, Анли-Гиссар не строили на краю света.
   «Так-так-так, – оживленно пробормотал Спящий. – Льета, позвольте вашу ручку».
   «Бери уже и показывай», – со вздохом разрешила.
   Моя рука поднялась и коснулась гор на севере империи. Тех самых, за которыми лежал Ледяной Предел.
   «Ты издеваешься?!» – возмутилась я.
   «Хотел бы, но нет», – возразил Тейнмир.
   Чудес-с-сно! Стоило ли переноситься почти на другой конец страны, чтобы потом возвращаться?! Надеюсь, закон подлости вместе с озлобленными Вейлом и Дорианом обойдет нас стороной. К мужу я, конечно, вернусь. Но ПОСЛЕ того, как пройду Анли-Гиссар, а не ДО.
   Правда, в этом есть и хорошие моменты. Как раз в северных предгорьях и было купленное мной поместье. Не помешает его проверить.
   Сами горы на одну половину находились во владениях дроу, а на другую – во власти Серебряного Клана. Впрочем, имелась там и аномальная зона. Выражалась она очень просто: невозможностью до нее дойти. Ноги сами забирали чуть правее и постепенно, по широкому кругу, выводили путешественника к истокам.
   Причин этого явления в свое время выяснить не удалось, хотя желающих раскрыть тайну Серебряных гор, конечно, было немало. Тайна веков… Сколько было гипотез! И магнитные поля, и метеориты, и древняя могущественная магия, охраняющая великий клад! И правда, сокровище: Анли-Гиссар.
   Да, я молода и не очень много видела, но я дракон и дочь политика высшего эшелона, который часто брал меня с собой. Ничего, что могло сравниться по красоте с городом Арвиля, я не видела. И у меня не хватает воображения представить, что могут хранить его великолепные чертоги. Кроме Спящих…
   «Все, можно идти», – раздался мягкий голос Арвиля.
   Мне вернули «ручку», и я сошла в зал.
   Кри сидела за столом и уныло гоняла по нему какой-то шарик. Я опустилась рядом и осторожно коснулась ее руки.
   – Не грусти.
   – Я и не грущу, – искоса посмотрела на меня огненная. – Я думаю о том, что он сказал.
   – А что тебя удивляет? – философски пожала плечами. – Возможно, я ограниченна и не вижу ничего более, но, по-моему, вариантов всего два. Первый – у тебя появляется достаточно сильная и наглая замена жениху, которая посмеет бросить ему вызов. Ну и второе: когда он тебя поймает, договариваетесь и приходите к компромиссу. А он поймает… Вопрос времени.
   – Но… а как же ты? – растерянно посмотрела на меня рыженькая.
   – Мы так толком и не поговорили же… – мягко улыбнулась в ответ. – У меня все и проще, и сложнее… Видишь ли, я мужа люблю и ХОЧУ, чтобы он меня догнал. Но тут главный вопрос – когда. Нужна фора. Я должна кое-что успеть.
   – Понятно, – качнула головой она. – Но я рада за тебя. И за него…
   – Спасибо.
   На этом разговор как-то незаметно заглох. Подруга сидела, глядя перед собой остановившимся взглядом, и даже не пыталась прогнать с губ горькую усмешку. А я думала. О ней и о Дориане. Там все еще сложнее, чем у нас с Вейлом.
   Но я сама озвучила. Если у нее появится второй… Мы путешествуем с Сэйном. Может, он решит оставить позади несговорчивую меня и переключиться на яркую, красивую Криону? Хотелось бы. Он как раз сможет отстоять то, что считает своим.
   Спустя две минуты ко мне подсел Олли, положил рядом на скамью какой-то сверток и тихо сказал:
   – Не нравится мне здесь.
   – Не новость, – фыркнула я и кивнула на занятные полотна на стенах: – Полюбуйся. Знакомые персонажи?
   Дракон дернулся, прищурился и скользнул внимательным взглядом по картинам:
   – Любопытно.
   Олли откинулся на спинку скамьи.
   – А что такое? – недоуменно посмотрела на нас Криона.
   – Потом, – покачал головой желтоглазый, и в топазовой серьге на миг сверкнуло пламя.
   – Как скажешь, – медленно кивнула Кри и спустя секунду нехотя сказала: – Я… прошу прощения. Не имела права так себя вести.
   – Извинения принимаются, – нейтрально улыбнулся Оллисэйн и обратился ко мне: – Ири, милая, кушай и можешь идти отдыхать. А у меня еще дела.
   – Хорошо… дорогой, – медленно процедила, взглядом обещая наглому дракону все муки бездны в самое ближайшее время.
   – Тогда не скучай. – Ледяной грациозно поднялся, потом неуловимо быстро пересел ко мне, скользнул горячей ладонью по талии, коснулся губами нежной кожи возле уха и тягуче проговорил: – Или наоборот. Скучай, может, более ласковая станешь. А я обяза-а-ательно вернусь.
   Ах, так?! Ну держись, несчастный!
   Я немного повернулась и, положив ладонь на его грудь, медленно скользнула к шее. Коснулась гладкой кожи, со злорадным удовольствием прислушиваясь к тому, как сбилось его дыхание, потом запустила пальцы в роскошные белоснежные волосы. Чуть тронула когтями кожу головы, накрутила на пальчик прядь волос и потянула, заставляя его откинуть голову. Конечно, он подчинился. А второй рукой повторила путь и задержалась когтем на артерии.
   – Ты становишься невнимательным, сокровище мое. – Затем сильно дернула плененную прядку и тихо сказала ему на ухо: – Крайне невнимательным. Я же волнуюсь…
   Я высвободила руку из волос и вложила в широкую ладонь обрезанную белую прядь.
   Он медленно отстранился, и я с вызовом посмотрела в хищные янтарные глаза. Но в них не было того, чего я ожидала. Только азарт. Твою же мать! Пора учить мужскую психологию.
   – Хорошая моя, – прищурился дракон, – ты становишься еще интереснее…
   «Овцой ты мне нравилась больше, – угрюмо согласился Арвиль. – Неприятностей было меньше».
   Кажется, сейчас я еще более овца, чем когда-либо…
   Подтвердив этот вывод, бессовестный Олли воспользовался моим замешательством и стремительно коснулся губ легким поцелуем. Быстро встал, одарил сияющей улыбкой и направился к дверям.
   – Какая страсть, какая романтика! – раздался возглас трактирщицы.
   Ей вторили немногочисленные мужики. Олли помахал всем и вышел, а мне немедленно захотелось кого-нибудь убить.
   – Ири, Ири, – иронично протянула Криона. – И что это было?
   – Это было то, за что я его стану потом убивать, – угрюмо поведала я. – Медленно и с удовольствием.
   – «Маленькая смерть»? – невинно поинтересовалась подружка. – И правда: с удовольствием!
   – Сейчас у тебя будет маленькая смерть! – прошипела, разворачиваясь к рыжей лисе. – И исключительно в прямом смысле!
   – Не злись, – примирительно подняла руки Криона. – Просто это все так выглядело… Что у тебя с ним?
   – Это не у меня с ним, – со вздохом потянулась и запустила руку в волосы. – Это у него со мной. Я против.
   – Что-то не очень заметно по тому, как ты его ласкала, – покачала головой Криона.
   – Это внешне ласкала, – снова вздохнула. – На деле – угрожала. Успехом не увенчалось.
   – А почему ты так… специфично подошла к вопросу?
   «Вот и мне интересно», – недовольно признал Спящий.
   – Что, надо было демонстративно убивать при всех? – фыркнула в ответ. – Нет. Но оставаться наедине – чревато. Вот и… решила осадить. А он выкрутился!
   – М-да, – протянула голубоглазая и медленно отпила из кружки. – Где ты вообще откопала этот потрясающий экземпляр?
   – Раз потрясает – забирай! – щедро отдала кота в мешке я.
   – В былое время – с удовольствием, – закатила глазки огненная. – Он та-а-акой интересный. Просто муррр!
   Спустя миг она снова была серьезна и сказала:
   – Сейчас мне такое и даром не надо. С ледяными драконами до конца дней наобщалась и больше ничего общего иметь не хочу.
   Я вздохнула и печально посмотрела на драконочку, которая снова нахмурилась и невидяще уткнулась в столешницу. С Дорианом срочно захотелось что-нибудь сделать. Как можно более неприятное.
   Расспрашивать не буду. Место не то. О подобном нужно говорить вдвоем, сидя на шкуре в просторной комнате с горящим камином, запасшись игристым вином, носовыми платками, портретами неугодных и дротиками. И тогда, когда она захочет рассказывать…
   Здесь нам принесли десерт, и трактирщица воскресила в моей душе жажду убийства. Она так вдохновенно щебетала о том, какая мы с Олли красивая пара и как мне повезло! М-да. Впрочем, через две минуты Лада сделала очень хорошее дело: она ушла. Я с достоинством проигнорировала смеющийся взгляд рыжей драконицы.
   Сладкое выглядело просто чудесно. Мороженое трех видов, с кремом и взбитыми сливками, посыпанное шоколадной крошкой и цельными орехами. Тотчас забыв про нахальную бабу, я предвкушающе улыбнулась и запустила чайную ложку в это чудо. Лакомство оказалось таким потрясающе вкусным, что я стремительно съела больше половины и только потом опомнилась и попыталась растянуть удовольствие. Правда, мороженое все равно кончилось прискорбно быстро…
   Облизала ложку и задумчиво посмотрела на третью, все еще полную подтаявшего десерта вазочку, которую принесли для моего «жениха». Кажется, я имею право на небольшую моральную компенсацию. Однозначно имею! С этой мыслью потянула вкуснятинку поближе.
   Спустя десять минут, героически отправляя в рот последнюю ложку, я поняла, что две порции – это таки многовато…
   – Что-то захотелось отдохнуть, – как прочитала мои мысли Кри.
   – Сначала искупаться, – внесла коррективы в программу я.
   – Да, потом и спать ложиться можно.
   Подруга кивнула на окна: за ними уже собрались густые сумерки.
   – Верно, – улыбнулась в ответ. – Я устала, а завтра день тяжелый.
   – И последующие будут не легче, – согласилась рыжая, вставая из-за стола.
   – Но ведь это хорошо, – почти неслышно закончила я, поднимаясь по ступеням.
   В комнате я быстро шмыгнула в ванную, показав недовольно скривившейся Крионе язык. Задвижки не оказалось, что вызвало мимолетное удивление. Водопровода здесь, конечно же, не было, но за время нашего отсутствия слуги успели наполнить большую деревянную бадью. Я ощутила благодарность к противному блондину, который подумал о том, что нам нужно искупаться. Раньше я бы не обратила внимания, но замужество научило еще и этому. То, что мужчина о тебе думает и заботится, надо ценить.
   Так что я оценила, быстро разделась и, тихо простонав от удовольствия, медленно опустилась в горячую воду, которая сначала была почти обжигающей, но потом просто окутала тело мягким теплом.
   Откинула голову и теперь скользила по комнате ленивым взглядом. Типично. Но чистенько и аккуратно. Потянулась к бутылочке с жидким мылом, открыла, понюхала и улыбнулась, ощутив аромат зеленых яблок. Странно… Мне никогда раньше особо не нравился свежий, кисловато-сладкий аромат этого фрукта. А сейчас – да. Более того, мелькнула мысль поискать туалетную воду с такими же нотками. Верно говорят: меняется женщина – меняется запах, который она предпочитает носить.
   Сонно мурлыкая, помыла голову и перебросила влажные кудри за спину. Теперь они свешивались через край бадьи и, невзирая на то, что я их отжала, с волос на пол методично срывались капли. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к этому мерному звуку, и незаметно уплыла в сон. Кап-кап-кап.

Глава 3

   Уже сквозь сон я ощущала, как безвольное тело все глубже сползало в воду, которая почему-то холодила кожу. Я вяло удивлялась, что не могу проснуться и что Криону не беспокоит тишина в ванной. На эти мысли ушли остатки сил, и сознание снова стала затягивать вязкая пелена сна. Не вырваться, не порвать.
   «Ирка!» – раздался встревоженный вскрик Арвиля.
   Вода уже плескалась на уровне подбородка и поднималась все выше, касаясь губ.
   «Ирьяна, драконы тебя побери, не смей!» – в голосе Спящего слышалась паника.
   Тут двери распахнулись и раздались легкие шаги, а потом тихий женский голос:
   – Вытаскивай ее.
   «Лада», – отстраненно поняла я.
   – И хватит пялиться! – коротко рыкнула трактирщица. – Вынимай, пока не утонула, и идем. Нужно ее одеть и отнести к жертвеннику.
   – Да я что, я ничего, – узнала голос мужа «гостеприимной» хозяйки.
   Потом меня вытащили из воды и понесли.
   – Так, клади на кровать, дальше я сама, – деловито скомандовала Лада.
   – А почему именно эту? – поинтересовался мужик. – Рыжая покрасивше вроде.
   – Рыжая – блудница, а эта – блондинка и девственница.
   «О как… – протянул Ар. – Как они мало про тебя знают!»
   «Молчал бы, извращенец, – слабо ответила я. – Я сейчас ка-а-ак проснусь и такое им устрою!»
   «Предлагаю немного погодить, – возразил Ар, – и посмотреть, куда нас понесут. Есть у меня одно предположение…»
   «Вот потом сам сюда вернешься, обернешься прекрасной девственницей, и смотри, сколько хочешь!» – уже бодрее ответила я и попыталась открыть глаза.
   «А подумай, скольких девиц так опоили и непонятно куда уволокли, – резко проговорил Спящий. – И ведь они – пешки. Неужели не жалко тех, кто поселится тут после тебя?»
   «Предложения?»
   «Сейчас спи, силы понадобятся. А я разбужу, как будет надо», – предложил Ар.
   «Хорошо», – секунду подумав, согласилась я.
   Спящий не ответил, просто разум вновь померк, и на сей раз – совсем.
   А дальше было как в старых сказках. Долго ли, коротко ли, но проснулась драконица Ирьяна от дикого вопля в голове:
   «По-о-одъем, жертва невинная!»
   «А?!» – вскинулась и распахнула глаза, тотчас зажмурившись от кинжально острых лучей солнца.
   «Отлично, – довольно протянул ненормальный Ар. – Ири, у меня много плохих новостей и одна хорошая!»
   «Давай с плохих», – обреченно выбрала я, попутно оглядываясь.
   Оригиналами жертвоприносители не были. Привязали меня на берегу небольшой речки, обложили цветами и удрали обратно в деревню. А я осталась, вся такая прекрасная в легком белом платье, с распущенными волосами и, судя по всему, с венком на голове.
   «Так вот, – преувеличенно радостно начал бессовестный хвостатый, который, судя по всему, совершенно не мучился угрызениями совести оттого, что втравил меня в неприятности. – Первое. Ты и правда жертва. Притом – оцени юмор ситуации – дракону!»
   «Как это? – озадачилась я, потом вспомнила картины и пробормотала: – Неужели…»
   «Верно, – нервно рассмеялся Арвиль. – Они называют их драконами. Идем дальше. В человеческой ипостаси вырваться из пут не получится».
   «Ну, это вообще не проблема, – я попыталась пожать плечами. – Обернусь, и все».
   «И окажешься со связанными крыльями, – хмыкнул он. – Хорошо, если не сломаешь».
   «Олли?»
   «Твой «верный жених» сейчас на сеновале с первой деревенской красоткой, – с ироничным смешком поведал хозяин Анли-Гиссара. – Так что в ближайший час он занят по одной причине, а потом ему будет не до всего, поскольку с ядовитой иглой в шее даже такие живучие гады, как этот, не живут».
   «А хорошие новости?»
   Я оглядела пустынное поле на горизонте, залитое красноватым светом бескрайнее пространство и реку, бликовавшую всеми оттенками крови.
   «Я с тобой», – преувеличенно оптимистично порадовал хвостатый эгоист.
   «Арвиль, если я тебя и найду, то только для того, чтобы лично прибить, – спокойно пообещала, начиная дергаться в веревках и с бессильной злостью понимая, что Тейнмир прав. И правда, не выбраться. – Что с Крионой?»
   «О ней не говорили. Но у таких трезво мыслящих ребят она не могла остаться непристроенной…»
   «Тебе не жить».
   «Я не знал, что все так получится!»
   «Ты только о себе думаешь!» – коротко рыкнула я.
   «Не только! – яростно ответил он. – Я должен! Они в приоритете!»
   «Кто – они?! Эти непонятные монстры с жаждой крови в глазах?»
   «Они не виноваты!»
   «Так, – я выдохнула. – Выбираемся».
   «Нужно его дождаться», – резко возразил Спящий.
   «С ума сошел?!» – зарычала я, царапая деревянный столб когтями в бессильной злобе.
   «Это наш единственный шанс, – устало сказал Ар. – Тебя отвяжут в любом случае. Сможешь обернуться и показать чудищу где раки зимуют. Но сначала дай мне попробовать вернуть его».
   «Ты такой оптимист, – спокойно ответила. – Ар, я в прошлый раз с трудом ушла от такого. И это в ипостаси дракона, при том что мы столкнулись в воздухе! Он меня убьет. Единственный шанс – Олли».
   «Твой дракон его уничтожит, – угрюмо ответил Ар. – И хорошо, если это не самка будет… – Спящий вздохнул. – Их всего полтора десятка осталось, и, получается, как минимум двух уже нет».
   «Так, драгоценный… – Любопытство, конечно, штука хорошая, но если я не потороплюсь, моих друзей, возможно, будет не спасти. – Ты потом все расскажешь, но сейчас нужно думать, как выпутываться. И как можно скорее!»
   «Покричи», – невозмутимо посоветовал хвостатый змей.
   «Что?!» – поразилась такой методике я.
   «А варианты?» – фыркнул Арвиль, и у меня на миг потемнело в глазах.
   Перед взором мелькнуло резкое мужское лицо с яркими фиолетовыми глазами и встрепанными черными волосами разной длины. Впрочем, мираж скоро пропал, я выдохнула и продолжила прислушиваться к ироничному голосу:
   «Он наверняка недалеко, неспроста тебя притащили же».
   Да пожалуйста!
   – А-а-а-а-а! – пронзительно завизжала я. – Спаси-и-ите! Помоги-и-ите! Грабят, убивают, чести лишают!
   Видимо, нервы сдают, вот и глупости пожаловали. Впрочем, чем громче и бессмысленнее орет жертва, тем больше хочется ее, наконец, съесть. Дабы заткнулась.
   «Ты что?» – ошарашенно поинтересовался удивленный Спящий.
   «А что? – истерически хихикнула я. – Кажется, это и надо кричать. А! Вот еще! На это точно все прибегают!»
   – Пожа-а-ар!
   «С ума сошла», – уверенно заключил Ар.
   «Пока нет», – с веселой злостью ответила я, уверенно выкручивая руку и пытаясь добраться до веревок, чтобы перерезать их отросшими когтями. Не обращая внимания на то, что от безуспешных попыток раню руки. Впрочем, все к лучшему! Мокрые от крови веревки лучше скользят, а значит, проще дотянуться.
   Вдруг раздался еле слышный шелест, и за спиной приземлилось что-то тяжелое. Потом я услышала тихий шорох складываемых крыльев и негромкий рокочущий голос с шипящими нотками:
   – И что вопимс-с-с? Я и так все прекрасно слыш-ш-шу…
   «А он быстро», – немного флегматично прокомментировал Тейнмир.
   Я ощутила, как ментальная дымка лавандового цвета, ассоциирующаяся у меня с присутствием Ара, сжалась до размеров нестерпимо яркой горошины. Он явно к чему-то готовился.
   «Ири, мне нужно смотреть ему в глаза. И с близкого расстояния. Думай».
   «Ну и задачки», – зло прошипела.
   Ответа не последовало, но он и не требовался.
   – Уважаемый крылатый, – называть это драконом я даже в мыслях не хотела, – а вы не могли бы… отпустить меня?
   – А заш-ш-шем? – резонно спросило оно.
   «Чудесно, – нервно фыркнул Арвиль. – Он еще и разумен».
   «Я как-то и раньше в этом не сомневалась», – едко ответила и вернулась к диалогу с чешуйчатым трудно классифицируемым созданием.
   – Ну… я тут не совсем на добровольных основах, – решила воззвать к теоретически наличествующему у любого здравомыслящего существа сочувствию.
   – А тут все на добровольно-принудительных, – философски донеслось в ответ.
   Я уловила шелест травы и почти неслышную поступь монстра. Наконец он показался в поле зрения, сел напротив, обернулся хвостом с пушистой кисточкой на конце и зловеще закончил:
   – И жалуются все. Правда, недолго…
   – Исключение? – нерешительно предположила я, рассматривая красивого зверя и холодея с каждой секундой.
   – Вряд ли, – решительно помотал мордой ящер, щуря яркие глаза.
   Я его узнала. И голубые очи, в которых, как и в первые секунды нашей прежней встречи, горела только ясная лазурь, и великолепную серебряную шкуру, и гриву с кисточкой оттенка черненого серебра. Рандеву в небесах над Ледяным Пределом было недолгим, но очень плодотворным. И для меня, и для него. Я неделю отлеживалась и обзавелась чудесным знакомцем, а потом и постояльцем в виде загадочного Спящего, который втравил меня во все эти неприятности.
   «Надо же, – в голосе Арвиля звенел гнев. – Это Шеридан. Десятник. Кто смог его подчинить?!»
   «Что такое?»
   «Десятники должны спать! – рыкнул Тейнмир. – Он был одним из Спящих! Почему тут?!»
   «Вообще-то ко мне ты попал именно после встречи с ним».
   «Да? – пробормотал Ар. – Просто я не могу фиксировать каждого. Когда переместился в тот разум, увидел, что он дерется с молодой огненной с очень хорошими, но латентными ментальными способностями. Потому не думал, а сразу сбил ему ориентацию в пространстве, чтобы дать тебе шанс… Но это не снимает вопроса! Как?!»
   «А ты уверен, что… они не сами, – нерешительно предположила я. – А ты… Может, не были согласны с твоей политикой?»
   Ответить Арвиль не успел, так как Шеридан текуче поднялся и шагнул ближе.
   – А ты красивая. – Зверь вытянул шею, и в голубых глазах появилось что-то похожее на удивление. – Даже очень. Где тебя эти скоты откопали?
   Ну еще бы я красивой не была! Дракон как-никак!
   – Какое у вас плохое к поклонникам отношение! – не сдержалась я.
   – И наглая, – крылатый наклонил голову. – Это вообще редкость. Меня, конечно, сюда послали впервые, но кажется, что это странно.
   – Уникумов надо беречь и охранять, – решила побыть смелой я. – А еще мы в неволе не размножаемся. Отпусти, а?
   – Нет, – в голубой лазури мелькнуло сожаление. – Нельзя. Прости, малышка, но приказ есть приказ. Игнорировать не могу.
   «Замеш-ш-шательно! – бесился Спящий. – Кому этот идиот умудрился принести клятву, которую «не может игнорировать»?»
   – Я руки поранила, – жалобно посмотрела на него. – Запястья. Судя по обилию крови – сильно.
   – Аргумент, – спустя десяток секунд признал ящер, потом принюхался и добавил: – И правда сильно.
   – Тогда, может?..
   – Хор-р-рошо, – недовольно рыкнул Шеридан, одним прыжком оказался в трех метрах от меня и пригнулся, закутываясь в крылья. Потом выпрямился, хлопнул крыльями, и глаза ослепила яркая вспышка. Когда я смогла снова на него посмотреть, почти потеряла дар речи. Да кто же вы такие, Арвиль?!
   «Хейлары мы, – со вздохом поведал Спящий. – Остальное потом. Теперь никуда не денешься – придется рассказывать. Но позже».
   А я все смотрела на перевоплотившегося крылатого.
   Он был… необычным. Высокий, гибкий, тонкокостный мужчина с узким лицом, резкой линией подбородка, яркими голубыми глазами и короткими волосами цвета почерневшего от времени серебра. Светлая кожа в последних лучах заходящего солнца еле заметно искрилась.
   Одет был в белоснежный длинный камзол, из-под которого выглядывали черная рубашка и брюки. Короче, смотрелся официально и не походил на того, чьей рядовой обязанностью является таскать жертвенных девиц.
   Хейлар не торопясь двинулся ко мне, и я уставилась в район его штанов с самым искренним интересом. Почти как на девятое чудо света! Ну что поделаешь, если хвостатых мужчин я никогда раньше не видела?!
   Так как сравнить сейчас было не с кем, я с любопытством и восторгом следила за лениво извивающимся хвостом, покрытым короткой шерсткой и с кисточкой на конце. Цвет волос был, как и на голове. Черненое серебро. Красиво!
   «У меня красивее, – ревниво напомнил о себе Арвиль. – И кисточка пышнее!»
   «Ты у нас вообще вне конкуренции, – льстиво успокоила Спящего. – Хотя бы потому, что я тебе эту гордость по волоску повыщипываю!»
   «Потом, – напряженно ответил Ар. – Сейчас он подойдет, и посмотри ему в глаза».
   К сожалению, хейлар не спешил любоваться моим дивным ликом, а сразу перешел к сути. То есть освобождению прекрасной девы из пут жестоких!
   Когда упали веревки и я начала осторожно растирать руки, он внезапно подался вперед и ухватил меня за ладонь, переворачивая ее. Вовремя, чтобы увидеть, как резко перестает идти кровь и ранки сразу подсыхают. Судя по тому, как полыхнули багровые искры на дне голубой радужки, в плане Арвиля уже не было смысла. Потому я рванула к себе раненую руку, одновременно отращивая когти на второй и нанося удар по тому месту, где только что была голова хейлара. Отшатнулся он настолько быстро, что я успела уловить только смазанное движение.
   – Др-р-ракон! – рыкнул Шеридан, который, пригнувшись, стоял уже в трех метрах от меня.
   «Ирка, оборачивайся и улетай», – скомандовал Спящий.
   Спорить я и не подумала, но имелась одна проблема. Напротив стояла и внимательно на меня смотрела… ой, мама… Он еще и клыкастый!
   «А то как же, – недовольно согласился Ар. – Все «лучшие» качества от создателей достались».
   «Какой-то ты ненормально болтливый, – поделилась подозрениями я. – Или что, решил напоследок информацией поделиться? Чтобы мне помирать не так обидно было?»
   Дожидаться ответа я не стала, а просто бросилась в сторону и быстро обернулась. Когда открыла глаза, успела уловить гаснущее сияние оборота хейлара, и теперь мы снова стояли друг напротив друга. Но уже крылатые. Звери.
   – Ты-ы-ы! – яростно сузил он глаза, в которых становилось все больше алой дымки.
   – Я, – обреченно согласилась. – Но живой не возьмешь.
   Тут заметила на горизонте светлую точку, которая стремительно приближалась.
   – На земле я сильнее, – с чувством прошипел он. – У тебя никаких шансов, огненная.
   – Не факт, – радостно оскалилась я, слыша свист воздушных потоков под кожистыми крыльями.
   «А если не он?» – вернул меня с небес на землю голос Ара.
   Но… и правда. Я с отчаянной надеждой вглядывалась в горизонт. Хейлар тоже обернулся, прищурился, яростно рыкнул, одним прыжком взвился в воздух и рванул в противоположную сторону.
   Через минуту на берег, неаккуратно взвивая в воздух облако пыли и песка, приземлился Олли. Белоснежный дракон стремительно развернулся ко мне и коротко спросил:
   – Все в порядке?
   – Да, – немного судорожно кивнула я.
   – Тогда жди, постараюсь его догнать.
   И он вновь стремительно взвился в воздух.
   «А теперь – крылья в лапы и бегом в деревню», – поступило противоположное распоряжение от Арвиля.
   «С чего это?» – решила сразу не бросаться исполнять я.
   «С того, что при всей раздолбаистости твоего приятеля он верен стране и Холодному Престолу. А значит, не может оставить без внимания такое интересное местечко, как эта деревенька. Стало быть, у тебя просто шикарная возможность сбежать и иметь при этом как минимум сутки форы. Или ты что, до Анли-Гиссара собралась его тащить?!»
   Я вспомнила все, что сотворил Олли за неполные полдня совместного путешествия, содрогнулась и судорожно помотала головой.
   «Вот и отлично, – довольно протянул Спящий. – Так что лети в деревню. Ну ее, эту маскировку. Там хватай лошадей, еду и подружку свою, если отыщешь».
   «Криона-то тебе зачем?» – полюбопытствовала, короткими взмахами разминая крылья.
   «Не бросать же?» – настолько искренне возмутился Тейнмир, что я отчетливо поняла: дело нечисто.
   «Так и сказал бы: «за надом», – вздохнула в ответ. – Я бы скорее поверила».
   «Если сама знаешь, зачем настаиваешь?»
   Отвечать не посчитала нужным, потому просто поднялась в небо и полетела в деревню. Там приземлилась около трактира, приказала притащить трактирщицу и стала ждать. Тащили ее долго, и я показательно плюнула в сарай, который немедленно занялся пламенем.
   После этого Лада оказалась передо мной через две минуты.
   – Ну ш-ш-што?! – с чувством прошипела, склонившись к самому ее лицу и обдавая горячим дыханием из приоткрытой пасти. – Узнала?
   – Нет! – вскрикнула она и зажмурилась.
   – Хорош-ш-шо, – великодушно кивнула я в ответ. – Где рыжая деву-ш-шка?
   – В подвале спит.
   Ага. Я перевоплотилась и холодно посмотрела на хозяйку и дворню.
   – Проводите. – Я направилась вслед за заметно дрожащей Ладой, которая со страхом смотрела на меня. Проходя мимо ее мужа, бросила: – Чтобы через полчаса тут были две лошади с запасом еды и теплой одеждой.
   – Да, госпожа, – подобострастно поклонился мужик.
   Я остановилась и, не оборачиваясь, добавила:
   – И только попробуй подсунуть то, что мне может не понравиться…
   Криона и правда спала в подвале за двумя стальными дверями. Я потрясла подругу, но она не реагировала. Пристально уставилась на трактирщицу. Выдержала та минуту, потом полушепотом предложила воспользоваться зельем. Я тихо рассказала, что сделаю с ней и этим домом в случае, если с рыжей что-то произойдет, но Лада упорствовала в том, что это именно антидот. Ладно, поверим.
   Кри очнулась спустя пять минут. Я с трудом удержала ее, чтобы она не исполнила все, что я недавно обещала, и вывела на улицу. Другой конец деревни дымил. Мы запрыгнули на лошадей и галопом погнали их по дороге, которая вела в далекий лес. Попадаться Олли было нельзя.
   Ветер хлестал в лицо, в душе поднималась какая-то совершенно шальная радость. Может, оттого, что я, наконец, и правда одна? Конвой Олли не способствовал ощущению свободы. Я полной грудью вдыхала стылый вечерний воздух, глядя, как солнце, опускаясь за горизонт, забирает с небосклона последние отблески розового и пурпура, а землю окутывает туманная дымка.
   Было плевать, что сбежали мы в ночь, в местность, о которой ничего не знаем. Вернее, я-то знаю, что тут есть как минимум одна неприятность. Хейлар, жаждущий моей крови.
   «Это в общем-то и неудивительно, – подал голос Арвиль. – То, что десятника потрепала молодая огненная драконица, даже не воительница, буквально наотмашь хлестнуло по самолюбию и гордости Шеридана. Потому можешь гордиться… в его личном списке ты занимаешь лидирующую позицию на выбывание в мир иной».
   «Э-э-э, – «польщенно» протянула, пытаясь осознать размер проблемы. – Я же девушка».
   «Ты дракон, – отрезал Спящий таким тоном, как будто моя расовая принадлежность все объясняла. – А еще… нам, из-за некоторых генетических особенностей, абсолютно все равно, с кем драться. И кого убивать».
   «Ты меня пугаешь», – совершенно серьезно ответила, раздумывая над тем, кого именно я собираюсь выпустить в мир.
   «Солнышко, – снисходительно изрек Арвиль. – Не хочу тебя расстраивать и развеивать твои иллюзии по поводу интеллектуальных способностей… Но если ты не заметила, большую часть моего отряда уже кто-то выпустил. И это явно не ты. И не я. А они в плохих руках. И творят очень плохие вещи».
   «Но кто вы такие-то?!» – не выдержала наконец.
   «Отголоски древности, – снова ушел от ответа хозяин Анли-Гиссара. – То, что не должно существовать. Но мы есть. И хрена с два я позволю кому-то это «исправить»!»
   «Ты не находишь, что так поступать некрасиво?! – возмутилась оттого, что Спящий снова так ответил, что я ничего не поняла.
   Ветер грез отзываться не спешил и на окрики не реагировал. Потому я тоже решила молчать и обиделась. Нет, ну а что такое?! Я иду невесть куда только потому, что захотела ему помочь. Бросила мужа, имение, упорядоченную жизнь, и все ради альтруизма! А он!
   «Нет, ты все же настоящая женщина! – Арвиль не выдержал спустя пару минут злобных дум о его подлючести. – Ты пошла, потому что хотела! Хотела свободы. Хотела что-то доказать, хотела нового! Хватит все сваливать на меня!»
   «Да! – вскинулась я. – Все так! Но не меняет того, что я тут и из-за тебя. Неужели не заслуживаю и капли откровенности?!»
   «Все сложно, – неожиданно устало после такой эмоциональной вспышки ответил Спящий. – Ирка, я никогда и никому не говорил об этом. Дай мне время… Осознать, подумать, собраться с мыслями».
   «Хорошо, – со вздохом согласилась. – И ты прости. Я не должна была давить».
   Он не ответил, да и не требовалось. А я решила больше не поднимать эту тему. Вообще. Захочет – скажет. А мне, как верно говорила мама, нужно учиться думать. Анализировать. Складывать мозаику понимания ситуации из кусочков. А то я опять желаю всего на блюдечке с голубой каемочкой.
   – Ты такая задумчивая, – из странного состояния оцепенения меня вывел голос Крионы.
   Я вздрогнула, посмотрела на рыжую. В ответ на внимательный взгляд голубых глаз только улыбнулась и покачала головой:
   – Кри, все хорошо.
   – Весело мы с тобой, конечно, выехали, – хихикнула беглая невестушка наследника.
   – О, да! – поддержала я и напомнила: – Ты еще и в Пределе на прощание свистопляску устроила.
   – Малая часть, малая месть, – помрачнела рыжая. – Это сотая доля того, что они заслуживают. Он заслуживает!
   – Все так плохо? – осторожно спросила я.
   – Не знаю, – спустя минуту раздумий пожала плечами она. – Ири, ты дочь лорда и отчасти была к этому готова. А я… даже при дворе не была ни разу. Собиралась стать магичкой, охранять границы Долины. Быть воином! – Она замолчала, смирив гнев, и продолжила более спокойным тоном: – Потому то, как встретили меня при Холодном Престоле, явилось полной неожиданностью.
   – Понимаю, о чем ты, – грустно кивнула в ответ.
   – Да… – Кри медленно качнула золотистой в последних бликах солнца головой, рассеянно теребя темный меховой ворот куртки. – Холод, ледяная вежливость, завуалированные намеки и нескрываемое презрение во взглядах. И Дориан… – от имени наследника она буквально передернулась. – Отвр-р-р-ратительный!
   Она замолчала, глядя перед собой отсутствующим взглядом, а я посчитала нетактичным настаивать. Как будет готова – расскажет. Потому, когда рыжая воительница выслала лошадь в галоп, я последовала ее примеру.
   А затем были скачки через поле, по дороге, холодный воздух с густым ароматом трав и росы. Воздух свободы. Наверное, это слово теперь навечно будет ассоциироваться с ночью и дорогой, укутанной туманом и степными запахами. Когда въехали в лес, перешли на аллюр, но, не сговариваясь, решили продолжать путь. К рассвету нужно быть как можно дальше от деревни.
   На привал остановились, когда уже светало. Наломали лапника, укрылись одеялами, наскоро поели и в обнимку завалились спать.
//-- Это же время. Деревня --//
   Рассвет окутывал холмы, разгоняя утренний туман. Играл первыми солнечными лучами на росе, превращая ее в алмазы. Пели птицы, вызывая желание закрыть глаза и упасть в мягкую траву, вдыхая аромат разнотравья.
   К дивному запаху примешивался еще один, вовсе не такой благостный. Гари и дыма. А кроме птичьих трелей слышались звуки пилы, топора, молотков и все разнообразие речи местных жителей в матерном диапазоне. Это хозяин приснопамятной таверны костерил всех крылатых, кого он в жизни видел. От некого Господина, втравившего его «во все это», до двух драконьих девок и одного блондинистого, но неправильного кобеля. Тот, сволочь, на красотку Дальку не польстился и не изволил сдохнуть в отведенном месте! А потом полдеревни разнес в поисках Господина!
   Но особенно досталось трем драконам, которые ни свет ни заря приземлились на оставшемся от сарая пепелище и нечаянно разрушили амбар. Когда узнали, что случилось, ненормальный сине-золотой доразрушил то, что не успел его белоснежный друг! Затем они перевоплотились и потребовали оставшихся трех лошадей! И ведь пришлось отдать…
   Трое мужчин стояли за холмом, держа под уздцы коней, и слушали эту художественную брань. Потом Фрик еще раз обвел взглядом на четверть разрушенную деревню с несколькими догорающими сараями и со вздохом прокомментировал:
   – Почерк нашего друга на редкость заметен.
   – Ну да, – Ринвейл проводил глазами столб черного дыма. – Вместо тысячи слов «Тут был Олли».
   Дориан промолчал, но сделал это о-о-очень выразительно.

Глава 4

   Проснулись уже днем: солнце так припекало, что стало жарко. Усталость ушла, но вставали мы со стонами и жалобами на боли в теле. Все же к ночевкам на стылой земле мы непривычны. Драконы – не драконы, а мышцы болят!
   Ехали не то чтобы наугад… но почти. Дело в том, что от деревеньки шла дорога, потом была развилка, и я не помнила, куда мы в спешке свернули.
   «Направо», – подсказал умница Ар.
   «Значит, все правильно», – облегченно улыбнулась, потому что семь верст не крюк только для бешеной собаки.
   Если верить старой карте на гобелене, к завтрашней ночи должны добраться до города Вирин.
   День прошел спокойно настолько, что к вечеру мы сбавили ход и теперь просто ехали шагом, любуясь пейзажем и вообще пребывая в умиротворенном на диво настроении. Потому стрела, свистнувшая перед самым моим носом, явилась о-о-очень большой неожиданностью.
   – Стоять! – Из зарослей показалась голова в шлеме и грозно продолжила: – Именем Императрицы Изначальной империи вы арестованы!
   – Стоим, – послушно придержала кобылу Кри и с благожелательным любопытством посмотрела на шлем в кустах. – А, собственно, за что?
   – Сейчас, – пообещал вояка и вышел. Ну, или выкатился… Как называют процесс движения человека с комплекцией колобка?
   – Драконы? – важно разгладил усы, приосанился и спросил он.
   – Допустим, – мило согласись мы.
   Тут я уловила еле слышный шорох на соседнем дереве и резко вскинула голову. Увидела едва заметный блеск кольчуги, потом арбалета и скомандовала:
   – Кри, на дереве!
   – Уже, – понятливо кивнула драконица.
   «Ирка! Уходите, быстро!!! – неожиданно крикнул Арвиль. – Быстро!»
   «Но что?..» – растерянно начала, не понимая, чем могут быть опасны эти чересчур наглые разбойники.
   Кри неожиданно швырнула розоватые шары еще в одно дерево и заросли напротив. Раздалось два коротких вскрика, но пришпорить лошадей и сбежать мы не успели. На разум упала давящая сила, в глазах стало темнеть, и стоило больших усилий не потерять сознание.
   «Еще чего!» – зло рыкнул Спящий, и тяжесть исчезла. Судя по тому, как облегченно вздохнула Криона, не только у меня.
   Мы посмотрели вперед и увидели на дороге высокую изящную фигуру с пронзительно-голубыми глазами и волосами цвета старого серебра. Хвоста видно не было из-за длинного плаща. Твою же мать!
   Судя по оборотам речи Арвиля, он разделял мое мнение, хоть и выражал отношение к ситуации несколько более экспрессивно.
   – Драконы, – зло ухмыльнулся стоящий напротив хейлар. – Все верно.
   – И как ты их чуешь?! – поразился другой вояка.
   Я осторожно оглянулась и поняла, что дело плохо. Судя по всему, это и правда была императорская стража. Полная боевая десятка. То есть как минимум три мага.
   – По какому праву нас задержали? – надменно вскинула голову рыжеволосая.
   – Совсем распустились, сволочи, – фыркнул тот первый, что нас отвлек. – Ничего, найдем на вас управу!
   – Я озвучу, – тихо рассмеялся Шеридан. – За поджог деревни и нападение на мирного отдыхающего в моем лице.
   – Все вам отыграется, – угрюмо пообещал маг в темной одежде, поигрывая ножом, по которому пробегали алые искры, и многообещающе поглядывая на нас. – Совсем распустились, крылатые. Убиваете средь бела дня. Неделю назад разорили замок местного лорда – тоже ваших рук дело?! Всех вырезали, сссволочи! Кого сразу не убили – сожгли!
   Похолодела от описываемых ужасов, а потом задохнулась от возмущения. Ах он гад! Натравливает на нас людей! Но… Вейл говорил, маги должны понимать, что это не драконы! Мы по-другому выглядим!
   – Это не мы, – покачала головой побледневшая Кри. – Вы не правы. Драконы – разумная и мирная раса. Мы не воюем и не убиваем без причины.
   – Что их слушать, – сплюнул на землю круглый коротышка. – Кончаем, и пошли. Задание выполнили.
   – Нет, их нужно привести к начальству, – медленно двинулся к нам хейлар.
   – Но, Шер! – возмутился маг в черном.
   – Нет, Дир, – возразил десятник. – У нас приказ: найти и пленить крылатых. Если не сопротивляются – пленить.
   – А может, начнут? – с надеждой взглянул на нас Дир.
   Мы потворствовать его кровожадным планам не торопились.
   – Очевидно же, что это они сделали! Драконы!
   Тут над головой раздался шум крыльев. Потом между нами и воинами приземлился белый ящер и коротко рыкнул:
   – Дра-раконы, да! Но деревню поджег я!
   Дальше все сорвалось стремительно, как будто кто-то отпустил доселе сдерживаемые порывы. Голубые глаза Шеридана налились багровым безумием. Он что-то бросил в Олли, тот пригнулся, пропуская непонятную пакость над собой, и дохнул на хейлара пламенем. Дир тут же кинул в пасть дракона сверкнувший артефакт. Златогривый поперхнулся и закашлялся дымом.
   «Уходим!» – резко скомандовал Арвиль.
   «Олли!» – возразила я.
   «Ты ничего не можешь сделать, – рыкнул в ответ Спящий. – Только мешать будешь!»
   «Знаешь, Ар, мне плевать, что ты думаешь! Бросать его я не стану!»
   «Дура!» – нелестно охарактеризовал меня Спящий.
   «Да нет».
   Я спрыгнула с лошади и сильно хлопнула ладонью по крупу. Кобыла всхрапнула и рванула вперед. Надеюсь, с дороги умная лошадка не свернет.
   «Просто, видишь ли… Если у тебя есть обязательство «должен», у меня есть «хочу». А я хочу хоть в чем-то оставаться неизменной. Например, в том, что предавать не буду».
   «Тогда у меня маленький вопрос… – обманчиво ласково начал мой персональный хейлар и неожиданно яростно рыкнул: – Что ты сможешь сделать?!»
   «Ничего особенного», – спокойно ответила и перевоплотилась.
   С ходу Олли вскользь задел меня хвостом и яростно взревел:
   – Убир-р-райтесь!
   «А я что говорил, – флегматично прокомментировал Спящий. – Твоего порыва не оценили, цыпленок».
   «Я, собственно, ничего и не сделаю».
   Подпрыгнула, несколькими взмахами поднялась выше, мысленно попросила у леса прощения и прицельно плюнула в груду веток и листьев за спиной основной группы нападавших. Теперь им приходилось думать не только о том, как угробить белого дракона, но и о том, чтобы не сгореть. Потом взлетела выше, спикировала и пронеслась совсем низко над дорогой, отчего лошади двух всадников, перекрывавших отход Крионе, шарахнулись в стороны. Подруга не растерялась: бросила под ноги пешникам склянки с какой-то алхимической дрянью. Те разбились, и воины без сознания попадали на землю. Рыжая стеганула лошадь, скрываясь в дыму и пыли.
   Окинув прощальным взглядом поле боя и отметив отсутствие Шеридана, я решила, что теперь ледяной точно справится. Развернулась и полетела в сторону дальнего поля, куда усвистела моя кобыла, чьи умственные способности я, как выяснилось, изрядно переоценила.
   Приземлилась рядом с ней, напугав бедное животное, и еще пять минут бегала по полю за трусящей лошадью. За это время подъехала Криона. Первое, что она сделала – высказала свое честное мнение на мой счет.
   – Ты вообще соображаешь, что делаешь?! – Рыжая гневно сверкала глазами и удерживала гарцующую лошадь, жаждущую сорваться в галоп. – Ирка, если бы я не прикрыла тебя щитами, эти резвые ребятки нашпиговали бы тебя стрелами в первые полминуты после оборота!
   Ответить было нечего.
   «Ирка, вот когда ты научишься думать?» – не преминул «покапать на мозги» Арвиль.
   Он вообще такой занудный брюзга оказался!
   «Примерно тогда же, когда ты станешь говорить правду и отвечать на вопросы», – отрезала, ощущая себя просто редкостной идиоткой. И не сказать, чтобы мне это нравилось.
   Все же, как много ошибок…
   «Да не много, – неожиданно ласково произнес Спящий, и меня окутало странное тепло, от которого дышать стало легче, а злые слезы обиды отступили. – Ирка, все мы взрослеем и учимся. И… извини, я виноват. Не должен был так говорить. И без меня хватит тех, кто укажет на промахи и зло их прокомментирует».
   Как обычно, от сочувствия я еще больше прониклась состраданием к себе, любимой, такой замечательной, никем не понятой.
   «Ты такая забавная, – тихо фыркнул хейлар. – Наверное, поэтому я и не жалею, что связан с тобой. Ты… настоящая».
   «В смысле?» – Я сразу забыла о горестях под влиянием любопытства.
   «Ну… – задумался Спящий. – Это сложно объяснить. Ты как молодая лисица. Вроде и понимает, что нельзя и опасно, но все равно всюду сует нос. И так… по-детски. Все же ты и правда еще ребенок».
   «Ну и что мне на это ответить, чтобы не подтвердить? – риторически вопросила, следом за Крионой поворачивая лошадь к ближайшей деревне. Судя по всему, огненная что-то задумала. – Если скажу, что нет, это и будет самым весомым подтверждением».
   «Скажи «да!»
   «Промолчу, – с достоинством выкрутилась я. – И буду как взрослая».
   Арвиль весело рассмеялся, да и с моих губ не сходила улыбка.
   Кто бы что ни говорил, мне нравится быть такой. И я не собираюсь себя менять в угоду чьему-либо мнению. Даже любимого мужа.
   Жизнь очень действенно умеет выбивать из нас детство. Потому я постараюсь не расставаться с ним как можно дольше. Ведь это не только наивность и доверчивость. Это яркость. Любое событие, любое ощущение, любой вкус – это тысячи разнообразных оттенков. И это счастье. Жить и получать от жизни удовольствие – прекрасно! Наверное, именно поэтому фейри такие… Вечные дети.
   «Хорошие мысли, – согласился ветер грез. – Знаешь, мне очень интересно и приятно за тобой наблюдать. Ты – все то, чего в моей жизни никогда не было. В нашей. Я смотрю и осознаю ущербность…»
   Ответить не успела, так как раздался свист воздуха под крыльями и перед нами немного грузно опустился белый дракон. Криона выругалась и остановила лошадь. Мне пришлось следовать ее примеру. Да и варианты?
   Спустя секунду вместо огромной рептилии впереди стоял высокий мужчина с белоснежными растрепанными волосами и яркими желтыми глазами.
   – А ну слезли, – многообещающе оскалился Сэйн и стремительно пошел к нам.
   Рыжая быстро соскочила с лошади. Я, повинуясь просительному взгляду, последовала ее примеру.
   Криона подалась к кобылам и резко хлопнула по крупам, судя по всему, приложив магический импульс, так как они нервно заржали и рванулись вперед.
   Огненная стремительно развернулась и стала открывать портал. Олли подпрыгнул, пропуская под собой животных, которые и выиграли нам необходимые для побега секунды. Но недостаточно…
   Дракон приземлился на корточки, исподлобья сверкнул янтарными глазами, резко выпрямился, рассыпая по спине шелковистые пряди, в которых серебро с каждой секундой уступало место золоту. Тот, кого звали Златогривым, рыкнул:
   – Стоять!
   Я рот открыть не успела, как Кри схватила меня за шиворот и затянула в искрящийся портал.
   Даже в этом случае мы не смогли бы уйти, потому что Олли находился слишком близко к еще не закрывшемуся телепорту. Но уже в вихре искр я увидела, как в отдалении приземлился странный дракон цвета темного серебра, с гривой и хвостом. Оллисэйн резко обернулся и мгновенно перекинулся.
   Верно. Интересы Предела в приоритете. Пока, мальчики.
   Огненная отпустила меня и обессиленно рухнула на колени, тяжело дыша.
   – Далеко переносила? – полуутвердительно спросила я.
   Девушка только кивнула и слабо прошептала:
   – Тут должна быть деревня, а часах в двух пути – крупный город. Затеряемся.
   – Пошли, краса моя.
   Я помогла подруге подняться, и мы, шатаясь, направились к виднеющимся вдали огонькам окон.
   «Надеюсь, не так далеко от места назначения, – вздохнул Спящий и чуть слышно закончил: – И вдвойне надеюсь, что сюда еще не добрались мои сородичи и тот, кто ими управляет».
   «Ты мне сегодня все расскажешь», – мрачно пообещала своей личной шизофрении.
   «А куда я денусь?!»
   «Куда ты теперь от меня, – философски согласилась я. – Кстати, за что Шеридан так меня жаждет прибить?!»
   «Я же объяснял. Но кроме этого, похоже, у него стоит установка вообще на всех драконов. Глаза видела? Боевой режим моей расы. Срабатывает только по приказу господина».
   «Разве у разумных есть те, кто может им приказывать, не считаясь с мнением? Целой расе…»
   «А нас не так много, – печально поведал Спящий. – И мы… такими созданы. У нас и должны быть хозяева. Но цепные псы получились умнее, чем рассчитывали творцы. И сильнее».
   «Запутал еще больше».
   «Ты спрашиваешь – я отвечаю. Разве не об этом мечтала?»
   «Наши желания не всегда исполняются так, как хочется. Чем больше данных, тем больше вопросов».
   «Естественное состояние».
   Я снова увидела перед внутренним взором незнакомого брюнета, на этот раз не только лицо, а картинку-вспышку. Мужчина, балансируя руками и хвостом, осторожно ступал по тонкой самоцветной ленте над темной пропастью. Бездна. Не видно ни дна, ни неба. Стены еле заметно светились синими искрами в черном камне, в сиянии порхающих вокруг лазурных бабочек. Он порывисто обернулся, словно почувствовав взгляд, и я удивленно уставилась в яркие фиолетовые глаза.
   «Ирка?!»
   Споткнулась от неожиданности и едва не упала вместе с обессилевшей Кри.
   – Ири, все хорошо?
   Она обеспокоенно взглянула на меня и легонько потрясла за плечо, возвращая в реальность.
   – Да, – слабо улыбнулась. – Просто столько всего было…
   Рыженькая лишь кивнула в ответ, и мы продолжили путь.
   «Мне показалось или?..» – нерешительно спросил Ар через некоторое время.
   «Наверное, нет. В противном случае у нас коллективные галлюцинации…»
   «Забавно».
   Я, как воочию, увидела, что бездна вокруг хейлара сжалась до размеров небольшого зала, и зависший в воздухе Спящий мягко опустился на сверкающий пол.
   «Сейчас тоже?»
   «Да», – коротко ответила, стараясь не концентрироваться на Анли-Гиссаре, так как в реальности под ногами была дорога, а на ней – камни.
   Ответа не последовало. Просто Арвиль закрыл глаза и зал стал погружаться во тьму, постепенно исчезая из моего разума, уступая место действительности.
   Забавно… Что же это было?
   И… Я опять увидела Арвиля. Странный и чуждый. И не только из-за хвостатости. Просто иной. Вытянутое лицо, невероятные яркие раскосые глаза. Изящный, гибкий, стремительный. Опасный.
   «Ты права, – как эхо донеслось до меня. – Мы – оружие. Самое совершенное в этом мире».
   И попавшее в очень плохие руки.

Глава 5

   В деревне мы оказались спустя полчаса. Сняли комнату в трактире, заказали ужин в номер, наскоро поели и обессиленно свалились спать. Вернее, если Криона, судя по дыханию, уснула уже через пять минут, я никак не могла улететь в мир сновидений. И причину прекрасно знала.
   Арвиль. Любопытство всегда было моей слабостью. Как и любой огненной. Но не только это. Ринвейл. Я сбежала чуть более суток назад, а уже скучаю. Потускнели обиды, помнятся только нежность рук, тепло сильного тела, мягкость рыжих волос под пальцами.
   «Проще говоря, огненной драконице сложно без интима больше трех дней», – разрушил романтику размышлений нежданно явившийся Арвиль.
   «Тебе не кажется, что сие немного не твое дело?! Это мой любимый и мои отношения!»
   «А с чего ты вообще взяла, что любишь своего полукровку, девочка? – вкрадчиво поинтересовался Спящий. – Сама подумай… ты просто никогда не знала иного. А твой муж прекрасно осведомлен, как нужно обращаться с женщиной. Вот ты и сдалась».
   «Прекрати», – предупредила зарывающегося Тейнмира.
   «И вообще… Тебя ведь влечет к Оллисэйну. Это уже показатель».
   «Умный мой, – ласково начала я, – да, Олли мне нравится. Но иначе».
   «Ври кому угодно, – неприятно усмехнулся он. – У драконов любая симпатия завязана на интимном интересе».
   «Не заткнуться ли тебе?» – риторически вопросила, от души сожалея, что не могу проредить этой сволочи роскошную черную шевелюру по причине ее недоступности.
   «А может, и вовсе ее отсутствия, – ошарашил Ар. – Ты меня видишь таким, каким я себя помню. В каком состоянии тело после стольких лет, я понятия не имею».
   «Кстати, про тело. – Я мысленно предвкушающе потерла лапки. – Солнце мое загадочное. А ты мне кое-что должен!»
   «Да неужели?» – издевательски изумился хейлар.
   «Да, – я решила не реагировать. – Правду, милый. Только правду, и ничего, кроме правды!»
   «Да пожалуйста! – легко согласился он. – Но тогда спать».
   Возмутиться не успела по техническим причинам. Свет в глазах померк, и я уснула.
   Открыла глаза в знакомом зале. Но на этот раз кроме сияния и бабочек тут имелся еще и хвостатый брюнет, зависший напротив.
   – Ну здравствуй, Ирьяна, – усмехнулся Арвиль.
   – Здравствуй, – настороженно отозвалась, внимательно рассматривая мужчину. – Не ожидала…
   – Я тоже, – улыбнулся в ответ. – Видимо, сознания переплелись очень сильно, вот и получается так.
   – У меня и правда есть дар? – решила сразу уточнить я.
   – Есть. – Спящий улегся прямо в воздухе, потянулся и скосил на меня хитрый фиолетовый глаз. – И сильный.
   – Ты меня научишь?
   – Не знаю, – он хмыкнул, взъерошил густые темные волосы, описал в воздухе полукруг хвостом, на который я старалась не таращиться, неопределенно взмахнул кисточкой и закончил: – Посмотрим на твое поведение.
   – Ну ты и гад, – искренне изумилась такой подлючести. – Я, рискуя жизнью, через всю Изначальную империю доблестно несусь тебя спасать, а ты?!
   – А я тебя дразню. – Ар порывисто сел, усмехнулся, провел указательным пальцем по своему носу, а потом на миг прикусил костяшку. – Ты так чудно реагируешь.
   – А еще ты должен рассказ про свою расу, – радостно напомнила Спящему весь список его обязательств.
   – Помню, – кивнул хейлар. Передернул хвостом и спросил: – Куда пойдем?
   – В смысле? – недоуменно моргнула я.
   – Ну… – Спящий задумался, видимо пытаясь мысленно выстроить объяснение. – Мы с тобой уже на немного другом… уровне, что ли. Раньше соприкасались только участками разума, потому даже те залы, что ты видела, показывать было сложно. Ведь их проекция у меня в голове. Но теперь возможности гораздо шире и без таких кошмарных энергетических затрат.
   – То есть ты можешь показать Анли-Гиссар? – нетерпеливо подалась вперед, ожидая ответа.
   – Не весь, но гораздо больше, чем раньше, – тепло улыбнулся Арвиль.
   – Это уже невероятно много!
   Я попыталась вскочить, но из-за переполнявших эмоций забыла об особенностях невесомости и привычно перевернулась, мысленно похвалив себя за то, что спала в рубашке и штанишках. Впрочем, рубашка тут же попыталась подло оголить тело, но я очень вовремя ее поймала, потому хейлара побаловала только видом обнаженного живота.
   – Интригующе, – мурлыкнули где-то рядом, и по щеке мимолетно скользнула черная прядь повисшего рядом вниз головой Ара. Он подмигнул и сказал:
   – Нет, я не спорю, в такой позе есть свои прелести. Для меня – в первую очередь.
   Перед глазами появилась кисточка, игриво коснулась кончика моего носа, потом исчезла из вида, а по все еще открытому животу невесомо что-то скользнуло. Я ошеломленно округлила глаза.
   – Ты уверена, что хочешь осматривать город именно так?
   – Слушай… – Я перевернулась, одернула материю и серьезно посмотрела на все еще висящего Спящего. – Арвиль, прекрати. Мне неприятно.
   – Разве? – и не подумал перевернуться он.
   – Как же вы меня достали, – обессиленно прикрыла глаза я. – Ар, прекращай так себя вести, иначе я на все плюну и вернусь к Вейлу.
   – Ну извини, – вздохнул хвостатый.
   По залу пронесся поток прохладного лавандового ветра, который шутливо растрепал мне волосы.
   – Просто я устала, – угрюмо ответила, и не подумав улыбнуться в ответ. – Устала от стереотипов. Да, я огненная, но мы все разные. И еще… Что бы ты ни говорил, мужа я люблю. Потому ухаживания Олли и твои, хоть и льстят женскому самолюбию, со временем, если флирт становится слишком навязчивым, начинают тяготить.
   – Я понял, – прищурился хейлар, чей хвост, выдавая внутреннее волнение хозяина, то нервно бил косточкой по сапогу, то обвивался вокруг голени.
   – Вот и хорошо, – облегченно вздохнула и предложила: – Так мы идем?
   – Идем.
   Спящий щелкнул пальцами, невесомость исчезла, и мы медленно опустились на пол.
   Напротив светился изящный узор, изображавший арочную дверь. Я невольно залюбовалась красивыми изгибами растительного орнамента и вязью незнакомых символов. Но как пройти? Ведь это лишь рисунок.
   Спящий шел вдоль стены, кончиками пальцев касаясь камня, и за ним шлейфом тянулись серебристые огоньки, вспыхивая от его прикосновений. Он остановился у «двери» и начертил замысловатую руну. Та налилась холодным голубым светом, а потом медленно погрузилась в толщу гранита. По камню разлились морозные узоры и растаяли вместе с ним.
   На той стороне начинался белоснежный коридор, уходящий в бесконечную даль. Он был очень высоким и узким, но из-за ослепительной алебастровой белизны уже через несколько метров очертания постепенно смазывались, рождая иллюзию свободного пространства. Без границ и рамок. Это ли не свобода? Иллюзия…
   – Прошу, – с полупоклоном пропустил меня вперед хозяин затерянного в веках города.
   Самого прекрасного из тех, что я видела. Анли-Гиссар. Чудо, которое много лет не лицезрел никто, кроме его ненормального господина. Да и тот только в сновидениях.
   Я медленно прошла под аркой, подсознательно опасаясь, что неведомая сила, которая позволила превратить рисунок в двери, исчезнет, и я окажусь заточенной в толще сверкающего камня, как муха в янтаре. Красиво и на века, но совсем не хочется остаться «украшением» одного из бесконечных залов города.
   – Чего ты боишься? – совсем рядом раздался голос Арвиля, и я вздрогнула от неожиданности.
   – Ничего, – покачала головой в ответ, слабо улыбаясь.
   Хейлар с сомнением на меня посмотрел, но настаивать не стал.
   – Это Бесконечность, – тихо сказал он, оглядывая белоснежное великолепие, которое полностью соответствовало названию.
   – И, конечно, не без сюрпризов?
   Улыбнулась, вспоминая, что, по рассказам самого Спящего, хейлары были те еще параноики и просто для эстетики ничего не строили.
   – Разумеется, – ухмыльнулся Ар. – Бесконечностью он назван не только из-за оптического обмана. Не зная пути, а вернее, ориентиров, тут можно блуждать очень долго. И он не такой узкий, как кажется вначале. Впрочем, тебе еще придется пройти по Анли-Гиссару как врагу, а не гостьей в воспоминаниях…
   – Как врагу?
   – Да, – Арвиль медленно пошел вперед, и я на миг поразилась контрасту его темной фигуры и окружающего цвета. Он словно раскалывал снежный зал. Трещина на совершенстве.
   – Ирьяна… – Тейнмир резко обернулся, и длинные легкие пряди на миг взлетели, описывая полукруг, а потом плетьми упали на черную рубашку. – Что бы ты хотела увидеть?
   – Не знаю. – Я осторожно подошла к нему. – Но, наверное, что-нибудь красивое и… светлое. И не в плане цвета. Это помещение ослепительно, но все равно производит очень тягостное впечатление.
   – Так и задумано, – улыбнулся Арвиль. Потом прикрыл глаза и опустился на колени. – Будет тебе замечательное место. Любишь воду и солнце?
   – Конечно, – кивнула в ответ.
   – А я почти не помню, что значит ощущать ласку солнечных лучей, – чуть слышно отозвался Спящий. – Подойди, пожалуйста.
   Я послушно встала рядом, и спустя секунду стены Бесконечности начали стремительно темнеть, а потом и вовсе пошли волнами. Я слабовольно зажмурилась, потому что душу сковал подсознательный страх обвала иллюзорной породы, которая выглядела слишком материальной.
   – Не бойся. – За спиной послышался чуть слышный шорох одежды, и мои плечи сжали жесткие руки. – Умение манипулировать собственным разумом – это самое начало. А бояться себя – последнее дело.
   – Но это не я, – тихо ответила, крепко сжимая пальцы. – Это твоя территория.
   – Да, – раздался смешок над ухом. – Но это же мысль. А их бояться – никуда не ходить. Даже в фантазии. Потому открывай глаза. Преобразование – зрелище не менее интересное, чем его результат.
   Я открыла. И замерла, потому что он оказался прав.
   Пространство вокруг текло, менялось, сжималось, почти касаясь нас острыми гранями, которые уже через миг превращались в мягкие волны. И цвета! Создатель, я в жизни столько оттенков не видела! Казалось, камень никак не может определиться с формой, фактурой и гаммой. То в нем виделся крап гранита, то мрамор, то прозрачность янтаря, которая заставила меня вспомнить недавние фантазии на эту тему.
   Янтарь, заключающий нас в сферу миг назад, стремительно светлел, расширялся, и вот высокие своды уже искрились золотом полупрозрачных хрупких пластин слюды.
   – Это Переход, – тихо сказал Спящий. – Анли-Гиссар можно долго обходить по кругу, а можно сжимать пространство и задавать ему новые характеристики. В итоге оказываешься там, где нужно.
   Я не ответила, все так же зачарованно наблюдая за метаморфозами. Никогда не слышала о подобных технологиях или приемах магии при строительстве. Сколько всего скрыто в этом чудном городе, в чьем сердце спят последние свободные хейлары?
   – Мы знали очень много, – грустно ответил Арвиль. – Все, чем уже не владеют крылатый народ и дивные.
   – Фейри? – удивилась я, следя за тем, как зал постепенно останавливается на одной форме. Впрочем, «форма» – это сильно сказано.
   – Да, – процедил Спящий. – Ты хотела правду… Пожалуйста.
   Мы с ветром грез стояли на тонком ажурном мостике, перекинутом через узкое ущелье. Лился яркий солнечный свет, который заставлял сталактиты и оплавленные столбы вулканической породы переливаться. Сверху, с двух сторон тек пронизанный солнцем хрустально-прозрачный поток. Он то на миг скрывал великолепие стен в пенном покрове, то изгибался, разбиваясь на тысячи осколков. Я подошла к краю и протянула руку, ловя падающие на ладонь радужные капли.
   – Однажды, очень давно, – нараспев начал Арвиль, – у дивного народа случилась война. Вернее, целенаправленное уничтожение одного высокого рода другим. А так как месть была кровной, остальные фейри не вмешивались. Умирать никому не хочется. И когда у Светозарных осталась только одна дальняя Роща, они поняли, что нужно что-то делать. Они не были воинами, они были учеными… – Лицо хейлара сейчас представляло собой почти каменную маску, но на последней фразе дрогнуло такой неистовой ненавистью, что у меня даже дыхание перехватило. – На нашу беду. Хотя, может, и на счастье, кто знает… Ведь именно им мы обязаны своим существованием.
   Он замолчал, плотно сжав губы и невидящими глазами смотря в сверкающие потоки. В воздухе царил шум воды, на лицо время от времени падали ледяные брызги, заставляя поражаться реальности иллюзии.
   – Они вас… создали? – нерешительно предположила я, когда пауза слишком затянулась.
   – Да, – скупо ответил он, отбрасывая отяжелевшие от влаги темные волосы. – Но не в одиночку. Вместе с драконами…
   – Нашего мира?
   – Верно, – зло рассмеялся Спящий. – Потому что именно эта раса Изначального так склонна к экспериментам. Что огненные, что ледяные.
   – Никогда о таком не слышала… Да и вообще о том, что они работали вместе, – тихо призналась я.
   – Это не афишировалось, – пожал плечами хейлар. – Неудачи никогда не афишируются.
   – А разве вы были неудачей?
   Я оглядела великолепную панораму.
   – Ну как тебе сказать, – неопределенно махнул рукой рассказчик. – Смотря в чем. Дело в том, что создать-то нас создали, а вот использовать не случилось. Другие фейри все же вмешались, остановили войну, и нужда в оружии отпала.
   – Сколько вас было?
   – Мало, – улыбнулся собеседник. – Сто. Десять десятников, один Сотник-командир. Остальные рядовые.
   – Сотник – это ты? – Я рисовала узоры на перилах, покрытых бисером капель, и внимательно смотрела на него.
   – Так точно, – иронично поклонился Арвиль, насмешливо сверкнув фиолетовым взором. – Самый сильный менталист. Потому и повелитель. В прямом смысле.
   – И что было дальше? Они прекратили стычки, вы были не нужны, и?..
   – Нас щедро подарили товарищам по эксперименту, – ухмыльнулся Спящий. – Драконам. Естественно, не просто так, а в комплекте с ошейниками подчинения. Это была вынужденная мера, так как мы изначально вышли бракованными. Уж не знаю почему, но рабское поклонение фейри и крылатым в нас не развилось. А значит, мы получились строптивыми. Слушаться не хотели. И вообще безобразно себя вели! В связи с этим было принято решение об утилизации неудачного проекта.
   – Как это?! – потрясенно спросила я. – Вы же живые! Разумные! Народ, полноценная раса! Это геноцид!
   – Вот и некоторые тоже так решили, – кивнул он. – Но отпускать боялись. Мы ведь сильнее вас, Ирьяна. А что, если размножимся да мести возжелаем? Потому, путем долгих споров, они все же удлинили поводок. Позволили уйти из Долин и построить Анли-Гиссар. Попытаться жить. И у нас бы все получилось…
   Теперь понятно, почему они сделали свой город таким. С подобной жизнью и правда станешь параноиком.
   – Но что-то произошло.
   – Они в очередной раз сцепились. Огненные и ледяные. Но не воевать же самим, когда есть такие удобные мы? Разделили, подчинили и попытались пустить авангардом. А мы-ы-ы… – Ар жутко рассмеялся. – Представляешь, мы, такие нехорошие, взяли, развернулись и накинулись на создателей.
   – Почему они вас не перебили?
   Я логически размышляла, пытаясь отрешиться от той безнадеги, что пробивалась сквозь ярость в голосе Арвиля. Даже спустя столько лет он не забыл и не простил. Это для меня преданья старины глубокой, а для него – почти вчерашний день.
   – Не успели. Да и не было нужды. Я не смог долго сдерживать воздействие управляющего Кристалла, и мы снова попали под власть хозяев. Но перед этим смогли хорошенько потрепать всесильных заносчивых ублюдков!
   – Но и потом вас не убили.
   – Да, – кивнул хейлар. – Все тот же гуманизм. Всего лишь усыпили. Всего лишь… На тысячелетия, без права проснуться. Без права жить.
   – Не гуманизм, – грустно вздохнула в ответ. – А вдруг пригодитесь? Не раскидываться же таким ценным ресурсом…
   – Да, – неслышно согласился Ар. – И с тех пор Анли-Гиссар – город-призрак, затерянный в горах. А мы – страшное эхо, которое отголосками гуляет по ущельям.
   – Так было до недавнего времени. Что случилось? Кто вас разбудил? И почему не всех?
   – Не знаю… Но, судя по действиям моих солдат, ответ очевиден. Хотят уничтожить драконов. Мы ведь сильнее, чем вы.
   – Разве? – Я вспомнила рассказы мужа и Олли. – Но сейчас вас убивают именно драконы.
   – А вот это совсем весело, – помрачнел Арвиль. – Потому как, Ири… Разбудили в лучшем случае девяносто. Я проверил. Остальные десятники спят. Только Шеридан свободен. Но такого количества очень мало для контроля, и уж тем более оно не перекликается с тем, сколько «тварей» носится по обеим Долинам, в Подгорном Королевстве дроу и в Изначальной империи!
   – Тогда ничего не понимаю. Хотя… Арвиль, они же разные!
   – Да, – улыбнулся Спящий. – Высшие и те, кого вы назвали низшими.
   – Получается, высшие – это хейлары, – рассуждала я. – Потому что они и правда сильнее драконов. Олли говорил, что одолеть их очень трудно.
   – Если бы они не были порабощены, у него бы вообще не получилось, – ухмыльнулся хозяин Анли-Гиссара. – А вот низшие… Существа крайне загадочные. Хотя бы потому, что выглядят как мы в первой ипостаси, но ни разума, ни магии, ни возможности оборота не имеют. Звери… Которых контролируют мои ребята! Почему?! Кто заставил?!
   Он до хруста камня сжал перила и часто задышал, пытаясь успокоиться.
   – А почему разбудили только одного десятника?
   – Видимо, не справлялись с рядовыми, потому пришлось, – спустя несколько секунд уже спокойно ответил Тейнмир. – А вот на чем поймали Шеридана – загадка. Меня же не трогали по понятной причине.
   Ага. Если встанет Арвиль, он скинет чужой контроль со своих бойцов, и они снова развернутся против новых хозяев.
   – Как все оказалось… сложно.
   – Теперь ты знаешь, – покосился на меня Спящий.
   – Да, – грустно кивнула, пытаясь вообразить страшную судьбу его народа. – И я дойду до тебя. Чего бы это ни стоило.
   – Спасибо, – просто и серьезно ответил он. – Я в тебе не сомневался.
   Арвиль внезапно вскинулся, прикрыл глаза и тихо сказал:
   – Тебе пора. Кто-то пытается разбудить.
   – Ты станешь меня учить? – спросила у тускнеющего мужчины, который растворялся вместе с невероятной панорамой ущелья Анли-Гиссара.
   – Конечно, – на прощание взмахнул хвостом Ар. – Куда я от тебя денусь?

Глава 6

   Вопреки ожиданиям, я не проснулась. Просто Арвиль и его город померкли, оставив меня в полной темноте. Сижу. Или вишу? Без понятия. Опять какое-то подобие невесомости. Поболтала ногами, огляделась, но, конечно, ничего не заметила.
   Так-с… Если рассуждать логически. Из разума Спящего мы вроде как вышли, верно? Стало быть, чисто теоретически, это мой? А что так темно? Или сие намек, что светом тут и не пахнет? Но как отсюда выйти в реальный мир?!
   Попыталась позвать Арвиля, но ничего не получилось. Вообще его не ощущала. Одна, как и раньше.
   Спустя минут десять поняла, что выбраться совсем не получается. Как и зажечь элементарный огонек. Ох, почему же я такая бестолковая?! И, главное, уже начинаю паниковать. Муж бы только в восторг пришел, если бы обнаружил что-то новое… Все же, насколько мы с ним разные!
   Ринвейл. Вейл… Я уже скучаю. Хотя мы недавно расстались. Причем отвратительно расстались, надо признать. Накануне разгорелся скандал, в процессе которого мы очень много наговорили друг другу. А затем приехала матушка и быстро и доходчиво обрисовала, какое место я в данный момент занимаю в жизни своего рыжего ученого. И на каких задворках окажусь, если продолжу вести себя в том же ключе…
   Потом меня очень красиво «добил» Арвиль Тейнмир. Все же манипулятор он и правда замечательный. Или дело в том, что мои мысли для него – открытая книга? Мечты, желания, стремления… Он так грамотно сыграл на том, чего я некогда хотела…
   В результате мое несчастное и малость побитое тело сейчас неизвестно где в Изначальной империи. Направляется в загадочный Анли-Гиссар. Никому не рассказав, а, соответственно, искать меня здесь никто не будет. Захотелось Ирке приключений… Получила!
   Теперь главное, чтобы нас с Крионой мужики не догнали. Все… Ведь от Олли мы тоже сбежали. И, судя по его озверевшей роже, которую имели удовольствие наблюдать в последнюю встречу, месть ледяного будет очень изощренной. Красота! Мало мне мужа…
   Хотя с чего я взяла, что он рванул меня искать? У него же дела! У него один день промедления – и все! Проблемы мирового масштаба! С чего такому занятому мужчине искать сбежавшую женушку, к которой он ничего не чувствует!
   От обиды на супруга к глазам подступили слезы, и я шмыгнула носом. Ну конечно, а чего я хотела? Чтобы все в жизни – на блюдечке с голубой каемочкой?! И так повезло гораздо больше, чем той же Крионе. Не на что жаловаться… И у меня есть цель. Может, и глупая, но своя. Я сама выбрала этот путь и ступила на него. А в Летящий замок вернусь тогда, когда сама захочу! Вот так!
   – Ирка… – внезапно донеся какой-то смутный отголосок. Даже не звук, а эхо.
   Я вскинулась, отбрасывая ненужные мысли и прислушиваясь. Может, Ар решил меня вытащить?
   – Ири, милая, иди ко мне, – ласково продолжил голос, приобретая до боли знакомые интонации того мужчины, о котором только что думала. Любимого мужчины.
   – Ринвейл? – нерешительно позвала в ответ, быстро поднимаясь и краем сознания отмечая, что тут появился пол.
   – Иди ко мне, – снова донеслось из темноты, которая постепенно начала рассеиваться, являя вдалеке высокую мужскую фигуру. – Солнышко, подойди.
   – Какой-то ты подозрительно ласковый, – честно ответила, делая несколько осторожных шагов навстречу мужу. На шею не кинулась только из-за того, что не была уверена, что это не ловушка.
   – А ты не останавливайся, – несколько зловеще прозвучало в ответ.
   Как ни странно, это и уверило меня в относительной реальности происходящего.
   – Что ты вообще тут делаешь? – спросила, вглядываясь в непроницаемое лицо рыжеволосого, стоявшего всего в десяти шагах.
   – Ты обо мне думала, – просто ответил муж, зло щуря яркие голубые глаза. – Да и не зря, я кое-что делал перед твоим побегом. Совместная неделя перед балом была нужна не только чтобы на Зимнем уверились в том, что и так бы случилось.
   – Что? – Я округлила глаза. – Но что еще?! И что значит «и так бы случилось»?!
   Вейл выдохнул, гнев с породистого лица пропал, и муж снова нежно проговорил:
   – Подойди, зайка.
   – Зачем?
   Я наклонила голову.
   – Хочу узнать, где ты, – честно ответил муженек. – Гоняться за тобой по всей Изначальной мне не улыбается. А еще хочу кое-что проверить…
   – Знаешь, пожалуй, воздержусь, – отступила от цай Тирлина, окончательно растеряв желание падать к нему в объятия.
   – Ирьяна…
   Голос Вейла стал низким, в нем появилась возбуждающая хрипотца, которая всегда предшествовала тому, что он тащил меня в постель. И непослушное тело заводилось теперь от одной только интонации.
   – Хорошая моя, я так скучал…
   – Меня не оставляют сомнения, что ты лишь жаждешь обнять беглую жену после долгой разлуки, – ехидно ответила, скрещивая руки на груди и давая мысленный пинок разбушевавшимся гормонам.
   – Как ты плохо обо мне думаешь, – покачал головой голубоглазый супруг, делая мягкий шаг навстречу. Я зеркально повторила его движение, отступая.
   – А я смотрю, у вас тут весело! – раздался радостный голос над головой. Последовала сиреневая вспышка, и между нами что-то свалилось. При ближайшем рассмотрении оно оказалось Арвилем. Спящий пригладил едва ли не дыбом стоящие волосы, подмигнул мне фиолетовым глазом и повернулся к цай Тирлину.
   Только сейчас, глядя на мужчин вместе, я видела, насколько Ар молод. А странная стрижка вообще придавала ему едва ли не подростковый вид. Я же смотрела на хвостатого интригана и понимала, что если его не пришибет муж, я сделаю это сама!
   Вот какого… он явился в таком виде?! Что мой драгоценный теперь подумает?!
   – А это что еще за… петух? – грубо спросил рыжий.
   Судя по всему, сравнению с пернатым Арвиль был обязан своей прическе.
   – Постоянный спутник твоей жены, – не более вежливо ответил Ар, так многозначительно ухмыляясь, что прибить его захотелось немедленно. – Рядом почти круглосуточно.
   – Объяснишь? – взглянул на меня рыжий. – Заодно и то, куда ты Златогривого деть успела. Удивляешь, дорогая… – Муж очень неприятно усмехнулся и продолжил: – Неужели Олли настолько не удовлетворял в качестве круглосуточного спутника?
   Двойственность слова «удовлетворял» даже сомнению не подвергалась!
   – Знаешь… – задумчиво проговорила, стараясь потушить ярость от предположения мужа и не закатить глупый скандал, который все равно не принесет никакой практической пользы. – А ты меня сейчас обидел.
   – А как ты меня обидела? – резко ответил Ринвейл. – Тем, что убежала, тем, что приняла помощь Оллисэйна, тем, что в твоих снах как у себя дома расхаживает непонятный тип, с которым у вас непонятные отношения!
   – Ну почему же непонятные? – Арвиль откинул с глаз упавшую длинноватую прядь и развратно улыбнулся. – Сам знаешь, ментальная связь так просто не формируется. Нужны кре-е-епкие узы! Так что успокойся!
   – Мне будет очень спокойно, если жена будет сидеть в Летящем! – рыкнул муж, сверкнув глазами. – Подальше от таких, как ты!
   – Замечательная политика, – пару раз хлопнул в ладоши Спящий. – Драгоценность не должна пылиться в замке-сундуке. Женщинам это, знаешь ли, вредит. Полукровка, готов открыть тебе важную истину. Поблагодаришь при встрече, если она тебе потом с кем другим пригодится. Красивой девушке, как и камню, нужен хороший огранщик. Судя по всему, твоя квалификация оставляет желать лучшего! Или ты рассчитывал удержать ее своей флегматичностью?!
   Арвиль громко, искренно и потому очень обидно расхохотался.
   – Замолкни, – спокойно посоветовал Вейл. Вопреки невозмутимому лицу, в глазах начали загораться синие искры гнева недавно проснувшегося дракона, которые выдавали его с головой.
   – Вот! – обрадовался Ар. – Наглядная иллюстрация. Все, что ты можешь сказать мужику, из-за которого сбежала твоя жена, это «замолкни»?!
   – Хватит так себя вести! – топнула ногой я. – Мне это не нравится! Бредовые обвинения, некрасивые угрозы!
   – Ири, подойди, – приказал рыжий супруг.
   Меня покоробило. Очень.
   – Не надо так со мной разговаривать, – нахмурилась и отступила на шаг. – Ты правда думаешь, что мне захочется к тебе, когда я знаю, что меня ждет? Практически плен в собственном замке и муж, который приходит удовлетворять только свои потребности! – От воспоминаний и обиды начало щипать глаза, и я прикусила губу, чтобы привести себя в чувство. – Спасибо, проходила! Не понравилось!
   – Ирьяна, мне сейчас надоест этот спор! – рыкнул Ринвейл, даже не подумав посмотреть на меня.
   – Ничему тебя жизнь не учит! – сокрушенно покачал головой Спящий. – А мне казалось, идиотизм – проявление глупости и в умных головах не проживает. Ошибался!
   – А идите-ка вы оба! – зло выкрикнула я, мечтая оказаться как можно дальше от этого абсурда. – Видеть не желаю!
   Мужики удивленно повернулись, видимо, успев забыть о такой немаловажной вещи, как «причина конфликта». То есть обо мне!
   – Ира? – вскинул бровь Арвиль.
   Ринвейл ничего сказать не успел.
   Так отчаянно хотела все закончить, что в глазах потемнело, и я вдруг начала ощущать свое тело, которое в данный момент кто-то активно тряс.
   – Ирка! – окончательно вырвал из объятий «сна» встревоженный голос подруги.
   – Что такое? – хрипловато пробормотала, садясь на постели и протирая глаза кулаками.
   – Ты слишком крепко спала, – ответила Кри, пересаживаясь с кровати на стул. – На шум трактира никакой реакции, да и на мои попытки разбудить – тоже.
   – Очень устала, – безмятежно улыбнулась. – Бывает такое, что поделаешь. – Чтобы перевести все в шутку и не позволить подозрительности огненной укрепиться, весело проговорила: – Меня в таком состоянии муж разбудить не мог, а, по словам благоверного, он старался…
   Рыжая хихикнула и с любопытством спросила:
   – Ири, а почему ты сбежала? Я видела вас на балу… Вы производили впечатление любящей и счастливой пары.
   Я вспомнила эту «любящую» скотину, его недавние намеки и задавила гнев в зародыше.
   – Давай потом? Сейчас… не хочу о нем говорить.
   – Конечно, – согласилась Кри и пошла к своим вещам.
   Я же спросила:
   – Как мы, кстати, выбираться будем?
   – Думаю, стоит снова купить лошадей.
   – Да? – неуверенно глянула на нее, поднимаясь и доставая из сумки мятую, но чистую рубашку. – Тут, на мой взгляд, есть пара сложностей. Тебе не кажется, что с нашими приключениями ехать открыто – не лучший вариант?
   – Иного не вижу, – пожала плечами рыжая. – Механическую повозку купить можно только в городе, но надо признаться, я никогда не интересовалась этим чудом техники настолько, чтобы научиться водить. Ты, насколько знаю, тоже, верно?
   Я поморщилась и кивнула, а Криона продолжила:
   – Тем более эта техника разве что для города, большинство имперских дорог для нее не подходят.
   – А воспользоваться телепортацией мы не можем?
   – Нежелательно, – вздохнула волшебница.
   – Тогда и правда опять покупаем коников.
   Я быстро умылась и сейчас вытиралась жестким полотенцем.
   – Надеюсь, в этот раз мы не поднимем благосостояние какой-нибудь деревни дармовыми лошадками. Кстати, нужно бы заехать в крупный город. У меня заканчиваются деньги, надо обменять драгоценности.
   – Согласна. – Кри уже подошла к двери и, опираясь на косяк, ждала, когда я соберу вещи. – Мне тоже не помешает. Ищем в деревеньке что-то приличное из лошадей, потом поедем в город. Но не в ближайший, а в тот, что подальше. Телепорт могли отследить. Или маги, или драконы. Ни то ни другое меня не вдохновляет.
   – Да уж… – поежилась я. – Что-то очень неладное творится.
   К сожалению, пока говорить, что я знаю немного больше, нежелательно. Впрочем, дурочкой рыжая никогда не была, потому пристально на меня взглянула и спросила:
   – Ирка, а что произошло в той деревне?
   – Не знаю, – пожала плечами, прямо глядя на подругу и стараясь не допустить во взгляд никаких эмоций, кроме недоумения. – Очнулась привязанной к столбу на берегу, затем прилетел монстр, но его спугнул Олли. Он меня освободил, и я рванула к тебе.
   Какой же я стала… фальшивой. Ни слова о том, что с хейларом мы уже встречались. Не говоря об интересном внутреннем голосе, который теперь постоянно рядом со мной.
   «Не фальшивой, – тихо сказал Спящий. – Просто осторожной. И вполне оправданно. Взрослеешь, девочка. И тебе это не нравится. Взрослеть всегда неприятно».
   Отвечать не стала. Отчасти из-за того, что еще злилась за то явление, отчасти потому, что сказать сейчас было попросту нечего.
   – Хорошо, – медленно кивнула Кри, принимая предложенную версию событий.
   – Пойдем разговаривать с трактирщиком?
   Мы спустились, позавтракали и уже после подошли к дородному мужчине средних лет, стоящему за стойкой. Он отвлекся от полусонной полировки и так чистого дерева и с интересом на нас взглянул, спросив, чем может помочь. Криона катала между пальцев мелкую серебряную монетку, что, видимо, играло немалую роль в благодушном настрое хозяина.
   – Есть лошадки, как не быть, – улыбнулся он, оглаживая бороду и заправляя пальцы за подтяжки, туго сидящие на выпирающем пузе.
   Я внутренне поморщилась. Драконы совсем иного типажа. Щетина, конечно, растет, но очень медленно, и до такой степени наши мужчины себя не запускают. Не говоря уже о полноте. Это вообще был бы нонсенс! Что огненный, что ледяные – подтянутые и худощавые. Оттого смотреть на этого упитанного человека было немного… странно.
   Все же я забыла людей за прошедшее время. Вернее, настолько привыкла к практически совершенной внешности сородичей, что облик местных немного резал глаз. Но ничего, притерплюсь. Тем более люди тоже очень разные. Есть и красивые. Притом настолько, что даже среди крылатых были бы очень привлекательными. Впрочем, драконы ценят не совершенство, а изъяны. Совершенство скучно. А вот изъян – всегда изюминка. Такое вот извращенное у нас чувство прекрасного.
   Криона закончила говорить с трактирщиком и выпустила из пальцев серебрушку. Монетка проделала короткий путь по столешнице, где ее перехватили проворные пальцы хозяина. Мы вышли, и я прищурилась от ударивших в глаза лучей утреннего солнца. Глубоко вдохнула свежий воздух, который не портили даже прелести близкого жилья. Все же деревня – это деревня. Такого смрада, как в некоторых городах, тут нет.
   Но я грешу на Изначальную империю. Хорошая страна с интересным политическим укладом, образованным населением и развитой инфраструктурой.
   – Лошадей можно купить у него, – начала рыжая. – Но хозяин сказал, что лошадки не особенно резвые.
   – Причины?
   – Возраст, – коротко пояснила Кри. – Не старые еще, но и не горячие трехлетки. По дороге посмотрю, что с ними. Может, и удастся подлечить немного.
   – Выбора, как понимаю, нет?
   – Верно, – вздохнула Кри. – Бегать по деревне не хочется. Да еще скоро весна, а стало быть, пора вспахивать поля и сеять. А потом лето и сенокосы. Так что лошадей в это время не продают.
   – Но нам же скаковые нужны, – озадачилась я. – При чем тут те, что для сельских нужд?
   – Ирка, это же деревня, – фыркнула рыжая, обходя таверну и направляясь к конюшне. – Используется совершенно все. Ты что, и правда рассчитываешь обнаружить тут чистопородных рысаков?
   – Не сообразила, – смущенно призналась, внутренне досадуя на отсутствие опыта.
   – Все будет, – поняла, куда ушли мои мысли, подруга. – Просто, даже путешествуя по Изначальной, ты всегда была под крылышком отца.
   Тем временем из задней двери показался трактирщик, и следующие десять минут были посвящены осмотру лошадок и покупке. Перед дорогой затарились едой и запасной одеждой взамен частично утерянной. Затем выехали из деревни. Погода на этот раз не баловала солнцем, и мы с рыжей тревожно смотрели на небо, опасаясь, что дождь все же будет.
   – Вынуждена признать свою рассеянность, – грустно сказала Криона, растирая в пальцах упавшую с неба каплю. – О дождевиках я как-то не подумала.
   – Ну, мы же драконы, – неуверенно ответила я, глядя на свинцовое небо и прислушиваясь к отголоску грома.
   – Если заработаем переохлаждение, заболеем как миленькие, сама же знаешь, – вздохнула Кри. – Не на неделю или больше, как люди, но один день как минимум будем почти никакие. У быстрой регенерации есть цена…
   – Тогда давай надеяться и верить, – с наигранным оптимизмом предложила я, натягивая капюшон, – что гроза обойдет нас стороной.
   – А давай, – легко согласилась подруга, даря светлую улыбку. – Хуже не будет.
   Хуже и правда не стало. Небо по-прежнему хмурилось, но водой не проливалось. Изредка моросило, однако ливня так и не случилось.
   «Привет, солнце мое огненное, – весело проговорил явившийся Спящий. – Готова ли к новым свершениям и тайным знаниям, которыми я согласен тебя одарить? Очищены ли полочки разума для новых данных?»
   «И я рада тебя слышать, сокровище моего мозга, – едко ответствовала, сжимая поводья. – Ко всему готова».
   «А что такая злобненькая? – удивился Арвиль. – Я тут, понимаешь ли, все для нее, а она?!»
   «Паясничать хватит, – сухо попросила я, ерзая в седле и пытаясь устроиться поудобнее. Что, в общем, получилось, поскольку оно было не новым и прилично промятым в правильных местах. – Ты что там с Вейлом устроил?!»
   «А что нужно было делать? – флегматично спросил хейлар. – Тем более линия поведения выбиралась, исходя из ситуации. Посчитал правильным».
   «И что же привело к выбору именно этой модели?! Какого ледяного ты дал понять, что у нас личные отношения?!»
   «А они какие-то другие? – удивился Спящий. – Ирка, по-моему, именно личные. И я бы сказал, довольно близкие».
   «Драгоценный, скажи, почему у нас с тобой такие разные понятия о «личном»? – спокойно спросила у хвостатого поганца, который опять пытался водить меня за нос. – Ар, я что, не заслужила откровенности хоть в этом?»
   «Какая же ты доставучая… – с тоской в голосе начал Спящий. – Ладно. Твоего благоверного нужно было вывести из равновесия и немного отвлечь, чтобы ты смогла уйти».
   «И поэтому ты так себя вел?!»
   «Он ревнивый сейчас до жути».
   Перед глазами снова мелькнуло видение: зал Бесконечности и бродящий по нему Спящий. Арвиль был задумчив и серьезен, весь налет юности, что я видела недавно, испарился в никуда.
   «Потому я и намекнул. Вдобавок ты действительно сбежала с тем, у кого на тебя вполне определенные планы. Так что я сказал правду. И он это почувствовал».
   «А почему ты там выглядел…» – я замялась.
   «Ну, это опять подсознательное воздействие, – пожал плечами Спящий, останавливаясь у идеально белой стены и легко касаясь ее пальцами. Камень засветился, и спустя несколько секунд на ладонь хейлара приземлилась серебряная бабочка. – Ринвейл тебя старше. И опасается, что, если рядом будет парень твоего возраста, ты точно уйдешь. Сам себе в этом никогда не признается, но я-то понимаю. Элементарная психология».
   «Арвиль, не вмешивайся больше, – серьезно попросила я. – Мне необходимо с ним разговаривать. А ты все портишь».
   «Без проблем, – пожал плечами Ар. – Но надо повесить на тебя защиту, чтобы он не нашел. Я именно потому и вмешался. Ведь сейчас ее нет».
   «Психология и прочее… Откуда ты столько знаешь? – недоуменно спросила я, пытаясь удержаться сразу в двух реальностях. – Ты ведь был воином…»
   «Ири, – снисходительно улыбнулся Ар, отпустил бабочку, снова коснулся стены и закрыл глаза. – Да, мы были тем самым пушечным мясом. Расходный материал… И ты не представляешь, чего мне стоило удержать от сумасшествия сотню подростков, вынужденных учиться убивать. Перебарывать себя… Ведь фейри просчитались еще в одном. Их кровь внушила нам отвращение к кровопролитию. Потому нас ломали».
   «Подростки?!»
   «Видимо, посчитали, что в несформировавшуюся личность проще заложить нужные качества, чтобы почти сразу получить бойцов», – нейтрально ответил Ар.
   «Ты сам был не старше остальных…»
   «Да», – горько усмехнулся Спящий.
   На белоснежной стене стали проступать кроваво-красные узоры. Они разрастались, сначала просто оплетая распятую на камне ладонь, потом ручейками бежали дальше. Все быстрее и быстрее, и вот уже весь зал оказался окутан невесомым узором. Красиво. И страшно.
   «Но, Ири, у меня был долг. Я оказался Сотником. А значит, в ответе».
   «Как вам удалось приспособиться в мирной жизни? Ведь вас учили только бою».
   «А мы хотели, Ирьяна. – Спящий, не открывая глаз, повернулся и теперь опирался о стену спиной, откинув голову. – Мы очень хотели. И мы учились. Многому. Построили этот город. Знала бы ты, сколько в него вложено. Любви, боли, ошибок, страха. Но за нас опять решили».
   «Ты стал очень хорошим архитектором, – грустно вздохнула, осматривая изменившуюся Бесконечность. – Это тоже твой зал?»
   «Верно, – согласился Ар. Он встряхнулся, посмотрел на меня и сказал: – Ири, давай перенесем занятия на пару часов?»
   «Конечно».
   «На этот раз уходи самостоятельно, – бледные губы Арвиля дрогнули в слабой улыбке. – Закрепим материал, так сказать. Как именно – думай сама».
   Я пожала плечами и согласилась.
   Надо просто сосредоточиться на своем теле и реальности. Постепенно удаляться от города и его господина. Чтобы зал тускнел, Арвиль сливался с окружающим фоном, а пение птиц, цокот копыт по утоптанной дороге и едва слышные раскаты грома становились все ближе.
   Все получилось. Анли-Гиссар окончательно исчез из внутреннего взора. Криона молчала все это время и даже, кажется, не заметила моего отсутствия. Или решила, что я задремала.
   Арвиль… Один из архитекторов Анли-Гиссара. Я видела только несколько его работ, но все они… странные. И, кажется, оборонительного значения. Зал Безумия, Бесконечность, Путь Воды, Искристый. И он постоянно ходит именно по ним. Неужели в городе нет нормальных помещений?
   Творения часто характеризуют создателя. Мне страшно представить, что из себя на самом деле представляет Спящий. И вообще хейлары. Искалеченный народ. Сломанный. И не единожды.
   Арвиль так и не появился.

Глава 7

   В сумерках мы подъехали к городу. Как только на горизонте показались стены, Криона придержала лошадей и проговорила:
   – Ирка, я думаю, коней стоит оставить в таверне перед оградой.
   – Почему?
   – Потому что выбираться из города самим – одно, а вот с копытными на буксире – совершенно другое, – пояснила рыжая.
   – Ты права, – вздохнула я, пошевелилась и поморщилась от боли в пояснице. – Судя по всему, драконов ловят по всей Изначальной империи. И случай на лесной дороге наверняка не был одноразовой акцией.
   – Я, конечно, попытаюсь нас замаскировать, но как маг я неопытна, и стихия Грез – не мой конек, – поморщилась Криона, одной рукой убирая под заколку выбившуюся прядь, которая огненной лентой трепетала на ветру.
   – Ты справишься, – поддержала драконицу я.
   – Тогда давай объедем городок и оставим лошадей с той стороны, – предложила Кри и, не дожидаясь ответа, тронула лошадь каблуками.
   Конюшня там и правда была, потому мы оплатили на всякий случай двое суток постоя и направились к воротам. Стражу миновали без проблем. Впрочем, мне кажется, из-за того, что к магу, цепко осматривающему проходящих, прибежала девушка. По тому, как засветился парень от поцелуя в щеку, я поняла, что любовь этих людей стороной не обошла. Маг напоказ сурово выговорил ей за несвоевременный визит и попросил немного подождать. Но стал гораздо более рассеянным.
   – Банки уже закрыты, – вздохнула Криона, целенаправленно двигаясь вверх по улице. – Можно зайти в ювелирный.
   – Банк – государственное учреждение, – покачала головой. – И там могут заинтересоваться, откуда у двух простеньких девушек такие дорогие украшения. Так что тем лучше.
   – Верно. – Рыжая почесала нос. – Частники в этом плане менее глазасты.
   – Тогда зайдем вон в тот магазин, – предложила я, указывая на простую, черную с золотом вывеску. – Судя по всему, это лавка дроу, что играет нам на руку.
   Догадки оказались верны. Лавка и правда принадлежала темному эльфу, который любезно нас встретил и учтиво спросил, чем может быть полезен.
   Оставив Криону договариваться, но, не забывая краем уха следить за беседой, я решила осмотреть магазинчик. И оказалась немного разочарована. Нет, отнюдь не качеством товара. Насколько я могла судить, оно было великолепно. Но этот народ обычно старается все делать с изюминкой. К обстановке помещений, где дроу проводят много времени, тоже подходят с фантазией. А тут… обычно. Более того, складывалось впечатление, что убрано немало безделушек, которые как раз и придавали залам индивидуальность.
   Два варианта. Или эльф нетипичный, или он… в ожидании перемен. Стало быть, все, что дорого, давно собрано. И это отнюдь не украшения или камни. Дроу относятся к материальным ценностям довольно легко. Деньги к ним приходят быстро, но и уходят не менее стремительно.
   Пока я размышляла, подруга договорилась с продавцом и жестом подозвала меня. Я вытащила заранее приготовленный браслет из голубого жемчуга, оплетенного тончайшей серебряной паутинкой, и осторожно положила вещицу на поднос, протянутый эльфом. Спустя миг к жемчугу добавилась изумрудная подвеска на платиновой цепочке, отданная Кри. Дроу и бровью не повел: попросил немного подождать и ушел в подсобное помещение.
   Ждали мы совершенно спокойно. Темные – не тот народ, за которым в этом плане нужно следить. Кстати, человеческие ювелиры таким доверием похвастаться не могут.
   Спустя несколько минут ювелир вернулся и без слов передал нам два листочка, на которых была указана сумма, предлагаемая за украшения. Торговаться с этой расой не принято, тем более я сочла, что торговец не пожадничал, а потому согласно кивнула. Криона тоже не стала артачиться. Эльф улыбнулся и опять скрылся в подсобке.
   Обычай не озвучивать крупные суммы взялся не просто так. В свое время налоговая инспекция установила во многих лавках интересное заклинание, реагирующее на цифры. В результате истинный доход тут же становился достоянием налоговиков. А это не устраивало ни продавцов, ни некоторых покупателей. Сначала такие вот листочки были просто хитростью, но со временем превратились в своеобразный ритуал.
   Спустя пять минут мы получили деньги, попрощались с хозяином лавки и вышли. Уже темнело, и я зевнула, как никогда ощущая, что очень устала за этот бесконечно долгий день.
   – Мы не успеваем за стену, – проговорила подруга, задумчиво глядя на темное небо.
   – Может, оно и к лучшему? Мне показалось, достойные условия там только для лошадей.
   – Справедливо подмечено, – тихо рассмеялась рыженькая.
   – Тогда сегодня переночуем в городе? А то мы как загнанные звери…
   – Ладно, – вздохнула огненная. – Тем более один день ничего не решит.
   «Вам действительно не помешает перевести дух, – присоединился к доводам «за» Арвиль. – А то совсем нервные».
   «Да, ты прав. Ар… все хорошо?»
   «Ири, извини, нужно было подумать, – виновато вздохнул Спящий. – Да еще и дела есть, так что сегодня я вне зоны доступа, наверное».
   «Ничего страшного».
   На этом беседа закончилась, и хозяин Анли-Гиссара опять исчез из моего разума. Интересно, что у него случилось?
   Долго бродить мы не стали, зашли в первый же приличный трактир. К сожалению, он оказался забит. Свободен был только дорогой номер для молодоженов. Мы с Кри так устали, что идти искать что-то поскромнее не было желания. Потому сняли то, что есть, рассудив, что и на одной кровати прекрасно выспимся.
   Пока шли через зал и поднимались наверх, удивлялись большому количеству разномастной публики. Очень нетипично. Любопытство взяло верх, я отловила пробегавшую мимо служанку и выяснила, что сегодня вечером тут выступает самый настоящий бард фейри.
   Да… Теперь ясно. Дивный – это дивный. Я и сама не откажусь послушать. Судя по загоревшимся глазам Крионы, желание она разделяла. Мы выяснили время выступления и пошли к себе. Купаться, кушать и отдыхать. До концерта оставалось несколько часов.
   Номер оказался роскошным. Правда, из одной спальни и ванной… Но ничего! Первым делом мы пошли в душ. К тому времени, как помылись, нам принесли ужин, который тоже не разочаровал. Время позволяло, и мы дружно завалились спать.
   Сон не был обычным…
   Но и Арвиля я не увидела.
   Сначала я висела в знакомой тьме. После под ногами появилась опора. Касаясь ее, я присела и поняла, что больше всего она напоминает ковер. Тьма продолжала наполняться красками, объемом, звуками. Из ничего проявлялась очень знакомая комната. Наша комната. Наша спальня.
   По стенам и мебели плясали отблески пламени камина, слышалось тиканье часов и потрескивание дров, шумел за окном ветер.
   Но мне было не до этого. Потому что на шкуре возле каминной решетки лежал полуобнаженный рыжий мужчина и спокойно смотрел на огонь, не поворачиваясь ко мне.
   – Здравствуй, Ири.
   – Здравствуй, – эхом откликнулась, настороженно глядя на дракона, который по-прежнему не поворачивался и не поднимал на меня глаз. – А что… мы тут делаем?
   – Я звал – ты пришла, – скупо ответил Ринвейл.
   – А почему мы… дома?
   – Задал такие параметры.
   Муж сел, откинул за спину косу и взглянул на меня спокойными голубыми глазами.
   – Ты же не менталист. – Я не двинулась с места, настороженно наблюдая за рыжим.
   – Да, – кивнул он, текуче поднимаясь со шкуры. – Но я ученый. И у меня была задача, которую я очень хотел решить.
   О-о-ой! Мама родимая.
   Под пристальным взглядом мигом похолодело в животе, и я сразу вспомнила, что сбежать самой не получится. Хотя…
   В прошлый раз же смогла.
   Я закрыла глаза, пытаясь, как и тогда, ощутить свое тело, снова вынырнуть в реальность. Но не успела. Меня отвлекли иллюзии. Слишком реальный сон. Мужские руки, крепко прижавшие к горячей обнаженной груди, и хриплый голос, выдохнувший в висок:
   – Не уходи.
   – Но…
   Ни на что более конструктивное меня не хватило, потому что… он был рядом. Так близко, что мои губы касались теплой кожи ключиц. Я ощущала запах мяты и лимона, который, как всегда, вызывал желание вдохнуть его еще глубже, прижаться еще крепче. Совсем неправильные желания вызывал, проще говоря!
   – Я очень по тебе скучаю, – тихо сказал он.
   Сказал – и обезоружил. Испарилось желание твердо высвободиться из рук, решительно рассказать, что я не собираюсь пока к нему возвращаться и что именно меня не устраивало в наших отношениях. В его отношении!
   Но… одна фраза. И все. Хочется только обнять в ответ, потереться щекой о горячее плечо, поцеловать в шею и шепнуть, что я тоже безумно по нему соскучилась.
   – Ну зачем ты убежала? – Он скользнул губами по ключице, нежно поцеловал в лоб, попутно заправляя за ухо прядку волос.
   Ах, «зачем»?
   Глупый мужчина.
   Ведь я сразу вспомнила, почему убежала!
   Гр-р-р!
   – А ну отпусти! – решительно потребовала, упираясь ладонями и стараясь не думать о бархатистой коже под пальцами.
   – Нет, – тихо фыркнул муж, крепче сжимая руки. – Ты опять испаришься – и все. А я даже ничего не сказал.
   – Говори, – милостиво разрешила, но попыток высвободиться не оставила.
   – Так сразу не могу, – признался супруг. – И не знаю, что делать.
   – Вот делать как раз ничего и не надо! – на всякий случай предупредила, понимая, что, если он еще и касаться начнет, я сдамся без сопротивления.
   Он не послушался. Подхватил на руки и понес. Про себя решила, что, если к постели, всю шевелюру повыдергиваю! И не замедлила это озвучить.
   – Ирка… – Дошли мы до камина. И все так же со мной на руках Ринвейл сел. – Хватит так плохо обо мне думать. Я прекрасно понимаю, что не все семейные проблемы решаются посредством интима.
   – Особенно если они с него и начались, – ехидно ответила, стараясь не ерзать на его коленях. Все же кое-что я за время брака уяснила!
   – Как это – с него? – вскинул медную бровь дракон. Он улыбнулся, подался вперед и интимно шепнул на ухо: – Мне казалось, как раз там у нас все было в порядке, не так ли?
   Вниз по спине скользнула горячая ладонь. Я мигом выгнулась, чтобы избежать опасной сейчас ласки, но в итоге только прижалась к нему грудью. Судя по потемневшим глазам немного отстранившегося мужа, он явно истолковал это неправильно!
   – Ири, – выдохнул Вейл, склоняясь к моим губам, – маленькая, я…
   – Даже не думай!
   Я змеей выползла из кольца немного ослабевших рук, но далеко сбежать мне не дали, ухватив за лодыжку.
   – Хочу с тобой поговорить, – серьезно начал цай Тирлин.
   Дернула ногу. Не отпустил. Возмущенно посмотрела на мужа. Не проникся.
   – Говори.
   Я приняла максимально достойную в этой ситуации позу и напустила на себя неприступный вид.
   – Надо собраться с мыслями? – предположил рыжий прохвост, начиная осторожно поглаживать ножку.
   – У тебя было на это время. – Я немного подумала и перешла к угрозам: – Сейчас проснусь.
   – Уже нет, – довольно сощурился он.
   – В смысле? – опешила я.
   – Я тебя держу, – опустил глаза на наглядную демонстрацию беспредела супружник, ухватив несчастную лодыжку уже двумя руками. – Так что теперь могу смело думать.
   – Гад! – Без каких либо причин глаза опять защипало. – Так и знала, что все это не просто так! «Я скучал», «зачем ты ушла», – передразнила благоверного, который ошарашенно наблюдал за начинающейся истерикой, явно не зная, что с этим делать. А я продолжала: – Все подчинено цели! Поздравляю, милый, ты в очередной раз меня обыграл! – Я все же всхлипнула. – Опять на какой-то миг тебе поверила!
   – Да что я сделал?! – начал злиться рыжий. – Всего лишь хотел нормально с тобой пообщаться, не боясь, что ты распсихуешься, как сейчас, и сбежишь!
   – А я спокойна, – вытерла слезинку, прочертившую влажный след на коже, и вздернула подбородок. – И поторопись, пожалуйста, мне пора.
   – К нему?! – зло рыкнул Вейл, резко подаваясь вперед.
   И тут… Мне захотелось сделать ему больно.
   Да, это глупо, ребячество, и так неправильно. Но захотелось. Подсознательное желание мышки, чтобы коту все же аукнулись ее слезки!
   – Он для меня очень важен!
   И ни словом не соврала!
   – Ирьяна, если я доберусь до тебя и почувствую хоть отголоски чужого запаха, я его убью!
   – И меня за компанию?! – язвительно поинтересовалась, стараясь потушить злость. – Как настоящий ревнивый собственник, неверную жену тоже должен.
   – Дура ты, – спокойно констатировал Ринвейл. – Я тебя люблю.
   От такого поворота событий я нервно икнула и изумленно уставилась на него.
   Сказать мне ничего не дали. Он молниеносно оказался рядом и коротко поцеловал. Я отшатнулась, охнула от неожиданности и того, что не удержала равновесия, и упала на спину. Муж, разумеется, немедленно этим воспользовался.
   Не успела опомниться, как по шее скользнули горячие губы, а под рубашкой оказались ловкие пальцы, которые, не теряя времени, прошлись по вздрогнувшему от прикосновения животу вверх, миг помедлили, но скользнули на поясницу. Он заставил меня перевернуться на бок, обнимая, прижимая ближе. Не успела смутиться или покраснеть, как он склонился и снова поймал мои губы. Жадно целуя, скользя ладонью по коже, заставляя вздрагивать от каждого прикосновения его тела.
   – Вредная девочка, – хмыкнул супруг, когда наконец оставил мои губы.
   Пока я пыталась сообразить, как отреагировать на его возмутительное поведение, он прикусил мочку уха и с хриплым смешком продолжил:
   – Ты заставляешь гоняться за собой по всей стране. И я из-за тебя впервые поставил личные интересы выше государственных.
   Невзирая на ровную речь и то, о чем он говорил, руки мужа продолжали путешествовать по моему телу. Не спеша. Как заново изучая… Задерживаясь на чувствительных местах, будто проверяя, не почудилась ли ему такая отзывчивость. У меня же темнело в глазах от желания, и, как ни пыталась сдержать короткий стон, все же подтвердила, что да… совсем не почудилось.
   Кто же знал, что замужество так меняет женщину?! Если сначала я относилась к ласкам почти спокойно и было только приятно, теперь приходилось прилагать огромные усилия, чтобы следить за тем, что он говорит, не растворяясь в жаркой волне, которую приносили его руки.
   – Знаешь… – Незаметно пуговички рубашки оказались наполовину расстегнутыми, и горячие губы начали медленно ласкать нежную кожу. Все ниже и ниже… Обжигая каждым прикосновением, заставляя тихо всхлипывать и судорожно цепляться за его плечи. – Меня никто так не сводил с ума одним видом.
   Застежка нижнего белья быстро проиграла сильным пальцам, и обнаженную грудь обдало легким теплом. Потом он невесомо провел от ключиц до живота, мимолетно задев сосок, что заставило закусить губу и неосознанно выгнуться в попытке продлить ласку.
   – Я… не надо, – уже почти задыхаясь, сказала, но даже не попыталась не то что высвободиться, а приоткрыть крепко зажмуренные глаза.
   Ринвейл же, казалось, не услышал. Вершинка груди согрелась его дыханием, он быстро лизнул сосок и втянул в рот, от чего я подавилась слабым подобием протеста и запустила пальцы в густые медные волосы, пытаясь прижать мужа.
   – Никогда не думал, что смотреть на охваченную страстью женщину так приятно. – Супруг переместился выше, скользнув по моему телу своим, что вызвало сладкую судорогу внизу живота. – Но… ты всегда закрываешь глаза, – хрипло продолжал вгонять меня в краску цай Тирлин, спускаясь ладонью все ниже, обхватывая ягодицы, раздвигая коленом послушно разошедшиеся ноги, чтобы приникнуть ближе. – Даже когда меня ласкаешь…
   – Хватит, – прерывисто выдохнула, вопреки словам обнимая его, не пытаясь сбросить смелые руки.
   – Ну почему же, – мурлыкнул он и протяжно лизнул шею, оставляя влажный след. – Мы пр-р-родолжим.
   В подтверждение перестал выписывать узоры под коленом, стремительно переместил ладонь, нырнув под край штанишек. Не торопясь поглаживал, вынуждая согнуть ногу, медленно, но неуклонно приближаясь к сокровенному. Еще миг – и я прикусила губу, коротко простонала и распахнула невидящие глаза.
   – Вот так, умница… – раздался легкий смех.
   Вейл не прекращал мягких поглаживаний, от которых я металась по ковру, прерывисто дыша. Когда он наконец прикоснулся к чувствительной точке, я выгнулась от неожиданно острого удовольствия.
   – Ири, посмотри на меня, – вновь попросил муж и неожиданно сжал чувствительную плоть, одновременно прикусывая сосок, от чего я длинно простонала и закрыла глаза. – Ну, милая, так дело не пойдет, – усмехнулся он и убрал руки из-под белья.
   Я разочарованно вздохнула.
   – Ирьяна, Ирка, Ирочка, – с тихим смехом, который дрожью отозвался во всем теле, сказал рыжий. – Ты маленькая эгоистка. Ну как так можно? Сама получаешь удовольствие, а на меня даже взглянуть не желаешь!
   – Я не могу, – отчаянно зажмурив глаза, выдохнула, и правда не в силах посмотреть на него. Так он меня ласкал только однажды, и после я еще несколько дней краснела и не давалась в руки. Потому сейчас это было выше моих сил!
   – Ты сначала всегда не можешь, – со смешком вспомнил муж. – Зато потом – как зачарованная.
   Я сразу же вспомнила его волшебные глаза, полные чарующего пламени в моменты страсти.
   – Прекрати, – попыталась прийти в себя, потому что короткая передышка вроде позволила начать соображать. И так как прикосновения Вейла сейчас сводились только к поглаживаниям поясницы через рубашку, посчитала возможным открыть глаза.
   Он потянул меня на себя, помогая сесть. Держал руки, не позволяя прикрыться, потому я старалась не думать, что грудь обнажена.
   – Отпусти немедленно!
   Я дернулась и прямо взглянула на рыжего развратника.
   Муж тяжело дышал и, в отличие от меня, про то, что я полуголая, забывать даже не думал!
   – Ни за что, – покачал головой, поднимая на меня яркий взгляд, в котором искрами переливалось пламя. – Я же сказал, что соскучился. Неужели думаешь, что сейчас, когда я дорвался до желаемого, ты сможешь сбежать?!
   – Ах ты сволочь озабоченная! – злобно прищурилась я. – Опять мысли только об одном?!
   – Нет. – Он наклонился, целуя мою шею, оттягивая волосы назад, вынуждая предоставить ему простор для действий. – Мысли о том, что сон поистине чудесный! Полный эффект присутствия.
   В подтверждение горячие руки обхватили попу, приподнимая, прижимая к себе и… пытаясь стащить шортики.
   – Ты что делаешь?!
   – Ну, я же говорю, что все очень реалистично, – лихорадочно облизнул губы супруг, а потом завладел моими в страстном поцелуе, который едва не испепелил решимость отказать. В чувство привели ладонь на уже обнаженной ягодице и стон: – Хочу тебя. Сейчас.
   – Гад! – Я ударила его по плечу, пытаясь вывернуться из крепких рук, но пальцы мужа опять добрались до волшебной точки, и я замерла, часто дыша. – Остановись, – это уже было почти жалобным стоном.
   – Скажи мне, где ты, – мурлыкнул бессовестный рыжий, плавно переходя к проникновению. – Тогда я подумаю… И перенесу это до личной встречи.
   – Нет, – почти прошептала, бессильно выгибаясь на ковре.
   – Ну что же… – Казалось, муж не особо расстроился, потому что опять вернулся к поцелуям, которые заставляли забыть все, что я хотела сделать. – Тогда я не стану останавливаться.
   – Ты так ничего и не понял, – тихо всхлипнула я. – Нельзя так!
   Ринвейл отстранился, прекратив сводить меня с ума, и недоуменно взглянул мне в глаза.
   – Но в чем дело? – растерянно спросил он.
   – Это одна из причин!
   – И я правда не понима… – договорить не успел. Исчез. Просто испарился, как будто никогда и не было.
   Я села, стягивая рубашку на груди, непонимающе оглядываясь.
   Да что же это такое?!
   Задерживаться тут смысла не было, и я сосредоточилась на своем теле. Спустя пару минут удалось вернуться в реальность. Спать не хотелось, поэтому я встала и пошла в ванную, чтобы хоть как-то привести себя в порядок и не чувствовать такой разбитой.

     Поздний вечер. Где-то в лесах

//-- Изначальной империи --//
   Тишина властвовала над землей, звезды подмигивали с небосклона. Изредка одна из них срывалась в последний полет, чтобы, вспыхнув в конце, навсегда погаснуть. В чаще слышались редкое пение ночных птиц и стрекот цикад. Чуткий драконий слух мог бы уловить вдалеке шум воды. Но улавливать было некому. Все спали.
   Трое мужчин, вымотавшихся за дневной переход, крепко почивали рядком. Посередине лежал рыжий дракон, чей сон явно был очень беспокойным. Он метался, откинув плащ и шерстяное одеяло, но, судя по выражению лица, сновидения были отнюдь не кошмарными. Наконец рыжий затих, потом повернулся на бок и с шепотом «Ирка, Ирочка» попытался облапить спавшего рядом дворецкого.
   В себя Фрик пришел не сразу и пару секунд осознавал ситуацию. Потом ледяной досадливо скривился и дернул локтем назад, впечатывая его в живот разошедшегося Вейла. С шипением «Убери от меня руки, извращенец!» дворецкий отодвинулся в сторону.
   Ученый судорожно сел, непонимающе оглядываясь и потирая пострадавший пресс. Потом сообразил, что его разбудило, и, судя по лицу, захотел удушить слугу.
   – Ты потерпеть не мог?!
   – Я на такое не подписывался! – возмутился ледяной.
   – Что вы орете? – раздался недовольный голос Дориана.
   Ему обрисовали. В красках.
   Невозмутимый наследник, гордость и опора Холодного Престола, недолго изображал бесстрастность. Через неполные десять секунд он уже громко смеялся и никак не мог успокоиться, так как любой взгляд на злобных друзей вызывал новую вспышку хохота.
   А над лесом все так же ехидно подмигивали звезды.

Глава 8

   В ванной я пришла в себя морально и физически, потому вышла бодрой и даже в неплохом расположении духа. Криона как раз пила чай с печеньем. Увидела меня и жестом предложила присоединиться. Чай был вкусным, сладкое – мягким, обстановка – располагающей к беседе, и мы незаметно разговорились.
   – Ты любишь мужа? – неожиданно спросила подруга, серьезно глядя на меня.
   – Люблю, – грустно призналась, откинувшись на спинку стула и наблюдая, как рыженькая потянулась к белому заварочному чайнику. – Он же… Наверное, тоже дорожит мной, но очень уж по-своему. У Вейла есть четкое мнение насчет места женщины в его жизни. И оно даже не в первой тройке интересов… К сожалению.
   – А что для него на первых ролях? – полюбопытствовала Кри, пододвигая вторую кружку и наполняя ароматным напитком.
   – Свое «я», – ответила сразу, но взвешенно. – Конечно, это неудивительно, ведь все мы эгоисты. Но я у него иду после лабораторных увлечений и работы. Да, он заботится обо мне, но только в собственном понимании. Более того, не утруждается размышлениями на тему «А может, ей что-то другое нужно?».
   – Связывает крылья, – вздохнула рыжая. – Как знакомо…
   – Расскажешь? – осторожно спросила подругу, взяла протянутую чашку и отпила. – Ты никогда не таила обид. И я никогда не видела с твоей стороны такой злобы по отношению к кому-то… Что он сделал?
   Она помрачнела и нервно потеребила прядь волос.
   – Унижал, – скупо ответила наконец. – Поведением, отношением, равнодушием. Спокойно наблюдал, как меня пытались опустить его зимние лорды, хамили в лицо слуги. Только улыбался. После того как на тренировке завалила одного из его гвардейцев, запретил заниматься. На день рождения прислал коробку с пяльцами, вышиванием и пожеланием «хоть в этом соответствовать женскому образу». Про постель я вообще молчу.
   – Надеюсь, он обошел тебя вниманием в этой сфере.
   – Скорее наоборот. – Рыженькая сильно прикусила губу, опустила глаза, и случилось невероятное: она покраснела. Затем мотнула головой, вскинулась и гневно продолжила: – А я вообще не хотела с ним спать! Но разве от наследника скроешься в его замке?
   – Вот сволочь! – выдохнула, гневно сжимая кулаки, вообразив худшее. – Он еще и там скотина и о тебе не думает! Как ты, наверное, радовалась, когда у него новые фаворитки появлялись! – смирив гнев, более спокойно продолжила я.
   – Ну как тебе сказать, – неуверенно протянула она, чем несказанно меня удивила. – Он «там» нормально себя вел. Ну, почти. За исключением того, что после молча уходил. Ну и места выбирал… разные. И особо не спрашивал. Правда, протестовала я не так чтобы очень долго, – опять потупилась огненная.
   – В любом случае во всем остальном он полный мерзавец! – решительно заявила я.
   – Не хочу с ним встречаться. Уж лучше крылья над пиками сложу.
   – Ты что?! – перепугалась я. – Кри, нельзя.
   – А что можно?! – взвилась огненная, бросила недогрызенное печенье на блюдце и, вскочив, нервно забегала по комнате. – Ему вот все можно!
   – Ты как-то слишком нервно и импульсивно реагируешь… На все.
   Криона резко остановилась, прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула.
   – Верно, – уже спокойно ответила она. – Это несколько утрированно. Но возвращаться я не собираюсь.
   – Уверена, мы что-нибудь придумаем, – с сомнением проговорила я, не веря, что девушку реально можно спрятать от наследника Ледяного Предела.
   «Ну почему же, – проявился Арвиль. – Я могу помочь. Анли-Гиссар большой, да и найти его непросто. А уж вытащить оттуда кого-то вообще почти нереально. Особенно если я проснусь».
   «Ты ей поможешь?» – недоверчиво спросила, поднялась, взяла сменную одежду и, параллельно сказав рыжей, что пойду переодеваться, удалилась в ванную.
   Все же я как обычно. Вот не могла это сделать, когда встала?
   «А почему нет?!» – Спящий так искренно негодовал, что я сразу поняла: дело нечисто!
   «Потому что это ты, – лаконично ответила, осматривая ванную на предмет места, с которого не будет видно зеркала и, соответственно, моего отражения. – Арвиль, ты очень хитрый, изворотливый тип. И ничего просто так не делаешь. Стало быть, тебе от нее что-то нужно».
   «Какая-то ты не в меру умная временами, – саркастично заметил хейлар. – Ири, милая, с такой жизнью, как у нас, кем только не станешь».
   «Я вообще за подругу опасаюсь», – пожала плечами, скидывая простыню и натягивая рубашку.
   «Да что я ей сделаю?!»
   «А кто тебя знает, – с сомнением протянула я, оглядела себя в зеркале и заправила за ухо выбившуюся прядь.
   «Зачем? – засмеялся Спящий. – Как это говорится у людей: «Солдат ребенка не обидит!»
   «Кстати… – нахмурилась я. – Ты сказал, вас сотня. Полтора десятка самок. Значит, все остальные – это?..»
   «Самцы! – радостно подтвердил хвостатый мои смелые логические выводы. – Красивые, сильные, интересные!»
   «Сватаешь?» – игриво осведомилась, наливая в стакан воду из большого кувшина.
   «Ну надо же как-то пристраивать, – уже фыркал от смеха Спящий. – Умножать наши ряды, так сказать! Да и вообще, большая часть никакого опыта отношений не имеет».
   «Девственники?» – поперхнулась водичкой я.
   «Да», – спокойно отозвался Спящий.
   «И ты тоже?» – все же не сдержала чрезмерно длинный язык.
   «И я тоже, – торжественно поведал хейлар, а потом тембр его голоса сменился на более мягкий и проникновенный: – А что, есть желание расширить мой кругозор?»
   «У меня – нет, – весело хихикнула в ответ. – Но, кажется, если все будет хорошо, вас всем скопом стоит вывести в Огненную Долину. Вот гарантирую, что тем же вечером наши дамы сделают попытку существенно расширить твои горизонты!»
   «А оно мне надо? – фыркнул Спящий. – Ирка, я существо брезгливое и малость принципиальное. Соответственно, просто физической связи, только для потери статуса девственника, я не хочу. В конце концов, неужели ты думаешь, что, когда мы были в услужении у драконов, нами, экзотичными, твои озабоченные собратья не интересовались?»
   «Эм… – озадаченно протянула. – Я про это как-то не размышляла. И что, так сильно настаивали?»
   «Они не были настолько беспринципны, чтобы использовать для этого контролирующие ошейники, – зло рассмеялся Ар. – А совращаться мы не желали категорически. Правда, девушкам приходилось сложно. Красивые они у нас».
   «Лучше, чем фейри или драконы?» – удивилась я, считая, что это самые красивые расы Изначального.
   «Ирка, мы их творения, – иронично протянул Арвиль. – Конечно, они вкладывали лучшее. Но вот если мужчины у нас разные, то женщины неизменно очень привлекательные. И притягательные. Мало их, вот организм и вырабатывает определенные ферменты. Как итог, девочек все защищают вообще без колебаний и до смерти. К девушкам слабее это притяжение, но и ориентир там уже совершенно иной».
   «Сексуальный, – вздохнула я. – Почему все в этом мире завязано на банальном половом влечении?»
   «Потому что это высшая духовная и телесная связь мужчины и женщины, – задумчиво ответил Арвиль. – Это проявление любви, а любовь – самая непреодолимая сила в мироздании. Любовь к жизни позволяет совершать невероятное, чтобы уцелеть; любовь к знаниям сносит на своем пути самые крепкие физические преграды; любовь к ребенку настолько безгранична, что на ее фоне теряется все остальное. Все ценности. Нет того, что мать не сделает для своего дитя. Если мужчина любит женщину, он перевернет мир, чтобы ее добиться. Все взаимосвязано».
   «Согласна, – кивнула я. – Но все же любите вы как-то… криво».
   «Это думаем мы в женском понимании криво, – хихикнул хейлар. – А любим просто иначе. Например, твой драгоценный в тебя явно влюблен. Но вот любит ли, это вопрос. Лично я разделяю эти два понятия».
   «Как ты их понимаешь?» – решила поинтересоваться мужским взглядом на проблему.
   «Влюбленность – это первичный коктейль, – спустя полминуты медленно начал Спящий. – Гремучая смесь желания и интереса. То, что я испытываю к тебе, тоже можно отнести в этот раздел. Любовь же – чувство более высокого порядка. И приходит со временем».
   «Верно, – горько усмехнулась я. – Влюбленность проходит. Но если к ней добавляются взаимоуважение, поддержка и уверенность в своей паре, она превращается в любовь. Потому я и сбежала от Вейла. Желание угаснет, интерес пройдет. И не останется ничего».
   «Так ты его тоже пока не любишь… – В этот момент мне почему-то представилась небольшая комната без окон, в которой горел лишь камин, а в кресле сидел знакомый брюнет с фиолетовыми глазами. Он посмотрел на меня и покачал головой: – Брысь, лиска любопытная!»
   «Ой, – поморщилась и потерла лоб, по которому как будто ладонью шлепнули. – Что же так грубо?! И я же не специально!»
   «Учись контролировать свои порывы, – в голосе Ара явственно слышалась улыбка, – и скользить разумом как минимум по двум граням, не теряя контроля над телом».
   «Ты когда учить начнешь? На болтовню-то у тебя время есть!»
   «Скоро, – пообещал Спящий. – Просто говорить – это одно, а работать – совершенно другое. А что учить, что учиться – именно работа».
   «Как скажешь. Кстати, с чего ты взял, что я не люблю мужа? Притом утверждаешь это уже не в первый раз…»
   «А с того, что это так».
   В голове опять возникла картинка: хейлар хвостом потянулся к стоящему на столике бокалу вина. Вдруг он резко поднял на меня неестественно яркие глаза, и я вывалилась из видения уже абсолютно самостоятельно. Голос Арвиля все так же невозмутимо продолжал:
   «Он тебе нравится, вызывает желание, ты восхищаешься его умом. А еще он для тебя нечто пока не твое, да и то, что имеешь, можно потерять. Вот отсюда такая болезненная привязанность. Собственница ты, Ирьяна. Это доказывают и ваши отношения с Олли».
   «А теперь вообще не понимаю… И при чем тут ледяной? У нас нет никаких отношений, кроме легкого флирта».
   «Ирка, – рассмеялся хозяин Анли-Гиссара, – ты еще и самообманщица. Ну ладно… Хотела мнения – пожалуйста. Ты, можно сказать, типичная юная женщина».
   «Звучит как оскорбление», – поморщилась в ответ.
   «Вовсе нет, – заверил в обратном собеседник. – Просто дело в том, что Олли тебе нравится. Но в голове стоит установка, что ты любишь своего рыжего».
   «Бред», – решительно отрезала я, рывками затягивая шнуровку на рубашке.
   «Вовсе нет, – снова возразил Арвиль. – Сама подумай, Ири. Тебе нравится его внимание, верно? Вот гарантирую: если бы тебя выдали замуж за Златогривого, чувства к нему были бы не слабее, чем к цай Тирлину. И не переживай так, огненным моногамность не свойственна».
   «А по мне, ты весьма грамотно капаешь на мозги на тему «Вейл – это не серьезно», – едко ответила, берясь за расческу и начиная резко расчесывать спутанные после ночи волосы. – В надежде на то, что где Олли, там и до тебя недалеко. Вернее, до расширения твоего кругозора!»
   «Вот, опять ты во всем обвиняешь меня, – укоризненно проговорил бессовестный манипулятор. – Ну признаю, идея такая была…»
   «Вот гад! – негодовала я. – Слушай, почему ты такой, а?! Я плохое что-то сделала?! Почему так себя ведешь?»
   «Влюбленность толкает нас на поистине идиотские поступки, – издевательски пропел Спящий. – Кто-то из дома сбегает в попытке что-то доказать, другие себе во вред составляют им компанию, потому что беспокоятся, а третьи пытаются совратить свою же спасительницу, которая до них и не добралась еще. У каждого свои крайности, Ирка».
   «Иди ты со своими крайностями!»
   Я завязала ленту на косе, взяла старые вещи и вышла из ванной, с грохотом захлопнув дверь.
   Криона, которая в этот момент перебирала сумку, вскинулась и удивленно на меня посмотрела:
   – Что тебя успело так разозлить за неполные десять минут? – изогнув бровь, поинтересовалась рыжая.
   – Ничего, – покачала головой и прошла к своим вещам.
   – Ири… – раздался неуверенный голос подруги.
   – Да? – повернулась к рыжей.
   – У меня вопрос, – она нервно сцепила пальцы. – Я тебе точно не мешаю? Я следую за тобой по той простой причине, что мне все равно, куда идти… Но если что – можем разбежаться.
   Прикусила губу, напряженно размышляя. Сама не была против компании подруги, но если учесть то, зачем я иду…
   «Бери с собой, – прервал раздумья голос Ара. – Пригодится».
   «Кому?» – подозрительно осведомилась я.
   «Тебе, разумеется, – невинно отозвался Спящий. – Анли-Гиссар – опасное место. И если рядом будет маг, вероятность того, что ты до меня дойдешь, становится существенно больше».
   Отлично. Значит, сейчас она мизерная. Создатель, во что я ввязалась?!
   «В приключения, милая, – мурлыкнул в ответ ветер грез. – Что хотела, то и получаешь. Подружке ничего не говори. Скажешь в своем поместье. А пока обозначь конечной целью именно его. Ведь, если я верно помню карту, Анли-Гиссар где-то неподалеку».
   «Темнишь, драгоценный», – вынесла вердикт, прикусывая губу и размышляя, не будет ли для огненной лучше, если мы и правда расстанемся поскорее. Потому что Арвиль – только моя ноша. Кара мирового масштаба!
   «Злая ты, – в голосе Спящего льдинками переливалась ирония. – Я хороший, заботливый и дальновидный. Со всех сторон положительный! Или ты забыла, что ждет твою подружку, если она не найдет покровителя? И поверь, я не в силах придумать, кто может защитить ее от наследника Ледяного Предела. А я могу. Я вообще очень многое могу, если хочу».
   Ладно… В любом случае вместе пока и правда безопаснее. Для меня же, кстати. Из нас двоих только Криона может самостоятельно защитить и себя, и «домашнюю» подружку в моем лице.
   «Я не сомневался в твоем интеллекте», – похвалил Арвиль.
   И почему мне кажется, что он издевается?!
   – Во время стажировки в Изначальной я купила маленькое поместье в предгорьях, – неуверенно начала объяснять Крионе. – Так, на всякий случай. Вот он и выпал, этот случай. Так что для начала я туда. И… в тех краях у меня дело.
   «В тех краях у тебя великолепный я, – самодовольно протянул Тейнмир, – которого ты просто жаждешь… разбудить. Приятно!»
   «Хвоста ты все же лишишься», – пообещала весельчаку и вернулась к диалогу с подругой.
   – А где оно находится? – вернула меня в реальность рыжая.
   – В предгорьях севера, – вздохнула, уже понимая, какая будет реакция.
   – Что-о-о?! – округлила голубые глаза собеседница. – Это же совсем рядом с Пределом и дроу!
   – И что? – Я пожала плечами и стала перечислять плюсы местоположения в нашей непростой ситуации: – Во-первых, там нас точно искать не станут. Во-вторых, дроу – создания не болтливые, а уж тем более по отношению к драконам.
   – Ну хорошо, – неуверенно протянула Криона. – В общем-то, и правда все равно, куда идти. А как говорится, «хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу».
   – Да, – рассмеялась я, с нежностью глядя на повеселевшую подругу. Все же видеть Кри грустной даже немного… дико. Раньше она никогда не унывала. – В «лес» мы, конечно, не пойдем, но вот на «опушке» можно и затаиться.
   – Под носом у Дориана, – передернулась рыжая. – Все равно боюсь, что поймает.
   – Все будет хорошо, – с уверенностью, которую не ощущала, заверила я драконицу.
   – А мы с тобой молодцы, – внезапно хихикнула собеседница, со свойственной огненным легкостью меняя настроение. – Прошло уже два дня, а говорить о том, кто и куда, начали только сейчас.
   – Ну, это и неудивительно, – пожала плечами я. – Только сегодня смогли остановиться и немного отдохнуть. И задуматься.
   – А особо продвинутые индивиды ухитряются делать все параллельно, – уныло скривилась Кри.
   – Мы с тобой к таковым пока, по всей видимости, не относимся, – развела руками я.
   – Ну и ладно! – тряхнула солнечными волосами она. – Нам, наверное, уже можно спускаться. Скоро концерт!
   – Да! – возбужденно подпрыгнула я и закатила глаза. – Настоящий фейри! И поющий!
   «Ты бы осторожнее, – не разделил моего оптимизма Арвиль. – Они ничего и никогда просто так не делают. А уж петь для людей…»
   «Все зависит от фейри, – возразила я. – Может, ему забавно, вот и развлекается».
   «Единственное объяснение».
   Во время короткого диалога со Спящим подруга успела собраться и теперь вопросительно смотрела на меня. Я кивнула, мы вышли из нашего «номера для новобрачных» и направились вниз.

Глава 9

   Людей было очень много. Притом не только людей. Несколько дроу и переселенцев, которые, судя по небольшим нюансам, к человеческой расе не относились. Всех присутствующих объединяло одно: достаток явно выше среднего. Впрочем, это не удивительно, учитывая, кто будет на сцене. Владелец заведения сегодня заработает очень много. Фейри же платы за такие спонтанные выступления не берут. Наверняка здесь просто проездом, и достаточно смелый хозяин, угадав увлечение дивного, попросил спеть.
   Спускаясь по лестнице, я была так увлечена разглядыванием зала, что отстала от Крионы. Хоть и заметила мужчину в плаще, поднимающегося навстречу, не отодвинулась ближе к перилам, и потому он задел меня, когда проходил мимо. С головы незнакомца сполз капюшон, открывая золотистые волосы. Он развернулся, и я встретилась взглядом с невероятными глазами цвета солнечного янтаря. В первый миг так перепугалась, что чуть не рванула вниз на всех парах, но поняла, что это не Златогривый. Волосы только до плеч, из-под них выглядывают кончики острых ушей, да и лицо не то. Очень похожее. Но это фейри.
   – Льета меня простит? – мелодично поинтересовался мужчина, склоняясь в изящном поклоне. – Я вас задел.
   – Да, конечно, – нервно кивнула я, а затем испуганно расширила глаза, осознав, как он ко мне обратился. Понял, что перед ним дракон!
   – Не паникуйте, – серьезно сказал он. – Не выдам. Знаю, как к вам сейчас относятся в империи. Где ваши спутники, льета? Такой юной девушке нежелательно путешествовать одной, когда настолько неспокойно.
   – Не волнуйтесь, я под охраной, – улыбнулась в ответ, отступая вниз.
   – Как скажете, – медленно кивнул музыкант.
   Это ведь тот самый? Вряд ли в трактире есть два фейри.
   – Вы куда-то спешите? – Он скользнул по мне оценивающим взглядом, улыбнулся и спустился на ступеньку ниже. – Позволите представиться?
   Ага. Замечательно: мне предлагают познакомиться. Обычай Дворов дивного народа. Если я не возражаю против того, чтобы перевести его в более близкий круг, то соглашаюсь. Но вот оно мне надо? Судя по его взгляду, к концу вечера мне предложат называть его просто по имени. У фейри весьма своеобразное сближение и весьма короткое.
   – Простите, но я занята, – доброжелательно улыбнулась в ответ и отступила еще на шаг.
   – Льета так в этом уверена? – вскинул бровь остроухий.
   За спиной раздались шаги, и я поняла, что это дело надо закруглять.
   Впрочем, мое участие не потребовалось. Почувствовала на талии жесткие руки, и знакомый голос произнес:
   – Князь Тайлин из ветви Литого Золота, моя невеста вам ясно намекнула, что знакомиться не хочет.
   – Олли, – пискнула я, мигом осознав размах проблем.
   – Я тоже соскучился, милая, – ласково сказал Златогривый, целуя меня в висок, и несколько зловеще закончил: – О-о-очень соскучился. И устал.
   Ну еще бы он не устал…
   – Здравствуй, мальчик мой, – спокойно отозвался фейри, таким обращением вызвав у меня нешуточный шок. – Ты собрался жениться? Это хорошо, а то я уж думал, что правнуков не дождусь! Правда, немного не то солнце ты себе выбрал.
   – Не твое дело, – невежливо откликнулся Сэйн, прямо глядя в такие же, как и у него, золотые глаза.
   – Да не скажи, – улыбнулся фейри.
   – Я не понимаю, – растерянно призналась, перестав вырываться из рук дракона.
   – Все просто, милая, – посмотрел на меня Тайлин. – Я дедушка этого охламона. Очень приятно с вами познакомиться.
   Э-э-э? Дедушка? Я удивленно разглядывала красивого подтянутого мужчину, который выглядел ровесником «внучка». Хотя да… фейри же.
   Тайлин… Кажется, имена Князей не склоняются. Надо это помнить при общении, чтобы ненароком не оскорбить, исковеркав его.
   – Предлагаю спуститься вниз: скоро начнется мое выступление, – мягко улыбнулся Тайлин, а потом ловко подхватил меня под руку, выдернул из объятий растерявшегося потомка и повел вниз.
   – Вы же на второй этаж шли, – тихо прошипела я, пока еще не вырываясь, но всерьез над этим размышляя.
   – А я передумал, – рассмеялся «дедушка». – Кстати, солнышко, а почему вы от мужа сбежали? И зачем моего мальчика за нос водите?
   – Не ваше дело, – отрезала я, пытаясь вырвать локоть из бережной, но очень крепкой хватки. – И Олли мне не нужен, он обманул вас, у нас ничего нет!
   – У вас – может быть, – спокойно подтвердил фейри. – А вот у него есть. И моя задача – устроить личное счастье мальчика!
   И чем мне это грозит?..
   Впереди показалась Криона. Я не на шутку обрадовалась и махнула ей свободной рукой. Она оглядела нашу пару и удивленно на меня посмотрела. В голубых глазах явно читалось «Как?!».
   – Здравствуйте, – с ходу поздоровался фейри, ухватил мою подругу за локоток и теперь тащил дальше уже нас двоих.
   – Что вы делаете?! – возмутилась Криона.
   – Не искрись, огонек, – рассмеялся бард. – Все будет хорошо. Всего лишь хочу проводить вас за столик. Такие прелестные дамы должны сидеть недалеко от сцены и одним видом вселять в меня вдохновение!
   И я когда-то считала, что Олли наглый? Да вы что, непростительно ошибалась! До дедушки ему еще расти и расти! И главное, откуда этот предок столько знает?!
   Нас дотащили до столика и прицельно приземлили на кресла. Потом ненормальный фейри порывисто развернулся к угрюмому Олли, указал на третье кресло и приказным тоном сказал:
   – Садись.
   Ледяной оглядел столешницу, смахнул пальцем невидимую соринку и спросил:
   – Тай, а ты не много на себя берешь?
   – Нет, милый мой, – дедуля уселся за стол и радостно нас оглядел.
   Я же чем дальше, тем больше понимала, почему крайне не рекомендуется общаться с дивными. Слишком уж они… просто слишком. Порывистые, несдержанные, сильные. Подтверждая дурную славу, фейри дернул внука за рукав, вынуждая опуститься рядом.
   – Значит, так, хорошие мои… – Тай откинулся на спинку кресла и внимательно нас оглядел. – Олли, скажу сразу: твой выбор неверен. Я знаю, что сейчас ты влюблен, но я не раз говорил, что твое солнце – черное. Хотя они и связаны, – он с прищуром взглянул на меня. – Вернее, будут.
   Поймав мой ошарашенный взгляд, Златогривый почти неслышно пояснил:
   – Он прорицатель. И ведун.
   Твою же мать! Нарвались! Какой восхитительный набор качеств!
   Ведун – ведающий. Знает больше других, понимает суть вещей и явлений. И не молчит! Фейри этого в принципе не умеют!
   – Раз мы встретились, да еще и в такой ситуации… – дедушка кинул на меня взгляд и продолжил, обращаясь к Оллисэйну: – Я давно хотел тебя увидеть и отдать предсказание, оно как раз на эту тему.
   – Не надо мне ничего отдавать! – категорично заявил Олли. – Знать не хочу!
   – Поздно, – холодно улыбнулся Тайлин. – Если бы ты не начал делать глупости, я бы подумал. Но ты, мой мальчик, оправдываешь свое наследие.
   Как понимаю, это он про себя.
   – А я сейчас встану, заберу девочек и уйду, – сложил руки на груди его нерадивый потомок.
   – Не успеешь, – ласково улыбнулся фейри. – Я могу в два счета их перенести. И опять искать станешь. Ты ведь и сейчас случайно на них наткнулся.
   – Ладно, – коротко рыкнул Златогривый, злобно сверкая янтарными глазами.
   – Отлично, – просиял Тайлин, на лице которого снова не было и следа серьезности.
   «Вашу же мать! – внезапно взвыли у меня в голове. – Ирка, ты где эту гадину нашла?! Почему тебя на час нельзя оставить, обязательно неприятностей наберешься?!»
   «Не виновата я, он сам пришел», – вздохнула, тоже не испытывая ни малейшего восторга от общения с надоедливым дивным.
   – А теперь о вас, милые девушки, – вспомнили и про нас. – Надеюсь, вы доставите мне удовольствие и посидите на концерте именно тут?
   – А у нас есть варианты? – угрюмо спросила рыжая.
   – Не знаю, – честно признался Тайлин. – Без понятия, как я себя поведу, если вы не сделаете так, как мне хочется…
   М-да, уж лучше бы сразу угрожал. Просто фейри – это уже страшно, но вот фейри в импровизации – жутко.
   – Мы пойдем вам навстречу, – нейтрально ответила я, взглянув на лица ледяного и огненной. Судя по выражениям, ничего приличного они сейчас сказать не могли.
   – Чу-у-удненько, – расцвел дивный. – Внучек, ты не принесешь нам выпить?
   «Внучек» отчетливо скрипнул зубами, но послушно встал и направился к стойке.
   – Ну а теперь можно и поговорить, – фейри напротив снова был предельно собран. Он так пристально смотрел, что хотелось поежиться под этим взглядом. Таким…
   – Значит, так, юная льета. Вам нужно добраться до цели. Иначе будет очень плохо. А потом вернуться к мужу. Что бы ни говорил ветер грез, супруг вас любит.
   – Откуда вы столько знаете?
   – Как вы, верно, подумали, «прорицатель и ведающий» – это восхитительное сочетание, – спокойно ответил фейри.
   Кошмар… Он и мысли читает?!
   – Нет, – покачал головой Тай. – Спонтанно улавливаю иногда. Вы сейчас в сильном эмоциональном напряжении, а я так вообще вас очень нервирую. В связи с этим и не закрываетесь.
   «Его я убью первым», – спокойно отозвался Ар.
   «За что?»
   «Он старый, Ирьяна, – сухо ответил Спящий. – Безумно старый по вашим меркам».
   «Достаточно для того, чтобы…» – я не закончила фразу, но все было понятно.
   «Да, – отрывисто выдохнул хозяин Анли-Гиссара. – Он один из создателей».
   «Ученый, значит? – оценивающе осмотрела дедулю. – А теперь музыкант».
   «Одно другому не мешает, – иронично хмыкнул Ар. – Кстати, именно ему мы обязаны этим убогим подобием жизни».
   – Теперь к вам, – Тай повернулся к огненной. – Могу порадовать. Ваша судьба не решена и зависит только от вас. Ну, насколько это вообще возможно.
   – Премного благодарна, – в голосе подруги не было и следа издевки.
   «Арвиль, если он усыпил, то мог и разбудить?»
   «Милая, думаешь, я еще не понял, что за всем стоит кто-то из создателей?! Но проект глобальный, и задействовано немало сил. Я не знаю, кто именно».
   – Мне пора, – легко поднялся фейри.
   – Удачного выступления, – нестройным хором пожелали мы с Крионой.
   – Спасибо, дамы.
   Он быстро ушел, но скучали мы не более минуты, потому как вернулся Оллисэйн. Поговорить не успели: на зал внезапно упала полутьма, и мы поняли, что концерт начинается. А из уважения к выступающему с момента, как гаснет свет, все внимание должно отдаваться ему. Сэйн подал нам с рыжей бокалы с соком, снял с головы какой-то странный обруч и положил его на стол.
   Над небольшим помостом вспыхнул яркий шарик, освещая сидящего на высоком стуле фейри и три фигуры за ним. Фигуры прятались в тени, и рассмотреть их не было никакой возможности. Они стояли за какими-то странными установками. В одной я с трудом опознала барабанную, инструмент второй очень походил на фортепиано, но был какой-то очень уж маленький. Третья настраивала виолончель. Единственный узнаваемый инструмент, кроме классической гитары в руках Тайлин.
   – Здравствуйте, господа, – по помещению прокатился мягкий голос. – Раз мы сегодня здесь, представим вам экспериментальные вещи. Недавно я наткнулся на весьма своеобразную музыку. Она произвела на меня такое впечатление, что решил позаимствовать стиль. Надеюсь, вам понравится.
   Судя по непривычным инструментам, музыка иномирная. Князья ходят по граням миров как по лесным тропкам. Ну, посмотрим…
   Спустя пару песен я поняла, что стиль мне нравится тоже. И даже очень. Немного отрывистый, но несущий странное очарование. И голос. Голос у дивного был замечательный. То бархатный, ласкающий слух, то резкий и даже неприятный. Не всем пришлось по вкусу, некоторые выходили и не возвращались. Но я бы не ушла, даже если бы меня просили. Фейри зачаровывал. И каждая песня была историей. В которой переживаешь и волнуешься. Живешь.
   Песни были разные. Кроме непривычных, еще и вполне классического звучания. Но все равно очень красивые.
   – Олли, – внезапно окликнул внука фейри, и, дождавшись, пока Златогривый поднимет на него глаза, продолжил: – Я обещал.
   Дракон удивленно расширил глаза, потом понял, что Тай имел в виду, и поднялся, чтобы уйти. Но фигура ледяного на миг засветилась, и Сэйн тяжело опустился обратно, со злостью глядя на барда, пальцы которого едва заметно искрились. Кажется, вариантов «дедуля» не оставил.
   Зазвучал мягкий перебор струн, и я откинулась на спинку, внимательно наблюдая то за певцом, то за тем, для кого он пел.

     Он позвал ее в небо, она поднялась,
     Стала мигом почти невесомой…
     Он почувствовал с ней неразрывную связь —
     Из ведущего стал вдруг ведомым
     Этим странным созданьем из мира теней,
     Грациозно кружившей при взлете.
     Он поверил в нее, он доверился ей
     Целиком. В этом странном полете.

   Песня была очень красивая, и голос златовласого бархатом обволакивал, касался, заставлял улыбаться от ощущения волшебства. Но потом я посмотрела на Оллисэйна. На лице дракона было такое похоронное выражение, как будто ему не любовь всей жизни напророчили, а как минимум смерть в жутких муках.

     И казалось, предчувствовал каждый виток,
     Каждый взлет ее или паденье.
     Он впервые забыл, что был так одинок
     Под Луной до ее появленья.
     А она возносилась стрелой в небеса,
     За собой его чувствуя силу.
     И так ярко азартом горели глаза…
     А его – улыбались ей в спину.

   Как красиво… И очень завидно. Той, кого когда-нибудь будут так любить. Голос ли исполнителя или то, что я сама как раз не была любима, но эта песня затронула что-то глубоко внутри. Снова взглянула на Олли, заметила настоящий ужас в желтых глазах и едва удержалась от того, чтобы не хихикнуть. Судя по всему, такое и правда было для него худшим из возможного. Называется, «плаха замаячила в непосредственной близости».

     Он держал ее взглядом, над бездной держал
     И боялся, что вдруг потеряет.
     Он так много побед на Земле одержал,
     Но не знал, что любовь покоряет.

     Ведь стремительный взлет превращался в пике
     И над самой землей прерывался.
     И опять в небеса он за ней налегке,
     Как за солнцем с утра, поднимался.
     Просто верил в нее и доверился ей
     Целиком…
     Не хотите – не верьте.

   Олли нашарил бокал с соком и залпом выпил. Все. Инфаркт близко. Встретилась взглядом с Крионой, которая тоже смотрела на Златогривого, и мы понимающе улыбнулись друг другу. Не знаю, как подруге, но мне было очень приятно, что этот поганец когда-нибудь влюбится по-настоящему. И от души надеюсь, что его черное солнце не подумает сразу упасть в объятия прекрасного блондина!
   Песня закончилась. Фейри спустился в зал и присел за наш столик. К нему тотчас подбежала служанка с подносом, на котором стояли два графина и бокал. Девушка восхищенно смотрела на дивного. Видимо, на эту юную девочку он произвел впечатление своими песнями. Да и красивый, что скрывать. Очень красивый.
   Тайлин прогулялся по ее фигурке придирчивым взглядом, оглядел симпатичное личико и, видимо, признал все это годным к употреблению, так как улыбнулся, встал и забрал у девушки поднос со словами:
   – Он наверняка тяжелый.
   Опустив ношу на стол, фейри стремительно развернулся и схватил за руку не успевшую уйти официантку:
   – У вас чудесные руки… Стоит относиться к ним бережнее.
   Если честно, я ожидала, что девушка мигом растает и раскраснеется. Все же обаяние фейри замечательно действует на слабый пол, а Тайлин очень привлекателен.
   В первый миг она отреагировала так, как и ожидалось: удивленно распахнула глаза и нервно выдернула руку из музыкальных пальцев, прижав ладонь к пышной груди.
   По всей видимости, типичная реакция вдохновила музыканта на дальнейшие действия, так как фейри с ходу попытался приобнять красотку за талию и пригласил посидеть с ним после концерта «за бокальчиком вина». Вот тут и начались странности. С мужской точки зрения.
   Девушка нахмурилась, скинула с пояса наглую руку, которая уже легонько поглаживала ее поясницу, отступила и резко сказала:
   – Уважаемый, мне кажется, вина вам на сегодня точно хватит, поскольку действие алкоголя уже оказало на ваш разум явственно видимый разрушающий эффект! – Она гордо вздернула подбородок и откинула упавшую на глаза кудрявую прядь, что выбилась из тугого пучка на затылке. – А теперь, если у вас не будет иных пожеланий, я должна идти! – И порывисто переставила содержимое подноса на стол.
   Фейри опирался бедром о спинку кресла и с огромным интересом рассматривал блондинистый феномен под названием «девушка отказала Князю фейри». Он склонил голову, лукаво блеснул золотыми глазами и тихо спросил:
   – А если будут?
   – Я с радостью выполню все ваши желания гастрономического характера. – Кареглазая служанка прикрылась подносом как щитом и теперь испуганно, но твердо смотрела на барда.
   – Хорошо, – медленно кивнул активный дедушка. – Вы свободны.
   Она поклонилась и быстро ушла. Почти убежала.
   – Ну что, Тай? Вот и ты узнал сладкую горечь поражения? – издевательски осведомился его «добрый» внучек.
   – Это только начало, – покачал головой Князь.
   – Что вы к девчонке прицепились? – не сдержала голос Кри. – По речи же понятно, что не простая. Может, вообще магичка начинающая, подрабатывает. А вы с ходу так себя повели. Это обычных девок голосом и каплей магии можно покорить, а с магичками сложнее.
   – Не подумал, – кивнул фейри, все так же не сводя взгляда с девушки, которая в этот миг расставляла тарелки на другом конце зала. – Учту. Сменю линию поведения.
   – Тайлин, ты что? – осторожно спросил Олли, который уже не был столь весел, а с опасением смотрел на фейри. – Не первый раз девушки сразу отказывают. Тем более начал ты и правда очень уж нагло.
   – А я не знаю, – пожал плечами дивный, с усилием переводя взгляд на нас. – Просто что-то… неважно.
   Мы с интересом смотрели на музыканта.
   – Кстати, – продолжил Златогривый, – раз уж ты навязал мне свое пророчество, позволь полюбопытствовать, с какой стороны горя ждать… «Черное солнце»… Дроу, что ли?
   – Не знаю, – безмятежно ответил Тайлин. – Все, что знал, я спел.
   – Ну ты и…
   – Не оскорбляй, – в голосе фейри были не только веселье, но и предупреждающие нотки.
   Судя по тому, что Сэйн замолк, их услышала не только я.
   – А теперь мне пора, – «дедушка» махнул рукой и вернулся на сцену, где ждали музыканты.
   Концерт продолжился.
   – Я рад, что вы еще с нами, – тихо сказал солист примерно через час. – Сейчас я хочу рассказать вам одну историю… Возможно, даже сказку, ибо за давностью лет ее былью считать, наверное, и нельзя…
   Он встал, отложил классическую гитару и взял немного иную. Нетипичную, чуждую. Сел и минуту невидяще смотрел поверх голов, перебирая струны, которые отзывались тихим звоном.
   – Страшная сказка. Непростительно страшная.
   А потом… Потом было погружение. Мелодия с первых аккордов затронула что-то внутри. Стихи же отозвались почти физической болью. И не моей. Совсем не моей. Да и погружалась не я.
   Я уже не видела зал. Не видела музыкантов на сцене. Передо мной были Анли-Гиссар и его господин. Зал Безумия, который сейчас сводил с ума одним своим видом. И Спящий… С каменным лицом, пустыми фиолетовыми глазами, зависший в воздухе. Пространство вокруг него трепетало и искривлялось, становясь глянцевым зеркалом. В нем мелькали неясные тени, которые застилались потоком сверкающих искр. На доли секунды зал становился таким, каким я его помнила. Но потом своды снова растворялись, и перед глазами вставали иные видения…
   Лаборатории с учеными в белых масках, капсула с обнаженным черноволосым юношей. Потом вспышка – и таких капсул длинная шеренга. Чутье подсказывало, что их там сотня. Ни больше ни меньше.
   Следующая картинка: строй. Солдаты. В одинаковой серой форме без знаков отличия, с одинаковым отсутствующим выражением лиц. Мельком заметила Арвиля и Шеридана, которые стояли рядом. Сквозь видения и эмоции, что сейчас захлестывали с головой, отголосками слышала слова.
   И видения-видения-видения. Плачущая хвостатая девушка с кинжалом в руках, стоящая на коленях возле испуганного черноволосого фейри. Ее горящий нестерпимо ярким светом ошейник. И команда «Убей». Выскользнувшая из дрожащих пальцев сталь, и она скрючивается на полу, тихо воя от боли, которую причиняет сияющий ошейник. Приступ заканчивается, нож опять в руках, опять бесстрастная команда. Но рядом с ней оказывается оскалившийся Арвиль. Он выхватывает из рук хейлары оружие и быстро перерезает горло жертве. Разворачивается с рыком: «Довольны?»
   Но вводят нового пленника, девочке возвращают окровавленный нож, и команда повторяется: «Убей».
   Ошейник Ара наливается алым, и он оседает на колени, скривившись от боли под безликий голос: «Команды не было».

     Мне страшно никогда так не будет уже,
     Я – раненое сердце на рваной душе.
     Изломанная жизнь – бесполезный сюжет.
     Я так хочу забыть свою смерть в парандже.

   И я плакала. Плакала уже я. На лице Спящего не было и тени эмоций, хотя тогда, когда их учили убивать детей, у Ара была почти истерика. После первого раза.
   Потом началась бойня. Обезумевший хейлар, не реагируя на ослепительно сияющий ошейник, перебил весь рабочий состав «учителей». В результате Сотника заковали в браслеты. Этого хватило.
   Заковали… но не убили. «Ценный ресурс».
   Я видела, как держали совсем молодого Тайлин, который кричал, что так нельзя и на такое он не подряжался… как говорили, что зря оставили в живых молодого видящего…
   Они оказались правы. Тайлин освободил пленников. За ним отправили хейларов, но его не нашли.
   И эксперименты. На что они способны. Что будет, если отравить, как долго хейлары могут держаться в воздухе с перебитым крылом… Или что готовы сделать ради жизней немногочисленных детей их расы. А ради детей они были готовы на все. Убивать, пытать и ненавидеть себя после этого.
   Потом просто бои. Воздушные и наземные. Совсем недолго. Создания-пленники так и не дошли до войны… Жестокая подготовка оказалась напрасной.
   И их отпустили… По настоянию нескольких фейри, которые за эти века добились положения, хейларам даровали иллюзию свободы. Был построен город. Возвращена надежда на жизнь. Нормальную жизнь. Они так хотели ей научиться!
   Но драконы вновь сцепились. И ошейники вновь засветились, призывая рабов на бойню.
   И тогда Арвиль порвал браслеты. Добрался до Кристалла и уничтожил контролирующие узы. Но ненависть оказалась слишком сильна. Хейлары набросились на своих мучителей. А потом кровавое безумие застлало глаза и было уже не разобрать, где чужие, а где свои.
   Когда драконы наладили связи в Кристалле, тот, которого потом назовут Спящим, был этому почти рад.
   В тускнеющем отражении я видела, как на окровавленной пустоши, где сейчас даже скалы были багровыми, на землю оседают хейлары. И чередой последних картинок – несколько залов со спящими в нишах воинами, постепенно погружающимися в камень. Идущий по Пути Воды Арвиль в окружении своих десятников, и следом – группа фейри и драконов, которые должны были проследить за тем, чтобы оружие уснуло.
   Небольшой зал, где остаются десятники, и отдельная камера для самого опасного. Сотника… Последнее, что видела, – это как закрываются фиолетовые глаза, а тело мужчины погружается в камень как в воду.
   Музыка стихла. Я «проснулась».
   Арвиль исчез практически сразу. В голове не было даже намека на присутствие Спящего. Впрочем, понимаю. Я опять неожиданно прошла в его разум. Притом тогда, когда это было… запретно. Увидела слишком личные воспоминания. То, что никто и никогда не должен был узнать.
   Эта песня была последней. Затем начались овации. Поначалу едва слышные, потому что даже когда включили свет, люди сидели с застывшими взглядами. Когда оцепенение прошло, аплодисменты стали почти оглушительными.
   Я снова мельком заметила неприступную девушку, которая со смесью досады, грусти и восхищения смотрела на Князя фейри.
   Пока я думала о превратностях судьбы, человеческих магичках, наглых фейри и последствиях общения с ними, про меня вспомнили. Мимолетно погладив шею, на плечо легла большая ладонь, которая заставила откинуться на теплую стенку за спиной. Кроме того, что «стенка» была рукастая, она была еще и волосатая, так как мне на плечо упала белоснежная прядь.
   – Ир-р-ри… – мягко протянул знакомый баритон, а вторая рука «живой» стены обвила талию, притягивая ближе.
   – Олли, – недовольно ответила я, пытаясь отцепить наглую конечность, которая осторожно начала поглаживать мой живот. – Не наглей. У тебя есть свое черное солнце, вот и жди его.
   – Не верю, – просто сказал Златогривый, все же подчиняясь и убирая руки.
   Правда, ненадолго и только для того, чтобы пересадить меня к себе на колени. Сказать, что я удивилась, – это ничего не сказать!
   – Внучек… – раздался издевательский голос «дедушки». – Ты дальтоник?
   – В связи с чем такие ошибочные выводы? – спокойно спросил Сэйн, никак не реагируя на мои пока еще недрачливые попытки слезть.
   Просто сильно сжал руки, зафиксировав так, что я почти не могла брыкаться. Начать кусаться? Что-то подсказывает, что при таком раскладе наглый дракон найдет, как заткнуть мне рот…
   – Я сказал: она не твоя, – немного устало в который раз повторил откровение фейри. – Не твое солнце.
   – Тай, мне плевать на твои предсказания, – пожал плечами Злагогривый, начиная медленно поглаживать мою ногу в опасной близости от бедра. – Есть то, чего я желаю сейчас. В кого я влюблен. А твоей «черной дыры» на горизонте пока нет и вроде не предвидится. Сравнивать не с чем, понимаешь? А к этой девушке… – он задумчиво посмотрел на меня, и я впервые увидела нежность в золотых глазах, – к ней я чувствую то, что могу назвать любовью.
   – Это влюбленность, – отрезал Тайлин. – Просто влюбленность. Потому что она имеет схожие черты характера. Вот и вся разгадка.
   – Я же уже сказал, – подался вперед Златогривый. – Не вмешивайся. Это моя жизнь и мои чувства.
   – Кстати, а почему «черная дыра»? – Князь так кардинально сменил тему, что я даже несколько опешила.
   – Черное солнце – черная звезда, а это и значит «черная дыра», – расшифровал Оллисэйн. – Не любишь ты меня, напророчил редкостную гадость.
   – А как быть с тем, что она замужем? – подала голос Криона, пристально разглядывая ледяного. – Притом замужем за вашим же другом.
   – А тут все просто, огонек, – вместо внука ответил фейри. – Он поступает согласно своей крови. Моей крови. Собственные интересы важнее. Тем более искренне считает, что с ним Ирьяне будет лучше. Он же ее «понимает»…
   – Скажешь, что нет? – вскинул бровь Олли. – Вейл поступил в корне неверно. Да, в свое время и я опрометчиво посмеялся над предложением жениться. А заставить меня, в отличие от цай Тирлина, не смогли.
   – То есть? – я удивленно уставилась в янтарные глаза.
   – Да, – просто улыбнулся Олли, заправив мне за ухо прядь волос. – Изначально считалось, что огненной драконице будет проще ужиться с тем, в ком есть кровь фейри. Ты же была, можно сказать, «первой ласточкой». Эксперимент.
   Обалдеть… То есть, если бы Златогривый тогда не посмеялся над амбициями политиков, которые решили его женить, замужем я была бы за ним?!
   Этим немного объясняется его поведение на Зимнем балу. Получается, он отказался, меня отдали Вейлу, а в итоге, когда мы встретились, Олли внезапно проникся прелестью несбывшейся супруги.
   – Как весело, – хмыкнула Криона. – Ты поэтому с нами пошел? На что-то еще рассчитываешь?
   – И небезосновательно, – кивнул белокосый. – Она сбежала, – по моей спине почти невесомо прогулялась теплая ладонь. – И еще… – тут он наклонился к моему уху и тихо сказал: – Ирка, ты ведь ко мне неравнодушна.
   – Убери лапы, – мрачно буркнула я, стараясь не краснеть от того, что он прав. Олли мне и правда нравится. Но люблю я мужа!
   «Повтори это еще десяток раз. Глядишь, и поверишь», – иронично посоветовал проснувшийся Арвиль.
   «Уйди в туман», – неласково послала Спящего.
   «Это обратно в твой разум, что ли?» – не преминул «догадаться» Ар.
   Отвечать я не стала. Была занята другими мыслями.
   В душе медленно, но верно просыпалась злость. Чудесная ситуация!
   Захотели его женить, а наш великолепный дракон, лучший боец Предела, отверженный высокий лорд, посмеялся и отказался, благо, заставить его не могли. Зато заставили его лучшего друга.
   Потом все та же восхитительно наглая личность увидела меня, пообщалась, и Олли понял, что я его как бы устраиваю! А еще он меня хочет, что играет очень большую роль. Отбивать жену у друга вроде как не совсем этично. А тот, какая досада, передумал от супружницы избавляться. Теперь понятно, почему Ринвейл так бесился, когда нашел нас у Звездного озера. В отличие от меня, муж прекрасно все знал!
   Звездное… Ведь Златогривый неспроста меня туда повел. А что?! Романтика! С мужем у меня на тот момент почти ничего не было, но дракона я уже пробудила. То есть самое время, чтобы аккуратно совратить наивную маленькую огненную.
   Ненавижу! И того, и другого!
   «Чудненько! – издевательски проворковал Арвиль. – Теперь между нами нет преград!»
   «И не мечтай! – практически прорычала я. – Еще один озабоченный!»
   «Ири, ты к нам несправедлива! Мы влюбленные, а не озабоченные! Правда, это почти синонимы…»
   «Если бы хоть один был любящим…» – горько вздохнула, растеряв браваду.
   – Отпусти меня, – холодно сказала я, настойчиво пытаясь слезть.
   – С чего это я буду свою невесту отпускать? – вскинул бровь Олли, прижимая меня еще ближе.
   – С того, что, если ты ее не отпустишь, я основательно поджарю тебе… хвост, – раздался ласковый голос Кри.
   Ледяной закаменел. Потом, не разворачиваясь, тихо спросил:
   – Льете так надоела прогулка, что она жаждет вернуться в Ледяной Предел?
   – Хватит угрожать, – не повышая голоса, ответила Криона. – Я уже «накушалась» этим по уши. И, Оллисэйн, по силе я равна гвардейцам Холодного Престола. Без проблем меня на обе лопатки укладывал только «драгоценный» жених. Вы не сможете сладить.
   Златогривый отпустил меня, осторожно пересадив обратно на стул, плавно вернулся на свое место, а потом одним броском оказался рядом с рыжей. Замер всего в пяти сантиметрах от ее лица и почти неслышно шепнул:
   – А я равен Дориану, глупая огненная.
   Кри не дрогнула, волнение выдавали только легкий трепет пальцев и плотно сжатые губы.
   – Вы недооцениваете смертников, самоуверенный ледяной.
   Олли текучим движением вернулся на свой стул и теперь внимательно рассматривал беглую невесту наследника.
   – Даже так?
   – Терять нечего, – пожала плечами подруга. – А жить так, как предлагают, я не хочу. Да и не смогу. Потому не желаю агонии. Схватка с вами будет наиболее безболезненным самоубийством. И не буду грешна перед создателем.
   На этом этапе вмешался доселе молчавший фейри.
   – Так! – Тай хлопнул ладонями по столу. – Прекратили немедленно.
   – А то что? – флегматично осведомился Олли.
   – Выдеру, – мрачно пообещал дедушка. – Всех.
   – Испугались, – едва ли не хором и спокойно-спокойно проговорили противники.
   – Значит, так… – Тайлин потер тонкий нос, задумчиво оглядел наше трио и сказал: – Утро вечера мудренее. Потому советую всем отправиться отдыхать, а завтра на свежую голову обсудить все имеющиеся проблемы.
   – Согласна, – сразу одобрила программу я.
   – И я согласен, – кивнул Олли. Потом задумчиво изучил зал, все еще заполненный народом, и протянул: – Кстати, милая моя невеста, угадай, где будет спать твой любимый при условии отсутствия других комнат?
   – С дедушкой, – отрезала я, поднимаясь и взглядом указывая подруге, что нам желательно поскорее уйти.
   – Не-е-ет. – Фейри потянулся, выхватил взглядом из толпы служаночку и протянул: – У дедушки на эту ночь совсе-е-ем иные планы.
   – Вот, – кивнул Златогривый, невинно на меня глядя. – Потому я сплю с тобой.
   От дерзости желтоглазого у меня дар речи пропал!
   – Оллисэйн, а вас не смущает, что мы с Иркой вообще-то и так вдвоем ночуем? – спросила рыжая.
   – Насколько я знаю, в номерах для молодоженов кровати большие, – многозначительно ухмыльнулся дракон. – Все поместимся!
   Мы с Крионой дружно уставились на наглючего дракона. Судя по янтарному взору, в котором не было ни капли стыда, он и не подумал смутиться.
   – Внук, – не выдержал даже фейри, – ты меня пугаешь.
   Сэйн посмотрел на дедушку, потом на нас, скривил губы в усмешке, заправил за ухо выбившуюся из косы белую прядь и сказал:
   – Меня радует ваш взгляд на жизнь и огорчает то, на какой уровень вы опустили мою нравственность. Но разочарую вас. Ночевать вместе мы будем по одной простой причине. Я не хочу, чтобы дамы куда-нибудь удрали. Проконтролировать двух юных огненных, находясь минимум в квартале от них, я не смогу.
   – А вариантов точно нет? – уныло спросила я.
   – Точно, – кивнул Олли, с интересом наблюдая за мной.
   – Пошли в комнату, – угрюмо сказала Кри. – Он все равно не отвяжется, вариантов нет.
   – Вы, оказывается, умная девушка! – восхищенно хлопнул в ладони ледяной, а потом добавил: – Иногда. Редко.
   Кри едва слышно рыкнула, развернулась и, схватив меня за руку, потащила за собой.
   – Проще уступить, а потом подумать, что можно сделать, – прокомментировала свой поступок подруга.
   Я только пожала плечами, послушно идя следом.

Глава 10

   Уже через пару минут мы стояли в комнате. Кри захлопнула дверь, отрезая звуки зала внизу, подумала и обессиленно опустилась в кресло. Я притулилась на подлокотнике второго.
   – Мы попались, – прокомментировала очевидное рыжая.
   – Чем дальше в лес, тем злее Олли, – переиначила пословицу я.
   – Наглее, – не согласилась Кри. – Слушай, вот бессовестный тип! На что он рассчитывает, интересно знать?!
   – На ночь, приятную во всех отношениях! – мурлыкнул мне на ухо мужской голос, а мочку нежно прикусили.
   Я с перепугу дернула головой, завизжала и шарахнулась в другую сторону. Не упала только потому, что меня удержал виновник переполоха.
   – Я же говорю – наглый, – вставила свои пять медяков Кри, не подумав даже приподняться с кресла.
   – Ну и за что ты так?! – недовольно покосился Олли, держась за переносицу, куда я, похоже, угодила затылком.
   – Златогр-р-ривый! – рыкнула я, отпрыгивая за кресло подруги и злобно разглядывая довольного крылатого гада. – Хватит так себя вести! А то утром не проснешься!
   Олли улыбнулся, перекинул вперед косу, стянул с нее черную резинку, бросил на стол и начал медленно расплетать волосы.
   – Продолжай! – царственно кивнул он. – Я тебя внимательно слушаю.
   – Ну и я тоже, – подняла на меня голубые глаза Кри. – Даже интересно, что ты ему сделать можешь.
   «Как мы все сегодня солидарны!» – жизнерадостно заявил Арвиль.
   От такого единодушия у меня аж руки опустились! И хоть бы кто поддержал! Вся бравада мигом испарилась, а глаза так и вовсе защипало.
   «Ирка, ты что? – всполошился Ар, который первым уловил неспрогнозированные изменения. – Мы же пошутили, не принимай ты так все близко».
   – Уйди вон, – устало попросила вслух, обращаясь сразу ко всем.
   – Куда? – вскинул бровь дракон, но в золотых глазах появилась тень беспокойства.
   – Для начала – мыться.
   Я отошла к окну, немного подумала и, ощущая полнейшее равнодушие, направилась к постели. Спать хочу. Ну их всех. Глаза закрыть, отрешиться, и все.
   Судя по тихим шагам, Олли счел за лучшее подчиниться.
   Я порылась в сумке, вытащила рубашку мужа, в которой спала, и свои шорты. Быстро переоделась, мимолетно позлорадствовав, что Олли будет ощущать на одежде запах Вейла, и забралась под одеяло.
   – Ири, – нерешительно окликнула рыжая, присаживаясь рядом.
   Я подавила детское желание натянуть одеяло до носа, а то и вовсе отвернуться.
   – Все хорошо, – приоткрыла глаза и нейтрально улыбнулась. – Кри, я устала. Спокойной ночи.
   Огненная не стала настаивать и тоже легла. А я… мне хотелось, чтобы настаивали. Поговорили, дали поругаться, вслед за этим утешили и сказали, что все будет хорошо. Что не хотели обидеть.
   Но так себя ведут с детьми. А я взрослая… Взрослые переживают свои проблемы одни. Наверное, зря? Или я просто не хочу взрослеть? Ведь девочки плачут на руках у кого-то, кто их подбадривает, а девушки рыдают в подушку.
   Арвиль тоже молчал. Возможно, просто не знал, что сказать.
   Дверь тихо отворилась, и по полу еле слышно прошлись босые ноги. Свет был уже выключен, но дракону это ни капли не мешало. Он нерешительно замер возле постели, потом сел на край, оперся спиной о столбик и долго сидел, глядя на серебряную полоску лунного света, что прочертила линию на бездне темного пола.
   Время шло… Криона давно уснула. Еще до того, как он пришел.
   Не знаю, о чем думал Златогривый. Я же просто смотрела на него, ведь мне, как и Сэйну, хватало той малости, что дарила луна.
   Смуглое лицо казалось особенно резким в полутьме, не спасало даже то, что волосы дракона сейчас были распущены и светлым покрывалом разметались по плечам и груди. И вдруг я поняла, что никогда его таким не видела. Он всегда был… застегнут на все пуговицы. И в прямом, и в переносном смысле.
   При всех своих словах, Олли никогда не позволял большей вольности, чем легкий флирт. И то, что случилось сегодня, являлось вершиной его бесцеремонности. Если же судить по морали драконов и фейри, он вообще ухаживал на редкость целомудренно.
   – Прости меня, солнце, – почти неслышно произнес он, не поворачиваясь. – Что не смог отпустить. Прекрасно понимаю, как это выглядит со стороны. Но вот не могу, веришь?
   Я не отвечала, но Олли и не ждал. Запрокинул голову, подставляя лицо лучам ночной странницы. Блеснули золотые глаза, а мягкий голос продолжил:
   – Видишь ли, я знал не только что жена – огненная. Я знал и твое имя. Возраст, увлечения и прочее. Мне, в отличие от Вейла, на котором потом элементарно отыгрались, предоставили все, что могли. И… я решил, что ты не можешь быть мне интересна. Юная, неопытная, капризная папина дочка. Чего в тебе могло быть особенного?
   Он снова замолчал. Вот так и было. Не знаю, осознавал ли он, что я могу спать и не слышать? Или просто нужно было выговориться? Рассказать. И не важно кому. Мне или пустой темной комнате.
   – А затем узнал, что женили цай Тирлина. Посочувствовал. И… стал замечать, что он улыбается, когда говорит о тебе. Говорит о том, что ты громишь его замок, губишь очередное зелье, доводишь Фрика до белого каления и достаешь самого Вейла. Но… он был почти рад. Тогда мне стало любопытно. Что же в девчонке такого, что она умудрилась вызвать интерес у давно повенчанного с наукой ученого?
   И снова пауза. Он собирался с мыслями, а я крепко зажмурила глаза и попыталась дышать ровнее. И не думать. Не слышать. Это вредно, такое слушать. Особенно от него.
   – И вот наконец я впервые тебя увидел, – усмехнулся Оллисэйн. – Надо отметить, то синее нечто, что вывалилось из-за камня, имело мало общего с прекрасной юной блондиночкой на портрете. Тогда и родился интерес. От разрушения стереотипа.
   Ну да. Еще бы. Мы не ожидали, а вот она какая, оказывается. Мужчины! Как же с вами… сложно-невыносимо. Зачем ты мне это рассказываешь?!
   – А потом встретил на скале… Ты была такая потерянная. Расстроенная. Даже меня не заметила, начала рисовать. Кстати, ты чудесно рисуешь… – Олли вздохнул и продолжил: – Не знаю, когда влюбился. Может, позже, во время одного из молчаливых диалогов ни о чем… Когда смотрел на светлую драконочку, что весело кувыркалась в небе, а потом с размаху падала в воду озера. Или когда танцевал с тобой на балу, позволяя себе гораздо больше, чем должен был, согласно собственному плану. Или в ту ночь, летая по Пределу на максимальной скорости, вытворяя дикие трюки, делая все, чтобы в голове не осталось ни одной мысли о том, где ты сейчас. С кем…
   Раздался шорох, постель прогнулась, и я замерла как мышь, внезапно осознав, что Криона на другом краю и, стало быть, Олли ляжет между нами. Конечно, одеяла были разными, но… я лежала лицом к середине кровати. Вернее, уже к Олли, который быстро лег.
   Дергаться и поворачиваться к нему спиной я почему-то не стала… да и не было причин. Он не делал попыток привлечь меня или придвинуться. Просто рассказывал. И я не могла не слушать. И оборвать его тоже почему-то не могла.
   – Я старался видеть в тебе только его жену. Не сказать, что особо хорошо получалось, но я старался. А потом… потом ты стала гаснуть. Кому, как не мне, увидеть первые признаки? Я же отчасти фейри… И тогда я, наверное, поступил не очень красиво. Я ничего не сказал Ринвейлу, Ири.
   Мое «Почему?!» так и не прозвучало. Но он все равно ответил:
   – Эгоист. Как и любой, в ком есть кровь дивных. Тогда ты была так рада меня видеть! А я был счастлив смотреть в твои загорающиеся глаза, в которых опять был свет. Для меня, понимаешь? Опять иллюзии… пустые. И вот ты сбежала. Это моя последняя возможность что-то сделать. И что бы ни говорил Тай про «черное солнце», я живу здесь и сейчас. И люблю я тоже сейчас. Тебя…
   Себя ты любишь… Только себя, Олли.
   «Верно все, – вздохнул Ар. – Все мы любим себя, Ири. А тебя – за то, что ты нам даешь. Свет, тепло, улыбку, легкость и радость. Тебя – за то, что ты вроде бы чистый лист, на котором можно записать удобные для нас исходные, которым ты должна будешь соответствовать. Вот только чернила бывают разные… И на белой бумаге можно писать такой же краской».
   «Подслушиваешь», – спокойно прокомментировала я.
   «Нет, – возразил Спящий. – Просто не отказываюсь».
   «А тебя что так во мне привлекло?» – с усмешкой спросила.
   Тут Олли решил, что откровений хватит, повернулся на бок, неожиданно обнял меня за плечи и притянул поближе. Я потрясенно вздохнула и решительно попыталась отодвинуться.
   – Не сбегай, – выдохнул он в волосы. – Я же ничего не прошу. Просто… побудь рядом.
   Я замерла. С одной стороны, ничего неприличного не было. Мы так спали еще во время обучения и походов. Вот только сама личность «соседа»… но одеяла разные, и он даже на спину рук не передвигает. Останусь… Пока останусь. Да и… если закрыть глаза, уткнуться носом в ворот рубашки мужа, можно представить, что меня обнимают руки Вейла. А я так по нему скучаю… Мы побудем сегодня иллюзией, Олли. Я для тебя, а ты для меня… И это печально.
   «А я… – вернулся Спящий, – а я влюбился почти в то же самое. В твой свет. И за то, что ты едва ли не единственная девушка, которую я воспринимаю именно как девушку. Все, кто был ранее, или подопечные, или противники. Те, кого хочется защитить или убить. Только дайте добраться до горла…»
   «Жуть, – поежилась я. – Ар, это не любовь и даже не влюбленность. Это просто межличностное притяжение».
   «Если к нему примешивается влечение, уже влюбленность, – несогласно фыркнул хейлар. – Я тебе объяснял свой взгляд на вещи».
   «Упрямый…»
   «Какой есть, такой тебе и дорог», – рассмеялся Спящий.
   «Но я самообманом не занимаюсь. Как мужчина ты меня не интересуешь», – твердо ответила, не испытывая ни малейших угрызений совести из-за излишней прямоты. Арвиль считает свое мнение последней инстанцией и не приемлет других точек зрения на интересующий его вопрос. Меня это не устраивает.
   «Про это рано говорить, – в очередной раз подтвердил мое мнение о его твердолобости Спящий. – Мы даже не встречались пока».
   «Но я тебя видела, – резонно возразила в ответ. – Потому, кажется, продолжать дискуссию бессмысленно».
   «Да, видела, – спокойно согласился хейлар. – Но, Ири… притяжение мужчины и женщины основывается не на зрительном восприятии. Ты сейчас… как на картину на меня смотришь. А при личном общении присовокупляется воздействие феромонов, запахи, тактильные ощущения. Так что, по моему мнению, у нас с тобой все впереди!»
   «Драгоценный, – рыкнула я. – Но как ты в таком случае объяснишь свою собственную влюбленность?! Я ведь для тебя такой же «портрет»!
   «Да, – подтвердил Арвиль, усмехнулся и продолжил: – Но ты забываешь, что восприятие мира мужчиной и женщиной очень различается. Я вполне могу влюбиться по «портрету».
   «Не поняла», – признала свое бессилие перед железной мужской логикой. Давненько заржавевшей, судя по ее качеству!
   «Эм… – задумался Спящий. – Я вместе с тобой заплутал в этих вывертах красноречия».
   «Тогда я спать», – решительно оборвала беседу, понимая, что разговор нас никуда не приведет. Да и не надо. Арвиль ничего не ответил, приняв мое решение.
   Утро началось буднично. Спала я одна, ни Олли, ни Крионы в комнате не было. Правда, из ванной слышался шум воды, и я решила, что кто-нибудь из ребят плещется там. Если не вдвоем… А что? Вполне вероятно. Как ни странно, но при этой мысли мне стало неприятно. Женщины! Противоречивые создания! Люблю мужа, никто другой мне не нужен, но отголоски ревности все равно умудряюсь испытывать.
   «Типичная девушка. Вроде и даром не надо, но если из лапок уплывает, все равно неприятно, – фыркнул Арвиль. – Доброе утро, кстати. Ты уже придумала, как будешь делать ноги от поклонничка?»
   «От тебя, что ли? – съязвила я, поднялась с постели, скинула рубашку и быстро переоделась.
   «Милая, у нас с тобой обратная ситуация…»
   Голос Спящего был тягучим как мед и, видимо, должен был будить во мне самые низменные инстинкты. Не будил. Увы и ах!
   «Ар, помолчи, а? – попросила я. – А то настолько привыкну к постоянному «собеседнику», что потом будет неуютно. А это неестественное состояние».
   «Хорошо, – сухо ответил хозяин Анли-Гиссара. – Но советую как следует подумать над тем, куда деть дракона».
   Я не ответила, ибо пока было нечего.
   Раздался еле слышный скрип двери, и из ванной комнаты показался Олли, на ходу оборачивающий полотенце вокруг бедер. Тут из ниоткуда выползло чувство прекрасного, окинуло Златогривого восхищенным взглядом и вынесло вердикт: «Нравится!»
   Я еще вчера думала, что раньше видела Олли только в официальных нарядах, и его вид в домашней рубашке был нов и непривычен. Облик полуобнаженного Сэйна оказался будоражащим. Надо определенно что-то делать. Да, он мне симпатичен, но только внешне. Я люблю своего мужа, и так и останется. А симпатия… Я же огненная. Наследие не могло не проявиться.
   – Доброе утро, Ири, – спокойно поприветствовал дракон.
   Он прошел мимо, обдавая запахом свежести с терпкой цитрусовой ноткой.
   – Как спалось?
   – Замечательно, – ответила, настороженно наблюдая за мужчиной.
   Олли откинул за спину спутанные влажные волосы и кинул на меня смеющийся взгляд.
   – Это хорошо.
   Он нагнулся за сумкой, отпустив полотенце, и оно едва не повторило судьбу приснопамятной шкуры. Но на этот раз Оллисэйн успел его удержать, хоть ткань прилично сползла, обнажив завлекательные ямочки на пояснице.
   Я наклонила голову, рассматривая широкую смуглую спину, на которой контрастом смотрелись потемневшие от воды, но все равно слишком светлые волосы. Красив, мерзавец. И прекрасно это осознает. Более того – использует, поняла, наблюдая за тем, как полотенце полетело в сторону, обнажая Златогривого полностью. И судя по янтарному взгляду, который хитрый дракон кинул на меня, он ожидал реакции. Никакой тебе реакции, Олли! Я быстро отвернулась.
   Послышались стремительные шаги, и открылась дверь. Вернулась Криона. В отличие от меня, огненная придирчиво оглядела Олли, кивнула и громко заявила:
   – Хорош! Жаль, не встретились ранее!
   Больше не уделяя внимания удивленно повернувшемуся Златогривому, она села на кровать, облокотилась на спинку, закинула ногу на ногу и сказала:
   – Ирка, нам по лавкам нужно.
   – Пойдем, – согласилась с этим ультимативным предложением я, с любопытством наблюдая, как Олли быстро застегивает штаны и натягивает рубашку. Что, Златогривый, иного ожидал?!
   – Никуда вы без меня не пойдете, – уже пришел в себя Оллисэйн. Теперь на лице ледяного лорда царило невозмутимое выражение. – И сначала расскажете о том, куда вообще шли. Ирка, даже не думай, что удастся отделаться от меня, как в прошлый раз!
   – Как это – куда? – наигранно удивилась я. – Олли, я же тебе сказала!
   – Когда это?
   Кри испуганно взглянула на меня, видимо опасаясь, что я уже успела ему все сдать.
   – Не помнишь? – взмахнула ресницами и лукаво улыбнулась. – Драгоценный, у тебя короткая память.
   – Изволь напомнить, – подчеркнуто вежливо продолжил дракон, перекидывая вперед длинные спутанные волосы, которые почти высохли. Магия?
   – Цветочки, – развела руками я.
   – Что?! – округлил янтарные глаза Сэйн. В голосе дракона начали прорываться рычащие нотки. – Ты издеваешься!?
   – Ничуть, – покачала головой, смотря на него все тем же кристально-честным взглядом последней дурочки. – Хочется цветочков… Редких. В тех предгорьях, куда ты меня приволок, их не оказалось. Вот теперь ищу…
   – Ири, ты начинаешь меня злить, – тихо отозвался желтоглазый. – Это нехорошо, поверь.
   Да ты что?! Чем злить?! Что сразу не изволила во всем признаться или не кинулась на шею, стоило его милости признаться в своих чувствах?! Сомнительных причем!
   – Чем злить? – чуть слышно спросила и опустила глаза, которые, по моим расчетам, сейчас были несчастными-несчастными. – Я же ничего не сделала…
   Надо же… даже гримаса, с которой я выпрашивала у папы разрешение куда-нибудь сходить или что-либо купить, и та пригодилась! Я, правда, пользовалась ею очень редко, потому как матушка предупреждала, что, если слезки использовать часто, у мужчин на них вырабатывается иммунитет. Потому до этого мы пока дело доводить не станем.
   А вообще нужно думать, как от него удрать. Не хочу я вести Златогривого в Анли-Гиссар. Очень не хочу. Или это не я? Таких сильных МОИХ эмоций не должно быть. Да и то, как я восприняла вчера песню… Неужели наше слияние с Арвилем продолжается? Это плохо. Но стану думать потом. Когда выкручусь из данной ситуации.
   – Ирка! – резко окрикнула «данная ситуация», заставляя вернуться к себе мыслями.
   Я подняла глаза на прекрасного, но, вот досада, злобного блондина и недоуменно хлопнула ресницами. Олли перекосило еще сильнее, и он рявкнул:
   – Хватит вести себя как дурочка, я прекрасно знаю, что в твоей очаровательной белокурой головке отнюдь не пусто!
   «Это он зря! – заявился Ар, который тут же радостно прокомментировал нашу беседу. – Я, как непосредственное содержимое этой самой головки, могу заверить всех желающих, что, кроме меня, тут почти ничего путного и нет!»
   «Так, содержимое, – резко одернула его я, – помолчи и не мешай. И, Арвиль, не знаю, на каком этапе затормозилось твое психическое развитие, но ты мне все больше и больше напоминаешь подростка, который дергает за косички понравившуюся девочку».
   Спящий озадаченно замолчал, обдумывая подкинутую версию. Я же продолжила выворачиваться из «лап» Олли, который, похоже, во что бы то ни стало решил выяснить нашу точку «б». А вот и не расскажу! Или я не дочь своей матери!
   – Оллисэйн, опальный лорд Ледяного Предела! – Я вскочила, выпрямилась и вскинула подбородок. – Мне все равно, о чем вы думаете и что считаете! Я не обязана отчитываться перед вами!
   – Милая, а я знаю того, перед кем ты это делать обязана, – ласково начал Златогривый. – Что будет, если прямо сейчас я свяжусь с Дорианом и расскажу, где не только беглая супруга его подчиненного, которую рыжий сейчас ищет вместо того, чтобы заниматься работой, но и его собственная невеста?! Ты так желаешь подставить подруженьку?
   – А ты хочешь лишиться даже призрачных шансов на что-либо, кроме звания «друг»? – пошла ва-банк я. Да, это некрасиво и по больному, но он только что поступил не лучше! – Смотри, и эту малость потеряешь. Ведь тебе и так хочется гораздо большего!
   Он прищурился, пристально глядя, и я почти почувствовала, что сейчас он что-то для себя решает.
   – Хорошо, – вдруг успокоился дракон, и я поняла: надуманное «что-то» мне не понравится!
   Оллисэйн окинул меня неожиданно жарким голодным взглядом, от которого кожа покрылась мурашками.
   – Ири, я больше не буду поднимать эту тему, но… будешь кое-что должна.
   – Что? – настороженно осведомилась, отступая за кресло, так как в пылу ссоры не заметила, как он подобрался слишком близко, сейчас стоя буквально в полуметре от меня.
   – Я вас прикрою, – начал перечислять позитив от своего присутствия дракон. – Стану помогать, а не «не мешать», как было ранее. Не стану спрашивать о цели путешествия…
   – А что взамен? – угрюмо спросила я.
   – Всего лишь поцелуй, – выдохнул Олли, склоняясь ко мне, обдавая теплым дыханием висок и скулу. – Настоящий. Взаимный. Такая малость, огненная. И я весь твой…
   – Ты меня и так уже целовал, – я осторожно оттолкнула нависающего дракона и продолжила: – Не раз, и не спрашивая. И я тебя тоже по глупости уже поцеловала. Еще в Пределе. Можно считать, что мы в расчете.
   – Нет, милая, – покачал головой Олли, послушно отступая на шаг. – Ты позволяла. Не отвечала. А про тот «чмок», которым ты меня наградила еще дома, можно даже не вспоминать.
   – И чего ты хочешь-то?!
   – Уже озвучил, – он улыбнулся, подмигнул и отошел к двери. Прислонился к косяку и как ни в чем не бывало спросил: – Ну так что, идем по лавкам?
   – Да, – спокойно согласилась Кри, которая до этого внимательно наблюдала за шантажом и не вмешивалась. Она поднялась и первая вышла в любезно распахнутую перед ней дверь.

Глава 11

   Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за подругой. Но когда я проходила мимо Златогривого, он стремительно подался вперед, положил руку мне на талию, прижал к себе и стал невозмутимо закрывать дверь на ключ. Я в немом изумлении от такой наглости смотрела на него. На дракона это впечатления не произвело, он лишь склонился ближе, мимолетно поцеловал меня в висок и шепнул:
   – Ты моя невеста, разве забыла?
   – Я тебе ничего не обещала!
   – Подумай лучше, сокровище, – покровительственно улыбнулся он. – О плюсах подумай. Их немало. И я не тороплю с отдачей… долга. Главное – согласись.
   – А не накапают ли из-за отсрочки нехилые проценты?! – съязвила, пытаясь отстраниться от него, но Сэйн только прижал еще крепче, а для надежности и за косу схватил. Вот поганец!
   – Мне нравится ход твоих мыслей, – пожал плечами Олли. – Но пока даже не мечтай!
   – Это я-то мечтаю?!
   – А кто тебя знает? – хмыкнул он, блеснув на меня золотыми глазами, в которых плескалась ирония. – Вдруг это все напоказ и только для того, чтобы меня спровоцировать? А я, такой порядочный, держусь! Не поддаюсь! Цени, родная.
   – Прекрати так говорить, – нахмурилась я, сжав пальцы. – Смеяться хватит. И я тебе не «родная», Олли. У тебя нет права так меня называть.
   – Есть, – не согласился ледяной. – Просто процесс пока односторонний, вот тебя и коробит.
   – Если ты это знаешь, почему позволяешь себе такое?
   – Я говорю то, что думаю. Чувствую, – кратко ответил Олли, и, судя по холодно-невозмутимому лицу, я его умудрилась обидеть.
   Сначала хотела что-то сказать, но быстро себя одернула. Сейчас вообще не время об этом думать. Но в ближайшем будущем придется однозначно. Такое нельзя оставлять без внимания. Да он мне и не позволит о нем забыть.
   А теперь – по лавкам! И все же, если получится, нужно от Златогривого «сделать ноги». Нельзя его подпускать к Спящему. По моему ощущению, даже если Арвиль к моменту их встречи встанет, они подерутся.
   Внизу ждала Криона. Когда мы ступили на слишком узкую для двоих лестницу, я попыталась отстраниться и пройти вперед. Не дали. Олли просто подхватил меня на руки и легко сбежал по ступенькам. «Молодожены», – послышался шепоток в зале, и я зло посмотрела на дракона, который, даже оказавшись внизу, не спешил опускать меня на пол.
   – Олли, – с намеком протянула я.
   – Внук! – рявкнули откуда-то сверху.
   Мы дружно подняли головы и увидели Тайлин, который прижимал к себе вчерашнюю подавальщицу. Девушка была явно не в восторге, потому что старательно, но пока молча вырывалась.
   – Сам-то, – лишь мельком окинул деда взглядом бессовестный потомок. – У нас все, между прочим, на почти добровольных основах!
   От такого я опешила, а затем сильно ущипнула наглого вруна на плечо. Он меня отпустил, но ничего сказать я не успела, так как сверху раздался вскрик:
   – Да отпустите вы меня, ненормальный!
   – Не могу, – фиксируя девушке руки, обаятельно улыбнулся Князь. – Я в вас влюбился!
   – Как это? – даже перестала вырываться «счастливица».
   – Предположительно надолго, – честно ответил музыкант.
   – Девушки, – жалобно посмотрела она. – Помогите, а? Я не знаю, что делать с этим неуравновешенным типом с навязчивыми идеями!
   – Тай?! – требовательно взглянул на предка янтарноглазый.
   – Поздно, – пожал плечами фейри. – Влюбился я. Бывает… Вот у тебя сейчас, например! Ты же не торопишься ставить на этих чувствах крест? А у меня, в отличие от тебя, никаких преград нет!
   – У меня есть жених! – возмущенно воскликнула его предполагаемая возлюбленная.
   Тай не ответил. Он ее поцеловал. Вернее, попытался. В следующую же секунду отшатнулся, удивленно посмотрел на независимо вздернувшую курносый нос девушку. Коснулся пальцами губ, задумчиво взглянул на покрасневшие от крови подушечки. Укусила! Умница!
   – Это что? – спросил фейри у избранницы.
   – Кровь, – ехидно поведала ему она.
   – Еще раз так сделаешь – пожалеешь, – тихо и жутко сказал Тай.
   Мы с Кри удивленно смотрели на преобразившегося Князя.
   «А что удивительного? – спросил молчавший доселе Арвиль. – Он древний. Очень древний. И то, как себя ведет, является отражением его самоощущения. Но иногда наносная шелуха падает, и открывается истинное лицо».
   А ведь и правда не повезло. Если фейри влюбляются, от них отвязаться чрезвычайно сложно. Дивные ловят любые эмоции и проживают их до последнего мига. И уж такое сильное чувство, как любовь… Тай не откажется.
   Жаль девочку. Потому что он «влюбился», а не «полюбил». Или у меня уже навязчивая идея о разделении этих понятий?
   «Нет, Ири… Он все сказал правильно».
   – Отпустите меня немедленно, – холодно ответила ему подавальщица.
   – Дарья, вы еще не поняли? – вскинул темно-золотую бровь фейри. – Я вас просто не могу отпустить. Я хочу быть с вами рядом. Вдалеке буду тосковать. А я не желаю в своей жизни отрицательных эмоций.
   Нет, ну это уже ни в какие рамки!
   Видимо, Криона считала так же, потому что резко произнесла:
   – Князь Тайлин из ветви Литого Золота, вы не имеете права удерживать девушку. Что скажут ее родные?
   – У меня нет родных, – тихо прошептала Даша. – Я переселенка.
   – Тогда все еще лучше, – улыбнулась я. – Вы под защитой короны.
   – А я Князь фейри, – ответил Тай, прижимая к себе девушку, которая смотрела на нас перепуганными глазами. Видимо только начинала понимать, во что вляпалась. – Я вне закона. Я могу уйти в любой мир, милая. И вас забрать.
   Она вскинулась, с надеждой глядя на него:
   – Вы меня вернете домой?
   – Нет, – ласково провел пальцем по ее скуле Тайлин. – Я же сказал. Пока ты будешь со мной.
   – Господи, – прошептала Даша, с ужасом глядя на него.
   – Не обязательно, – покровительственно улыбнулся он. – Можно по имени, малышка. Тайлин. Или Тай…
   – Да пошел ты! – взъярилась она, рывком освобождаясь из его рук и быстро спускаясь к нам. Так торопилась, что едва не упала.
   Криона скрестила руки на груди и решительно взглянула на дивного. Ну да… Наверное, эта картинка ей о чем-то напомнила. Неприятном. О таком же властном мужчине, который не считался с ее мнением. И подавлял, стоило попытаться поднять голову.
   – Значит, так, – огненная выразительно размяла пальцы. – Полезешь – получишь в морду чем-нибудь твердым. И станешь значительно менее прекрасным.
   – Девушка, вы еще не доросли до того, чтобы со мной тягаться, – неприятно ухмыльнулся он. – Я из Неблагого Двора, и ваши попытки меня остановить могут вызвать разве что смех.
   – Он Неблагой?! – повернулась я к Олли, который спокойно за всем наблюдал.
   – Да, – пожал плечами Златогривый. – А что?
   – Но волосы… – в растерянности показала на золотую шевелюру дивного козла.
   – И что? – так же флегматично переспросил дракон. – Мама у него из Зимнего Двора, а с кем нагуляла такого занятного сына – дело десятое.
   – И ты ничего с этим не сделаешь?! – показала на отошедшую в сторону Дашу и Криону, которая непреклонно стояла на пути фейри.
   – Не могу, – тихо сказал Олли, беря меня за запястье и притягивая к себе, подальше от Тая. – Это его право.
   – И ее бесправие?! – зло рыкнула я, пытаясь высвободить руку.
   Но он не только не позволил этого, он еще и дернул на себя, заставляя уткнуться носом в рубашку, и быстро обнял, создавая иллюзию нежной близости романтичных молодых людей. И пока я не устроила скандал, тихо начал говорить:
   – Ирка, никто не вмешается. Он древний. Это его право на жизнь и разум. И поверь, меньшее из зол для зимнего фейри. Князю никто не станет препятствовать. Даже Хранители. Потому что безумный Тай или Тай, пресытившийся жизнью и ищущий острых ощущений, им аукнется гораздо более серьезными последствиями.
   – Но разве власти… – беспомощно пролепетала я.
   – Как только узнают, перевяжут подарочной ленточкой и вручат Тайлин, – безжалостно разрушил остатки иллюзий Олли.
   – Но неужели нельзя совсем ничего сделать?! – отчаянно уставилась в янтарные глаза.
   Он улыбнулся, ласково погладил меня по щеке, наклонился и, почти касаясь моих губ своими, сказал:
   – Это сложно…
   – Но ведь возможно?! Ты сможешь?! – требовательно смотрела в такие близкие глаза.
   – У меня нет мотивации, – выдохнул он, зарываясь пальцами в мои волосы. Теперь я не смогла бы отстраниться, даже если бы хотела.
   – А… если будет? – робко начала я, понимая, что делаю большую глупость. Но оставить эту совсем незнакомую девочку я не могла. Вот почему-то не могла. И да, сейчас я поступлю очень некрасиво. И по отношению к Вейлу, и к Олли. Потому что придется сыграть на его слабости. А нужно такую малость… Всего лишь наступить на горло своим принципам.
   – Ну я даже не зна… – договорить он не успел.
   Поцелуй на Зимнем балу был почти целомудренным. Касание.
   В Пределе, когда мы сбегали, я и правда только успела прикоснуться губами, как Олли перехватил инициативу. Воспользовался вдохом, тем, что я не ожидала вторжения, но ответа так и не дождался. В таверне – тоже лишь прикосновение к губам. И всегда он. Я оставалась безответной. Но сейчас… сейчас было иначе.
   Ведь уже он не торопился отвечать.
   Да, я его целовала. Потому что было нужно. Целовала, вкладывая весь свой не очень большой опыт, нежность, которую чувствовала к мужу, которого нет рядом. И отрешаясь, не думая о том мужчине, который сейчас со мной. О том, что сильные пальцы сжимают мои волосы, о том, что он отвечал так, что тело невольно просыпалось. О том, что ласковые пальцы осторожно поглаживают мою спину сквозь рубашку.
   Осознав, что порода начинает брать свое под этим чувственным натиском, я отстранилась, рвано выдохнула и прижалась лбом к его плечу. Златогривый сжал меня в объятиях, почти тотчас выпустив, приподнял за подбородок, осторожно коснулся губами лба и отодвинул.
   Я прислонилась к перилам, кривя губы в горькой усмешке. Вот и доказала ты, Ирьяна, что ничем не лучше любой огненной.
   – Тай, – окликнул он деда, который уже стоял перед перепуганной, но не дрогнувшей рыжей.
   – И не думай, – не оборачиваясь, бросил фейри, все так же хищно оглядывая Дашу. Переселенка пятилась, пока не наткнулась спиной на стенку.
   Я же смотрела на Князя и удивлялась. Как я еще вчера вечером могла думать, что он… милый?! Да это такой кошмар, что внучку до его уровня расти и расти! Древний… Одним словом все сказано. Фейри Неблагого Двора.
   Но дракон стремительно подошел к предку, наклонился и что-то коротко шепнул в чуть заостренное ухо. Судя по тому, что с лица Тайлин стало медленно пропадать злобно-агрессивное выражение и появилось любопытство – сказал Олли нечто несомненно интересное.
   – Хорошо, – наконец кивнул фейри и быстро поднялся по лестнице. Уже на площадке развернулся и обаятельно улыбнулся: – Но сам и объяснишь. Времени у вас до вечера.
   – А что вечером? – спросила Даша, которая перестала трястись и, судя по решительному взгляду, планировала, как сбежать от нежданно-негаданно привалившего «счастья».
   – Ну, девушка, не ждите от меня многого, – развел руками Олли. – Все, что я мог дать – отсрочку. Чтобы вы могли подумать, смириться и определить манеру поведения.
   – Отлично, – фыркнула переселенка, поклонилась нам с Крионой и сказала: – Спасибо, девушки, но мне пора.
   – Он найдет, – покачал головой Златогривый.
   – А пусть попробует! – передернула плечами Дарья и решительно развернулась к двери. – В любом случае я не собираюсь сидеть сложа руки!
   – Наш человек, – одобрительно хмыкнула Кри и вопросительно взглянула на меня: – Может?..
   Как понимаю, она про то, нельзя ли нам взять переселенку с собой. С одной стороны – почему бы и нет. А с другой – не развлекаться еду, балласта подруге хватает и в моем лице.
   – Нет, – вздохнула я.
   Ведь как ни прискорбно, но не могу. Я и так дала ей возможность хоть что-то сделать. Надеюсь, Тайлин и правда не станет срываться с места до вечера, и у девочки будет фора.
   Пока я размышляла, подавальщица уже успела отнести на кухню передник, забрать сумку и выйти из таверны.
   – Куда мы идем? – приобнял меня за плечи совсем оборзевший Оллисэйн.
   – Так, – я решительно стряхнула его руку, – хватит меня трогать. Долг я отдала – прекращай так себя вести.
   – Какой долг? – наигранно удивился дракон. – Ири, милая, сейчас была добровольная акция во славу спасения девы невинной!
   – Ну ты и гад, – покачала головой Криона, подцепила меня под локоть и повела на улицу.
   – В любви все средства хороши, – философски донеслось до нас.
   Меня полоснуло острое чувство вины. Он же хороший. И правда хороший. А я пользуюсь, играю на слабостях, привязываю еще больше. Некрасиво. Но бездействовать?! До сих пор не могу забыть бесчувственный взгляд Крионы на Зимнем балу. И ее слова. О том, что так жить она не хочет и не будет. Для подруги я ничего сделать не могла. Ни тогда, ни сейчас. Просто не в моих силах. Но помочь Даше у меня получилось. А моральные терзания… Это даже не цена.
   На улице, как и ожидалось, было очень оживленно. Все же середина дня. Из-за того, что последние дни были напряженными, а легли поздно, встала я отнюдь не ранним утром. Ближе к вечеру, если быть честной.
   Спустя пару минут нас догнал Златогривый и пошел рядом, уже не претендуя на ручки, плечики или талии. И хорошо. А то чувствую, я бы не удержалась и наговорила много неприятного.
   Пытаясь отвлечься от этих мыслей, решила переключиться на город. Он жил, дышал, заражая прохожих суетливым сердечным ритмом, заставляя их звучать в унисон и нестись все быстрее вперед.
   Кто бы что ни говорил, но там, где есть разумные, есть и другая жизнь. Эмоции, чувства не исчезают бесследно. Они впитываются в пыль под ногами, в камни мостовой, сливаются с водой прудов, растворяются и уносятся вдаль торопливыми реками, которые протекают через города.
   Но большая часть остается. И возникает… эгрегор. Кажется, именно так высоконаучно называется коллективное бессознательное. Потому и любим мы то место, где живем. Оно отвечает, возвращая часто гораздо больше, чем ты отдал. Взаимный обмен. И в итоге город живет…
   Ничто в мире не исчезает бесследно. Не хочет исчезать. Цепляется за любую возможность остаться. Ветром в кронах, первым летним дождем, привидением в старых катакомбах. Недаром во все времена о старых зданиях ходят легенды.
   А вот и живой пример.
   Я окинула задумчивым взглядом полузаброшенный мрачный дом, казавшийся призраком ушедшей эпохи. Солнечный день и шумный город мало вязались с этим «ветераном времен». А он выстоял. Выиграл. Но теперь обречен рассыпаться от старости. Как и хозяин, сидевший в кресле-качалке на балконе второго этажа. Старик кутался в плед, несмотря на весеннюю жару, и попыхивал трубкой, неодобрительно глядя на прохожих из-под кустистых бровей.
   Был и другой. Совсем молодой, построенный недавно, покрытый свежей штукатуркой. Светлый, радостный и… девичий. Стойкое ощущение, что если у домов и бывает пол, то у этого – именно женский. И никак иначе.
   Молоденькая кокетка, убранная цветами, подведенными глазами окон смотрела на мир радостно и выжидающе. Как и девчонка лет двенадцати, которая сидела на широком подоконнике, подобрав под себя юбки, и что-то мастерила. При этом она кидала такие хищные взгляды на драную кошку, шастающую по участку соседа, что я мигом поняла: пакость готовится именно для нее. Дом же смотрел на шалости своей подопечной и веселился вместе с ней.
   Да… Такие разные жители. Дома, люди. А есть еще и парки. Они тоже очень разные… со своим характером. Про статуи и монументы, наверное, можно и не упоминать. Они-то точно с характером. Именно у этого городка весьма своеобразная история. Кажется, тут недавно установили памятник основателю, который я в данный момент имею честь лицезреть на главной площади.
   Мы сидели в приятном открытом кафе, я смотрела на заполненную народом площадь и скульптуру основателя Виртана, залитую лучами заходящего солнца. Уж не знаю, кому пришла в голову «гениальная» идея, но воина решили изобразить в том виде, в котором он занимался своим увлечением. Поваром он был. А спустя некоторое время началась война, и юноше пришлось учиться держать в руках не только поварешку. Хотя его военная карьера началась именно с этого инструмента: врагам перепало тем, чем ученик повара владел лучше всего.
   Это уже с годами в его арсенал добавилось что-то посерьезнее. С чем он, собственно, и прошел в числе элитного отряда по Изначальной империи. И даже город основал. Ну как город… Крепость, рядом с которой потом весьма удачно пролег торговый тракт, что и дало толчок к развитию.
   Я подняла взгляд на улыбчивого юношу, вырезанного из разных пород камня. Из-за этого создавался потрясающий эффект реальности. Впрочем, тут скорее талант скульптора виноват.
   Голова была высечена из двуцветного мрамора, притом художник по камню так удачно обработал материал, что лицо получилось светлым, а короткие волосы, которые едва ли не дыбом стояли – темными. Оттенки остального тела тоже были подобраны крайне удачно. Рубашка, полураспахнутый камзол, штаны, сапоги… Казалось, он сейчас сойдет вниз. Худой мужчина оперся бедром о высокую тумбу, склонил голову набок и с иронией наблюдал за вечерней суетой. В руках держал приснопамятную поварешку, которая, казалось, вот-вот выпадет из пальцев. Рядом с самой статуей и под «оружием» никого не было. Хозяин Виртана этого не любил. После пары падений поварешки молодежь уже не облюбовывала постамент как место для встреч.
   – Ирка! – гаркнула мне на ухо подруга, выдернув из созерцательных размышлений.
   – Что? – вздрогнув, повернулась я.
   – В каких облаках ты уже больше двух часов витаешь? – дружелюбно улыбнувшись, спросил Олли. – Мы с Крионой предоставлены друг другу.
   – Как вижу, время зря не проходит, – пожала плечами и подтянула чашку давно остывшего чая.
   – Я сказала, что ты в интересных городах всегда такая, – Кри отправила в рот ложку мороженого. – И до тех пор, покуда не «прочувствуешь», без толку требовать внимания.
   – Простите, – виновато улыбнулась я. – Художница, что поделаешь. А сейчас была возможность немного расслабиться.
   – Мы достопримечательности осматривали, – хихикнула Кри.
   – Всего на пару часов «выпасть из реальности» не могу? – демонстративно обиделась я.
   Криона весело рассмеялась, запрокинув голову и расплескав по белой рубашке огненные кудри.
   Олли же просто задумчиво на меня смотрел, медленно обводя мизинцем край кофейной чашки. Чуть заметно улыбнулся и отвел взгляд.
   – Пошли на ярмарку? – возбужденно сверкала глазами подруга, сминая салфетку от нетерпения. – Я никогда не была, только слышала!
   – Если она не ромийская, ничего интересного не будет, – покачала головой я.
   – Судя по кибиткам, что я видел, именно ромийская, – подал голос Златогривый.
   – Тогда стоит сходить! – теперь и я загорелась.
   Мы встали, Олли расплатился по принесенному счету и предложил нам с Кри взять его под руки. Переглянувшись, мы пошли ему навстречу.
   – Мне сегодня все завидуют, – спустя пять минут довольно протянул Олли.
   – Почему? – наивно поинтересовалась я, крутя головой по сторонам. Сейчас мы шли по торговым кварталам. Тут стояли в основном типичные дома с магазинчиками на первом этаже и жилыми комнатами на втором и третьем.
   – Ну сама посуди, – начал рассуждать дракон, – я, весь из себя настоящий мужчина, веду куда-то аж двух очаровательных девушек! Притом самого востребованного, так сказать, окраса. Блондинка и рыжая! – Он оглядел вытянувшиеся лица «блондинки и рыжей», высвободил руки, приобнял нас за талии и, пакостно улыбаясь, выдал: – И все это – мое!
   – Я тебе сейчас устрою… – мрачно пообещала невестушка наследника. – Та-а-ак устрою!
   – Не надо, – широко улыбнулся Олли, быстро нас отпустил и переместился на пару метров в сторону.
   – Надо, Олли, надо, – ласково посмотрела на него я.
   – Точно?! – в комическом испуге округлил золотые очи дракон.
   – Ирка! – вдруг успокоилась подруга. – А помнишь, что я рассказывала тебе о своей несбыточной мечте? Стать парикмахером!
   – Помню, тебе еще на растерзание никто не отдавался, – радостно кивнула я.
   – Посмотри, – подружка широким жестом указала на Златогривого, который уже не таясь смеялся. – Какое поле для экспериментов!
   – Все, – поднял вверх ладони Сэйн. – Я больше не буду так шутить, о, суровые девы. Только волосы не трогайте. Это для фейри почти священно.
   – А в честь чего тогда у Тайлин короткие? – полюбопытствовала я.
   – Потому что ненормальный, – кратко и совершенно непонятно пояснил ледяной. – Он старый. И проходил все грани этого. Снова ощущать себя молодым смог далеко не сразу. Когда я видел Тай в последний раз, он выглядел гораздо старше.
   – Странно это, странно это… – протянула я на манер одной старой песенки.
   – Странно это – быть беде, – со вздохом закончил за меня Златогривый. – А в беде тут твоя переселенка. Если, конечно, то, куда она угодила, можно так назвать.
   – С какой радости он так к ней прицепился? – недоумевала Криона, которая не слышала нашего короткого диалога и пояснений Олли в таверне.
   Ледяной вздохнул, но повторил:
   – Он древний фейри. Дивные выглядят так, как себя ощущают. Все зависит от того, насколько он хочет жить. Чтобы чувствовать себя молодым, нужны эмоции, краски, взлеты и падения… – Олли задумчиво поднял глаза к небу, поймал выбившуюся из косы золотую прядку и заправил за ухо. – Самые сильные чувства – это любовь или влюбленность. Потому, если он почувствовал что-то большее, чем банальный сексуальный интерес, вцепится в девушку мертвой хваткой и не отпустит, пока не исчерпает эти эмоции.
   – Вот сволочь, – угрюмо сказала Кри. – Ему, понимаешь ли, в голову ударило, а девочке жизнь походя сломает и не оглянется!
   – Не утрируйте, – усмехнулся Сэйн. – Провести некоторое время рядом с Князем, который готов почти на все ради новой пассии, что может быть лучше?
   – Юные девушки имеют свойство влюбляться в красивых обаятельных мужчин, – задумчиво проговорила я. – И потом, когда дивный решит, что у него «все прошло», дева может только начать «гореть». В итоге мы имеем молодого душой довольного фейри и переселенку, которой будет очень плохо. И долго. Агония чувств – мучительна.
   – Предлагаю сменить тему, – покачал головой Олли. – Эта – бессмысленна и бесперспективна. И она вас расстраивает.
   Он вернулся к нам, подхватил под локотки, и мы пошли вниз по улице.

Глава 12

   Олли был прав. Помочь Даше мы не можем. Вот совсем. Противостоять древнему дивному просто невозможно. Особенно нам с Крионой. И потому самое лучшее – выкинуть данный эпизод из головы. В конце концов, от страстных романов еще никто не умирал. А Тай девушке изначально понравился. Если он не будет идиотом, вполне сможет перевернуть ситуацию в свою пользу. Ну, я на это надеюсь.
   Пока размышляла, мы добрались до ярмарочной площади. У меня загорелись глаза: захотелось бежать на все стороны света разом. Столько интересного! Так как ярмарка была ромийская, не могло обойтись и без лошадей, ведь это основной товар кочевого народа.
   Копытными дело не ограничивалось: продавали традиционные сладости, платки и шали, кожаную обувь, сделанную по особой технологии и которой, как убеждал продавец, «век сноса не будет!». Не сказать, чтобы я особо поверила, но мокасины купила. Оказались очень удобными. А мне еще Анли-Гиссар искать. И по нему скакать… Так что пригодятся! Тем более в список достоинств обувки входили также морозостойкие качества. Проверим, протестируем.
   Хороший праздник. Яркий, заразительный, невозможно не улыбаться. Уличные представления, сладкие орешки, которые пихнул мне в руки Олли… И я уже не обращала внимания на то, что ушлый дракон, воспользовавшись тем, что я постоянно отвлекалась, давно обнимал меня за талию.
   Криона с интересом крутила головой по сторонам, хоть и вела себя менее восторженно.
   – Смотри, – Олли привлек меня ближе, скользнул пальцами по подбородку, осторожно заставляя повернуть голову вправо.
   – Зачем ты так делаешь?! – недовольно зашипела, рывком высвобождаясь.
   – Мне нравится тебя касаться, – спокойно пояснил Оллисэйн, послушно отходя на пару шагов. – Ты лучше смотри!
   – Куд… – начала я и осеклась.
   На мостовой танцевала босая девушка. Смуглая, гибкая, красивая, она походила на мотылька своими движениями. То плавными и размеренными, то резкими и стремительными. Яркие юбки то обвивали стройные бедра красавицы, то колоколом развевались, когда она кружилась. Весело звенели браслеты на стройных щиколотках, с едва слышным стуком сталкивались крупные костяные бусины, вплетенные в косички, которые терялись в буйной гриве волнистых волос. Она была прекрасна.
   Фейри, внезапно поняла я. Дивная. Хоть внешность похожа на ромийскую, и одета девушка в традиционное платье, но она не человек. Везет нам на этот народ в путешествии.
   Музыка становилась все быстрее, движения все резче, на смуглой коже начали проступать бисеринки пота. Но она только вытерла взмокший лоб, запрокинула голову, рассыпая волнистые черные волосы по спине, и улыбнулась небесам. Вскоре барабаны замолчали, и фейри медленно осела на землю. Но это оказалось не все.
   Девушка не поднималась, а рыжий молодой человек со странной прической, который подыгрывал ей на гитаре, что-то сказал барабанщику. Тот кивнул в ответ, и полилась томная неторопливая мелодия.
   Фейри повела плечами, плавно выпрямилась и, откинув густые локоны, изогнулась в такт музыке. Согнула ногу в колене и медленно встала. Текучее движение, разворот, изгиб тела, позволяющий оценить красоту высокой груди и тонкость талии.
   Кто-то из молодых ромийцев попытался выйти в круг, станцевать с прекрасной танцовщицей этот тур. Но ему не дали. Неподалеку открылся туманный портал, оттуда как ошпаренный вылетел высокий худощавый мужчина в очках. Злой. Очень злой. За ним выскочила невысокая русая девушка, которая ухватила его за рукав и попыталась что-то втолковать. Я услышала только отголоски сквозь музыку: «Кейран, так нельзя… ее право. Ее доля». Он не ответил. Оглядел картину (красивый, в чем-то откровенный танец… незнакомец, желающий составить девушке пару) и побледнел еще больше. Стащил с острого носа очки, вручил спутнице с инструкцией «Не потеряй, Аля», затем закатал рукава белой рубашки и решительно направился в круг.
   Танцовщица его заметила. Бросила взгляд на своего рыжего спутника, и тот покачал головой, показывая, что спасать девушку не будет точно. Фейри пожала плечами, развернулась, подобрала юбки и стремительно задала стрекача. Кейран попытался ее отловить, но она так быстро растворилась в разноцветной толпе, что найти ее стало очень проблематично. Ведь юбки на всех девушках цветастые, шали яркие, а волосы ромиек – черные и кудрявые.
   – Не повезло советничку, – прокомметировал увиденное Олли, который опять ухитрился очутиться совсем рядом и даже взять меня за руку.
   Я выдернула лапку, поджала губы и недовольно погрозила ему. На Златогривого это впечатления не произвело. Он подмигнул, поймал ладонь, быстро поцеловал пальчики и отпустил прежде, чем я успела слишком громко возмутиться.
   – О чем ты? – решила отвлечь ненормального разговором.
   – Только что ты имела счастье лицезреть Кейрана Мерцающего, первого советника Ее Величества Императрицы, – хмыкнул Златогривый. – Танцовщица – Садовница императорского сада. И судя по тому, что Кейран теперь имеет моральное право ее догонять, своего он все же добился: отношения сдвинулись с мертвой точки.
   – Э-э-э… – не разобралась я в хитросплетениях взаимоотношений верхушки аристократии Изначальной империи. Особенно в том, что они делают в захолустном городке.
   – Это не секрет, – широко улыбнулся Златогривый. – За этой фейри он уже лет семь бегает. Когда я в последний раз был при дворе, все еще безрезультатно.
   – А когда? – полюбопытствовала Криона.
   – Несколько лет назад. Еще при прежнем правителе.
   – Понятно…
   Проследила за тем, как спутница советника вернула ему очки, что-то спросила у рыжего гитариста. Тот качнул головой, она пожала плечами и создала портал, в котором скрылся сначала Мерцающий, а за ним и сама странная девушка.
   – Пошли дальше, – потянул нас ледяной. – Тут представление уже закончилось.
   Ну, мы и пошли. После увиденного я была задумчива, но скоро карнавал ярмарки опять вовлек меня в свой круг, и о странной сценке уже не вспоминалось.
   Пока я не наткнулась взглядом на Садовницу, сидевшую на облучке кибитки. Она цепко, внимательно оглядела нашу троицу и нахмурилась, теребя странный медальон на шее, поглаживая крупный камень в центре, как будто раздумывая, нажимать или нет.
   Поняла… Что мы крылатые.
   Я с испугом посмотрела на тонкие пальцы, ласкающие металл, подняла взгляд на ее лицо и с мольбой заглянула в темные глаза. Она несколько секунд все так же морозила меня взглядом, а потом выражение лица смягчилось, рука покинула медальон и легла на обтянутые цветной юбкой колени.
   – Ребята, мне надо отлучиться, – подала голос Кри и, не дожидаясь ответа, скрылась в толпе. Я озадаченно проводила взглядом рыжую шевелюру и не обратила внимания на то, что Олли задумчиво оглянулся, отступив в проход между кибитками. Пока он рывком не затянул меня туда же.
   – Ты что делае… – закончить я не успела: Златогривый окинул меня жадным взглядом и, недолго думая, впился в губы.
   Я попробовала вырваться, но он одной рукой держал меня за талию, прижимая к себе, а второй – за затылок, не позволяя уклониться. Попыталась сказать что-то протестующее, но стоило приоткрыть рот, как наглый дракон тут же этим воспользовался, углубив поцелуй. Целуя, лаская, пытаясь добиться ответа.
   Чувствуя, как от прикосновений загорается тело, я похолодела от ужаса на такую реакцию и теперь пыталась вырваться с удвоенным энтузиазмом. Он же погладил спину, мимолетно прошелся по ягодицам, добрался до груди, сжав нежный холмик, проведя большим пальцем по тут же напрягшемуся соску.
   Так дело не пойдет! От отчаяния сделала последнее, что могла: укусила его за губу. На дракона это не произвело особого впечатления. Отстранился он только через несколько минут, когда понял, что я не отвечаю на его поцелуи и прикосновения. Хотя один создатель знает, чего мне это стоило!
   – Милая, – мурлыкнула бессовестная сволочь, все так же прижимаясь ко мне бедрами, позволяя ощутить силу его желания. – А ты знаешь, что кровь фейри обладает возбуждающим эффектом? Так что твой поступок был немного неосмотрительным. – Он скользнул губами по моей шее, заставив кожу покрыться мурашками, и хрипло выдохнул: – Сама теперь ночью придешь.
   – Я лучше женщину-дроу отыщу, – зло пообещала, отталкивая Сэйна. – Они все равно бисексуальны!
   Отталкиваться он не желал категорически. Как голодный, добравшийся до желаемого, прижимал, гладил, перебирал волосы, пытался вытащить рубашку из штанов. Почувствовав горячую ладонь на уже обнаженной пояснице, я решила, что теперь можно паниковать!
   Силой с ним ничего не сделаешь, и до разума пытаться достучаться бесполезно, так как в золотых глазах светится только желание. Когда он снова начал меня целовать, я поняла – дело дрянь. Значит, остается одно. Сыграть на самолюбии.
   Эта скотина уже наполовину расстегнула рубашку и теперь гладила живот, неторопливо подбираясь к груди. Вопреки убеждениям я стала дрожать, и отнюдь не от страха! Вашу же мать, и чтоб эту огненную натуру!
   Закрыть глаза. Так… прогнуться в пояснице, обнять его за шею, смирить порыв дать по морде при виде довольного выражения на оной. Поцеловать чувствительное местечко за ухом, податься грудью навстречу легшей на нее руке… Уже с моих губ сорвался удивленный возглас, когда Оли сжал чувствительную вершинку.
   А теперь приникаем ближе, целуем, все еще не открывая глаз. Затем утыкаемся в шею и томно выдыхаем:
   – Вейл, – и, стараясь не допустить в голос злорадство и предвкушение, добавила: – Любимый.
   Олли замер, и я было возрадовалась, что тактика сработала. Но вдруг он затрясся, и я всерьез обеспокоилась его душевным здравием. Раздавшийся следом смех вызвал недоумение.
   – Ира, ты чудо! – отстранился дракон и отошел на шаг, убрав от меня руки. Оглядел с ног до головы и весело закончил: – Птичка наивняк, вымирающий вид!
   – Что?! – зло спросила, поспешно застегивая и заправляя рубашку. По ходу заметила на земле пару с корнем выдранных пуговиц. Вот грубиян!
   – Ты правда думаешь, что такой банальный прием способен что-то изменить? – вскинул белую бровь дракон.
   – Ну… – всерьез задумалась и радостно ответила: – Сработало же!
   – Пра-а-авда? – протянул ледяной и сделал мягкий шаг в сторону, перекрывая выход из того закутка, где мы находились. Я нервно оглянулась и осознала, что это тупик. Во всех смыслах.
   – А разве нет? – почему-то вместо грозного вопроса получился жалобный писк.
   – Нет, – ласково взглянул на меня Златогривый, опираясь на стенку одной из повозок и снисходительно разглядывая загнанную в угол «дичь». – Ири, ты стонала минутой ранее отнюдь не от ласк своего мужа. И прекрасно осознавала, где ты и с кем. Так что не надо лицемерить. Ты этого не умеешь.
   – Значит, так, – я зло поджала губы. – Говорю в последний раз! Да, ты мне нравишься, ты меня привлекаешь, но это все, что я к тебе чувствую. Олли, я предпочитаю заниматься любовью, а не сексом или еще чем-то из менее благозвучных синонимов. А «любовью» можно заниматься только с любимым.
   Теперь в желтых глазах тлело раздражение, а лицо лорда Ледяного Предела медленно каменело.
   – Да, я огненная, а ты, как красивый мужчина, меня возбуждаешь. Вдобавок прекрасно знаешь, как следует вести себя с женщиной. Да и в вашем с Вейлом возрасте этого могут не знать только полные дегенераты. Так что, милый мой друг, не вижу ничего удивительного в том, что ты смог произвести впечатление на юную драконочку, только миновавшую первое совершеннолетие.
   – Ай-я-яй, – язвительно прошептал приятель. – «Маленькая драконочка» с удовольствием топчется по моему самолюбию. Может, еще вспомнишь, что мы с твоим мужем друзья? Для полного комплекта обвинений.
   – Смысл? – пожала плечами я. – То, что к дружеским чувствам взывать бессмысленно, я поняла давно. Странно, кстати, что они атрофировались.
   – Я уже объяснял, – зло рыкнул он, и я поняла, что эта тема для Златогривого слишком болезненна. – Я – фейри, Ирьяна. Магии в моей крови очень много. А с ней и свойств этого чокнутого народа. И уж если я влюбляюсь, все остальное отключается напрочь. Со мной такое в первый раз… Раньше думал, что это проклятье меня стороной обойдет. Почти четыреста лет нормально прожил. А тут вот так приложило.
   – И поэтому тебе плевать на любую мораль, принципы и мое мнение по данному вопросу? – едко поинтересовалась я.
   – Я ничего с этим не могу сделать, – передернул широкими плечами Сэйн. – Это как стихия… Поглощает, понимаешь? И нет ничего важнее, чем быть рядом с той, которая эти чувства вызвала. Иначе утонешь…
   – Да ты что?! – раздосадованно вскрикнула я. – Бедный-несчастный, во всем виновато коварное наследие предков, а у тебя самого нет воли никакой. Так, что ли?
   – С тобой бесполезно объясняться, – холодно ответил Сэйн, надменно вздернув подбородок. – Я все уже сказал. Выводы за тобой.
   – Ты еще и бессовестный шантажист, – решила припомнить Златогривому все, что могла. – Прекрасно знаешь, что я не хочу, чтобы ты ехал с нами, но все равно навязываешься! Да еще и требуешь!
   – Милая, если бы я был тем мерзавцем, которого ты сейчас рисуешь, сегодня вечером потребовал бы этот самый долг и спокойно уложил тебя в постель, – неприятно улыбнулся Златогривый. – И ты бы и слова против не сказала.
   Смирив вспышку гнева, спросила:
   – Я могу надеяться на остатки твоей щепетильности?
   – Ири, очень обидно, что ты так плохо думаешь обо мне, – неожиданно горько сказал Олли.
   Где-то над головой раздался шорох, я подняла глаза и заметила кудрявую макушку, скрывшуюся за крышей кибитки.
   Хм…
   – Давай уже покинем это место, – холодно ответила. – Криона, наверное, давно нас ищет.
   – Прошу, – он отодвинулся от прохода и склонился в безупречном полупоклоне, который в этом месте, в человеческой империи, в самом центре ромийской ярмарки выглядел дико.
   – Благодарю.
   Не глядя на него, прошла мимо, вновь с головой окунаясь в шум и веселье праздничной толпы.
   Криону мы не увидели. Что было вполне ожидаемо, ведь блондинистый прохвост и не подумал поставить девушку в известность о своих развратных планах! Пятиминутные поиски тоже ничего не дали.
   – Рыжая вас искала, – вдруг раздался красивый мелодичный голос.
   Развернувшись, мы увидели стоящую в двух шагах Садовницу. Все еще босая, фейри, склонив голову набок, с любопытством нас разглядывала. По губам девушки скользила лукавая улыбка, она переводила взгляд с меня на Олли и обратно, как будто над чем-то раздумывая.
   – Здравствуйте, лорд Оллисэйн, – наконец произнесла она. – Странно вас здесь видеть.
   – Могу ответить тем же, леди Ровена, – Олли поклонился и поцеловал протянутую руку.
   – Крылатым сейчас не место в Изначальной, – мелодично пропела Ровена. – Более того, до темноты вам нужно отсюда уйти. В городе твари.
   – Но тогда… – растерялся Златогривый, который, как и я, видимо, не понимал, почему не известили население.
   – Они не нападают, – покачала головой фейри. – Они что-то ищут. Или кого-то…
   – Хорошо, мы уедем сегодня. Спасибо за совет, дивная.
   – Ваша подруга у конных рядов, – Садовница кивнула вправо.
   – Еще раз спасибо. – Сэйн послал ей одну из своих очаровательных улыбок, и мы направились в указанном направлении.
   Какая… странная.
   Криону нашли довольно быстро. Она и правда рассматривала лошадей, причем, судя по восхищенному взгляду, явно положила глаз на гнедого жеребчика. Но сейчас мы были не в том финансовом положении, потому этой любительнице лошадок ничего не оставалось, как, разочарованно повздыхав, пойти с нами.
   Поскольку ярмарку уже обошли вдоль и поперек, да и ввиду того, что говорила Садовница, было принято решение возвращаться в трактир и уезжать из города.
   Невеста наследника заметно нервничала и время от времени оглядывалась, словно чего-то ждала. Я послала вопросительный взгляд, но Кри в ответ только покачала головой, а затем переместилась ближе ко мне. Так… мне кажется или что-то назревает?!
   Предположения подтвердились спустя минуту. Перед нами выскочила молодая, красивая, злющая ромийка, ткнула пальцем в опешившего Олли и завопила на всю площадь:
   – Да вы полюбуйтеся на этого злыдня! – Девушка откинула с лица прядь волос и, не позволяя обруганному дракону и рта раскрыть, снова закричала: – Я его жду-жду! Днем не сплю, ночами недоедаю, похудела, отощала, а он тут с какими-то девками милуется?! Да что же это творится, люди добрые?!
   Собравшиеся вокруг «люди добрые», на мой взгляд, как раз этим качеством не отличались…
   – Девушка, вы вообще кто? – осторожно спросил Златогривый.
   – Как это – кто?! – на ультразвуке завизжала красотка. – Ах ты, сволочь, мать своих четырех детей не узнаешь?! – она на миг замолчала, после чего раздалось оглушительное: – Па-а-апа-а-а!
   – Что, доча? – пробасили откуда-то сверху.
   Я подняла голову и обомлела. Таких здоровенных мужчин я никогда не видела. Настоящий человек-гора.
   – Отходим, – вдруг шепнула Криона и дернула меня за руку, увлекая за собой.
   Уже в отдалении я слышала завывания:
   – Да вы посмотрите, как он вырядился! Я и наши пять детей голодаем, а он фасонит!
   – Только что было четыре, – попробовал сказать кто-то.
   – Так я беременная же! – мигом нашлась скандалистка.
   Большего я не слышала, так как мы уже удрали с площади.
   – Твоих рук дело? – спросила у подруги, которая по-прежнему неслась вперед. Она только молча кивнула. – Они же попытаются его убить! Конечно, сами не справятся, но, если Олли перевоплотится в дракона – его прихлопнут имперские маги.
   – Не-а, – хихикнула рыжая. – Я им за это не платила!
   – Ну ты и лиса, – восхищенно покачала головой я.
   Дальше мы бежали молча, берегли дыхание.
   На землю уже опустились сумерки. Я давно запуталась с направлением, но огненная уверенно вела меня за собой, и я привычно доверилась ей.

Глава 13

   Мы спешно возвращались в трактир, собираясь забрать вещи. Но, видимо, так просто в этой жизни ничего не делается!
   Воздух перед нами дрогнул, пропуская долговязую фигуру. Стоило мне углядеть знакомые лазурные глаза на вытянутом лице и зубастый оскал Шеридана, как, схватив подругу за руку, я без слов затащила ее в ближайший переулок. Коротко крикнув «Бежим!», рванула вперед, показывая поистине заразительный пример. Уже через пять секунд Криона обогнала меня и спросила:
   – А от кого?
   – Де-е-евушки… – над головой раздался знакомый тягучий голос, и перед носом появился чешуйчатый хвост с кисточкой цвета черненого серебра. – А куда вы так спешите?!
   Мы с Кри дружно подняли глаза и наткнулись на потрясающую улыбку на морде не менее потрясающего монстра, вальяжно разлегшегося на крыше.
   – Сюда, – мигом сориентировалась невеста наследника, вышибая ногой дверь ближайшего дома и толкая меня в темный коридор. Сама напоследок размахнулась, кинула в Шеридана какую-то пакость и побежала за мной.
   Мы прошли дом насквозь, вылетели с противоположного края и неожиданно наткнулись на дымящегося десятника, злобно смотревшего на нас блестящими от гнева голубыми глазами и с совершенно безумной улыбкой на испачканном сажей лице. Теперь его невозможно было спутать с человеком. Кожа заметно искрилась серебром, а хвост нервно бил по ногам. Увидав его во всей красе, так сказать, принцесса Огненной Долины даже затормозила от неожиданности.
   – Это что?! – ткнула пальцем… в хвост.
   Внезапно хейлар запрокинул голову и рассмеялся.
   – Фора, девушки! – он посмотрел на нас, и я подавилась вдохом, так как веселья в глазах подданного Арвиля не было. Ни на грамм. Только злая ирония и отчаяние. – Это все, что я могу вам дать.
   А мы не могли бежать. Стояли, словно примороженные этим взглядом.
   – Быстро! – по-звериному оскалившись, рыкнул Шеридан, и это придало нам прыти.
   И снова гонка по темным улицам, отголоски чьих-то криков, вспышки заклинаний и осознание, что в городе облава. Внезапно Криона схватила меня за рукав и дернула на себя, прижимая к стене.
   – Маги, – шепнула драконица в ответ на мой невысказанный вопрос.
   – Шикарно! – почти неслышно ответила, сжимая руку в кулак.
   «Мы попали так попали, – коротко прошипел Арвиль. – Ири, я чувствую хейларов. Как высших, так и зверушек».
   – Кри, тут недалеко монстры, – быстро шепнула рыжей, которая сосредоточенно что-то выплетала, укутывая нас слабо светящейся паутиной. – Как минимум несколько.
   – Откуда?.. – сосредоточенно спросила волшебница, не прерывая заклинания.
   – Знаю.
   «Ирьяна, они где-то справа. Конкретнее сказать не могу, но недалеко».
   Замечательно! Имеется развеселый расклад в виде хейларов, которые ловят нас, и магов, гоняющихся за монстрами и нами заодно. Сверху всю эту прелесть пикантной вишенкой венчает Оллисэйн. И тоже наверняка не сидит сложа руки. Что же все не слава богу?!
   – Значит, так, – начала Криона, обессиленно прислоняясь рядом. – У нас есть примерно пятнадцать минут, а потом заклинание рассеется.
   – Вещи? – пытаясь выровнять дыхание, спросила я.
   – Нет, – покачала головой рыжая. – Не успеем.
   – Обернуться и улететь тоже не получится. Маги поранят крылья, а хейлары в небе не намного слабее нас.
   – Кто такие хейлары, потом расскажешь, – многообещающе посмотрела на меня подруга и, схватив за руку, потащила вперед.
   – Знаешь, как выбраться?
   – Река, – так, как будто это все объясняло, бросила Кри, не оборачиваясь.
   – И все же, как хорошо, что мы лошадей за городом оставили!
   Ответить она не успела: мы выбежали из переулка на главную улицу и немедленно шарахнулись обратно, так как там стоял Шеридан в окружении еще двух ящеров.
   – Ну куда же вы? – проворковал десятник, на секунду исчезая из поля зрения и тут же появляясь из воздуха прямо перед нами. – Ни «здравствуйте», ни «до свидания»… даже «спасибо» не сказали!
   Отвечать Криона не стала, а просто ударила его кулаком в челюсть и побежала в противоположную сторону, увлекая меня за собой. Поддавшись порыву и оглянувшись, я заметила, как он поднялся с колен, потер челюсть, ухмыльнулся и неторопливо пошел за нами.
   «Количество переходов ограничено, – пояснил Арвиль. – Магии фейри в нас не так много, и накапливается она медленно. Удивляет, что Шер не прибил вас сразу».
   «Значит, у твоего приятеля есть свои мотивы».
   В это время мы влетели в темный переулок и угодили в «ласковые объятия» каких-то мужиков. При ближайшем рассмотрении оказалось, что мужики в форме СБ Изначальной империи, а значит, мы изволили нарваться на засаду. Засада, благодаря магии подруги, драконов в нас пока не признала, и в данный момент просто недоумевала, что такие красивые девушки делают «одни так поздно и в таких трущобах».
   – Там монстры, – умирающе сообщила я, оседая на руки ближайшему безопаснику и обессиленно закатывая глаза. – Они хотели нас…
   – Съесть! – рявкнула Криона, стряхивая с талии руки заботливо поддерживающего ее офицера.
   – Где? – мигом растеряли всю фривольность маги.
   – Тут-р-р, – кокетливо рыкнули сверху.
   Мы вскинулись и успели заметить только ослепительно-белоснежную морду хейлары, которая, подмигнув красным глазом, оскалилась и смылась вправо.
   – За ней! – воодушевленно взвыли почуявшие дичь охотники и понеслись почему-то налево. Мы озадаченно проводили взглядом ненормальных магов и посмотрели друг на друга.
   – И люди еще говорят, что это мы сдвинутые! – прокомментировала увиденное Криона.
   Порадоваться передышке нам было опять не суждено. Пространство заискрилось ровным золотым светом, и злой голос сказал:
   – А вы и есть сдвинутые! Идиотки малолетние!
   Ухо обожгло болью из-за схватившихся за него жестких пальцев, затем его сильно дернули, и я уткнулась носом в кожаную куртку. Подняла глаза, поймала гневный янтарный взгляд и смущенно потупилась.
   – Олли… ты не поверишь!
   – Не поверю!
   – Мы так рады тебя видеть! – всхлипывала, обнимая дракона покрепче и знаками намекая застывшей неподалеку подруге, чтобы она меня отсюда вытаскивала. – Они нас обижали! Ловили!
   «Ну ты и артистка! – прокомментировал происходящее Спящий. – Я бы на месте твоего мужа пять раз подумал, нужно ли мне такое счастье».
   «А тебе никто и не предлагает, – обиделась я за нелестный отзыв о моей импровизации. – Так что не бухти!»
   «Знаешь, чем дольше за тобой наблюдаю, тем больше сомневаюсь, что мне оно вообще нужно…»
   – Ири… – неуверенно позвал Сэйн, отпуская многострадальное ушко и ласково проводя рукой по волосам. – Ты что… Не надо так.
   Похоже, как истинный мужчина, Златогривый понятия не имел, что делать с плачущими женщинами.
   Но помощь пришла оттуда, откуда не ждали!
   – Такая трогательная сцена, – с издевкой донеслось до нас. – Вы не переживайте, я подожду.
   Мы дружно повернулись, и Шеридан отвесил шутовской поклон.
   – Белокурая льета, не имею честь знать имени, вы вызываете искреннее восхищение своим поистине женским вероломством!
   От такого «комплимента» у меня отвисла челюсть. Натурально. Хотя всегда считала, что это исключительно фигуральное выражение.
   «Как он хорошо озвучил мои мысли!» – восхитился смелостью полета мышления своего товарища Арвиль.
   – Девочки, – Олли аккуратно толкнул меня к подруге, – отойдите-ка. А лучше – убегайте.
   – Убегайте, – великодушно разрешил Шер, повелительно махнув рукой. – Я минут через десять догоню, и продолжим.
   – Я тебе хвост повыщипываю, – мрачно пообещала самоуверенному мужчине Кри.
   – Если достанешь.
   Десятник все же обернул предмет спора вокруг ноги, а кисточку вообще спрятал за голенище сапога. Я прямо умилилась этому зрелищу!
   «У вас такие неоригинальные угрозы… – хмыкнул Ар где-то в глубине сознания. – Что ты, что твоя подружка. И чем вам так хвосты приглянулись?»
   «Необычно и так интере-е-есно, – честно призналась я, не забывая все так же виснуть на Златогривом, всячески отвлекая его от рыжей, которая понятливо выплетала что-то странное. – Мы такого никогда не видели, у нас нет, вот и тянет и вас лишить ненужного атрибута».
   «Атрибут очень нужный, – тихо фыркнул Спящий. – Потом расскажу, если все еще будет мучить любопытство. А сейчас предлагаю приготовиться бежать, потому что твой озабоченный приятель явно что-то задумал».
   «Сам ты озабоченный!» – попыталась было заступиться за Оллисэйна, но продолжить тираду не успела.
   Ледяной стремительно оттолкнул меня, мало заботясь о сохранности тела, и меня чувствительно впечатало в стенку. Я сдавленно охнула от резкой боли в спине, но за локоть тут же ухватилась Криона, которая не более ласково дернула, увлекая за собой и параллельно бросая в Шеридана какую-то паутину грязно-серого цвета, плотно его облепившую в попытке сковать движения. Одновременно с этим Олли раскрутил непонятно откуда появившуюся в его руках гизору, и сверкающая нить смертоносных бусин змеей полетела в противника.
   Этот сумасшедший вечер когда-нибудь закончится?! В более глупых ситуациях я еще не бывала! Хейлары явно играли в кошки-мышки, маги тоже выглядели не серьезными, а какими-то… азартными. Впрочем, всех, кто работает с силой, нельзя назвать нормальными в полном смысле этого слова. Про Златогривого вообще молчу.
   – Как ты хочешь выбраться? – задыхаясь, спросила Криону.
   – Два варианта, – коротко ответила огненная, прибавляя ходу, когда мы уловили еле слышный скрежет когтей по черепице крыш. – Попробуем перебраться через дальнюю стену. Если не получится, придется водным путем идти.
   – Там же решетки, – напомнила подруге, а потом увидела в конце темного переулка сверкающие зеленью знакомые глаза и резко затормозила.
   Криона выругалась, кинула в монстра огненный шар, и мы, развернувшись, побежали в противоположную сторону.
   – Кри, они нас загоняют, – озвучила я очевидное. – Если бы Шеридан хотел, то уже раз пять нас прибил. Про остальных молчу.
   «У них глаза не багровые, – вздохнул Арвиль. – А значит, в своем уме. Исполняют приказ, но максимально бескровно. Да и… играют».
   «Ничего себе игра!» – возмутилась, уже держась за бок, в котором кололо от долгого бега.
   «Как учили, – замкнулся Спящий. – Другого не знаем».
   «Какие вы…» – вздохнула я, не в силах подобрать слова.
   «Ущербные, – скупо закончил хозяин Анли-Гиссара. – Знаю. Но мы, так сказать, плод третьих рук. Не создатель сотворил, а ученые. Мы – эксперимент».
   «На голову ты ущербный! – фыркнула я. – Все можно исправить! Было бы желание!»
   Мы свернули в ближайший переулок и столкнулись с вылетевшей из соседнего дома девушкой. Она уронила сумку, и я автоматически подняла отлетевшую ко мне вещь.
   – Возьмите, – протянула обратно.
   – Спасибо, – от резкого движения с головы девушки упал капюшон, явив густую массу мелких светлых кудряшек и усталые карие глаза. – Ой… здравствуйте.
   – Здравствуй, Даша, – тепло улыбнулась в ответ.
   – Ирка, нам пора! – встревоженно дернула за рукав Криона.
   Но мы не успели…
   Послышались шелест чешуи, скрежет когтей о камни, и в конце переулка с крыши на мостовую спрыгнул хейлар.
   Зверь был серо-стального цвета, с черной кисточкой и гривой и пронзительными желтыми глазами.
   Он оглядел нас, немного подумал и разлегся на дороге. Не собирался пока нападать, хотя путь перекрыл. Мы развернулись, но там уже стояла знакомая белоснежная красноглазая хейлара. Она села, как кошка, обернулась хвостом и кокетливо прошипела:
   – Спеш-ш-им-с-с-с?
   – Ага, – слабым голосом ответила я.
   – А зря спешим, – с крыши соскользнула тень, приземлилась всего в паре метров от нас. – Я же сказал, что догоню.
   «Тень» при ближайшем рассмотрении оказалась изрядно потрепанным Шериданом. Щеку десятника пересекала глубокая, но уже не кровоточащая царапина, одежда была порвана и окровавлена. И судя по тому, что опирался он больше на одну ногу, ему неплохо досталось. Но он тут… а Олли… нет, не может быть!
   – Что ты с ним сделал?! – зарычала я, обнажая отросшие клыки и с трудом удерживаясь от оборота. Остатками разума я понимала, что с тремя хейларами нам не справиться.
   – Живой, – досадливо скривился десятник. – Как только понял, что не сможет так просто совладать – удрал, трус паршивый. Еще бы, я десятник, а это ему не рядовые!
   – То-то я тебя потрепала в нашу первую встречу, – немного истерически рассмеялась в ответ. – Как, наверное, по самолюбию ударило, а?! Мелкая огненная, которая даже не боец, а приложила тебя хорошо и не один раз!
   – Да и Златогривый не идиот, – спокойно ответила подруга, рывком отодвигая меня назад и поигрывая маленькой искрой в ладони. Невзирая на размер и неяркость, хвостатые косились на нее с явной опаской. – Смысл самоотверженно дохнуть в подворотне, если можно потом взять реванш?
   «Так-так-так, – глухо бормотал в глубине сознания Спящий. – Минуточку, потяни время, сейчас мы их всех вырубим и деру, Ирка, деру!»
   – Мне надоела болтовня, – оскалился Шер, рывком сдергивая порванную куртку и отбрасывая к стене. – Я дал вам время, а вы даже сбежать не сумели! – Глаза хейлара опять стали наливаться злым багровым пламенем.
   «Арвиль, а поскорее никак?! Нас сейчас, кажется, убивать станут…»
   «Ирка, мы же хотим, чтобы они отрубились, а не пару секунд покорчились и еще более озверевшие на вас кинулись, – отрезал Ар. – Так что жди. Непросто работать через чужой разум, да еще и чужой силой».
   Разбираться в сказанном я решила потом.
   Миг, и вместо хвостатого десятника напротив стоял зверь цвета старого серебра с горящими глазами, в которых почти не осталось голубого. Услышала скрежет когтей по мостовой и поняла, что его подчиненные тоже подбираются ближе. Посчитала монстров: пять штук. Когда еще двое успели прискакать?! Впрочем… они другие. Мельче и с совершенно красными глазами, в которых нет и проблеска разума.
   Переселенка, которая до этого жалась к стенке и молча тряслась от ужаса, тихо вскрикнула и подняла к груди ладонь. Я почувствовала запах крови и выругалась. Где она ухитрилась порезаться?! Звери тоже уловили это и, радостно взвыв, бросились вперед.
   – Ха-ша-шар-р-р-р! – зарычала белоснежная и ударила лапой по камням. На шеях монстров засветились ошейники, они взвыли от боли, после чего, скуля, отползли обратно. – Дес-сятник, ты в своем пр-р-раве.
   «Лей, – грустно сказал Спящий. – Во что превратилась…»
   «О чем ты?»
   «Да так, забудь. Ирьяна, почти готово, осталось полминуты».
   Ну что ж, надеюсь, за это время нас не съедят.
   В стороне вспыхнуло сияние, и из воздуха вывалилось что-то в темной одежде и с золотистыми волосами, которые едва дыбом не стояли. «Что-то» оказалось дедом Олли. Дашка, разглядев, кого нам принесло, быстро натянула капюшон.
   Тайлин поднялся, отряхнулся, обвел собравшуюся высокую компанию внимательным взглядом и воскликнул:
   – Да неужели?! Ребята, я смотрю, вы не скучаете!
   – Ты-ы-ы!!! – хором зашипели хейлары, дружно подаваясь вперед.
   – Я, – скромно потупившись, признал Тай. – Давно не виделись. Рад, рад.
   – Мы тебя убьем! – все так же проявляли чудеса единодушия хвостатые.
   – А вот это не факт, – не согласился Тайлин, не забывая во время разговора создавать новый портал. – Кинул на нас предостерегающий взгляд и сказал: – Сейчас будете убегать.
   – Да кто же их пустит?! – искренне изумился Шеридан, пригибаясь к земле перед прыжком. – Если и сбегут, все равно отследим и найдем.
   – Не найдете, – пожал плечами дивный. – Это случайный портал, задано только направление. Даже я не смогу отследить точку выхода. Хотя я создатель.
   «Ирка, он их убьет, – тоскливо вздохнул Ар. – Играючи. – Спокойствие закончилось, и Спящий бешеным зверем зарычал: – И я опять ничего не могу сделать!»
   За спиной переселенки налился светом телепорт фейри, и девушка, которая опиралась на трансформировавшуюся в портал стенку, с тихим вскриком упала в пространственную воронку. Только ботинки мелькнули на прощание. Криона, недолго думая, подхватила забытую Дарьей сумку, закинула в переход и прыгнула следом.
   – Не убивай их, – отчаянно попросила я, стоя в шаге от спасения. – Ты ведь все знаешь!
   Лицо фейри было собранным, жестким и таким… взрослым. Я впервые осознала, что он и правда древний, с тысячелетним опытом за плечами.
   – Знаю, – с тяжелым вздохом сказал Тай. – Скажи ему, чтобы не переживал. Я только отключу и из города вынесу. Запереть не в силах. Дальше зависит от них. Но сегодня они выживут.
   – Спасибо, – благодарно выдохнула я.
   Тайлин же прищурился и тихо спросил:
   – Та, первая, это кто?
   – Не понимаю, о чем ты…
   И сбежала в золотое сияние.

Глава 14

   Когда вышла из портала, ничего не увидела. Ибо наступил поздний вечер, а в лесу было темно. Да еще и пасмурная погода, когда тучи не пускают тусклый свет звезд и ночной странницы.
   – Это что было?! – первой подала голос тяжело дышащая Дарья.
   – Надо спрашивать у нашей прелестной блондинки, – мрачно ответила Криона. – Которая с успехом лично меня уже почти неделю за нос водит!
   – Я говорила правду, – тихо, но твердо ответила, застегивая куртку. На природе было более холодно и ветрено, чем за городскими стенами.
   – Но не всю. – Рыжая помогла переселенке подняться, отряхнула свою одежду и спросила: – Что будем делать?
   – Не знаю, – вздохнула я. – Мы даже не знаем, где мы.
   – То есть можем быть и в тысяче километров от жилья? – обеспокоенно, с нотками зарождающейся паники спросила Дашка. – Я смотрела карты. Изначальная империя очень большая, и неосвоенных земель тут весьма много! – Видимо, паника начала брать свое, так как новая попутчица закусила губу и трагически выдала: – Мы одичаем. И умрем!
   – Одичать не успеем! – утешила я.
   – Вы вообще кто? – осторожно спросила девушка, перевязывая растрепавшиеся волосы вытащенной из сумки резинкой.
   – Да так… – неопределенно махнула рукой Криона. – Мимо проходили.
   – Мимо, говорите? И как же вам сильно нужно было отдавить кисточки этим хвостатым, чтобы они за вами с таким энтузиазмом гонялись?! – поразилась Даша.
   – Ну… само получилось, – неуверенно промямлила я.
   Судя по взгляду Крионы, она очень хотела вытрясти подробности, но наличие рядом переселенки останавливало рыжую.
   – Что будем делать? – прямо взглянув на меня, спросила подруга.
   – Вы пока пообщайтесь, – вздохнула понятливая Дарья. – А мне… в кусты надо.
   Мы дружно оглядели тьму вокруг.
   – А ты там не заблудишься? – осторожно поинтересовалась Кри.
   – Нет, – улыбнулась в ответ переселенка, вытащила из сумки странный продолговатый цилиндр, нажала какую-то кнопку, и один его конец ярко засветился. – У меня фонарик есть.
   Не дожидаясь ответа, она развернулась и, освещая путь, пошла к заветным кустам. Впрочем, судя по тому, что она успела два раза споткнуться, свет ей не особо помогал.
   – Ну, красавица моя, – ласково начала огненная, – рассказывай! Все рассказывай!
   Все… Как?!
   – Кри… – развела руками. – Я не могу. Это не моя тайна, понимаешь?!
   – Случаем, не из-за этой тайны ты так резво унеслась из Ледяного Предела? – вскинула бровь драконица.
   – Не совсем, – тихо ответила. – Но благодаря ей мне было куда и зачем идти. Цель появилась, понимаешь?
   – Понимаю, – медленно кивнула подруга. – Очень хорошо. Я вот сейчас между небом и землей болтаюсь. Вроде и вырвала себе кусок свободы, но что с ним делать – не знаю.
   – Давай так… Ты спрашиваешь, я по возможности отвечаю?
   – Хорошо, – она пожала плечами, задумалась и спросила: – Хейлары – это те звери, на которых сейчас дружно охотятся все сопредельные страны?
   – Да.
   – Но названия расы они не знают… – задумчиво оглядела меня подружка. – А ты знаешь. Любопытненько.
   – Дальше, – предложила я, намекая, что эту тему лучше пока обойти.
   – Этот… Шеридан, – вспомнила рыжая. – Ты когда у него на хвосте зажигательный танец отплясать успела? Задушить в объятьях он тебя желает страстно.
   – В первый раз еще в Пределе столкнулись, – поморщилась я, невольно потирая грудь, хотя раны давно уже зажили. – Результативно, скажем так. Для обеих сторон.
   – Понятно, – ухмыльнулась она. – На ненависть ко всему живому наложилась неприязнь к одной мелкой драконочке, которая ему, неподражаемому, бока намяла.
   – Примерно так, – улыбнулась про себя, досадуя на отсутствие Спящего, когда он так нужен. Пока все было нормально, он постоянно у меня в голове находился и не заткнуть поганца было! А сейчас нет!
   Но Шеридан… В городе он давал нам возможность уйти. И не убил, хотя раз пять мог это сделать, пока «играл». Почему?
   – Поместье, скорее всего, этап промежуточный, – пристально смотрела на меня рыжеволосая. – О месте назначения не стоит спрашивать? А если вспомнить обмолвку в первом разговоре с Оллисэйном… Про затерянный город. Чей город, Ирьяна?
   Я почувствовала, как кровь отлила от щек, и лихорадочно попыталась придумать ответ. Она оказалась слишком догадливой! Даже Арвиль говорил, что имеет смысл взять волшебницу с собой. Что без нее пройти будет сложно. Но я не хочу тащить рыжую в эту западню!
   От необходимости отвечать меня избавил полный ужаса визг, а вслед за этим громкий вопль: «Помоги-и-ите!» Не сговариваясь, мы с подругой рванули в ту сторону, куда не так давно ушла переселенка. Бежали недолго, я почти сразу увидела валяющийся на земле фонарик, а затем мы услышали крик:
   – Хондрии! Бегите!
   – Но откуда… – растерялась Кри, а я так и не поняла, чем вызвано ее изумление. Тем, что переселенка узнала тварей, или тем, что они тут вообще оказались!
   А их было много…
   Из тьмы, которую лишь немного разгонял свет пульсара, горящего в ладонях огненной, слышались шелест и стрекотание.
   – Ирка, их тут много, – слишком спокойным голосом сказала невеста наследника. – Очень много. И молодь. Мы нашли гнездовье.
   Цензурных слов, характеризующих ситуацию, у меня не обнаружилось.
   – Идиотки! – это опять Дарья. – Бегите отсюда! Все равно ничего не сделаете! Криона, они магов жрут очень долго и с большим удовольствием!
   – Зато драконы им не по зубам, – еле слышно сказала огненная и закрыла глаза. Затем испуганно распахнула и прошептала: – Я не могу. Не могу обернуться!
   – Именно поэтому их и истребляют всеми силами. – Я была на удивление спокойна: отрастила когти на руках и попыталась хоть как-то уплотнить кожу. Она медленно и неохотно, но все же начала покрываться золотистыми чешуйками. – Подавляющее поле действует на всех двуипостасных. Так что очень даже мы им по зубам…
   – Неполный оборот, – быстро сообразила рыжая драконица, ухмыльнулась отросшими клыками, взглянула на медленно зеленеющую от чешуи кожу и рыкнула: – Посмотрим, кто кого!
   – Так вы драконы?! – завизжала Дашка с дерева, куда ее, видимо, затащили хондрии. – Мотайте отсюда! У вас жизненный резерв почти безграничен! Если самка вас сожрет, сможет многократно увеличить колонию!
   – Так догонят же, – спокойно возразила я, принимая из рук подруги протянутый небольшой кинжал.
   – Предлагаешь зарезаться? На них же обычное оружие не действует. И магия тоже. Надо как минимум две стихии, чтобы прибить гадов.
   Как ни странно, хоть и осознавала, что шансы выжить стремятся к нулю, страха не было. Спокойна как удав.
   «Это все, что я могу сейчас для тебя сделать», – прошелестело на границе сознания.
   «Ты вовремя, – все так же невозмутимо поприветствовала Спящего. – Нас тут как раз убивать собираются. Будешь участвовать?»
   «Нет, убивать тебя сейчас нельзя, – хмыкнул господин затерянного города. – Ирка, тебе нужно найти матку. И отобрать у нее яйцо».
   «Что?! – здесь выдержка мне изменила. – Арвиль, ты с ума сошел?!»
   «Нет, – отрезал Спящий. – Тут несколько самок, найди королеву колонии. Судя по тому, что кругом молодняк, сейчас сезон вылупления. Новая королева появляется на свет последней. Хондрии полуразумные, но для них нет ничего ценнее этого яйца. Только так сможешь спастись».
   «Как я это должна провернуть?! Я даже не вижу их! Только очертания!»
   «А жить ты хочешь? – резко спросил он. – И чтобы твои спутницы выжили? Кстати, ваша переселенка – достойная девочка. Она говорила вам уходить, прекрасно осознавая, что ждет ее! Не молила о спасении, как многие бы на ее месте! Была готова умереть, мучительно умереть, но не потянуть за собой невинных! – Перед внутренним взором мелькнуло резкое, злое лицо брюнета, который презрительно щурил фиолетовые глаза и продолжал бить словами: – А ты даже ради своего спасения пошевелиться не желаешь!»
   Я не ответила. Было нечего. Просто перекинула нож в другую руку и шепнула подруге:
   – Отвлечь сможешь?
   – Да, но зачем? – деловито спросила она, выплетая что-то странное, окутывая себя и меня невесомой сетью, которая на миг вспыхнула синим, а потом пропала, впитываясь в одежду и кожу.
   – Яичко хочется, – весело ответила я, бросаясь к ближайшему дереву. Тому самому, на которое затащили нашу самоотверженную переселенку.
   – Ты совсем с ума сошла?! – возмущенно заорала рыжая, кидая на землю сгусток огня. Тот разошелся, как круги на воде, окружая драконицу. Зеленая, рыжеволосая, зубастая и когтистая приятельница смотрелась в нем откровенно жутковато, но то, что копошилось в полутьме за контуром, было еще страшнее.
   Кри хлопнула в ладоши, и возле нее появились два двойника. Она порезала обе свои ладони и, что-то шепча, соединила руки с иллюзиями. Через полминуты те стремительно бросились в стороны, увлекая за собой часть тварей. Мелких тварей. Детки, так сказать… А где же их родители?
   «Где может быть королева?»
   «В принципе, движешься ты в верном направлении», – немного подумав, ответил Ар. – Тут такая добыча, как маги, бегает крайне редко, так что, по идее, твою попутчицу потащили на «торжественный обед» именно к матерям паутинника».
   Восхитительно. Значит, там, куда я лезу, их еще и много?!
   «Разумеется, – хмыкнул Спящий. – Говорю же, знатная трапеза».
   Карабкаться по веткам было сложнее, чем я думала: они высоко, а у меня в руках нож, который мешал настолько, что пришлось взять его в зубы. Когти оказались более удобным «альпинистским снаряжением». Почему не бросила эту дурацкую железку, не знаю.
   «Только попробуй бросить! – всполошился Ар. – Чем ты яйцу угрожать будешь?»
   «В смысле?» – опешила я, сползая с ветки и всерьез подумывая о том, чтобы уцепиться за нее еще и зубами. Вот хейлары счастливые! У них хвост есть!
   «В прямом, – спокойно ответил он. – Скорлупа очень крепкая, падение может и не сильно повредить. А если сталь воткнуть, она пропорет и зародыш. У них хитиновый покров в этом возрасте мягкий».
   Я решила поверить на слово и не тратить драгоценное время на выяснение того, как нож может повредить то, что нельзя разбить.
   Наконец наверху замаячило что-то светлое, и я возрадовалась. Скорее всего, это паутина, а где паутина, там хондрии и Дашка! Какая замечательная компания!
   Надо полагать, радость от грядущей встречи с этим достойнейшим контингентом затмила все. Потому что, как я могла не заметить здоровенную паучиху до того момента, пока не уперлась в нее носом, я не поняла.
   – З-з-здравствуйте, – немного заикаясь от избытка чувств, но ооочень вежливо выдала я.
   – Еда! – не осталась она в долгу.
   Продолжать содержательный диалог я не стала, а, развернувшись, пнула ее в надежде скинуть с ветки. Получилось. Но на этом везение закончилось, поскольку паучиха и не думала уважить меня красочным падением, а уцепилась за ближайшую ветку, недовольно застрекотала и полезла наверх.
   – Ирьяна, – окликнул меня слабый голос Даши, – ты дура.
   Я оглянулась и заметила, что по другую сторону дерева на сплетении веток лежит огромный светлый клубок. Видимо, девчонка в нем.
   Встала и, не оглядываясь на хондрию, бросилась туда. Уже возле самого шара остановилась в нерешительности. А вдруг внутри есть еще твари? В замкнутом пространстве я ничего не смогу с ними сделать.
   – Ее нет, – еле слышно ответила на мой немой вопрос переселенка.
   Выдохнула и полезла в небольшую дыру в паутине. Вопреки ожиданиям, она была не противной и липкой, а мягкой, очень приятной на ощупь. Все же недаром хондрии и арахны – родственные виды. Паутина у них одинаковая. И уникальная. Потому и гасит магические воздействия.
   Там было темно, но я почти сразу наткнулась на застонавшую от моего прикосновения девушку.
   – Что с тобой?
   – Ну, не думаешь же ты, что она меня тут просто рассматривала? – истерически рассмеялась Дашка. – Голодная тварь была!
   От осознания, что Дарья имела в виду, у меня пальцы похолодели. Надо вытаскивать!
   «Яйцо, – напомнил Ар. – Без него тебя сейчас положат рядышком. В качестве утешения могу обещать только то, что ты возродишься в их потомках! Твоя сила, вернее».
   Рассказывать Ару, кем он является, я не стала.
   – Сейчас, Дашенька, – бормотала я, лихорадочно разрезая паутину, опутавшую ее. – Сейчас все будет хорошо. Возьмем яйцо и покажем им всем!
   – Оно там, – задыхаясь, сказала переселенка. – Напротив. Я видела, когда хондрия вставала.
   Я метнулась туда, нащупала что-то небольшое, округлое, прижала к себе и вернулась к девушке, уже понимая, что не знаю, как буду ее спускать. Она же ранена! И я не вижу, насколько серьезно!
   «Судя по звукам, к вам почти приползла мамочка этого чуда», – любезно просветил Арвиль.
   – Встать можешь? – обратилась к Дарье.
   – Да, – кивнула она и приподнялась, потихонечку выпрямляясь.
   Я вылезла из гнезда и замерла, увидев в двух шагах паучиху. Та не двигалась, только внимательно и жадно наблюдала за мной.
   – От-дай-хц, – проскрежетала тварь.
   – Дай нам уйти, – решительно потребовала я.
   – Ты, – покачала уродливой головой она. – Остальные нам. Мы голодны.
   – Тогда я вам тоже не целое яичко отдам, – усмехнулась я, выразительно проводя острием кинжала по скорлупе. – А лучше не целого хондрика. Скажем, мне две передние лапки и пару глазиков, а вам остальное? – щедро предложила я, стараясь не дать подсознательному ужасу взять верх. Я боялась ее до дрожи в коленях и потных ладоней, но показывать страх было нельзя.
   – Х-ц-ц-ц-ц, – яростно застрекотала тварь. – Ухайдите!
   «Арвиль, а как ей отдавать яйцо, если сразу после этого она опять на нас накинется?»
   Ответить Спящий не успел, да и я не обратила бы на это внимания, так как в самку врезался какой-то темный комок, который спихнул ее с насеста и полетел вместе с ней на землю. Там он резво отпрыгнул в сторону, и на хондрию опустилась сверкающая силой «клетка», которую пробили разноцветные «копья» из нитей стихий. Паучиха отчаянно завизжала и заскребла лапами. Я отскочила назад, все так же прижимая к себе яйцо, и схватила за локоть ослабевшую Дашу, которая, судя по взгляду, уже мало что осознавала.
   Криона внизу стояла на коленях, прижимая ладони к земле и отдавая все: магию, кровь, жизненную силу, заставляя огонь вокруг себя пылать нестерпимо ярко. В этом свете мелькали странные тени. Человеческие и… другие. Паучьи.
   Именно они стаскивали хондриев с веток, вытравливали из ям, выгоняли на открытое место, а там убивали. Маги. Облава.
   Тут яйцо в моих руках треснуло и вмиг рассыпалось осколками. По телу вниз от груди полилась липкая жидкость, а к горлу что-то поползло. Я отчаянно завизжала, пытаясь стряхнуть с себя новорожденную тварь.
   Дашка не упала, наверное, только благодаря моему воплю. Он ненадолго привел ее в чувство, и девушка смогла уцепиться за стенку гнезда. А по мне все еще полз хондрий! В один момент он добрался до кожи на шее, и меня сразу обожгла невыносимая боль. Не удержавшись на ногах, я опустилась на землю и из последних сил ухватилась за острый выступ древесной коры.
   Вдох-выдох. Вдох-выдох… Дерево под судорожно вцепившимися в него руками… боль в шее… маленькое трепещущее существо, которое отчаянно сжимало челюсти и не думало меня отпускать… онемение, разливающееся по телу… И я даже не в силах понять, что сейчас упаду.
   Не упала. Рядом раздались легкие шаги, и мягкий вкрадчивый голос спросил:
   – Вас укусили?
   – Меня ели, – хрипло рассмеялась Даша. – Я слабенькая целительница. А в нее вцепилась новорожденная королева.
   – Очень плохо, – спокойно подытожил неизвестный. – Нурр, забери целительницу. А я сниму это… неопознанное.
   – Она драконица, – решила приоткрыть завесу тайны над моим расовым происхождением Дарья.
   – В этом еще надо убедиться, – все так же невозмутимо ответил мужчина.
   Раздался шорох одежды, и на мои скрюченные в судороге пальцы легла сухая теплая ладонь. Маг заставил меня разжать их и легко поднял на руки. Осторожно перепрыгивая с ветки на ветку, спустился вниз.
   – Командир, что случилось? – спросил кто-то.
   – Сначала вылечим, если удастся – узнаем, – ответил тот, кто нес меня на руках.
   – Мы же хотели сегодня вернуться, – резко раздалось в ответ. – И не обязаны тащить их с нами!
   – Это драконы, – мягко сказал командир. – Тебе сказать, что с нами сделают, если узнают, что не привели их к Видящим? Вдруг они неправильные? Вторую ипостась мы не видим. Девушки в состоянии частичного оборота.
   – А еще человечка ранена, – мелодично протянул кто-то. – Вон, еле стоит, на мне висит почти.
   Это, видимо, тот, кого назвали Нурром.
   – Зеленая вообще без сознания валяется, – добавил кто-то. – Поднять?
   – Я смотрю, тебе, Тишшан, совсем отказывает чувство инициативы и галантности, если на то, чтобы поднять с холодной земли обессилевшую девушку, требуется разрешение, – иронично усмехнулся все тот же щедрый тип, который по-прежнему держал меня на руках. – А золотистая еще и с мелкой королевой на шее, которая сейчас ею питается, потому отодрать не можем. Так что остаемся тут, пока не будем уверены, что они не помрут.
   – Да, господин, – раздался нестройный хор голосов.
   – Отлично, – довольно сказал командир. – Пятеро – устройте зачистку гнезда. Еще боевая пятерка – отлавливать по лесу сбежавших, ведь не дай создатель, там окажется самка! Нурр, Тишшан, вы со мной.
   Потом меня куда-то понесли. На этом разум окончательно утратил связь с действительностью, но не отключился.
   Я чувствовала еле заметное, но такое частое сердцебиение юной королевы. Дрожь маленького тельца. Как ни странно, ощущать ее на коже было приятно. Покрытая шерсткой, горячая. Если бы не боль от укуса, я бы смогла это оценить. Наверное. Но тело цепенело, даже дышать становилось все труднее. Мысли короткие. Усталые. Как будто и для них нужны титанические усилия.

Глава 15

   Туман в голове. Парализует. Сковывает. Возможность открыть глаза кажется недостижимой мечтой. Когда меня положили на какую-то подстилку и рука упала с нее на землю, усыпанную колючей хвоей, я ощутила вялое удивление. Казалось, я вся заледенела. А тут… так.
   «Мама», – вдруг услышала отзвук тонкого голоска.
   «Что?» – растерялась, оглядываясь в этом тумане.
   «Мама, не прогоняй, – снова всхлипнули где-то вдали. – Умру без тебя. Убьют, мама».
   «Ты кто?»
   «Я рядом, – ответил тот же голосок. – Ты теплая. Вкусная. Пахнешь хорошо. Лучше, чем та, что была рядом раньше».
   Полминуты у меня ушло на то, чтобы догадаться, кто может меня так характеризовать.
   – Ты королева хондрий!
   – Ты моя мать, – и не подумала сбиться с «пути» тварюшка. – Я вылупилась у тебя на руках. Значит, ты – глава рода.
   Туман расступился, и я увидела сидящую на «полу» хондрию. Она смотрела на меня маленькими умными глазами. В них были… привязанность и опаска.
   – Говоришь хорошо. И думаешь как взрослая.
   – Потому что вылупляюсь последней, – охотно поведала она. – Несколько недель я уже все осознавала.
   – Ничего не понимаю…
   Несмотря на бредовость ситуации, в груди начал теплиться огонек, от которого разливалась щемящая нежность. Почему?
   – Укус, – пояснила королева, робко подбираясь ближе. – Так налаживается связь. Передаются знания, мораль, образ жизни. Арахны появились именно так в свое время. Какая-то новорожденная королева-хондрия цапнула сильного духом человека и изменилась сама. Так же, как сейчас укусила тебя я. Потом она основала новую колонию. Родился иной разум.
   Понятно, что ничего не понятно. Но совсем не хочется, чтобы с ней что-то случилось! Отчаянно и до дрожи. Так и подмывает взять зверушку на руки, провести ладонью по теплому тельцу, чтобы удостовериться, насколько мягка шерстка, покрывающая тело, и такая ли она горячая. И никакого отвращения к тому, что это все же довольно крупный паук.
   – Ты меня уже любишь, – ласково прострекотала королева. – А я тебя люблю. Это и есть узы.
   – Тебя же убьют, – поддавшись порыву, я присела на корточки и осторожно взяла ее на руки. Она потянулась совершенно невообразимым образом, почти неслышно прострекотала: «Мамочка» – и обняла передними лапками за шею.
   Мне же было так… хорошо. Шерстка моей девочки была мягкой и шелковистой, тельце и правда таким горячим, как я помнила. Моя девочка. Именно так.
   И я никому не позволю ее даже пальцем тронуть!
   – Почему такая сильная привязка? – недоуменно спросила, не прекращая перебирать нежные волоски.
   Она подняла на меня фасеточные глаза и ответила:
   – Обычная. Как между матерью и ребенком. Только так, пока новая королева не подрастет, старая будет защищать ее до последнего вздоха. А потом новая сделает все, чтобы ее народу, и маме в первую очередь, было хорошо.
   – Умно, – я неохотно разжала руки и осторожно опустила ее обратно. – Как тебя зовут?
   – Это твое право – дать имя, – лукаво сверкнула глазами паучушка.
   – Лилада, – немного подумав, решила я.
   – Черная Звезда? – удивленно спросила она.
   – Да, с языка фейри, – кивнула я, в предвкушении от знакомства Олли с моей «доченькой». – Но буду звать Ладой.
   – Хорошо.
   – Но вопрос, что делать с нашими спасителями, остается открытым…
   Вздохнула, села и погладила тотчас же заползшую ко мне на колени Ладушку. Та перевернулась, подставляя под ласку темно-бордовое пузико, и блаженно закрыла глаза. От вида паука размером с ладонь стало немного не по себе, но из глубин существа поднялась нежность, волной смывшая дискомфорт.
   – Ну можно им сказать, что в тебе яд медленного действия, – приоткрыла она глазик. – И периодически демонстрировать жуткие мучения. Достоверность могу обеспечить.
   – В смысле? – насторожилась я.
   – Так я же ядовитая! – обрадовала «доченька».
   – Как это? – умирающим голосом спросила, машинально прикасаясь к шее, где сейчас раны не было.
   – Мамочка, – осуждающе покосились на меня уже четыре глаза, – это был просто обмен. Яд не впрыскивала. Просто если хочешь, могу.
   – Нет, спасибо, – открестилась от щедрого предложения. – А ты говоришь хорошо только тут или в физическом теле тоже будешь?
   – Ну, психологически по вашим меркам мне сейчас лет двенадцать, – начала она. – Знаю почти все, что знаешь ты, и в моем распоряжении память. Стало быть, говорить могу тоже, но не сразу, нужно время на перестройку. Бывшие сородичи были способны произносить слова, потому что питались людьми. И то только матери паутинника. Рядовые кушали гораздо более скромно. Но кусали в первый раз тоже хондриев, а не людей или драконов, потому и речевой аппарат не развивался.
   – И что из тебя получится…
   – Не знаю, – честно ответила она. – Хондрии никогда не кусали драконов. Вернее, жрать-то случалось, а вот как я, так еще не было.
   – Просыпаемся, что ли? – предложила я. – Попробую отбить тебя. Только давай так: отцепляйся и сразу прячься под одежду.
   – Не лучшая идея, – не согласилась Лада. – Не погнушаются содрать и отловить. Потому я пока на шее повишу. Будут думать, что я все так же угрожаю твоей жизни, и не станут сразу убивать. А вообще, в ловчем отряде были арахны. Так что скажи, чтобы вспомнили, как именно произошел их вид.
   Отвечать я не стала, просто закрыла глаза, пытаясь ощутить свое тело. Вернуться.
   Нащупать-то себя нащупала. Но по телу прошла судорога, скручивая в клубок, и с губ сорвался мучительный стон. Почему так больно?!
   Разумеется, мне никто не ответил, но хватка Лады на шее заметно ослабла, а потом по ране прошлось что-то теплое и мокрое, от чего она стала неметь. Боль тоже ушла. Спасибо, маленькая.
   – Ирка, – встревоженно окликнул голос подруги. – Ты очнулась?!
   – Еще не уверена, – простонала, щурясь от яркого света костра и с усилием переворачиваясь на бок.
   – Мыслите – следовательно, существуете, – иронично прозвучало над головой. – С пробуждением, льета Ирьяна.
   – Здравствуйте, – осторожно ответила, пытаясь разглядеть мужчину, но видела только странную тень-силуэт. Он шагнул на освещенное место, и я поняла, что это не тень. Дроу. И этим все сказано.
   – Позволено ли мне поинтересоваться именем темнейшего лорда?
   Тут справа раздался взрыв веселого хохота.
   – Темнейший! Ой, не могу!
   Я повернулась и с немалым изумлением уставилась на смеющуюся Дашку, которая и не думала успокаиваться, так как любой взгляд на темных эльфов способствовал продолжению истерики.
   – Это от цвета кожи такое обращение, что ли? – не успокаивалась переселенка. – Темнейшие лорды! Теперь понятно, почему обычные эльфы «светлейшие»!
   – Мое имя – Тринвир дель Меридит, – поклонился темный лорд.
   Ва-а-ай! Что же мне на посольскую братию так везет?! Данный индивид – это теневая власть. Ширмами, которые принимали на себя первый удар, если таковые происходили, всегда были другие, но вот ключевые решения неизменно принимал он – племянник Подгорной Королевы.
   Пока я думала, он повернулся к нашей новой спутнице, которая все еще хихикала.
   – Леди, – высокомерно оглядел Дарью. – «Эльфы» – одно из названий расы фейри, к побочной ветви которых относится и мой народ. И, пожалуйста, я все понимаю, но попытайтесь себя контролировать! – Потом темный повернулся к одному из подчиненных и рявкнул: – Почему ты не дал успокаивающую настойку?!
   – Не пьет, – перепуганно ответил дроу.
   – Так влей! – не посчитал это оправданием Тринвир.
   – Я вам сейчас волью! – взбеленилась Дашка. – Я вам всем сейчас такую чистку организма устрою!
   – Даша! – рявкнула Криона. – Тебе же все объяснили. Из-за токсина в слюне хондриев твоя нервная система сейчас не в порядке. Да и стресс от пережитого сказывается.
   – Я спокойна, – покачала головой переселенка. Несколько секунд посидела молча, потом встала на коленки и резво поползла к ближайшему темному, который что-то смешивал в плошке. Откинула от его лица белые волосы и громко спросила: – Нурр, а вы везде черненькие?
   Бедное чувствительное ухо от крика девчонки вздрогнуло.
   – В смысле?
   Дроу оказался далек от смелости фантазии девушки.
   – В прямом! – радостно уточнила она. – А вы отмываетесь?!
   Видимо, чтобы удостовериться в этом, она схватила его за руку и попыталась поскрести. Судя по тому, как взвыл несчастный, скреблась больно.
   – Девушка, – стремительно развернулся парень. – Еще одна двусмысленная шуточка, и я вам все на практике продемонстрирую!
   – Что? – проявляла чудеса тупоумия переселенка.
   – Уберите от меня эту ненормальную, – попросил Нурр, решительно вставая.
   – Нет, – с оттенком злорадства ответил Тринвир. – Ты же так мечтал о боевых вылазках! Помнишь, что говорил? «Не страшны любые испытания!» И так далее. Но тоже красиво.
   – Я и справился!
   – Братец, ты сейчас с человечкой справиться не можешь, – снисходительно усмехнулся командир.
   – Так я ее убить не могу! – возмутился Нурр.
   – Учись взаимодействовать с разумными не только методом убивания.
   Потом Тринвир стремительно развернулся ко мне, рассыпая традиционные для высокого лорда косички по темно-зеленой одежде, и сказал:
   – Ирьяна, нам нужно как-то снять с вас хондрию.
   – Сама снимется, – осторожно ответила, медленно садясь и придерживая Ладу, чтобы она не вцеплялась в меня сильнее. – Среди вас были арахны. Можно ли поговорить с ними?
   – Я тут, драконица, – проскрежетало за спиной. Очень-очень близко.
   – А нельзя ли вам встать передо мной? – спокойно, подавляя дрожь, спросила я.
   – Мои извинения…
   Миг – и впереди, рядом с дель Меридитом, приземлился очень большой паук. Да, кажется, эволюция повлияла не только на разум арахнов, но и на размер. Если хондрии в среднем были чуть выше колена, это чудовище было бы мне по пояс.
   – Расскажите, пожалуйста, как образовался ваш вид, – устало попросила я.
   – Эта информация не подлежит разглашению, – прищурился он.
   Я вздохнула, отогнула ворот и указала на обхватившую мою шею королеву.
   – Знакомая картинка? Вернее, наверняка вы не видели лично, но ведь знаете, что это обозначает.
   – Не знаю, – не моргнув ни одним глазом, соврал паук. Почему соврал? Да потому что генетическую память еще никто не отменял!
   – И как не стыдно? – ласково спросила я. – Обманывать меня, юную слабую девушку.
   – Я все равно не понимаю, о чем вы говорите, – упорствовал арахн.
   – Лорд Тринвир, – обратилась к дроу, который с искренним любопытством наблюдал за сценкой. – Вы официальный командир отряда?
   – Верно, – подтвердил правильность выводов он.
   – То есть у вас есть клятва подчиненных, – развивала мысль я. – Не могли бы ВЫ спросить достопочтенного арахна, как произошел их вид?
   – Хорошо, – чуть заметно улыбнулся он и повторил мой вопрос, обращаясь к арахну.
   Тот яростно зашипел, застрекотал, но ответил:
   – Некогда новорожденная королева-хондрия укусила не свою мать-паучиху, а человека. Произошли неизбежные генетические изменения, и так родились мы.
   – То есть вы признаете, что теперь эта хондрия опасности не представляет? – вкрадчиво спросила я.
   – Отвечай, – приказал командир.
   – Не знаю, – проскрежетал паучара. – Она укусила драконицу. Такого еще не случалось. Потому я требую, чтобы хондрию и ее «мать» доставили в Веер Паутины.
   От такого у меня отвисла челюсть. Никуда мы с Ладой не поедем!
   «Милая, позволь поздравить, – со злым сарказмом в голосе начал Спящий, который только что появился. – Ты подставила и себя, и новоиспеченную королеву. И молись, чтобы на собственной шкурке не пришлось прочувствовать интерес ученых!»
   «Но…» – недоуменно начала, однако объяснить, что иного способа спасти тварюшку не вижу, не успела.
   «Ты попалась по полной программе! – продолжал злиться Арвиль. – Дроу точно не захотят выпустить из рук такой интересный феномен! Цели арахнов – вообще загадка. Возможно, захотят улучшить собственный генофонд, а может, просто убить. Ведь и правда неизвестно, что из твоей новой зверушки получится!»
   – Я никуда с вами не пойду, – невозмутимо ответила я.
   – А мне вот интересно… – мягко начал Тринвир. – Что такая маленькая, даже не миновавшая совершеннолетия огненная драконочка делает столь далеко от владений своего народа? Да еще в компании с подругой и переселенкой?
   – Меня зовут Ирьяна цай Тирлин, – гордо вскинула подбородок. – И я нахожусь тут по поручению своего супруга.
   – О-о-очень интересно, – практически расцвел дроу. – А рыженькая, случаем, не невеста наследника Холодного Престола, которая красиво смоталась накануне собственной свадьбы?
   – Вам показалось, – с каменным спокойствием ответила Криона.
   – Пра-а-авда? – крайне довольный, дроу весело нас оглядел. – Но, девушки, вы ведь не откажетесь немного погостить в моем доме? Поверьте, там очень красиво!
   – Зачем? – обалдела от поворота событий я.
   – Я в вас влюбился, – невозмутимо ответил эльф.
   – Что?! – хором воскликнули мы с Крионой и Дашкой. – Во всех, что ли?
   – Нет. – Тринвир обвел нас взглядом, как будто выбирая, и ткнул пальцем в Дашку: – Например, в вас.
   Мне кажется или я это уже где-то слышала? Судя по выражению лица «любви», она тоже так подумала.
   – Э-э-э… – обалдевшая от такого поворота событий Дашка робко спросила: – А если я уже замужем?
   – У дроу в ходу тройственные союзы, – покровительственно улыбнулся пронырливый остроухий.
   – Вы слишком черный.
   – Могу попробовать отмыться, – стряхнул невидимую пылинку с рукава дроу, сражая нас белоснежной улыбкой.
   – Вы не в моем вкусе, – продолжала отбрыкиваться от счастья Дарья.
   – Вы же… не пробовали, – тут он так развратно улыбнулся, что даже мне стало неудобно. Дашка вообще покраснела как маков цвет.
   – И еще… – не отступилась она. – Видите ли… Как я слышала, дроу бисексуальны.
   – Допустим, – покровительственно улыбнулся Тринвир.
   – Дело в том, что мы, переселенки, женщины страстные… – с наигранным сочувствием начала она.
   – Так это же хорошо, – предвкушающе мурлыкнул темный.
   – Вы не дослушали! – опять покраснела Дарья и продолжила нести редкостную чушь: – И так как я темпераментна, мне, разумеется, понадобится любовник. Так вот… Картина «мой муж с моим же любовником в моей же постели» меня не устраивает!
   – Это все? – игриво спросил дель Меридит.
   – Да! – рявкнула красная как помидор переселенка.
   – Знаете… Наверное, повторю одну мной же сказанную фразу… – Он внезапно сел на покрывало возле кудрявой целительницы, склонился и полушепотом сказал: – Я старый, дряхлый, исключительно традиционно ориентированный мужчина!
   – Вот и ориентируйтесь куда-нибудь в другую сторону, – посоветовала Дашка, отползая от находящегося слишком близко темнокожего фейри.
   Дроу тоже фейри… Я, конечно, слышала, что они из оседлых родов, но как-то не придавала этому значения.
   – Уважаемые, – окинул нас серьезным взглядом фейри. – Во-первых, вариантов у вас нет. Хотя бы потому, что вы драконы. И неизвестно, насколько… правильные. Во-вторых – хондрия. Никуда вас, таких красивых, просто так не отпустят.
   – А в чем ваш интерес? – с показным спокойствием спросила я, машинально поглаживая чуть заметно дрожащее тельце Лады.
   – Такой же, как у всех, – спокойно ответил дроу. – Тут я не оригинален, льета.
   – Не оптимистично, – ответила я, поджав губы и глядя прямо в светлые глаза мужчины напротив. Надо отметить, расположился он стратегически верно. Мог в два счета дотянуться или до Даши, или до Крионы, которая сейчас была настолько обессилена, что даже себя защитить не могла.
   И то, что в руках у Тринвира не было оружия, не являлось гарантией нашей безопасности. Отец рассказывал, что один из любимых способов убийства у этого народа – яд, почти мгновенно парализующий, а если вовремя не принять противоядие, то и убивающий. Притом он наносится на кончики ногтей.
   Скосив взгляд на руки темнокожего, отметила, что коготочки там ого-го и белые. Да, так красятся представители аристократии, но вот едва заметный розоватый отлив как раз и говорит о том, что без обожаемой подлянки не обошлось.
   Судя по усмешке на губах «посла всея времен», он осознал, что я все поняла. Почему «всея времен»? Не знаю, ровесник ли он Тайлин, но нервы государям союзных стран этот тип портит уже не одно столетие! Попала наша Дашка. Очень надеюсь, что он шутил на ее счет.
   – Как я уже сказал, вариантов у вас нет, – пожал плечами темный.
   – Извините, – внезапно подала голос Дарья, – а когда вы были дивными… к какому Двору ваш народ принадлежал?
   – Зимнему, – улыбнулся он.
   Мы дружно оценили заостренные зубы и поняли, что если дроу с тех времен и подобрели, то ненамного.
   – Надо же, как интересно… – нервно хихикнула целительница, осторожно отодвигаясь подальше.
   Ну да. Она в этом плане запугана другим Неблагим фейри и, судя по пониманию в карих глазах, уже поняла, чем может грозить новая встреча. Рука дернулась к рассыпанным по плечам пушистым волосам, видимо, чтобы собрать в неброский хвостик, но, так и не коснувшись кудрей, опустилась обратно на колени. Правильно. Этим жестом она только привлекла бы сейчас внимание. А нельзя. Потому что просто так эти гады ничего не делают!!! Стало быть, «ткнул пальцем» темный тоже отнюдь не наугад!
   И я когда-то думала, что ледяные – худшая напасть?! Ошибалась! Фейри – вот это кошмар!!!
   – Можете отцеплять королеву, – взглянул на меня дроу. – Клянусь, что ничего ей не сделаю.
   «Врет и не краснеет, – прокомментировал Ар. – Требуй у него клятву рода».
   – Тринвир дель Меридит, – тихо начала я, – а не могу ли я просить у вас более весомых гарантий безопасности для меня, моих спутниц и дочери?
   При слове «дочь» на меня вытаращились все присутствующие, кроме самого старого интригана.
   – Например? – ухмыльнулся темный, явно не собираясь понимать меня с полуслова.
   – Клятву рода, – смело потребовала я.
   – А если нет? – с искренним любопытством взглянул эльф.
   – Я обернусь и устрою вам хоть и недолгую, но крайне веселую жизнь, – невозмутимо продолжила, сжимая влажные от волнения ладони. – Вы слишком близко от меня сидите. Смогу задавить до того, как ваши подчиненные меня прибьют.
   – Зачем же так радикально? – прищурился наглец, задумчиво крутя в пальцах тонкую белую косичку, выпавшую из традиционной прически.
   – Как вы верно сказали, «вариантов нет», а быть препарируемой зверушкой – не желаю. Ведь даже если отберете Ладу, меня так просто тоже не отпустите. Она ведь смешала нашу кровь. И девочек не отпустите. Незачем любопытным знать, как именно сгинула глупая огненная, верно?
   «Молодец, – напряженно сказал Спящий. – Ирка, если он не примет, я пущу ментальную волну, и у тебя есть пять минут, чтобы обернуться, ухватить бесчувственных подружек и очень быстро смотаться».
   «Спасибо, Ар», – облегченно выдохнула я, так как умирать, вопреки озвученному, совсем не хотелось.
   Дроу минуту молча смотрел на меня. Внимательно. Изучающе.
   Потом тряхнул ладонью, ухватил за кончик рукоять показавшегося из рукава кинжала и вытащил.
   – Вообще это полагается делать без стали, руками, – он выразительно пошевелил в воздухе пальцами с острыми когтями и продолжил: – Но по понятным вам причинам я так поступить не могу.
   – У вас должно быть противоядие, – спокойно возразила я. – Потому очищайте ногти от этой… гадости и делайте традиционно.
   На лицо дроу набежала тень, он еле заметно поморщился, текуче поднялся и быстро пошел к сваленным под деревом сумкам. Принес аптечку, открыл, доставая вату, вынул из-за пазухи маленький пузырек, накапал на ватку и вытер яд.
   – Теперь устраивает?
   – Да, – кивнула. – Приступайте.
   Он сел рядом, закатал рукав, обнажая запястье правой руки, с сомнением оглядел когти и, решившись, полоснул по темной коже, отворяя вены, проливая алую жидкость на землю.
   – Кровью моей, именем рода моего, честью клянясь, долгу повинуясь, – певуче начал он, – я, Тринвир дель Меридит, обязуюсь не вредить словом или делом Ирьяне цай Тирлин, ее спутницам и дочери. Слово даю, что покинут они Подгорное Королевство тем же составом, каким и прибыли. Теперь вы, льета, – требовательно взглянул он.
   Я поежилась, но отрастила когти и решительно полоснула по руке.
   – Пламенем в крови, воздухом, что держит, крыльями, дарящими полет, – старательно проговаривала ритуальную фразу, стараясь не морщиться от боли, – я, Ирьяна цай Тирлин, обязуюсь придерживаться обязательств гостя.
   Нам подали жестяную кружку, которая ничем не походила на ритуальный кубок, но практическое назначение выполнила успешно. Мы смешали в ней нашу кровь и выпили по паре глотков.
   – Ну что? – мрачно спросил Тринвир. – Довольны?
   – Нет, – угрюмо покачала головой. – Я бы вообще предпочла с вами не встречаться.
   – И остались бы в гнездовье хондриев, – с готовностью закивал дроу и зловеще закончил: – Навечно!
   Я гордо промолчала.
   – Раз у нас с вами теперь такие взаимоотношения, титулы в обращении можете опустить, – сказал эльф, вставая и зажимая рану, которая и не думала прекращать кровоточить. А моя подсыхать стала. Видимо, часть яда на когтях фейри все же осталась…
   Он покосился на Дарью, поморщился и продолжил:
   – А у человечек – так всегда память на длинные имена была отвратительная.
   – Предлагаете сократить имя? – вскинула бровь я. – Извините, вынуждены отказаться.
   – Что ж вы такая не в меру умная? – как ни странно, разочарования в светлом взгляде не было ни на грамм!
   – Не волнуйтесь, это нечасто, – успокоила темного.
   – Отцепляйте свою… доченьку. Больно же, наверное.
   Я настороженно оглядела этих… эльфов и потянулась к Ладе.
   Погладила по спинке и шепнула, что можно уже слезать с шеи. Хватка ослабла, и спустя миг она соскользнула на колени, а потом стремительно юркнула мне за пазуху. Боится…
   – Обработайте укус, – кинул аптечку дроу. – Инфекции только не хватало.
   Я просительно посмотрела на Криону, и она, понятливо кивнув, подошла ко мне.
   – Ну ты даешь, – тихо сказала рыжая, рассматривая небогатый ассортимент. Выбрала заживляющее зелье и налила на сложенный тампон.
   – Сама не ожидала, – пожала плечами.
   Причины внезапной смелости я знала отлично. Арвиль. Вернее, судьба его народа. Те видения, что я нечаянно подсмотрела во время песни Тай. Это было… страшно. Очень.
   И мне не хотелось повторить эту дорогу. Даже обочиной пройти не дай создатель!
   Оттого и вспомнила все то, что отец упоминал. Спасибо, что у меня такой папа. А то… даже думать не хочется.
   – Дамы, на соседней поляне уже готов ужин, – подал голос Тринвир. – Вы желаете кушать тут или доставите нам удовольствие и разбавите мужскую компанию своим присутствием?
   Мы переглянулись, и невеста наследника озвучила общее решение:
   – Нет, спасибо, но мы устали, предпочтем поесть тут.
   Нам принесли вкусную мясную кашу и пожелали приятного аппетита.
   После ужина девочки разбрелись кто куда. Криона почти сразу рухнула на свой лежак и забылась сном. Впрочем, оно и понятно: сегодня наша волшебница отдала все, что было возможно, и даже немного больше. Дашка с немалой опаской оглядела темные кусты, но все же решилась их посетить.
   Я лежала и смотрела в темную бездну неба. Звезд не было видно из-за света костра. Думала вовсе не о романтичности момента. И даже не о том, что сегодня произошло, хотя стоило бы. Меня беспокоили собственные реакции. Дыхание постепенно учащалось, по телу прокатывалась странная дрожь наподобие озноба, но… жаркая. Внизу живота как будто растекалось странное тепло. Хотелось… прикосновений. Объятий.
   Так… Я склеротик. Вечером цапнула Оллисэйна, в котором магия крови очень сильна, а не далее чем час назад хорошо так хлебнула крови дроу. Которые тоже фейри. Теперь понятно. И что с этим пониманием делать?!
   Раздались легкие шаги, и мягкий голос окликнул:
   – Льета, можно вас на пару слов?
   Я села, освобождая место, и кивком пригласила Тринвира присесть рядом. Он воспользовался предложением, расположился вполоборота ко мне и начал цепко, внимательно меня разглядывать. Я же постаралась пинком выгнать из головы подлую мысль, что он вообще-то тоже мужик!
   Дроу скользил по мне взглядом, задерживаясь на часто вздымающейся груди, влажных губах и глазах, которые наверняка сейчас были предательски темными!
   – Подействовало, – наконец с неохотой констатировал он. – Ирьяна, вы знаете, как действует кровь фейри на иные расы?
   – Возбуждающе, – обреченно кивнула я.
   – Уже легче, – криво усмехнулся он. – Вам может быть очень… нелегко.
   – И? – осторожно спросила, надеясь, что первое, положительное в общем-то впечатление сейчас не рассыплется прахом от непристойного предложения.
   – Не знаю, насколько к вам конкретно относятся моральные нормы огненного народа, но хочу поставить в известность, что боевая составляющая моего отряда готова оказать любую посильную помощь, – не моргнув глазом, выдал темный.
   У меня отвисла челюсть.
   – Это как? – ошеломленно пролепетала я.
   – Ну… на ваше усмотрение, – всерьез задумался этот… дипломат! – По-разному можно. И смотря по тому, сколько нужно хм… бойцов.
   Что?!
   – И с каких пор у вас появился отряд особого назначения? Бойцы интимного фронта! – немного истерически рассмеялась я.
   – Это факультативно и только для вас! – обворожительно улыбнулся мне этот…
   – Уважаемый, – я нервно пошевелила в воздухе пальцами, – а вы у нас тоже входите в… боевую часть команды?
   – Разумеется, – благожелательно улыбнулся темный.
   Я задохнулась от возмущения. Ответила за меня невесть как бесшумно выползшая из кустов Дашка, которая, судя по всему, слышала только концовку нашего диалога.
   – Ах вы козлы озабоченные! – раздался возмущенный шепот переселенки. Видимо, в порыве все того же неадеквата от токсичного укуса она подскочила к нам, схватила эльфа за длинное ухо и рывком дернула наверх. – Совсем оборзели, сволочи! Значит, за спасение вам подавай весь комплекс услуг?! – Она скривилась, ухватившись за живот, но быстро пришла в себя.
   – Девушка, отпустите, – прошептал дроу, который неведомым образом побледнел и полуприкрыл глаза, начиная часто дышать.
   – Да я тебе сейчас все лопухи оборву! – взвилась Дашка, показательно дергая несчастное ухо.
   – Ох, – согласно выдохнул посол, уже и не думая вырываться.
   Судя по всему, нашу отважную воительницу это навело на какие-то мысли, потому что она быстро отпустила мужчину и скомандовала:
   – Сопроводите себя к костру с вашей «силовой» братией, лорд Тринвир дель Меридит!
   – Да, – почему-то растерянно согласился он, изумленно оглядел девчонку и ушел.
   Она недоуменно посмотрела на ладонь, в которой осталась маленькая золотая серьга-кольцо, и дернулась было вслед, чтобы вернуть расстегнувшееся во время «воспитания» украшение.
   – Не сейчас, – тихо сказала я, потом бросила задумчивый взгляд на уходящего дроу и тихо спросила у Дарьи:
   – А ты знаешь, что уши фейри – эрогенная зона? Именно кончики, которые ты сейчас с таким энтузиазмом дергала… Но реагирует это место не на всех. Собственно, именно так этот народ и подбирает себе партнеров. Если при прикосновении к ушам реакция есть…
   Судя по полуобморочному виду девушки, договаривать было не нужно.
   – Мамочка, – прошептала она, обессиленно опускаясь на свой лежак. – За что мне все это?!
   – К тому же, если касания нежные – это ласка, – решила все же выдать всю имеющуюся информацию я. – А то, что ты сейчас устроила, в каменный век называлось «дубинкой по голове и в пещеру». Женщины у дроу властные. Так что сейчас ты заявила на него права. Вполне официально. Судя по его… виду.
   – Мама, – повторилась переселенка, нервно комкая одеяло. – Я же машинально! У нас так всех хулиганов воспитывают. Я так братца таскала. Не знала!
   – Молись, – кратко посоветовала я, – чтобы он не принял твои посягательства. Будем надеяться, завтра тактично откажет и попросит обратно сережку.
   – Ой, тогда все хорошо, – облегченно выдохнула Дашка, слабо улыбаясь. – Я ведь человек, переселенка и вообще по ошибке. Так что все хорошо.
   – Не гарантирует, – решила не вселять в девчонку ложного оптимизма. – Это зависит от силы ощущений. И того, как у него сейчас с личной жизнью. Ушки далеко не на всех реагируют. Фейри найти любовь непросто. Это влюбляются они направо и налево, а вот с любовью все заметно сложнее.
   – Господи, спаси и сохрани! – искренно взмолилась переселенка.
   На этом ночное приключение было закончено. Я засыпала с веселыми мыслями и даже с улыбкой. Да, Дашке стоит только посочувствовать, но как весело это все получается со стороны наблюдать! Чем-то эта девочка самих фейри напоминает. Порывистостью. Может, мужики и чувствуют родственную душу?
   Правда, когда мысли о незадачливой блондиночке отошли на второй план, на первый снова вышли желания тела. Но кое-чему Спящий меня все же успел научить. Уснуть я смогла.

Глава 16

   Я открыла глаза там, где хотела очутиться. Рядом с тем, кого сейчас хотела видеть. Да и просто хотела.
   Муж спокойно спал и не подозревал о моих грязных планах!
   В спальне было темно, только приоткрытая штора впускала немного лунного света, позволяя разглядеть красивое бледное лицо. На муже непродуманно была надета какая-то майка. Не дело. Непорядок. Я хочу его касаться… Всего.
   Наклоняюсь, дотрагиваюсь до ключицы, следующий легкий поцелуй приходится в шею. Прижимаюсь, жадно вдыхая знакомый запах мяты с чуть заметной ноткой лимона. Даже этот запах заставляет закрывать глаза от удовольствия и удерживаться от искушения попробовать на вкус его кожу. Сопротивлялась этому желанию я недолго.
   Он вздрагивает, тянется ко мне и, не открывая глаз, завладевает губами. Прерывисто выдыхаю, прогибаюсь в пояснице, стремясь прижаться ближе, почувствовать тепло его тела, к которому так привыкла и которого отчаянно не хватало. Вейл опрокинул меня на спину, продолжил целовать, становясь все настойчивее, скользя руками по телу, задирая рубашку, чтобы коснуться обнаженной кожи, заставив меня всхлипнуть от невероятно обостренных сейчас ощущений. Грудь болезненно ныла, и когда на нее наконец легла ладонь мужа, я только простонала, выгибаясь навстречу.
   Тут он прекратил ласкать, и раздался озадаченный голос:
   – Ирка? Но что…
   Закончить муж не успел. Я посчитала, что болтать не время, потому обхватила его за шею и страстно поцеловала, одновременно обхватывая ногами. Судя по сверкающим голубым глазам, он и думать забыл о своих вопросах.
   Он коротко рыкнул и прижался бедрами, от чего по телу прокатилась сладкая дрожь предвкушения. На миг отстранился, но только для того, чтобы задрать на мне рубашку. Я оттолкнула мужа и быстро стянула рубашку через голову. Во взгляде Вейла горело только жадное синее пламя. Потянулся к своей майке, но я перехватила его руки, и он послушно остановился, с любопытством наблюдая за мной из-под медных ресниц.
   – Какая-то ты…
   Я быстро прижала палец к его губам, и Ринвейл замолк. Подцепила кончиками пальцев край майки, запустила ладони под тонкую ткань, с удовольствием ощущая, как вздрогнули мышцы живота. Когда игриво провела под резинкой штанов, Вейл прерывисто выдохнул:
   – Доиграешься.
   – Ну… – протянула рядом с ухом рыжего, прижимаясь грудью к нему. – Не одному же тебе так себя вести?
   – Ты в непривычном амплуа, – уже почти задыхался рыжий дракон, запрокинув голову.
   Как выяснилось, у крылатых уши тоже чрезвычайно чувствительные! Или не уши, а то, к чему я ненавязчиво прижимаюсь бедром?
   – Да, – мурлычуще согласилась, не отрываясь от его шеи, на которой кончиком языка выводила замысловатые узоры. Руки постепенно поднимали майку Вейла, вот я уже касаюсь пальцами его груди, обводя соски. Выше уже не было ничего интересного, потому сняла с него одежду, кинув на пол, и прижалась к груди, жадно целуя губы.
   – Кому стоит сказать за это спасибо? – осведомился цай Тирлин, спускаясь руками к ягодицам, сжимая их и притягивая меня ближе. Одна ладонь скользнула вниз, с нажимом проводя по бедру, потом проворно отодвинула в сторону белье, и уже через секунду я невидяще распахнула глаза и судорожно вцепилась в сильные плечи.
   В последнем сне, когда он меня так ласкал, я уже теряла разум, но все же какие-то остатки самоконтроля были. Сейчас же… даже близко нет. Как только он коснулся той самой точки, мир померк, сосредоточив меня на ощущениях, и все, что я могла, – обессиленно прижиматься, постанывать, подаваться навстречу пальцам.
   Незаметно я снова оказалась на спине. Трусики были сдернуты в момент, я даже возмутиться не успела. И не захотела бы, потому что спустя миг меня целовали так, что мыслей в голове не осталось совсем. Да и накрывшее горячее тело не способствовало сообразительности.
   Губы оставили в покое, но не успела я расстроиться, как почувствовала, что сосок втянули в рот, от чего подавилась вздохом, вцепившись в мягкие волосы, притягивая ближе. Вторую грудь обхватила большая ладонь, но притрагиваться к вершинке Вейл не спешил, невесомо обводя нежную окружность по спирали и, казалось, не собираясь трогать дальше ареолы.
   – Бесстыдница, – хрипло рассмеялся муж, прокладывая дорожку поцелуев по вздрагивающему от каждого прикосновения животу все ниже и ниже. И сейчас я даже не думала его останавливать, хотя знала, чем все кончится.
   – Нет, – нашла в себе силы возразить и в каком-то запоздалом порыве стеснительности крепко сжала колени, не позволяя их раздвинуть.
   Он не ответил, только тихо фыркнул. Настаивать тоже не стал. Просто лег рядом и стал осторожно, на пороге чувствительности, поглаживать ноги. Оставляя ощущение тепла, которое покалывающей волной прокатывалось по телу, оседая где-то между бедер.
   Хватило меня ненадолго. Уже через несколько минут рука мужа как-то незаметно оказалась на внутренней стороне лодыжки и без малейшего сопротивления с моей стороны скользнула выше. Пока не достигла… ох! Что же я такая чувствительная?!
   Горячие губы Вейла вернулись к изучению живота, язык медленно обвел пупок, потом стремительно переместился вниз, и мир окончательно сузился до прикосновений. До маленькой точки, которой сейчас искусно касались. То нежно и едва ощутимо, то нажимая, заставляя звезды вспыхивать перед глазами. Я уже не осознавала, что звучавшие в ушах стоны – мои собственные. Стискивала простынь до боли в пальцах, впивалась ногтями то себе в ладони, то в волосы рыжего развратника. Он же только смеялся и быстро выпутывал мои пальчики, говоря, что если я стану мешать, продолжать он не будет. А я… Я дрожала и металась, закусывая костяшку указательного пальца, чтобы удержать стоны, которые все равно прорывались. Пытаясь свести ноги, которые удерживал Вейл.
   Очень странное, невыносимое ощущение. Казалось, я не выдержу и мига. Хотелось, чтобы муж остановился. Но одновременно с этим я понимала, что, если желание исполнится, разочарование будет огромным. Пожар в теле нарастал, но чего-то не хватало…
   Мужа.
   – Обними, – тихо всхлипнула я, ощущая, как по скулам скатывается непонятно откуда взявшаяся слезинка.
   Уже в следующую секунду супруг лежал рядом, обхватив меня руками, нежно скользил ладонями по телу. Заставил посмотреть на него, погладил подбородок, поцеловал бесконечно нежным поцелуем.
   – Мы опять неправильно начали, – вздохнул Ринвейл спустя бесконечно долгую минуту, когда оставил мои губы, потому что обоим начало не хватать дыхания. – Хотя я обещал себе, что наша вторая встреча начнется совсем по-другому. Не удержался.
   – Я сама виновата, – шептала, прижимаясь лицом к его плечу, скользя ладонью по спине, лаская поясницу и удерживаясь от того, чтобы не переместить руку ниже по шелковистой коже. Так как его штаны неведомым образом испарились, искушение было огромным. Но пока распускать ручки нельзя, потому что на этом наша только что начатая беседа, скорее всего, закончится.
   – Ну, я вообще-то взрослый мужчина, должен хотя бы пытаться себя контролировать.
   – Ты даже проснуться не успел, – тихо хихикнула я и вздрогнула, ощущая, как горячие ладони обхватывают ягодицы, прижимая ближе.
   – Ох, прости, – выдохнул мне на ухо рыжий, но, не прекращая поглаживать бедра, другой рукой скользнул к груди. – Ты так близко. А я так скучал. Не могу не касаться.
   Вейл замер, тяжело дыша, обнимая так крепко, что было сложно, но так сладко дышать, и почти неслышно простонал:
   – Оттолкни. Сам не могу.
   – Не хочу, – честно ответила, обнимая его за плечи, целуя светлые скулы, тонкий нос.
   – Ирка, я уже с трудом сдерживаюсь. Не получится диалога. Я и сейчас непонятно почему еще ничего не сделал.
   – Поговорим… потом, – лукаво улыбнулась я, повторяя его извечную, так бесившую меня фразу. И, не давая изумленному Ринвейлу ответить, сама поцеловала его. Разумеется, муж не стал меня останавливать или взывать к рассудку, а решил воспользоваться ситуацией по полной программе!
   Уже через миг я сидела на Вейле, но отреагировать на такое перемещение не успела, так как супруг добрался до моей шеи. Вернее, до местечка за ухом. Несколько секунд, и все, что я могла, – держаться за сильные плечи, часто дышать и ощущать, как снова загорается вроде бы остывшее тело. Пока язык цай Тирлина вырисовывал замысловатые узорчики на коже, руки его отнюдь не бездействовали. Одна ладонь обхватила грудь, нежно сжимая, проводя большим пальцем по чувствительному соску, от чего я подавилась вздохом и запрокинула голову, рассыпая волосы по спине. Вторая рука Вейла предсказуемо оказалась между бедрами.
   Я всхлипнула от острой реакции, которой совсем не ожидала от, казалось бы, успокоившегося во время диалога тела.
   – Что же ты постоянно меня там трогаешь?! – попыталась было возмутиться, ерзая, чтобы совсем обнаглевшие пальцы оставили меня в покое. Но тут Вейл задел чувствительную точку внутри, и я вцепилась в него ногтями.
   – Потому что тебе очень нравится, – хрипловато рассмеялся рыжий, от чего тело покрылось мурашками.
   – Нет, – непонятно почему возразила я. Хотя и правда нравилось. Вернее… с ума сводило.
   – Пра-а-авда? – коварно спросил он, снова нажимая на ту самую точку.
   – Ой! – вскрикнула от прокатившейся по телу волне жара. – Хватит!
   – Да неужели?!
   Я фыркнула и, пытаясь форсировать события, опустила руки вниз, нащупывая… ну, это самое. Нащупать супруг дал, а вот сделать что-то большее – нет!
   – Давай уже к делу! – потребовала, одновременно нежно поглаживая головку.
   Вейл выгнулся и часто задышал, видимо немного ошалев от моей внезапной смелости.
   Потом приоткрыл голубые глаза, окинул хитрым взглядом и коварно улыбнулся, снова легко касаясь меня внизу. Дальнейшее смешалось. Частое дыхание, в котором уже не различить, мое или его. Ласки, звезды под веками, огненная волна по телу, пришедшая в тот миг, когда я думала, что еще одно прикосновение, и я умру. И правда, умерла. В темной бездне, которая за миг воспламенилась, становясь прекраснее самого чудесного зала Анли-Гиссара.
   После, когда я пыталась отдышаться, обнимая его за плечи, Ринвейл осторожно меня приподнял, а потом опустил на член. Я довольно мурлыкнула и качнулась, прижимаясь ближе к сильному, покрытому испариной телу.
   Он сжал одну руку на ягодице, вскидывая бедра, чтобы оказаться еще глубже, и я охнула, вцепляясь в плечи, наверняка оставляя там красные полосы, но сейчас не в силах думать о чем-либо.
   Надо признать, я не ожидала после оргазма какого-то продолжения. Вернее, после него мне всегда было просто приятно. Ничего больше. Но тут… С каждым толчком охватывало странное нетерпение, заставляющее подаваться Вейлу навстречу, целовать, лихорадочно скользить по телу, наслаждаясь каждым мигом происходящего.
   И меня завораживала власть над мужчиной. Над тем, как менялось его лицо, как он кусал губы в попытке удержать стон, как сжимал ладони на моем теле, оставляя следы от пальцев на нежной коже.
   Тут я заметила, что глаза милого закрыты. Решив пошалить и припомнить прошлое соблазнение, приникла к нему, потерлась грудью и сказала:
   – Смотри на меня.
   Муж, увлеченный своими ощущениями, не услышал.
   А если так?
   Я замерла, не реагируя ни на недовольное рычание, ни на легкий шлепок по попе, который тоже решила ему припомнить.
   – Смотри на меня, – повторила, медленно приподнимаясь.
   – Ири, – простонал муж.
   – Смотри, – снова замерла я.
   Медные ресницы приподнялись, позволяя насладиться синим пламенем в глазах Вейла. Растянуть наслаждение мне не дали: муж ухмыльнулся, и мир встал с ног на голову. Проще говоря, я теперь была под Вейлом. Он вышел из меня почти полностью, заставив недовольно нахмуриться, но уже в следующий миг снова вошел сильным толчком, от чего меня выгнуло на постели, а с губ сорвался стон.
   – Смотреть, говоришь?
   – М-м-м? – уже мало что соображала я.
   – Ирка, не закрывай глаза, – снова безжалостно остановился этот гад.
   – Да? – томно отозвалась я, закидывая ноги на бедра мужа и чуть прогибаясь в пояснице, с удовольствием наблюдая, как темнеет его взгляд.
   – Ничего, – рыкнул Вейл, снова проникая в меня. Я закрыла глаза, и уже никто от меня не требовал их открыть.
   Если первый раз был пожаром, который рассыпал жалящие искры удовольствия по всему телу, второй походил на океан. Он то качал на невысоких волнах, рождающих томление, патокой растекающееся по коже, то поднимал на девятый вал, чтобы сбросить с гребня в знакомую сверкающую бездну, после которой остаются только сладкая усталость и блаженное опустошение.
   После Ринвейл сграбастал меня в охапку и крепко обнял.
   – Как жаль, что ты все равно сбежишь, – вдруг горько сказал он, касаясь губами виска. – Держи – не держи.
   – Держать и не надо.
   Я лежала на широкой груди и тихонько рисовала вокруг соска спиралевидный узорчик. Муж взял мою ладонь, поднес к губам и перецеловал каждый пальчик.
   – Льета Ирьяна, – со смехом в голосе начал он, – а ведь вы меня нагло совратили!
   – Скажешь тоже, – поморщилась я, ворочаясь в крепких объятиях.
   – А что еще? – пожал плечами Вейл. – Кстати, не хочешь объяснить, откуда такой энтузиазм?
   Откуда-откуда… От фейри! Но если я скажу, при каких обстоятельствах цапнула Олли, блондинчика прибьют. А про то, что я угодила в лапы к дроу, Вейлу, наверное, знать пока нежелательно. Пока у меня есть шанс выбраться самостоятельно.
   Да и рассказывать про «доченьку» я морально не готова.
   – Не хочу, – скупо ответила, думая, как бы перевести разговор на что-то нейтральное.
   Тему муж сменил, но более безопасной я бы ее не назвала.
   – Моя дорогая идейная девочка, – рыжий слегка повернулся, чтобы смотреть на меня, – куда ты рвешься?
   – А почему сразу куда-то рвусь? – невинно хлопнула ресницами я.
   – Потому что ты не дурочка у меня, – ласково коснулся губами моих волос цай Тирлин. – Ты бы не побежала в никуда. Бесцельно.
   – Почему это «бесцельно»? – вскинула я бровь. – Тебе напомнить, что случилось накануне?
   – Я глупо поступил, – со вздохом признал муженек. – Но ты и шанса не дала как-то все исправить!
   – Я тебе его больше месяца давала, – недовольно буркнула, опуская голову и осторожно высвобождаясь из объятий, которые перестали быть уютными.
   – Ирка, – попросил супруг, сжимая руки и не отпуская. – Я не хочу ссориться. Я хочу побыть рядом. Хоть сейчас. Не убегай…
   Вздохнула, обняла руками за шею, чмокнула в губы и сказала:
   – Вот что нам с тобой делать? Накоплено столько обид и непонимания…
   – Главное – желание во всем разобраться. Я тебя люблю.
   – Нет. Ты влюблен. Разные вещи.
   – Мне лучше знать, не находишь? – возмутился рыжий. – Я большую часть жизни общался с желтоглазым недоразумением, которое мне еще в юности все уши прожужжало взглядами фейри на чувства. Потому я знаком с этим концептом, милая. Меньше слушай Олли. Он что угодно тебе расскажет ради хотя бы призрачного шанса на большее.
   – Да не только Олли… – протянула я.
   – Кстати, ты что за ментальную сущность успела подцепить в Пределе? Это тот самый ненормальный, который явился, когда я тебя в первый раз дозвался?
   – Какие у тебя вопросы… правильные, – поморщилась я. – Вейл, я не могу рассказать. Понимаешь?
   – Не идиот, – буркнул цай Тирлин. – Это он полог повесил? Чтобы я найти тебя не мог?
   – Хватит, – устало попросила я. – Милый, я не могу о нем рассказывать. Честно.
   – И что делать? – немного едко осведомился муж. – Я за тебя, между прочим, волнуюсь! Ты одна, в незнакомой стране, и куда-то идешь с непонятной целью.
   – Ринвейл… – Я резко села, даже не пытаясь прикрыться, гордо вскинула голову и проговорила: – Я, может, и домашняя, но не такая уж и хрупкая. Много где была с отцом. И я дракон! И не одна же, в конце концов!
   Посмотрела на рыжего и поняла, что его мысли ушли совсем в другую сторону, судя по взгляду, которым он медленно скользил по моему обнаженному телу. Заметив мой осуждающий взор, дракон встряхнул головой и вернулся к диалогу.
   – Не одна – это с кем? С Олли и Крионой? Фейри и огненная! Да они тебя потеряют и не заметят!
   – Вейл, – серьезно посмотрела на него я. – Все хорошо. Я не кошка, чтобы меня можно было так легко потерять. И… – я вспомнила, кто у нашей компании путеводная звезда, и усмехнулась: – Они меня из виду не выпустят. Не волнуйся.
   – Я, может, поэтому и волнуюсь? – язвительно осведомился муж, недовольно сверкая на меня голубыми глазами. – Потому что Олли сейчас с тобой рядом. Добился-таки своего, мерзавец!
   – Не волнуйся.
   Я свесилась с кровати, чтобы поднять рубашку, но, стоило схватить ткань, почувствовала на попе горячие руки.
   – Прости, – мурлыкнул на ухо муж, накрывая меня своим телом. – Ты так завлекательно выглядишь.
   – Мы вообще-то разговариваем, – недовольно напомнила, пытаясь не обращать внимания на то, что прижималось к бедру.
   – А можно тебя пособлазнять? – хрипло спросил Вейл, начиная медленно целовать мою шею. – Сейчас моя очередь.
   Я прислушалась к ощущениям, к тому, как постепенно в теле снова разгорается пожар от ласковых прикосновений. Почему бы нет? Сейчас мы вместе, все хорошо, да и темп этой ночи был задан вполне однозначный. Почему не придерживаться его и дальше?
   Тем более супруг не на шутку радует своей сознательностью. Хоть целует и гладит, но вполне невинно, не прибегая к тем запретным приемам, после которых я уже готова на все и даже немного больше. Стало быть, оставляет выбор за мной, а не «Я хочу, а значит, и ты захочешь, никуда не денешься».
   Выгнулась, потираясь об него ягодицами, перевернулась на спину и, зовуще улыбаясь, начала накручивать на палец локон.
   – Ну, даже не зна-а-аю, – надула губки. – Ты такой со всех сторон провинившийся!
   – Я буду извиняться, – хмыкнул рыжий, и не подумав отвлечься от выцеловывания дорожки от ключиц все ниже и ниже. Дойдя до груди, он быстро лизнул сосок, кинул на меня хитрый взгляд: – Очень… тщательно.
   – И старательно?
   – А то как же, – муж рывком сдвинулся выше и выдохнул мне в губы: – Ты же знаешь мой ко всему подход.
   – О да, – выгнулась, прижимаясь к нему грудью. – Ты у меня очень ответственный.
   – И не устану тебе это доказывать, – быстро, но страстно поцеловал супруг. Осмелевшие ладони медленно ласкали грудь, и я прикрыла глаза от удовольствия.
   Ночь продолжилась просто замечательно. Извинялся супруг и правда очень… обстоятельно. Еще раза три. Я тоже в долгу не оставалась.

Глава 17

   Утро началось отлично. С запаха кофе и мелодичного напевания где-то неподалеку. Тембр подруги я узнала сразу и минуту просто лежала, прислушиваясь к высокому красивому голосу:

     Прибрежные скалы да белый песок,
     К ним ласточка льнет боязливо.
     Простор же над нею сияет высок,
     В нем сокол царит горделиво.

   Я знала эту песню. В свое время Криона часто ее пела. Потом мы выросли, и отважная воительница посчитала пение занятием, недостойным воина. Вернее, такое пение. А я была очень рада снова слышать нежные переливы хрустального звука. Рыжая и правда великолепно им владела. Шикарный диапазон.

     Не взмыть, не прижаться
     К нему крылом, вовеки, она это знает.
     Ведь ласточка жмется к земле,
     А сокол высо́ко летает.

   Я приоткрыла глаза и теперь смотрела на огненную, которая размеренно расчесывала медные волосы, негромко напевая. Но выражение голубых глаз было… грустным. Как будто теперь она вкладывала в эту композицию совсем другой смысл. Свой.

     Глядит белогрудая в ясную высь,
     И сердце ее замирает.
     А сокол в лазоревом небе царит
     И тучи крылом рассекает.

   И правда, о своем. А все ли так просто было в истории с Дорианом, как она рассказала?

     То камнем свистящим на дичь упадет,
     То в высь занебесную грянет.
     А ласточка гнездышко жалкое вьет,
     Лишь в небо украдкою глянет.

     Не взмыть, не прижаться
     К нему крылом, вовеки, она это знает.
     Ведь ласточка жмется к земле,
     А сокол высо́ко летает.

   Она замолкла, продолжая размеренно водить щеткой по густым прядям.
   – А ведь все не так просто, как ты говорила, – тихо начала я, внимательно наблюдая за голубоглазкой.
   – Да, – ответила Криона, не поднимая глаз. Потом минуту помолчала и, вздохнув, стала рассказывать: – Дориан… Я видела его раньше. И не раз. Наш дом, как ты знаешь, находится в среднем звене города, но внутренние границы с участками аристократии – общие. Когда он приезжал в Долину, останавливался в доме рядом с нашим. И я… не специально, но видела. Как тренировался, как читал, пил по утрам кофе на террасе… Даже как ласкал своих женщин. Наследник не занимается любовью только в уединенных местах, он вообще на воздухе предпочитает это делать.
   Огненная прерывисто вздохнула, скривила губы в горькой усмешке:
   – Я, наверное, извращенка, раз на это смотрела. Не могу сказать, что была влюблена в Дориана, но тогда я часто о нем думала. Оправдывая это восхищением перед воином, который гораздо сильнее меня. Что стремлюсь именно к воинским вершинам, а не к чему-то иному…
   Я молчала, уже понимая, что услышу потом. Вот оно как, оказывается… Она была совсем юной тогда. И как бы сейчас ни пыталась осторожно обойти прямое признание, была влюблена в надменного наследника. Это называется именно так.
   – Потом меня признали и сказали, что я выхожу за него замуж, – нервно сцепила пальцы рыжая. – Не знаю, чего ожидала. Но… я не была расстроена. Переезд в Предел не казался катастрофой. Да и он, тот, кем я восхищалась с юных лет, был бы рядом. Это окупало в моих глазах очень многое. Но… все оказалось совсем не так.
   Да. Все оказалось прозаично до отвращения. Великолепный воин, искусный политик, о котором ты слышала, на деле был совсем не так совершенен, как девичьи грезы. Мечта не выдержала столкновения с реальностью.
   – Так что эта песня… – рыжая усмехнулась и взмахнула рукой, – она, можно сказать, олицетворяет мое тогдашнее к нему отношение. Дориан казался тем самым соколом, до высот которого мне никогда не подняться.
   – Сокол, – скривившись, повторила я. – Стервятник, вот он кто!
   Рыжая только пожала плечами, методично переплетая волосы в тугую косу.
   – А Дашка где? – спросила я, пытаясь вырвать Кри из состояния легкой прострации.
   – Не поверишь, – улыбнулась подруга. – В кустах. Правда, перед тем как уйти, поделилась соображениями, что живая природа ее не любит. Потому что в первый раз нарвалась на хондриев, во второй раз глупостей натворила сама. Кстати, что сделать-то успела? А то я только и поняла, что это как-то с дроу связано.
   – Едва ухо вместе с брачной серьгой не оторвала, – хихикнула я.
   – Надеюсь, сережка на месте осталась? – обеспокоилась Кри.
   – Нет, – вздохнула в ответ я. – И, судя по тому, с какой прибалдевшей физиономией уходил Тринвир, реакция на прикосновение у него точно была.
   – Дарья попала, – ошарашенно пробормотала рыжая. – На этот раз даже не фигурально выражаясь. Что же ей так везет на фейри во всех их проявлениях?!
   – А что, есть кто-то еще? – раздался негромкий баритон за спиной.
   Мы с Кри вздрогнули и обернулись.
   Тринвир стоял, опираясь на ствол, и серьезно смотрел на нас. Видя, что мы и не думаем отвечать, нетерпеливо повторил:
   – Ну так что?!
   – Князь Тайлин, – осторожно ответила я. – Древний.
   – Я знаю возраст этого старого извращенца, можете не утруждаться, – сухо ответил дроу. – Но в любом случае ему ничего не све…
   Завершить фразу он не успел. Как я уже успела заметить, из своих загадочных кустов Дарья всегда появлялась на редкость бесшумно.
   – Доброе утро, – пряча глаза, пробормотала переселенка. – Господин Тринвир, я бы хотела извиниться за свое вчерашнее поведение. В оправдание могу сказать только то, что была под воздействием токсина от укуса. Надеюсь, вы меня простите.
   Последовало молчание. Дарья все так же не поднимала головы, ждала, что скажет дроу. А темный… Тринвир скользил по девушке задумчивым изучающим взглядом. Как будто впервые видел. Вернее… только сейчас заметил, что она стоит внимания. По губам эльфа блуждала загадочная улыбка.
   – Ничего страшного, Даша, – наконец мягко ответил он. – Не переживайте. Все будет хорошо.
   На месте блондинки я бы насторожилась, но она только облегченно выдохнула, подняла на него карие глаза и искренне улыбнулась. Улыбка всегда красит, и я в очередной раз в этом убедилась. Даша не была красивой, но когда улыбалась, первое, что приходило в голову, это «прелесть».
   – Тогда позвольте, я помогу вам надеть сережку, – тут же предложила наша дурочка, делая шаг к темному. Встала на цыпочки, ухватила его за косичку, принуждая опустить голову, и потянулась к уху. Мы с Крионой сдавленно охнули, но ничего не успели сделать. Дашка на миг замерла, видимо, вспомнив про занятные свойства эльфийских ушей, но в следующий миг тряхнула головой, отгоняя правильные мысли, еще раз обезоруживающе улыбнулась и проговорила: – Вам, наверное, очень больно вчера было. Простите, и правда же строение другое… это человека таскать спокойно можно, а у вас нервных окончаний там больше. Позвольте-ка…
   «Посол всея времен» и не думал сопротивляться. Впрочем, если судить по затуманившимся глазам, он сейчас вообще мало что осознавал и чувствовал, кроме ласковых пальцев девчонки на ухе. А она и правда была очень осторожна и нежна. Видимо, из-за чрезвычайно чувствительных нервных окончаний… Дарья, ты вчера чем слушала?!
   – Все! – радостно воскликнула наша дурочка, довольно оглядывая темного. – Теперь все хорошо.
   А ведь Дашка и правда как-то незаметно стала именно «нашей». За такое короткое время… Почему?
   «Потому что одаренная, – хмыкнул Арвиль. – Располагает к себе людей. И… меняется. Непроизвольно, но подстраивается. Потому симпатия и неудивительна».
   «Я рада тебя слышать, – мысленно улыбнулась. – Ты так редко появляться стал».
   «Просто… – замер Ар. – Ты очень верно сказала тогда. Мы слишком тесно переплелись сознаниями. И это усугубляется все больше и больше. Взаимная привязка».
   «В смысле – «привязка»?» – настороженно спросила.
   «Потом. Сейчас тут очень много народа. Не дело тебе витать в облаках».
   Тем временем действо на поляне разворачивалось.
   – Простите меня, пожалуйста, за вчерашнее, я ни в коем случае не хотела вас оскорбить, – Даша поклонилась, выпрямилась и продолжила: – Надеюсь, вы примете мои извинения и возврат сережки. Извините, что так порывисто себя повела, но мне было очень важно, чтобы вы ее приняли. Хочется верить, что недоразумение разрешилось к взаимному удовольствию, – прямо-таки цвела переселеночка.
   – К удовольствию, – все еще не отошедший от «ласк» эльф, похоже, слышал только одно.
   – Чудесно, – неправильно поняла Дарья, энергично пожала безвольную эльфийскую длань и развернулась, чтобы уйти.
   – Стоять! – опомнился, наконец, Тринвир. – Даша, нам нужно поговорить наедине.
   – Как это – наедине? – насторожилась Дашка, делая осторожный шаг назад.
   – Никуда она с вами не пойдет.
   Я вздохнула, поднялась и подошла к напряженно замершей парочке. Но если Дашка снова была похожа на испуганного кролика, то дроу виделся хищником, который уже наточил зубы на мелкую зайку. А вот и не пообедает! Я ее не для того от Тай в первый раз выручала! Олли целовать пришлось. Да и потом по деревьям скакала, от хондриев спасала! Кстати, про хондриев…
   А где Лада?!
   – Так, – решительно оглянулась. – Где моя паучонка?
   – Ты с ней в обнимку спала же, – удивилась Криона. – Она под одеялом, наверное, осталась.
   Кинула взгляд в сторону лежака, заметила, как шевелится левый край. Значит, там. Тогда можно продолжать отбивать Дашку.
   – Тринвир дель Меридит, вынуждена вас просить вести себя соответственно возрасту и положению, – холодно сказала, надменно вскинув голову. И меня ни капли не смущало, что я нечесаная, в старой рубашке, потертых, но теплых и мягких спальных штанах и разноцветных шерстяных носках!
   – Вы судите о том, чего не знаете, – снисходительно улыбнулся он. – Вспомните, к какой расе я принадлежу, и подумайте, что может значить ваша рекомендация. И к каким последствиям вести.
   – Хватит прятаться за словами, – нахмурилась я.
   – Вынужден просить вас о том же, – склонился в полупоклоне дроу, с любопытством глядя на меня. Вот же! Интересно ему!
   – Да пожалуйста! – решила не жалеть откровений. – Оставьте в покое переселенку. Или хоть попытайтесь завоевать не в ультимативном порядке. Что это за новая мода такая?! – возмущалась я. – «Нравится – не нравится, лежи, моя красавица!»
   Конечно, по-простонародному, но это выражение лучше всего отображает мораль фейри! Да и некоторых драконов!
   – Я вас понял, – поморщился дроу. – И поразмышляю над этим вопросом.
   – Рада, – сухо ответила я.
   – Дарья, – обратился к девушке Тринвир. – Серьгу я принимаю обратно. Не волнуйтесь.
   После этого темный поклонился, сообщил, что выдвигаемся через полчаса, и быстро ушел.
   – Чудненько, – спустя полминуты подала голос Криона. – А он умный.
   – Было бы странно, если б оказался из глупых, – вздохнула я, возвращаясь к спальному месту и первым делом проверяя наличие Лады. Паучишка и правда сидела под одеялом, забавно поджав под себя лапки. Накрыла ее и, подхватив свою сумку, пошла к подружке.
   – Все же не мальчик, да и дипломатический опыт немаленький.
   – Вы о чем? – спросила Даша.
   – О том, что твоя эпопея не закончена, – со вздохом пояснила рыжая, пока я выпутывалась из старой рубашки и, зябко ежась, надевала свежую, а потом свитер.
   – Он же принял серьгу!
   – Это лишь свидетельствует о том, что он хитрее Тай, – пожала плечами я, выворачиваясь уже из свитера. – И судя по его реакциям, с твоим первым претендентом наш дроу знаком. А стало быть, прекрасно знает, как тот мог действовать.
   – Хорошо, – устало потерла виски Дарья. – Но мне-то что теперь делать?!
   – Ну… – Криона развела руками. – Если фейри прицепились, то отвязаться чрезвычайно сложно. Дроу тоже заинтересовался.
   – Почему?! – вскочила переселенка и нервно забегала по полянке. – С чего их так на мне, среднестатистической, замкнуло?!
   – Сходи и спроси у Тринвира, – хихикнула я. – Хотя подозреваю, в его случае все на редкость прозаично и нелицеприятно. Но тип он довольно интересный.
   – Я тебя не понимаю. – Она вернулась к своему лежаку и стала складывать выделенное одеяло и постельное белье. – Вчера тебе сделали очень неприличное предложение, притом нагло и в открытую. А сегодня ты им едва ли не восхищаешься!
   – Потому что есть чем, – спокойно ответила, перетаскивая на колени выбравшуюся из одежды Ладу. – Он сильный, хитрый, ловкий и очень интересный мужчина. Во всех отношениях. Не могу не восхищаться. А то, что было предложено вчера… Он знал, в каком я состоянии. И если ты помнишь, сказал «боевая часть команды». То есть боевые маги. Работа с силой всегда предусматривает напряжение, которое лучше всего снимается интимом. Стало быть, это скорее был жест доброй воли. Тем более что я – драконица. А мой народ в плане отношений свободен и раскрепощен. Потому ничего обидного в словах Тринвира не вижу. Тебе он тоже пока ничего не сделал.
   – Притом вообще ничего, – вступила в беседу Кри. – А вот ты сделала. И довольно много.
   – И что теперь? – Наша блондиночка села и обхватила себя руками. – Ты сказала, что реакция на прикосновение была. То есть так просто не отстанет. Мало мне Тайлина!
   – Не знаю… А вот дроу… Производи впечатление дурочки. Это все, что могу посоветовать. Судя по тому, что я о нем слышала, дель Меридит терпеть не может глупости, какой бы она ни была очаровательной.
   – И на том спасибо, – бледно улыбнулась девушка.
   – А я слышала, что фейри никогда не трогают любящих, – тихо сказала рыжая. – Если, конечно, не чувствуют в них эмоций по отношению к себе.
   – Мне что, влюбиться надо срочно? – ошарашенно переспросила переселенка.
   – Полюбить, – откорректировала слово Кри. – Именно любовь.
   – Я по заказу не умею, – покачала головой Дарья, потом внезапно всхлипнула: – Ну что же это такое… Жизнь полетела в тартарары именно тогда, когда все должно было наладиться!
   – Что именно?
   – Я хочу учиться, – сжала губы Дашка. – При переносе у меня нашли способности к стихиям Земли и Грез. Я очень много читала. Если развивать эти две силы одновременно, смогу стать целителем душ. Но в том городе не было искусников Грез. Все же редкий дар.
   – Надо ехать в столицу и поступать в МГУ, – с любопытством посмотрела на нее Криона. – Тебе повезло.
   – Да, – усмехнулась целительница. – Это моя мечта. Помогать. Просто… в моем мире была война. Туда отправляли и опытных солдат, и совсем зеленых юнцов. И… прежними они не возвращались. Уезжал веселый друг, молодой парень, который отлично рисовал. Знаете, из-под его рук всегда появлялось нечто чудесное. Сказочное… – Даша помолчала, но все же продолжила: – А приехал замкнутый мужчина, который больше года не брал в руки кисть. А потом взял. Но рисовал такое, что у меня волосы дыбом вставали. И я ничего не могла сделать…
   – Одаренных переселенцев принимают на бюджетные отделения даже без экзамена по общим дисциплинам. Только уровень интеллекта и силы проверяют.
   – Да, – улыбнулась Дарья. – Но до столицы еще добраться надо. Путь до Лимана неблизок. А финансовое подспорье, конечно, выдается, но его не хватит на дорогу.
   – И ты пошла работать. – Я сложила все вещи, надела куртку, закинула на плечо Лиладу и подхватила тючок со спальником и одеяло. – А почему подавальщицей?
   – Подработка, – вздохнула кудрявая. – Медсестры много не получают.
   – И то верно.
   Подруги тоже поднялись, взяли сумки, и мы пошли к соседней поляне, где собирались дроу.
   – А ведь он не будет мешать тебе учиться, – внезапно сказала Кри. – Даже наоборот.
   Мы с Дашей удивленно взглянули на огненную. Рыжая немного смутилась и пояснила:
   – Ирка, во время прогулки по городу, пока ты в облаках витала, мы с твоим Златогривым беседовали. На разные темы. В том числе я расспрашивала Олли о его оригинальном предке.
   – Интересно, – я с любопытством уставилась на подругу.
   – Может, потом? – одернула нас переселенка, выразительно косясь на темных.
   Место и правда было не совсем удачное. Острые уши слышали хорошо! А нечего мужчинам знать, о чем говорят женщины.
   – Доброго утра, льета, – приблизился дель Меридит. – Как вы себя чувствуете?
   Я машинально коснулась тугой повязки на шее и поморщилась:
   – Ничего серьезного.
   – Со мной тоже все хорошо, – Даша улыбнулась.
   Я на нее посмотрела и подумала, что это она зря. «Все хорошо»… Врет! Ею вчера паучиха питалась, то есть у девчонки как минимум силовое истощение и потеря крови. Судя по беглому взгляду Тринвира, он это тоже понимает.
   – У меня только легкая физическая слабость, – последней отчиталась Кри, передавая свой сверток дроу, который подошел забрать спальники. – Но идти дольше трех часов без отдыха не смогу.
   – И не понадобится. – Командир сам взял из рук Даши спальник и передал подчиненному. – Идти около часа. Прошу вас к завтраку, и выдвигаемся.
   – Спасибо, – дружно поблагодарили галантного дроу и пошли к очагу, на котором в сковородке что-то завлекательно шкворчало.
   Это оказались оладушки.
   У меня от одного запаха в голове помутилось! Какая прелесть!
   – Они же подгорают! – всполошилась Дашка.
   – Не успеют.
   Посол, не заморачиваясь тем, что ему по рангу не положено возиться у очага, спокойно перевернул тесто.
   – Спасибо, Вир, – подскочил молодой дроу. – Я отвлекся.
   – Ничего страшного, – улыбнулся командир, а потом повернулся к нам: – Какой чай предпочитаете?
   – А есть варианты? – поразились мы.
   – Разумеется, – оскорбился опоздавший повар. – У нас, может, и не все есть, но очень многое!
   – Стандартный тонизирующий сбор? – деловито поинтересовалась Кри.
   – Да, – кратко отозвался Тринвир, как раз открывая керамическую баночку.
   – Отлично, – кивнула рыжая. – Девочки, это будет оптимальным вариантом.
   – Как скажешь, – подняла ладони я. – Тебе виднее.
   Заваривал нам чай тоже дель Меридит. Также отдал пастилки, которые попросил положить под язык перед дорогой. Предупредил, что вкус отвратительный, но вещь хорошая. До портала дойдем, и весьма бодро, а не доползем.
   Что-то дроу кажется подозрительно благостным. Неужели решил последовать моему невольному совету и поухаживать? По-нормальному. Дашка-Дашка… Что же в тебе их так влечет? Фейри. Тех, кто видит гораздо больше, чем даже драконы. Что в тебе разглядели они?
   Но Тринвир же принял обратно серьгу! Значит, Дашкино «предложение руки и уха», то есть сердца, теперь аннулировано. А если он не собирается отступать, почему взял сережку? Ничего не понимаю.
   «Здравствуй, Ири, – раздался в голове усталый голос Арвиля. – Я рад, что с тобой все хорошо».
   «Доброе утро».
   Я очень обрадовалась Спящему и вздохнула с облегчением, потому что беспокоилась за него. Странно…
   «Нет ничего странного, огневка, – грустно ответил господин Анли-Гиссара. – Я потому и отсутствовал. Нужно было провести анализ ситуаций, прикинуть варианты развития событий и прочее».
   «О-о-о, – уважительно протянула я. – Ситуаций? Несколько. Ты владеешь техникой распределения потоков сознания?»
   «Да, – кратко ответила Ар. – Я же менталист и командир. Положено владеть».
   «И до чего додумался?» – осведомилась, параллельно благодарно принимая кружку с травяным настоем от молодого дроу, который с неподдельным интересом смотрел на меня. Прости, милый, я прочно замужем!
   «Порадовать нечем, – мрачно ответил Арвиль. – Мы слишком сильно слились. Отсюда моя влюбленность, твое нежное отношение и беспокойство. Попался я в свои же сети».
   «В смысле?»
   «Твоя реакция на длительный ментальный контакт была ожидаема, – неохотно признал Спящий, но на следующей же фразе недовольно рыкнул: – А вот от своего разума я такой подлянки не ожидал!»
   «Ну ты и козел», – спокойно отозвалась я, на удивление не ощущая гнева.
   «Не обижаешься ты тоже именно поэтому, – прокомментировал Ар. – Я тебе очень близкое существо теперь. Почти как Лада. Узы между нами хоть и иной направленности, но не менее крепкие».
   «Красота!» – вопреки словам хейлара, я все же начинала злиться. Ох, чувствую, кисточку я ему повыщипываю! Медленно и с удовольствием!
   «Не бесись, – недовольно фыркнул Арвиль. – Если ты помнишь, мне тем более нелегко! Я вообще впервые влюбился, идиотка бесчувственная!»
   После этого ощущение постороннего присутствия исчезло, а виски на миг сжало болью. Ушел и дверью хлопнул! Как будто я виновата!
   Но вот с Арвилем и правда надо что-то делать. На кого-то переориентировать. Например, на Криону! А что? С наследником Ар справится, да и сам… не злой. Хоть и очень сложная судьба у этого хейлара.
   – Льета Ирьяна, – как сквозь вату донеслось до меня, – льета!
   Судя по всему, зовут не в первый раз.
   Я встряхнулась, виновато улыбнулась лорду Тринвиру:
   – Простите, задумалась.
   – Ничего страшного, – покачал головой темный. – Просто минут через десять выдвигаемся. Потому отмирайте, льета.
   Я кивнула и перевела взгляд на приятельниц. Дашка с легким изумлением смотрела на меня, а вот Кри… Задумчиво. И мне это не понравилось. Что-то рыжая в последнее время стала просто аномально догадливая! Так что я как можно невиннее улыбнулась и потянулась к Ладе, спуская ее на колени.
   – Милая, кушать хочешь? – ласково спросила «доченьку», проводя ладонью по пушистой спинке.
   Даша вздрогнула, сжалась и отодвинулась как можно дальше.
   Паучонка подумала и указала лапкой на блюдо с оладушками.
   – Ты это ешь? – поразилась я.
   – Да, – кратко прострекотала она.
   – И уже говоришь! – еще больше возрадовалась, взяла блюдечко, положила туда запрошенное.
   – Нет.
   – Речевой аппарат пока не развит?
   – Да.
   Было видно, что слова даются ей сложно, потому я не стала настаивать. Лада, кстати, за последнее время чуточку изменилась. Возможно, если так пойдет, она совсем перестанет быть похожей на паучиху. Такой странный гибрид…
   Ела юная королева тоже очень своеобразно. Села на попу, взяла оладушку в передние лапки и аккуратно кушала. На хондрию смотрели с огромным изумлением. Даже ненависть уступала под его натиском. Судя по всему, ей было очень неуютно: съев всего половину, паучишка вытерла лапки салфеткой и поползла обратно мне за пазуху.
   – Какая у вас интересная… дочка, – выразил всеобщее мнение командир.
   – Какая есть, – кратко ответила, напрягаясь и машинально прикрывая Ладушку краем куртки.
   Дроу заметил движение, осторожно сел напротив и, держа руки на виду, тихо напомнил:
   – Ирьяна, я дал вам клятву. Она в безопасности.
   – Вы – да, – согласилась я. – А вот ваши подчиненные – нет. Арахны меня особенно тревожат.
   – Через полтора часа мы уже прибудем в Гиллар-Хор. – Эльф поднялся, подал руки Даше и Крионе, помогая им встать. Потом подошел ко мне и протянул темную ладонь, которую я, разумеется, приняла.
   – Разве вы живете не в столице?
   – Нет, – спокойно ответил Тринвир. – Я в опале у Королевы.
   Наверное, стоит упомянуть, что у меня почти отвисла челюсть? Теперь понятно, что дроу такого высокого полета делает в простом ловчем отряде. Но возникает иной вопрос. А не захочет ли он при помощи таких интересных нас вернуться в высший эшелон? В котором ему вполне неплохо жилось последние несколько сотен лет?
   – Очень интересно, – медленно сказала, глядя прямо в серо-голубые глаза напротив.
   – Не до такой степени, как вам подумалось, – не думая отводить взгляд, тихо ответил дель Меридит.
   – Посмотрим, – поджала губы и отвернулась.
   Он улыбнулся и отошел к Даше. Галантно осведомился о ее самочувствии и заверил, что он к ее услугам, если внезапно станет плохо. А уже если ей станет плохо аж настолько, что она не сможет идти, с радостью понесет…
   Закончить фразу дроу не успел.
   – Уважаемый… – холодно оглядела его Дарья, немного помолчала и добавила: – Уверяю вас, что передвигаться предпочитаю самостоятельно. Я вообще не нуждаюсь в спутниках. Или помехах.
   – Дарья, вы мне грубите, – спокойно ответил Тринвир. – Причем без повода и самым хамским образом.
   С лица кудряшки пропало решительное выражение, а в глазах появилась растерянность. Дроу же подчеркнуто-официально поклонился и ушел. Мы с Крионой переглянулись, но ничего не стали говорить. Даша должна решить сама. И прийти к каким-либо выводам.
   Двое молодых темных вежливо попросили понести наши сумки, и мы с Крионой, разумеется, не стали отказывать. К Дарье же снова подошел Вир, без слов протянул руку и требовательно взглянул на кареглазую. Она помедлила, но все же передала поклажу. Командир подозвал своего брата и указал на переселенку, видимо, поручая ему. Парень смерил старшего задумчивым взглядом и медленно кивнул.
   И мы вышли.

Глава 18

   Идти по лесу оказалось очень приятно. Этому не мешали даже наши невольные попутчики-конвоиры. Дроу двигались почти бесшумно, арахны тенями скользили где-то наверху, перепрыгивая с ветки на ветку. Лада жалась ко мне, начиная подрагивать. Я отогнула ворот и вопросительно взглянула на паучонку.
   – Страх, – коротко ответила она.
   Моя девочка боится…
   – Все будет хорошо, – тихо, но твердо сказала я. – Непременно. Чего бы мне это ни стоило.
   «А ты выросла, – негромко проговорил Арвиль. – Изменилась».
   «Ты меня раньше не знал, – кратко пояснила в ответ. – Вернее, всего пару недель и в… тепличных условиях. Там было негде проявляться».
   «Наверное, ты права, – согласился Спящий. – Прошло меньше недели с твоего побега. Так что… это проявились твои другие грани. А не выточились новые».
   «Ты так образно мыслишь…»
   «Специфика, – в голосе Арвиля слышалась улыбка. – Я все же архитектор. По призванию. Это то, к чему лежит душа и что у меня и правда получается».
   «Творческая личность, – рассмеялась я, ощущая к нему необъяснимую нежность. Поймала себя на этих эмоциях, нахмурилась и спросила: – Ар, что делать с привязкой? Ее можно нейтрализовать? И не крепнет ли она от наших бесед? Ведь это ментальный контакт».
   «Ирка, привязка уже есть, – устало пояснил хейлар. – И никуда от нее, к сожалению, не деться. Не приходить тоже нельзя. Сейчас как раз наоборот: надо много общаться. Потому что чем ближе ты к телу, тем чаще меня выдергивает в него. В Анли-Гиссаре от меня вообще мало проку будет. Потому и присутствую часто. Чтобы хоть что-то держало. И чтобы я мог тебе помочь».
   – Но это же… ты влюбляешься все больше! – поняла я. – Ар, так нельзя! Ты же все знаешь! Что у меня есть любимый муж».
   «Ну, я тебя заранее предупредил, что так просто не отступлюсь, – невозмутимо ответил ветер моих грез. – А если не получится… От неразделенной влюбленности не умирают».
   «Я рада, что это чувство ты относишь именно в категорию неразделенных», – честно ответила я.
   «Я тоже», – сегодня Арвиль был немногословен.
   «Ар, – тихо начала, – знаешь, а я счастлива, что мы познакомились. И благодарна создателю, что узнала тебя».
   «И я, огневка, – ласково произнес он, и душу на миг охватил теплый ветер. – Я тоже не жалею, что именно с тобой тогда столкнулся Шеридан. Ты… необыкновенная».
   «А вот и нет, – безмятежно улыбнулась. – Просто новая для тебя. Вас же не пускали к обычным драконам, верно?»
   «Да, – вздохнул Сотник. – Взаимодействовали только со взрослыми, политиками или теми, кто занимался нашим проектом. Туда молодняк почти не пускали. Исключение было только одно, но и оно аукнулось создателям большими последствиями».
   «О чем ты?»
   «Тайлин», – кратко ответил Ар.
   «Мне уместно интересоваться подробностями?»
   Арвиль думал долго. Настолько, что я уже решила – ответа не будет.
   Но спустя некоторое время Спящий все же заговорил. Медленно, четко, спокойно и без эмоций. Я поняла, что такое спокойствие дается ему нелегко. Почему? Потому что я все видела. Тогда, в видениях, от песни Тай. И теперь понимала, почему рассказывать об этом так просто Ар не может.
   Ведь где-то там, в глубине своей исковерканной души, он остался… чистым. Юношей, на которого взвалили непосильную ношу. У которого не было даже призрачного выбора. Который был обязан. И почти справился…
   «Я помню, как впервые появился Тайлин. Молодой идеалист, он горел ненавистью к врагам. И, как все остальные в центре, считал, что цель оправдывает средства. – Спящий замолчал, то ли вспоминая, то ли подбирая слова, а возможно, просто собирался с мыслями. – Тогда… нас только создали. Еще не было экспериментов. Вернее, проводились, конечно, но не такие жестокие и только в закрытых лабораториях, куда Видящего еще не пускали. Но годы шли… Тайлин показал себя с наилучшей стороны. Его полномочия и сфера влияния расширялись, и наконец молодого фейри перевели в команду по обучению».
   Меня почти передернуло от последней фразы. Ибо я прекрасно помню, как и чему их учили!
   «Тогда и стало очевидно, что его преданность делу они переоценили, – зло рассмеялся Ар. – Наши чувства явились для него слишком большой неожиданностью. Видишь ли, Ира, такой небольшой нюанс, как их наличие, решили не афишировать. И в «мир» выпускали только тех, кто умел подчиняться. Сломанных. Как нас ломали, ты видела…»
   Видела… Меня до сих пор при воспоминании дрожь охватывает.
   «Для него это тоже оказалось слишком…»
   Арвиль рассмеялся, и меня пробрал озноб от острого привкуса безумия в этом звуке. И внезапно вспомнилось, что он-то испытания прошел. Все прошел. Сражался, пытал, убивал. Даже детей убивал.
   «А затем случилась на диво забавная штука! – опять рассмеялся Спящий. – Он умудрился полюбить! Пленную. Не влюбиться, Ирка, а именно полюбить. Его женщина уже была в списке лабораторного материала. Притом в таком неудачном списке… Видишь ли, у них имелись наши недоломанные девочки, которые отказывались убивать! Наша Лей еще совсем ничего не умела. То есть отнимала жизнь очень неаккуратно и болезненно… – Он помолчал, потом полушепотом проговорил: – Ты не представляешь, насколько мучительно смотреть, как одна плачущая девочка руками, дрожащими от отвращения к себе, пытает другую».
   Я шла, глядя на пожухлый ковер листьев под ногами, но взгляд застилала странная пелена. Лишь сморгнув, поняла, что это слезы. Быстро вытерла глаза. Нельзя… Но… это даже слушать невыносимо!!!
   Арвиль продолжал рассказывать. Все тем же тихим, спокойным и бесстрастным голосом.
   «Потому он и решил устроить побег. Охраняли центр в большинстве своем хейлары, но были также немногочисленные драконы и фейри. Тайлин всегда был умен, потому и взял в заложники ребенка нашей расы. А ради них мы сделаем все и даже больше. Палачи прибегали именно к этому способу, если не срабатывали ошейники».
   «Наверное, он ее любил…Ту, свою…»
   «Безумно любил, Ирьяна, – усмехнулся хейлар. – Фейри по-иному не умеют. Ради нее он порвал связи с Двором. Хотя прекрасно сознавал – мы их догоним».
   «Но не догнали ведь…» – растерялась я, вспоминая видения и обрывочные мысли Ара.
   «Это официальная версия, – возразил Спящий. – Догнали, Ири… Догнали…»
   Последовало тяжелое молчание. Я снова видела Спящего, но на этот раз он не был в одном из залов города. Или был? Кто знает, но эту бесконечную пустоту без единого проблеска света я еще не видела. Различала только Арвиля: кожа хейлара едва заметно искрилась. Наверное, тоже одно из свойств его расы.
   «Это я убил его женщину, – прервал молчание Спящий. – Именно я».
   «Но… почему?!»
   Несмотря на все мои знания, представить Арвиля хладнокровным убийцей не получалось. Или он не показывал больше, чем я хотела видеть? Ведь даже малейшее отступление от принятого шаблона нормальности вызывало отторжение.
   «Потому что у них был наш малыш, – кратко пояснил Ар, и его лицо исказилось от застарелой боли. – А Тайлин… перерезал горло».
   «Что?!» – услышанное меня потрясло еще больше. Что бы я ни думала про этого фейри, убийцей детей он мне не виделся!
   «Случайно… наверное, – Спящий опустил голову, и его темные волосы занавесили лицо. – Хоть он и ждал, наше появление все равно оказалось неожиданным. Дрогнула рука. Артерия…»
   «Случайность. Всего лишь трагическая случайность», – потерянно прошептала я, понимая, что произошло потом.
   «И… мы потеряли разум, – почти неслышно продолжил Сотник. – Я кинулся на Тайлин, но его прикрыла та девушка. Потому когти до Князя не добрались. Разорвали ее».
   Эти простые фразы заставляли меня холодеть от ужаса.
   Он сильно сжал кулак, и с ладони сорвалась одна-единственная сверкающая лиловым капля крови. Эта искра света стремительно полетела вниз, быстро растворяясь в окружающей бездне.
   «Потом был бой, – коротко, рублеными фразами говорил Спящий. – Между нами. Едва не убили друг друга, – тут он запрокинул голову, рассыпая черные змеи волос по затянутой в белоснежную рубашку спине, и полубезумно рассмеялся. – Хотя кого я обманываю? Он почти меня прикончил, Ирьяна».
   «Почти?» – неслышно прошелестела, ощущая, как в душе все болит. Как жжет сочувствием к тем, кто это пережил. Война калечит судьбы, по какую бы сторону баррикад ты ни находился. За какие бы светлые идеалы ни воевал.
   «Да, – горько усмехнулся Спящий. – Он уже выбил мое оружие и замахивался, чтобы добить. Добил. Остатки моей гордости».
   «Не понимаю…»
   «Он повредил ошейник, – кратко ответил Ар. – Управляющий камень. Что и позволило мне в дальнейшем хоть как-то сопротивляться хозяевам. Потому что, пока был и в нем, и в браслетах, вообще ничего не мог сделать».
   «А Тайлин?»
   «Ушел. Забрал выживших и ушел. Оставил меня там, на траве. Осознавать, что у какого-то паршивого фейри чести и контроля над собой больше, чем у меня!!! Что он смог смирить боль и не трогать невиновных… Хотя как раз у меня руки были по локоть в крови… – Спящий порывисто развернулся, и я поразилась сплаву эмоций, что сейчас плескались в фиолетовых глазах. – Я ведь себя обманывал, Ири. Тогда я уже смирился. И в глубине души даже чувствовал недовольство теми, кто еще не мог переломить себя. Ведь от этого страдали дети. Этим оправдывал…»
   «Ар…» – я ощущала огромное желание не только видеть его, но и обнять. Просто оказаться рядом, показать своим теплом, что жизнь продолжается и в ней есть что-то хорошее!
   «И этот дивный одним своим поступком, одним взглядом показал, как низко мы пали… Я пал! – Хриплый выдох, и Ар снова отвернулся, вглядываясь в свою личную бездну, и снова не находя там даже искры света. – А потом была недолгая война. Та последняя бойня, когда я не смог удержать своих. Нас покорили. Не убили. ОН снова пришел. И снова спас. Пощадил. Не только меня, но и мой несчастный народ, который искорежить больше было просто физически невозможно. Да и морально…»
   «Тогда почему? Почему ты так его ненавидишь?!»
   «Да за то, что он есть! – яростно зарычал Спящий. – Тайлин – живое напоминание! Он не даст забыть! Да я и не смогу! Прикрываюсь тем, что он делал раньше! Ненавижу то, чего нет! Каким он стал, можно только восхищаться! А я не могу! Потому что это ОН! Символ падения. Той бездны, откуда не выбраться. Кошмара до конца дней. И ничто не спасет…»
   Свет медленно мерк, кутая в покрывало тьмы того, кому тьма была ближе матери. Того, кто не хотел что-либо менять в своей душе.
   Наверное, только сейчас я впервые поняла, что из себя представляет Арвиль Тейнмир, командир первого и последнего отряда хейларов, господин затерянного в веках Анли-Гиссара.

Глава 19

   – Ирьяна!
   Раздался резкий окрик, и я вдруг поняла, что лежу на земле, а надо мной склонилась перепуганная Дашка, прижав руку к моему лбу:
   – Что с тобой?! Вернее, что в тебе?! – Переселенка отдернулась и почти неслышно пробормотала: – Такая тьма, колодец бездонный просто! Боль, ярость, отчаяние, бешенство… как зверь в клетке. Что это, Ири? И это не ты… Вот теперь ты снова светлая!
   – Тебе показалось, – настойчиво посмотрела я на человечку. – Так, Дарья? Переутомилась, вот и видится всякое.
   Она пристально взглянула на меня и медленно кивнула. Понятливая девочка.
   – Льета, с вами все в порядке? – подошел командир.
   – Не беспокойтесь, лорд Тринвир, – невозмутимо ответила я, поднимаясь с помощью Крионы, которая не проронила и слова. Даже не кинула ни единого любопытного взгляда. Похоже, с огненной придется в самое ближайшее время обстоятельно беседовать.
   – Практически пришли, – дружелюбно прострекотали откуда-то сверху. – Крепитесь, нежные барышни.
   – Спасибо, – подавив дрожь, поблагодарила весельчака-арахна.
   Тот только весело фыркнул и исчез в ветвях.
   – Нам и правда осталась всего пара сотен метров, – подтвердил Тринвир, аккуратно поддерживая меня с другой стороны.
   Уж не знаю почему, но слабость была довольно ощутимой. Впрочем, я быстро приходила в норму и уже через десяток метров отстранилась, заверив обходительного темного, что вполне могу идти сама. Дроу поклонился и заверил в ответ, что несказанно рад.
   Спрашивать, что со мной, он не стал, хотя задумчиво поглядывал то на меня, то на кареглазую целительницу, сейчас погруженную в размышления. Неужели услышал ее слова? Да и… неужели та Тьма, что она заметила, – Арвиль? И КАК она смогла это увидеть?! Разве только… Ее способности. Целительница душ. Чтобы лечить – надо видеть.
   Страшно. Очень страшно. И больно. За него. Я все равно не верю, что он плохой! Да, он не хороший, да, может быть жестким, подлым, хладнокровным. Но… я не могу его ненавидеть. Несмотря на то, что крови на руках Спящего очень много. Невинной. И детской. Начинаю думать, что все встречи на нашем пути – не зря. Не столкнись мы с Тай, погибли бы в том переулке от лап хейларов. Не заметь Тайлин Дашу, она никуда бы не побежала. А переселенка оказалась с таким редким даром… Возможно, сможет как-то помочь хвостатым? Их так сильно искалечили…
   Все в нашей жизни не случайно. Дроу, Лилада… Я не знаю, к чему приведут эти встречи, но не жалею, что они были! Невзирая на то, какова плата. Лада появилась ценой боли и генетических изменений, которые еще неизвестно чем аукнутся. Дроу нас спасли, но теперь бывший посол ведет нас в свой город, и не знаю, чем это обернется.
   А еще на хвосте наши драконы. Тайлин, который не отступится от своей жертвы. И сейчас, после рассказанного хозяином затерянного города, я почему-то отношусь к нему совершенно иначе. Может, потому, что появилось то, за что фейри можно уважать? Ведет он себя, правда… Почти напоказ, словно говоря: «Да, я такой, а если не нравится, могу быть еще хуже».
   – Вот и пришли, – голос Тринвира вырвал меня из плена размышлений. – Леди, постойте в сторонке, а я открою портал. Магия эта весьма своеобразна, и я понятия не имею, как отреагирует на драконью суть.
   Врет и не краснеет. Ничего не случится. Просто есть какая-то хитрость, которую нам знать нельзя. Но без всякого объяснения приказать прекрасным дамам стоять в сторонке дель Меридиту не позволяло воспитание. Создатель, он мне нравится все больше и больше! Никогда не встречала таких мужчин!
   Криона склонилась к переселенке и, озвучивая мои мысли, тихо сказала:
   – Даш, ты бы присмотрелась…
   – И не подумаю, – надменно вздернула носик кудрявая, но бравада быстро закончилась, и она грустно продолжила: – Ведь он не человек. Да и тот, другой, тоже.
   – Другой?
   Если честно, я думала, что о Тайлин она самого отрицательного мнения.
   – Он так пел… – задумчиво перебирала прядь волос Дашка. – Эмоционально. По-настоящему. Я никогда такого не видела.
   – Дурочка, – констатировала рыжая. Просто сказала, не ставила целью обидеть переселенку. И та прекрасно это поняла.
   – Возможно, – кивнула Дарья. – Но понимаешь… некоторые кумиры просто обязаны оставаться на расстоянии.
   – Понимаю, – закаменела лицом огненная. – Очень хорошо понимаю.
   Я печально смотрела на загрустивших подруг.
   Да, Кри… Ты уже пережила столкновение реальности с мечтой. И даже успела пройти по ее осколкам. А вот у меня вроде как налаживается… Во всяком случае, ночь с мужем прошла замечательно во всех отношениях. В интимных, конечно, особенно прекрасно, но больше меня радует, что супружник решил начать ко мне прислушиваться.
   Так! Хватит размышлять о нашей непростой личной жизни!
   Я перевела взгляд на каменную арку, которая стояла в центре кольца, выложенного старыми, частично покрытыми мхом булыжниками. Это место казалось заброшенным, древним, затерянным.
   «Как они нашли «каскад»?! – потрясенно выдохнул Спящий. – Сняли покров, да еще и пользоваться научились?! Неужели… Нет, не может быть!»
   «Что такое?!»
   «Это один из порталов в Долину Перехода», – ответил Ар. – Не в сам город, но очень близко. Создатель, неужели нашли?!»
   «Стоп-стоп-стоп! – притормозила панику я. – Ар, в этой вашей Долине случайно не было огненного озера и радужных водопадов?
   «Были, – помертвевшим голосом ответил хейлар. – Это и есть вход».
   «Это национальная достопримечательность темных, – начала рассказывать я. – Пару тысячелетий назад они докопались до этого чуда. Так что не переживай, скорее всего, не поняли природы явлений. Ты сам сказал, что вы владели очень многим».
   «Но нас разбудили! – рычал Арвиль. – И если это не дело одиночки, а проект, находящийся под юрисдикцией Подгорной Королевы, все совсем плохо!»
   «А есть еще Долины?»
   «Да. Их четыре. Но идти далеко. Разбросаны по всему миру, а две разрушены. Последняя уцелевшая – на другом материке. А нас еще и поймали эти гады!»
   «Ищи позитив, – посоветовала я хейлару. – Представь, как бы выглядело, если бы мы сами в эту Долину пришли? И наверняка не через парадную дверь. Открываем твой тайный проход, а там целый город ну о-о-очень удивленных дроу. Потому что живут в этом месте уже не одну тысячу лет, а о наличии черного хода и не знали! И что мы им скажем?»
   «Здравствуйте, – хихикнул Ар. – Драконо-туристо!»
   Я тоже начинала давиться смехом, представляя себе эту картинку.
   – «Облико морале!» – продолжила фразой из иномирной пьесы, на которую ходила в свое время.
   «Так, хватит веселиться, – попытался успокоиться Спящий. – Это нервное».
   «Возможно, – улыбнулась. – Кстати, в свете этого нам очень повезло с Тринвиром».
   «С чего это?»
   «Город… туристический, но большого потока народа темные не хотят, – охотно пояснила я. – А желающих много, потому и очередь на посещение Долины расписана на несколько месяцев вперед».
   «О как… – задумался он. – И правда повезло. Он там живет, получается?»
   «Ну да, – кивнула в ответ. – Потому, что ни делается, все к лучшему».
   Арвиль хмыкнул и снова пропал.
   Все же быстро у него меняется настроение. Одна маска стремительно отбрасывается, чтобы взять в руки следующую. И чтобы с ней слиться, хвостатому нужно ничтожно мало времени.
   Вир взвесил в руке камень перехода и закрыл глаза. Постепенно арка заискрилась радужными переливами. Цвета дрожали, перетекали, создавая ощущение того самого каскада, именем которого и было названо это место.
   «Не из-за цветовых эффектов, – возразил Арвиль. – Из-за метода перемещения. Эм… это сложно, я потом тебе объясню, ладно? Желательно иметь возможность нарисовать, а у нас ее нет».
   Конечно, я была не против.
   Сияние покидало гранит, концентрируясь в воздухе внутри арки. Скоро оно загорелось так, что разглядеть что-либо на другой стороне проема стало невозможно.
   – Можем идти.
   Командир выпрямился и махнул рукой, приказывая отряду заходить. Сам направился к нам.
   В радугу, дрожащую в окружности камня, по очереди ныряли темные и арахны, но пронаблюдать, как они исчезают, я не смогла. Тринвир остановился прямо передо мной, поклонился и предложил руку:
   – Льета, позвольте проводить вас в мой город.
   – Разумеется. – Я вложила пальцы в теплую ладонь, краем глаза замечая, что Дарья слегка удивилась. Видимо, ожидала, что нахальный темный фейри опять будет навязывать свое общество ей.
   Но фейри был умным. Что в общем-то и неудивительно. Тринвир дель Меридит, вы поистине занятная личность! Одним поступком суметь и щелкнуть по носу объект своего интереса, и проконтролировать меня. Как бы вы ни были увлечены переселенкой, такой феномен, как я, ваша покорная слуга, из виду упускать нельзя.
   – Конечно. Буду рада увидеть это поистине легендарное место, – милостиво согласилась я. – А почему «ваш город»?
   – Потому что в свое время именно мои предки нашли эту Долину, – спокойно проговорил Тринвир, подводя меня к «каскаду».
   Я зачарованно смотрела на воздух, который был наполнен цветами невероятной яркости, дрожал, переливался, манил коснуться, чтобы проверить, не осядет ли это волшебство на коже.
   «Каскад», – Арвиль был так же заворожен, как и я. – Сколько тысяч лет прошло…»
   Я выдохнула, встряхнула головой, отгоняя иррациональный страх, и решительно шагнула в портал. Ощущения были самые обычные. То есть почти никаких. Несколько секунд я просто висела в бесконечной радуге, которая полыхала так, что не спасали даже сомкнутые веки, затем наступила спасительная темнота. Меня потянули за руку куда-то в сторону. Послышались голоса и звуки, но к полумраку я привыкла далеко не сразу. Зато когда привыкла…
   Я никогда не видела это место. А иллюзии, что мне показывали, не передавали и десятой доли его великолепия! Творение хейларов, которое доработали фейри, превратив в настоящую жемчужину подгорья!
   Город утопал в полутьме, которую лишь немного рассеивал растущий на потолке и стенах лишайник. Впрочем, он покрывал не только стены, но и лета: светящиеся гроздья прятали древность каменных сводов. Как маленькие луны, высоко-высоко под сводами парили сияющие сферы. Где-то вдалеке слышался шум водопада.
   Я повернула голову и замерла, пораженная не только великолепием радужного потока, но и узнаванием. Я тут уже была. Совсем недавно. Это место показывал Арвиль, когда впервые рассказал о хейларах. Только во сне был день, потому вода горела невероятно ярко. Сейчас же сверху падали едва видимые лунные лучи. И вода сверкала в свете лишайника.
   – Гиллар-Хор, – с гордостью выдохнул Тринвир, оглядывая город, лежащий у ног. – Жемчужина гор.
   Как я права со случайными ассоциациями!
   – Невероятно красив, – честно признала я. – А где Огненное Озеро?
   – На другой стороне Долины, – улыбнулся дроу, разворачиваясь, чтобы подозвать Дашку и Криону. – Отсюда не видно.
   «Скажи, что тебе очень хотелось бы увидеть такое чудесное место».
   Я послушно озвучила, тем более что желание и правда было.
   – Разумеется, – качнул головой эльф. – Я непременно выделю время и лично все покажу. Прошу прощения, но вынужден вас оставить на несколько минут. – И экс-посол удалился, чтобы что-то передать брату.
   Спустя несколько минут дроу вернулся и, улыбнувшись, сказал:
   – А теперь позвольте проводить вас в мой дом. Можем пройтись, или я открою портал. Что предпочитаете, барышни?
   Я взглянула на подруг, но они не торопились высказываться.
   – А далеко? – на всякий случай поинтересовалась, понимая, что длительной прогулки сейчас не осилю.
   – Полчаса, – пожал плечами дроу. – Я живу во внешнем круге города.
   – Тогда можно и прогуляться.
   Он склонил голову и отодвинулся, взмахом указывая в направлении одного из переходов. Пропустив нас вперед, Тринвир шагнул следом.
   Несколько минут шли в тишине. Дарья нарушила молчание первой.
   – Я считала, жить в центре наиболее престижно… – Она запнулась, поймав внимательный серый взгляд, но продолжила: – Вы человек высокого положения, и то, что живете на окраине… странно.
   – Милая Даша, – бархатно рассмеялся темный эльф. – Уж поверьте, моя окраина значительно привлекательнее пыльного и суетного центра.
   Он замолчал, с иронией поглядывая на девушку, очевидно ожидая от нее дальнейших шагов.
   – Расскажите, в чем суть, – все же попросила переселенка.
   – Красивое место, – почти пропел фейри. – Из категории «лучше один раз увидеть».
   Дразнит. Он ее дразнит. Аккуратно, исподволь вызывает на контакт и будит эмоции. Раньше Дашка воспринимала его как очередной надоедливый фактор. Дроу, в отличие от Тайлин, не произвел на нее почти никакого впечатления. Он был… другой. Не хуже, нет. Просто не того типа мужчин, которые ей нравились. Вот Тринвир и поставил себе цель, а теперь не торопясь идет к ней. И не спешит, потому что уверен: никуда от него кареглазка не денется. Она в «его» городе.
   «А вот не получит, – мрачно буркнул Спящий. – Пусть фейри обломает зубки, у меня на девчонку свои планы».
   «Как это? – опешила я. – Ар, зачем?..»
   «Она целитель душ, – отрезал хейлар. – Тебе напомнить, что собой представляет моя раса, или не надо? А то, что малышка сумела увидеть мою энергетику, говорит о многом. Кстати, и сейчас смотрит. Понимает. И молчит. Просто редкостная умница!»
   Я покосилась на Дарью, но она быстро отвела взгляд и прикусила губу. Думает.
   «Арвиль, ты понимаешь, что придется им рассказать? На Криону у тебя тоже планы, изворотливый мой?»
   «Конечно, расскажем», – ласково заверил ветер грез, и не подумав ответить на последний вопрос.
   «Арви-и-иль, – зловеще протянула, поджимая губы. – Я не потащу их в город».
   «Куда ты денешься? – спокойно спросил он. – Могу напомнить, что сейчас рыжая отдаст все и даже больше, чтобы никогда не вернуться к Дориану. С Дарьей та же ситуация. А я могу дать им не только гарантию безопасности, но и нечто большее».
   «Объяснись».
   «Потом, – возразил он. – Надо встретиться, и тогда я всем и все объясню».
   Более не утруждая себя разговорами, глюк моего разума опять ушел в неведомые дали. А я не злилась. Вот не могла. В душе царило только восхищение такой непомерной наглостью!
   «Я тоже тебя обожаю», – тихо рассмеялся на миг вернувшийся Арвиль и, не оставляя шанса ответить на это сенсационное заявление, ушел окончательно.
   Пока длился мысленный «диалог», мы вышли на широкую пустынную улицу. Тринвир назвал ее Внешней Аллеей. Решив немного отвлечься от Ара и его загадок, я обратилась к архитектуре темного народа. Если недавно я целенаправленно отрешалась от созерцания, то сейчас окуналась в него с головой. Все же любила знакомиться с городами, а у этого определенно был свой дух. Притом… шаловливый. И не очень вязался с именем «Гиллар-Хор». Под гордым именем «Последняя крепость» ожидалось увидеть что-то грандиозное, монументальное, то, чему нет равных. А он… он был воздушным. Прекрасным. Тонким.
   – Почему его так назвали? – прямо задала интересующий вопрос.
   Дроу на миг растерялся, но окинул взглядом панораму и понимающе улыбнулся.
   – Гиллар-Хор многолик, Ирьяна. Даже нам, разумным, скучно постоянно придерживаться стереотипов. Почему, думаете, города различаются? Наш… живой, – тут он усмехнулся. – И весьма пакостный. Хотя, скорее всего, это лишь легенда.
   – Расскажете? – полюбопытствовала Дарья.
   Мы остановились. Кри застряла у последнего фонаря и теперь щупала его, пытаясь определить металл, из которого он сделан.
   Дроу лишь загадочно улыбнулся и решил пойти нам навстречу.
   – В свое время из него пытались сделать крупный туристический центр. Стало много посторонних, которые, конечно же, относились к городу не так бережно, как местные, да и просто не очень хорошо себя вели. Коммерция процветала. Гиллар-Хор стали активно перестраивать, корректировать под новые нужды, и… постепенно он стал превращаться в типовой. Уходило что-то особенное, понимаете? Видимо, городу это очень не понравилось.
   – Там, где расчет, нет места душе, – вздохнула я.
   – В чем-то вы правы, – Тринвир встряхнул головой и вернулся к теме: – Все шло хорошо. Для чиновников. Поток туристов был стабильным, доходы росли, но и этого им оказалось мало. Тогда и было принято решение об уплотнении местного населения для увеличения полезной площади.
   – Все же люди бизнеса во всех мирах одинаковые, – усмехнулась переселенка. – К какой бы расе ни принадлежали.
   – Верно, – внимательно взглянул на нее Тринвир. – Мелкие пакости, портившие жизнь дельцам и отдыхающим, случались и раньше, но с выходом указа об уплотнении дело приобрело поистине роскошный размах.
   – Пакости? – недоуменно переспросила Криона, которая ради такого дела даже отвлеклась от ковыряния коготком фонарного столба.
   – Да, – тихо рассмеялся дель Меридит. – Просто… незаметно жизнь визитеров стала усложняться. Ломалось все, что могло сломаться, рвалась одежда, пороги вдруг становились неожиданно высокими, только что бывшие на месте ступеньки втягивались в камень, что вело к падениям… Было весело. Причем события затрагивали только приезжих и тех, кто активно на них зарабатывал. И еще некоторых местных, которые хотели сделать из города невесть что.
   – А это не могло быть проделками оппозиции? – спросила Дарья. – Версия с городом кажется совсем уж фантастической.
   – Могло, – легко согласился Вир. – Но действовать с таким размахом можно только с помощью эгрегора. То есть без мистики все равно не обошлось. Да и… всем доставалось по-разному. Особенно страдали те, кто пытался отковырять что-нибудь на память. За любой камушек Гиллар-Хор карал нещадно. Впрочем, то, что Долина не выпускает во внешний мир свои частички, как раз не новость.
   – Слышала, когда вы нашли это место, обнаружили залежи интересного и странного камня, аналогов которому нет.
   Рыжая наконец отцепилась от железки и подошла к нам.
   – Верно. – Вир жестом предложил проследовать дальше. – Вывезти породу не получалось. На выезде появлялось силовое поле неизвестной природы, которое не выпускало транспорт. Но хоть об этом и известно, туристы все равно не оставляют попыток. До сих пор.
   – Тогда у меня вопрос. – Дашка задумчиво накрутила на палец прядку волос. – Почему это место так используется? Я, конечно, сужу по реалиям своего мира, но если бы у нас нашли что-то настолько интересное и своеобразное, сюда вообще никого постороннего не пускали бы. И даже местонахождение держали бы в строжайшем секрете.
   – Ну, о существовании Гиллар-Хора общественность узнала лет через пятьсот после его обнаружения, – улыбнулся темный. – Наверняка за это время тут обшарили все, что могли. Но, очевидно, так ничего и не поняли.
   – Ясно.
   Дальнейший путь мы проделали, слушая интереснейшую лекцию о том, как это место осваивали, чем оно живет сейчас и каковы планы на будущее. Рассказывал эльф… своеобразно. Мог говорить о политических тенденциях и новых указах, но, увидев интересную постройку, тут же переключался на особенности архитектуры и объяснял, каким именно веяниям дом обязан крышей такого вот образца.
   Странно, что с такими особенностями ведения беседы он занимет должность посла. Я бы сказала, очень странно. Или один очень умный дроу решил, что слишком откровенно показал свой разум, и теперь постепенно пытается сгладить впечатление? Но зачем? Это невыгодно. Не понимаю. Но мне, наверное, и не положено. Дроу старше меня раза эдак в три. И еще не стоит забывать об особенностях психики и воспитания. Чувствую себя цыпленком. Мелким, неоперившимся.
   Напоминая о себе, за пазухой заворочалась пригревшаяся Ладушка. Паучишка отодвинула лапками край куртки, осторожно выглянула и тут же спряталась обратно, увидев, где мы.
   – Так много дроу, – округлив глаза, пробормотала она.
   – С пробуждением, госпожа Лада, – раздался над ухом приветливый голос темного. – Надеюсь, вы хорошо переносите путешествие. Не волнуйтесь, скоро мы будем в моем доме.
   – Спасибо, – неохотно ответила «доченька», выглядывая и настороженно глядя на мужчину.
   Я тоже была обеспокоена. Не замечала прежде за дроу особого желания с ней общаться.
   – Льета, не волнуйтесь, – серьезно сказал темный. – Я и раньше хотел побеседовать, но вы были очень нервными, потому и пришлось отложить разговор на какое-то время. И не надо так пугаться того, кто проявил элементарную вежливость. Это не причина записывать меня в «подозрительные субъекты».
   – Что вы, – внезапно передо мной, закрывая нас с Лиладой, появилась ласково улыбающаяся Дарья. – Само собой, разумеется. Кстати, лорд Тринвир, а что там за сад? Мне казалось, под землей деревья не растут из-за недостатка солнечного света…
   Продолжая тараторить непонятную чушь о важности хлорофилла в фотосинтезе и невозможности его выработки в таких условиях, девушка подцепила дроу под локоть и увлекла вперед.
   – Какая способная девочка, – протянула Криона, глядя вслед. – И какой наглый дроу.
   – О чем ты? – непонимающе нахмурилась я.
   – Этот тип сейчас пытался накинуть на вас метку. Для этого нужно находиться близко в течение нескольких минут: до и после установления, – пояснила драконица. – И снимается эта штука очень-очень сложно.
   – Ой-ей-ей. – Ни на что большее меня не хватило.
   – Не то слово, – согласилась огненная. – Я сказала Дарье, и она очень быстро сообразила, что делать.
   – Вот гад, – покачала головой, восхищенная предприимчивостью темного.
   – Ну… – пожала плечами рыжая. – Я бы так не сказала. Мы же ожидали чего-то такого. Зато теперь понятно, почему он так разговаривал.
   – Сбивчивая речь – сбивчивые мысли у слушателей, – вздохнула я. – Ослабление внимания, а значит, и концентрации.
   – Очень умный дроу, – уже привычно заключила Кри. – Начинаю думать, что мы отсюда никогда не выберемся.
   – А нам и не надо, – почти неслышно ответила я.
   Она пристально посмотрела и кратко сказала:
   – Расскажешь.
   – Да, – так же лаконично согласилась я.
   Мы быстрым шагом догнали пару. Тринвир огляделся и хотел притормозить, но на нем мертвым грузом висела щебечущая Дарья. Судя по лицу темного, сейчас он разрывался между государственными и личными интересами.
   Дашка избавила его от метаний, как только мы подошли: быстро отошла и вопросительно взглянула на Криону. Взгляд волшебницы на миг расфокусировался, затем она отрицательно и еле заметно качнула головой. Видимо, метки на переселенке нет. Мда. Весело мы попали.
   – Вот и пришли, – раздался мелодичный голос хитроумного типа, отвлекший меня от нерадостных мыслей.

Глава 20

   Мы оглядели особняк из светлого искристого камня, мягко мерцающего в свете лишайника. Красивый. Никаких архитектурных излишеств, выглядит воздушным. Наверное, из-за того, что состоит из нескольких башенок, связанных изящными мостиками. Притом мостики без намека на перила и напоминают кружево. Даже не знаю, можно на них ступить или это только декоративные элементы?
   Не успели мы подойти к дверям, как они распахнулись, явив нам замершего в полупоклоне дворецкого.
   – С возвращением, милорд, – поприветствовал господина невозмутимый темный.
   – Добрый вечер, Себастиан, – кивнул Тринвир, стягивая куртку и передавая слуге.
   Услышав имя, Дашка округлила глаза и тихо хихикнула. Оглядела черного дроу, который находился в другом конце просторного холла, и потусторонне протянула:
   – Те-е-емный дворецкий!
   – Слушаю вас, леди, – не оборачиваясь, произнес дроу.
   – Ничего, – кудряшка смущенно опустила взгляд.
   Криона только фыркнула, с иронией глядя на переселенку. Я же смотрела с сочувствием. Похоже, от яда девушку еще не отпустило.
   – Госпожой Дарьей пыталась закусить хондрия, – спокойно прокомментировал Тринвир. – Потому она несколько невоздержанна на язык.
   – Учту, – на миг прикрыл яркие желтые глаза слуга.
   Красивые, кстати, глаза. И опасные, так как свидетельствуют о большом магическом потенциале дроу. Это у аристократов они, как правило, голубые или серые. Обманчивые, потому что в итоге совершенно непонятно, какой магией владеет фейри. Но… на то они и высокородные.
   – Покажи девушкам их апартаменты, – распорядился дель Меридит.
   – Как прикажете, господин, – поклонился дворецкий. – Вам письма от Совета.
   Тринвир нахмурился, пожелал нам приятного отдыха и стремительно вышел.
   – Дамы, прошу следовать за мной, – позвал желтоглазый.
   Конечно, мы подчинились.
   Пока шли по красиво убранным комнатам, я думала, что в данный момент все соответствует оговоренному статусу «гостей». Но подозреваю, выйти из этого дома без позволения хозяина так же непросто, как и войти. Ну что же… Рано делать выводы.
   Наши комнаты оказались смежными и имели общую гостиную.
   – Вам принести что-нибудь? Ужин подадут нескоро.
   – Фрукты, чай и сладкое, – распорядилась огненная, окидывая выделенные апартаменты цепким взглядом.
   – Как прикажете, – Себастиан еще раз поклонился и вышел, аккуратно прикрыв дверь.
   Я проводила его взглядом. Вот и еще один представитель семейства «дворецких» полностью подтвердил основные характеристики своего вида. Спокойные, сдержанные, надменные. Смотришь на такого и думаешь: выглядит достойнее хозяина. Вспомнить хотя бы Фрика!
   – Ну что, девушки… – Даша села в кресло и, устало прикрыв глаза, тихо продолжила: – Мне одной кажется, что мы в редкостной… хм?
   – Не только тебе.
   Криона плюхнулась на диванчик и скинула обувь, не особо заботясь о том, что ботинки не совсем чистые, а ковер – светлый.
   – Мне выйти? – поинтересовалась Дарья.
   – Это как скажет наша прекрасная и таинственная льета, – усмехнулась Кри.
   – Остаемся все, – вздохнула я. – Но… разговаривать тут?..
   Драконица щелкнула пальцами, и контуры комнаты на миг засеребрились.
   – Ирьяна, мы ждем, – Криона независимо скрестила руки на груди.
   – Минутка. Мне надо собраться с мыслями.
   «Арви-и-иль!!!»
   «Что орешь?»
   «И как им рассказывать?! – паниковала я. – Это же бред бредом! «Девочки, у меня в голове обитает древний хейлар, и я несусь его спасать». Так, что ли?!»
   «Надо их усыпить, – после секундной заминки вынес предложение Спящий. – Тогда смогу объединить сознания».
   «И как ты это видишь?» – ехидно вопросила я, с трудом представляя осуществление плана. – Предложить поспать?! Они просто физически не смогут угомониться сейчас!»
   «Решаемо, – не посчитал это проблемой хейлар. – Давай? Заодно поучимся манипулировать чужим сознанием. Смотри: берем ленточку света, сворачиваем из нее вот такую загогулинку и накидываем на твоих девочек. Оп! Теперь их начнет одолевать сон. С каждым мигом все сильнее. В момент перехода мозга в состояние покоя надо зацепить сознание и вытащить ко мне».
   «Ар, я вот сейчас ничего не поняла! Что за объяснения?! «Загогулинка, ленточка, Оп!»?!» – рассердилась, параллельно наблюдая, как веки приятельниц тяжелеют и они постепенно оседают в креслах.
   «Эм… – смутился хвостатый. – Я просто комментировал свои действия».
   «Ты отвратительный преподаватель», – спокойно констатировала я.
   «Нормальный, – даже немного обиделся Арвиль. – Просто… линию еще не выработал».
   «Так, хватит спорить, – решительно пресекла это бесполезное действо. – Где общаться станем?»
   «Искристый, – кратко пояснил Ар. – Проще всего».
   В подтверждение слов свет в глазах померк, и я очутилась в знакомом зале. Том самом, где впервые встретила невероятного хейлара.
   – Здравствуй, – усмехнулся зависший в паре метров Арвиль. – Рад снова видеть. Присаживайся.
   Не успела спросить – куда, как меня толкнуло под коленки и я приземлилась в мягкое кресло.
   Арвиль хлопнул в ладоши, и рядом с ним появилось такое же. Спящий грациозно сел, обернул хвост вокруг подлокотника и прикрыл глаза. Кисточка едва заметно подрагивала. Получается, они поступают так, чтобы не выдавать эмоций? Сейчас Арвиль волнуется, и хвост будет непроизвольно это показывать. А нельзя. Наверняка в связи с такими особенностями фиксировать предательскую часть тела при разговоре стало почти традицией.
   Губы ветра грез дрогнули в улыбке, и он шепнул:
   – Какая ты у меня сообразительная.
   – Хватит читать мысли, – нахмурилась, но одергивать Спящего не стала. Хотя бы потому, что мы теперь и правда не чужие. Да и выволочку по этому поводу еще успею устроить.
   Ар тихо рассмеялся. Я поняла, что он опять подслушивал, но не успела ничего сказать: напротив появились два кресла, и через несколько секунд в них очутились Криона с Дашей. Спящий хлопнул в ладоши, и этот неожиданно громкий звук эхом прокатился по залу, заставляя девушек проснуться.
   Первое, что сделала Криона, – запустила в него огненным шаром. Дашка же просто смотрела огромными испуганными глазами. Даже не на хейлара, а сквозь него.
   Ар недовольно покосился на Дашу, но ничего говорить не стал. Пламя же драконицы не причинило ему ни малейшего вреда.
   – Ай-яй-яй, – осуждающе цокнул языком он. – Что же вы такая нервная, льета Криона? – Потом повернулся к переселенке: – Милая Дарья, позвольте вам напомнить истину «Меньше знаешь – крепче спишь».
   – Ты кто такой? – грозно рыкнула моя огненная подружка.
   – Ужас, – вместо Арвиля умирающим голосом ответила Даша.
   – Ну, не надо так официально. – Спящий улыбнулся в лучших традициях своего народа. Во все клыки. Даже Криона прониклась набором, что уж о Дашке говорить.
   – Ирка, только не говори, что ты с ним связалась, – почти попросила меня подруга.
   – Ну и зачем вам очевидная ложь? – вскинул черную бровь Сотник. – Вы уже и так все поняли. Вы вообще оказались на диво умненькой. Почти сложили кусочки мозаики, верно?
   – Да, – неохотно ответила Кри. – Но я искренне считала, что все не так плохо. Ирьяна, как тебя угораздило?!
   – Так получилось, – пожала плечами.
   – Девушки, времени у нас не очень много, – решил не ходить вокруг да около хейлар. – Поэтому я изложу ситуацию и мои предложения. – Арвиль удостоверился, что его внимательно слушают, и пояснил: – За подробностями обращайтесь к Ирьяне, я же обрисую в общих чертах.
   Спящий кратко изложил все, что я за это время узнала.
   – Значит, именно ваши бойцы сейчас наводят шорох по всем сопредельным государствам, – протянула Кри. – И если вы проснетесь, сможете их приструнить.
   – Все верно.
   – И хотите, чтобы мы вместе с Ирьяной спустились в Анли-Гиссар? – тихо спросила Дарья.
   – Выхода нет, – развел руками он. – К сожалению, я не знаю, что сейчас творится в городе, а потому Ири будет безопаснее, если вы пойдете вместе.
   – Не хочу казаться корыстной, но вы упоминали о плюсах для нас, – постучала пальцами по подлокотнику Криона.
   – Ваши главные проблемы – мужчины, – кратко пояснил Арвиль. – Оллисэйн был прав, Криона. Наследник найдет вас. Это дело времени. Более того, весьма недолгого времени.
   – Вы сможете ему помешать?
   На лице рыжей не дрогнул ни один мускул, но глаза так лихорадочно заблестели, что стало ясно без слов: она пойдет за Арвилем. Уже решила. Ради призрачного шанса на свободу.
   – Найти? Нет, – покачал головой брюнет. – Но я могу не отдавать. И еще… предложить вам службу. Нам надо учиться жить заново, возрождать город, защищаться. А нас очень мало. Слишком мало. Вам будет дело, Криона. Хорошее, большое дело.
   Все. Он ее поймал. Она так же, как и я, всегда хотела делать что-то важное.
   – А я? – тихо спросила Даша. – Господин Тейнмир, к сожалению, существо я на редкость бесполезное и совсем ничего не умею.
   – Вы, Дарья, на редкость перспективны, – усмехнулся Ар. – А это окупает все. Да, в городе толку от вас будет мало, но и оставлять тут нельзя. Ваш первый поклонник не явился сюда только из-за того, что Гиллар-Хор – место, защищенное от пространственных переходов извне. Он вынужден идти официально. И если Тайлин вас поймает, мне не отдаст. А вы нужны.
   – Зачем?
   – Целитель душ… Вы же понимаете, что собой представляет мой народ.
   – Если они как вы, я ничего не смогу сделать, – покачала головой Даша. – Даже потом, когда выучусь. Вы как выжженная пустыня. Как этот зал. Тьма с редкими искрами. И… вы не хотите ничего менять.
   – Даша, перед вами крайне запущенный случай, – негромко рассмеялся Арвиль. – Но вы нужны другим хейларам. Где еще я найду молоденького, но такого сильного врачевателя? Уверен, вы справитесь.
   – А я смотрю на вас и совсем не уверена, – нахмурилась переселенка.
   – На меня и не надо.
   – Значит, вы предлагаете защиту.
   – Да.
   – Согласна, – почти хором сказали подруги.
   – Ар, где вход в город? – спросила я. – Так и не поняла. И как далеко от входа до тебя?
   – Эта Долина и есть вход, – улыбнулся Спящий. – Огненное Озеро приведет к Огненному Пути, Радужный водопад – к Пути Воды. Воздушный Вход этой Долины разрушен.
   Спрашивать, что произошло с порталом, выходящим на Путь Земли, я не стала. Смысла нет.
   – А идти по Анли-Гиссару можно долго, – продолжал Спящий. – Если короткая дорога невредима, пару дней. Если кружной – неделю.
   – Он такой большой? – изумленно охнула я.
   – В основном это линии защиты, – поморщился Ар.
   – Прошу позже рассказать об этом подробнее, – вмешалась Кри.
   – Всенепременно.
   – Если все непросто, имеет смысл нарисовать карту, – мелодично проговорила Дарья. – И в трех экземплярах. Арвиль, как у вас с геометрией?
   – Карты будут, – улыбнулся Тейнмир, откидываясь на спинку кресла. – С геометрией все в порядке. Я один из архитекторов города.
   Да… Невероятно талантливый творец. Его работы невообразимы. Кто бы вас ни создал, изначальная божья искра в тебе есть, Арвиль. Иначе ты бы не был тем, кем являешься.
   – Возвращайтесь, – сцепил пальцы в замок Ар. – Тут, конечно, время идет по-другому, но вы так неосмотрительно послали дворецкого за чаем, что лучше не задерживаться.
   Не дожидаясь реакции с нашей стороны, Спящий хлопнул в ладоши, и свет померк, чтобы уже через миг расколоть тьму ослепительным сиянием. Постепенно становясь более тусклым, оно позволило различить очертания комнаты, выделенной нам в доме Тринвира.
   – Ирка, ты меня всегда могла удивить, – простонала Криона, держась за виски и морщась от боли.
   Дашка была в таком же положении. Только я не чувствовала ни малейшего дискомфорта.
   «Потому что ты менталист», – пояснил Арвиль, с любопытством наблюдая, как девушки приходят в себя. – Ну что же… Все идет хорошо».
   – У меня вопрос, – проговорила переселенка, аккуратно вставая и подбираясь к угловому столику, на котором стояли графин с водой и два бокала. Наполнила последние и, немного шатаясь, пошла обратно. Передала один Крионе, и та тут же жадно его осушила.
   Что-то им очень уж плохо.
   – Так что за вопрос? – напомнила кудрявой блондинке.
   – Идти по городу как минимум два дня. Неизвестно в каком он состоянии. Как быть со снаряжением и едой? Вернее, где брать?
   – У меня кое-что было, но все осталось в гостинице, – развела руками.
   – То есть мы пустые, – Криона откинула упавшую на глаза рыжую прядь. – И у нас впереди неизвестно что.
   «Ирка, напомни, в чьем доме вы остановились, – посоветовал Спящий. – Вот ни за что не поверю, что у этого типа нет всего необходимого».
   Я послушно озвучила.
   – И он даст нам покопаться в своей оружейной? – иронично заломила бровь Даша. – Или в секретную кладовку пустит?
   – Допустим, можно и не спрашивать, но для начала их еще надо найти, – прикусила губу огненная. – Не может туда быть свободного входа.
   Раздался негромкий стук, заставивший нас вздрогнуть несмотря на то, что появления Себастиана мы ожидали.
   – Войдите.
   В комнату прошел невозмутимый эльф, поставил поднос на столик, поклонился и удалился так же бесшумно, как и пришел.
   – Вот, кстати, еще одна проблема, – прокомментировала появление дворецкого Кри. Потом прищурилась, щелкнула пальцами, и раздался еле слышный звук. Как будто струна порвалась. – Этот хитрец за несколько секунд оценил обстановку, да еще и подслушивающее заклинание оставил. Шустрый тип.
   – Фейр-р-ри! – так злобно прошипела Дарья, будто расовая принадлежность – уже диагноз. Хотя она не так уж и далека от истины.
   Невеста наследника закрыла глаза и раскинула руки. С пальцев сорвалась мелкая красная пыль, молниеносно усыпавшая стены. Затем из каждой алой искорки протянулись тоненькие ниточки, соединяя их одна с другой, и так по всему помещению. Внутренний периметр гостиной окружила невесомая сетка, которая чуть заметно светилась.
   – Теперь можно и поговорить, – немного устало сказала Криона.
   – Что нам понадобится? – Дарья порылась в сумке и вытащила бумагу и карандаш.
   – Еда и вода, – кратко ответила рыжая. – Это, наверное, основное. Особенно если с нами идешь ты. Мы с Иркой можем не есть несколько дней и особо не терять сил.
   – Да, – согласилась я. – Но на четвертые сутки идет резкое ослабление организма. Притом до состояния «лежу пластом».
   – Также нужны веревки, карабины, крючья и прочая прелесть, – начала перечислять я. – Арвиль не знает, в каком состоянии город. Прошла не одна тысяча лет. Да и неизвестно, что там за это время могло завестись. Свято место…
   – Пусто не бывает, – со вздохом закончила поговорку Кри. – И еще один вопрос. Как мы попадем к порталам?
   – Под предлогом осмотра достопримечательностей, – рассказала о своей задумке я.
   – И дель Меридит, конечно, ни капли не удивится, что нежные дамы пойдут с рюкзаками, – мрачно пробормотала огненная, потянулась к чайничку и разлила насыщенно-темный напиток по чашкам. – Кстати, про рюкзаки. Еще их надо найти.
   Тут за пазухой зашевелилась Ладушка и тихо попросила:
   – Выпусти.
   Осторожно достала маленькую хондрию и положила на колени. Дашка вздрогнула, лицо на миг исказила гримаса брезгливости и страха, но она быстро взяла себя в руки. Криона же с любопытством смотрела на юную королеву.
   – С веревками помогу, – прошелестела Лилада. – Притом… особенными. Также могу выработать специальный состав. Намазываете на руки – и сможете по стенкам ползать.
   – А не прилипнем? – недоверчиво осведомилась рыжая, аккуратно беря кружку и делая глоток.
   Паучишка только покачала головой.
   – Нет. Объяснять долго. Говорить сложно.
   – Слушай, – подалась вперед невеста наследника. – А, случаем, не из-за этого разведчики дроу по пещерам скачут так, что не угнаться?! Даже по потолку!
   – Арахны снабжают, – согласно кивнула хондрия.
   – Ясно. – Переселенка потянулась к подносу, но на миг замерла и выбрала небольшое зеленое яблоко. – Тогда уже легче.
   – Остальное могу поискать. – Лада переползла с моих колен на стол, придирчиво оглядела предложенный ассортимент и взяла небольшое печенье. Аккуратно откусила и продолжила: – Я мелкая. Не увидят.
   – Было бы хорошо. – Последовав примеру подруг, я увела с блюда грушу, параллельно ласкающе проведя пальцами по спинке «дочки». – Умница моя.
   – Ири, а что он пообещал тебе? – вдруг спросила Даша.
   Я замерла, подбирая слова.
   Грустно улыбнулась и ответила фразой, некогда услышанной от Спящего:
   – Ветер в крыльях разума.
   Судя по всему, подруги ничего не поняли, но настаивать на объяснениях не стали. Доели мы в тишине и разбрелись по комнатам, потому что душ – наше все!
   Пока приводили себя в порядок и переодевались в любезно предоставленные платья, пришло время ужина. Хозяин дома, как и обещал, не почтил нас своим присутствием. Но мы прекрасно справились и без него.
   Сытые и уставшие, после ужина вернулись к себе и, не сговариваясь, отправились спать. От меня сон сбежал, хотя по дороге в спальню глаза уже закрывались.
   «Пойдем в город?» – голос Арвиля заставил вздрогнуть от неожиданности.
   «Не знаю, – честно ответила я. – У тебя все там так… потусторонне прекрасно. Но неуютно. Не расслабиться. А я так устала, Ар».
   «От беготни? – сочувственно спросил Спящий. – Ири, что поделаешь… Не думала же ты, что путешествие будет легкой прогулкой?»
   «Нет, конечно, – улыбнулась в ответ. – Но… если честно, невзирая на свои же слова, не рассчитывала, что моей жизни будет что-то угрожать. И, кстати, ты уже неделю тянешь с занятиями!»
   Высказывание того, что накипело, как обычно, пришлось на редкостно неудобное время. Арвиль считал аналогично.
   «Ирка, хватит вести себя так! – раздраженно рявкнул Спящий. – Я тебе удивляюсь! Сколько можно то впадать в детство, то позиционировать себя прямо противоположным образом?! Ты уж определись!»
   «А не хочу, – надменно вздернула нос, хотя прекрасно осознавала, что вредный хвостатый прав. – Я – это я, и не собираюсь сознательно себя менять. Конкретно данное свойство мне не мешает!»
   «Собираешься быть вечным ребенком?! – казалось, хейлар удивился. – Тогда все твои усилия напрасны. Ты же хотела, чтобы муж увидел в тебе взрослую».
   «Хотела, – спокойно согласилась со словами Спящего. – Но теперь желание немного изменилось. Поняла, что детский взгляд на жизнь драгоценен и терять его нельзя. Или хотя бы не нужно выживать насильно».
   «С чего это вдруг такие перемены»? – язвительно поинтересовался Ар.
   «На тебя смотрю. На твой народ».
   Да, это не очень красиво, но нельзя же вечно держать эту тему под запретом?!
   «Не понимаю, о чем ты», – невозмутимо проговорил хейлар. Настолько невозмутимо, что это казалось неестественным. Особенно по сравнению с тем, какие эмоции звенели в его голосе совсем недавно.
   «Однажды ты сказал, что вы ущербны, – осторожно подбирая слова, начала я. – А ведь в чем-то это так и есть. И вовсе не из-за вашего создания! Просто… У вас в жизни не было ничего, кроме ненависти… Так нельзя. Это неправильно. Счастье, свет, радость, жизнь… ощущал ли ты хоть что-то из этого? Скажи, что вы могли дать своим детям?»
   Не знаю, на что рассчитывала. Наверное, на диалог, спор или что-то в этом роде. Но к яростному рыку, в котором смешалась неистовая злоба с отчаянием, была не готова.
   «Мы давали все, что могли! Жизнь! Безопасную! Без боли! Хотя бы физической! Ирьяна, в то время и это было даром небес!»
   Весь мой запал как водой затушили. Этой короткой фразы хватило. Создатель, какими же надо быть зверьми?! Чтобы использовать детей…
   «Они считали их таким же лабораторным материалом, – сухо сказал Арвиль. – Но еще и не оправдавшим надежд».
   «Стоп, они тоже созданы? Но я думала…»
   «Кто бы нам дал? – усмехнулся Спящий. – Ири, их выводили как вторую партию. Небольшую, всего десяток. Думали, что нашли ошибку, и если оружию на начальном этапе будет лет пять – семь, будет легко вложить все, что надо. Но малыши их разочаровали…»
   «Создатель», – горестно простонала я, понимая, что все увиденное раньше – сотая доля огромного айсберга. Сколько же им пришлось вынести?!
   «Да, дети получились как дети. Меняться не хотели. Казалось, сам всевышний смеялся над попытками ученых притупить чувства, увести эмоции на задний план. Поссорить, воспитать определенным образом. Ничего у них не получалось! – В голосе Сотника звучало такое торжество, что я вздрогнула. Но уже на следующей фразе голос снова как помертвел. – Зато выяснилось, что на малейший ушиб ребенка очень трепетно реагирует любой взрослый хейлар. И мы их любили, Ири. Мы жизни без них не мыслили. Если стоял выбор «я или малыш», не было даже секундных колебаний. ОНИ это очень быстро поняли. И стали использовать для… дрессировки. Сама понимаешь, каков был итог выбора «посторонний фейри или наш ребенок». Так мы научились убивать».
   «Почему я начинаю ненавидеть свой народ?..»
   «Не надо, – грустно ответил Арвиль. – Выродки есть везде. И, как ты сама сказала, «ненависть никуда не ведет». Только к смерти. А мы все равно хотим жить. Как и ты».
   «Бедные дети… Что с ними стало? Их тоже усыпили?»
   «Нет, – сейчас невозмутимость впервые подвела Спящего. Голос дрогнул. – Никто не выжил, Ирьяна. Маленькие. Слабенькие… – Долгая пауза, во время которой я утираю горячие слезы, невесть как оказавшиеся на щеках, и эхо, в котором боли было столько, что я вздрогнула: – Я не сберег».
   И Арвиль ушел. Скорбеть о том, что не смог сохранить.
   А я осталась плакать в огромной постели, в чужом доме, построенном на осколках того, что так и не стало великим. Плакать о тех, кто умер за тысячи лет до моего рождения. Но потеря была так свежа, что это рвало сердце. Не мое. Я плакала за него. Он уже давно не умел этого.

Глава 21

   Утро началось с тяжелой головы и общей разбитости. Вчерашний рассказ Спящего словно отпустил какой-то крючок. Сначала я плакала из-за нелегкой судьбы хейларов, потом плавно перешла на сочувствие к себе, любимой. Хотя, скорее всего, со слезами выходило напряжение последней недели. Очень уж много произошло за это время. Особенно если учесть, что я – разнеженный домашний цветочек, внезапно оказавшийся в «открытом грунте». Испытание.
   Но я же хотела именно этого, так? И справляюсь достойно. И… в конце концов, где еще я могла использовать все, что узнала в свое время от отца? А еще стало понятно, почему Олли так ко мне влечет. Все просто. Такие пары, как «огненная – ледяной», наверняка составляли лучшие психологи обеих Долин драконов. А стало быть, мы друг другу подходим. Но Оллисэйн старейшин слушать не стал, и мне подобрали другого кандидата, которым случайно оказался друг несостоявшегося супруга. Все же наверху не дураки сидят.
   Кстати, когда я изволила наконец задуматься на эту тему, стало понятно, почему для Дориана выбрали Криону. И вовсе не по той причине, что не хотели отдавать законную принцессу, хотя не отрицаю и эту вероятность. Просто рыжая подходит этому высокородному ледяному гаду. Да и он ей, наверное. Ведь неспроста она влюбилась. Если бы наследник не вел себя как последнее рогатое копытное, все у них сложилось бы нормально.
   За этими мыслями я успела принять душ, переодеться в свои вещи, которые невесть когда успели достать, перестирать и выгладить, и красовалась сейчас в удобном костюме. Без изысков и претензий, но выгляжу достойно, что нам и нужно.
   Уже сидя перед зеркалом и доплетая косу, внезапно осознала, что из окна льется яркий свет, похожий на солнечный. Хм… интересно. Я, конечно, слышала, что в подземельях дроу светло, но никогда не думала, чтобы настолько!
   Быстро перетянув волосы резинкой, стремительно подошла к окну и отодвинула полупрозрачный тюль. И замерла. Это было невероятно красиво!
   Огромное подгорное пространство освещали летающие под сводами сферы. Наверняка те самые шарики мха, что искрились вчера вечером тусклым светом, так похожим на лунные лучи. Сейчас они были похожи на маленькие солнышки, плавающие на фоне голубоватого мха, которым зарос «потолок». Почти как настоящее небо!
   Я прислушалась к шуму воды и повернулась направо, чтобы изумленно охнуть. Там разбивались о скалы Радужные водопады. Такие высокие, что видно было даже отсюда… Потоки обрушивались сверху, переливаясь тысячей оттенков цвета в «солнечном» свете. Несколько минут я любовалась на разноцветное чудо, которое может привести меня на Путь Воды самого чудесного города. Если знать, как войти.
   Сам город с высоты напоминал бы, наверное, кружевную салфетку невероятно искусной работы. Все дома – от огромных многокорпусных до совсем маленьких – выдержаны в едином стиле. Дом Тринвира находился на возвышенности на самой окраине, потому я могла хоть отчасти оценить всю прелесть Гиллар-Хора.
   В центре стояли высокие монолитные здания, словно высеченные из цельного камня. Но не выглядели грубыми. А казались… величественными.
   «Форпост», – кратко пояснил Спящий.
   «То есть…»
   «Да, старый центр – наш. Как и первый округ».
   Тогда все понятно…
   Прямых дорог тут почти не было, но очень много извилистых и узких. Смотрелось красиво, но необычно. И, скорее всего, не слишком удобно для местных. Впрочем, они наверняка привыкли.
   И сады. Очень много садов. Видимо, светящийся мох давал все необходимое для роста. Да и деревья были необычные. С серебряными стволами и бледно-фиолетовыми листьями. Кто знает, что именно им требуется.
   – Доброе утро, – раздался тихий голос позади.
   Я резко повернулась и облегченно вздохнула, увидев сидящую на постели Ладу.
   – Смотри, – хондрия положила на покрывало белесый шарик и легонько подтолкнула ко мне.
   Подошла, взяла штучку, задумчиво покрутила, а потом резко встряхнула. Внутри камня начала разгораться яркая искра света. Уже понимая, что это, тряхнула еще раз, и огонек погас.
   – Ты мое чудо. Диод нашла, – нежно проворковала, положив игрушку обратно и подхватывая мелкую на руки. Осторожно погладила по спинке, от чего паучишка блаженно прикрыла глаза. – Ладушка, а там таких много?
   – Да, – кивнула королева, продолжая млеть под моими прикосновениями.
   – А что там еще есть?
   – Все, что нам надо, – девочка улыбнулась, от чего я вздрогнула. Все же улыбки пауков это… из разряда фантастики. Ужасной такой.
   – Чудесненько. А пройти туда можно?
   – Сложно, – покачала головой хондрия. – Личный запас этого… темного дворецкого.
   Все же я права и дворецкий тоже весьма интересен. Какие занятные у него «личные запасы»!
   – У него откуда-то локон рыжей, – вдруг сказала Лилада.
   – У кого? – округлила глаза я.
   – Себастиан, – терпеливо пояснила паучишка. – Вчера, когда он переодевался вечером, прядь выпала из кармана камзола.
   – Когда же он ее отрезать успел? И, главное, зачем?
   – Не знаю. Но дроу магией крови не владеют. Потому ничего он сделать ей не сможет.
   – Тогда подумаем об этом позже.
   – Даша в кабинете Тринвира, – продолжила докладывать обстановку моя информативная «доченька».
   – А вот это уже плохо, – нахмурилась я, закинула на плечо Ладу и стремительно вышла из спальни.
   В гостиной никого не оказалось, поэтому, не задерживаясь, побежала за соскочившей на пол и указывающей дорогу хондрией. Через несколько коридоров она затормозила и пошла очень медленно. Я последовала ее примеру и наконец услышала интереснейший разговор.
   – Дарья, – вкрадчиво говорил дроу, – ну зачем же быть такой упрямой девочкой? Это, знаете ли, никогда не приносило пользы.
   – В пятый раз повторяю: я не знаю, что вы имеете в виду, – спокойно отозвалась переселенка.
   – Тогда спрошу в шестой, – в голосе Вира появились стальные нотки. – Что вы увидели в Ирьяне, когда она в лесу потеряла сознание?
   – В шестой раз отвечу, – в тон ему начала Дашка. – Ничего не увидела. Просто в глазах потемнело сильно. Сами знаете, что яд до сих пор не нейтрализован, а значит, тогда я была не совсем в здравом уме.
   – Вы мыслите в верном направлении. – Раздались шорох и скрип сиденья. Видимо, эльф откинулся на спинку кресла. – Дашенька, яд все еще не вывелся. И скажу вам по секрету, так просто он и не будет нейтрализован. Нужны еще две дозы противоядия. Если оно не будет принято, вы постепенно начнете сходить с ума.
   – Какая досада, – холодно откликнулась целительница. – Как понимаю, он воздействует на нейроны?
   – Какая образованная девушка, – протянул темный настолько восхищенно, что не осталось ни малейших сомнений в том, что он издевается. – Сказать, чем чревата ваша молчаливость, или сами догадаетесь?
   – Не утруждайтесь, – процедила Дашка. – Меня это не интересует, лорд. А теперь позвольте откланяться.
   – И что, вас ни капли не пугают описанные перспективы? – попытался достучаться до разума сумасшедшей девчонки дроу.
   – Ни капли, – спокойно ответила она. – Это, конечно, неприятно, но где гарантия, что вы меня не обманываете? Да и в худшем случае у меня в рукаве есть как минимум полтора козыря.
   – Какие это? – послушно попался на удочку любопытства Тринвир.
   – Тайлин – это номер раз, – спокойно начала Дашка.
   Я изумленно вскинула бровь. Вот так-так!
   – Я весьма удачно смылась у него из под носа, да еще и через его же портал, так что этот самодовольный индюк как миленький рванет искать пропажу. И найдет. А соответственно, не даст скончаться в муках.
   – А каков второй козырь? – заглотил наживку вместе с крючком темный.
   – Половинка, скорее, – язвительно рассмеялась девушка. – Это вы сами, лорд. Не спорю, пришли в себя вы быстро, но все равно на это потребовалось время.
   – А почему «половинка»?
   Хм, а отрицать и не подумал!
   – Потому что я в вас не уверена, – просто ответила кареглазая. – А теперь прошу простить, но мне нужно идти.
   – Я провожу. – Судя по звуку, мужчина отодвинул кресло и поднялся.
   И какая у нас Даша… умная девочка. Ничуть не глупее некоторых самонадеянных дроу.
   – Нет! – резко возразила переселенка и ледяным тоном закончила: – Лорд Тринвир дель Меридит, не сочтите за грубость, но я не желаю находиться рядом с вами дольше необходимого!
   – Но, Даша… – растерянно произнес темный.
   – Нет!
   Услышав шаги, я метнулась за угол.
   Дверь открылась, и только тогда я поняла, что забыла Ладу, которая осталась на ковровой дорожке. Утешает, что не около двери кабинета. Надеюсь, маленькую не заметят. Эх, ну из меня и мамаша! Услышала легкие шаги и замерла.
   Даша остановилась.
   – Лада… – изумленно пробормотала девушка и, судя по легкому шороху, присела. – Ой, ты что лежишь? Идти не можешь?
   – Да, – прострекотала «доченька».
   Я вспомнила, как она резво носилась пятью минутами ранее, и позволила себе не поверить.
   – А я тебя боюсь до одури, – призналась Дашка в ответ. – Аж ноги дрожат.
   – Я не обижу. Наоборот, помогу.
   – А ну-ка пошли. – Видимо, сказанное вернуло нашей отважной переселенке присутствие духа, так как через десять секунд она вышла из-за поворота, неся Лиладу на руках. На вытянутых.
   Но несла же!
   Когда увидела меня, даже не поинтересовалась, что я тут делаю. Просто пихнула мне паучушку и отпрыгнула к другой стенке. Прикрыла глаза и теперь пыталась выровнять дыхание. Я сказала Ладе держаться крепче, ухватила Дарью за руку и стремительно рванула в наши комнаты. Когда прибежали в гостиную, там оказался Себастиан, который расставлял на столике завтрак. Я, не замедляя ход, пинком открыла дверь в спальню подруги. Как раз вовремя.
   Обнаженная Криона выходила из ванной. Темный замер с тарелкой в руках. Криона и не подумала прикрыться. Дроу не соблаговолил не то что отвернуться, а даже взгляд отвести. Желтые глаза пристально осмотрели точеное белоснежное тело, усеянное бриллиантами капель, задержались на высокой груди, лишь немного прикрытой потемневшими от влаги медными волосами. Кри прищурилась, танцующей походкой дошла до входа и с грохотом захлопнула дверь. С той стороны что-то разбилось.
   Огненная стремительно развернулась к нам и зашипела:
   – Вы с ума сошли?!
   – А ты почему голая ходишь?!
   – Я всегда так сохну! – возмутилась рыжая.
   – Так! – Дарья влезла между нами, раскинув руки. – Хватит ссориться, это ничем не поможет.
   Криона кинула на меня последний злобный взгляд и снова распылила по комнате алую пыль, которая спустя миг стала сетью.
   – Итак, у нас новости, – с ходу начала я, решив не тратить время на расшаркивание и выяснение отношений. – Лада нашла все, что нам нужно. У дворецкого.
   – Любитель обнаженки, – хмыкнула рыжая, вытаскивая из шкафа большую простыню и заворачиваясь.
   – Он самый. – Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку, но тотчас вспомнила о второй проблеме и нахмурилась. – А еще у нас сложности с Дашей.
   Криона вскинула бровь, требовательно глядя на нас. Переселенка вздохнула и коротко пояснила:
   – Яд. Противоядие надо принимать три раза.
   – А дали только один, – мигом поняла драконица. – Что этот гад хотел в обмен?
   – Мнение, выводы, наблюдения, – лаконично ответила Дарья. – Многого хотел, проще говоря.
   – Не скажи, – усмехнулась Криона. – Если бы многого, этим не ограничился бы. А сейчас требовал только в государственных интересах.
   – Не думаешь же ты, что Тринвир про себя, любимого, забудет? – иронично скривила губы. – На мой взгляд, это дело времени. Сейчас не хотел пережимать.
   – Как понимаю, темному было доступно обрисовано, куда он может идти со своими предложениями? – спросила невеста наследника у кудрявой целительницы.
   – Да, – кивнула та. – Но… проблемы это не снимает.
   В беседу вмешалась Лилада:
   – Могу помочь.
   – Да? – недоверчиво взглянула на нее Дашка. – И как же?
   – Наш яд – и противоядие тоже, – спокойно отозвалась моя «доченька». – Завтра дам вторую нужную дозу. К сожалению, вырабатывается он не так быстро, как хотелось бы.
   – Но это же спасение! – облегченно рассмеялась переселенка, с такой любовью глядя на хондрию, что Лада попятилась. – Спасибо!
   – Раз с этим все решили, надо думать, как воровать у «те-е-емного дворецкого» наше снаряжение, – издевательски пропела огненная. Похоже, все его вещи она уже заранее прикарманила.
   – Я больше не пойду, – медленно покачала головой Лилада. – Чтобы эту светилку добыть, я полночи на потолке провисела. Стоило шевельнуться, как он глаза открывал. На движение реагирует.
   – Ты же мелкая, – недоуменно развела руками я. – Он что, на любую мышь так?
   – На комнате какой-то защитный полог, – возразила Ладушка. – Так что никаких мышей. Но такие рефлексы, мягко говоря, настораживают.
   – И глазищи у него слишком яркие, – мрачно подтвердила Криона. – Слишком, для простого дворецкого.
   Вот почему у нас на пути встречаются исключительно слуги с секретами?! Хоть Фрика вспомнить!
   – Может, все дроу такие? – нерешительно предположила Дарья.
   – Параноики с огромным магическим потенциалом? – угрюмо уточнила рыжая.
   – Мда, – вздохнула переселенка. – Грустно. Что будем делать?
   – Криона, а ты его раньше не видела? – вдруг спросила паучонка.
   – Видела, – вдруг подтвердила огненная. – Давно, правда. Он выглядел гораздо моложе, чем сейчас. Но наглый и борзый был до невозможности.
   – Ничего не поняла, – вынуждена была признать и нетерпеливо подалась вперед.
   – В нашу Академию приехали студенты по обмену от темных, – терпеливо пояснила девушка. – Последние курсы. Он был на пятом уровне, я на третьем. Пристал. Сцепились. Как-то незаметно дело дошло до поединка, я его обезоружила и… малость побила.
   – Что-что ты с ним сделала?! – у целительницы даже глаза на лоб полезли от шока.
   – Да ничего такого! – возмутилась Кри. – Пару раз палкой, которой дралась, по заднице приложила!
   Несколько секунд мы с Дарьей шокированно смотрели на драконицу.
   – И наверняка на глазах половины Академии? – почти утвердительно спросила я.
   Криона пожала плечами и согласно кивнула. Мы с переселенкой переглянулись и согнулись от хохота.
   – Ой, вот теперь все понятно! – уже стонала Дашка. – Если парень был невероятно крут, а ему настучала по филею мелкая драконочка, это полный привет!
   – И что у вас там дальше? – первая попыталась успокоиться я.
   – Ничего, – развела руками немного разрумянившаяся подруга. – Он очень быстро уехал. Родня вызвала.
   – Но он выглядел моложе? А глаза?
   – А вот глаза были желто-карие, – нахмурилась рыжая. – Такого огня не было, это точно.
   – Сплошные загадки, – поморщилась я, а потом просияла от пришедшей в голову «умной» мысли. – Знаете, как мы попадем в секретную кладовочку?! Спровоцируем на реванш! Пока вы разбираетесь – мы грабим!
   – Не получится, – прошелестела Лада. – Нужно, чтобы он был в своих апартаментах. Там сигналка стоит. Без хозяина вы попадетесь.
   – Но что делать?! – отчаянно прикусила губу я.
   – Лада, а с ядом у тебя дела как обстоят? – вдруг спросила Даша.
   – Отлично, – прострекотала в ответ «дочка». – Парализующий могу предоставить, но самой ужалить не получиться.
   – А если нанести на иголки? – озадаченно нахмурилась я. – Но все равно надо подобраться на расстояние удара. Вряд ли темный это позволит.
   – Можно его совратить, – внесла чрезвычайно креативное предложение Криона.
   – Что?! – в очередной раз поразились рыжеволосой аферистке мы.
   – А что? – спокойно вздернула бровь она. – Если я пойму, что не получится воспользоваться иглой, то… просто отвлеку. Пока он будет занят, вы выносите все, что нужно.
   – Стало быть, соблазнять будешь ты? – нахмурилась Даша. – Но ты же упоминала про жениха!
   – Жених может катиться в ту ледяную бездну, откуда выполз! – разъяренно зашипела Криона. – Как он с двумя девками под ручку и в спальню, так все в порядке?! Я не собираюсь коченеть дальше! И так… это уже ненормально! В худшем случае еще и довольной останусь.
   – Не понимаю, – обеспокоенно посмотрела на подругу, пересаживаясь ближе.
   – Я уже больше двух недель без интимной жизни, – неохотно буркнула Кри. – И что самое удивительное, не особенно страдаю по этому поводу. Хотя рядом нагишом скакал такой со всех сторон примечательный мужик, как Олли! А у меня на него – ну никакой реакции!
   Дашка сидела ошарашенная, пытаясь вникнуть в драконью психологию:
   – Но всего две недели же! Это не много!
   – У драконов темперамент иной, – разъяснила я. – Конечно, все разные, но Кри лучше знает.
   – Нет, отсутствие секса – не катастрофа, – поспешно подняла ладони невеста наследника. – Плохо то, что его даже не хочется!
   – Ну, если плохо… – пожала плечами Даша. – Но разве это причина кидаться на первого встречного?
   – Во-первых, не первый, – наставительно подняла палец вверх огненная. – Во-вторых, он мне понравился. В-третьих – надо для дела.
   – Вообще-то у нас есть одна проблемка, – нерешительно начала целительница. – Как на такую программу посмотрит сам дроу?
   – А вот и узнаем, – рыжая встала, подошла к окну и замерла, задумчиво разглядывая пейзаж. – Но в любом случае нужно время.
   – Для чего? – полюбопытствовала Дашка.
   – Я видела, как он сегодня тренировался во внутреннем дворе. – Драконица развернулась и подарила слабую улыбку. – Надо выйти раньше и размяться. Он не удержится и вызовет на спарринг. Там и пойму его намерения.
   Я с сомнением посмотрела на отчаянную подружку, но промолчала. В конце концов, если Криона говорит, что желания мужчины можно понять по тому, как он ведет бой, значит, так оно и есть.
   На этом мы разошлись, оставив задумчивую рыжую в одиночестве. Я подхватила на руки Ладу и направилась к себе, Дарья же вышла на балкон. Когда спустя пятнадцать минут я появилась в гостиной, переселенка все так же стояла возле перил. Я немного помялась, но толкнула стеклянную дверцу, выходя к Дарье.
   Целительница скосила карие глаза, проверяя, кто именно нарушил ее уединение. Затем перевела взгляд на восхитительный Гиллар-Хор, раскинувшийся внизу. Так мы и стояли. Она зачарованно смотрела на Радужные водопады, а я, разглядев в другом конце Долины алые всполохи, напрягала зрение и фантазию, пытаясь если не разглядеть Огненное Озеро, то хотя бы представить.
   – Знаешь, а я всегда мечтала о чем-то таком… – Слова Дарьи упали в тишину, нарушаемую лишь отдаленными звуками города и шумом воды. – О невероятном. Красивом, величественном, чтобы дух захватывало. А еще я мечтала о приключениях, – она подняла глаза к сводам пещеры и мягко улыбнулась. – И, конечно, как любая романтичная девушка, мечтала о любви.
   – Желания сбываются, – грустно улыбнулась в ответ, вспоминая собственные грезы. И то, куда они меня привели.
   – Верно, – кивнула Даша. – Хотела чего-то нового, хотела вырваться за пределы привычного замкнутого круга, и меня перенесло в этот мир. Все оказалось даже лучше, чем я думала, Ири. В Изначальной империи налажена замечательная система адаптации. Открыты почти все двери. Я многому научилась.
   – Откуда узнала про хондриев? – посчитала возможным полюбопытствовать я.
   – Я же маг, – иронично фыркнула девушка. – Хоть и слабенький, но силы есть. Проводили краткий курс самых опасных существ. А я привыкла к своей жизни относиться крайне бережно, потому этот раздел проштудировала вдоль и поперек.
   – Понятно…
   – Да, жизнь странная штука, – продолжила разговор кареглазая, с тоской глядя на Долину.
   – Ты про Тайлин? – осторожно предположила я.
   – И это тоже, – со вздохом созналась она. – Просто… он и правда дивный. И это не только прозвище расы. Невероятный.
   – Тогда почему ты его так решительно послала, если понравился? – недоумевала я. – Настолько понравился, что забыть не можешь.
   – Ну, допустим, «забыть» еще рано, всего пара дней прошла, – весело фыркнула Дашка. – А вот почему сопротивлялась… Ири, когда я мечтала, даже в кошмарах мне древний фейри не виделся! Я думала о человеке, понимаешь? Да, возможно странном, со своими тараканами, но ЧЕЛОВЕКЕ! А он… как раз тот самый идеал, который должен быть недостижим и никогда не встречаться в реальности.
   – А Тринвир?
   – А что дроу? – передернула плечами кудрявая целительница. – Он вообще лошадка темная. Мы знакомы сутки! О чем может идти речь?! Это у мужчин все быстро и просто, а они мне за это время могут разве что внешне понравиться. Кроме того, дель Меридит вызывает подсознательную настороженность… – Она немного помолчала, а после неожиданно эмоционально всплеснула руками, возмущенно выдохнув: – Жила же, все было замечательно! Готовилась в столицу уезжать! Никаких сердечных волнений! Я никем не интересовалась – мной тоже никто. И вот! Ну что за закон подлости?! И кто! Фейри!!!
   – Не нервничай, – мягко улыбнулась в ответ. – Сама же знаешь, что все к лучшему. – Я отступила к выходу, прощально махнула повернувшейся целительнице и почти неслышно закончила: – Спасибо.
   Даша только улыбнулась и кивнула.
   Я как раз вышла в гостиную, когда раздался стук, и незнакомый темный, поклонившись, известил, что обед будет подан через полчаса в малой столовой. Сообщив об этом подругам, я отправилась играть с Ладушкой. У меня появилось настолько близкое существо, а я почти ничего о ней знаю! Да и ребенок она, как бы при этом ни разговаривала. Словарный запас у хондрии мой, потому речь – не показатель. Она все равно маленькая и нуждается во внимании и ласке.
   Лада лежала на постели и, судя по открытым глазкам, не спала, а о чем-то думала. Я осторожно прилегла рядом, с нежностью глядя на пушистый комочек. Потом шкодливо улыбнулась и начала аккуратно подбираться к мохнатому пузику. Лилада с любопытством наблюдала, но не двигалась. Я наконец подобралась к животику паучушки и осторожно его пощекотала. Она сжалась и хихикнула.
   – Ага! – воскликнула я и метнулась за попытавшейся удрать «дочуркой». Она взвизгнула и метнулась в сторону.
   Следующие полчаса прошли в веселой игре. Ладка не убегала с постели, а я в меру быстро ее ловила. Когда я устала смеяться, ловко сграбастала хондрию в объятия и завалилась на покрывало.
   – Ладушка боится щекотки? – коварно осведомилась, проводя пальцами по шерстке на спинке.
   – Так мама тоже боится, – пошла в наступление девочка, и я неожиданно почувствовала на боку проворные лапки. Теперь мы поменялись местами, и увернуться пыталась я.
   Идти в столовую Лада отказалась, потому, когда я, все еще подхихикивая, вышла из спальни, на меня озадаченно уставились все, кто находился в гостиной: Кри, Дашка и застывший в дверях Себастиан. Но если лица подруг были ошарашенными, дворецкий позволил себе легкую, почти незаметную усмешку, которая, впрочем, сопровождалась чересчур внимательным взглядом.
   Потом он поклонился и произнес:
   – Леди, позвольте вас проводить.
   Даша выразительно посмотрела на меня и прикоснулась к волосам. Я быстро собрала в хвост растрепавшиеся во время игры пряди. Переселенка придирчиво меня оглядела, но одобрительно кивнула.
   Обед прошел в этом же составе. Тринвира не было. Вернее, от него передали три небольших букета странных цветов и записки с извинениями. Прислуживал невозмутимый до ненормальности желтоглазый.
   Интересно, почему нами занимается именно он? В доме хватает слуг. Но к чему глупые вопросы? Он явно не простой дворецкий. Хотя бы потому, что учился в высшем воинском учебном заведении темных и скрывал настоящий цвет глаз. Чрезвычайно интересно. И проблемно. Очень проблемно.
   Я задумчиво ковырнула вилкой креветку в салате, наколола и отправила в рот. Радует, что кухня традиционная, без национальных вывертов. Тоже верный ход. Чем меньше дискомфорта, тем лучше, верно?
   После еды мы пересели к окну, рассредоточившись по диванчикам и креслам, а Себастиан принес поднос с чаем и сладостями.
   – Леди не будут возражать, если я присоединюсь? – неожиданно спросил дроу.
   Мы переглянулись, и Даша озвучила общее мнение:
   – Нет, конечно.
   Жестом фокусника темный материализовал на ладони чашку, наполнил ее горячим темным напитком и сел в единственное свободное кресло. Ага… замечательно. Нам только что ненавязчиво продемонстрировали уровень сил и мастерства. Который ооочень высок. Что-то мне все меньше и меньше хочется задерживаться в этом гостеприимном месте.
   Себастиан сделал аккуратный глоток, одобрительно хмыкнул и снова посмотрел на нас. Говорить не торопился. Мы тоже. Криона настороженно следила за каждым его движением, от чего желтоглазый явно получал удовольствие, судя по искрам, мелькающим в глазах. Даша благодушно улыбалась и с материнской улыбкой смотрела на то, как развлекается великовозрастный дроу. А он явно развлекался.
   Хотя «великовозрастный» – это только для переселенки. А так он лишь ненамного старше Крионы. То есть довольно молодой фейри.
   Но Дашка молодец. Ни капли не жалею, что с ней столкнулась. Потрясающая человечка! Знакомы всего ничего, но сплотились на удивление сильно. Впрочем, у нас есть мотивация. Я бы сказала – чудеснейшая.
   – Дамы, – сверкнул обаятельной улыбкой дроу, – у меня предложение. – Он замолчал, с интересом наблюдая за нашей реакцией.
   Криона поджала губы и неодобрительно посмотрела на мужчину, который, образно говоря «растягивал удовольствие». Притом свое. Нас оно как-то не коснулось.
   – Молодой человек, – занудным голосом начала Дарья, – мы будем счастливы наконец-то его услышать.
   – Если у вас есть желание, могу устроить небольшую экскурсию по особняку и прилегающим территориям, – опустил к полу желтые глазищи дворецкий.
   – Будем только рады, – улыбнулась Даша, первой поставила чашку на столик и поднялась.
   Нам ничего не оставалось, как последовать примеру отважной переселенки.
   Экскурсия и в самом деле оказалась очень интересной. У Тринвира была замечательная библиотека, где Дашка прочно зависла. Так прочно, что ее пришлось за руку утаскивать, шепча на ухо, что пока мы здесь, книги никуда не убегут. Та же история, но с Крионой, повторилась в оружейной.
   Похоже, дель Меридит поставил целью собрать как можно большее количество экземпляров необычного оружия. Всего того, на чем биться сложно, хоть и действенно. От традиционных шийр фейри – сложной стистемы разноразмерных дисков, связанных цепочками – и до гизор. Разумеется, грани оружия были чрезвычайно острыми. Неплохо обучен этот тип!
   – А сколько лет вашему господину? – вдруг полюбопытствовала Дарья, задумчиво касаясь прохладного металла, который почему-то не резал тонкую кожу человечки, хотя у меня от прикосновения осталась уже почти зажившая царапина.
   – Сложный вопрос, – спустя несколько секунд задумчиво потянул Себастиан. – Дело в том, Дарья, что года мы не считаем. Принципиально. Потому что нет смысла.
   – Не понимаю, – растерянно подняла карие глаза девушка.
   – Мы – фейри, – начал объяснять дворецкий. – Долгожители, которые выглядят на столько, на сколько себя ощущают. А бывает по-разному. Я видел молодых, которые смотрелись почти пожилыми. Видимо, было в жизни что-то такое, чего дух не выдержал… А есть иные… Я слышал, судьба столкнула вас с Князем из ветви Литого Золота?
   Он так неожиданно сменил тему, что мы не сразу сориентировались.
   – Да, – оторопело ответила Дарья. – Но при чем здесь это?
   – Оптимальный пример, – улыбнулся Себастиан. – Он древний, но выглядит молодо. Потому долгожители и предпочитают пользоваться человеческой системой. Да и… Может быть, тридцать лет, а может – несколько десятков по тридцать… Зачем ненужные уточнения? Только запутаешься.
   – А вам сколько? – неожиданно для себя спросила я.
   – Мне? – он слегка растерялся, но быстро сориентировался и с улыбкой ответил: – Примерно двадцать восемь.
   То есть двести восемьдесят. Хотя кто его знает! Ох уж эти фейри!
   Время до вечера пролетело незаметно: дроу оказался замечательным рассказчиком с очень приятным голосом, что, наверное, сыграло немаловажную роль. Размеренный мягкий баритон с мурлычущими нотками было очень приятно слушать, как и рисовать с его помощью картины прошлого.
   Как впервые нашли это невероятное место предки нашего любезного хозяина. Сколько изучали, пытаясь открыть цитадель неведомой цивилизации, но так и не смогли этого сделать. Чего только ни делали со зданием в центре. Даже взрывать пытались. Ничего не получилось.
   «Вандалы», – угрюмо прокомментировал Арвиль.
   А потом решили построить город. Ну как – решили… Скорее, брат Подгорной Королевы настолько прочно окопался в Долине, что перетащил сюда большую часть клана. Так что у Ее Величества не оставалось иных вариантов, как дать официальное «добро» на уже совершенное действие. А вот почему потомок этого достойнейшего дроу в опале у своей царственной родственницы, Себастиан так и не рассказал.
   И еще одно стало ясно. Тринвир дель Меридит в этом городе царь, бог и высшая власть. И никуда мы не денемся, если он того не захочет. Но есть путь, который темный не перекрыл. Просто потому, что не знает о нем.
   Ход в Анли-Гиссар. Вотчину Спящего.

Глава 22

   Мы с Дашей сидели в гостиной и завтракали, когда уловили глухие удары где-то неподалеку. Потом услышали негромкий женский вскрик, встревоженно переглянулись и бросилась к окну.
   На площадке в саду хищно кружили две фигуры. Светлокожая Криона в белой одежде, на которой ярким пятном выделялись только волосы, красной змеей спускающиеся до середины спины. Драконица с деревянным шестом в руках медленно по кругу обходила застывшего черным изваянием фейри. Он был в свободных зеленых шароварах и так острозубо улыбался, что даже мне стало жутковато.
   – Ты еще не поняла? – почти неслышно спросил мужчина, делая скользящий шаг к драконице. – То была случайность, малышка. Я просто не ожидал, что ты хоть что-то из себя представляешь.
   – По мне, с тех пор особых изменений не произошло! – рыкнула рыжая, слегка изменив позицию, и, прищурившись, взглянула на противника.
   По искрам в глазах я поняла, что огненная в восторге от происходящего. Криона многого добилась за эти годы. Очень многого. Временами ее заводили сильные мужчины. Да и спала она только с теми, кто мог одолеть ее в поединке. Правда, до тех пор, пока они не давали слабину. Со слабыми наша воительница не оставалась.
   Дроу неуловимо быстро метнулся вперед. Последовала короткая серия ударов, затем раздался треск, и темный стремительно отскочил, снисходительно глядя на Кри, сжимавшую вместо шеста два обломка. Он разломал оружие пополам.
   – Все еще настаиваешь? – провокационно вздернул бровь Себастиан, а потом ухмыльнулся и вкрадчиво спросил: – Или считаешь, что шест был бракованным?
   Судя по лицу драконицы, ей именно так и хотелось сказать. Но темный опередил, и парировать было нечем. Она сложила деревяшки, сунула в руки желтоглазому и пошла в дом. Вернее, попыталась. Раздался стук обломков о плиты двора, темная рука поймала рыжие волосы, а вторая наглая конечность обвила талию и прижала Криону к сильному мужскому телу.
   – А ты ничего не забыла? – тихо спросил дроу, осторожно проводя кончиком ногтя по нежной шее, которую огненная была вынуждена выгнуть, потому что некто слишком сильно тянул за косу.
   – Разве что дать тебе по морде, – поморщилась Кри, но не дернулась: видимо, помнила про ядовитый маникюрчик дроу. Значит, царапаться крайне нежелательно. Ядовитый змей!
   Судя по блеску в голубых глазах, подружка часто дышала не только из-за опасности. Грудь под белой рубашкой вздымалась все сильнее. Темный погладил бок и скользнул рукой к бедру.
   – Я тебя ударил, – хрипло прошептал он, закрывая пронзительно желтые глаза и глубоко вдыхая ее запах. – И считаю необходимым загладить свою вину.
   Судя по действиям, «заглаживать» он хотел в самом прямом смысле.
   – Тиан… – низким грудным голосом начала рыжая.
   Коснулась темной кожи, провела до его пальцев, на которых, видимый даже мне, поблескивал смертоносный яд, погладила внутреннюю сторону ладони и отбросила послушно расслабившуюся руку Себастиана от своей шеи. Развернулась, намеренно задев попой его бедра, прижалась к груди, «прошагала» пальчиками по ней вверх до шеи и, все так же нежно улыбаясь, резко нажала на какую-то точку.
   Дворецкий удивленно охнул и, как подкошенный, упал на землю. Кри присела рядом и ласково шепнула:
   – Умнее ты не стал. – Наклонилась ниже, шаловливо улыбнулась и быстро чмокнула его в щеку: – Спасибо за тренировку, милый. Ты все так же на высоте!
   И, грациозно поднявшись, удалилась, красиво покачивая бедрами. Напоказ так, красиво. Чтобы точно оценил.
   Когда спустя десять минут открылась дверь, я уже вся извертелась, и, судя по поведению Даши, которая тоже нетерпеливо ерзала, не я одна. Рыжая притворила дверь, устало прислонилась к ней, закрыла глаза, довольно вздохнула и сказала:
   – Совратится как миленький!
   – Отлиииично! – дружно пропели мы с Дашкой.
   Но потом в голову пришла мысль, и я не замедлила ее озвучить:
   – А ты уверена, что сможешь этого типа отрубить после наглядной демонстрации его слабости?
   Кри отлепилась от стенки, поморщилась, потирая ноги, подошла к нам и растянулась на диванчике.
   – В этом и смысл, – пожала плечами наша искусительница. – Теперь он будет уделять внимание только мне.
   – А если ты не захочешь, передумаешь? – тихо спросила Дарья.
   – То он сам меня отпустит, – спокойно ответила Криона. – Даш, я всегда хоть частично уверена в тех, с кем ложусь в постель. Тиан, при всем его высокомерии и занудстве, подлецом никогда не был.
   – Вы мало знакомы, – возразила я. – Неизвестно, какой он сейчас.
   – Ирка, считай это женской интуицией, – беспечно отмахнулась Кри.
   Я промолчала. К сожалению, какой бы интуицией женщины ни отличались, на парнокопытных в их жизни она почему-то не реагирует!
   – Ирьяна, нас торопит время? – неожиданно спросила Даша.
   Я подумала о хейларах, ведомых чужой злой волей, которые творят зверства по сопредельным странам, и решительно кивнула.
   – Тогда надо поторопиться. – Огненная снова стала серьезной. – Но мне нужны хотя бы сутки.
   – Для чего? – недоуменно хлопнула ресницами я.
   – Я его раздразнила, – пояснила драконица. – Но если вот так с ходу соглашусь, он наверняка заподозрит. Потому надо какое-то время поотбиваться и уже потом… – она раскинула руки и пафосно продекламировала: – Упасть в объятья страсти!
   – Тебе виднее, – неуверенно пожала плечами я.
   – Так, – вскочила подруга. – Я купаться, а потом у нас обед.
   Уже на пороге своей комнаты она развернулась и, сочувственно глядя на Дашу, произнесла:
   – Почти забыла. Тринвир вернулся.
   Переселенка вздрогнула и опустила голову. Кри вздохнула и ушла окончательно. Я осторожно погладила кудрявую по ладони и тихо сказала:
   – Знаешь, я могу и ошибаться, но, кажется, Вир не такой уж гад. И вообще… такими методами он просто мог выяснять, что ты из себя представляешь. Потому что… Даш, если реакция ушей и правда была, это очень серьезно. И я его отчасти понимаю.
   – Он не мой вариант, – поморщилась Дарья. – Нам бы что поскромнее, а не фейри непонятного возраста с невероятными полномочиями. И вообще, я их всех боюсь! Видела, какие зубастые?!
   – Дашка, ты вообще куда попала? – рявкнула я в ответ. – Солнце, ты загремела в лапы к Спящему! Думаешь, его ребята как-то кардинально от самого Арвиля отличаются? Поверь, они не менее зубастые! И еще! Ты кем работать собираешься?! Лечить! Психику! Пациенты очень часто привязываются к таким, как ты. Да и женщин у хейларов мало, а девушка ты привлекательная. Неужели думаешь, что никто не уделит тебе внимания?!
   Судя по лицу, она об этом и правда не думала.
   – Все будет хорошо, – уже мягче сказала я. – Хвостатые вполне вменяемые личности, так что не переживай.
   – Ты заставила задуматься, – со вздохом признала Дарья. – Ведь… даже среди людей я не смогу этого избежать.
   – Но зачем так поступать?
   Не понимая переселенку, я растерянно теребила поясок.
   – Чувства мешают, – нехотя призналась девушка, накручивая на палец кудрявую прядь. – Очень. Отвлекают. А мне учиться надо, строить жизнь! – Она немного помолчала и закончила с уверенностью, в которую сама свято верила: – Но потом я выберу хорошего человека, и все будет отлично!
   – Ага, – скептически ответила я. – Тряпку, которая не будет стеснять твою личную свободу и сделает все, что ты скажешь.
   – Ну почему это? – возмутилась переселенка.
   – Потому, – кратко ответила, нервно комкая в пальцах ткань халата. – Не потерпишь рядом иного. Мало у кого найдется сила воли и ум понять, что твое «Нет, уйди, отвратительный» это «Да, но будь настойчивее».
   – Все не так, – возмущенно посмотрела на меня кареглазка.
   – Ой, не рассказывай, – фыркнула, поднимаясь. Не дойдя до своей двери, остановилась и ткнула в сторону спальни Кри: – Я с такой же свободолюбивой недотрогой уже не один год знакома!
   Не слушая нерешительного возражения, ушла к себе, захлопнув дверь. Нет, ну вот юмористки, а?! Впрочем, я сама не лучше. Тоже хороша, но по-иному. Бросила халат в кресло и стащила рубашку любимого мужа. Мечтательно улыбаясь, провела ладонью по ткани.
   Соскучилась… А он почему-то не приходил во сне. Неужели что-то случилось? Не может быть! Не должно! Нервно заметалась по комнате. Надо сегодня ночью снова попытаться прийти в его сон.
   «Все с ним хорошо, – устало проговорил Арвиль. – Они сцепились с моими, но разошлись почти без потерь. Так, несколько ранений с обеих сторон».
   «Точно?!»
   Я облегченно выдохнула, потому что неизвестность хуже всего на свете.
   «Я напрямую никогда тебя не обманывал», – в голосе Спящего слышалась улыбка.
   Заострять внимание на «напрямую не обманывал» я не стала, хоть и очень хотелось! Впереди обед, и надо поддержать Дарью. Эх, надеюсь, завтра вечером у нас уже будет все необходимое!
   Трапеза прошла в натянутой обстановке, потому что Вир честно пытался ухаживать, а Дашка встречала это ледяным равнодушием. Она вообще начала с того, что пересела, уступив место по правую руку от хозяина дома мне. Естественно, по официальной причине. Драконы и прочее. Много непонятного наплела.
   Да и потом на любые комплименты реагировала или молчанием, или «моя твоя не понимать». Я, конечно, не специалист по мужской психологии, но Тринвира это явно бесило. Кри же развлекалась по полной программе!
   За столом прислуживал Себастиан, потому она уже два раза роняла вилку, непременно под стол, и просила ее поднять. Тиан оба раза с невозмутимым лицом подавал новые. Бесилась уже Криона. В итоге третья неведомым образом выскользнула из пальцев девушки и вонзилась в деревянный пол возле ноги стоящего рядом желтоглазого.
   Себастиан нервно вздрогнул, но нагнулся, вытащил «оружие» и величественно ушел, сообщив, что запас у него закончился, но в следующий раз он учтет, что за обедом льете Крионе требуется не менее четырех вилок. Уже в дверях развернулся и насмешливо спросил, а сколько же вилочек рыжая предпочитает на ужин?
   Криона едва ли не дымилась. Совращение шло явно не по плану. Короче, в хорошем настроении столовую покинули только я и дворецкий. Решила сходить в библиотеку, потому что оружейная, в отличие от Кри, не особо привлекала. Спустя несколько минут меня догнала Дашка. Рыжая уплыла в другую сторону. Тиан загадочно улыбнулся, но за ней не пошел! Почему у меня странное чувство, что если тут кто кого и совращает, то явно не драконица?
   В окружении книг я провела несколько часов, читая увлекательный исторический роман. Дарья одним томиком не ограничилась. Переселенка носилась по всему залу, в котором периодически раздавались восторженные вопли, а потом теребила меня, радостно показывая какую-нибудь книжку и скороговоркой рассказывая, какая она замечательная.
   После неугомонная девчонка кидала ее в стопку таких же «замечательных» и неслась копаться на стеллажах дальше. Я краем глаза заметила у входа Тринвира, с улыбкой наблюдавшего за девушкой, которая была так поглощена собственным восторгом и книгами, что его не видела. Почувствовав взгляд, дроу прижал палец к губам и тихо отступил в полутьму коридора.
   Спустя некоторое время я окликнула переселенку, но она, казалось, даже не услышала моих слов. Пожав плечами, решила, что она девочка взрослая, и направилась в наши комнаты, оставив Дашу в библиотеке. По пути немного заплутала, потому, услышав голоса в соседнем коридоре, радостно пошла вперед. Хорошо, что шла тихо.
   Потому что там стояли Криона и Тиан. Ну как – стояли… Дроу притиснул рыжую к стене, сцепив ее руки над головой и медленно целуя открытую шею. О-о-очень медленно. Никуда не торопясь и явно с удовольствием. Держал ее одной рукой, но вторая явно не бездействовала, так как Кри уже томно вздыхала и тихо постанывала.
   – Доигралась? – почти неслышно прозвучало в полутьме, и я осторожно отступила, боясь им помешать, но не в силах оторвать глаз от Кри и Себастиана.
   Судя по короткому стону рыжей, слова он явно сопроводил невидимым мне действием.
   – Да сделай уже что-нибудь! – практически попросила драконица, прижимаясь всем телом к ласкающему ее мужчине.
   Он оторвался от ее шеи, несколько секунд пристально смотрел в глаза, а потом впился в губы, одновременно отпуская запястья и подхватывая ее под ягодицы, вынуждая обвить его ногами. Что было дальше, я не видела, потому что наконец смогла уйти.
   Не заметили. Это хорошо? Как ни странно, очень злая подруга появилась в гостиной минут через пять после меня. За такое время ничего не успеешь… Она ожесточенно терла шею, и на мой недоуменный взгляд рявкнула:
   – Этот гад!!!
   В дальнейшую брань я предпочла не вслушиваться. Но в одном была права: совращение явно вышло из-под контроля.
   После Криона быстро ушла в спальню, а потом – в душ, судя по стукнувшей двери. Я пожала плечами и вернулась к пересчету листов, которые захватила из библиотеки. Все же нужна карта Анли-Гиссара, а Арвиль обещал нарисовать.
   «Потребуется перехватить контроль над твоим телом», – сразу предупредил Спящий.
   «Понимаю», – поморщилась в ответ, так как не горела желанием позволять. Но вариантов не было.
   «Начнем сейчас? – предложил Ар. – Нет смысла терять время».
   Верно. И оттягивать неизбежное тоже нет смысла.
   Потому я, выдохнув, кивнула и почувствовала, как моя правая рука потянулась к карандашу, а левая придвинула бумажный лист.
   Наблюдала словно со стороны. Арвиль даже сидел по-другому. Более… раскованно и вальяжно, что ли. Не по-женски. Рисовал быстрыми стремительными движениями, и вот уже через десять минут на первом полотне, помеченном как «Уровень 1», появилась схема залов, подписанных резким летящим почерком с большим углом наклона.
   Арвиль взял законченный план первого уровня, внимательно осмотрел, а потом откинул в сторону и подхватил следующий лист, не заботясь о том, что предыдущий мягко спланировал на пол.
   Работа двигалась быстро. И… я буквально ощущала, как горит ею Спящий. Как ему сейчас хорошо. Рисовать, чертить даже то, что им уже создано, а не фантазировать о новом.
   У каждого своя страсть. Этот хейлар, искусственное создание, рожденное (если так можно сказать) в лаборатории под присмотром ученых, очень любил творить. И у него получалось! Просто восхитительно получалось! Под тонкими пальцами рождались штрихи, которые складывались в единую картину. На пол летел один законченный лист за другим. Но у меня аж пальцы зудели от его желания продолжать.
   – Я так давно не рисовал, – почти неслышно сказали мои губы незнакомым низким тембром.
   «Твори, – улыбнулась я, уходя в даль сознания, заворачиваясь в туманы дум, засыпая. – Разбуди меня потом».
   «Ты мне настолько доверяешь?» – немного растерянно спросил Арвиль.
   «Не больше, чем ты мне», – откликнулась я.
   Он не ответил, да я бы, наверное, и не услышала. Ведь сон – в первую очередь состояние разума.
   «Разбудили» меня, когда за окнами было темно, даже мох почти не искрился. То есть глубокой ночью. Все листы на столе были разрисованы эскизами залов, коридоров, скульптур, колонн, рисунков и барельефов. От Спящего же исходило такое спокойствие, которого я никогда не ощущала раньше.
   «Спасибо, Ири, – устало, но радостно поблагодарил он. – Ты не представляешь, что это для меня значит».
   «Почему же…» – пробормотала, вспоминая, что сама больше двух недель не брала в руки кисть.
   Перед внутренним взором мелькнуло знакомое резкое лицо с непривычно ласковой улыбкой. Он еще раз шепнул «спасибо» и медленно растворился во тьме. Я же минут десять сидела в темноте и глупо улыбалась.
   Все же… Насколько все стало серьезно. И в свете этого я очень рада, что к Арвилю у меня нет никакого влечения. Потому что незаметно он стал так дорог, что дальше, кажется, некуда. За него болит душа. А это высшая форма привязанности.
   Я вздохнула, поднялась и ушла к себе. Постель приняла меня очень ласково и нежно. С довольным стоном я зарылась в подушку и пожелала себе приятных снов. С мужем. Хочу к Вейлу.

Глава 23

   Медленно погружаясь в сон, я мысленно тянулась к Ринвейлу. Мой рыжий дракон… Реальность сменилась грезами, и вот я уже в привычной рубашке и штанишках осторожно иду в темноте, где, кажется, весь свет исходит только от моей фигуры. Но постепенно наверху зажигаются звезды, разгораются все ярче, за плечи обнимает теплый ветер, шутя треплет волосы и летит дальше.
   Почувствовав босыми ногами прохладные плиты, я даже вздрогнула от невероятной достоверности сна. Я стояла на крыше Летящего замка. Места, где все началось. Тут я впервые летала с Вейлом. Тут он меня поцеловал. И, наверное, именно на этом месте зародилось чувство, которое я теперь называю любовью.
   – Здравствуй, милая, – раздался негромкий голос, и я порывисто развернулась, рассыпая по плечам окончательно растрепавшиеся светлые волосы.
   Мой рыжий сидел там же, где и в прошлый раз. Даже покрывало, казалось, было то же самое. Он опирался о каминную трубу и задумчиво смотрел на горы, которые чуть заметно искрились снежным серебром в лунном свете.
   Я почти побежала к нему, села рядом и прижалась близко-близко. Господи, как я за него волновалась!
   – Я так переживала! – потерлась щекой о сильную грудь обнявшего меня мужа. – Арвиль сказал, что на вас напали.
   – Все нормально. – Вейл нежно поцеловал меня в висок и погладил по волосам. – Фрика, правда, потрепали хорошо, но жить будет.
   – Надеюсь, с ним все в порядке, – озабоченно нахмурилась, немного отстраняясь, чтобы посмотреть ему в лицо. Но Ринвейл подхватил меня и посадил к себе на колени, обхватив для надежности руками.
   – Чтобы не сбежала, – улыбнулся дракон, касаясь губами моих скул. – Я так скучаю.
   Положила голову на его плечо и обняла за шею. Параллельно ухватила прядь гладких волос и теперь бережно перебирала ее. Как же хорошо! От него чудесно пахло мятой и лимоном, веяло теплом.
   – Кто такой Арвиль, спрашивать не буду, – вздохнул супруг. – Хоть и хочется. Не скажешь ведь, верно?
   – Ага, – виновато потупилась я.
   – Тот самый тип? – почти утвердительно произнес Вейл.
   Отвечать не стала. Смысла нет.
   Так мы и сидели. Он обнимал меня, я – его, и мы вместе смотрели на горы, боковые башенки замка, леса и озера такого далекого, но такого близкого сейчас Ледяного Предела. Я, оказывается, скучаю по дому. Хотя времени прошло очень мало.
   – Всего неделя, – как будто уловил мои мысли муж. – Знаешь… с твоим появлением все изменилось.
   – Ну да, – хихикнула я. – Разбилось зелье, появились безделушки, шум и много-много проблем.
   – И это тоже, – с усмешкой согласился рыжий дракон, наклонился и быстро поцеловал меня в губы. Не успела ответить, как он отстранился и, сверкнув веселыми голубыми глазами, как ни в чем не бывало продолжил: – Наверное, это непостижимо.
   – Почему? – пожала плечами. – Нашу пару подбирали. Мы не могли оказаться совсем неподходящими друг другу.
   – И все же сначала была выдвинута другая кандидатура. А значит, он подходит тебе больше.
   Так… Это что за новая крайность?!
   – Вейл! – окрикнула я супруга. – Ты что?!
   – Ничего, – бледно улыбнулся цай Тирлин. – Просто мысли.
   – Тебе за эти «просто мысли» надо просто в лоб дать! – разозлилась я. – Вейл, что такое? Не одно, так другое! Почему ты вечно умудряешься себе напридумывать?!
   – Потому что ревную, – едко отозвался муженек, сжимая меня крепче. – Олли сейчас рядом с тобой и наверняка не теряет времени!
   Мда… он и правда не терял. Но мужу об этом знать не стоит. И вообще, надо его как-то успокоить.
   И вот, как обычно, исключительно из благих побуждений, я сделала очень большую глупость.
   – Милый, не волнуйся, – прижалась к нему ближе, поцеловала подбородок и ласково закончила: – он не рядом, и вообще довольно далеко.
   – Как это? – поднял на меня недоуменный голубой взор дракон.
   – Мы от него убежали! – радостно поведала супругу я.
   – Так… – медленно начал Ринвейл. – Вы сбежали, и сейчас ты и рыжая неизвестно где без малейшей защиты. Притом что неприятных сюрпризов в Изначальной много. Я уже не говорю о монстрах! Все верно?
   – Эм… – протянула, уже понимая, что сказала лишнее. – Почему это «без защиты»? Криона очень хороший боец.
   – Да неужели! – возмущенно посмотрел на меня рыжий и неожиданно громко рявкнул: – Вы чем думали?!
   От такого я даже отшатнулась и втянула голову в плечи. Муж же продолжал ругаться.
   – Я хоть был уверен, что ты жива, здорова и ничего с тобой не стрясется! А теперь?! Следы потеряны в городе, и, почувствовав портал фейри, мы подумали, что вы ушли с Олли.
   – Нас Тайлин перенес, – зажмурилась я.
   – Где ты еще одного мужика подцепить умудрилась? – поразился благоверный. – Еще и дивного!
   – Это же дедушка Олли! – защищалась я. – И подцепила не я, а Дашка!
   – А кто такая Дашка? – озадаченно вопросил цай Тирлин, видимо, поражаясь скорости образования моего нового круга общения.
   М-да, пожалуй, про дроу лучше не рассказывать. Хотя я же в безопасности! Их там целый город, ни один хейлар меня там не съест. Разве что арахны и сами темные по запчастям растащат…
   – Да так… – неопределенно взмахнула рукой. – Знакомая.
   – Ага, – зловеще начал муж. – Милая, меня настораживает тенденция. С твоей везучестью можно и на полулегендарных хондриев напороться!
   От такой догадливости в стиле «пальцем в небо» я нервно закашлялась.
   – Так… – меня ухватили за подбородок и заставили посмотреть в лицо. – Ирка, ты где этих гадов откопала?
   – В лесу. Вот мы шли-шли… и нашли!
   – Опять в дурочку играешь, – недовольно посмотрел муж. – Не надоело?
   – Нет, – честно призналась я.
   – Ох, – тяжко вздохнул Ринвейл, показывая, как ему со мной нелегко. Положил подбородок на мою макушку и начал медленно поглаживать мою спину. – Ладно, хоть какая-то от фейри польза. Защитил вас.
   – Ну… – осторожно начала, раздумывая, рушить светлые иллюзии рыжего или пока не надо. – Вообще-то он остался в городе, чтобы отвлечь монстров.
   – Ирьяна, – в голосе мужа слышалась явственная угроза, – ты жива, а значит, от хондриев вы спаслись. Но как? Ты у меня безобидна, Криона владеет только одной стихией.
   – А там не одна хондрия была! – сообщила Вейлу, пытаясь отвлечь его от личностей наших спасителей. – Гнездо!
   – Вообще замечательно, – со свистом выдохнул драгоценный.
   – Не волнуйся, – ласково провела я ладонью по плечу Вейла. – Все хорошо.
   Вот только как бы ему помягче сообщить, что у меня появилась Ладушка? Ведь если я мама, то Вейл у нас папа? Чисто теоретически.
   – И что мне с тобой делать? – уныло спросил муж. – Настаивать, чтобы ты рассказала, где находишься? Так снова испаришься, да еще и обидишься. И все наведенные мостики опять рухнут. Оставить как есть я тоже не могу. Очень волнуюсь. – Он так крепко сжал руки, что я почти задохнулась, и уха коснулся отчаянный шепот: – Ирка, если с тобой что-то случится…
   – Ничего со мной не случится. – Я обняла его в ответ и крепко поцеловала.
   Как всегда, это захватило нас слишком сильно, и когда я оторвалась от губ супруга, поняла, что почти потеряла нить разговора.
   – И вообще, у тебя уже были чувства, большие и сильные. Так что ничего, все в порядке! Тогда ведь пережил разочарование и потерю!
   М-да, все же давняя обида никуда не делась.
   Рыжеволосый тоже это понял. Удивленно посмотрел на меня, а потом уткнулся мне в шею и рассмеялся.
   – И ничуть не весело, – изволила оскорбиться я. – Знаешь, как тогда неприятно было! Я ему о наших отношениях, особенности и уникальности, а он – «Ну почему это никогда не любил?»!
   Он не проникся. Он стал хохотать еще больше. Я обиженно фыркнула и попыталась вывернуться из крепких рук.
   – Ирка, – наконец Вейл поднял сияющие весельем голубые глаза и продолжил: – Та ледяная – это не любовь. Просто наиболее сильное чувство, которое я испытывал к женщине. А так как раньше было не с чем сравнить, любовью я считал именно его.
   – Раньше? – ухватилась за оговорку, с надеждой глядя на Вейла. Я его люблю. И, наверное, каждая влюбленная женщина хочет знать, что ее чувство взаимно.
   – Да, – тихо сказал муж, медленно склоняясь ко мне. – Ири, я…
   – Кхм-кхм! – выразительно прокашлялись неподалеку.
   Мы с Вейлом удивленно повернулись и увидели стоящего на краю крыши Арвиля.
   – Добрый вечер, – спокойно поздоровался наглец.
   – А ну пошел вон! – я была на редкость неласкова. Мне тут муж почти в любви признался!
   – Ирьяна, у нас проблемы, – требовательно взглянул Спящий. – Вернее, у тебя и Лады.
   Ладушка! Я решительно высвободилась из рук мужа, быстро поцеловала его в щеку и рванула к Ару. Уже на полпути развернулась и помахала со словами:
   – Вейл, у меня срочные дела. Не скучай, потом приду, и продолжим!
   Арвиль почему-то тихо фыркнул и опустил голову, скрывая улыбку. Потянулся навстречу, подал руку, в которую я послушно вложила ладонь. Потом кивнул Вейлу и шагнул в пропасть, утягивая меня за собой.
   – А-а-арвиль! – дико завизжала я, но ощущение свободного падения закончилось так же быстро, как и началось.
   – И что орешь? – недовольно спросил хейлар, пытаясь стащить меня со спины, куда я так удачно запрыгнула в полете. – Ирка, отцепись! Просто из твоей реальности надо было как-то уйти обратно на Межу.
   – К-к-куда? – все еще заикалась я.
   – Межевое пространство, – со вздохом пояснил Спящий. – То, из чего ты творишь свои грезы. Кстати, очень качественные.
   – Но… – Я слезла с хейлара и недоуменно оглядела знакомую тьму. – Я просто представляла…
   – Это оно и есть, – кивнул Ар. – Самое сложное – найти свою Межу. Если мысль недостаточно сильна, ничего не получится.
   – А что случилось? – вспомнила я. – Почему ты пришел?
   – Арахны, – кратко ответил Ар. – Видимо, поняли, что отдавать вас с Ладой им не собираются, и решили паучонку забрать.
   – Что? – закричала я, вырывая руку из теплой ладони. – И мы стоим?! Быстро в реальность!
   – Идиотка! – рявкнул Спящий, бросаясь ко мне и обхватывая. – Не вздумай меня тут бросить!
   – Не поняла, – даже успокоилась от неожиданности я.
   – Мы как раз идем на выход, – он снова потянул меня вперед. – И если ты не одна, нельзя отпускать спутника. Межа безгранична, и блуждать можно вечно. Я – не хочу. Интуитивно чувствует выход только хозяин конкретного участка. А здесь это – ты. И я, если за тебя держусь.
   – Понятно…
   – Так, – продолжал Сотник. – Ирка, ты с ними не справишься. Поэтому, как просыпаемся, передаешь мне контроль над телом.
   Ответить не успела, потому что тьма раскололась светом, и уже чрез миг я ощутила тяжесть своего тела. Не спрашивая моего разрешения, оно тут же скатилось с постели и пинком отправило в полет что-то не особенно мелкое. Существо ударилось о стенку и зашипело, поднимая на меня сверкающие зеленым огнем глаза.
   Арахн снова кинулся на меня, но Арвиль сместил зрение, выхватил из разноцветного потока силовых лент две белоснежные, стремительно скрутил их в странный узел и бросил в паука, который рухнул как подкошенный и уже не шевелился. С другой стороны спальни раздались отчаянный писк и шипение. Мы молниеносно развернулись и увидели, как здоровенный арахн закутывает в паутину визжащую отбивающуюся Ладушку. Так как моя мелкая была раз в десять меньше нападающего, само собой, у нее ничего не получалось.
   Я рыкнула и перепрыгнула кровать, но помочь своей паучонке не успела. Передо мной выросло еще одно членистоногое, которое я пнула уже совершенно самостоятельно! Ничего более серьезного сделать не успела, так как дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникло что-то непонятное. Непонятное завизжало и упало в обморок. Теперь ясно. Дашка.
   Следом в дверях появилась Криона, которая, в отличие от переселенки, сразу кинула в одного из арахнов сгустком пламени. Огонь скатился, не причинив ни малейшего вреда. Разве что паленым запахло.
   Арвиль опять сплел знакомую связку и набросил на арахна, державшего Ладку. Тот упал на паучонку. Сразу прийти ей на помощь я не смогла, потому что из окна на нас прыгнули еще два противника. Дроу. Народу в спальне заметно прибавилось. Себастиан вышиб одного паука за окошко, а Тринвир магией добил оставшихся.
   Я развернулась, чтобы помочь «дочке», но в этом уже не было необходимости. Трясясь от ужаса и отвращения, большого паука переворачивала Дашка.
   – Ладка, вылезай, – почти всхлипнула она.
   – Не могу, – едва слышно ответила паучушка. – Опутали.
   Дарья побледнела еще больше, но навалилась всем телом на паука, освободила одну руку и, ухватив мелкую за лапку, быстро вытащила. Потом с запоздалым воплем метнулась в другую сторону комнаты.
   – Дарья, все хорошо, – заверил свою предполагаемую возлюбленную полуобнаженный Тринвир, выкидывая в окно одно из тел.
   – Нет! – выкрикнула в ответ наша сердцеедка, которую все еще нервно трясло.
   – Хватит орать! – рявкнула Криона, подтаскивая другого арахна к окошку, чтобы хозяину дома было удобнее «прибираться».
   Это стало последней каплей, потому что кудрявая прикусила губу, судорожно вздохнула и вылетела из комнаты.
   – Ты совсем? – зло спросила я рыжую, которая непонимающе смотрела вслед Даше. – Думать учись. И представь, как бы себя чувствовала, если бы тобой такая тварь закусила. А потом еще и касаться надо. Бояться, что он живой. То, что она ради Лады это сделала, так вообще…
   – Ири… – развела руками Криона, видимо, не зная, что сказать.
   – Я пойду, – сбросил последний труп Вир.
   – Вот только вас там не хватает, – фыркнула, хватая халат и направляясь к выходу.
   – Ирьяна, – остановил меня жесткий голос. – Я сказал, что пойду. А значит, вы останетесь. – Потом он выдохнул и более мягко закончил: – Я ничего не буду делать, даю слово. Просто… хочу стать немного ближе. Узнать ее лучше. Для меня это важно.
   Взглянула в серьезные серые глаза и медленно кивнула. Вир быстро вышел, почти выбежал из спальни.
   Себастиан спрыгнул вслед за тушками. За окном раздалось слабое стрекотание, и я поняла, что убивать арахн дроу все же не стали. Странно, что они вообще напали на союзников.
   «Ничего странного, – утомленно откликнулся Спящий. – Обязательства «хозяин – гость» важнее. Они за вас в ответе».
   М-да… Все понятно.
   «Ири, мне отдохнуть надо. Очень сложно через тебя работать».
   Не дожидаясь ответа, Арвиль ушел, оставив меня наедине с кучей мыслей. Даже одиноко без него стало… Криона же металась по спальне, беспокойно поглядывая на двери. Наконец не выдержала:
   – Пойду проверю.
   – Куда! – остановила я.
   – Там же дроу! – возмутилась рыжая. – Он ей не нравится! Вдруг темный позволяет себе лишнее?!
   – Аргумент, – вынуждена была согласиться я и пошла к выходу. – Но пойду я.
   – Как бы не опоздала! – взволнованно сказала Криона. – Уже не две минуты прошло.
   Никак не отреагировав на запоздалые признаки подружкиной совести, я вышла в темную гостиную, закрыла глаза и прислушалась. В спальне Дашки было тихо.
   Не нарушая концентрации, осторожно выглянула в коридор и медленно пошла вперед. Убежала она недалеко. Тихий голос Вира я услышала уже через два пролета.
   – Не бойся, хорошая моя, – негромко уговаривал прерывисто дышащую девушку мужчина. – Никто уже не обидит, веришь?
   – Не верю, – отрывисто сказала переселенка охрипшим от переживаний голосом. – Я вам не верю.
   Медленными скользящими шагами я дошла до угла и остановилась, решив, что уйду сразу, как только пойму, что у дроу и правда нет плохих намерений.
   – Да, я повел себя некрасиво, – признал темный. – Но так было надо. Я должен был понять. Понять, есть ли в тебе то, что мы называем «дармир».
   – Мне все равно, – отрывисто сказала Дарья, прижимаясь к стенке и закрывая лицо ладонями. Плечи начали подрагивать. – Сейчас просто уйдите. Пожалуйста.
   Последнее слово почти неслышно и вымученно упало в ночную тишину.
   – Не могу, – так же тихо ответил Тринвир, прислоняясь к противоположной стене и с тоской глядя на упрямую переселенку. – Веришь?
   – Я уже сказала, – судорожно вздохнув и пытаясь удержать слезы, ответила она. – Я. Вам. Не верю. Уйдите.
   – Жестокая. – Он запрокинул голову, рассыпая по обнаженным плечам высеребренные тусклым светом волосы. – Даш…
   Она не ответила, просто сползла по стене вниз и тихо всхлипнула.
   – Это не слабость. – Из-под светлых ресниц блеснул голубоватый огонек.
   – Да уйди же ты, наконец! – повысила голос Дарья, отнимая руки от лица и с такой яростью глядя на мужчину, что я чуть не выскочила из своего уголка.
   – Не могу, – горько улыбнулся фейри. – И объяснить тебе сейчас тоже ничего не могу. Сам не понимаю.
   А потом… Потом было красиво. Хоть и печально. Но светло.
   Она плакала, а он сидел рядом. Не касался, ничего не говорил, просто был рядом. Не ушел, хотя она гнала. Не пытался быть ближе, чем было позволено. Возможно, именно поэтому, когда слезы утихли и он протянул раскрытую ладонь, в нее, немного помедлив, легла белоснежная рука. Темные пальцы осторожно сжали светлые.
   Искристое сияние подземного солнца на миг осветило пару, замершую на полу. Да, это было красиво. И я снова захотела рисовать. Очень. Потому что даже когда шла обратно, перед глазами стояла безмолвная сцена. Это первое «Верю».
   Неслышное. Но оно уже было.

Глава 24

   На следующее утро Дашка была задумчива. Крионе я вчера сказала, что все в порядке. Без подробностей.
   Завтракать нас пригласили в обществе «господина Гиллар-Хора». По крайней мере, так звучало бы краткое изложение речи пожилого слуги, который объявил о приходе Тринвира. Там еще было много чего, включая перечисление титулов, званий, земель и заслуг. Судя по лицу переселенки, она прониклась, и все, достигнутое дроу за вчерашний вечер, благополучно рухнуло. Вот буквально только что. После «Его Сиятельство Тринвир, маркиз дель Меридит, возлюбленный племянник Подгорной Королевы величайшего народа темных эльфов».
   Да, про положение этого типа я сообщить забыла… На лице Даши было аршинными буквами написано: «Твою же налево, а оно мне надо?! Не надо!» Разумеется, мы не могли отказать такому высокородному господину и пошли в столовую, заверив старичка, что спустимся сами. Уже когда подходили, услышали отзвуки голосов.
   – Тиан, ты что тут делаешь?! – ругался Тринвир.
   – Серебро полирую, – невозмутимо ответил дворецкий.
   – Я тебе сейчас что-нибудь другое отполирую! Сказал же гостий к столу пригласить!
   – Так я послал лакея, – отмахнулся желтоглазый.
   – Какого? – внезапно насторожился хозяин дома.
   – Тришша, – растерянно ответил Себастиан и замолк на полуслове, чтобы горестно протянуть: – О-о-о-о! Только не говори, что она…
   – Судя по поведению, после любимой вступительной речи нашего старикашки удерет, сверкая пятками, – мрачно подтвердил Вир.
   Дальнейшая беседа не состоялась по причине нашего появления. Увидев холодное выражение на лице кареглазой, Тринвир досадливо дернул бровью, но от иных проявлений эмоций удержался. Стул для Дарьи он отодвинул лично, нас же с Кри предоставил Себастиану.
   Только сейчас я заметила, что волшебница не в штанах и рубашке, как обычно, а в темном платье. Довольно скромном: декольте в пределах приличий. Впрочем, на практически плоских формах большинства дракониц почти все смотрится исключительно прилично. Надо отметить, что в темно-зеленом платье, с волосами, убранными в высокую прическу, подруга выглядела прелестно. Из украшений – только золотая цепочка с изумрудиком на шее.
   Однако когда Кри села на отодвинутый стул, наши с желтоглазым взгляды дружно застряли в вырезе, который внезапно стал ну о-о-очень открытым. Даже я поразилась! Что говорить о несчастном темном, и так неравнодушном к прелестям конкретно этой безобразницы?
   – Себастиан, моя подруга стоит уже почти минуту, – невинно пропела эта поганка и подняла на нас хитрющие голубые глаза. – Отомрите, наконец.
   Дроу нахмурился и отодвинул для меня стул.
   Я кинула на подругу удивленный взгляд, но она только усмехнулась и одними губами произнесла: «Все идет как нужно».
   Дальше был цирк. Я ощущала себя до прискорбия разумным созданием. Конкуренцию мне составляла только Даша. Она вообще была образцом безукоризненной вежливости и невозмутимости. Холодности. Тринвиру это не нравилось. Я бы сказала, очень не нравилось.
   Криона же развлекалась по полной программе! Как оказалось, кулончик тоже был повешен со смыслом. Во всяком случае, его путь от шейки до ложбинки на груди и обратно с интересом прослеживали все присутствующие. Но если у нас с Дашей этот интерес был исследовательским, а у хозяина дома объяснялся простым любопытством, классифицировать выражение желтых глаз я бы не взялась.
   – Леди, – откашлялся Вир, – позвольте пригласить вас на прогулку. Вы же хотели посмотреть на Огненное Озеро?
   Хотеть-то хотели. Но сейчас немного… не готовы.
   – Это можно сделать вечером? – первой сообразила, что к чему, переселенка и даже улыбнулась темному фейри. Судя по всему – зря, потому как он тотчас подозрительно на нее уставился.
   – Поддерживаю, – кивнула Криона и начала накручивать на палец цепочку. Камешек снова скользнул вниз по белой коже.
   Тиа-а-ан! Ау, мы тут! Там – только грудь.
   Судя по всему, дворецкий услышал молчаливый призыв, поскольку перестал отвлекаться на внешние раздражители, и завтрак мы закончили без эксцессов.
   Дель Меридит извинился, что не сможет составить нам компанию за обедом, но пообещал, что ближе к вечеру появится и выгуляет. Тиану же дали какой-то длиннющий список инструкций. Очевидно, для того, чтобы отвлечь от… раздражителей.
   Уже в нашей гостиной мы с Дарьей дружно накинулись на рыжую.
   – Это что было?!
   – Совращение, – невинно хлопнула ресницами огненная. – Кстати, на завершающем этапе! После обеда пойду просить у него оружейное масло!
   – Зачем? – опешила я. – У тебя же нет огнестрельного оружия. Только холодное…
   – Вот, – наставительно подняла палец Криона. – Даже ты понимаешь, что масло мне без надобности. Он тем более сообразит.
   «Ирка, я знаю, как сделать тебя невидимой!» – радостно завопил в голове Арвиль, от чего я почти подпрыгнула.
   «Чуть до сердечного приступа не довел!» – рыкнула на Спящего.
   – Так вот, – продолжила Кри, не зная, какие высокие гости нас посетили. – Лада уже дала яд, и если не передумаю, все будет нормально.
   – Ар говорит, я пойду невидимой.
   – Вообще отлично, – предвкушающе ухмыльнулась рыжая авантюристка.
   – А я что буду делать? – нерешительно спросила Дарья.
   – Стоять на стреме! – дружно решили мы с Кри.
   Поход на «дело» задумали в послеобеденное время. Надеюсь, наш идиотский план сработает, потому что иного просто нет.
   Время до обеда прошло в тренировках. Арвиль старательно пытался объяснить принцип действия заклинаний, но я мало что понимала. То ли Спящий объяснял плохо, то ли мешал врожденный кретинизм. Кто знает?
   После нескольких поистине изматывающих часов у нас начало получаться. Я стала невидимой. Проблема в том, что абсолютно незаметной я была, только когда не двигалась. Стоило пошевелиться, как воздух начинал дрожать и проявлялись контуры тела. Это мы с девочками выяснили уже в процессе проведения экспериментов.
   Полуденная трапеза прошла в напряжении. Меня почти трясло. Криона, несмотря на показную браваду, тоже волновалась и нервно комкала платок. Чтобы глазастый дворецкий не заметил неладное, мы изъявили желание покушать у себя в апартаментах.
   Кушалось также не очень активно. Просто кусок в горло не лез.
   Наконец час «икс» пробил!
   Криона в последний раз поправила прическу, подумала и расстегнула пару пуговичек на рубашке. Судя по всему, бедному дроу не оставляли ни единого шанса. Нет, она выглядела хорошо: аккуратно убранные волосы, строгая юбка, блузка, которая лишь немного открывала ключицы. Этот облик так ярко контрастировал с утренним нарядом, что рыжая стала еще привлекательнее.
   И даже ежу понятно, что в таком виде за оружейным маслом не ходят.
   Под руководством Арвиля накинула сетку заклинания, дождалась одобрительного кивка от подруг и окутала таким же волшебным пологом Ладу. Немного подумала и повесила на нее крохотный «маячок» своей силы. Потом взяла паучонку на руки и сказала Кри, что готова.
   – Вот и чудесно, – бледно улыбнулась подруга. – Пошли.
   – Кри, у тебя есть иглы, – напомнила Дашка, открывая дверь.
   – Да, – кивнула рыжеволосая. – Есть. Но использовать нежелательно.
   – Почему?
   – Свойств моего яда даже я до конца не знаю, – тихо ответила Ладушка, прижимаясь ко мне. – Вернее, реакции организмов отдельных индивидов. Потому, если есть шанс обойтись, лучше так и сделать.
   Дальнейший путь прошел в молчании. Дарья осталась в коридоре, подальше от заветной двери дворецкого, я встала напротив, почти сразу за драконицей. Огненная замерла, глядя на деревянную преграду с таким испугом, будто пришла с девственностью расставаться. Так прошла минута. Сдвигов никаких.
   Рыжая опустила голову, горько улыбнулась и почти неслышно шепнула:
   – Разбитые мечты нельзя носить в сердце. Ранят. – Судорожно вздохнула и одними губами выдохнула: – Прощай, Дориан.
   Ох ты, господи! Нет, так нельзя!
   Подалась вперед, чтобы остановить, но не успела. Кри решительно постучала в дверь и гордо вскинула голову. Я прижалась обратно к стене, стараясь не шевелиться. И вовремя. Дверь открылась очень быстро, явив стоящего на пороге Себастиана. Судя по всему, он вышел из душа. На нем были только свободные светлые домашние штаны, резко контрастировавшие с темной кожей. Тиан опустил руку с полотенцем, которым сушил волосы, и изумленно оглядел гостью. Впрочем, изумление прошло быстро, и на губах дроу расплылась наглая усмешка. Дворецкий повесил полотенце на шею и, скрестив руки на груди, с иронией уставился на огненную.
   – Льета Криона, – протянул он и едва заметно поклонился. – Какая честь! Простите, что в неподобающем виде.
   Заостряя внимание на этом факте, он выразительно провел рукой по груди и животу.
   Хорош, мерзавец! Я окинула мужчину восхищенным взглядом. Хоть из-за цвета кожи красота его была непривычной, он все равно оставался восхитительным! Криона, зайка, проникнись уже! Тебе же он нравился! Давай, вытаскивай эту симпатию на свет! Она нам сейчас очень нужна. Тебе нужна.
   То ли такие же мысли пришли в голову драконицы, то ли она была отличной актрисой, но на лице Кри появилось игривое выражение.
   – А вы не могли бы одолжить мне оружейное масло? – невинно хлопнула длинными ресницами наша красавица. К своему облегчению, я заметила, как печаль в голубых глазах тает, уступая место азарту и страсти, так свойственным огненному роду.
   – Что? – недоверчиво переспросил темный.
   – Масло, – улыбнулась Кри. – Такое… жидкое. – Она шагнула ближе и хрипловатым голосом продолжила: – Тягучее…
   – Да вы что…
   В желтых глазах вспыхнул настолько голодный огонь, что даже я поразилась его силе. Но уже в следующую секунду Себастиан скрыл его за светлыми ресницами.
   – Ладно. – Тиан посторонился, пропуская рыжую в комнату. – Прошу, льета.
   И вот тут возникла проблема. Он сейчас позволит ей войти и закроет дверь у меня перед носом.
   Судя по всему, драконица тоже это поняла, так как на пороге «споткнулась» и уцепилась за первое, что под руки попалось. Разумеется, это оказался дроу. Притом, если под одну руку ей попалось плечо, то под вторую – пояс штанов.
   – Ой, – проворковала Кри, соскальзывая рукой с плеча на грудь, чтобы мимолетно провести по ней ноготком и отстраниться. – Я такая неловкая.
   Я мышью проскользнула в комнату, потому что дроу сейчас смотрел только на мелкую соблазняющую его бестию.
   – А по мне, так очень даже ловкая, – хрипло ответил темный, резко захлопывая дверь и хватая рыжую в объятия. Не позволяя ей и слова сказать, Тиан поцеловал девушку. Этим он не ограничился, прижал драконицу к стене и рванул ворот ее блузки, прижимаясь губами к обнажившейся коже плеча.
   – В кабинете, – тихо прострекотала Ладка. Я нерешительно замерла, не зная, куда идти, но паучонка ущипнула меня за правое ухо.
   Я посмотрела туда, но ничего не заметила. Только большое, в пол, зеркало. Хм… зеркало?
   Скосила взгляд на парочку. Пока я думала – Тиан действовал. По полу были рассыпаны шпильки Крионы, а блузка вытащена из юбки и расстегнута. Так что теперь он медленно спускался поцелуями по изящной шее все ниже и ниже. Одна рука обхватила маленькую грудь Кри, вторая неторопливо задирала юбку.
   Рыжая часто дышала и поглаживала пальцами плечи и спину дроу.
   Она приоткрыла томные глаза, и я, схватив со столика какую-то книжку, помахала, пытаясь привлечь внимание разнежившейся подружки. Она вскинула бровь. Я показала на зеркало и мотнула томиком в сторону спальни. Криона приникла ближе к Себастиану, прикусила мочку уха, отвлекая, изобразила пальцами «бегущего человечка». Впрочем, «человечек» бегал не просто так, а по пояснице вниз, отчего Тиан застонал, прижимаясь к искусительнице бедрами.
   Я согласно закивала, Криона закатила глаза, весело усмехнулась и провела по чувствительной мужской пояснице еще раз, но уже ногтями, вызвав судорожный вздох. А потом стала отбиваться.
   – Да что вы себе позволяете?!
   Она сильно оттолкнула от себя ошалевшего от ласк темного и стала лихорадочно застегивать блузку.
   – Как не стыдно, я пришла за маслом, неужели можно вот так хватать?! – артистка обиженно фыркнула и развернулась. – Я ухожу!
   – А ну иди сюда! – зловеще начал тяжело дышащий фейри. – И без цирка, Кри. Надоело!
   – Это вам-то надоело? – высокомерно оглядела его девушка и наклонилась, собирая шпильки. Затем выпрямилась, огляделась и внезапно сказала: – Так, масло мне все же нужно. И я его найду! – После этого коварная огненная решительно пошла в сторону спальни со словами: – Наверное, оно там.
   Если честно, мне хотелось поаплодировать. Особенно когда злой дроу быстро пошел вслед за хитрюгой и с грохотом захлопнул за собой дверь. Из-за нее раздался сдавленный возмущенный возглас, который тут же стих, а через некоторое время прозвучал короткий, полный удовольствия женский стон, тут же сменивишийся очередным взрывом возмущения.
   – Отпусти немедленно! – продолжила увлекательную игру рыжая. – Что?! Отдай блузку. Отдай, кому говорю! И не смей трогать мою юбку! Лапы!!!
   – Юбка тебе не нужна, – тихо рассмеялся темный.
   – М-да, – грустно признала она. – Но рвать ее было не обязательно. Так… а ну надень обратно штаны!
   Я ухмыльнулась и рванула к подозрительному зеркалу. Оно оказалось обыкновенной дверью, открывшейся на удивление просто.
   За ней скрывался стандартный кабинет, но искать индивидуальность я не стала, увлеченная тем, что моя паучонка соскочила с плеча и метнулась к противоположной стене. Там обнаружился шкаф, который я распахнула и довольно улыбнулась, мысленно хваля дворецкого за аккуратность и предусмотрительность. У него имелись готовые аварийные наборы. То есть все сложено заранее. Возьму три.
   Вскользь проверила содержимое и сочла полезным, мимоходом подивившись маленькому объему сумки и немереному количеству вещей, что в ней находились. Но раздумывать было некогда, потому я добавила пару десятков «светлячков», несколько упаковок багетов и пару бутылок питательной смеси, при виде которых едва не потерла лапки от счастья. Какой запасливый мужчинка!
   В конце в сумку полетели три маленькие фляги с водой, и я мысленно взмолилась, чтобы их свойства были такими же, как у замечательной авоськи. То есть безразмерными. Кстати, это очень сложное заклинание отнюдь не общего пользования.
   Производят такие вещи исключительно дроу. Видимо, в составе материала, из которого они делаются, есть что-то, позволяющее зацепить каркас чар. Но драконам этот компонент неизвестен. Так… Вроде все собрала. А, нет, еще карабины покидаю и веревку возьму на всякий случай.
   На упихивание немаленькой бухты даже в безразмерную сумку ушло немало времени. Я тряслась как заячий хвост и постоянно оглядывалась на дверь. Тем более из спальни периодически слышался грохот. Как будто они там дерутся, а не любовью занимаются! Впрочем, одно другому не мешает.
   Наконец справилась со своей задачей и выскользнула из комнатки, прикрыв дверь-зеркало. В два прыжка оказалась у выхода и быстро выскочила в коридор. Там прислонилась к стене и облегченно вздохнула. Ура! Но все благодаря одной авантюристке. Надеюсь, она не пожалеет о своем поступке.
   Я встряхнула головой и бодрой рысцой побежала к Дашке.
   – Получилось?! – сразу же уцепилась за меня переселенка. Я только кивнула и потянула ее в комнату.
   – Где рыжая? – первое, что спросила Дашка, когда мы оказались в гостиной.
   – Угадай, – улыбнулась я, сняла полог невидимости и скинула добычу в кресло. – Дань, тащи сумку, доставай все нужное и перекладывай сюда.
   Я бросила ей одну из безразмерных авосек, и сама побежала за вещами. Надо как можно быстрее собраться, потому что до прогулки с Тринвиром всего пара часов.
   За первый час мы с Дарьей сделали что могли и со своими вещами, и с поклажей Крионы. Она пересмотрит, конечно, но работу мы ей сократили.
   Я уже накладывала на сумки чары невидимости, когда открылась дверь и в комнате появилась огненная. Встрепанная, раскрасневшаяся, она придерживала на талии юбку.
   – Ну? – нетерпеливо подались вперед мы с Дарьей. – С тобой все хорошо?
   Рыжая прислонилась к двери, облизнула припухшие от поцелуев губы и томно протянула:
   – Все замечательно!
   Я пристально оглядела довольную подругу и поняла, что и правда замечательно! Ну что же, Тиан, ты меня не разочаровал!
   – Ирка, ты все сделала? – серьезно спросила драконица.
   – Да, – кивнула в ответ. – Перебирай свои вещи и клади, что нужно.
   В последнюю очередь размножили единственный экземпляр карты до трех и положили каждая в свою сумку. К тому времени, когда в двери постучались с вестью, что господин дель Меридит ожидает, мы были готовы ко всему.
   Но неожиданности начались сразу, как мы вышли.
   В коридоре стоял давешний старикашка. Он смерил нас высокомерным взглядом и произнес:
   – Сегодня честь великая выпадает вам: лицезреть грандиозный Гиллар-Хор во всем великолепии его. Да трепещите же и преисполнитесь благоговением перед красотой города и мудростью его господина!
   Последнее он сказал, с явным намеком взглянув на Дашку.
   – Мы поняли, – улыбнулась Криона.
   Уже спускаясь по ступеням, рыжая шепнула на ухо переселенке:
   – Ты слышала инструкцию? Трепещи!
   – Спешу и падаю, – мрачно подтвердила та.
   Внизу нас встретили лорд дель Меридит и Себастиан.
   Оба были одеты в простые белые рубашки, штаны классического кроя и жилеты. Но у Тиана жилетка была коричнево-желтая, а у Тринвира – серо-голубая.
   Господин и слуга мало чем отличались друг от друга. До такой степени, что мне даже почудилось сходство в чертах лиц. Бред! Хотя почему?.. Отношения у них не похожи на «начальник – подчиненный». Может, молодой дроу – бастард дель Меридита? Тогда оправдано его обучение в Военной Академии. Но совершенно не оправдан текущий статус прислуги. Не понимаю. Хотя и не надо, ведь совсем скоро нам уходить в Анли-Гиссар.
   Тринвир предложил руки нам с Дашей, и мы их приняли. К Крионе же подошел ее недавний любовник и с поклоном протянул ладонь, в которую раскрасневшаяся девушка послушно вложила пальцы. Впрочем, тут же сердито нахмурилась и недовольно покосилась на невозмутимого дворецкого.

Глава 25

   Прогулка казалась приятной, хотя ее сильно омрачало волнение перед предстоящим мероприятием. Да еще Арвиля было не дозваться. Не отвечал, и все. А без него я понятия не имела, что делать с Огненным Озером. Не сигать же в лаву?
   До взбудораженного сознания с трудом доходили подробности прогулки и совсем уж отголосками – объяснения и рассказы Вира. Дроу не мог не заметить нашего состояния, потому предложил закончить моцион Огненным Озером и возвращаться. Мы согласились.
   Скорее бы. Я так долго к этому шла, что теперь очень боялась.
   «Ирьяна, я тут, – появился Спящий, чей голос напряженно звенел. – Теперь слушай меня внимательно. Портал настроен на определенные звуковые колебания и откроется, только если ты правильно произнесешь нужную фразу».
   «Тогда, может, лучше перехватишь контроль? Ошибка недопустима».
   «Хорошо, что ты понимаешь, – устало улыбнулся хейлар. – Ирка… совсем скоро».
   «Меня трясет», – честно сказала я.
   «Все будет хорошо, – с такой отчаянной надеждой проговорил Сотник, что по коже пробежались мурашки. – Просто обязано быть. Хоть когда-то! Столько вынесено, неужели мы не заслужили жизни?!»
   «Все будет хорошо», – эхом откликнулась я.
   Как ни странно, приезжих мы почти не встречали. На улицах было на удивление мало народа.
   Озеро не нуждалось в представлении. Жар мы почувствовали до того, как увидели лаву, а блики, которые играли на каменном потолке пещеры, казалось, вобрали в себя все оттенки огня и света. Очень красиво. Еще несколько шагов, и нам открылось оно.
   Озеро сверкающей крови земли, переливающееся в своем ложе самыми невообразимыми цветами. Огонь – он такой разный. Тут он… спокойный и вальяжный. Уже через миг я поняла, что впечатление обманчиво. Расколов потемневшую корку затвердевшей породы, внезапно взвился пламенный гейзер, взметнувшийся почти под самые своды, и тяжело опал, разбивая «темную кровь», чтобы дать течь той, что пряталась под ней. Горячей, сверкающей, жидкой. Смертельной.
   «Смотри, – шепнул Спящий. – Видишь место, которое выдается в лаву?»
   Вижу. Идеально круглая площадка, связанная с «большой землей» лишь узкой каменной тропкой шириной меньше шага.
   Значит, мне туда.
   «Вы все должны там быть, – предупредил Арвиль. – Все, кто хочет попасть в мой город».
   Отвечать не стала, и так понятно.
   Тринвир что-то рассказывал, показывал, но я не слушала, завороженная переливами огня. И островком спасения в центре. Вот она… точка невозврата. Криона проследила за моим взглядом и вопросительно изогнула бровь. Я еле заметно кивнула в ответ.
   – Тринвир, а можно подойти немного ближе? – обаятельно улыбаясь, спросила я. – Это так чарует, хочется рассмотреть во всех подробностях!
   – Разумеется, – благосклонно согласился дроу. – Но вплотную нельзя, только до ограды.
   Надо заметить, оградка была чисто символической, а потому препятствовать не должна. Но мы забыли про наших спутников. Вернее, не учли, что они будут так близко. Судя по всему, отпускать наши локотки мужчины не намеревались.
   Что же так?!
   Из-за этого мы как привязанные торчали у озера и не изъявляли никакого желания идти куда-либо еще, а тонкие намеки кавалеров старательно игнорировали. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут вмешался счастливый случай. Ну как – счастливый…
   Вспыхнул портал, и спустя миг на базальт пола ступил высокий светловолосый мужчина. Он поправил рукав идеально сидящего белоснежного с золотым шитьем камзола, обаятельно улыбнулся и сверкнул янтарными глазами.
   – Здра-а-авствуйте.
   «Давно не виделись», – угрюмо подтвердил опять явившийся в мой разум Арвиль.
   В Тай немедленно полетело несколько заклинаний, которые он вернул владельцам.
   – И тебе сдохнуть в ближайшем овраге, – ответно «поприветствовал» фейри Тринвир, взмахом отбивая летящие в него собственные чары. – Зачем явился?
   – Вир, убери лапы от моей переселенки. – С лица Тайлин пропало шальное выражение, что было там еще секунду назад. – И отойди, я ее забираю.
   Дроу не успел ответить. Это опять сделала Дашка. Сейчас с глупостями она справилась даже без кустов. Целительница тихо рыкнула, шагнула вплотную к близко стоящему темному, влюбленно посмотрела на него, а потом с вызовом – на дивного.
   – Уважаемый, вы несколько опоздали, – девушка выдержала драматическую паузу. – Ко мне пришло большое и высокое чувство, любовью именуемое.
   На нее уставились с самым искренним удивлением.
   – Да вы что?! – не поверил Тайлин.
   Если в нашу первую встречу он был одет весьма просто и непритязательно, сейчас от всей белой фигуры веяло силой. Князь. Дивный Князь. Древний, которому нет равных.
   – Именно так, – сухо ответила Дарья, но прижаться к дроу в подтверждение собственных слов не решилась. Это сделали за нее. Тринвир властно обнял девушку за талию и притянул к себе.
   – Все верно, – спокойно подтвердил он. – Леди занята.
   Дедушка Олли полминуты удивленно разглядывал эту картинку, а потом весело расхохотался. Искренний красивый смех летел под сводами пещеры, но меня вовсе не тянуло восхищаться мелодичными переливами.
   – Дарья, кого вы пытаетесь обмануть? – успокоился Князь. – Вы даже страстью в жизни не пылали ни разу, что уж говорить о любви.
   Даша покраснела, а я заметила любопытный взгляд обнимающего ее Вира. Ох уж эти кобели!
   – Знаете, что… – Видимо, понимая, что как минимум мы, а в перспективе еще и дроу, не собираемся ее отдавать, кучерявая осмелела. – Уважаемый лорд, вы меня не интересуете, и очень прошу оставить меня в покое!
   – Не могу, – спокойно отозвался Тайлин. – Да и не хочу, признаться. И мое право почти священно. Негласный закон.
   – У меня аналогичные права, – тихо сказал Вир, осторожно отодвигая переселенку за спину.
   – Ты не Князь, – высокомерно посмотрел на него новоприбывший. – И не древний.
   – Ну да, – кивнул темный. – Песок пока не сыплется. Можно сказать, мужчина в расцвете сил. Не то что некоторые пожилые… то есть древние… извращенцы.
   М-да… Это, судя по всему, Тайлин так охарактеризовали.
   – Если мне не изменяет память, по дружному признанию своего народа извращенец тут ты, – ласково оскалился «дедуля».
   Ой, вашу маму… Сейчас начнется. Фейри – худший кошмар, который можно придумать!
   – Лорд из ветви Литого Золота, – решила вмешаться я, – Дарья приглашена в дом лорда Тринвира на правах гостьи. И это, в отличие от упомянутого вами, обычай вполне официальный. Более того, скрепленный кровью. Я, конечно, благодарна за спасение, но сейчас прошу оставить нас в покое.
   – Тем более что переселенки вам все равно не видать как своих ушей, – добавила Криона. – Не отдам.
   – Какое похвальное единодушие, – восхищенно зааплодировал Тайлин. – Но, уважаемые, неужели вы и правда думаете, что сможете хоть что-то мне противопоставить?
   Последняя фраза была сказана очень тихо и очень серьезно. И я почему-то ему поверила.
   – Князь, вам лучше уйти, – вмешался Себастиан. – Вы не на своей территории. Понимаете, какие могут быть последствия?
   Тай резко повернулся, внимательно посмотрел на дворецкого, затем прищурился и усмехнулся.
   – Тарнир Себастиан дир Флер, какая честь! – он отвесил шутовский поклон. – И что же в этот раз натворил второй наследник Подгорного Трона, если его снова отправили на перевоспитание к старшему родственничку?
   У меня отвисла челюсть.
   Покосилась на Криону, ошеломленно смотревшую на желтоглазого, который сверлил стоящего напротив златовласого мужчину тяжелым взглядом. Ой, бедная Кри. Мало ей одного «прынца» было!
   – Не могу сказать, что счастлив вас видеть, – поджал губы Тиан. – Тем более с такими претензиями на то, что принадлежит моему старшему… родственнику.
   Переселенка со свистом выдохнула и сжала кулаки. Рыжая решительно вырвала руку из хватки своего дроу и отошла к нам, так как нас с Дашей Тринвир отпустил уже давно. Мы медленно отступили к ограде, за которой, буквально в десятке шагов, находился заветный круг. Ну что же… В явлении Тайлин есть свои плюсы: теперь темные заняты им, а не нами.
   – Плохие новости, – тихо шепнула рыжая. – Ограда не так проста.
   – Ирьяна, – прозвучал резкий голос Тай. Я повернулась и вздрогнула под давящим взглядом янтарных глаз. – Я все знаю. Вам не пройти.
   – Можешь открыть путь? – прямо спросила у фейри.
   – О чем вы? – нахмурился Тринвир.
   – Вот и мне очень интересно! – раздался до боли знакомый голос.
   Я развернулась и неверяще уставилась на четыре фигуры, возникшие в свете гаснущего за их спинами телепорта.
   – Вейл, – нервно хихикнула. – А что ты тут делаешь?
   – Здравствуйте, льета Ирьяна, – невозмутимо кивнул Фрик, с любопытством оглядываясь.
   – Привет, Ири, – улыбнулся Олли, но в его глазах сверкала та же настороженность, что и у остальных, а пальцы перебирали бусины гизоры.
   – Добрый вечер, – прозвучал холодный голос наследника Ледяного Предела. – Льета Криона, вы заставили меня побегать.
   – О чем он? – вдруг вмешался Себастиан, требовательно взглянув на огненную. Подруга не успела ответить. За нее это сделал Дориан:
   – О том, что некоторые невесты ведут себя просто безобразно. Например, сбегают незадолго до свадьбы.
   – Только подойди, – оскалилась Кри. – Или тебя загрызу, гада земноводного, или сама крылья сложу! Я предупредила!
   Серые глаза жениха вспыхнули злостью, он сделал шаг вперед, но Олли ухватил ледяного за плечо, дернул обратно и что-то коротко проговорил на ухо. Наследник выдохнул, прикрыл глаза и попытался улыбнуться.
   – Криона, я был во многом не прав. Надо поговорить.
   – Не о чем, – непримиримо мотнула головой его невеста. – Ты уже сказал и сделал все, что мог, – тут она горько улыбнулась. – Все, что могло сгореть, – отгорело, а все, что не могло, – растаяло.
   – Я в своем праве, – поджал губы наследник и откинул упавшую на глаза белую прядь. – И не отступлюсь.
   – Ирьяна, – ласково позвал муж. – Иди ко мне, ты уже набегалась. Нам пора домой.
   – Не может она домой, цай Тирлин, – рассмеялся Тайлин. – У твоей девочки совершенно иная цель. И она должна пройти свой путь.
   – Одну никуда больше не пущу, – покачал головой муж.
   – И я тоже, – медленно проговорил Златогривый, не сводя с меня тоскливого взгляда.
   «Мне эта толпа в Анли-Гиссаре не нужна! – категорично заявил Арвиль. – Сама подумай! Если пойдут твои, за Крионой увяжутся два наследничка, а за Дарьей – фейри. Оно мне надо?!»
   М-да… И правда нельзя. И ладно, если бы они все обычные были! А так мы имеем лучшего ученого обеих драконьих Долин, наследников дроу и ледяных, древнего Князя и политика высочайшего уровня. И Олли, который все еще темная лошадка.
   «Фрика забыла, – прокомментировал хейлар. – Тоже непонятно кто».
   – Тайлин, – окликнула я, с мольбой глядя на дедушку Олли. – Открой барьер!
   Дивный провалился в появившийся под ногами телепорт и вышел в паре метров от нас. Махнул рукой, и между нами и остальными на миг вспыхнула преграда, тут же ставшая прозрачной. Но Тринвир и Вейл в нее весьма ощутимо врезались.
   – Убери! – коротко сказал Златогривому Ринвейл. Олли кивнул, закрыл глаза, и его фигура стала наливаться золотым светом, сияя все ярче и ярче, заменяя белизну в волосах сверкающим золотом.
   – Дарью оставь, – требовательно посмотрел Тайлин. – Не пущу.
   И тут… Тут на передний план, завладевая телом, вышел Спящий. Он ухмыльнулся и сказал:
   – Это ее выбор, фейри! – Потом уже спокойнее продолжил: – И она мне нужна. Нам нужна.
   Князь прищурился, в янтарных глазах сверкнуло понимание:
   – Здравствуй, Сотник… Давно не виделись.
   – Зачем помогаешь?! – резко спросил Ар. – Не понимаю!
   – И не надо.
   Дивный встревоженно оглянулся: созданное препятствие становилось видимым, в нем появлялось все больше трещин. Движение гибкой кистью, и оно снова стало монолитным и прозрачным. Тайлин повернулся и крикнул:
   – Оллисэйн, не смей!
   – Мой выбор! – приоткрыл сверкающие глаза Олли. – Я не пущу ее одну.
   – Ты меня вынуждаешь! – оскалился Тайлин и тихо сказал: – Джар. Запрещаю.
   Свечение вокруг его внука сразу угасло, волосы вернулись к привычному цвету, а Олли упал на колени, сжав виски. Ох… Легендарное слово Князей.
   – Больно, потому что сопротивляешься, – сказал Тай. – Хватит, Олли. Ты зашел слишком далеко.
   В стену ударились сверкающие шары, брошенные не согласными с ним мужчинами по ту сторону барьера. Ну да… То, что нельзя вскрыть, всегда можно сломать.
   – Времени нет, – Тайлин стремительно подошел к Дарье и взял ее за плечи. – Я вас отпущу и задержу их, но только при одном условии. Потом ты дашь мне шанс. Не будешь избегать.
   – Хорошо, – растерянно кивнула переселенка. – Но я не понима…
   Ничего добавить она не успела: фейри склонился и закрыл ей рот коротким поцелуем. Потом оттолкнул, встал перед барьером, и через миг его фигура вспыхнула нестерпимо ярким светом. Волосы выпутались из свободной косы и невесомо кружили вокруг головы, кожа мягко мерцала, и он сам медленно поднимался в воздух. Полыхнула особенно яркая вспышка, и когда я смогла снова взглянуть на него, задохнулась от восхищения и… страха.
   Да, он был ужасно… прекрасен. И даже не знаю, чего было больше. От Князя веяло той первобытной силой, которая почти физически гнула к земле, вынуждая поклониться, признать его превосходство.
   Но я же дракон? Я сильная. Потому, неестественно прямо держа спину, я смотрела на него. Невероятное полулегендарное крылатое существо. Я не знала, что у фейри бывают крылья. Тем более такие… черные. Но очень красивые: прозрачные, как у мотылька, большие, и… у черного, оказывается, столько оттенков…
   Волосы тоже потемнели, теперь поражая глубиной полночного неба, и только глаза на бледном лице все так же нестерпимо ярко сияли янтарным солнечным светом.
   Фейри Неблагого Двора.
   Тай взмахнул рукой, и над головой прозвенела еле слышная трель. Затем перевел на нас золотые глаза и глухо сказал:
   – Путь свободен. – Он посмотрел на Дарью и напомнил: – Ты обещала.
   Потом взглянул на меня. Вернее, в меня.
   – Сотник Арвиль, если она не вернется, я лично уничтожу то, что осталось от твоего отряда.
   Я неосознанно зарычала, с яростью глядя на дивного, но он уже отвернулся. Взмах огромными крыльями, и вот он висит в воздухе между нами и стеной, доживающей последние минуты, судя по сети мелких трещинок. Мгновение – и она разлетелась сверкающими осколками. Дориан и Вейл тут же бросились к нам, Олли раскрутил гизору в сторону фейри. Тайлин хлопнул в ладоши, и по земле прокатилась звуковая волна, сбивая нападавших с ног. Князь повернулся и рыкнул:
   – Быстро уходите!
   Мы опомнились и кинулись к Огненному Озеру. Я первая пробежала по тонкой тропке, стараясь не думать о лаве, которая уже сейчас обжигала ступни.
   Как только я встала в центре круга и позади меня остановились Дашка и Кри, телом завладел Арвиль, а с губ сорвалась длинная заковыристая фраза, которую я, наверное, не сумела бы повторить.
   С первым словом в центре Озера появилась искра, которая с каждым мигом росла, пока наконец не превратилась в огромный огненный шар. С последним словом шар превратился в арку, в центре которой дрожало, переливаясь искрами, огненное марево.
   – Но как добраться? – озвучила общие сомнения Криона.
   Словно в ответ на ее фразу из лавы стали подниматься багровые плиты, прокладывая дорожку к порталу. Не дожидаясь, пока путь будет вымощен полностью, я прыгнула на первую, внутренне опасаясь, что она сейчас уйдет обратно в пламенные воды. Но создатели пути позаботились о том, чтобы гости не превратились в пепел прямо на месте.
   Следом спустились Криона и Дашка, и мы стремительно побежали к порталу. Криона влетела в него с разбегу, не колеблясь ни секунды. Видимо, понимала, что в одиночку Князь не сможет долго сдерживать натиск стольких бойцов. Как бы он ни был силен. Дарья затормозила и на миг заколебалась, но все-таки выдохнула и решительно шагнула вперед, растворяясь в мареве.
   А я… меня окликнули.
   – Ири! – разнесся над Озером отчаянный голос мужа.
   Я обернулась и увидела, что он стоит в стороне от битвы и с безысходностью смотрит на меня.
   – Я тебя люблю, – ласково сказала, с нежностью глядя на него. Потом показала на портал и закончила: – Но у меня там дела. Вернусь – поговорим.
   С этими словами я сделала шаг назад, проваливаясь в телепорт.

Глава 26

   Как только я вышла, портал сузился до размеров искры и исчез с легким хлопком. Мы стояли в маленькой темной комнате, которая лишь отчасти была освещена огоньком в руке Крионы.
   – Ну что… – пробормотала я. – Вот мы и на месте.
   – Ага, – вздохнула Кри, потом огляделась. – Дашка, ты где?
   – Тут, – раздался почему-то сдавленный голос переселенки.
   Мы огляделись и заметили в десятке метров озаренную трепещущим теплым светом Дарью. Остановившимся взглядом она смотрела перед собой. Переглянулись с Крионой и осторожно вышли из комнаты порталов.
   – Даш, в чем де… – начала было я, но потом повернула голову и замолкла.
   По Пути Воды я ходила во сне. И знала, что переход приведет нас на Огненный. Но все равно не видела ничего более великолепного, чем этот огромный сводчатый коридор.
   Широкий, длинный, с высокими стрельчатыми сводами, полупрозрачной переливчатой мозаикой и ложными витражами на стенах с изображением сверкающих золотых птиц.
   «Легендарные жар-птицы, – тихо сказал Спящий. – Тогда они еще не стали сказкой».
   «Тут до невозможности красиво…»
   «Добро пожаловать в Анли-Гиссар!»
   В голосе Ара звучали странные интонации: горечь, торжество и… обреченность. Почему? Спрашивать не стала. Его право. Его ноша.
   Мы медленно спускались по ступеням, все еще любуясь невероятным творением хейларов.
   – Никогда не видела ничего подобного, – тихо сказала Даша, с восхищением оглядывая Огненный Путь. – Это стоит всего, что пришлось пройти, чтобы оказаться здесь!
   – Да, – эхом откликнулась Криона. – Я много чего видела. Красные чертоги нашей драконьей Долины прекрасны, но здесь… восхитительно.
   – Архитектор – Арвиль, – пояснила с затаенной гордостью за Спящего. Не знаю почему, но его достижениями я гордилась. Он вообще стал мне очень близок.
   Восхищаться было чем. Зал, по которому мы шли, был облицован красно-желтым авантюрином, наполненным мерцающими искрами, что придавало всему творению волшебный вид. Под потолком висели большие сферы, в которых все ярче разгорался свет. И если сначала контуры зала были почти неразличимы, постепенно сияние проникло во все уголки. Играло в камне, бликовало на витражах, без остатка растворялось в темно-бордовых плитах пола и делало их чуть ярче более светлых соседей. И это поражало еще больше.
   Зачарованная, я спускалась все ниже и ниже. Почти шагнула на двуцветные квадраты кварца, как в голове раздался возглас:
   «Ири, стой!»
   Я послушно остановилась и ухватила за рукава недоуменно посмотревших подруг.
   «Помнишь, что мы – параноики в плане защиты? – хмыкнул Спящий. – Надо отключить ее».
   «Как?» – задала вполне закономерный вопрос.
   «Все так же, – усмехнулся он. – Слово».
   И снова длинная, заковыристая фраза, и с каждым звуком некоторые плиты темнели до цвета запекшейся крови, мозаики и витражи бледнели и выцветали, а в воздухе проявлялась невесомая паутинка белых нитей.
   – Эт-т-то что? – озадаченно выдала Кри.
   – По всей видимости, линии защиты, – оказалась более сообразительной Дашка.
   – Верно, – бледно улыбнулась я, чувствуя себя так, будто из меня разом вытянули все силы и я сейчас упаду.
   «Это потому, что ты еще и портал открывала, – пояснил Спящий. – Я использую твою ментальную магию. Потому и слабость. Съешь что-нибудь».
   – Кри, у меня магическое истощение.
   Я обессиленно опустилась на ступени. Понятливая рыжая вытащила из сумки флягу с питательным раствором и упаковку багетов. Съев пару сухарей, я снова почувствовала себя нормальным драконом.
   – Какая полезная штука, – с уважением посмотрела на бутылочку со сладковатой водой, которая так замечательно возвращала силы.
   Ответила Лада, успевшая переползти с плеча на колени:
   – Неудивительно. Было бы странно, если бы дроу не имели чего-то подобного.
   – Не напоминайте, – угрюмо проговорила Криона. – Чтоб этого желтоглазого!
   – И почему распереживалась? – спокойно спросила Дарья. – Если помнишь, у нас впереди два варианта развития событий. Или мы тут помрем благополучно, или не менее благополучно разбудим господина этого города, и он нас никому не отдаст.
   «Конечно, не отдам, – самодовольно подтвердил Ар. – Самому нужны!»
   Комментировать слова этого интригана я не стала. Криона тоже молчала. Потом встала и задумчиво оглядела зал.
   «Как понимаю, на черные плиты наступать нельзя, нитей тоже лучше не касаться. Верно?»
   «Да, – спокойно отозвался Спящий. – Нити активизируют как заклинания, так и банальные стрелы, вылетающие из стен. Черные плиты тоже с секретами. Некоторые проваливаются, некоторые испепеляют. Птицы на витражах и мозаиках оживают и разрывают незваного гостя».
   От озвученных перспектив мне малость поплохело, но я послушно рассказала подругам о многочисленных гадостях.
   – И это первый зал! – поежилась Дашка. – Что же там дальше?!
   – Хейлары были теми еще параноиками, – вздохнула я. – Так что дальше – не легче.
   – Ты проявила это, – Криона указала на Огненный Путь. – А можно отключить?
   «Можно, – признался Ар. – Но лучше не надо».
   Уточнять почему, не стала. Не хочет – значит, не хочет.
   «Ар, получается, что «Слово» говорится громко и во всеуслышание. Не сможет ли им воспользоваться кто-то другой? Ведь… и открытие портала, и проявление ловушек – это очень важно».
   «А кто сказал, что произнесенное было универсальным кодом доступа? – с иронией поинтересовался ветер моих грез. – Это аварийная система. Одноразовая. У каждого из сотни своя фраза, неповторимая. Так что ничего страшного. Даже если драконы и фейри все расслышали и смогут верно воспроизвести, толку не будет».
   «Как у вас все хитро!»
   «Мы старались», – сухо ответил Спящий.
   – Карта-карта, – пробормотала рядом Дашка. – Смотри: сначала нам по Огненному Пути, а потом в зал Бесконечности. Напрягает меня это название…
   – Придем и разберемся, – вздохнула я, поднимаясь с едва теплых ступеней и решительно спрыгивая на первый светлый квадрат.
   Сделала несколько шагов, нырнула под белоснежную нить и оглянулась на подруг. Да… они и правда подруги. Даже Дашка, с которой знакомы всего три дня. Почему так?
   «Общие проблемы сближают», – выдал «умное» наблюдение Ар.
   Девушки подошли ко мне и улыбнулись.
   Дальше путь пролегал по извилистой петляющей «светлой» тропе, пересеченной смертельными ниточками. Некоторые мы перешагивали, от других уклонялись, а часть временами проползали.
   Зал сверкал и переливался, завораживал, отвлекал от безопасной дороги. Приходилось регулярно одергивать друг друга, чтобы, засмотревшись на какую-то диковинку, не попытаться подойти к ней.
   Слишком уж чаровали детали убранства Огненного, чтобы быть естественными свойствами камня и стекла. Видимо, неспроста это было. А еще пропал Арвиль.
   Тишина. Похоже, именно об этом он говорил в лесу. Тело слишком близко, и разум постоянно тянет в него.
   До выхода оставалось несколько десятков шагов. Я расслабилась и теперь глядела только под ноги, старательно отрешаясь от красоты переливов золота и охры в «дорожке» под ногами.
   – Как красиво… – услышала я шепот Дашки и встревоженно оглянулась, как раз чтобы заметить, как она завороженно смотрит на белоснежно-серебряную бабочку, порхающую в полуметре, делая шаг за шагом по направлению к крылатой.
   – Стой! – закричала я, метнувшись к переселенке. Но поздно… она задела нить.
   Под залом раздался высокий звук порвавшейся струны. Насекомое вспыхнуло и рассыпалось хлопьями пепла, что заставило Дашу очнуться. Я же смотрела на витраж, который из черно-белого становился цветным, наливаясь красками, и со страхом ощущала, как дрожит воздух возле оживающего рисунка. Взмах огромными крыльями – и я падаю на пол, ослепленная золотой вспышкой, а над нами разносится победный птичий крик и слышится свист ветра.
   – Бегите! – оглушительно вопит Криона и хватает меня за шиворот, поднимая с пола, толкает дальше по дорожке, а вслед за мной отправляет Дашку.
   Я по инерции несусь вперед, боясь даже оглянуться, задеваю все новые нити, слышу, как бьется мозаичное стекло и в выси звучат все новые и новые торжествующие трели. Уже на пороге вытолкнула Дашку в темный коридор, ведущий в Бесконечность, и огляделась в поисках огненной.
   Рыжая не бежала за нами. Она стояла в центре зала, держа над головой нестерпимо ярко сверкающую огненную сферу. Только поэтому волшебные создания еще не растерзали нас. Но свет в ее руках постепенно тускнел, и самые смелые птицы уже выбирались из темных углов.
   Криона рассмеялась, подкинула вверх шарик и опрометью кинулась к выходу. Почти снесла меня, схватила за руку и с криком «Закрой глаза!» потащила дальше. Я послушалась, и не зря, потому что через секунду по векам ударила яркая вспышка. Где-то позади, в воздухе над Огненным Путем пронзительно закричали крылатые твари.
   Мы остановились, когда стало совсем темно. Пришлось лезть в сумки за диодами.
   – Вот это птички, – нервно смеялась Дашка, прислонясь к стене. – Вот это веселье!
   – У меня такое ощущение, что «то ли еще будет», – утирала взмокший лоб я. – И нам придется идти без Спящего. Он ушел в свое тело. Или его вынесло…
   – Нас бы так разом вынесло к нему! – фыркнула Криона. – Не мог поближе спать лечь?!
   – Он не выбирал место, – развела руками. – Где уложили, там и спит.
   – Ты так и не рассказала историю его народа, – пристально посмотрела на меня переселенка, поправляя сумку.
   Я помялась, но покачала головой и ответила:
   – Девчонки, пусть он сам, ладно? Это его прерогатива.
   – Как скажешь, – спокойно согласились подруги, и мы осторожно пошли дальше.
   Шли не очень долго: уже через пять минут перед нами возникла стена. Монолитная.
   – Тупик, – озвучила очевидное Криона и посмотрела на меня: – И где твой путеводитель?
   – Нету, – развела руками. – Я же сказала.
   – На карте тут открытый проход, – пробормотала кареглазая, вертя в руках лист с планом. Потом взглянула на нас: – Что делать?
   Варианты были. Первые минут пятнадцать. Заклинания, ощупывание стены на предмет рычага, тайной двери или хоть какой-то зацепки, с помощью которой можно разгадать этот ребус. Не получалось.
   Через час я попыталась начать паниковать, за что получила от Крионы затрещину и угомонилась. Через два разъяренная огненная как следует пнула камень, ногу, разумеется, ушибла, и, зашипев от боли, прислонилась к стене. Та неожиданно повернулась, и рыжая с воплем улетела на другую сторону.
   Мы с Дарьей переглянулись и кинулись к тому месту, где исчезла Кри. Не сговариваясь, налегли на стену и дружно улетели в темноту, потому что толкали слишком сильно. Уже лежа на полу в постепенно наполняющейся светом Бесконечности, Дашка озвучила общие мысли:
   – Мы идиотки.
   И правда, почему сразу не подумать, что это может быть дверь, и просто не открыть ее?!
   «Привет! – раздался в голове жизнерадостный голос Спящего, что заставило меня вздрогнуть от неожиданности. – У меня две новости!»
   «Ты так неподдельно счастлив, что у меня плохое предчувствие, – едко ответила я, поднимаясь. – Тебя часто так уносить станет?»
   «Я прихожу всегда вовремя, – возразил он. – Да и не было всего три часа!»
   «За это время нас едва не скушали твои птички, и мы больше двух часов просидели около дверей в Бесконечность! – Я рассказала Ару, как мы замечательно проводили время. – И еще. Как мы без тебя дорогу найдем, ты подумал?!»
   «Не ори на меня! – рявкнул хейлар в ответ. – Ты не подумала, что вы сталкиваетесь только с десятой долей сюрпризов?! Остальные можно обезвредить, что я и делаю! То, что реагирует просто на живое присутствие! А не автоматика!»
   Я пристыженно замолкла и примирительно сказала:
   «Ладно, извини. Была не права. Что ты хотел сказать?»
   «Прямой путь цел, – уже спокойнее ответил Сотник. – Можно идти, не беспокоясь, что придется разворачиваться и искать новую дорогу».
   «Просто отлично!» – возрадовалась я.
   «Да, но теперь плохое. Меня и правда утягивает, и совершенно бесконтрольно. На пороге очередного зала вы можете остаться без помощи».
   «И что делать?»
   «Артефакт, – кратко пояснил Спящий. – То, что позволит выдернуть меня к вам и помочь».
   – Ирка, с тобой все хорошо? – встревоженно спросила драконица.
   «Но как?! – растерялась я, делая подругам знак не беспокоить и отходя в сторону. – Это же очень сложно!»
   «Не до такой степени, – снисходительно фыркнул Ар. – Надо всего лишь сделать привязку ко мне. Как звонок, понимаешь?»
   «А почему мы раньше этого не сделали? Ты ведь знал, что будет в Анли-Гиссаре!»
   «Потому что нужно делать артефакт из куска здешнего камня, – опять начал злиться Тейнмир. – Ирка, я не идиот! Если не сделал раньше, значит, тому были причины! Что ты такая нервная стала?»
   «Прости, – я часто и глубоко задышала, пытаясь успокоиться. – И правда, нервы».
   «Смотри, – сменил тему Ар. – Сейчас подходишь к стене, кладешь на нее ладошки и передаешь мне управление телом, хорошо?»
   Не отвечая, я сразу сделала, как сказал Арвиль, распластав пальцы по белоснежному камню.
   Кончики пальцев засветились призрачным лиловым светом, который впитывался в алебастровую белизну. Себя я почти не ощущала, но даже при этом чувствовала, насколько быстро слабею.
   Из снежной стены показался кончик фиолетового камня. Мы со Спящим облегченно вздохнули и продолжили вливать силу. Его силу. Я отчетливо ощущала, что это не мое. Все же какое счастье, что магия – часть души, а не тела!
   Наконец в моих руках оказался небольшой аметист, и Арвиль устало сказал:
   «Все. Если я нужен, просто сильно сжимаешь».
   «Вообще ты прямо сейчас и нужен, – рассмеялась и тут же закашлялась, сползая на пол. Опять слабость. – Надо миновать Бесконечность».
   «В карту загляни для разнообразия, – посоветовал Сотник. – Там же написано «держаться правой стены». Только руки от нее не отнимайте, ладно? И еще: меня зови, только если никак самим не справиться. Смертельная опасность, понимаешь? Я потратил очень много сил, и если буду скакать к вам по пустякам, не смогу прийти, когда помощь действительно потребуется».
   «Хорошо, спасибо, что предупредил».
   «Все, я ушел. Устал».
   С этими словами он испарился, и я опять осталась в гордом разумном одиночестве!
   Зал мы миновали согласно инструкции. Оказалось, это просто огромный лабиринт узких ходов со множеством полупрозрачных стенок, пересекающих само помещение.
   Когда мы очутились в тупике, понятливая Криона решила действовать проверенным методом: пнула стенку. Эта дверь не была «заржавевшей», потому послушно распахнулась, ударилась обо что-то с той стороны и резво полетела обратно. В итоге рано возрадовавшаяся и шагнувшая вперед огненная получила в лоб. Во второй раз она была аккуратнее, и вышли мы без телесных повреждений.
   За дверью обнаружилась площадка, которая обрывалась в бездну. Края пропасти связывались странным мостом, за которым полупрозрачным разноцветным маревом висела над темной бездной радуга. Слышался шум бегущей воды, в воздухе чувствовалась свежесть гор с привкусом листвы. Странно. Очень странно.
   Радужный мост мягко сиял, в его свете были видны грубые склоны противоположного края. По сравнению с великолепным мостом и залами, виденными ранее, этот необработанный камень был интересен своей естественностью. Вот только радуга тут… странная. Не лежит ровненько, а перетекает, изгибается и заставляет сомневаться в разумности того, кто творил эту переправу.
   – Итак, это Радужный мост, – начала Криона, подходя к краю,
   – Видим, – кивнули мы с Дашкой. – А рекомендаций там не предусмотрено?
   – К сожалению, нет, – поморщилась рыжая. – Только какой-то кривой стишок:

     По радуге иди, но с места не сходи.
     Как только ты сойдешь, то сразу пропадешь.
     Тьма не даст упасть, а свет тебя погубит.
     Удачи, милый друг, и будь с тобой что будет!

   Арвиль, у тебя голова где была, когда ты это писал?!
   – Он издевается, – спокойно констатировала Дарья.
   – Вот гад, – тихо зарычала я и забегала по небольшому пятачку, стараясь не сверзиться вниз. Ибо злость – злостью, а жизнь – жизнью! – Я тут несусь его спасать, вас тащу, поссорилась со всеми, с кем можно, а он еще и такое пишет! Шутник, чтоб его!
   – Метаниями не поможешь, – вздохнула переселенка.
   Но как пройти?! Да еще и не сходя с места! И при чем тут тьма и свет?!
   «Удачи, друг, и будь с тобой что будет!»
   Вот я его прибъю! Ей-богу! С-с-сволочь! Это же не аттракцион и не увеселительная прогулка!
   Пока я мучительно размышляла, наша воительница решила не утруждать себя такими процессами и смело шагнула на мост. И сразу провалилась сквозь желтую полоску, едва успев зацепиться за край площадки.
   Мы бросились ее вытаскивать. С трудом, но получилось.
   – Ирка, давай его во сне подушкой придушим? – мрачно попросила Криона, пытаясь отойти от потрясения.
   – Нельзя, – с явным сожалением покачала головой Дарья, открывая сумку и передавая рыжей фляжку. – Он нам нужен.
   Криона сделала несколько глотков и вернула раствор хозяйке. У меня за пазухой заворочалась Лада, вылезла, зевнула и удивленно посмотрела на мостик.
   – Как интересно!
   – Очень, – угрюмо подтвердила огненная.
   Я быстро рассказала паучушке о коварном хейларе. Ладка округлила глаза и попросила листок со стишком. Мы пожали плечами и показали.
   – Ну и что тут непонятного? – удивилась хондрия. – Радуга. По темному цвету идти можно, по светлому – нет. По поводу «не сходи с места» не очень поняла, но думаю, тут тоже все просто.
   Она спрыгнула с рук и стремительно подбежала к радужному полотну, парящему над пропастью. Немного постояла, дожидаясь, пока к ней подползет темно-синяя полоска, и осторожно потыкала ее одной из лапок. Полоска оказалась плотной и жесткой. Лилада решилась перейти на нее. Ничего не случилось. Паучонка спокойно, хоть и странными зигзагами, поехала к другому краю.
   Не знаю, как остальные, но я ощущала себя полной и окончательной дурой!
   Ехать на радуге было страшно. Скажу откровенно – боялась почти до писка. Моя фиолетовая полоска была полупрозрачной, и смотреть в темную пропасть под ногами было очень страшно. Не спасало даже то, что у меня вообще-то есть крылья и обернуться я могу за несколько секунд.
   Потому, когда ступила на твердый камень, вздохнула с облегчением. Развернулась и подала руку Дашке, которая, в отличие от меня, с любопытством смотрела вниз и, кажется, «в пути» даже успела потыкать пальцем в другие цвета, с восторгом делясь информацией: «Через оранжевый рука проваливается!» Криона тогда пробормотала, что фейри неспроста именно ее выбирают. Сама Кри дождалась, пока на ее сторону вернулся синий, и поехала на уже проверенной «лошадке».
   Оказавшись на нужной стороне в полном составе, решительно прошли в темную арку и застыли в темноте, ожидая, когда включится свет. «Света» приходить не спешила.
   – Видимо, что-то сломалось, – вздохнула рыжая и зашуршала вещами, доставая диод.
   – Не-е-ет! – зловеще протянула Дашка. – Нас тут ожидают злые вурдалаки и привидения! А им свет включать невыгодно по чисто техническим соображениям!
   – А кто такие вурдалаки? – заинтересовалась Криона, при этом сдавленно ругаясь. Наверное, светилку хоть и нашла, включаться та не хотела.
   – А это такие красноглазые воющие кошмарики, которые питаются людьми и превращают их в себе подобных, – с охотой поделилась знаниями переселенка.
   В темноте немедленно что-то показательно взвыло, и вспыхнуло три красных глаза. Как ни странно, Дарья не испугалась. Вот вообще. Она критически оглядела явление, ободрительно кивнула и сказала:
   – Ну почти, только почему три? Один подбили, что ли?
   В темноте обиженно хрюкнули и быстренько погасили один глаз.
   – Уже лучше! – похвалила «вурдалаков» Дарья. – А где привидения?
   – Даш, ты что? – осторожно спросила я у поехавшей крышей приятельницы.
   – Ирка, это зал Иллюзий, – хихикнула она. – Спящий написал, что он показывает самые большие страхи. Ну, те, которые или озвучиваешь, или так сильно боишься, что эта мысль начинает «плавать» в эфирном поле.
   – Какая ты у нас умная, – пробормотала я, поняв только приблизительный принцип.
   – Так где привидения?! – не обратила на меня внимания Дашка.
   – Ты характеристики не задала, наверное, – рассмеялась Криона. – Но давай не будем, а? Лучше давай бояться… выхода из зала!
   – Желательно с красной ковровой дорожкой и в свете прожекторов! – подхватила переселенка, и уже через миг наверху вспыхнул ослепительный свет, а под ногами появилось заказанное полотно, которое стелилось до высоких двустворчатых дверей.
   Потом продолжилось незабываемое путешествие по сумрачным залам, постепенно озарявшимся светом, поражающим открывшимся великолепием. Царство камня, стекла и безумной фантазии, которая то потрясала величием, то подавляла, заставляла ежиться от ее чуждости. Невероятно. Арвиль, ты гений. Ненормальный гений.
   Даша разделяла мое мнение. В ее глазах появлялось все больше понимания.
   – Я начинаю его бояться, – спокойно призналась девушка, когда мы пересекали очередной зал, где вместо стен, пола и потолка светились только огромные, отполированные до зеркального блеска хрустальные кристаллы, в гладких гранях которых куда-то спешили наши отражения.
   – Это линии защиты, – оправдывала Ара я.
   – Тогда почему оно на нас не реагирует? – парировала переселенка.
   – Потому что он отключил все, что мог! – Я едва сдержалась, чтобы не оскалиться. Не знаю почему, но в отношении Ара я стала придерживаться тактики «Я могу сказать что угодно, но все остальные не вздумайте даже слово плохое обронить!».
   – Как скажешь, – тихо отозвалась целительница, внимательно глядя на меня.
   Я ничего не ответила, только передернула плечами, закрыла глаза и решительно направилась к выходу из Зеркального вслед за еле ощутимыми порывами воздуха. Все, как и написано в плане.
   «Следуй за ветром».
   Время под землей не ощущалось, невероятные помещения примелькались до такой степени, что при виде нового чуда я испытывала только вялое удивление.
   Остановившись и разложив на полу пронумерованные листы, обозрела полную картину первого уровня. Так… Нужно обойти город по кругу и перейти на второй уровень по какой-то Лестнице Илтар. Интересно, что это?
   – Дойдем и узнаем, – раздался голос Крионы, и я вздрогнула от неожиданности, поняв, что говорила вслух.
   Дашка устала первая, но честно терпела, пока могла. Правда, мы не слепые, потому переглянулись с Крионой и объявили привал. Переселенка даже не подумала нас переубедить, что тоже говорило в ее пользу, ибо нет ничего более раздражающего, чем существо, не умеющее признать свою очевидную слабость. Даша просто благодарно посмотрела, вместе с нами поела и улеглась, положив под голову свою сумку.
   – Молодец девочка, – спустя некоторое время, когда целительница уже спала, почти неслышно сказала рыжая. – Достойна… уважения.
   Я с некоторым удивлением посмотрела на Кри. Принцесса Огненной Долины была воином, и потому немногие удостаивались этой фразы. А вот эта маленькая человеческая девочка, похоже, заслужила.
   – Почему? – склонила голову набок, выжидающе глядя на подругу.
   Рыжая молчала целую минуту, видимо, формулируя мысли, и наконец медленно начала говорить:
   – Она умеет преодолевать свои страхи. Через «не могу», через слезы и истерику, но умеет. И какой бы слабой ни казалась в это время, потом становится совершенно иной. – Рыжая запрокинула голову, откидываясь на прохладную стену из синего авантюрина, который едва заметно искрился в свете маленьких светлячков, парящих под потолком. – Знаешь, я так не умею…
   – Но ведь не только это, верно? – подтолкнула Криону к дальнейшей откровенности.
   – Да, – усмехнулась она. – Тяга к знаниям, желание помочь другим. Это в наше сумасшедшее время, когда каждый боится только за свою шкуру, – драгоценно…
   Я не ответила, лишь молча улыбалась подобию небесного свода Анли-Гиссара.
   Похоже, незаметно задремали и мы, потому как разбудила нас Дашка. Встали и, на ходу жуя багеты, направились дальше. Как оказалось, до Лестницы мы не дошли совсем немного. Наверное, оно и к лучшему. Такое даже видеть и осознавать желательно на свежую голову.
   Как прикажете преодолевать исполинскую лестницу?! Ведь она не может быть безопасной! Ни за что не поверю, что хвостатые параноики хоть что-то построили без секретов! А уж дорогу на второй уровень Анли-Гиссара точно сторожат какие-нибудь приятные сюрпризы.
   Полететь не получится: примерно в трех метрах над ступенями висят сталактиты, видимо как раз против истинной ипостаси драконов. Вывод: создателям требовалось, чтобы незваные гости шли пешком. И почему мне после этого резко захотелось стать невесомой?
   – Что там в комментариях к Лестнице? – поинтересовалась у переселенки, которая как раз сжимала в руках карту.
   – Эм… – протянула кареглазая, разворачивая лист. – Он снова отличился. «Стандартные ловушки».
   – Одной мне кажется, что мы не дойдем? – опять решила поддаться пессимизму Криона. – Это что за халатный подход?!
   – Не рычи, – миролюбиво предложила я. – В любом случае пока все нормально. Живые, здоровые и даже не поцарапались.
   На это возразить было нечего, потому рыжая решила прекратить жаловаться и подумать о деле.
   – Итак, «стандартные ловушки»… – пробормотала драконица, с прищуром глядя на препятствие и накручивая на палец выбившуюся из хвоста прядь. – Дамы, каковы ваши варианты?
   – Должно быть, что-то элементарное, – подхватила нить рассуждений Дарья. – Как правило, это всякая колючая гадость, вылетающая из стен, проваливающийся пол и падающие потолки…
   Мы дружно взглянули на острые пики нависающей над нами горной породы и передернулись.
   – Перспективы не вдохновляют, – поморщилась я, первой подходя к краю и с опаской глядя вниз.
   Тут создатели города не поставили «светильников»: искрились сами ступени, стены и сталактиты.
   Где они взяли столько самоцветной породы? Или просто строили каждый зал в толще залежи? Лишним камнем отделывали другие помещения, поэтому некоторые коридоры казались прорубленными, а другие – облицованными. Или хейлары использовали естественные пещеры? Скорее всего, удачно совмещали. Ладно. О нюансах строительства буду думать потом. Если выживу.
   – Ну и высота, – тихо охнула Дашка, становясь рядом.
   – Не так уж и много, – пожала плечами рыжая. – Метра три с половиной – четыре.
   – Тебе, воину, может, и не проблема, – покосилась на подругу я. – А мне, даже с учетом расы, кажется сложным. А Дарья вообще человек.
   – Аргумент, – согласилась драконица. Она скинула с плеча сумку и вытащила обвязку и карабины. – Доставайте свое. Ирка, сколько метров троса с собой?
   Я залезла в свою поклажу, вытаскивая бухту мягкой веревки. Наверняка арахны плели: слишком упругая, шелковистая и наверняка на редкость прочная, чтобы быть творением людей. Хотя зачем фейри закупать что-то у Изначальной? Тем более снаряжение разведчиков. Да и с чего это у принца будет что-то некачественное?
   Эх… чтоб этих принцев всех мастей! Я посмотрела на Дашку. И фейри! Тоже всех мастей.
   – Веревки тут семьдесят метров, – взяла у меня бухту Дашка, тронула бирку с двузначной цифрой и передала Крионе.
   – Должно хватить на всю Лестницу, – оценивающе посмотрела вниз рыжая. – Повезло.
   Из-за пазухи выползла сонная Лилада, посмотрела на нас, потом на препятствие и сказала, что пойдет первая. Как только кинули веревку, мелкая хондрия стремительно скользнула по ней вниз.
   Дальнейшее прошло в подготовке. Пока Криона привязывала веревку к ближайшей колонне, мы с Дашкой надевали обвязку. Человечка, которая смыслила в альпинизме немного больше меня, определенным образом застегивала карабины, пропуская сквозь них короткий кусок троса. Подергала результат, довольно улыбнулась и занялась собой.
   Первой пошла Криона. Она поправила перчатки, завела за спину руку с веревкой, оттолкнулась и двумя прыжками по вертикали оказалась на следующей ступени.
   – Все хорошо! – крикнула огненная спустя полминуты.
   Следующей отправилась я. В отличие от подготовленной рыжей так скакать не умела, потому медленно и осторожно, по шажкам, спускалась по стенке. Дарья, напротив, оказалась такой же боевой, как и Кри, потому уже через несколько секунд приземлилась на розоватые плиты в нескольких метрах от нас. Краем глаза я заметила, что камень под ее ногами дрогнул, а потом сверху послышался еле слышный скрежет. Тело среагировало быстрее, чем разум. Я прыгнула вперед, сбивая переселенку с ног и откатываясь вместе с ней с подозрительной плиты. Вовремя. С потолка молниеносно и бесшумно опустился острый каменный пик, замер в нескольких сантиметрах от пола, и через секунду вернулся обратно.
   – Вашу ж мать! – потрясенно выдохнула кудрявая, провожая взглядом свою несбывшуюся смерть. – Я сама удавлю этого хейлара за его «стандартные ловушки»!
   Миг – и рядом с нами опустилась еще одна «игла». Мы с Дашкой уставились на нее круглыми глазами.
   – Быстро встали! – раздался яростный рык над головой, и меня рывком сдернули с целительницы. Рыжая подняла переселенку и подтолкнула к веревке: – Тут автоматика! Вы активизировали механизм, и теперь сталактиты опускаются произвольно!
   Повторять не пришлось, Дашка опрометью кинулась к пропасти, схватилась за трос и уже через миг исчезла за краем.
   Криона менялась на глазах, покрываясь зеленой чешуей, сдергивая перчатки и проверяя, как входят когти в камень. Входили отлично.
   – Ирка, быстро! – подтолкнула меня драконица, спрыгивая за грань. Послышался пронзительный звук от соприкосновения когтей и кварца.
   Я с трудом увернулась от нового «подарочка небес» и, не думая больше, ринулась вниз. Как оказалось, прямая угроза жизни прекрасно стимулирует качественный рост навыков альпинизма! Во всяком случае, спустилась я намного резвее, чем в прошлый раз. Отчасти этому поспособствовало лезвие, выскочившее из стены прямо перед моим носом, когда я на мгновение остановилась передохнуть.
   Вторая ступень.
   Когда я спустилась, Дашка уже была ниже, и я стремительно рванула дальше, шипя от боли в оцарапанной руке. Из пола тоже выскакивала сталь, и если пальцы (спасибо драконьей реакции) остались при мне, совсем без потерь я не обошлась.
   Пятая ступень.
   Услышав рык разъяренной драконицы, я обернулась и с ужасом увидела, как на нее несется каменная игла, которая тут же разлетается осколками, встретившись с пламенным шаром, сорвавшимся с ладоней Кри. Удостоверившись, что она в порядке, я спрыгнула со стены, на которой зависла, и одним прыжком преодолела ширину ступени, чтобы снова скрыться за розовым краем смертельного аттракциона.
   Дашка была всего в паре метров подо мной – эта ступень оказалась выше, чем остальные. В последний раз человечка оттолкнулась от стены, чтобы приземлиться уже на пол, но камень неожиданно поддался давлению, и она с воплем улетела куда-то внутрь. Коварная кварцевая плита немедленно встала на место.
   Перепугавшись за девчонку, я быстро преодолела оставшееся расстояние и позвала:
   – Дашка!
   – Я тут, – глухо прозвучало из-за стены. – Но вытаскивай скорее, мне не нравится скрип вокруг. Есть подозрение, что это пресс.
   Еще до того, как она закончила фразу, я надавила на край поддающегося камня, схватила Дашку за протянутую руку и вытащила из постепенно сжимающейся камеры. Она проворно перескочила мне на спину, и мы наконец спустились.
   Десятая ступень.
   Уцелела только благодаря Крионе, которая отбила летящий в меня арбалетный болт.
   Тринадцатая.
   Дашка вернула долг, вытолкнув меня из-под опускающегося сталактита.
   Пятнадцатая.
   Интервал падения каменных игл стал меньше, и теперь, уворачиваясь от одной, вполне можно было угодить под другую, что я практически и проделала, но оступилась и свалилась в сторону.
   Восемнадцатая.
   Пол тут, и правда, оказался с сюрпризом: Дарью спасло только то, что она не выпустила веревку. Теперь она висела, поджав ноги, и с ужасом таращилась на сверкающие внизу колья. Зато живая.
   – Параноик, мать его за ногу! – орала рыжая, быстро спускаясь по вертикали и раскачивая веревку, чтобы помочь переселенке оказаться над нормальным камнем. Теоретически нормальным.
   Дашка осторожно поставила на него ногу, и ничего не произошло.
   Девятнадцатая промелькнула как страшный сон, потому что принцип у нее был такой же, как у стен: шаталась, зараза, а падать нам с Дашкой, так некстати оказавшимся там почти одновременно, не хотелось категорически.
   Двадцатая оказалась последней. Мы поняли это, когда пробежали десять метров, а край так и не появился. Почти одновременно рухнули на колени, стараясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение.
   – Вот это забег, – откашлялась Кри. – Если бы не тренировки и магия, меня еще на первых ступеньках размазало бы.
   – А мы новички, – немного истерически рассмеялась я, разглядывая тонкую царапину на большом пальце. – И нам повезло.
   – Скорее – дурачки, – решила подхватить брошенный Крионой флаг пессимизма Дарья. – Ведь какого-то черта сюда сунулись!
   – А кто такой черт? – вяло поинтересовалась рыжая, поднимаясь.
   – Не суть важно, – отмахнулась Даша, с трудом следуя ее примеру.
   У меня сил почему-то вообще не было. Не отрывая щеки от прохладного камня, поинтересовалась:
   – А можно я дальше поползу?
   – Вставай, – помогла мне Дарья. – Яда на металле быть не должно.
   – А если и был, то не одно тысячелетие назад, – прострекотал голосок подползшей Лады. – Ирьяна, все хорошо. Нам уже не так много осталось, сделай усилие.
   – Ты в порядке? – встревоженно посмотрела я на паучушку.
   Она, кстати, выросла. Раза в три с момента вылупления.
   – Все хорошо, – ответила «дочурка», заползая на привычное место на плече. – Даже спать буду меньше какое-то время, пока не начнется вторая стадия преобразования.
   Решив уточнить позже, я повернулась к подругам.
   – Ира, а почему ты Спящего не позвала? – вдруг спросила Кри, видимо, вспомнив про сотворенный кристалл вызова.
   – В начале Лестницы просто не было весомого повода, а потом даже в голову не пришло, – развела руками, виновато глядя на подруг.
   – Да ладно! – отмахнулась кареглазая, ободряюще улыбаясь. – Все равно он бы не сразу включился в ситуацию, а там каждая секунда была на счету.
   Сразу… Не сразу… Вот вызову в следующий раз, пусть сам по своим лестницам прыгает!

Глава 27

   Следующий зал заставил дружно охнуть от восхищения, как только мы появились на пороге, и так же дружно выругаться, когда свалились на сверкающий, но, вот досада, очень скользкий пол!
   – А ведь стоило понять, что «Зимний зал» назван не просто так, – морщилась Дашка, потирая затылок, которым хорошо приложилась.
   Надо заметить, названию помещение соответствовало. И оно было прекрасно. Наверное, самое красивое, что я видела в Анли-Гиссаре. Но я-то зритель подготовленный, насмотрелась на город, когда с Арвилем по нему гуляла.
   Зал был стилизован под зимний лес. Белоснежные колонны из-за неправильной формы походили на огромные, укрытые снегом деревья. Неровные и пористые стены – словно гигантский сплошной кустарник. А наверху – бездонная синева авантюрина со вспыхивающими звездами. И луна! Тут даже светилась невероятно красивая сверкающая луна!
   Из-за наледи пересекать эту красоту пришлось ползком, что весьма поумерило восторги. Второй уровень города не создавал ощущения опустошенности, как первый. Он был… почти жилой. Помещения гораздо меньшего размера. То тут, то там у магических каминов стояли древние кресла с почти истлевшей обивкой, на полу лежали полуистлевшие тряпки, которые раньше, тысячелетия назад, наверное, были коврами или шкурами. Время не пощадило даже зачарованные вещи: они почти рассыпались в прах.
   Смех угас еще за порогом Зимнего и даже не думал возвращаться. Словно идешь по пепелищу дома, который оставили хозяева, чтобы однажды вернуться. И дом ждет. Ждет, прислушиваясь к эху шагов, и разочаровывается, понимая, что это… не они.
   Анли-Гиссар. Ты так без них тоскуешь. Без тех, кто тебя создал. Кто вложил в тебя столько жажды жизни. Замерев в тишине, веками не слыша голосов, ты все равно не можешь не быть живым. Слишком много слез, горя, надежд, отчаянной радости и глухой безнадежности в тебе оставили твои творцы и дети.
   Залы сменялись коридорами, коридоры – галереями, те перетекали в лестницы, на этот раз даже без секретов и сюрпризов. Пройдя под очередной аркой и дождавшись, пока вспыхнут светлячки под сводами, я разглядела место, куда мы пришли, и тихо охнула от неожиданности.
   С мозаичной картины, расположенной на другом конце галереи, на меня смотрел Сотник. Именно Сотник. Не Спящий, не Арвиль, не смешливый Ар с теплыми фиолетовыми глазами, а Сотник. Командир первого и последнего отряда хейларов, предводитель сотворенного воинства, чье существование противоречило замыслу самого творца.
   Он был в странных доспехах, опирался на копье необычной формы с широким листовидным наконечником, обвивая древко хвостом, и смотрел на меня бесконечно уставшим взглядом, в котором не было даже эмоций. И… молодым отнюдь не казался. Как и легкомысленным. И с трудом ассоциировался с ветром моих грез.
   Как странно… Стоило сделать несколько шагов в сторону и посмотреть на Сотника с другого ракурса, он неуловимо менялся. На лице появлялась едва заметная, но лукавая улыбка, глаза становились ярче, а сам он… моложе. Как будто латы и копье – лишь бутафория, мальчишеская прихоть.
   Да… все верно. Он именно такой. Вернее, он – все, что может вместить в себя натура. Сильный мужчина, подросток, убийца, командир отряда, который за своих людей жизнь отдаст. Моя аметистовая мечта, за которой я прошла почти полмира. Он мне очень дорог.
   Рядом с картиной стояла статуя ящера с гривой и кисточкой на длинном хвосте. Абсолютно черный зверь, оскалившийся и готовый к атаке.
   Послышался печальный вздох Дашки:
   – А вот это уже ближе к истине…
   Я даже не обернулась в ее сторону. То есть попыталась, но по правую руку от моего Спящего обнаружился еще один мозаичный портрет. Мужчина с волосами цвета старого серебра сидел за столом, небрежно удерживая в пальцах очки, и обаятельно улыбался. Во второй руке он держал красивый красно-оранжевый камень. Судя по заваленному инструментами и материалами столу, запечатлели его за работой. Его я тоже встречала. Шеридан. Ничего общего, кроме облика с тем десятником, что встретился мне по пути сюда. Так вот ты какой… был.
   Возле этого полотна, обвившись хвостом, сидел серо-стальной каменный хейлар и, склонив голову, лукаво наблюдал за нами.
   – Портретная галерея, – печально проговорила Криона, подходя к другому изображению.
   – Их тут двенадцать, – с грустью в глазах сказала Даша, стоя возле Арвиля.
   – Сотник, десятники и…
   Мое внимание привлекло изображение совсем юной светловолосой девушки в свободном розовом платье. Она сидела с розой в руках на скамье, ножку которой обвивала хвостиком с золотисто-белой кисточкой, и растерянно смотрела на меня. Она была очень… нежной, воздушной и почти неземной.
   Я перевела взгляд на статую хейлары и вздрогнула, узнавая. Белоснежная с красными глазами. Лей. Та, что не научилась пытать и убивать в те давние времена. Та, что гоняла нас по городу. И правда, во что превратилась… Теперь печаль в голосе Спящего стала понятна.
   Остальных я не знала, потому просто с любопытством разглядывала картины и статуи. Создатель, какие же они были разные! Меня почему-то очаровал отчаянно рыжий парнишка, сидящий на коряге посреди болота, залитого солнечным светом, с шальной улыбкой на юном лице. Почему его решили «запомнить» в камне именно таким?
   Арвиль – воин и командир, от одного облика которого веет непоколебимостью и силой. Шеридан – мастер-ювелир с мягким взглядом. Лей – нежная, как роза, которую она держит в руках. Рыжий вот… естествоиспытатель. Они такие… настоящие. Искренние.
   Часть картин была наполнена красками. Образ Арвиля – чуть более блеклый, словно припорошенный белесой пылью. И две черно-белые мозаики. В них я не чувствовала жизни. Они… пустой камень.
   Как завороженная, подошла к одной такой картине и потянулась к белоснежной руке строгого брюнета с очень грустным взглядом.
   – Ирка, нет! – вдруг закричала Дарья.
   Но было поздно: кончики пальцев обожгло невыносимым холодом, который, казалось, одним глотком выпил все тепло, оставляя только привкус пепла и крови.
   Мужчина на картине моргнул и повернул голову. Через секунду его взгляд вскипел такой неистовой ненавистью, что я отшатнулась, разрывая контакт с мозаикой, и упала на гладкий темный пол.
   Но было поздно. Полотно вспыхнуло, и спустя миг напротив меня стоял полупрозрачный хейлар, покинувший мозаику. Он оскалился и осыпался голубоватой пылью, оседая на каменную фигуру своего зверя. Когда ящер открыл багровые глаза, я завизжала, вскочила и, на ходу увлекая за собой Дашку и Криону, бросилась к выходу, краем глаза отметив, как оживает вторая черно-белая мозаика.
   – Это что такое?! – спросила рыжая, выталкивая нас с переселенкой в открытые сильным толчком двери. Сама бросила в каменную фигуру яркую голубоватую искру, но та отскочила от статуи и врезалась в стену, тут же осыпавшуюся обломками камня. Воительница выругалась и, одернув замерших нас, понеслась дальше.
   Зал, в который мы попали, был огромным. Под потолком, реагируя на наше присутствие, только начали зажигаться сферы, но когда я смогла различить детали, едва не завизжала повторно. Еще одна картинная галерея. Только тут были рядовые. И черно-белых полотен среди них оказалось гораздо больше. Почти четверть. По каждому пробегали голубоватые искры, выпуская на свободу все новых хейларов. Мертвых хейларов, внезапно поняла я. Тех, что погибли тысячелетия назад или недавно, но их духи вернулись, чтобы встать на страже своего города. Того единственного, кто все еще спал. И, как ни странно, из-за этого был свободен.
   – Я привидения заказывала на первом уровне, – обреченно простонала Дарья.
   Надо звать Арвиля. Сами не справимся. Не с этим!
   Я сильно-сильно сжала пальцы на драгоценном фиолетовом камне, но… ничего не произошло! Создатель, что же делать?!
   Хейлары же смотрели на нас. Смотрели с отчаянием, злобой и обреченностью, сменяющимися обжигающей яростью, в которой сгорали последние крупицы разума. Осыпались пеплом на статуи своих зверей и, неторопливо цокая каменными когтями по полу, шли за нами.
   Этот тихий звук пугал. Сильно. До дрожи в коленях. До потных ладоней и пока еще тихой истерики. Ведь кроме него не было ничего. Ни дыхания, ни запаха. НИ-ЧЕ-ГО! Только ненависть в багровых глазах. И она убивала еще до того, как они приблизились. Давила, кричала без звука, резала без ножа. Я слышала, как позади тихо осели на пол застонавшие подруги. Да и сама держалась из последних сил.
   О да… ведь дар – часть души, а не тела. А они менталисты. Даже не трогают пока. Просто бьют всем тем, что чувствуют. Но и это ставит на колени надежнее самых болезненных ударов.
   – Арвиль! – не выдержала давления, закричав на весь зал. Крик эхом отразился от дальних закоулков галереи и вернулся ко мне.
   Он явился неожиданно. Я стояла на коленях, упираясь руками в обжигающе-холодный пол, и только поэтому еще не упала. Тонкие ручейки морозного инея поднимались с камня и пробирались в самую душу, вытягивая все, что там было, забирая саму жизнь. Чувства, эмоции, свет и радость. То, без чего я не мыслила существования.
   Я слышала их шаги совсем близко, до крови кусала губы в попытке физической болью заставить себя… дождаться. Я не верила в свои силы. Их просто не было. Их на ЭТО не хватит. Но я все равно ждала его. В него верила. Никогда и ни в кого, как в свой ветер грез.
   Какая все же любовь бывает разная!
   Миг, когда стало немного теплее, показался самым прекрасным в моей жизни. Я заметила легкое лиловое свечение и подняла взгляд на полупрозрачную фигуру, замершую между мной и мертвыми хейларами.
   – С—с-сотник, – потустороннее еле слышное шипение пробрало ознобом. – Отойди!
   – Вернитесь в портреты, – ласково начал Арвиль, подавая мне руку, за которую машинально ухватилась, не успев подумать, что он такое же привидение, как и остальные. «Привидение» сильным рывком подняло меня и прижало к себе, окуная в греющее тепло. Как?! Он же прозрачный! Но… осязаемый.
   – Не трогайте. Это за мной.
   – Это др-р-раконы! – разъяренно зарычали звери.
   – Драконы, – спокойно кивнул Спящий. – Но прошли тысячи лет, и все уже по-иному. Дарвар, Мика, Лизард, отзовите свои десятки!
   – А иначе что? – с издевкой спросил кто-то.
   – Мне придется вытянуть из вас то, что вы забрали, – спокойно продолжил Сотник, на миг крепче сжимая кольцо рук. – И тогда вы будете мертвы по-настоящему. Без права на перерождение.
   – Перерождение – миф, – вмешался в разговор высокий женский голос.
   – Нет, – возразил Арвиль. – Но будет, потому что без Сотника оно невозможно. А я не проснусь, пока сестра до меня не дойдет.
   Услышав последнюю фразу, я вскинула голову, неверяще глядя на строгое лицо с мерцающей кожей и упрямо сжатыми губами. О чем ты говоришь?!
   – Я уйду, – спустя миг сказала женщина. Раздались тихие шаги босых ног, а вслед за этим скрежет когтей рядовых, следующих за ней.
   – Спасибо, Мика, – нежно улыбнулся Спящий, буквально лаская улыбкой подчиненных. Тон тут же изменился: – Дарвар, Лизард, я жду.
   – С каких это пор у тебя в родственниках дракон? – разъяренно зашипел кто-то из десятников.
   Я… я не могла заставить себя открыть глаза, прижималась к на удивление материальному Спящему и дышала через раз. Я их боялась. Очень. Настолько, что в душе не находилось места даже любопытству.
   – Сестра по разуму, если можно так назвать, – усмехнулся обнимающий меня хейлар. Его пальцы скользнули по подбородку, вынуждая поднять голову, и я почувствовала, как лба коснулись теплые губы. Впрочем, на этом Арвиль не остановился, тут же легко поцеловав уголок рта. – Повязаны мы с ней теперь дальше некуда, Лизард.
   – Неприкосновенна, – сделал логический вывод десятник. – Хорошо. Но тогда я заберу жизнь двух других.
   – Они мне нужны, – в голосе Сотника зазвенела сталь. Предупреждающие нотки намекнули, что подчиненный утратил чувство меры и командиру скоро надоест такая настойчивость.
   – Тоже сестры? – иронично осведомился Лизард.
   – Пока нет, – невозмутимо отозвался Спящий. – Возвращайся в портрет! Иначе я вытяну из тебя все, что ты отнял у Ирьяны, и остатки твоей собственной силы!
   Я наконец перестала трястись и рискнула открыть глаза, чтобы посмотреть на своевольного десятника. Им оказался тот самый, кого я коснулась первым. Белокожий брюнет с печальными глазами и совершенно мерзкой улыбкой на красивом лице.
   – Угрожать очень опрометчиво с твоей стороны, – задумчиво проговорил он. – Хотя бы потому, что ты один с нами не справишься. Тебе повезло, что ушли Дарвар и Мика. А вот со мной так не получится, командир.
   – Ты всегда был силен, – спокойно ответил Ар, но его руки напряглись, сжимая меня крепче. – Но… ты точно хочешь умереть окончательно?
   Последовало тяжелое молчание, во время которого воздух почти искрился от силы, витавшей в нем. Она давила на разум, заставляя впиваться ногтями в кожу, чтобы не завыть от подсознательно ужаса. Я приникла еще ближе к Ару и, наконец не выдержав ментального пресса, тихо застонала.
   – Хватит! – резко приказал Сотник. – Лизард, «Доре»! Запрещаю!
   Десятник отчетливо зашипел и рыкнул:
   – Использовать Слово – подло!
   – Ты не оставил выбора, – холодно ответил Спящий. – Я честно пытался тебя убедить, не прибегая к запретным приемам! А теперь вернись в портрет! Доре!
   – Ненавиж-ж-жу! – яростно прошипел десятник. Мгновение помедлил, склонился перед своим Сотником, развернулся и бросил рядовым: – Возвращайтесь.
   Потом развеялся пылью, чтобы впитаться в статую своего зверя.
   Я наблюдала, как звери идут к своим постаментам и снова замирают безжизненным камнем, когда их покидают разноцветные искры, которые складываются в фигуры и исчезают в мозаиках.
   По спине прошлась теплая ладонь, до щеки дотронулись горячие губы. Я растерянно подняла глаза на Сотника, который коснулся быстрым поцелуем кончика носа, улыбнулся и отпустил меня.
   – Вот и все, – с грустью сказал Арвиль, глядя на черно-белые изображения своих мертвых подчиненных. Потом встряхнул головой, слабо улыбнулся и подошел к лежащим на полу девушкам. – М-да, хорошо они их «покушали».
   – В смысле? – Осторожно подошла ближе, наблюдая, как свечение с рук Спящего перетекает на драконицу и целительницу, окутывая розоватым коконом и постепенно впитываясь в кожу.
   – Призраки, – кратко ответил Арвиль. – Питаются жизненной силой. – Потом он нахмурился и пробормотал: – Дашка совсем плохая…
   – Справишься? – встревоженно нахмурилась я.
   – Да, – кивнул Спящий. Его фигура уже не так сияла, да и сам он становился все более блеклым и прозрачным. – Но после этого на меня уже не рассчитывай. Отнимет почти все ресурсы.
   – А что там дальше? Очень сложно?
   – Нить над Бездной и Зал Воспоминаний, – «обрадовал» хейлар.
   – Мне уже не нравятся ваши названия, – мрачно ответила я. – Надеюсь, к ним прилагается инструкция в карте. И не такая, как к Радужному и Лестнице!
   – С мостом я сглупил, да, – со вздохом признал Арвиль, все так же не отрывая ладоней от девушек. – Просто пока рисовал, пришел в голову стишок… Записал. А потом забыл переделать на нормальный.
   – А Лестница?!
   – А что там? – он поднял на меня удивленные фиолетовые глаза.
   – Там «Стандартные ловушки», – с некоторой долей язвительности напомнила я.
   – А что не так? – пожал плечами Арвиль, который уже был почти прозрачным. Видимо отдал все, что мог, моим подругам. – Проваливающиеся полы и стены, пресс в секретных камерах, сталь, вылетающая из щелей, и падающие сталактиты. Все вполне обыденно.
   Если честно, я не нашла, что возразить! У каждого свое понимание нормального и будничного…
   – Так, – хейлар поднялся, посмотрел на просвет свои пальцы, поморщился и проговорил: – С Нитью будьте аккуратны. Идите по прямой, на ответвления не сворачивайте. Ни в коем случае, ясно?!
   – Да, – вздохнула я.
   – Тогда я ушел, – улыбнулся Ар и медленно растворился, оставляя меня наедине с бессознательными подругами.
   Оглядела два безвольных тела и со вздохом пошла их «будить».
   Будились они с трудом, но я справилась. Растолкала, сунула в руки фляжки с раствором и сухари. После еды девушки перестали окрасом напоминать живых покойников и изъявили желание двигаться дальше.
   Наш трудовой энтузиазм закончился зала эдак через три. Их красоту мы толком оценить не смогли. Когда-то жилые, сейчс они были засыпаны трухой и пылью. Время пощадило только книги, которые кучами валялись на полу вперемешку с обломками досок, очевидно бывших стеллажами. Наверное, на книги было наложено какое-то заклятие, иного объяснения не вижу. Похоже, знания хвостатые ценили.
   – Любовный роман, – прокомментировала содержимое «знаний» Дашка, листая какой-то томик. Откашлялась и выразительно зачитала: – «Он обнял Лилию могучими руками и прижался к ее губам умелыми устами»…
   – Какой сексуальный мужик, – хихикнула Криона, поднимая другую книжку, стряхивая с обложки пыль и выразительно зачитывая название: – «Обжигающая страсть»!
   – М-да… Вот тебе и склад древней мудрости…
   – Ну не будь такой занудой, – осуждающе посмотрела на меня Дарья, с трудом удерживаясь от улыбки. – Тут такие индивиды с умелыми хм… устами!
   – Интересно, а это чье? – смеялась Кри, помахивая книжкой.
   – Сотника? – вынесла предположение целительница.
   Мы дружно представили Спящего, зачитывающегося такой литературой, и согнулись от смеха. М-да, наверное, это нервное.
   Но уже через несколько коридоров, когда мы открыли двери, ведущие, если верить карте, к Нити над Бездной, смех утих окончательно. Потому что за дверью была сама Бездна. Сплошная тьма, без единого проблеска.
   Первое, что я сделала, – встала на колени и пощупала, есть ли пол. Совсем не хотелось с ходу ухнуть в пропасть. Искомое обнаружилось.
   – Пошли, – вздохнула, поднимаясь. – Выбора все равно нет.
   – Вообще-то есть, – пробормотала Дашка, вертя в руках план Арвиля. – Но обход может занять очень много времени.
   – Значит, пойдем по ниточке, – невесело улыбнулась Криона, выдохнула и решительно шагнула через порог, растворяясь в темноте.
   Мы с Дарьей не стали колебаться и последовали за ней.

Глава 28

   Как только оказались в зале, дверной проем растворился в никуда и на нас упала кромешная тьма.
   – Вот те раз, – ошарашенно прокомментировала Дарья.
   Спустя несколько секунд в чернильной мгле начали проявляться серебристые огоньки, которые неровной каймой обрисовывали нашу грань и «тот берег». В выси вспыхивали звезды, но не давали света.
   – Вот те два, – мрачно поддержала целительницу Криона.
   И вот от нашего края протянулась тонкая серебристая нить. Метра на два вперед. А край был как минимум в двадцати.
   – Вот те три, – ошарашенно подтвердила выводы приятельниц я.
   – Издевательство, а не город, – угрюмо буркнула воительница и обратилась ко мне: – Как это место называется?
   – Нить над Бездной, – со вздохом озвучила жутковатое название Дарья.
   – Тогда пошли. – Я решила быть храбрым первопроходцем и осторожно поставила стопу на тонкую линию. Там чувствовалась опора, потому, немного подумав, я перенесла на нее вес тела. – Кстати, все помнят, что идем только по основной нити?
   – Так тут других и нет, – раздался позади голос переселенки, которая, видимо, решила быть второй.
   – Зная Арвиля, он бы не стал предупреждать напрасно, – возразила, осторожно ступая по ниточке и стараясь не думать, что по обе стороны от меня… я даже не знаю, что там. А если учитывать, кем были создатели этого зала, и знать не хочу! Надо идти. Просто идти вперед по линии, которая с каждым шагом удлиняется, ведя за собой.
   Так мы и шли. Нить изгибалась, то поворачивая назад, то замыкаясь в спираль, издевательски заставляя обходить то, что уже было пройдено. Вела, почти подводя к нужному краю, но резко разворачиваясь обратно на середину Бездны. Мы кружили долго. Не менее получаса. Криона начала ругаться и рычать, но пока тихо и едва слышно.
   И тут… зал полыхнул ослепительным светом, который, казалось, вместил в себя весь радужный спектр. Он раскаленной вспышкой обжег привыкшие к темноте глаза, заставил оступиться, и я с ужасом почувствовала, как нога соскальзывает с моей узкой тропинки, а я падаю в никуда.
   Полет был недолгим, меня подхватил ветер со знакомым ароматом лаванды и подкинул, позволив уцепиться за ненадежную тропу. Потом, судя по свисту, улетел куда-то вниз, поймал сорвавшуюся Дашку и забросил обратно на Нить.
   Арвиль… Спасибо.
   Крионе помощь не требовалась. Она лежала, обхватив камень руками, и отчаянно материлась, поминая всех хейларов вместе взятых и творца этого жуткого аттракциона в частности.
   – П-п-пошли дальше? – «бодро» предложила целительница, как только мы залезли обратно и немного отошли от потрясения.
   Драконица согласно буркнула что-то нецензурное и, судя по звуку, поднялась.
   Криона вообще очень много ругается в Анли-Гиссаре.
   Как оказалось, эту мысль я озвучила.
   – Потому что не нахожу цензурных слов для характеристики всей попы нашего с вами положения. А словарный запас у меня, в отличие от вас, цветочки, богатый во всех лексических направлениях!
   Дальше мы опять двигались по издевательски петляющей Нити, и даже я постепенно закипала от злости, теряя терпение.
   – А вот она, дорога… – раздался растерянный голос Дашки.
   Я развернулась на звук и увидела, как от основной линии отходит еще одна, чуть более тусклая, но связующая с нужным «берегом».
   – Может?..
   – Обманка, – покачала головой и пошла дальше. Подруги вздохнули и последовали за мной.
   После того, первого, ответвления стали появляться с завидной регулярностью, как и просьбы подруг прекратить бессмысленные блуждания и свернуть.
   – Нет! – твердо отвечала, стараясь даже не смотреть на такие манящие короткие пути. – Он не просто так предупреждал.
   – Мне надоело! – рыкнула огненная.
   Я развернулась и жестким, несвойственным мне голосом сказала:
   – Льета Криона, в данный момент вы позорите звание воина. Вам было сказано творцом этого места не сходить с главной тропы, а вы даете волю нетерпению!
   – Я… поняла, – процедила огненная и больше этой темы не поднимала.
   Еще несколько раз вспыхивал свет, но мы уже были к этому готовы, потому никуда не падали.
   Вскоре мучения закончились, и капризная Нить все же привела нас на ту сторону Бездны. Зал с другой стороны дверей оказался настолько ярким для привыкших к темноте глаз, что почти поставил нас на колени. Когда же мы привыкли к свету, я в очередной раз поразилась безумной фантазии создателей Анли-Гиссара.
   Мы стояли на крохотной площадке, а перед нами, в огромной белоснежной сфере, как в невесомости, под невообразимыми углами висели сотни зеркал и дверей самой разнообразной формы.
   Вдруг над головой раздался издевательский смех:
   – Три – два – один! Полет свободный!
   Площадка, на которой мы стояли, истончилась, исчезла, и мы с визгом рухнули вниз.
   – Сто-о-оп! – непонятно почему заорала я и послушно зависла в воздухе.
   Девочки сообразили быстро и тоже остановили падение.
   Сверху послышались редкие хлопки, и, подняв голову, я увидела проекцию Арвиля. Он был… не такой. С короткой стрижкой, жестким прищуром глаз, он прямо сидел на стуле и крутил в руках уже знакомое копье с листовидным наконечником. Хейлар задумчиво водил по древку темной кисточкой хвоста. Тот… Сотник, который строил этот город, люто ненавидел драконов. Тот, которого я не знаю.
   – Ну что же, мои драгоценные враги, – неслось над головой. – Вы прошли почти все рубежи защиты Анли-Гиссара. Остался последний. И самый страшный… – Он помолчал, позволяя нам осознать свое положение и проникнуться, и мурлыкнул: – Ваши страхи, ваши желания… Засим выключаю программу «приветствия» и желаю вам тут сдохнуть, дорогие мои гости!
   Он замолк. Ровно на три секунды.
   – Совсем забыл сказать, – с сочувствием вернулась программа. – Выход – все эти двери и зеркала. Но вам все равно придется найти нужное. Вот так-то! И всем вместе идти нельзя. У каждого свой путь!
   На этом хвостатый подлец испарился окончательно.
   – Я все же его ощипаю, – в который раз повторила Криона, с тоской оглядываясь. – Хоть кто-нибудь понял, что он имел в виду?
   – Ну, относительно… – Дашка скомандовала «вверх», и воздух послушно поднял ее немного выше. – Ирка, как там Лада? В последний раз с загадками твоего «вечного ребенка» она справилась быстро.
   Хондрия спала в сумке, но я решила, что ситуация стоит ее внимания, потому осторожно достала паучонку.
   – Ладушка, – ласково проворковала, гладя сонную «дочку» по спинке, – солнышко, нам нужна помощь.
   Она проснулась и изумленно округлила глаза:
   – Вот это мы попали… – Потом посмотрела на меня: – Что он говорил?
   – Каждое зеркало или дверь – выход, – послушно рассказала я, с интересом глядя на хондрию. Все же какое забавное создание! Да и хондрия ли? Вот ушки появились… Пушистенькие такие.
   – А еще он что-то сказал про наши мечты, страхи и прочее, – вспомнила Дарья. – И называется это место зал Воспоминаний.
   – Рекомендации Спящего есть? – поинтересовалась Лада.
   – В его стиле, – поморщилась Криона, рассматривая свой экземпляр карты. – Пройди сквозь мечту.
   – Как всегда – кристально понятно, – вздохнула я. – Но выбора нет. – Посмотрела на ближайшее зеркало и нерешительно предложила: – Давайте начнем, что ли?
   – Давай, – тяжко вздохнула Дарья, подбираясь к двери, которая висела совсем рядом с ней.
   Криона только кивнула и, перекувырнувшись, оказалась возле зеркала.
   Лада оттолкнулась от меня и выбрала себе дверь.
   – Вместе? – полушепотом спросила целительница, кладя слегка подрагивающие пальцы на округлую ручку.
   – Да, – немного резко кивнула Кри, протягивая руку к глянцевой поверхности.
   – Раз, два, три, пошли! – проговорила я и решительно положила ладонь на зеркальную гладь.
   Свет тут же померк, и сознание мягко уплыло.
   Когда очнулась и открыла глаза, сначала не поверила увиденному. Думала, ко мне придет моя мечта. Или мое воспоминание. Но я стояла в одном из залов Анли-Гиссара. За спиной Арвиля. Арвиля, жившего тысячи лет назад. Сотника с короткими волосами и жестокими глазами, в которых появлялось тепло, только если он смотрел на своих хвостатых подопечных. Ну, или на меня… но это будет не скоро. Очень не скоро.
   – Ар! – раздался веселый звонкий голос, и на мужчину моих снов налетела невысокая блондинка. Спящий поймал ее еще на подлете и подхватил на руки. Лей была такой миниатюрной, что это казалось очень естественным. Она наклонилась, чмокнула Сотника в щеку и обиженно надула губы. – Меня Шер обидел!
   – Как посмел?! – напоказ сурово нахмурился Арвиль, поудобнее устраивая свою ношу и не торопясь ее отпускать.
   – Пошли туда, мой верный рыцарь! – Мелкая хейлара хвостом указала на правую дверь, и пока «рыцарь» послушно шел в указанном направлении, продолжила жаловаться на Шеридана: – Он показал ту мозаику с моим портретом, над которым работал последнее время! Твой, кстати, тоже закончил, обещал сегодня продемонстрировать.
   – Ты уже видела, что он сотворил из меня? – полюбопытствовал Спящий, зацепив хвостом ручку двери и нажимая.
   – Не-а, – беспечно болтала ногами златовласка.
   Она явно получала удовольствие от того, что ее носили на руках, и слезать не собиралась. Лей вообще была… прекрасна. Воздушная, восхитительная в легком белом платье, которое делало ее еще более ирреальной.
   – Сказал, что только при тебе.
   – Прохвост, – усмехнулся Арвиль, скрываясь за дверью. Я едва успела юркнуть в проем вслед за ним и блондиночкой.
   – И вовсе не прохвост, – ответил Шеридан, который сидел на полу и задумчиво крутил в руках несколько камешков, глядя на рамку с наполовину собранной мозаикой. Я подошла и узнала на ней того самого хейлара, который не хотел нас пропускать. Лизард. Сейчас еще цветной, но печаль в глазах все та же.
   Шер выглядел очень мягким и домашним, наверное, этому немало способствовали свободная светлая одежда и встрепанные волосы. Даже кисточка хвоста, и та была взъерошенной!
   Я оглядела портретную галерею, где чуть не погибла в реальности. Сейчас тут было так уютно, что хотелось блаженно зажмуриться, поднять с невысокой тахты оставленный кем-то темно-зеленый плед и с ногами залезть в одно из двух кресел-качалок возле горящего камина. Потом взять большую кружку, стоящую на невысоком круглом деревянном столике, и, обхватив ее немного озябшими ладонями, завороженно смотреть на огонь в очаге.
   Из размышлений меня вырвал голос Арвиля. Встряхнув головой, я невесомо прошла по ковру цвета малахита в дальний угол галереи. Там стояли хейлары, рассматривая творение Шеридана.
   – Какой-то он слишком… обреченный, – выразил и мое мнение Арвиль, взглянув на незаконченное полотно.
   – Я вас изображаю такими, какими вижу, – пожал плечами Шер, откидывая с ярких голубых глаз слишком длинную челку и с нежностью глядя на Лей, которая все еще висела на Аре. – Жаловаться бегала, маленькая?
   Лей решительно стукнула Сотника по плечу. Он опустил ее на пол, затем отошел и отвернулся, пытаясь скрыть улыбку.
   Шеридан встал, с иронией глядя на блондинку, которая едва достигала середины его груди.
   – Я не мелкая! – упрямо опровергла очевидное хейлара.
   Шер и Арвиль так выразительно на нее посмотрели, что девушка смущенно потупилась. Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Лей… они относились к ней как к любимой младшей сестре. Так… нежно. Эта раса. Искореженная, исковерканная… Нет ужасов, что их не заставляли бы делать, но они сумели сохранить внутреннюю чистоту.
   Арвиль задумчиво смотрел на тот самый портрет Лей, который я видела совсем недавно.
   – Фея, – усмехнулся Сотник.
   – Бр-р-р, – поежилась девушка. – Не надо. Они же тоже фейри.
   – В нас их кровь, от этого никуда не денешься, а отрицать по меньшей мере глупо, – спокойно отозвался Шеридан, подходя к замершей паре и тоже внимательно глядя на свою работу. – А ты и правда волшебна…
   – Но я не это нежное трепетное нечто, что ты изобразил! – ткнула пальцем в мозаику хвостатая. – А если это Зар увидит?!
   – А почему я не должен видеть? – раздался немного усталый голос позади.
   Я обернулась и заметила стоящего в дверях брюнета, который с прищуром смотрел на всю компанию.
   В светлом теплом помещении, в котором стояли такие же светлые хейлары, строгий Лизард с длинными темными волосами, убранными в хвост, с невозмутимым лицом, весь в черном, казался мрачной вороной и выглядел крайне диссонансно.
   – Лизард! – радостно подскочила девушка и бросилась навстречу появившемуся на пороге гостю. В шаге от него остановилась, покраснела и отступила. – Я рада, что ты вернулся.
   – Я тоже, – тихо рассмеялся брюнет, потрепав блондиночку по голове и проходя мимо.
   М-да… Мне кажется, или она к нему относится со-о-овсем не так, как к другим? На Арвиля девочка запрыгивает с разбегу и ездит без зазрения совести, на Шеридане, наверное, виснет точно так же. А вот Лизард…
   – И что ты тут натворил? – спрашивает новоприбывший десятник у коллеги. – Меня уже закончил?
   – Пока нет, – улыбнулся в ответ Шеридан. – Сегодня вот на Лей и нашего дорогого Сотника любоваться станем!
   – Так показывай уже! – усмехнулся Арвиль, с иронией глядя на Шера.
   Тот подошел к стене и сдернул светлую ткань, обнажая знакомое полотно, на котором был изображен жесткий Сотник в доспехах и с оружием.
   Минуту все молчали. Спящий смотрел на свой портрет задумчиво, Лей – грустно, Шеридан же напряженно наблюдал за реальным командиром, ожидая его реакции.
   Арвиль повел рукой и наконец спросил:
   – А почему он… то есть я… такой суровый?
   – А ты себя со стороны видел? – Зар сделал неопределенный жест, который, видимо, должен был изображать Арвиля. – Вообще-то примерно такой и есть.
   – Но это не все! – художник по камням шагнул в сторону, утягивая за собой Ара: – Посмотри еще раз.
   Я уже знала, что там они увидят. Другого… Того, в чьих глазах в любой момент могут появиться искры смеха, того, от чьих объятий веет домашним теплом и спокойствием, того, кто бесконечно дорожит близкими ему существами.
   – Шер, ты чудо, – почти неслышно сказала Лей, выражая и мое отношение к таланту этого хвостатого.
   Потом они все вместе пошли ужинать, и мне ничего не оставалось, как невидимкой следовать за хейларами и начинать недоумевать. А где страхи? Мечты, задачи? Что я должна преодолеть? Это всего лишь чья-то память. Возможно, самого города…
   Потом в глазах потемнело, а когда прояснилось, я с трудом увернулась от листовидного наконечника копья. Откатившись, растерянно огляделась. Вокруг шла битва. Один из верхних залов Анли-Гиссара.
   Хейлары бились с драконами, о чем явно свидетельствовала чешуя на коже нападающих.
   Я вздрогнула, неверяще глядя, как оружие Арвиля вонзается в грудь дракона, проворачивается, и Сотник одним движением отшвыривает труп врага в сторону. Забрызганный кровью оскалившийся мужчина развернулся, увидел, что белую хейлару теснят к стенке два сверкающих синим светом воина, одним прыжком оказался рядом с ними и, не колеблясь ни секунды, почти невидимым движением снес голову фейри, который стоял к нему спиной.
   Я закрыла рот ладонью и сжалась, с ужасом глядя на происходящее, машинально отмечая все новые и новые детали. Шеридан, который уже мало напоминал доброго мастера камня, виденного не так давно, волчком вертелся в гуще битвы, убивая, получая ранения и не чувствуя боли. Бело-серебряная одежда запятнана красным, на ней расцветали все новые красные цветы – пока от мелких и несерьезных, но все же ран. Тяжелых ранений Шер избегал, но его противникам так не повезло.
   Один из мечей десятника прочертил полосу на груди фейри с волосами цвета самого чистого золота, и тот с хрипом осел на красивый авантюриновый пол, сейчас уже скользкий от крови. Алой крови хейларов, сверкающей золотом или чернотой крови фейри и багровой – крылатых. За ней не было видно искр камня…
   Как жаль.
   Поймав себя на такой мысли, я истерически рассмеялась, уже не заботясь о том, что меня могут услышать. Тут такой бой, а я переживаю, что они пол запачкали!
   Раздался отчаянный рев, в котором смешалось столько боли и отчаяния, что я встала и осмотрела зал. Кричала Лей. Я проследила за взглядом белоснежной и увидела шатающегося Лизарда, который со странным удивлением смотрел на меч в своей груди, а потом медленно осел на камень.
   Полыхнула вспышка, и перевоплотившаяся девушка, подхватив чей-то изогнутый клинок, метнулась к павшему воину. Одним движением, как отмахиваясь, кинула в его противника маленький белый шарик, от чего фейри с воем упал на пол, а потом с размаху вонзила сталь ему в живот, еще и провернув. Больше не глядя на него, рухнула на колени рядом с Заром, дрожащими пальцами касаясь его лица и шепча, что сейчас они все вытащат и залечат. Наверное, я слышала их последние слова не ушами – душой.
   – Сердце, Лей, – из последних сил улыбнулся брюнет. – Не вылечим. – Он из последних сил поднял руку, схватил Лей за золотистую косу, рывком притягивая к себе и целуя в губы, потом отпустил, улыбнулся и прошептал: – Всегда проклинал себя за совершенно не братское отношение.
   В глазах девушки горело такое отчаяние, что я вздрогнула от его силы, а когда десятник закрыл глаза и замер, она так громко закричала, что я даже зажала уши.
   О господи…
   Потом «фея» начала мелко дрожать и светиться белым. Из глаз уходили чувства, желания, они постепенно выцветали, становясь холодными бесцветными бельмами. Наконец она поднялась и с рыком «Ненавижу-у-у!» хлопнула в ладоши, от чего по залу прокатилась волна снежного пламени, сжигающая всех, кроме ее сородичей.
   Тут раздался одинокий хлопок, прозвучавший почти оглушительно, и незнакомый высокомерный голос:
   – Довольно! Доре!
   Все замерли. Даже Лей перестала светиться, с ужасом глядя на дракона на возвышении. В его руках едва заметно искрился большой кристалл. Я неверяще смотрела на дракона, потому что он был мне знаком. Очень знаком. До безумия похож на Ринвейла. Только волосы светлые. Лорд Арвад дар Тирлин, отец моего мужа.
   – Приказываю опустить оружие, – спокойно продолжил голубоглазый, в голосе которого слышались до боли знакомые интонации.
   Раздался стук металла о пол.
   – Прикажите девушке отменить команду самоуничтожения, – невозмутимо посоветовал стоящий за спиной дракона черноволосый фейри.
   Арвад последовал рекомендации, и Лей, сверкая глазами, подчинилась, обессиленно упав на камень.
   – Пять десятников, их подчиненные и Сотник идут со мной, – продолжил ледяной, а потом указал на фейри, который подошел ближе. – Еще пять десятков заберет Князь Лаллин.
   – Повинуемся, – сдавленно прошипел Арвиль, склоняясь в поклоне и ненавидяще глядя на хозяев, стоящих на возвышении.
   – Да, в этот раз вступиться некому, – оскалился брюнет. – Тайлин так некстати ушел в иные миры. Только успокоился, что у вас все в порядке. А вы не оправдали! Напали на мой дом. И как не ай-яй-яй?!
   – Лжешь, куратор! – выкрикнул тяжело дышащий Шеридан.
   – Конечно, – легко согласился Князь. – Но мне поверят. Следуйте за мной!
   Он развернулся и пошел к выходу. За ним как привязанные следовали хейлары со светившимися ошейниками. Арвиль и остальные пошли к другому выходу за драконом. А я осталась в пустом, залитом кровью и заваленном трупами зале.
   Правда, и они медленно погружались в камень. Спустя пять минут ничто не свидетельствовало о произошедшем, кроме тел погибших хейларов. Но и те рассыпались голубой пылью, сложившись в полупрозрачные фигуры, и медленно вышли из зала. Наверное, сейчас где-то на втором уровне выцветают мозаики… Всего десяток. Всего… Так бесконечно много.
   Я осталась совсем-совсем одна. И больше город мне ничего не покажет. Разве что возвращение оставшихся в живых и то, как их усыпили. А пока тишина… Пустота.
   Тут на мои плечи легли чьи-то ладони. Вздрогнув, я подняла глаза, с удивлением глядя на мерцающего Арвиля. Ветер моих грез почти неслышно шепнул на ушко: «Нам тут не место», – и, мягко развернув, закрыл глаза сверкающей ладонью. Когда он ее убрал, мы снова были в Зале Воспоминаний.
   – Связь еще крепче, чем я мог предположить, – со вздохом сказал Спящий.
   – Ар, – простонала я, прижимаясь к Сотнику. – Это…
   – Не надо, – оборвал Спящий. – Не надо, Ири. И тебе пора отсюда выбираться. Даша и Криона уже вышли, только ты застряла.
   – А как ты узнал? – всхлипнула я, не выдержав напряжения.
   – Твоя рыжая крыла меня такими словами на весь Анли-Гиссар, что я не мог не услышать, – хмыкнул Арвиль. – А теперь открывай любую дверь и заказывай направление.
   – Как это? – ошарашенно спросила я. – А как же?..
   – После того как проходишь по осколкам памяти, можно все, – грустно ответил Сотник.
   – А куда мне надо?
   – В Зал Дверей, – ответил мой ветер, медленно растворяясь в воздухе. – Я жду тебя, Ири. Ты уже совсем близко.
   Он окончательно пропал, а я повернулась, взялась за ручку двери и решительно ее дернула, произнося название места, куда хочу попасть. Пространство дрогнуло, и я увидела по ту сторону измученных подруг, которые сидели на полу и смотрели перед собой остановившимися взглядами.
   Я улыбнулась и перешагнула порог, со стуком закрыв дверцу.
   – Ирка! – вскинулась огненная, потом подорвалась, подлетела и сжала меня в таких крепких объятиях, что рисковала задушить.
   – Ири! – отпихнула ее Дашка и обняла меня, но очень нежно и бережно.
   – Мама! – свалилась откуда-то сверху Лада, прижимаясь и трепеща от волнения. – Я так боялась!
   – Де-е-евочки, – блаженно закрыла глаза. – Так рада вас видеть!
   – А уж мы-то как! – невесело хмыкнула Криона. – Мы с Дарьей вышли почти четыре часа назад.
   – О-о-о-о, – потрясенно округлила глаза, пряча Лиладу за пазуху, где та пригрелась и вроде перестала дрожать, но вцепилась так, что это было очень ощутимо.
   – Пошли, что ли? – спросила Дарья. – А то там дверь не открывается.
   У меня возник секундный порыв спросить, что видели подруги, но я его подавила. Все же только меня утянуло в воспоминания города. Девушки проходили по видениям своих мечтаний. А это… личное.
   Я огляделась и поняла, что мы находимся в огромной круглой комнате, полной одинаковых дверей. Ну, почти одинаковых. Одна отличалась. Большая, двустворчатая, она мягко искрилась лиловым светом.
   Я подошла и, повинуясь наитию, выдохнула:
   – Откройся! Доре!
   Тяжелые створки послушно распахнулись, открывая просторную светлую комнату со стоящими в нишах саркофагами.
   – Десятники, – горько улыбнулась я, решительно проходя к следующим дверям и открывая их таким же образом. Анфилада кончилась небольшой комнатой, выложенной мягко искрящимся аметистом, с одним-единственным монолитным саркофагом в центре.
   Тут я оробела. Не верилось. Что это все. Что я дошла. Что сейчас разбужу Арвиля. Столько пройдено, вынесено, и все ради цели, которая даже мне казалась немного эфемерной. Не верилось, что этот миг когда-нибудь настанет. Что дальше? Как жить? Я хотела бы остаться и помочь всем, чем могу, но у ворот города меня ждет муж.
   Мой Вейл.
   Какая же любовь бывает разная.
   Отвлекая от грустных мыслей, раздался голос подруги.
   – И как его оттуда выковыривать? – спросила практичная Криона, выразительно постучав костяшками по камню.
   Эм… А вот это я как-то не уточняла.
   – Динамита у нас нет, – задумчиво протянула Дашка. – Да и повредить мужика таким методом можем…
   Я не знала, что такое «динамит», но уточнять не хотелось. Решив действовать проверенным методом, положила ладони на саркофаг и прошептала:
   – Откройся! Доре!
   Камень дрогнул, покрываясь водной рябью, и спустя несколько секунд из него медленно показалось тело Спящего. Я улыбнулась, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы. Черные ресницы дрогнули, и ветер грез открыл фиолетовые глаза. Он осторожно сел, а потом слез с ложа, которое сковывало его многие тысячелетия.
   Я дернулась помочь, поддержать, ведь он столько лет спал без движения! Но, судя по движениям, мышцы не атрофировались, и все было хорошо. Какая замечательная тут система жизнеобеспечения! Да и консервации. Одежда Ара тоже не спешила рассыпаться пылью.
   Сотник рывком достиг стены, нажал на что-то невидимое мне, и она плавно отъехала в сторону, открывая балкон, на который вышел он, а потом и мы.
   А внизу был город. Великолепный подземный город, который постепенно загорался огнями, приветствуя пробуждение своего господина.
   Арвиль повернулся ко мне, несколько секунд пристально рассматривал, потом привлек к себе и крепко обнял.
   – Спасибо.

Александра Черчень Счастливый брак по-драконьи. Догнать мечту

Пролог Летящий замок