-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Олег Геннадьевич Фомин
|
| Панцирь
-------
Олег Фомин
Панцирь
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
//-- * * * --//
Воин идет за хранителем по сумрачному коридору из древних плит, в свете настенных факелов на мускулах блестят крапинки пота от боевого возбуждения. Близость битвы раскаляет лицо, швыряет сердце на ребра. Коридор содрогается и гудит под глухим эхом рева: там, наверху, армия кровожадных зрителей ждет гладиаторов в яростном нетерпении, еще немного – и сами хлынут на песок арены рвать друг друга.
Понять их можно. Грядущая схватка – одна из самых долгожданных, обещает как никогда много жестокости и накала. Враг опытный, невероятно сильный, и воин сознает: от выбора оружия напрямую зависит жизнь.
– Ты должен выбрать оружие, – говорит хранитель арсенала. – Но помни, время на выбор ограничено.
Коридор заканчивается красивой лиловой занавеской, по обе стороны стынут два стража с алебардами, в доспехи закованы наглухо, позы грозные, хозяйские.
Над занавеской на стене висит пара кинжалов крест-накрест, одноручный меч и топор.
Кинжалы – оружие легкое, удары быстрые и точные. К тому же, два, можно вести бой на левом и правом фронтах сразу, застать врасплох, а в удобный момент – метнуть. Но клинки короткие, урон невелик, а отражать ими можно лишь слабые удары. А если враг в доспехах, то исход битвы ясен и слепому.
Топор – союзник могучий: пробивает блоки, сминает доспехи, а благодаря длинной рукояти удары далекие, размашистые. Но сил отнимает много, быстро изматывает, атаки медленные как морские волны, да и защищаться трудно. Врагу легко уклоняться, просто выждет, когда хозяин топора выдохнется, и нанесет смертельный удар.
Воин не ловкач, рассчитывающий только на скорость и уловки, и не силач, который движет скалы как орешки. Он – где-то между. Потому нужна золотая середина.
Меч, однозначно меч.
Выбор сделан твердо еще до того, как они дошли до конца коридора, и воину гораздо спокойнее, будто враг уже ранен, остается лишь добить.
У занавески хранитель замедляется, тянет к ней руку.
– Выбираю меч, – уверенно говорит воин.
Спутник замирает, к воину обращается взгляд, полный удивления, брови подняты на лоб.
Воин тычет в меч над занавеской.
– Что? – Хранитель смотрит в указанном направлении. Усмешка. – Ах, это… Это не арсенал, это так… вместо вывески. Нам сюда.
Выпуклые доспехи стражей отражают растерянное лицо воина. Он сбит с толку, восприятие инстинктивно обостряется, гул толпы и факелов кажутся громче, даже приносят ощутимую боль, как кислотный туман.
Хранитель отдергивает занавеску, они входят в ослепительно яркий круглый зал.
У воина перехватывает дыхание, глаза как хрустальные шары.
На него обрушивается изобилие!
Всюду теснятся подставки с оружием, и все прекрасное, блестящее, одно другого мощнее, стен почти не видно из-за дебрей клинков, булав, молотов…
Ноги воина заплетаются, выводят в центр, голова крутится туда-сюда до хруста в шее, ошалевший взгляд не может задержаться на чем-либо дольше мгновения, скачет с одной великолепной вещи на другую. Мечи, кинжалы, перчатки с ножами, копья, алебарды, трезубцы, кистени, булавы, топоры, и каждого десятки видов, и еще многое другое. На подставках таблички, где написаны магические свойства оружия и способы применения.
– Выбирай, – говорит хранитель добродушно, – но торопись, у тебя всего минута.
Оружие украшено резьбой, магическими рисунками, зачарованными кристаллами самых разных расцветок. Воин раскаленный и взмокший, сердце колотится бешено, словно вокруг не сталь для убийства, а обнаженные девы. Уже не думает о битве, с таким вооружением, что бы ни выбрал, победа неизбежна, но все равно хочется жадно изучить каждый экспонат, выбрать лучший, чтобы победа вышла легко, красиво, покорила хищные сердца зрителей.
– Осталось полминуты, – напоминает хранитель.
Проклиная невозможность задержаться надолго, воин перебегает от одной подставки к другой.
Вот этот меч в чешуе оранжевой энергии не только идеально острый, сбалансированный и прекрасный, но и умеет изрыгать пламя.
Страстно хочется выбрать его, но рядом длинный зеленоватый крис, шедевр оружейного дела, повышает скорость владельца, источает смертельный яд, убивающий даже крошечной царапиной, а также способен порождать ядовитых черных кобр, они не трогают создателя, но яростно бросаются на его врагов.
С другой стороны покрытый инеем и барельефами чудовищ молот с пирамидальными половинами. Его удары по земле взращивают стену ледяных бивней, пронзающих врага снизу, и чем удар сильнее, тем стена длиннее, а бивни выше, можно выбить сразу крепость с башнями, от врага не останется и пыли.
А позади изящные розовые саи, дают хозяину власть над временем и способность к телепортации…
И это лишь капля в море – то, до чего руки дотягиваются, а кругом джунгли всевозможных артефактов, поражающих воображение красками, формами и свойствами.
Опьяненный богатством воин вбегает в чащу оружия наугад, словно хочет убежать, охладить рассудок, но натыкается на постамент с золотой сетью, она покрыта шипами как ковер ворсом, может скручиваться в разрубающий любые доспехи хлыст, а может быть и плащом, который возвращает удары врагу.
И рядом с такой же силой манят сотни и сотни…
О боги, что же выбрать?!
– Осталось несколько мгновений, – слышится откуда-то, как в бреду.
Изобилие и свобода выбора оглушают радостью, воин задыхается, голова кружится, горячая как у больного. Его бросает от подставки к подставке, рука тянется то туда, то сюда, и с каждой секундой быстрее, чаще. Чувства все жарче, необъятнее, он ощущает себя властелином мира.
– Пора! – оглашает хранитель. – Бой начинается!
Воин, превозмогая счастливое безумие, все же выбирает, тянется к двуручному мечу, который превращает своего владельца в трехглавую гидру, но внимание перехватывает огромная призрачная сабля, что создает множество близнецов хозяина, рука замедляется, ее дергает сомнение… В этот момент под руки подхватывают стальные грохочущие лапы стражей, волокут куда-то резко, стремительно, будто сносит ураган, все оружие проносится перед глазами воина широкой пестрой лентой.
Накрывает полумрак, под гром доспехов мелькает цепь настенных факелов…
Ослепительный свет, воин теряет ориентацию в пространстве, а когда свет рассеивается, вокруг – арена. Трибуны ревут: в первых рядах яркая цветастая знать, за ней, выше, грязные и тусклые, но густые толпы простолюдинов. Высоко над ареной сверкает магический купол из толстых, как крепостные стены, прозрачных островов энергии, похож на панцирь гигантской черепахи. Под коленями хрустит горячий песок, воин оборачивается и видит, как стражи захлопывают за ним ворота.
Опускает взгляд на руки…
Пустые!
С другого края арены гул зрителей прорывает кровожадное рычание. Земля начинает ритмично вздрагивать, каждый раз сильнее. На воина мчится враг – скала мышц, в рогатом шлеме словно минотавр, гремит доспехами, размахивает гигантским топором.
А у воина ничего. Был в сокровищнице оружия, мог выбрать любое, а вышел ни с чем. Нет даже того простенького меча, что выбрал у занавески в самом начале.
Враг взлетает в головокружительном прыжке, падает сверху, точно пикирующий на охоте сокол, виден окаймленный пеной оскал, глаза выпучены, топор слепит кривым бликом, как коса в лапах смерти.
Воин только и успевает разинуть рот, выдавливает остаток жизни в крик.
//-- * * * --//
Андрей просыпается без криков и подскоков – открывает глаза и все. Кошмар сновиденческой гибели еще плавает полупрозрачной пленкой, как старый рентгеновский снимок, но стремительно тает. Андрей спокоен, дышит тихо, но подушка, простыня и одеяло мокрые, хоть выжимай.
Рядом мирно посапывает Маша. Чистенькая, сухая, опрятная, по детской улыбке видно, что ей снятся птички, радуги, варенье с печеньем и прочие декорации принцессы. Счастливая. И сама как принцесса, по всем канонам, – миниатюрная и светлая, хоть сейчас можно вести на пробы в фэнтезийный сериал. Волосы светлые, кудряшками, губки нежно-розовые, носик точеный, пальцы как лучики солнца, кожа медово-молочная. Принцессу нужно спасать от дракона или сопровождать из пункта А в пункт Б, но она почему-то живет с ним, Андреем, придурком, каких поискать, в этой семиэтажной развалюхе советских времен. Хотя… семиэтажная, древняя… Вполне себе драконья башня, только дракон какой-то хлипкий. И дышит не огнем, а послеспячной несвежестью, надо поднимать себя за шкирку и тащить в ванную – чистить зубы.
Андрей осторожно целует в щечку, Маша что-то мурлычет и натягивает на себя краешек одеяла. Андрей влезает в шлепанцы, утренний квест «Гигиена» открыт.
Шаг первый. Под душем смываются клочья сонливости, думать не хочется – только греться под струями воды, наливаться силами. Выполнен.
Шаг второй. За чисткой зубов вспоминает о ночном кошмаре. Точнее, об утреннем: ведь проснулся около восьми, но вскоре вырубился, и только сейчас – в десять! – разлепил веки. И то не сам: помогли с той, так сказать, стороны – топором по башке. От пересыпа почти всегда снится жуть, словно в наказание, что не поднял зад с постели согласно биологическим часам. Андрей вспоминает детали сна, сопоставляет – получается, что привиделась мешанина из компьютерных игр. В голову лезут мечи, топоры, копья, кинжалы, все в драгоценностях… Надо поменьше рубиться в онлайн-игры, да и в обычные тоже.
Совет бесполезный. Все равно что «надо поменьше дышать воздухом, да и кислородом тоже».
Закрывает кран, по лицу и рукам проскальзывает полотенце. Выполнен.
Квест «Гигиена» закрыт. Получен опыт в размере… Честно сказать, таким размером можно обидеть даже микробов. Что поделать, суровая игровая реальность, взятая из реальности обычной. Как только дело входит в привычку, делать его легче, но изо дня в день одно и то же, а лучше, чем есть, не становится. Хочешь левел – бери квесты сложнее. И дурака валяй меньше: в жизни, в отличие от игры, из-за простоя опыт падает.
Андрей встряхивает головой. Вечная проблема: задумается, мысли уведут в сторону, а когда очнется – время потеряно, а дела не двигаются.
Ладно, пора открывать квест «Завтрак»… Стоп! Забыл перед душем сделать гимнастику! Придется сейчас. Хотя… В это время Маша обычно на ногах, но вчера, бедняжка, после тяжелого рабочего дня устала, надо выспаться как следует, а Андрей будет пыхтеть, греметь гантелями… Нет, квест «Гимнастика» подождет.
Нашел-таки благородный повод увильнуть.
На кухне Андрей заваривает чай. Солнечный свет и бурление города за окном поднимают настроение. Обстановка простая и уютная, смотришь на нее – и мысли раскладываются по полочкам, в голове ясность, будто под черепом громадные степные просторы после грозы.
Порядок и стиль – вот в чем причина.
Ну, понятно, когда твоя девушка работает дизайнером интерьера, все вокруг, как ни крути, будет на своих местах и без единой лишней детальки, хотя Андрей просто мастер распространять бардак.
На цыпочках приносит из комнаты ноутбук. Пока тот с глухим жужжанием включается, Андрей хрустит галетами, на стол сыплются крошки, из чашки с вьюнками пара взвивается терпкий аромат лимона.
Почти всю жизнь Андрей жил беспечно, толком не учился, не работал, пинал воздух, в чем активно помогали друзья – Кир и Валек. Но Кир хотя бы бард: сочинил для гитары много песен, дал немало квартирных концертов, а пару раз настоящих – небольших, но с гонорарами. А Валек – эрудит. Мышление на тройку с плюсом, но зубрильщик первоклассный, глотает знания как червь, потому институт ему не проблема, а представить Валька без кроссворда невозможно – он их не только разгадывает с утра до ночи, но даже пишет и этим подрабатывает. Однажды, когда разгадывал в толстом сборнике подозрительно легкий кроссворд, до него лишь на половине разгаданных слов дошло, что кроссворд его собственный.
От Андрея же пользы было ноль. Универ бросил, а себя посвятил единственной настоящей страсти – компьютерным играм. Часто менял девушек, точнее, они меняли его: внимание Андрей уделял им мало, в основном, лишь по ночам. Куда больше внимания доставалось их ноутбукам. До того, как очередная девушка со слезами изрекала прочувствованный монолог, что он ее не любит, и выставляла за дверь, Андрей успевал пройти хотя бы одну игру и что-нибудь съесть. И этим был доволен вполне.
Но однажды появилась Маша. У нее такая объемная оперативка в ноуте, но дело даже не в этом. Маша ничего от Андрея не требует, не устаивает сцен. Он ждал, когда она его выпрет, но прошла одна игра, вторая, третья… уже в двадцать пятой главного босса добивал, а Маша все не гнала. И вообще, очень похожа на него. Как он пропадает в играх, так она пропадает на учебе, но еще дольше на работе. Сходит с ума по дизайну интерьера так же, как Андрей по квестам, скиллам и артефактам. Оба увлечены самозабвенно, а если в свободное время пересекаются – внимания уделяют друг другу с лихвой, потому что накопилось. Но если кто-то из них занят, то другой (или другая) не унывает: интересное дело можно найти всегда, было бы желание.
И Андрей влюбился.
Однажды перед сном… может, в ту ночь шалила магнитная буря, или съел что-то не то, а может, из-за страха потерять Машу, но Андрея ударила и наполнила собой неведомая сила. Ее было так много, что сон накрылся унитазом. Да какой там – Андрею хотелось рвануть на улицу и бежать, бежать, бежать спринтером марафонскую дистанцию, чтобы силу куда-то деть! Но выход нашел другой – привычно сел за ноут… и вместо игры открыл Word.
И написал повесть.
Так стартовала новая жизнь. Лентяи называют это «страдать фигней», а деловые люди – «браться за ум». Во-первых, Андрей начал писать рассказы и повести, рассылать по журналам, книжным издательствам и Интернет-магазинам. Во-вторых, взялся изучать разные полезные приложения для работы с текстами, таблицами, графикой и горами всего. В-третьих, занялся спортом: гимнастика, гантели, эспандер, пробежки, отжимания и тэдэ и тэпэ… Ну и немножко самообразования. Тут пригодился Валек – в роли ходячей Википедии.
С той ночи, когда Андрей осознал, что жизнь надо круто менять, прошел год, он и Маша переселились из съемной однушки в эту, что досталась от тетки Андрея. Маша перешла в другую фирму, на более оплачиваемое место, купили второй ноут, дорогой, мощный, а прежний перекочевал к Андрею насовсем. Ну, а сам Андрей за это время… В общем, ничего существенно не изменилось. Осваивал приложения, писал рассказы и повести, занимался спортом, пробовал устраиваться на работу, но нигде толком не продвинулся. Навыки владения программами так себе, применить негде, разве что помогает Маше делать мелкую дизайнерскую работу. В литературе тоже облом: вещей написал всего-то горстку, парочку издал в журналах, остальные в Сети, а за это гонорары не платят, да и качество прихрамывает, а конкуренция в писательстве сейчас яростнее, чем в дикой природе, пишут все кому не лень. Спорт тоже – время от времени и без особого усердия. Когда прочее не клеится, как-то и на спорт не тянет. На работу без корочки не берут. Пару раз было, но с одной работы Андрей ушел через неделю, не выдержав тягот графика, да и дело не нравилось, а на второй вошел в конфликт с сотрудниками…
Дисплей вспыхивает рабочим столом с фоткой Маши, динамик поет приветственную мелодию. Пока загружается Касперский, Андрей напрягает мозг: чем заняться в первую очередь? Дел, как всегда, разгребать и разгребать, а надо успеть все.
Пересматривает длинный список приложений, настроение с каждой минутой серее и серее. Программ очень много, большинство Андрей открывал всего-то пару раз, обещал себе, что разберется, но руки все не доходят. Программы нужные, но времени не хватает освоить даже те, что выделил как самые важные, а уж прочие… Вряд ли за них возьмется, но удалить жалко – ведь хотел же научиться, мечты были такие приятные, открывали перспективы…
Не лучше и в папке с текстами. Куча документов с грязными набросками и планами, в одних напечатано по абзацу начала, в других вообще пусто. Короче, порядка никакого, свалка. Уцепиться не за что, понять, какой из файлов продолжать тащить из болота простоя, очень трудно… Нет, ну их к бесам!
Андрей вдруг вспоминает, что надо полить цветы, эта мысль как глоток свежего воздуха, Андрей от компа с облегчением отстраняется, наполняет чайник до верхней отметки и прокрадывается в комнату… Маша спит, но пропускать поливку или даже делать ее с опозданием не любит, он как раз выручит, заодно оборвет сорняки, ведь Маша оборвать, как всегда, не сможет. С цветами, как и вообще с растениями, у нее отношения особые. Когда Андрей с ней познакомился, она сказала, чтобы цветы не дарил ни в коем случае. Она относится к ним слишком трепетно, очень чувствительна к их увяданию. Ей невыносимо в течение нескольких дней ходить мимо букета в вазе, поливать и… видеть, как медленно умирает, как бы Маша ни старалась. Это ее ахиллесова пята. А множество горшочков с цветами, что Андрей сейчас поливает, надарили знакомые, которые о слабости Маши не знали, и теперь приходится ухаживать. Маша с радостью бы от цветов избавилась, ей больно сознавать, что однажды она станет свидетельницей их смерти, но от мысли бросить их на произвол судьбы – еще больнее.
Когда с поливкой и прополкой закончено, Андрей возвращается к ноуту. Ощущение странное, вроде легкого удивления и даже недовольства, что дело закончилось так быстро. Может, остались где-нибудь еще дела, там, пыль протереть, мусор вынести? Возвращаться к рабочим файлам пока хочется как-то не очень…
Может, почитать книжку? Все лучше, чем просто пялиться в дисплей. Андрей ныряет в папку «Библиотека», там такой же завал: статьи, учебники, художественная литература, – все в куче. Море жанров и поджанров, одни книги дочитаны до трети, другие едва начаты, но больше всего тех, что до сих пор закупорены в WinRAR.
Приложения и тексты весят уже черт знает сколько гигов. Не считая фильмов, музыки, игр…
Изобилие.
Выбирай что угодно.
Год назад зажегся энтузиазм, и вроде бы краем сознания Андрей понимал, что это чувство погаснет быстро, как ему и положено, в самом начале, сменится рутиной, каждодневным и однообразным трудом. И все же попал в ловушку – взялся за гору дел разом, думал, осилит, рассчитает, войдет в ритм, привыкнет… А когда сломался, началось обратное: разочарование и уныние провоцировали отлынивание, находились оправдания в виде каких-то других «важных» дел. И в итоге планы множатся, мечты растут, материалы копятся, но реальных сдвигов – ноль. Конечно, малость есть, но для отмазки, мол, что-то же все-таки есть, время не прошло зря… совсем.
Еще минута столь мрачных мыслей, и руки опустятся окончательно…
Андрей всаживает в смартфон наушники, пальцы роются в меню плеера как лапы оголодавшего паука, который заматывает добычу в кокон, нить за нитью. Строчка за строчкой плейлист растет, почти весь из металла.
В ушах начинает звучать знакомая мелодия, Андрей вздыхает. Тяжесть растворяется в музыке медленно, но верно, как боль в новокаине. Музыка становится жестче, и вот уже чистый боевой рок помогает сосредоточиться.
Андрей задерживает внимание на одном из рассказов, написанном на треть, решает печатать его. Но проходит трек, второй, а дальше решения дело не движется. Оборванное предложение выдавливает из себя несколько слов – и все. Ступор. Фантазия скрипит как ржавый механизм, перебирает варианты продолжения, мысли смешиваются, пожирают друг друга, не оставляя ничего, кроме вздутых горячих нервов. Слишком много сразу, одно наслаивается на другое, картинка непонятная, мутная, – равносильно тому, как мысли не приходили бы вообще. Из трех идей выбрать можно легко, если не лезут одна на другую, зазывая и перекрикивая, но когда толпа ломится в маленькую дверь…
Хаос.
Андрей перечитывает кусок, что уже упорядочен и отшлифован. Он тоже когда-то был грязный, разваливающийся, но хватило воли выжать его из мозга и прополоскать. И сейчас перед глазами красивый, яркий текст, каждое слово на своем месте. Андрей улыбается: все-таки, труд, как ни крути, вознаграждается прекрасными плодами. Но его не избежать, стоит на дороге, как великан с дубиной, не обогнуть, не обмануть, – только с боем, матерясь и обливаясь потом.
Хочется еще чаю, Андрей начинает возиться с коробками и пакетиками. Какой выбрать: черный, зеленый, яблочный, с лимоном, с бергамотом?.. Решает яблочный, но, когда переливает воду из фильтра в чайник, на глаза попадается банка кофе, выбор меняется. Кофе – это весьма кстати, дополнительный тонус, хотя сейчас крепкого не хочется, вот если бы помягче, надо купить «3 в 1»… Чайник начинает шипеть, и Андрей вспоминает, что давно не пил какао. Вкус детства, блин, ностальгия! Правда, не знает, повышает ли какао тонус, его заваривают в молоке, а оно вроде бы даже усыпляет, да и готовить хлопотно, но идея прицепилась, сама не отвяжется.
Ищет коробку какао-порошка и возится с молоком. Крутится мысль, что не мог выбрать слишком долго, а ведь это лишь бытовая мелочь, да и выбор не сильно богатый: около десятка вариантов – по современным меркам, обычный.
С чашкой горячего какао возвращается к ноуту. Ноздри обжигают шоколадные вьюнки пара, из наушников по-прежнему льется музыка, Андрей меняет ее на легкую, позитивную. И как-то сразу становится ясно, чем именно закончить абзац рассказа. Андрей быстро допечатывает к нему три строчки. Настроение резко взлетает, радость поет, светится как сундук с драгоценностями. Все получится: в писательстве, в спорте, в работе, в домашнем обучении, вообще везде. Минувшая депрессия – помутнение временное, а настоящее положение вещей прекрасно, все получается легко и просто.
На волне душевного подъема Андрей думает, что при такой легкости найдется время и на развлечения, и довольно много, можно особо не напрягаться, поочередно работать и отдыхать… Андрей уже раскладывает пасьянс, а между ходами бродит по Сети, бегло просматривает ленту новостей «Яндекса»: та-а-ак… очередной коррупционный скандал на высших левелах власти… а вот опять кричат о возрождении русского футбола – после победы над какой-то страной, которую на глобусе не разглядеть и в лупу… мелькает обновленная сводка про обрушение многоэтажки в Иксовске, Андрей, прихлебывая какао и хрумкая печеньки, смотрит числа погибших и раненых… Портить настроение не хочется, Андрей сворачивает браузер, листает фотки, где он с Машей, с друзьями Вальком и Киром, в кафе, на природе, в универе, в торговом центре, на площади у фонтана…
На солнечных и радужных воспоминаниях громоздятся мечты, одна на другую, всплывают яркими сочными видениями, тают под наплывом новых. Все пестрые, блестящие, как изумруды, рубины, сапфиры, жемчуга, топазы, не счесть, настоящее изобилие, каждая мечта пьянит, манит, увлекает, сжимая и растягивая время будто тесто, каждую можно рассмотреть со всех сторон, просмаковать, прокрутить несколько раз, как видеоклип, но ни на одной нельзя задержаться надолго, ведь рядом соблазняют другие мечты, более яркие и дурманящие, хочется безудержно перебегать от одной к другой все чаще и чаще, захлебываться счастьем, быть уверенным, что все-все они сбудутся…
– Пора! – оглашает хранитель. – Бой начинается!
Андрея касается тревога. Откуда голос? Он точно был, но далекий и неясный, сквозь музыку… Наверное, от избытка впечатлений показалось…
Кто-то сзади снимает с него наушники, звонкий и веселый голос Маши:
– Андрей, пора на лекцию!
Андрей оборачивается.
Маша возвышается над ним, сверкает улыбкой, по пружинкам локонов блики бегут от малейшего качания, в светлой зелени глаз живые огоньки. Маша вся яркая и солнечная, в небесного цвета джинсах и лимонной футболке, будто со страниц аниме.
– Пойдем, – озорно мотает головой к дверному проему, руки в кармашках.
– Уже проснулась? – говорит Андрей растерянно.
Маша усмехается.
– Я похожа на спящую красавицу?
– Нет.
– Ха! Значит, я уродка?
– Нет, я… не это, в смысле…
– Ладно, – смеется Маша, взъерошивает Андрею волосы. – Идем уже, чудо.
Убегает в комнату, наверное, за сумочкой.
Андрей выключает ноут, шагает вслед за Машей заторможенно, словно проснулся только что, взгляд потерянный…
– А ты говорила, тебе нужно доделать доклад к сегодняшнему семинару. Как будешь выкручиваться? Попросишь отсрочку?
– Уже доделала. Надо еще заехать на работу, сдать проект и распечатать реферат.
– Какой проект?
– Ну, тот самый, для той бизнес-дамочки, помнишь?
– Он же не закончен!
– Закончен.
– Как?!
– Как обычно, – пожимает плечами Маша.
– Погоди…
Андрей хватается за голову, мысли врассыпную, как крысы с «Титаника».
– А что за реферат?
– По мелкодисперсной химии.
– Ты и его доделала? – почти шепотом выговаривает Андрей.
– Да, а что?
– А когда ты все успела?
– Сейчас. Встала, в порядок себя привела и сделала.
Андрей проваливается в задумчивость, вязкую и мрачную, как болото…
За два часа выдавил из себя три строчки текста.
А Маша проснулась на час позже, но закончила реферат, доклад и проект… И, наверное, еще гору дел.
– Андрей, ну что с тобой?
Маша возникает перед ним, его голова оказывается в чаше ее ладоней.
– Маша, как ты все успеваешь? – искренне спрашивает Андрей.
– Не знаю.
Маша задумывается.
– Просто делаю. Подряд.
Звонок в дверь.
– Открою.
Маша исчезает быстро, как призрак.
Хрустальный дворец, что Андрей возводил только что, рухнул, изобилие разбитых иллюзий похоронило под собой хозяина, померкло и давит, давит, мешает дышать, хочется осесть. Андрей тащит себя за Машей, взгляд погружается в себя, мутнеет, лишь заметны в полумраке коридора пружинки волос и желтая спинка: Маша щелкает замком.
В дверях возникает широченный высокий силуэт.
Андрей вздрагивает. Это же тип с топором, который во сне зарубил Андрея! Сходство ужасающее: такой же огромный, а рожа, пусть не в шлеме, а под черной бейсболкой, столь же звериная, улыбка похожа на оскал.
Андрей бросается к двери, загораживает Машу, кожа будто покрывается ледяной коркой…
– Добрый день! – говорит гигант приветливо. Как гопник, просящий закурить. – Здесь живет Небывалый Андрей Витальевич?
– Да, вот он, – невозмутимо чирикает Маша из-за Андрея, тыча в него носиком.
– Вам уведомление из городской администрации.
Громила достает из сумки на плече бумажку, вручает Андрею.
– Нужно явиться до конца недели.
– А по какому вопросу? – спрашивает Маша слегка растерянно.
Андрей косится на листочек, но старается не упускать из виду громилу, словно тот может в любой миг выхватить из-за спины топор.
Гигант лыбится как шакал, которому на помощь примчалась вся его стая.
– По вопросу выдачи нового жилья.
– То есть?
– Это здание признано аварийным, скоро его снесут.
//-- * * * --//
Андрей идет по тротуару в квест «Лекция», ведет Машу под руку, она разговаривает по телефону, рев машин заглушает слова.
Авто несутся как стадо гигантских разноцветных жуков: красные, желтые, синие, черные, в серебре… От потрепанных бобиков и жигулей до сверкающих тойот и ниссанов, от миниатюрных дамских матизов до танков, что грязи не боятся… Везде мелькают вывески и рекламные щиты, не менее пестрые, чем машины, вооружившись красивыми фэйсами от Карнеги, наперебой зазывают войти и купить автомобиль, он Ваш верный товарищ и член семьи, у нас новая партия из Италии и Германии, прямо с выставки, огромный спектр марок и моделей, заходите или хотя бы задумайтесь, вот наши телефон и мейл… И таких ментальных ловушек столько, что если бы бродяге за их обезвреживание давали опыт, он бы прокачался до бога.
Такое солнечное цветастое бурление обычно заряжает жизнью, но сейчас краски слегка размытые, звуки приглушенные, Андрей словно в вакууме, под куполом мрачных мыслей.
– Андре-е-ей! – тормошит Маша. – Выйди из астрала, солнце мое! Ну чего скис? Из-за квартиры, что ли?
– Нет, – вздыхает Андрей, – волнуюсь, что курс иены упал по отношению к доллару. И как после этого жить?
– Да брось, Андрюш. Мы не на «Титанике», путь эвакуации есть.
– Ну, хоть на том спасибо. И что за путь?
– Квартиру же не отбирают какие-нибудь черные риэлторы. Нас переселяют в другую. В новую! В целую, крепкую, с нормальным отоплением и санузлом. Радуйся!
– Да понимаю, просто неожиданно.
– Есть такое. Звонила сейчас в администрацию, сказали, что такие дела вообще-то быстро не делаются, жильцов оповещают за месяц или даже за полгода до переселения, а потом еще тянут со сносом. Но из-за трагедии в Иксовске…
– А-а, та многоэтажка, что обрушилась?
– Да, три десятка погибших, десять чудом выжили, но у всех раны критические, могут и не выкарабкаться. Кремль постучал по головам губернаторов, те постучали по головам мэров, некоторые головы побрили и выдали полосатые робы, и так по цепочке. В общем, по всей стране переполох, комиссии каждый день забраковывают дома, либо совсем древние, либо построенные как попало этими…
– Гоблинами? – улыбается Андрей.
– Гостями… не совсем зваными… Короче, многих переселяют в спешном порядке, не мы одни такие «несчастные». Надо сдать в администрацию документы для оформления, они разберутся сами с регистрационной палатой, паспортным столом и прочей мозготрепкой, мы перевезем вещи в новую квартиру, и все дела.
– Как просто ты к этому относишься… Завидую. Это же большие перемены, хлопоты…
– Да не такие уж большие, Андрюш. Не война же, не эпидемия.
Андрей осматривает дома. Интересно, какие из них построены этими самыми незваными гоблинами, а какие… Хочет подумать, эльфами, но назвать русских эльфами мысль не поворачивается. Эльфы в Европе, а у нас скорее орки или полуорки.
– И то хлеб, – вздыхает Андрей.
– Не вешай нос, это временно.
– Потом случится еще какая-нибудь перемена, и еще…
– А как иначе? Перемены всюду, просто мелкие не так заметны. – Маша встряхивает волосами, Андрей это обожает, во все стороны рой бликов, густые пружины локонов качаются, растягиваясь под своей же тяжестью и подпрыгивая в невесомость. – Вот идем мы по тротуару, шагаем, шагаем, но скоро остановка – и сядем в автобус. Тоже перемена, но ты же не делаешь из этого трагедию.
– Живая ты, Машка, – вздыхает Андрей, смотрит восхищенно на нее, такую светлую, волшебную, словно городская локация, полная красок и солнца, написана специально, чтобы быть ей фоном. – Зачем я тебе такой зомби?
– А ну прекрати. – Маша легонько пихает Андрея кулачком в плечо. – Обыкновенная я, просто всегда в деле. Каждую минуту чем-то занята, одно сделаю, сразу переменю на другое, и так весь день. Вся жизнь – непрерывная цепочка перемен, уже не вижу особой разницы, где большие, где мелкие.
Как и предсказала Маша, доходят до остановки, и, согласно тому же предсказанию, трагедии в автобусе Андрей не испытывает. Народу, как обычно, битком, но это неудобство привычное. Куда ни глянь, взгляд упирается то в футболку, то в рубашку, то в пиджак, то в блузку, одни строгие, гладкие, из прямых линий, другие пестрые, в складках. Брендов и фасонов изобилие.
Сходят у здания фирмы, где Маша работает, Андрей останавливается на крыльце.
– Подожду здесь. – Усаживается на перила. – На меня там как-то странно косятся.
– Как?
– Ну, они-то, наверное, как раз видят, что я зомби, и не понимают, почему держишь такого при себе.
– Да перестань, Андрюш! Что значит «держишь»? Ты не собачонка, чтоб держать. Пусть думают, что хотят, это наша жизнь.
– Жизнь наша. Но я подожду здесь.
До ушей Андрея долетает едва слышный вздох, Маша ныряет под тень крыльца, стук ее каблуков обрывает захлопнувшаяся дверь.
Мимо идут разные, как картинки в Гугле, прохожие, машины плотным потоком текут рядом, будто их выпуклые отражения в кривом зеркале. На другой стороне улицы кинотеатр заклеен красочными афишами: комедии, исторические драмы, боевики, фантастика, триллеры… Премьера на премьере, каждый день что-то новое, пересмотреть даже самые кассовые и многобюджетные новинки физически нет времени, приходится выбирать. В киоске продают диски, там фильмов еще больше, накопились за десятки лет, а еще компьютерные игры, где изобилие набирает обороты стремительно, и музыка, где оно зашкаливает давно. А на перекрестке здание книжного. В печатной продукции изобилие самое пресыщенное…
Минут через десять Маша выходит с файлом в руке, Андрей щурится, ослепленный бликом на полиэтилене, внутри белая стопка листов.
– Ну как? – спрашивает Андрей.
– По проекту все норм, с рефератом, – Маша взмахивает файлом, – тоже. Спрашивали, куда делся тот чудной паренек, выгнала или ушел сам.
– И что ответила?
– Сам. Ты же ушел. На крыльцо.
– Тогда уж не дошел.
– А-а, ни к чему объяснять эти сложности, опоздаем на лекцию.
– И это говорит девушка, успевающая все.
– Потому и успеваю, что болтаю, когда есть время, а не когда хочется.
Вскоре они сидят в аудитории, в первом ряду. Народу не густо, на задних рядах спячка, торчат спины и сумки, что вместо подушек. Неудивительно: лекция по физике. Маша делает пометки в блокноте оперативно, но без суеты, лицо расслабленное, словно рука и остальное тело – существа разные, просто сейчас они в симбиозе. Андрей малость сонный, содержание преподавательской речи гипнотизирует, за спиной уже слышно похрапывание, но все же наблюдает за стариком увлеченно.
По документам Андрей среди студентов не числится, Маша уговорила охранников и лекторов пропускать его с ней. Просто чтобы не оставлять Андрея наедине с тоской, разнообразить его жизнь событиями, приучить к самодисциплине, ведь надо же регулярно делать то, что не хочется.
Андрей улавливает аромат роз, так пахнут духи Миры Снежиной, девушки, которая грустит рядом, она живет в том же доме, где Андрей и Маша: они на втором этаже, а Мира – на первом. Она довольно замкнутая, Андрей знает о ней мало, даже не помнит, в какой именно квартире живет. Но знает, что живет одна, отец умер еще в детстве, а мать – несколько лет назад, родственников и друзей нет, чтобы выживать, Мире приходится учиться и работать: зарплаты хватает сводить концы с концами только в паре со стипендией. Красивая, немногословная, старше Андрея на три года, в общении Мира мягкая, добросердечная, но легкая печаль – ее верный спутник. Сейчас печаль видна особенно, лицо на фоне прямых черных волос кажется половинкой луны, выглядывающей из ночного космического мрака. Андрей уверен: это из-за вести о сносе, Миру тоже посетил страшный громила и вручил бумажку…
Препод весь в морщинах, но бодрый, жилистый, очки сверкают как крылья стрекозы – то здесь то там, часто он бросается к доске, чертит с силой, аж мел скрипит и крошится, такому вдохновению позавидует любой художник. Рассказывает что-то о движении атомов в газах, слова прочувствованные, будто читает монолог Гамлета «быть или не быть», интонации, выражения лица и жесты сплетаются в нечто цельное, восхищающее. Физик что-то яростно доказывает, втолковывает, как пророк на площади, которому толпа гневно возражает и грозит забросать камнями, хотя вокруг лишь тихое сопящее редколесье бобров, хомячков и сусликов.
Андрей любит посещать его лекции. Не ради предмета, а чтобы наблюдать за этим человеком. Почти не вникая в смысл, Андрей жадно внимает перепады интонаций, узоры морщин, все эти метания и страдания.
Физик на своем месте.
В своей стихии.
Горы знаний в его голове давным-давно накоплены, упорядочены, рассортированы по степени важности и другим параметрам. Эта библиотека иногда пополняется, но основная ее масса, которой он пользуется регулярно, то есть, рассказывает баранам студентам, собрана еще до развала Союза. И с тех пор в его жизни ничего существенно не меняется, из года в год каждый день все по кругу. Бараны новые, а он рассказывает то же, что рассказывал баранам лет сорок назад. Словно проходит одну и ту же компьютерную игру, где все излюблено, предсказуемо, но хочет каждый раз пройти как-то иначе, и начинаются все эти поиски секретных артефактов, локаций, прохождения на высоких уровнях сложности, с одной монтировкой, без мыши, стоя на ушах… Только нет такого задрота, который прошел бы любимую игру столько раз, сколько физик пересказал, как атомы движутся в газе. Вот он и пытается рассказать то так то эдак: комедией, драмой, загадкой или еще как-нибудь. Ему нравится. Это занятие на все сто подходит его уровню интеллекта, он как заполненный ровно до краев сосуд, счастлив, что выполняет свою задачу – быть заполненным.
Изобилие его не мучает. Давно во всем определился. Много лет приходит в одном и том же свитере, в тех же ботинках, брюках, с тем же мобильником, с часами на запястье. Хотя зачем часы, если есть мобильник?.. Кажется, ему нет дела до красок, вывесок, афиш, никогда не купит ноутбук, милее привычная старенькая плита системного блока и монитор размером с тумбочку, не видел и никогда не увидит фильмов, что идут в избытке в кинотеатрах и на DVD, не побывает ни в Америке, ни во Франции, ни в Испании, ни в Японии, не узрит красоту иноземной природы и так не похожих на наши города мегаполисов, не узнает культуру других народов, не опробует достижения передовой зарубежной науки, не изобретет квантовый компьютер, не сыграет Гамлета на сцене столичного театра… Еще немного лет однообразной замкнутой жизни, и он умрет.
Всякий раз, когда Андрей смотрит на него, душой овладевает завистливое восхищение и какой-то тюремный ужас…
Между изобилием и чем-то одним он выбрал одно. Потратил на это одно всю жизнь. И она сложилась. Он счастлив.
Но никогда не пройдет остальные тысячи дорог, от которых отказался.
Быть может, увидит кусочек другой жизни по телевизору или прочитает в журнале, вздохнет мечтательно, мол, вот бы и ему тоже туда же и так же, но… вздохнет с сожалением, успокоится и вернется к счастливой жизни, а она заставит забыть о сожалении…
Только одна дорога. И никаких других.
Никогда.
До смерти.
– Андрей, – выводит из прострации голос Маши, в бок нежно подпихивает ее локоток, – я немножко не поняла про вывод формулы давления газа на…
– Я тоже.
– Не ври, – шутливо обижается Маша.
– Правда.
– Но у тебя лицо такое задумчивое! Смотри, вон те спят, этим по фиг, Мира, бедняжка, совсем грустная, наверное, из-за сноса, не видит и не слышит никого, а вон те только пишут слово в слово, стараются угнаться, но видно же, что ничего не понимают. А у тебя в глазах такая увлеченность…
– Думаю не о том, – шепчет Андрей отстраненно.
– А о чем?.. О Ларе Крофт?
– О тебе, конечно.
– Лжец! – усмехается Маша.
После лекции Маша сдает реферат преподавателю химии. Ему около тридцати пяти, он, в отличие от физика, сдержан и прохладен, видно, что тоже в своей стихии, но… вынужденно. Не от любви к предмету, а от мучительного понимания, что если не выбрать дорогу, не принять твердое решение, изобилие сведет с ума, разорвет, затопчет. Препод отличный, свое дело знает, но оно ему осточертело, и как бы в отместку обдает всех холодом и придирками.
Если на физика смотреть приятно, но позже, когда очарование растворяется, пугает определенность, косность этого человека, то рядом с химиком неуютно, как лесному микробу в ядерном реакторе, зато разум ощущает какое-то родство, понимание, как два узника в соседних камерах молча понимают друг друга.
Химик мрачно листает реферат Маши, почти на каждой странице делает замечания, иногда ледяные, но Маша инеем не покрывается, на ее губах улыбка, в глазах чистый объемный свет.
Файл, туго набитый белыми листами, ныряет в ящик стола, химик подводит итог, мол, реферат полная хрень, Мария, давайте зачетку…
Андрей вздыхает. Вот он – результат упорного труда. Поначалу не ощущается, просто делаешь и делаешь рутину, час за часом, день за днем, не всегда понимая, зачем, сплошная головная боль, уже думаешь бросить на фиг, но как-то доводишь до конца…
А потом настает миг – и вот, пожалуйста.
Зачет.
Квест сдан. Экспа и навык получены.
Только вот в жизни квесты Андрей, как правило, бросает на стадии, когда рутина едва начинается. Держаться за мысль, что в конце будут результат и награда, не удается.
А Маше – удается.
Держится.
Просто делает – и все. Без лишних переживаний и рассуждений. Без опасений и мечтаний. И совсем не выглядит измученной, наоборот. Меньше слов – больше дела, вспоминает Андрей пословицу. Надо бы вспоминать чаще.
Маша и Андрей пересекают просторное помещение кафедры на пути к выходу. У двери Андрей замечает, что на кроссовке развязался шнурок, приседает завязать.
– Иди, догоню, – говорит Маше.
Маша выходит, а он возится со шнурком, чувствует себя перед химиком неловко, к щекам приливает жар, мысли наперебой ругаются и обещают купить кроссовки на липучках, позади шуршат бумаги, постукивают ящики стола, препод, наверное, как обычно, занят канцелярскими хлопотами: пересчитать, разложить, выбросить, собрать… На Андрея внимания тактично не обращает.
Узел крепко затягивается. Андрей, спеша исчезнуть, вскакивает слишком резко, голова бьет полку, но боль тут же вытесняется ужасом: с полки падает термометр. Ртутный!
Поймать Андрей не успеет!
В полуметре от пола термометр замирает на широкой ладони, возникшей так быстро, словно из воздуха. Андрей чуть поворачивает голову увидеть владельца руки, и оцепенение сковывает сильнее, чем от минувшего происшествия, он даже забывает, что секундами ранее избежал локальной катастрофы и ответственности за ущерб.
Химик в строгом костюме, не подходящем для трюков, вытянут стрелой: одна нога позади и выпрямлена как тугой корабельный канат, упирается в пол носком ботинка, а другая впереди, согнута до упора, корпус сильно наклонен вперед, его продолжает прямая как копье рука, на «острие» которого термометр и покоится. Взгляд химика нацелен на опасный прибор, губы поджаты. Тело почти параллельно полу, неподвижно как статуя атлета.
– Охренеть! – шепчет Андрей, не сознавая, что рядом уши преподавателя.
Химик плавно выпрямляется, кладет термометр на полку, невозмутим как дворецкий.
– Внимательнее, юноша, – говорит с деликатной строгостью Андрею в глаза. Разворачивается и неспешной джентльменской походкой возвращается к столу. Андрей глазам не верит. От стола до полки расстояние о-го-го, а он за секунду… Ну и реакция!
Андрей поражен так, что Маше не рассказывает, делает вид, будто ничего не случилось. Все равно не поверит…
– Ну вот, – говорит Маша в буфете, жуя пиццу, – осталось два зачета и экзамен.
Андрей смотрит на свое отражение в кофе, щелкает ногтем по стаканчику, унылого кофейного двойника подергивает рябь.
– Мне бы с такой скоростью квесты сдавать.
– Да ладно, какой там квест, подумаешь – реферат. И вообще, эта учеба так, для развлечения, свободное время убить с пользой, а корочка пригодится или нет – дело десятое. Знаешь ведь, у половины выпускников корочки дома на полках пылятся. Главное, чтобы увлечение, навыки и работа в одном флаконе. Вот мне нравится дизайн интерьера, туда и рванула на голом энтузиазме, с горсткой доморощенных навыков, а потом пошло в гору, получила настоящий опыт, было где разгуляться творчеству, а там и заработок… Кстати, у меня же сейчас новые проекты…
Маша самозабвенно рассказывает о заказах, проектах, планах, показывает на телефоне эскизы, спрашивает Андрея о впечатлениях, тот кивает, мол, весьма, весьма… Маша с легкой укоризной вздыхает, но затем любимое дело вновь разлетается из нее звонким щебетом, девчонки за соседним столиком вслушиваются, одни искренне, чуть ли не моргая ушами, как фанатки поп-дивы, другие фыркают и отворачиваются, мол, я бы придумала лучше…
– Ты так похожа на нашего физика, – говорит Андрей зачарованно.
– У меня морщины? – Маша в шутку хватается за лицо. – Ну и сравнения у тебя, ЦРУ не расшифрует.
Андрей смотрит на Машу, опять это чувство: пьянящее восхищение на фундаменте какого-то неясного страха…
– Самое главное, – продолжает та, отхлебывая зеленый чай, – чтобы плоды творчества были кому-то нужны. Вот ты думаешь, кому нужен дизайн интерьера, у человека и так есть голова, может сам что-нибудь надизайнерить, лучше всяких там паразитов с корочками, которых расплодилось, еще и будет доволен, что все сделал сам, и не надо кучу денег платить. Верно?
– Верно.
– Да. Так делают многие. У кого с деньгами не очень, а времени хватает. Но к нам в студию приходят те, у кого наоборот, то есть, состоятельные деловые люди. Они рады сами бы оформить свое гнездышко, но времени нет, все в работе, в бизнесе, – иначе бы не стали состоятельными. А хотят квартиру стильную, чтобы можно было привести и друзей, и родственников, и партнеров по бизнесу и… по другим интересным делам. – Маша подмигивает. – В общем, показать каждому, что у него шикарно, все успевает, за всем следит, в том числе за жильем. Клиент говорит нам общие пожелания, например, хочу квартиру в египетском стиле, или в футуристическом, а мы, как джинны из ламп, исполняем, занимаемся тысячами мелких деталей, то есть, рутиной, а в конце – оп! Как по волшебству. И клиент доволен, вроде как сам придумал все до последнего завитка, и джинны с денежками…
– Через минуту семинар, волшебница. – Андрей допивает кофе, стаканчик и коробка от пиццы с хрустом падают в мусорную корзину.
– А-а, хочешь сказать, отстань, умная Маша, со своими поучениями?
– Беспокоюсь за твою репутацию, опоздаешь ведь.
– Мне можно, – отмахивается Маша беспечно, телефон возвращается в сумочку, а сумочка на плечо, – репутация как раз и позволяет. Если опоздал бездельник, значит, понятно, опять где-то шлялся, а если опоздаю я, значит, занималась делами, какая старательная девочка, столько хлопот у нее, столько хлопот… К тому же, девочкам опаздывать можно, добавляет шарма…
Андрей выводит Машу из буфета.
– Ладно, леди, успешно выступить с докладом. – Целует. – А я в берлогу.
– В стильную уютную квартиру, – поправляет Маша.
– Которую скоро разнесут так, что не потянет даже на берлогу.
– Вот гад. – Маша улыбается, примирительный вздох. – О'кей, чем займешься в будущих руинах?
Андрей поджимает губы, взгляд в окно, через серый внутренний двор универа, за крыши и в небо, к пушистым облакам, словно там надеется найти ответ.
– Самому бы знать…
Улыбка Маши становится печальной, в глазах желание помочь… и отчаяние, потому что не знает, как.
Андрей чувствует редкий драгоценный миг, когда маски вдруг спадают, правила игры нарушаются, позволяя увидеть за порядком полный хаос, крайнюю нестабильность, давая понять, что все висит на волоске и надо ценить порядок, который как-то держится, спасает Андрея. Все эти таскания по лекциям, веселости и отшучивания, любовь и забота Маши, – во имя порядка, чтобы жизнь не развалилась. Но даже Маше не вытащить его из болота.
Он один.
Против своих слабостей не поможет никто.
Андрей смотрит в полуоткрытую дверь буфета, удивительно, но даже отсюда и сквозь пряные кулинарные запахи нос чувствует аромат роз. За столиком в углу Мира глядит в стаканчик кофе, голова уперта в кулачек, волосы как густая река нефти, грусть на лице такая темная, что кажется, девушка вот-вот заплачет. Взгляд стеклянный, не в этом мире… Ее рука вынимает из сумочки пачку сигарет, губы вытягивают одну, зажигалка подплывает к кончику… И лишь сейчас глаза впервые моргают. Мира чуть-чуть оглядывается, вспоминает, что в буфете, сигарета возвращается в пачку, коробочка и зажигалка ныряют в сумочку. Мира прячет лицо в ладонях, волосы смыкаются как черный занавес.
– Ладно, Андрюш, побегу. – Маша едва заметно встряхивает головой, будто сбрасывает вязкие тоскливые мысли. – Вернусь поздновато, надо к Тамаре Васильевне, поговорить о дипломной.
– Дипломная только в следующем году.
– К ней готовятся заранее. Здравомыслящие люди. Чтобы потом не жаловаться, что времени жуть как не хватает.
По пути домой Андрей мучительно соображает, чем заняться, когда переступит порог квартиры. Ничего оригинального в голову не лезет, все уже проходил тыщу раз, безрезультатно. Кроме того, генерации идей активно мешает город – отвлекает красками, архитектурой, машинами, рекламой, пышной шелестящей зеленью, запахами духов и шашлычных, потенциально опасными компаниями парней, ржущих как кони, и красивыми девушками.
Проходя через подъезд, слышит крысиный писк. Голова рефлекторно поворачивается влево, на звук. В тени прямоугольной ниши – двустворчатая дверь в подвал, к трубопроводу и туннелям канализации, прибежищу крыс и бомжей. Дверь, как и весь подъезд, тусклая, в пыли, исцарапана любовными и матерными SMS времен отсутствия развитой мобильной связи. Не удивительно, что здание решено снести: все на соплях, лифт восстановлению не подлежит, нет даже почтовых ящиков – выдрали на металлолом. Подвальная дверь снизу прогрызена, из черной дыры иногда прокрадывается копошение и писк. Крысы, жирные как поросята, напоминают о себе почти каждый раз, когда Андрей проходит здесь, и ладно, если просто пищат и скребутся, но бывает и страшнее… В грядущем переселении один плюс бесспорный: на новом месте не будет этих тварей. Хотя кто знает, что там за новое место…
Вернувшись домой, Андрей сразу заваливается спать. Сначала подумал, как обычно, взять себя в руки, заняться делом, но вспомнил, сколько раз попадал в эту ловушку: ух, щас как начну, как начну, только вот сперва подготовлюсь как следует, обвешаю сей знаменательный момент ритуалами чаепития и уборки… В общем, размышлял, собирался, затем делал что-нибудь крошечное, убеждался, что да, начал неплохо, потом опять чай, думы, тщательная подготовка ко второму шагу и… как-то само собой выходило, что вскоре уже отстреливал мутантов в игре. Или в фильме, в лице киногероя. А зачем спешить? Дело-то идет, можно особо не париться, отвлечься, помечтать. Когда обнимала усталость – под одеяло, добивать мутантов во сне.
Но просыпался – настроение препоганое, очередное начинание провалилось, снова профукал эшелон времени, и не сделано ничего. Лишь после длительного самоуничижения, лечения музыкой и чая наконец-то приступал ко второму шагу.
Это в лучшем случае. И редко.
А в худшем и зачастую – просто забывал и опять садился рубить виртуальных врагов, смотреть фильм, читать книжку или устраивал с Машей романтический вечер с бурной ночной кульминацией. Если, конечно, у нее не было дел. А это редкость.
В общем, лучше себя не обманывать, сразу спать.
Это выглядит как поступок более низкий, отговорка не делать ничего вообще, но… Лучше так! Слишком много наступал на грабли.
Не лицемерить хотя бы перед собой, сказать:
«Свинья ты, Андрей. Свинюга, каких поискать. Вот и сгнивай быстрее, чтобы не вонять».
Должно помочь.
Силы, что ушли бы на мечты и подготовку, останутся, а после сна, быть может, пойдут на что-то полезное.
//-- * * * --//
Воин идет за хранителем по сумрачному коридору из древних плит, в свете настенных факелов на мускулах блестят крапинки пота от боевого возбуждения. Близость битвы раскаляет лицо, швыряет сердце на ребра. Коридор содрогается и гудит под глухим эхом рева: толпа жаждет зрелища, арена вот-вот обагрится кровью в ожесточенной схватке двух гладиаторов.
В конце коридора лиловая занавеска, два стража в доспехах, а сверху висят кинжалы, меч и топор.
– Нам сюда. – Хранитель арсенала отдергивает занавеску.
Воин щурится от света, ноги заводят в круглый зал.
Изобилие смертоносного оружия сверкает со всех сторон ослепительными бликами на безупречно отшлифованных гладях и изгибах. Игра света зачаровывает. Сталь, драгоценные металлы и минералы, прошедшие через руки тысяч ювелиров, художников и магов, – от всего этого веет мощью, способной сокрушать целые армии…
– Торопись воин, у тебя всего минута.
Воин мучительно и с наслаждением выбирает, взгляд жадный как у дракона. Мечи, копья, топоры, все разноцветное, яркое, как гардероб принцессы. Внимание путается в сетях красивейших узоров, они сплетены миллионами тончайших штрихов, желобков, инкрустаций, мозаик, барельефов и потоков магической силы. Воин озирается, мечется от одной подставки к другой, жадно рассматривает каждый изгиб, каждый завиток и камушек, читает магические свойства, упивается предвкушением могущества, зеркальные поверхности отражают множество восторженных близнецов воина. Царство мощи и красоты пьянит, играет воином как куклой, небрежно кидает туда-сюда. Перед каждым экземпляром из груди рвется вздох, полный восхищения и страдания: такой шедевр, но рядом еще тысячи шедевров тоже манят неудержимо, он должен прощаться и бежать восхищенно рассматривать следующий.
– Осталось несколько мгновений, – говорит хранитель.
От слов больно как от раны кинжалом. Мысль, что этот дворец красок придется покинуть, пусть даже с одной из его бесценных крупиц в руках, не опробовав остальные, заставляет выть сквозь зубы. Воин, обливаясь потом, словно уже бьется на арене, беспорядочно бросает во все стороны панический взгляд.
Что же выбрать, что выбрать?!
– Пора! – оглашает хранитель. – Бой начинается!
Воин понимает: сейчас его швырнут на арену без клинка! Боль, гнев и страх смешиваются в одном мгновении, стражи, грохоча доспехами, несутся на него, но рука воина успевает метнуться наугад в сторону и что-то зажать. В следующий миг стальные лапы хватают его и волокут так быстро, что он летит как хвост мчащегося галопом коня. Оазис клинков стремительно исчезает, мелькает цепь ступеней и настенных факелов, затем – скрип ворот, вспышка, в голову вламывается рев толпы.
Пара секунд свободного полета – и воин катится по горячему хрустящему песку.
Ворота захлопываются.
Облако песка вокруг воина отпрыгивает от порыва ветра – что на самом деле не ветер, а вой зрителей, жаждущих крови, – и воин видит в руках моток длинной, как паразит, цепи с шипастым шаром на конце. С цепью переплетаются живые лозы в листьях, а меж шипов зреют какие-то тугие пульсирующие бутоны, словно шар – кокон, и из него скоро вылупится жуткая тварь…
Что это может значить? И как этим пользоваться? Проклятье, если бы успел прочитать табличку на подставке…
Зрителей на трибунах больше, чем травы в степи, как три гигантских кольца, одно на другом. Верхнее шире и гуще, но блеклое, непонятного грязного цвета, – это теснятся и орут простолюдины: крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы, бродяги, рабы… Среднее кольцо разреженное и спокойное… Яркое, пестрое, похоже на кусочек заоблачного царства богов: оттуда арену обозревают купцы, воины высших рангов, чиновники, сборщики налогов, владельцы крупных земель и цехов, словом, богатые и влиятельные люди с женами, детьми и телохранителями, вокруг каждого и каждой – роскошь свободного пространства и рой слуг. Нижнее кольцо тоньше всех, но самое броское, сверкающее, – закупоренные в доспехи стражи, как те, что выкинули воина из арсенала. Властные стерегущие позы, ни малейшего движения, полное равнодушие к возбужденной гудящей атмосфере, будто под пластинами никого, только стальные каркасы. Из прорезей на забралах глядит чернота…
В небе кружат грифы, разносится клекот. Слуги из ниши для знати достают хищных птиц из клеток, снимают с клювов и когтей чехлы, грузные падальщики хлопают крыльями, с трудом взлетают. Некоторых слуги-заклинатели призывают обратно, богачи и дети кормят пернатых громадин кусками свежего окровавленного мяса, разжигают их аппетит перед битвой.
А выше грифов отсвечивает магический купол, похожий на панцирь. На арену порой ступают воины такой силы и со столь мощными артефактами, что вместо того, чтобы резать друг друга и тешить публику, могут вздумать сбежать. Для того и создан этот панцирь. Запечатывает все пространство под собой наглухо – как доспехи закрывают стражей арены.
Землю сотрясают ритмичные удары, словно кузнец-великан долбит молотом по исполинской наковальне. Удары совпадают с шагами врага, который выходит из противоположных ворот.
Воин поднимается, разматывает конец цепи, шар падает на песок.
Враг – настоящий гигант, в его человеческую природу поверить трудно, каждый мускул огромный и блестящий, как шар на цепи воина. Из плеч грозно торчат широкие многослойные наплечники, на голенях и предплечьях щитки, голову закрывает шлем с длинными, как у минотавра, рогами.
Шаги противника учащаются до бега, земля трясется сильнее, вокруг рогов кружит, рассекая воздух белыми дугами, здоровенный топор, воину такой никогда не поднять. Толпа орет громче, пассивная разомлевшая знать с удобных лож и кресел подается вперед, ее крики вливаются в ужасный хор во славу крови и смерти.
Рев зажимает с обеих сторон как тиски. Воин неумело раскручивает цепь над головой, вокруг начинают заплетаться песчаные витки, перемешанные с листьями, что отрываются от лоз, скрученных со звеньями, этих витки сливаются в растущую воронку.
Колотит паническое предчувствие.
Воин не умеет обращаться с таким оружием.
Владеет мечом, копьем, кинжалами, немного топором, но с чем-то экзотическим вроде цепей, сетей, кистеней, в общем, со своенравным оружием лучше бы в бой не соваться. Оно требует определенной сноровки, специфической тактики, иначе вреда принесет больше хозяину, чем противнику. Кроме того, воин не успел прочесть магические свойства этой цепи. Придется действовать интуитивно, на удачу, хотя уже чувствует – дело гиблое.
Враг несется быстро, размах ног такой, будто летит, не касаясь арены, уже совсем близко, в Т-образной прорези шлема видна красная и бешеная, как у демона, морда, страшный выпуклый взгляд. Топор занесен для сокрушительного удара.
Песчаная воронка вокруг воина уже высотой с него самого, плотная как ворох тканей, листья шелестят словно книжные страницы на ветру, пляшут их яркие блики.
На очередном круге воин ослабляет хватку на цепи, шар стремительно улетает по широченной дуге вперед, воин, с силой удерживая, подается в его сторону. Вместе с шаром срывается с места и летит песчаная воронка, по пути мгновенно жирнеет, растет, завывает уже настоящим смерчем, на песке остается борозда, а в воздухе шлейф листьев.
Враг кидается в длинный приземистый прыжок, сверкающий иглами шар проносится над ним, но врага пожирает буря.
Шар падает, катится, воин неуклюже тянет на себя, чтобы самому не быть утянутым, задыхается, весь в песке, как ожившее изваяние.
Смерч, достигнув магического предела, постепенно оседает и уносится дальше, летучий песок выпускает врага.
Живого и невредимого.
Согнувшись, держится за топор, вонзенный глубоко в арену, от лезвия по земле вьются темные трещины.
Воин с ужасом понимает, что сейчас будет!
Спешно тянет цепь на себя, но все равно медленно, не успеть. Откатилась слишком далеко, да и не умеет он обращаться с ней, не умеет, обуза, а не помощь!
Враг даже не удосуживается вытащить топор – бросается в головокружительный прыжок, длинный и высокий, толпа в восхищении ахает и замолкает, а нога гиганта, как таранное бревно, с хрустом бьет воина в грудь.
Смерть подхватывает прямо в полете. Удар такой силы, что докинет, наверное, до ворот, но воин успевает осознать лишь мгновения невесомости: отблески магического купола, черные силуэты грифов, восторженный рев людской массы и дикую боль.
Все без толку.
Выбрал наобум, даже не посмотрев, пусть и выбирал из самого лучшего оружия. Вот и поплатился.
Проклятое изобилие!
//-- * * * --//
Андрей просыпается как утром – спокойно и насквозь промокший.
Перед глазами ясно. В мыслях тоже. Остатки сновидений уходят из головы на удивление организованно, будто по пропускам и с контролерами, мол, проходим, проходим, товарищи…
Встает, идет в душ.
Раздевается.
Заходит под умеренно-горячие струи воды, пар с шипением расползается по ванной, орошает зеркало и кафель.
После сна Андрей, обычно, чертыхается, хотя бы мысленно, что опять мокрый как тряпка, не догадался перед сном снять футболку и все такое, придирается к каждой мелочи, голова замусорена, но сейчас – нет.
Спокоен.
В голове – чисто.
Действует по порядку, не откладывая, как по заданной программе.
Деловито обтирается полотенцем.
Ныряет в джинсы.
Извлекает из шкафа свежую футболку, она дышит «горной свежестью», как гласит надпись на коробке стирального порошка.
Как-то быстро и плавно, словно вода из чайника в кружку, в голову вливается мысль: надо идти в администрацию, сдавать документы на оформление нового жилья.
Сейчас.
Андрей отхлебывает чай, пытается проследить ощущения, что обволакивают эту внезапную и вообще-то здравую мысль, нащупать ее источник.
С чего вдруг?
Такие дела любит Маша. Ну, хотя бы относится к ним без паники и терзаний, но Андрей эти канцелярские квесты с паспортами, справками, ксерокопиями на дух не переносит. Ему даже на избранные, так сказать, дела приходится настраиваться долго.
А тут – прям радиоактивная зона, а он рвется туда, будто оброс свинцовой кожей…
Ну да, понятно: хочет удивить Машу.
И немножко – себя.
Андрей не ждет от себя ничего подобного, особенно после недавнего уныния и этих странных кошмаров. А Маша не ждет тем более.
Андрей любит удивлять.
Это пристрастие, полезное или вредное, однозначно не сказать, движет им всю жизнь, хотя зачастую втайне от хозяина. Порой кажется, в лучшие периоды жизни именно жажда удивлять подталкивала Андрея скатываться с вершины в пропасть. Потому что все: родители, родня, друзья, Маша, – начинали привыкать к его успехам, думали, так дальше и будет.
Он ненавидит быть предсказуемым. Иногда готов загубить выстраданные, оплаченные потом, нервами и временем достижения, лишь бы разбить у всех иллюзию, что они знают Андрея как облупленного и могут угадывать его поступки, ощущать превосходство, этакую житейскую мудрость, повышать за счет него самооценку.
Но за этот «вывих» в мозгу Маша и полюбила. В ее насыщенной, деловой, но, в общем-то, обычной жизни Андрей – вроде экзотической приправы, глобального квеста, он постоянно обновляется, не дает скучать, разбавляет порядок безобидными неожиданностями.
Кроме того, когда Андрей на самом дне, скрыт во мраке, все о нем как о блистательном и загадочном парне давно забыли, привыкли, что лишь беспомощно трепыхается, падает, ноет, бьется в стекло как мотылек в смешных попытках что-то изменить, дает всем повод поиздеваться, снисходительно пофыркать… Нет роскошнее момента опрокинуть всех одним ударом. Главное – не опьянеть от иллюзии могущества, не мчаться сломя голову с одним энтузиазмом в арсенале. Не спешить, но и не терять время. Расчетливо, методично, шаг за шагом…
Через час Андрей уже в администрации, сидит в кабинете, указанном в уведомлении. Добрался без приключений, о затее не пожалел ни разу. Бывают же чудеса.
Кабинет узковатый, но протяжный, как коридор. Со стороны двери полумрак, с другой – светлое окно и стол, на нем стопки бумаг, файлов и папок, башенки канцелярских принадлежностей. Правит этой крепостью молодая леди весьма строгого, но чарующего вида. Красный, из треугольных форм пиджак, черные волосы крепко прижаты заколкой, прическа смотрится полированной, как шлем, серьги – две жемчужины, губы в сочной помаде под цвет костюма. Ей бы очень подошли вампирские клыки – в таком-то обилии кровавых оттенков. Во взгляде некая отстраненность. Будь она персонажем игры, разработчики возложили бы на нее массу сюжетных квестов.
– Все, – говорит «вампирша», заканчивая стучать по клавишам ноута, – в ближайшее время, это день-два-три, позвоним вам и сообщим, по какому адресу переселяться, выдадим документы и ключи, а пока бумаги полежат у нас.
– Как-то быстро и просто, – недоверчиво, но с улыбкой говорит Андрей, – очередь всего-то пять человек. Сервис, однако. Думал, приду, будет очередь до самой улицы, пошлют за кучей справок, по пути даже сделал пачку ксерокопий, а тут…
– В обычное время так и есть, но сейчас все на ушах из-за обрушения в Иксовске. Нужно переселить всех из аварийных домов в ближайшие сроки, постоянно бродят комиссии, проверяющие заглядывают в каждый кабинет, все мобилизовано. Я сейчас уже собиралась бы домой, но придется работать до ночи, без выходных. Мне еще повезло, некоторых отправили к жильцам оформлять на дому. Так что да, сервис. Из-под палки.
– Всегда бы так. Нет, не в смысле, что до ночи и без выходных, просто…
– Скорее бы электронный документооборот, – устало вздыхает эффектная дамочка, листая и раскладывая бумаги.
– Электронные документы, конечно, само по себе здорово, но в России пока опасно, – говорит Андрей деликатно, стараясь не выглядеть умничающим. – Такое раздолье для афер! У нечистых на совесть чиновников… – Андрей осекается, но тут же обезоруживающе вставляет: – Уверен, к такой милой девушке, как вы, это отношения не имеет.
– Спасибо, – слегка усмехается оправданная чиновница, не отвлекаясь от бумаг.
– Так вот, – продолжает Андрей, – у них будет доступ к электронным базам, а с другого фронта полезут народные, так сказать, умельцы. Школьники в компах разбираются лучше ФСБ, какой уж там электронный оборот. Многие не воруют только потому, что либо не умеют, либо боятся тюрьмы, зачастую все вместе, а не из-за порядочности. Есть одно место, Интернетом кличут, там всякого добра изобилие, но без охраны, украсть особых навыков не нужно, и в итоге – страна хакерско-пиратская поголовно, все качают фильмы, музыку, книги на халяву. В других странах тоже не ангелы, но там эти грязные наклонности государство хотя бы кое-как, но держит в узде, а у нас всем на все плевать.
– Ну… – Девушка пожимает плечами, мол, возможно.
Андрей выходит из кабинета, нос чуть не втыкается в скалу, обтянутую черной рубашкой и кожаной курткой. Поднимает голову. На него смотрит рожа из сна, точная копия гладиатора с топором, Андрей отшатывается в сторону, внутри все мигом пустеет и покрывается скользким холодом. Не сразу вспоминает, что это тип, который принес уведомление о сносе.
Громила удивленно и с подозрением глядит на Андрея, тот чувствует, будто его вдавливают в пол. Наконец, туша исчезает за дверью кабинета, оттуда просачивается:
– Привет, Рита… – Дальше не расслышать, наверное, углубился в кабинет.
Черт, ну и сходство. Андрей невольно хватается за грудь, по телу противная дрожь от воспоминания, где гигантская нога ломает ребра, а изо рта хлещет кровь.
А эта Рита чем-то на него похожа, думает Андрей. Леди, конечно, впечатляющая, но если сравнить, то черты ее лица – очень смягченные, переделанные на женский лад черты лица этого великана. Возможно, сестра, потому он здесь и работает: пристроила.
Домой Андрей возвращается пешком, уличный воздух налит вечерней позолотой, суета вокруг немножко вязкая, но уютная. Из-под черепа, однако, никак не удается выдворить того громилу, мозг раз за разом прокручивает встречу на пороге кабинета, затем в дверях квартиры, что была утром, а еще арену, рев зрителей, клекот грифов, магический купол…
– Извините! – милый девичий голосок сбоку. – Добрый вечер!
Андрей поворачивает голову, ноги прекращают ход, пристывают к асфальту, будто вошли в лужу «Момента».
Девушка в красной бейсболке и такой же красной футболке, прямые светлые волосы хвостиком, личико приветливое и подкупающе искреннее. Изящные худенькие ручки тянут к Андрею здоровенную торбу, до треска набитую большими красно-желтыми яблоками.
– Возьмите, пожалуйста!
Сказать, что Андрей растерян, – не сказать ничего. Он вот-вот рассыплется. Каждая часть тела будто сама по себе, никакой слаженности, так слеповатые музыканты пытаются играть у глуховатого дирижера.
– Э… подож… блин…
– Возьмите, – мурлычет девушка.
– С к-какой стати?
– Акция, – лучисто улыбается девушка, реснички хлопают. – Не бойтесь, это не обман, не прикол. Правда.
Андрей вчитывается в надпись на футболке:
«Фонд помощи голодающим детям Ганджубаса».
Девушке удается вложить торбу в ладони Андрея исключительно потому, что фраза опрокинула его мозг, процессор завис. Хоть штаны с него снимай – не среагирует.
– Возьмите, – с материнской заботой говорит девушка.
Из транса выводит тяжесть торбы, мускулы рефлекторно напрягаются не уронить, суставы ходят ходуном. Святой Каспер, и как такую гирю держала эта кроха, на ней же мяса нет, кожа как бумага!
Девушка, храня улыбку, робко отступает на шажочек. Позади нее с мультяшной богатырской важностью возвышается белобрысый парень в такой же красной футболке. С той же дурацкой надписью. Вполне гигант, но, в отличие от братца Риты, добродушный, располагающий, этакий Алеша Попович. У его ног покоятся пять торб, в каждой яблок столько, что ткань от натуги просвечивает.
Андрей думает, не вернуть ли эту тяжесть, нашли дурака, но… Ладно, если в очередной раз суждено оказаться лохом, то хотя бы не в одиночестве. Ребята наверняка успели всучить подобные гостинцы еще кому-то. И всучат эти пять. К тому же, у торбы глубокие боковые карманы, Андрей сует в один из них свернутый файл с ксерокопиями.
Не может уяснить, с каким именно чувством поворачивается и уходит – с охотой или неохотой. Ведь понятно же, что какой-то подвох, но со своей слабостью, неумением отвечать отказом на радушие, ничего поделать не может. По крайней мере, в данном случае критическая масса типа «пожалуйста, прыгни в окно» или «пожалуйста, одолжи миллион» преодолена не была.
Десятка через два шагов оборачивается, сам не зная, зачем, наверное, надеясь хоть на какое-то разъяснение.
– До свидания! – учтиво басит Алеша Попович, качает над головой лапищей.
– Всего доброго! – Девушка слегка подпрыгивает, тоже машет.
Андрей пришибленно кивает, мол, ага…
Бредет в разреженном людском потоке, состояние как после наркоза… Горячий свинец в мышцах убеждает перевесить торбу на спину, яблоки давят в нее, выгибают, нельзя даже опустить голову, словно Андрея заковали в доспехи.
В вечернем сумраке все желто-черное, как эмблема «Билайн», радио поет про море и пляж, мелькают лица в солнцезащитных очках и улыбках, фонтаны шипят и дышат прохладой, скамейки плывут равномерно с обеих сторон, будто челюсти какого-то древнего жвачного хренозавра.
Андрей пробует думать о скамейках и их пассажирах, но мысли как магнитом тянет к идиотской фразе на футболках. Какой, к чертям, фонд помощи голодающим детям? Такие фонды есть, но Андрей не похож на голодающего ребенка. Даже просто на ребенка. Или похож? Блин, столь увесистая щедрость внушит какую угодно ахинею. Ну, если на ребенка, допустим, похож – Маша порой относится к нему как ребенку, – то уж точно не на голодающего. Тем более – из Ганджубаса! Кстати, это где?
Воскрешает из памяти скудные знания географии: наверно, какая-нибудь крошечная страна на заднем дворе планеты, в Африке или Южной Америке… Но тут вспоминает, что это никакая не страна, а трава, которую курят наркоманы!
Нет, какого черта?!
Вновь оборачивается, на сей раз резко, требовательно, но активисты уже далеко – две красные точки…
На пути домой не утихает скверное предчувствие, яблоки давят слишком ощутимо, как горб, болезненный нарост, пронизанный нервами. Андрей взмокший и горячий, будто в спину тычут автоматы и ведут не понятно куда – на казнь или черт знает… Строит догадки: в торбе спрятана скрытая камера или диктофон, или снимают со стороны, а под яблоками какая-то дрянь, от мохнатых пауков до бомбы, или в самих яблоках – соль, перец, цианистый калий… За паранойю стыдно, к лицу приливает краска, хорошо, что мысли подслушивать пока не научились… Ну не может же просто так, даром, на халяву! В акцию добрых людей поверить мог бы, но, блин, фраза про ганджубас – она прямо вопит на весь город, что будет какой-то подвох! И когда подвох даст о себе знать – сейчас, через минуту, завтра? Или уже дал? От яблок надо избавиться, но в безлюдном месте, а то как-то неловко, не хочется привлекать внимание, ловить на себе взгляды недоумения, еще заподозрят в терроризме, вызовут саперов, а к нему в дом нагрянут омоновцы…
Звонит мобильный.
– Маша, ты дома? – выдыхает Андрей в трубку с облегчением, что отвлекли от бредовых мыслей.
– Да, вернулась только что, – звонко и весело говорит Маша. – Удивлена, что тебя нет, думала, дрыхнешь.
– Сейчас удивлю еще больше, – обещает Андрей. Совсем забыл, откуда идет, но это даже хорошо. Вознаграждение за квест приятнее получать не сразу после выполнения, а когда он уже слегка забыт под наплывом новых квестов.
Андрей рассказывает о походе в администрацию, желание выкинуть из головы яблоки такое сильное, что переборщил с деталями, чуть не ляпнул, что Рита на вид весьма-весьма…
– Ага, значит, Рита, – лукаво тянет Маша.
Вот придурок!
– Я не знакомился, ее так назвал брат!
– А, там еще и брат…
– Ну, то есть, не знаю, брат или не брат…
Жаль, рядом нет стенки – подолбиться башкой. Андрей поднимает взгляд к небу, словно вопрошая, почему в мыслях такой бардак.
– Блин, это я должен ревновать! – Притворяется обиженным. – Пропадаешь то на работе, то в универе, то еще где-то. А я как домохозяйка, вздыхаю и терзаюсь сомнениями.
– Да ладно, Отелло, – усмехается Маша, – хочешь быть мавром – будь, а мне черные цвета не идут.
– Ерунда! Черные волосы очень даже идут.
– В черный я никогда не красилась.
– Я покрасил в воображении. Вышло эффектно.
– Интересно, что ты в воображении еще со мной проделывал?
– Ну, это проделывал не только в воображении, хотя… кое-что приберег для резерва.
– Ого! И что мне надо сделать, чтобы вынудить пустить резерв в бой?
– Объяснить кое-что.
– Вокруг люди, можешь привлечь внимание.
– Да я и так… В общем…
Андрей выкладывает историю с яблоками, ремни торбы больно врезаются в плечи, скорее бы сбросить это наказание в каком-нибудь темном углу…
– И учти, – замечает Андрей. – Это не розыгрыш. В том смысле, что я тебя не разыгрываю. А вот они меня – на все сто.
– Обалдеть! – восторженно смеется Маша. – Теперь понимаю, почему ты избегаешь активной жизни. Стоило сунуть нос на улицу, и тут же нашел приключения на свои полушария. То Рита с братом, то яблоки с ганджубасом…
– Ага, смешно тебе. А я вот трясусь и думаю, когда за спиной рванет и раскидает по кусочкам.
Целующаяся рядом парочка мигом расклеивается, два испуганных взгляда синхронно отталкивают хозяев от Андрея, он ускоряет шаг, сворачивает на другую улицу.
– Надо эти яблоки срочно в мусорку, – говорит в смартфон, стараясь не шуметь, инстинкт заставляет оглядываться в поисках мусорного бака, но кругом лишь мелкие урны.
– Эй, не смей, их же целая сумка!
– А ты, оказывается, падкая на сыр в мышеловке, Машка. То есть, Мышка.
– Андрюш, не все так страшно, – говорит Маша ласково. – Даже вообще не страшно. Могу заверить, бомбы и соляной кислоты там нет.
– Почему?
– Ну, со стороны, если ты описал более-менее точно, смотрится трезвее, хотя понимаю, сама бы, наверное, офигела и мучилась догадками. Но, думаю, там нет даже мышей и перца. Все безобидно.
– Но подвох-то есть!
– Есть. И скажу честно, в чем, не знаю. Какая-то акция с элементами розыгрыша. Но это будет… э… добрый розыгрыш.
– Твоя уверенность наводит на подозрения…
– Только не думай, что я к этому причастна, умоляю. Просто садистские розыгрыши делаются более… скрытно, что ли. Без декораций. Есть розыгрыши платные, на заказ, но это вряд ли твой случай.
– Да, на Валька и Кира не похоже. Они, конечно, разыграть могут, но не столь эксцентрично.
– Вот, значит, бояться нечего. Быть может, какой-то социальный эксперимент. Меня больше волнует другое, Андрюш. Ты перед тем, как отдать все документы на оформление, сделал ксерокопии?
– Представь себе, да. Вообще-то, думал, в администрации их потребуют, вот и запасся, а вышло вообще без всяких проволочек, даже почти без очереди. Хлоп – и все! Чудеса, однако…
– Да, жаль только, – вздыхает Маша, – что ценой полусотни жизней.
– Ну, как обычно. – Из памяти всплывают кадры репортажей и мобильных съемок на Ютубе, объятые пылью руины. – Пока петух в задницу не клюнет…
– Ладно, не будем о грустном. Ты молодец, Андрюш, все сделал правильно. Я-то хотела идти туда с тобой завтра, а ты уже справился. Возвращайся. И яблоки не выбрасывай, будем хрумкать и пить чай.
– Хорошо, надеюсь, приколисты меня пощадят.
Мимо то и дело проплывают киоски. Пачки сигарет за стеклами сверкают золотом, серебром, белизной, черным глянцем, вызывающим багром, и это лишь для различия между «классическими», «легкими», «крепкими». А марок – изобилие: эмблемы и шрифты самых разных стилей. Названия наперебой кричат, что покупающий именно эти сигареты настоящий мужик, лев, король, президент, а вовсе не самоубийца с гнилыми легкими. Но от курева зависят и без рекламы, возьмут даже серую пачку без единой буквы и картинки. А вот журналы, что теснятся в тех же киосках… Текстовая продукция в эпоху изобилия – аутсайдер, война за читателя жестокая. Журналы пестрят фотомоделями, крутыми тачками, броскими заголовками, по сути, это больше набор эффектных фоток, вкусно пахнущей глянцевой бумаги, приложений типа постеров и дисков, нежели собственно текст. Когда мир способен насытить человека звуками и картинками в форме игр, фильмов, музыки и фоток, на текст охотников мало, его и так хватает в SMS, мейлах, аськах, социальных сетях…
Впереди справа очередной ларек, напротив него подворотня, и судя по реакции прохожих, там происходит какой-то инцидент. Головы поворачиваются в ту сторону и отворачиваются, напяливая гримасы равнодушия, занятости, пофигизма. Иногда кто-то замедляет шаг, наблюдает с тревогой, испуганно восклицает, и ноги вязко проносят дальше в мрачной растерянности. Сквозь гул автомобильного потока Андрей слышит крики и мат. Внутри копится мерзкий холодный ком обывательского страха, мол, главное, не вмешиваться, идти своей дорогой.
На другом конце длинного арочного туннеля трое бьют одного. Жертва успешно отбивается, движения поставлены, наверно, боксер или десантник. Но те трое упорно зажимают в кольцо, как стая голодных шакалов, у одного кепка, у второго спортивный костюм и кирпич, а у третьего – нож. Уставшие, потрепанные, постоянно орут друг другу:
– Давай, давай его…
– Держи, щас он!..
– Не пускай!
У держащего оборону разбит нос, один из гопников бросается со спины, парень, учуяв опасность, срывается в сторону, но нападающий успевает вцепиться в его куртку. Остальные двое – кепка и нож – тут же бросаются на добычу, но парень изворачивается так, что туша вцепившегося заслоняет его от них, и в то же время выныривает из куртки и бьет упрямого хватуна в рыло. Тот вместе с курткой улетает.
У Андрея внутри все колет от адреналина, будто метелят его, он в шаге от того, чтобы спешно уйти, но замечает красную футболку парня.
На ней с обеих сторон крупными буквами:
«Фонд помощи голодающим детям Ганджубаса».
Мысленно проклиная все на свете, понимает, что уходить нельзя: упустит шанс прояснить эту историю с яблоками безопасно. Хотя безопасно – это еще как посмотреть. Три матерых раздраконенных гопника во всей боевой «красе» – загвоздочка та еще. Но если помочь парню выбраться, он в награду расскажет, в чем был смысл… Блин, ну типичный квест, не иначе! И чего эти уроды до него докопались? Наверно, не понравился броский цвет футболки. Не из-за надписи же – читать-то они не умеют…
Андрей оглядывается, словно ищет у прохожих поддержки, внутри все трясется, ноги ватные. Но люди, как и прежде, идут мимо, в лучшем случае охают и ахают, мол, что творится, безобразие, куда смотрит полиция. Бородатый бомж в шапочке и драном замшевом пальто покупает у ларька бутылку пива, то и дело посматривает в сторону драки, как в телевизор.
Андрей, бормоча под нос ругательства, снимает торбу.
Парня зажимают к стене двое, третий с разбитой рожей кое-как поднимается на колени, шарит по карманам в куртке парня, находит мобильник, из окровавленной пасти тупое ржание.
– Эй, ты че роешься?! – орет тот, что с ножом.
– Сюда иди, мы че, его вдвоем держать будем?! – каркает кепка.
Торба вновь на спине Андрея, но в каждой руке по яблоку. Соваться в драку на вооруженных даже пытаться не будет – шансов нет, боец из него никакой. А вот на дистанции попробовать можно.
Андрей кидает яблоко со всей силы.
Успевает подумать, что вообще-то и стрелок из него… неплохой только в шутерах, а в жизни…
Но – о чудо! – снаряд бьет точно в затылок мордоворота, с сочным звуком разбивается на белые ошметки, кирпич из его лапы падает, гопник валится ничком на асфальт.
Тот, что с ножом, бросается в сторону Андрея. И судя по оскалу и бешеным глазам, это не бегство, а именно атака на Андрея.
– Убью, тварь!
Второе яблоко.
Ручища с ножом отбивает как резиновый мячик, яблоко вдребезги о стену.
Андрей пускается наутек, к проезжей части, сердце подпрыгивает к горлу, инстинкт подсказывает, что этот путь единственно верный. Убежать просто так, да еще с грузом за плечами не выйдет, но поток машин может от преследователя отрезать. Или сбить, но Андрей старается об этом не думать, по крайней мере, у машин нет сознательного желания убить. А у гопника – есть, еще какое.
Но в момент, когда вот-вот вылетит на дорогу, Андрей оглядывается.
Бомж, который у ларька мирно похлебывал пиво, разбивает бутылку о голову бандита, в разные стороны осколки, бандит резко замедляется, его пошатывает и разворачивает к бомжу.
Андрей замирает в сантиметре от бордюра.
Гопник мотает головой, приходя в себя, спина по-звериному сгорблена, конечности разведены широко, качается как кобра перед броском, нож отсвечивает ярко.
– Ну иди сюда! – хрипит в боевом задоре бомж, в руке шоколадного цвета горлышко, венец из треугольников стекла угрожающе поблескивает капельками пива. Хмель добавил смелости, да и это не против троих в безлюдной подворотне. Близость зрителей наливает гладиаторов силой, прохожие кричат и замирают в ужасе, некоторые оббегают, спешат исчезнуть, молодежь подстегивает словечками вроде «давай, давай», бомж и гопник в кольце снимающих мобильников.
Андрей бежит на спину бандита, яблоки из обузы стали преимуществом, их масса плюс масса Андрея – должно хватить повалить эту ходячую бочку.
Он набрасывается на верзилу всем телом, тот падает на тротуар, но успевает выставить согнутые руки перед собой, бомж отскакивает, а бандит резко стряхивает Андрея на бок, широченное туловище вздымается, нож поворачивается клинком вниз, бандит заносит для удара…
Под возгласы публики в его свирепую рожу на бегу заряжает чья-то нога, гопник отлетает, голова с глухим бумом вбивается в металлическое покрытие ларька, нож из пальцев выпрыгивает, из ларька рвется крик продавщицы, то ли испуганный, то ли гневный, туша обмякает, растекается как дохлый осьминог.
Парень в красной футболке протягивает Андрею руку, тот хватает сразу, парень рывком поднимает, в другой руке куртка. Дружки только что вырубленного остались в подворотне: тот, у кого парень отобрал свою куртку, валяется в отключке, а сраженный яблоком неуклюже пытается встать на четвереньки.
– Идем, – тяжело выдыхает парень, мотает головой в сторону, куда Андрей шел изначально, лицо в крови, джинсы и куртка тоже.
Толпа спешно пропускает, люди отскакивают как арахнофобы от пауков, другие ловят будущих звезд Ютуба в объективы мобильников, прикалываются и ржут.
Андрей напоследок оглядывается. Бомж подбирает оружие бандита, прячет в пальто, смуглые и морщинистые от уличной жизни лапы обыскивают поверженного, тот слабо шевелится, рожа залита кровью. Из кармана пальто лезет огромная крыса, толпа кричит кто в ужасе, кто от восторга, что запечатлевает на телефон такие кадры. Крыса спрыгивает рядом с головой бандита, язычок лижет кровавый асфальт, под усиленные вопли из-за пазухи бомжа выпрыгивает еще крыса, затем еще одна из-под полы пальто. Грызуны бегают по бандиту, обнюхивают, покусывают, словно помогают бомжу обыскивать. Одна из крыс шипит на зрителей, те отбегают, жадно вытягивая к эпицентру событий руки с камерами, а бомж чистит карманы бандита как ни в чем не бывало, внимания ни на кого не обращает…
Андрей отворачивается с трудом, но в тоже время с большой охотой, шаги учащаются, спаситель догоняет спасителя, оба идут быстро, но на бег не срываются.
– Может, в больницу? – Андрей смотрит на парня, тот идет с запрокинутой головой, поджимая нос.
– Не, щас пройдет, ерунда.
Сворачивают налево, затем направо, – на всякий случай, если тем вдруг приспичит пуститься в погоню.
Чуть замедляют шаг, парень оглядывается назад, затем смотрит на Андрея.
– Спасибо.
– Спасибо ничего не объясняет. Рассказывай.
– Чего?
Андрей хлопает по торбе.
– Того.
– А-а-а… Щас. – Накидывает куртку.
В киоске парень покупает бутылочку минералки. Протягивает Андрею.
– Полей на руки.
За киоском парень умывает лицо и руки, оттирает пятна крови от куртки и джинсов. Вскоре идут неспешно, парень прихлебывает минералку.
– Маленький социальный эксперимент.
– Ага, – говорит Андрей после паузы. – Ну, такая версия была. И в чем смысл?
– Проверяем, берут яблоки или не берут, выбрасывают или не выбрасывают. – Парень дает бутылку Андрею. – Нас пятнадцать человек, отслеживаем всех, кто яблоки взял, а через какое-то время подходим и спрашиваем, что люди думали и чувствовали, когда получали яблоки, когда с ними шли, почему выбросили или не выбросили. Все, конечно, фиксируем на скрытые камеры и мобильники. К тебе должен был подойти один из наших, но как-то умудрился упустить, позвонил мне, сообщил твой примерный маршрут, чтобы я перехватил. Я дунул через дворы, а там эти… Черт!
– В чем дело? – Андрей пьет.
– Надо позвонить ребятам, предупредить, что нарвался на гопоту. – Парень достает из куртки телефон. – Эти, наверное, уже очухались. Встретят нашего – докопаются сто процентов, жестче, чем ко мне, в отместку, мы же в этих футболках видны за километр…
Следующие минут десять парень звонит подряд по трем номерам, торопливо рассказывает суть проблемы, говорит, чтобы держались от того места подальше, прятали футболки под верхней одеждой и предупредили других.
Жмет сброс.
– Говорил же Славику, давай в эти футболки оденем только Свету и Леху, яблоки ведь будут раздавать только они, а другим палиться незачем. Так нет же, уперся как баран, наряжать, так всех, а то, мол, не круто. Хорошо, что пока никто не нарвался на копов, а то повязали бы за пропаганду наркоты.
– Вот об этом как раз хотел спросить, – говорит Андрей вкрадчиво.
– Айда посидим. – Парень тычет припухшим носом в кафе, протягивает руку. – Николай. Можно просто Ник.
– Андрей. – Тот пожимает.
Минут через пять сидят у окна кафе, помещение устлано оттенками карамели, в углу среди плющей ЖК телевизор пестрит радужными картинками – танцевальный клип какой-то новой поп-звезды, воздух наполнен обработанным электроникой женским голосом, клубной музыкой, запахами специй и ванили, народу в меру, атмосфера уютная.
– Мы с ребятами, – говорит Ник, грызя чипсы и запивая кофе, – активисты. Нас, я уже говорил, пятнадцать человек. Журналисты, социологи, юристы и так далее, в основном студенты. Пишем статьи и снимаем ролики, таким образом, реагируем на события со своей точки зрения.
– А-а, вспомнил… – Андрей заглатывает целиком большущую пластину приправленного сухого картофеля, хруст такой, будто наступил на стеклянный бокал. – Репортаж про обрушение в Иксовске!
– Да, наша работа, – кивает Ник.
– И что делаете сейчас?
– Ролик о критиках. Рабочее название «Критиканы, ##### друг друга!»
– Ого! Жестко…
– С этими товарищами иначе никак, – пожимает плечами Ник. – Литературного не понимают.
– Значит, рейд на критиканов, – заинтересованно тянет Андрей. – И кто босс?
– Ветряные мельницы. Все равно что выйти в поле, кишащее саранчой, и крикнуть, чтобы не жрали пшеницу. Но попробуем, раз уж взялись. Сейчас в СМИ, особенно в Инете, засилье критиканов, не секрет. Я не говорю о действительно критиках, о профессионалах, те в самом деле пишут содержательные интересные рецензии, адекватно взвешивают плюсы и минусы, честь им и хвала, но таких мало. А говорю о массе паразитов, что зарабатывают… нет, это слово не подходит, зарабатывают как раз профессионалы, а эти – делают деньги на высере, извини за прямоту.
– Да все верно, продолжай.
– Так вот, критиканы не ставят целью оценить что бы то ни было: фильм, книгу, музыкальный альбом, игру… Они срут. Плевать, хороший фильм или плохой. Для них все плохое, а если за это еще и дают бабло…
– Ну, паразиты есть везде, кормовая ниша, так сказать. Говно – тоже еда… для некоторых. Все эти ток-шоу, обзорщики, сто-пятьсот, прочие хохмачи… Все взлетают на дерьме. Если бы обозревали красивые пейзажи или научные прорывы, и не матом, а литературно, рейтинг был бы не коммерческий, а вот если разгребают видео, где в универмаге гадят, да еще крупным планом, там и просмотры, и лайки, и комментарии, по всем фронтам зашкаливает. Такой вот сдвиг у нас в психике. Любим почему-то смотреть, как маргиналы и дебилы матерятся, бьют морды, падают, блюют, срут…
Ник подносит картофельную пластинку к губам, через какое-то время возвращает в пакет. Наверное, из-за неаппетитной темы.
– Самое страшное, – говорит, – что в изобилии дерьмоглотов постепенно становишься таким же, и приходится себя одергивать. Конечно, есть мир красивых и успешных, есть на кого равняться, о чем мечтать, к чему стремиться, – это люди тоже хотят. Но при этом – гадят на то, что хотят. Между «стать красивым и успешным» и «обосрать красивых и успешных» выбирают второе. Потому критиканы находят поддержку масс. Ну вот нравится, когда кого-то макают в дерьмо, и все тут! Даже люди умные и образованные иногда не могут удержаться, что уж говорить о других. Но фиг с ними, с критиканами, они сосут бабло, к совести взывать смысла нет. Но беда в том, что люди наслушаются этих уродов и думают, что вот это и есть настоящая критика. Своего-то мнения нет, вот и верят, уважают таких «крутых и независимых», которые на все кладут, и, желая быть такими же лихими, начинают подражать. У всех веб-камеры, доступ в Инет, в любое время записывай, пять минут – и уже обзощик, критик, крутой. В итоге, Ютуб замусорен всякой дрянью.
– Но я не понял, при чем здесь яблоки.
– А вот сам и расскажешь. У меня в пуговице куртки скрытая камера, но не парься, в ролик пойдет только то, что в тему. Так вот, когда тебе всучили яблоки, ты удивился?
– Не то слово…
– Заметил странное?
Андрей косится на футболку Ника, между краями куртки видны буквы дурацкой надписи.
– Это странное до сих пор из башки не выходит.
– Во-о-о-от, – довольно протягивает Ник. – А теперь главное. Ты яблоки взял?
– Взял.
– Не выбросил?
– Ну, если честно, был близок. Но посоветовался с девушкой, и решили оставить. Жалко, целая гора яблок.
– Вот! В этом-то соль. Критиканы в диком желании измазать дерьмом все на свете берут, к примеру, любовную драму и придираются ко всякой ерунде: герои говорят не как в жизни, одеты не по сезону, в пистолетах патроны не кончаются, мечи вообще держать не умеют, целуются посреди кровавой бойни, их, придурков, в настоящей битве давно бы убили, соплей с сахаром целое море… Короче, делают вид, будто их пытаются держать за лохов, а они, такие умные, не поддаются, разоблачают. И еще удивляются, как все остальные идиоты смотрят эту чушь, да еще за нее платят. А платят потому, что здравомыслящим людям на все эти допущения по фиг. Они и без таких вот умников прекрасно понимают, что кино – не жизнь. Потому кино и смотрят. Только в кино можно увидеть, как посреди кровавой баталии влюбленные целуются, сияют как ангелы, да еще в таком эпичном ракурсе, да под такую мелодию… А как машут мечами, все равно, лишь бы красиво. Люди шли не на боевик, а на любовную драму. Понимаешь?
– Ну да. Главное – яблоки. – Андрей хлопает по торбе, что на соседнем стуле. – Много яблок. А что там у кого на футболках написано, какая разница…
– Въезжаешь! – Ник поднимает большой палец.
– А откуда столько яблок?
– Да у Светы, той, что яблоки раздавала, бабка держит на даче сад, яблок до черта. Девать некуда, столько не съесть и не продать, вот и пригодились.
– Придумали здорово.
Живой парень, думает Андрей. Подходит Маше. С ним-то ей точно было бы нескучно, удивлял бы каждый день, а то и чаще. В мире изобилия как рыба в воде, даже защищает элементы изобилия от всякого отребья. Человек своего времени.
– Андрюх, а у тебя самого с критикой как?
– В смысле, не грешу ли критиканством? – усмехается Андрей.
– Ну-у, – тянет Ник смягчающе, – и это тоже.
Андрей уже хочет гордо выпятить грудь и заявить, что ни в коем случае, да кто, мол, он, Андрей, такой, чтобы опускаться до… Но вспоминает себя в кабинете Риты, где, поддавшись инстинкту выказывать перед девушками свою крутость, поливал грязью то ли электронный документооборот, то ли правительство, то ли Россию… Да какая разница! Главное, грязь лилась из него рекой!
К щекам приливает краска.
– Если честно… да, бывало. Нечасто, но бывало. Но только в реале, а в Сети за все время не написал ни одного отзыва. Хотя сам иногда их читаю. Но вот разгромные рецензии на дух не переношу. Понимаю, люди получают удовольствие от испражнения, но пусть так и пишут: я ловлю от этого кайф, извиняйте. А они прикрываются тем, что, дескать, стоят на страже, хотят оградить людей от плохой продукции, чтобы не тратили драгоценное время на это Г, прям святые… И так тщательно разжуют каждый кадр, каждую букву этого Г, обложат его таким количеством хохм и какашек, что зрители и читатели, вместо того чтобы держаться от Г подальше, скачивают, мол, посмотрю, что за Г такое, о нем же сам Такой-то говорил, может, и я постебаюсь, поржу… Если правда хочешь оградить других от мусора – пройди мимо мусора. Молча. Когда пишешь даже кратко типа «Полное Г, не смотрите!», это тоже вряд ли от чистого сердца. Сноуден тебя знает, почему ты это сказал… Может, в это Г даже не заглянул, просто ляпнул, чтоб напакостить… А игнор – совсем другое.
– Согласен, – кивает Ник. – Нет критики более беспощадной, чем ее отсутствие.
– Именно. Кто-то мусорит, хочет привлечь к себе, а на него – ноль внимания, будто один в голой степи. Лучше сделай положительный обзор действительно хорошей вещи. Если и впрямь толковый, сможешь и в добрый обзор напихать шуток и приколов. Люди посмотрят и увлекутся, автоматом не тратя время на мусор.
Нику звонят.
Андрей доедает чипсы, глоток кофе опустошает чашку, окно показывает бесплатный канал «Городские будни».
Из многоэтажки на другом берегу улицы выходят трое – двое мужчин во главе с дамой – в строгих костюмах, с портфелями и папками, идут в черную иномарку с блатными номерами. Рядом машина ГАИ, скучающие за заточкой ляс инспекторы при появлении людей в черном выпрямляются, один ныряет за руль, другие следят за человеком в домашней одежде, наверное, жилец. Он семенит рядом с женщиной, что-то живо объясняет, жестикулирует, задыхается… Женщина, похоже, к просьбам глуха, отвечает лаконично, жилец сникает.
Наверное, комиссия осмотрела дом, а жилец просил не сносить. Нет, наоборот, снести, чтобы дали новую квартиру. Но, видимо, комиссия признала дом крепким.
– Все, – говорит Ник, сбрасывая звонок, – яблоки розданы, испытуемые опрошены.
– И как результаты? – спрашивает Андрей с азартом, как всякий адепт РПГ, любящий несложные числа и столь же несложные подсчеты.
– Семеро из десяти не избавились от яблок по дороге, несмотря на странности при их получении. Принесли домой в целости и сохранности.
– Поздравляю.
– Мы с ребятами хотим отметить успешное завершение эксперимента. Пошли с нами.
– Блин, с удовольствием, честно, но обещал девушке вернуться домой. С яблоками.
– А-а, ну, девушка – это святое!
– Жду ролик.
– Возьми. – Ник протягивает визитку. – Если какие проблемы, там, ментовской или чиновничий беспредел и прочее, нам нужен материал для сюжетов.
– Спасибо. За яблоки тоже.
– А яблоки классные. У Светкиной бабки такой сад! Яблоки, сливы, абрикосы, даже апельсины в теплицах… Изобилие!
Домой Андрей возвращается в приподнятом настроении. Взгляд отдыхает на изобилии людей, одежд, причесок, растворяется в потоке цветастых как фрукты машин, проскальзывает по богатому ассортименту солнечных очков на подставке уличного торговца, прыгает с афиши на афишу… После общения с Ником изобилие не кажется таким пугающим, даже наоборот…
Звонит смартфон. Маша.
– И как зовут твою тайную пассию, солнце? Надеюсь, не Рита?
– Э-э… Не понял…
– Говорил, скоро вернешься, да еще с тонной яблок, а самого нет и нет. Так как зовут эту роковую сердцеедку?
– Николай.
– Ого! Что-то новенькое. Вот так живешь, живешь с человеком, а потом р-р-раз!.. Неужели он целуется лучше меня?
– Не проверял. Но знаю точно, лучше меня он снимает кино.
– Так-так, вся внимание…
Андрей рассказывает о встрече с хулиганами и Ником, разъясняет суть беседы в кафе, Маша иногда откликается вопросами и комментариями, а тем временем из-за зданий выплывает обреченная на снос многоэтажка. Вскоре Андрей тянет скрипучую дверь подъезда, его глотает сумрак, давно позабывший, что такое лампочка.
Навстречу спускается Мира: ночного цвета джинсы и футболка, черная летняя курточка в блестящих как месяцы складках, на плече сумочка. Волосы из-за своей глубокой тьмы кажутся призраком, как ореол магической маны, их черные линии колышутся на фоне лица, Мира погружена в себя так, что не утруждается отвести от глаз.
Справа от Андрея из темного угла выныривает крыса – огромная, запросто придушила бы кошку. Андрей вздрагивает, крыса пролетает подъезд серой молнией, об нее спотыкается Мира, тварь с визгом кидается к дыре в подвальной двери, кольца хвоста тонут во мраке. Мира опасно пошатывается, Андрей подбегает, правая рука прижимает к уху смартфон, а левая удерживает девушку за талию. Взгляд Миры возвращается в реальность, поднимается к взгляду Андрея, тот ослабляет хватку, медленно выпускает, рачьи шаги оттесняют к лесенке. Синие и блестящие, как сливы, глаза Миры удаляются вместе с ароматом роз, краешек ее губ приподнимается, вместо «спасибо» девушка легонько кивает, разворачивается и, судя по опустившейся голове, опять вязнет в тяжких думах, в открывшейся двери подъезда очерчивается изящный силуэт, с железным хлопком исчезает…
– Андрюш, ау! – восклицает из смартфона Маша. – Что там?
Андрей следит за пустым подъездом, обоняние купается в нежном аромате духов, словно Мира еще здесь. Не сразу, но отвечает:
– Да крыса под ногами пробежала, запнулся.
– Вот заразы! – Слышно, как Маша от злости топнула. – Надеюсь, на новом месте их не будет. Не ушибся, Андрюш? Эта гадина не укусила?!
– Все хорошо, солнышко. – Андрей на всякий случай осматривает ноги: укуса вроде нет. – Так вот, мало того, что за счет Ника я посидел в кафешке, он еще и дал визитку.
– Это любовь, – усмехается Маша, в голосе облегчение.
– Это залог дружбы, – прикидывается Андрей обиженным. – Много ты, женщина, понимаешь в мужском долге. Я, можно сказать, спас жизнь, совершил подвиг…
– Ну все, все, жду не дождусь моего героя.
– А чего ждать, я тут.
Андрей уже на втором этаже, дверь плавно открывается, Маша встречает в оранжевом халатике и с мокрыми волосами, Андрей как металлическая скрепка перед мощным магнитом: без малейших усилий со своей стороны прилипает к Маше в тот же миг. Руки чувствуют сквозь махровую ткань халата ее тепло, Маша пахнет душевой свежестью, мылом и шампунем, у поцелуя отчетливый вкус клубники.
– Ты ела варенье!
– А что?
– И как с таким рационом у тебя фигурка Лары Крофт, а не Карлсона?
– Можно, если осторожно, – хитренько шепчет Маша.
Андрей стаскивает с плеч торбу, старается опускать мягко, но тяжеленная ноша все равно бьется о пол с грохотом.
Маша, узрев количество яблок, восхищенно ахает.
– Андрюш, ты сразил гигантского яблочного голема! – Звонкий поцелуй в щеку. – Такой дроп мог упасть только с него, не ври про всяких там добрых активистов!
– Разваливаюсь, – мямлит Андрей. – Кажись, это он сразил меня. Срочно нужен душ. – Потирает спину, на лице гримаса, словно прихватил радикулит. – И таиландская массажистка…
– Будет тебе, – хихикает Маша, – и таиландская массажистка, и японская гейша, и греческая гетера…
Спустя минут десять теплого душевого дождя Андрей вырывается из ванной в комнату, навстречу с визгом прыгает Маша, обвивается как обезьянка вокруг дерева. Андрей относит Машу к кровати, мир опрокидывается на мягкое облако тканей, сужается до горячего дыхания, терпких запахов и прикосновений, тонет в уютной слепоте, пространство становится раскаленным, упруго-вязким. Тело на инстинкте такое умное, аж сам себе завидуешь.
– Ну что, сегодня успела все? – выдыхает Андрей, когда они лежат под одеялом, пытаются отдышаться, в росинках на коже отражается игра неонового света за окнами.
– Выполнила заказ, – мурлычет Маша с закрытыми глазами, – набросала эскизы к трем другим.
– Офигеть. И это за день…
– Не все так страшно. Скорее уж, за вечер. Иначе когда бы я сварила суп, приготовила салат, написала отчет по лабораторной… Между прочим, фигурка, которую так любишь щупать, не с Интернета скачана. Пара часов фитнеса, однако.
– У тебя же по графику фитнес – полтора часа.
– И еще полчаса – сейчас.
– А-а-а, я, значит, вместо тренажера. Вот оно, женское коварство! Прикидываетесь мирными овечками, любовь-морковь, а на самом деле холодный расчет!
– А то! – самодовольно улыбается Маша, жмется к Андрею сильнее. – Еще дочитала книжку про ледяного мага, такая концовка…
– Не продолжай, лопну от зависти. Нужны тебе по всей квартире мои внутренности?
– Нет, не лопайся, ты мне нравишься целый. Да и мясо не вписывается в стиль, хотя… ты подкинул идею, у меня как раз сейчас один заказ…
– Святой Каспер, что за маньяки к вам приходят?!
– Разные, – сонно бормочет Маша.
– Ладно, – говорит Андрей нежно, – отдыхай, разная ты моя.
Маша что-то шепчет про свою работу, но постепенно засыпает, свернувшись калачиком. Андрей поправляет на ней одеяло, целует, а сам опять в душ – взбодриться, хотя слышал, душ на ночь усыпляет. Андрей как-то не обращал внимания, но надеется, сонливость окутает не сразу.
Надо сделать что-нибудь полезное, что не удалось утром. Такой насыщенный день обязан быть законченным подобающе.
Вскоре с чашкой кофе усаживается на кухне перед ноутом, открывает папку. На сей раз будет легче, на волне минувших событий это как бы плавное продолжение, трудностей быть не должно…
Спустя минут двадцать чашка пуста, на дне черный безобразный осадок. Голова Андрея лежит на руках, плечи трясутся, рукава халата мокрые от слез. Тело полностью отдается душевной агонии, Андрей кусает губы, старается не шуметь, но иногда вырываются всхлипы и громкие нотки нытья.
Не выходит.
Ничего.
Оказывается, пройти квест в администрации города, подраться с бандитами, спасти человека, влипнуть в чудную историю, обрести друга, – гораздо легче, чем разобраться в изобилии этого бардака. Свалка программ и текстов такая же, как утром, – пугает, сводит с ума, вынуждает отвлекаться, уводит мысли во все стороны, кроме нужной. Понять, за что взяться, с чего начать, невозможно…
Андрей закрывает дверь, чтобы не разбудить Машу, слезы подступают с новой силой, к ним подмешана злость, хочется разбить ноут вдребезги! Ком ярости застревает в горле, нельзя даже вдохнуть. Краем сознания понимает: надо что-то сделать, иначе…
Щелчок мыши, контекстное меню…
«Удалить».
«Вы точно хотите удалить?» – спрашивает предусмотрительный Windows.
Enter.
Андрей наблюдает за зеленой полоской удаления, наслаждается местью. Орда гигабайтов совершает самоубийство неохотно, Windows притормаживает, кулер завывает так, словно за окном ураган. Андрею нравится думать, что им больно.
Валите к чертям!
Снова рабочий стол. Не хватает лишь одной папки. Андрей заходит в «Мой компьютер», блин жесткого диска основательно побелел, как небо после затяжной грозы.
Минута блаженства, покоя…
А затем, вместе с осознанием, что годичный труд исчез, будто и не начинался, пожирает пустота. Холодная, равнодушная. Словно Андрей превратился в доспехи.
Без каких-либо эмоций утирает слезы, включает игру.
Пустота заполняется другой личностью. Простой и понятной. С ясными целями. Добыть меч, вернуть феодалу семейную реликвию, разведать местность, убить стольких-то монстров такого-то типа, пойти туда-то, убить босса…
Все здесь делается легко и до конца.
Здешнему герою иногда приходится спать, чтобы заполнялась полоска силы. Ночлег случается в разных местах: в пещере у костра, в одинокой хижине, в трактире… Андрей не отличает, когда спать ложится герой, а когда – он сам.
//-- * * * --//
Воин идет за хранителем по сумрачному коридору из древних плит, в свете настенных факелов на мускулах блестят крапинки пота от боевого возбуждения. Близость битвы раскаляет лицо, швыряет сердце на ребра. Коридор содрогается и гудит под глухим эхом рева: толпа жаждет крови.
В конце коридора лиловая занавеска, по обе стороны два стража с алебардами, а сверху на стене висят пара кинжалов крест-накрест, одноручный меч и топор.
В душе воина мрак, словно противник уже его убил, а ведет не хранитель, а проводник по царству мертвых – к темному богу на вечную пытку. С каждым шагом воина больнее распирает предчувствие, перерастает в уверенность: по ту сторону занавески – смерть.
Доходят до нее и стражей.
– Выбираю меч, – твердо говорит воин.
Хранитель оглядывается, под выгнувшимися бровями сверкает удивление.
Воин тычет в меч над занавеской. Хранитель прослеживает взглядом в указанном направлении, легкая добродушная усмешка.
– Ах, это… – Сжимает край лиловой ткани. – Это не арсенал, просто вывеска. Нам сюда…
– Нет! – отрезает воин. – Мне нужен именно этот меч.
– Но воин, – хранитель медленно убирает руку с ткани, – этот меч самый обычный.
– Знаю.
– Враг невероятно силен и опытен, к тому же, хорошо снаряжен. Тебе не победить без мощного оружия, а за этим занавесом – его изобилие, каждый из артефактов способен сокрушать войска…
– Понимаю. Но решение я принял.
Долгое молчание…
– Уверен?
– Да.
Хранитель хмуро вздыхает, губы поджимаются, он хлопает одного из стражей по плечу, палец небрежно тычет в меч. Страж приходит в движение, доспехи грохочут как детали механизма, алебарда поддевает крестовину меча, клинок плавно опускается. Ладонь воина огибает рукоять, та как влитая, словно продолжение руки. Воин кожей ощущает правоту своего выбора, будто правота из плоти и крови, как возлюбленная, обнимает и шепчет, что он вернется победителем.
Лучше оружие простое, но знакомое и надежное.
– Что ж, – оглашает хранитель. – В таком случае, бой начинается.
Стражи порываются взять за руки, поволочь.
– Я сам! – говорит воин зло.
Хранитель дает стражам знак, словно преграждает рукой дорогу. Стальные монстры себя осаждают, мирно располагаются по обе стороны от воина как сопровождающие.
Хранитель отводит занавес.
Воин под конвоем заходит в арсенал, ноги ведут к проему в дальнем краю. Глаза опущены, воин старается не смотреть на изобилие оружия, красок, форм, бликов, текучих узоров из маны, но зеркальный пол отражает эту пьянящую красоту, воин с содроганием, едва не со слезами прикрывает глаза, идет к лестнице быстрее, громкие шаги стражей тоже учащаются. Нельзя пускать в сердце сожаление, только не сейчас. Сомнения перед боем – предвестник гибели. Выбор сделан – и гори все огнем!
Накрывает полумрак лестницы, и будто гора с плеч. Света от факелов мало, но воин поднимает голову, глаза открываются шире.
Тут просто – стены и ступени, иди да иди…
Наконец, возникают ворота, стражи обходят воина, открывают, створы со скрипом распахиваются, в лицо бьет свет и рев трибун.
Над головой расплавленная голубоватая сталь неба, горячий воздух обтекает каркас солнечных лучей. Вокруг гигантские кольца трибун. Верхнее, как всегда, кишит, как труп червями, простым людом. Простым не только в сословной иерархии, но и в желаниях: крови, мяса, зрелища! Скачут, машут руками, трутся в тесноте друг о друга, лают как псы, тупо, настойчиво. От них высокая стена и ряд телохранителей стерегут кусочек божественной жизни – нишу со знатными господами и госпожами, желания которых не так уж далеки от желаний черни – те же, только изысканнее. Богачи томятся в мягких креслах, на роскошных ложах, на горах подушек, на шкурах зверей и рептилий, а некоторые – на полуголых и сплетенных вместе телах служанок и слуг. У их ног покоятся в золотых ошейниках и на золотых цепях столь же разомлевшие ручные львы, тигры, пантеры и крокодилы. Само собой, накормлены досыта. На насестах поют и чистят перья разноцветные, как отблески бриллиантов, птицы. Слуги машут опахалами, на их руках еда подплывает к хозяевам как по волшебству, вино из кувшинов и бурдюков льется в кубки. Играют лучшие музыканты – такие, мелодия которых может не просто заглушить рев толпы, а вписаться в него, использовать как еще один музыкальный инструмент. Некоторые занимаются любовью, но их взгляды прикованы не друг к другу, а к гладиатору, подстраиваются под ритм его шагов, мелодию и зрительский ор, усиливая чувственные наслаждения, предвкушая вакханалию, что начнется, когда бойцы скрестят оружие.
В небе кричат грифы, воин не раз видел их в действии, порой даже не успевал стряхнуть с клинка кровь, а они кидались всем скопом на труп врага, разрывали на кусочки. Даже бывало, пикировали еще на раненого, облепляли шаром хлопающих крыльев, а когда разлетались с обрывками мяса в клювах, на песке нелепо стоял скелет в мясных лоскутках, в следующий миг падал и рассыпался. Грифы кружат кольцами, одно в другом, как трибуны. Затмевают небо, накрывают арену тенями, отчего полуденный жар слабее, но восполнен жаром птичьих и людских тел.
Кольцо стальных стражей, как всегда, невозмутимо, их черные взоры прошивают арену вдоль и поперек. С равнодушием стражей соперничать может лишь магический панцирь: его ледяные отсветы стынут над амфитеатром, купол давит даже самую робкую мечту о свободе. Мир по ту сторону огромный и разный, там воина ждали бы тысячи судеб, каждая краше другой, выбирай любую, а он… навсегда здесь, среди песка, крови и безумного рева.
Дорога лишь одна, да и та – не прямая, а замкнутый круг.
До смерти.
Воин идет к центру, ноги раскидывают волны песка. Горячо как в жерле вулкана. Шум толпы пронизывает тело словно мана, энергия яростной зрительской любви податлива, реагирует на каждое действие воина. Он ловко крутит меч, связывая из бликов ослепительный клубок, живая масса тут же откликается истерическим визгом, экстазом предвкушения, вибрация пропитывает плоть, заряжает силой. Но воин знает, этот источник изменчивее любой продажной девки. Дашь слабину хоть чуть-чуть, толпа тут же перейдет на сторону противника, а тебя обольет презрением, потребует убить. Единственный верный союзник – меч. Воин сжимает рукоять как руку друга.
На другом конце арены, словно жвала чудовищного жука, раскрываются ворота. Из «глотки» дышит чернота, выплевывает мускулистого здоровяка в рогатом шлеме и редких, но тяжелых доспехах. В ручищах топор.
Воин чувствует, что поток зрительского обожания перетекает к великану, змейки горячего воздуха гнутся в его сторону, как придонные водоросли под речным течением, враг с рычанием демонстрирует мускулы, подставляет могучую грудь то направо, то налево, требует восхищения, и публика утоляет его жажду сполна, наливает силой, забыв про воина.
Шуршание песка под ногами, стук сердца и людской вой создают дурманящий ритм, каким жрецы вводят берсеркеров в раж. Воин подкрепляет зомбирующую музыку взмахами меча, клинок свистит в такт, белая линия оставляет в воздухе шлейф, мышцы и суставы разогреваются. Гнев нужен, но в меру, чтобы не затмевал рассудок.
Враг прекращает позировать, темная прорезь шлема обращается к воину. Топор описывает дугу, перелетает из руки в руку, громила держит кусок стали весом с коня как тростинку. Богачи со снисходительностью богов аплодируют. Дамы вроде как от жары стягивают с плеч лямочки платьев, ткань соскальзывает до пояса, ухоженные белые зубки кусают фрукты, по губам течет сок, томные взгляды поглощены красивыми фигурами гладиаторов.
Воин начинает бежать, воздух в ушах гудит с каждым мигом громче, линии арены перед глазами размываются на полосы, что текут от врага за края обзора, меч словно жало шершня. Враг рычит по-медвежьи, срывается навстречу, будто гранитная глыба катится по крутому горному склону, прыжки ужасно широкие: первый, второй, третий… Четвертый порвет воина топором как соломенное чучело.
Воин проводит обманный маневр – виляет в сторону, потом в другую, меч вычерчивает горизонтальную восьмерку, а когда сбитый с толку враг прыгает с обеих ног, занося топор для удара, воин прыгает поверх, изворачивается, меч рубит наотмашь. В момент полета арена качается перевернутая, по лицу бьют горячие капли, воин приземляется с перекатом, к коже липнет песок, но его стряхивают мурашки от взрыва восторженных зрительских криков. Воин касается лица, на пальцы стекает кровь, а на спине замершего в стойке врага – косая борозда, меж мускулов струятся багровые ручейки.
Крики восхищения питают воина, но он не разрешает себе пьянеть. Любовь толпы переменчива, да и лишает бдительности, а праздновать победу рано: враг еще полон сил. Воин согнут как зверь перед броском, меч нацелен на гиганта.
Тот, несмотря на кровотечение, гордо распрямляется. На него с клекотом обрушивается гриф, но он птицу разрубает, срезы половинок такие ровные, что крови почти нет. Медленно оседает туча перьев.
Воин кидается в атаку, враг с разворота отражает рукоятью топора, пытается ударить массивным двойным лезвием, но быстрый меч уже бьет с другого бока, гигант неуклюже, но успевает отразить.
Долгие минуты воин непрерывно атакует, высекает и высекает искры, врагу блокировать трудно: топор тяжелый и для отражения ударов подходит мало. Великан весь в блестящих горошинах пота, но молниеносные выпады и рубящие воина все же отбивает. Топор длинный, можно защищаться с обеих сторон сразу, вдобавок, под некоторые удары враг подставляет рога шлема и наплечники.
Воин с тревогой понимает, что возможность пробить оборону упустил. Противник уже оценил его силу, выучил набор его приемов и подобрал к каждому наиболее удобный блок. Теперь ему гораздо легче, даже рана не отягощает, силы расходуются экономно, морда искривляется ухмылкой. Воин чувствует, что начинает уставать.
Враг позволяет себе отвернуться, свободная рука машет небрежно в сторону воина, мол, смотрите на это посмешище, он же безнадежен. Толпа отзывается нестройным смехом со вспышками демонического хохота, между приступами веселья льются вопли обожания в адрес гиганта, простолюдины рвут на себе одежды, богачи поднимают в его честь кубки, даже львы и тигры рычат, кажется, по этому поводу.
Шанс.
Пока враг отвлекся…
Стремительный, как луч солнца, выпад!
Враг с пути меча исчезает, перед глазами пустая арена, воин по инерции летит вперед, а в следующий миг спину будто обжигает раскаленный стальной хлыст. Из груди вырывается крик, от удара тело пролетает вперед еще, ослепленный болью воин падает на колено, успевает выставить к земле меч. Голова гудит как городской колокол под градом стрел осадной армии, в этом давящем хаосе колышется, словно пламя свечи в ночной ветер, мысль: как этот рев еще не разорвал его на корм для грифов, как от такого шторма звуков еще не рухнули трибуны? Неужели этим… людям, которые в толпе, и впрямь нравится рвать глотки и уши криками?.. Воин опирается на меч, зубы стиснуты. Спина горяченная, будто в ней сквозная дыра на все туловище… Но нет, туловище на месте. Наверное, просто такая же рана, как на спине врага. Поквитался, гад…
Поднимаясь, воин думает, что враг давно мог бы зарубить, но в угоду зрителям проявляет издевательское милосердие, смакует, забавляется как кот с мышью.
Топор воткнут в песок острием наконечника, а на лезвии «крыла» – густая блестящая кровь. Враг, сложив руки на торце рукояти, отдыхает, дожидается как посетитель таверны, в челюстях крупнозубая улыбка, глаза блестят выпуклостями, в каждом роге отражается солнце и черные точки грифов.
Прекрасно.
Разрубив спину воина, враг не понял, что разрубил и свою осторожность. На всякий случай успех надо закрепить.
Воин шатается, делает вид, что обессилен и задыхается, дрожащие руки подымают меч «кое-как».
Серия неуклюжих атак. Враг даже не утруждается взять топор, уклоняется играючи, делает унизительные жесты и движения, отсылающие к опорожнению кишечника, мочевого пузыря и мошонки, толпу разрывает хохот, уравнивает величественную утонченную знать с голодранцами. В финале жалкого зрелища гигант угощает воина пинком под зад, жертва насмешек, нелепо согнувшись, пробегает вперед, растягивается на песке, для страховки роняет меч, но недалеко – тоже для страховки. Народ дружно трясется и загибается в веселье, смеется и враг, расхаживает кругами неспешно, руки в боки, рана на спине украшает, как алая лента для торжественного приема у императора.
Из толпы все чаще и громче летят требования убить, лес больших пальцев качается как в ураган, указывает вниз.
Воин поднимается на колени, тело разворачивается к врагу «на последних силах», рука пытается нащупать меч, но не находит, словно воин от изнеможения ослеп. Но, где меч, знает…
Похоже, враг клюнул крепко. Подхватывает топор легко, как метлу, с ним на плече и блаженной улыбкой неторопливо обходит еще круг, разводит лапы, подставляя грудь трибунам, как актер после спектакля. Рвань орет исступленно, ей в яростном экстазе не уступают напившиеся богачи – кричат брызжа слюной, выпучивают глаза, тычут большими пальцами вниз, бьют безропотных слуг, пытаются вырвать у охраны мечи и добить, уподобиться герою арены, но телохранители хранят как свои тела, так и тела буянящих хозяев, чтобы было кому оплачивать службу, усаживают пьяниц на место, те корчатся и блюют.
Из тучи грифов самые смелые снижаются, из их числа некоторые опускается ниже, а часть из их – еще ниже, и так ближе и ближе к воину, черная птичья масса вытягивается как воронка смерча. Уши режет клекот, воин ощущает порывы холодного ветра от крыльев, судя по теням, не меньше трех хищников совсем рядом. Настырные твари! Мог бы сейчас убить и десяток, но нельзя даже поднять голову – враг должен быть уверен, что у воина нет сил и на это. Придется терпеть.
Воин стискивает зубы, ожидая, что в развороченную спину вонзятся когти и клювы, но враг наконец-то поворачивается к нему, топор со свистом выписывает сложный виток, гигант бежит на воина стремглав, сотрясает землю, бдительности ноль, хочет эффектно – одним ударом – разрубить пополам, да еще, наверное, симметрично, на радость толпе.
Рука воина выхватывает из песчаного облака меч, тело выстреливает себя навстречу в высокий прыжок. Сальто и бешеный свист клинка. Враг ошеломленно замирает, воин в полете кидает меч в него, но выше плеча, потому топор в попытке отбить проносится мимо, меч вонзается в песок за спиной врага. Воин приземляется перед ним, тот снова бьет и опять мимо, воин проскальзывает меж его ног, хватает меч.
Выпад.
Трибуны ахают и замолкают. Мужчины, женщины, бедняки, знать, – все словно боятся шелохнуться и пикнуть, взгляды потрясенные.
Клинок вылез где-то под ребрами, сидит в спине до рукояти. Под шепот ползущих у ног туч песка сыплются капли крови. Все случилось так быстро, что лишь сейчас начинают падать половинки грифов, за мясными кометами тянутся следы перьев, трупы падают и падают, стучат в непривычной тиши как огромные градины…
Падает последняя, и воин резко вынимает меч, с клинка на песок летит кровь, отпечатывается хлестким лучом.
Враг падает на колени.
Кашу людей прорывает таким ревом, что воздух искажается, будто амфитеатр погрузился в прозрачную воду, плиты ограды надламываются трещинками, несколько грифов падают замертво с окровавленными ушными щелями, остальные с криками отлетают под самый купол, обжигают перья морозом магической силы, а пары, что на роскошных ложах занимаются любовью, от пота блестящие, с мокрыми волосами, выбирают этот миг для взрыва сладострастия, взвывают как инкубы и суккубы, крепко стискивая друг друга, и обмякают без сил и сознания.
Лишь стальные стражи холодны и безучастны – как утесам нет дела до бури.
Теперь отдыхает воин – бродит кругами, но к обезумевшему люду не выпячивается. Просто собирается, пробует дышать ровно, горячий свинец из мышц медленно отплывает, призраки песка неспешно кружат как танцовщицы, поглаживают, обещают, что однажды он выберется из этого проклятого зверинца… Согнутый пополам враг опирается на топор, лапа держит рукоять так отчаянно, будто хозяин висит над пропастью, слышен хрип дыхания. Прежняя рана схватилась, почернела, но из свежей натекает под колени багровая лужица, другая рука скрыта за туловищем, зажимает рану у живота.
Топор падает куда-то за ноги, тонет в песчаном ковре, гигант валится на четвереньки, рука, что сдерживает кровотечение, упирается в землю локтем.
Народ в бешенстве, требует добить, хотя только что требовал добить воина, пальцы тычут вниз сильнее, с таким напором можно заколачивать вместо гвоздей, крики чудовищные, бранные, даже знатные дамы орут что-то непотребное, как пьяные солдаты… Раскачались, думает воин. Когда палач и жертва то и дело меняются местами, это подобно качелям. Нежданные повороты вспять провоцируют выброс эмоций, доводят до эйфории…
Щелчок. Будто от механизма.
В пальце от лица воина проносится, вращаясь, что-то тяжелое, стальное. С быстротой стрекозы пролетает между стражами, вонзается в брюхо богача, во все стороны брызги крови, жира, пережеванной еды. Облитые грязью соседи визжат в ужасе, шарахаются прочь, но знать, которую кровавый дождь не задел, и простолюдины орут с умопомрачительным довольством.
Взгляд воина резко к врагу, но тот уже на ногах, сжимает топор, у оружия не хватает «крыла», враг с разворота бьет вторым в сторону воина.
Вновь щелчок.
«Крыло» от рукояти отрывается, рассекает воину плечо, он вскрикивает, рука с мечом впивается в рану, оттуда напористо льет багровый ручей, воин отшатывается, падает на спину, меч вываливается, тает в облаке песка, а «крыло» врезается в каменную ограду, под ноги непоколебимого стража.
Щелчок.
Из оголенной рукояти враг вынимает великолепнейший меч. Без крестовины, но клинок – совершенство, наверное, подобный есть в арсенале, куда воин заглядывать отказался.
С раной в животе враг кидается в атаку, словно здоров полностью.
Воин быстро отползает, рука от раны отниматься и пускать кровь наружу не хочет, но приходится нащупать в тумане песка меч, вскочить и подставить под удар.
Лицо обжигают искры, собственный клинок разбивает воину нос, чуть не выбив зубы, а самого воина отбрасывает.
Враг напирает вихрем оглушительно звонких ударов, его меч летает как рой бриллиантовых пчел, сбивает с толку сложными бликами, эту смертоносную красоту воин отбивать успевает едва, отступает, раненая рука болтается бесполезной тряпкой, кости руки защищающей ломит мощью атак. Мечом враг владеет превосходно, никакой он на самом деле не медлительный, удары частые и коварные, воин не слышит толпу, не видит ни зрителей, ни арену, ни даже рогатую фигуру, сознание сужается до волшебной стальной полосы.
Не прекращая атаковать, враг проводит по ране на животе пальцами, выбрасывает руку к лицу воина, от брызг крови веки невольно сжимаются, воин в темноте, а потом – тупой удар в грудь, то ли ногой, то ли кулаком.
Отлетает и падает, спина проскальзывает вскрытым мясом по песку, крик воина сливается с криками грифов, птицы чуют скорый финал битвы и грядущий пир, воронка черных крыльев снижается, похожа на пасть червя… Враг мог бы ударить в грудь мечом, но даже сейчас, с проткнутым животом, издевается, дает воину осознать, что гибель неизбежна, продляет толпе удовольствие…
Но тело жаждет жить, на остатках сил быстро, хоть и нелепо, поднимается, из горла кашель, воин выставляет меч перед собой…
И с ужасом видит, что клинок весь в царапинах и щербинах. А меч врага – такой же новый, гладкий и сверкающий.
Враг молнией срывается на воина, тот от безысходности с боевым кличем кидается навстречу, клинки на миг скрещиваются, вспышка искр, а в следующее мгновение враг далеко позади, воин замер и смотрит на обломок меча в руке: сломан почти до рукояти, стальное жало растворяется далеко в песке.
Отчаяние порождает гнев, воин разворачивается к гиганту – с мертвым другом в кулаке драться до конца, как дикий зверь…
Щелчок.
Из рукоятки вражеского меча вылетает что-то тонкое и блестящее, бедром воин ощущает горячий укол, как от стилета, – и нога тут же перестает ощущаться, холодная пустота быстро разливается по телу.
Мир опрокидывается, воин не может и шевельнуться, обломок закован в онемевшие пальцы. За рваным черным саваном грифовой стаи просвечивают солнце и ледяные слои энергии магического панциря, гул зрителей далекий и пространный, как землетрясение в широкой горной долине…
Возникает враг – наверное, просто подходит, но сваленному ядом воину кажется, что вырастает из земли. Настоящий великан! Рога подпирают небо, солнце затмевает силуэт, темный как демон, сопровождающий души в царство мертвых. Враг подносит меч к горлу воина, тот видит близко и в перспективе восхитительный клинок со сложными узорами. Даже теперь, когда все замутнено ядом, он виден четко до мельчайших линий. Сталь крепкая: ни царапины, а если на такое лезвие упадет волос, разрубится легко.
Какое прекрасное оружие! Закалено магией, с хитрой начинкой, что застает врасплох. А у воина был меч хороший, но простой.
Все из-за оружия.
Время, когда в битвах исход решали сила, ловкость и тактика, прошло. Как бы хорошо ни владел мечом, каким бы ни обладал опытом, но если драться по старинке, страшась изобилия, отказываясь от оружия новейшего, – обречен на поражение.
Не изобилие виновато, а он, так и не научившийся изобилием пользоваться.
Узоры меча резко сдвигаются к воину, тот понимает, что сталь вошла в горло – такая острая, даже не почувствовал…
//-- * * * --//
Андрей уходит в игровой запой.
Вроде бы как обычно: встает рано, тщательно отмывается в душе, чистит зубы, завтракает, даже не забывает о гимнастике, – как довольный жизнью человек, который собирается на работу. Но вместо работы – за комп, в игру. Внутри пусто, будто потроха и мысли удалены со вчерашними текстами и приложениями.
Время быстро теряет границы – ощущение родное, но сейчас былого удовольствия не приносит. Депрессии, впрочем, тоже нет.
Ничего.
Лишь игра: яркие стильные картинки, несложные квесты. Череда простых механических действий – нажатие клавиш и движение мыши – здесь почему-то рутиной не кажется.
Маша, как обычно, вся в делах, сияет изобилием жизни, мелькает то тут то там, кажется, от осиной фигурки даже свет отражаться не успевает, такой многозадачности позавидует любой процессор, но Андрей чувствует ее беспокойство. Иногда она поглядывает с замаскированной тревогой… Наверное, хочет сесть рядышком, расспросить, утешить, подсказать, обнять, – но не вмешивается, и Андрей благодарен. Эта проблема его, и разобраться должен он, иначе и смысла нет.
– Верно, отдохни. – Маша гладит его по волосам. – Вечером, быть может, составлю компанию, побродим по замкам и пещерам.
– У тебя дела, а игра затягивает. Не боишься залипнуть?
– Не залипну, Андрюш, иначе бы залипла давно. Просто игры хватает и в жизни. Там свои трофеи, скиллы, экспа, квесты…
– Умница. – Андрей целует ладошку Маши. – Игра у тебя хорошая. Сложная, дается не всем.
– Побежала играть.
– Левелов тебе, солнце!
В перерывах между игровыми сеансами Андрей лечит спину диваном, взгляд растворяется в потолоке…
Чего же он хочет от жизни?
Вопрос, казалось бы, проще некуда, но Андрей много раз видел, как другие ломали им головы: в книгах, фильмах, реале, – и не понимал, чего все парятся. Не тригонометрия же, не теория относительности.
А когда спросил себя – завис…
И перезагрузка не спасает. Черт, обходился ведь как-то раньше без философских терзаний! Нравится дни и ночи рубиться в компьютерные игры – вот и продолжай в том же духе! Чем не доволен-то?
Но покоя нет. С той ночи, когда словно током бахнуло, в один присест написал повесть, хаотичную, рваную, сам толком не помнит, о чем, но надо было куда-то деть тот заряд, чтобы не разорвал изобилием силы.
Андрей жаждал испытать это вновь: ждал, надеялся, бросался из одного увлечения в другое, хватался за все дела сразу, но тщетно.
Не повторилось.
С той ночи наслаждаться жизнью беспечно не выходит. Все равно, чем занят: творит в игре красивое заклинание с разноцветными переливами маны, ест какую-нибудь вкуснятину, состряпанную Машей или купленную в пестром изобилии универсама, смеется анекдотам Валька, смакует грусть под гитарные песни Кира, занимается с Машей любовью… Посреди всего этого нежданно, как нож ассасина в спину, бьет страх – все однажды кончится.
Пусть, может, не скоро, но кончится.
И не повторится.
Такие минуты как виртуальное падение в пропасть, кажется, что страшный миг конца уже настал. Словно некий потусторонний провайдер загружает копию Андрея в будущее, дает ощутить каплю ужаса, что нахлынет весь, когда конец случится по-настоящему. Что будет тому причиной? Маша разочаруется в нем и бросит? Ее уведет Ник? Андрея и Машу на прогулке зарежут пьяные мобы? Машу собьет грузовик? В Андрее поселится смертельная болезнь? Упадет ядерная бомба? Даже если спокойная жизнь и медленная старость, один черт – бесконечной стабильности не бывает. Рано или поздно кончится все.
И как жить с этой черной язвой на сердце?
Как смириться?
Викингам, за которых Андрей переиграл кучу игр, было проще – война и только война. И цель одна – пасть на поле боя. Никто не принуждал, выбирали свободно, но выбирать было не из чего, иной жизни, кроме пути воина, просто не знали. Изобилия не было. Вернее, было… но там… куда попасть, согласно преданиям, можно, когда враг проломит топором череп, и будет воину щастье, изобилие яств, вин, дев, музыки, песен, плясок, всего-всего. Воинам было ради чего дохнуть, но не было ради чего жить и цепляться за жизнь. Мир викингов суровый, грязный, пьяный, а облеваться на пирушке и снасильничать девку – в почете. На фоне грубости и грязи, на фоне голода и болезней, которые уродовали, истощали и не позволяли дожить и до тридцати, смерть в бою была вершиной красоты и чего-то духовного. И терять такую скотскую жизнь страшно не было. Потому викингу с пеленок вдалбливали, что дорога одна – топор в зубы и вперед на врага. С детства учили махать тяжелыми железяками, рассказывали, что прадед его был воином и доблестно погиб там-то, дед его был воином и погиб от руки такого-то, отец со дня на день тоже отправится пировать с богами и раздвигать ноги богиням. И ты, парень, собирай вещички, точи меч, с тобой в смертный час будут валькирии, довезут до врат Вальхаллы с комфортом. Отрок свято верил, с блеском в глазах кивал и шел в единственный глобальный квест без всяких сомнений.
Мир маленький, простой, осознаваемый ясно, как игра.
Андрей воображает нордический антураж: заснеженные фьорды, ладьи, топоры, костры, чаши из вражьих черепов, а на фоне всего этого три фигурки – воин, жрец и ремесленник. Над каждой – текстовое описание и характеристики… Андрей водит стрелочкой в виде меча, фигурки загораются огненными контурами, оживают. Прям как в Diablo.
А что же ремесленник и жрец? Ну, с точки зрения воина, ремесленником быть позорно, хотя сами воины почему-то не брезговали лакать брагу из кубков и махаться мечами, которые делали как раз трусы ремесленники. А быть жрецом – непонятно, жутко, правда те же воины шагу ступить боялись без жреческих пророчеств и наставлений.
Ремесленникам и жрецам было труднее. Они-то как раз познали радость видеть колышущуюся листву, переливы морских волн и метаморфозы облака, задумываться, отчего все это происходит, млеть от девичьей красы, разглядывать ямочки на щеках возлюбленной и алмазы в глазах, сравнивать их с морями, лесами и небом, воспевать в стихах, любить жену и детей, строить уютный дом, делать крепкие и прекрасные вещи, украшать их узорами и блестящими цветными камушками, трудиться и наслаждаться плодами труда. И потому всегда преследовал страх. Страх потерять. Все созданное и любимое когда угодно могли легко разрушить враги или даже свои в пьяном запале – воины, которым терять нечего, кроме умений рубить, крушить и жечь.
К горлу Андрея подступает злость, ощутимая как кусок плоти: наверное, то же чувствует киношный «чужой», когда из его пасти выстреливают вторые челюсти. Хочется взять ораву придурков с мечами и топорами, что бродили по миру сотни и тысячи лет назад, разрушали все, что под руку попадалось, и перенести на часок в сейчас. Показать зеркальные небоскребы, блистающие красками авто и самолеты, великолепие джунглей, океанского дна, космических небес и других частей света, куда можно заглянуть благодаря современной технике, а еще изобилие фруктов и овощей, мясных, молочных, рыбных, грибных и прочих продуктов, специй, пряностей, сластей, изысканных блюд, похожих на произведения искусства, разнообразие тканей и нарядов, какие не снились их обожаемым богам, ошеломить магией мобильных телефонов, фильмов, компьютеров… Крикнуть в их потрясенные тупые рожи: «Все это создали ремесленники и жрецы! Создали сквозь кровь и слезы, пока вы, ублюдки, жгли их дома, рубили их жен и детей, рубили их самих и друг друга!». А потом вернуть на грязное поле битвы, мол, мрите дальше за своего Одина.
Тяжелых мыслей изобилие, голова гудит, Андрей спешит к компу – сбавить давление игрой. Любой, лишь бы не о викингах – достали… Полоса загрузки неспешно течет зеленым ручейком, приятно вытесняет мысли, мозг будто слегка сдувается как воздушный шарик.
Маша каждый день звонит в администрацию: когда наконец определят жилье, выдадут документы, ключи?.. Там, как обычно, тягомотина.
За стенами не утихают зычные голоса и бряканье мебели, семья за семьей покидает квартиру навсегда, по лестницам ходят рабочие в спецовках, носят холодильники, шкафы, газовые плиты, кровати… Андрей порой наблюдает из окна за людьми с пузатыми сумками, за отъезжающими машинами, решетка внушает плен, пустота здания ощущается кожей… Кажется, что он и Маша так и не переселятся, про них забудут, снесут вместе с домом.
На четвертый день Маша весело восклицает из кухни:
– Андрюш, до нас наконец-то очередь дошла, переезжаем завтра!
– Кто бы мог подумать… – Андрей по-прежнему в игре, бьет по клавишам увлеченно, мышь юркает по коврику из угла в угол.
– Сомневался? – усмехается Маша.
– Представь себе. – Андрей протыкает катаной человекоподобного крыса в доспехах. – А куда?
– Западный микрорайон. Новостройки.
– От центра далековато.
– Зато жилье новое.
– Сейчас строят так, что через год будет старее, чем здесь.
– И это говорит адепт технического прогресса.
– Ну, не сейчас, а у нас. – Андрей примеряет броню убитого крысюка. – Строят гоблины под руководством жуликов, им лишь бы чего-нить абы как…
– Андрю-у-уш, – с ласковой укоризной тянет Маша.
– Извини, нервное. – Андрей выбрасывает грязные доспехи монстра, одевает свои, что сияют красивыми рисунками. – Переезд, все такое…
Маша, как по волшебству, появляется рядом.
– Успокойся, родной, – гладит по волосам. Андрей чувствует щекой тепло ее бока, прижимается, едва не мурлыча…
Часами напролет, прерываясь лишь на сон, еду и туалет, бродит по коридорам и просторам локаций, то с мечом, то с плазмаганом… Спокоен и собран. Не отпускает понимание, что тратит время впустую, и все же… он на своем месте. Как препод физики.
Грустно, зато правда.
Если бы игра была просто развлечением… Но она – заменитель жизни, сложной и неуютной. Личная Вселенная, где все вертится вокруг тебя, единственного и любимого, где все получается без особых усилий. Человек проводит в игре все время, забывая о пище и сне, игра соответствует его интеллекту на все сто. Как болт и гайка. Не усложняет, не перегружает, но и не дает заскучать и отвлечься. Игрок похож на сосуд, заполненный ровно до краев. Недаром же люди умирают за компом от истощения – игра вытеснила даже инстинкт выживания.
Всюду твердят, что каждый человек – загадка, огромный мир, мы используем десять процентов мозга или даже процент… Но игра разбивает иллюзии, открывает истину. Игра – отражение человеческих пределов. Разница лишь в жанрах. Тугодумы пускают слюни в шутерах, а у кого сознание больше, тех заполняют РПГ и стратегии. Самые прокачанные играют в реале: ведут бизнес, производят микрочипы, делают просчитанные далеко вперед ходы на дипломатических переговорах, изобретают лекарство от рака, покоряют космос. В реале правила сложные, хаотичные, там царит пугающее изобилие. Кого-то даже РПГ отпугивает лишь тем, что персонажей на выбор штук двадцать, все с кучей параметров, характеристик, и вместо того, чтобы начать играть сразу, приходится хвататься за голову, читать, изучать, вникать, сравнивать, подсчитывать… Да ну к черту! А если и выбирает, то потом долго сомневается, того ли выбрал… О выходе в реал и речи быть не может. Там, кроме мозгов, нужны воля и смелость: жизнь одна, враги дают сдачи по-настоящему, а здоровье за две секунды поднятием аптечки не восстановишь.
Маша… Она загружена в игру «Жизнь» целиком, но, в отличие от задротов компьютерных, всегда здоровая, бодрая, подтянутая, искрится весельем. Правила и квесты для своей игры пишет сама, такие, что не изматывают, но и не позволяют расслабиться излишне и терять время зря.
Как ей удается?
Она… определилась. Выбрала очень конкретную нишу – дизайн интерьера – и вкладывает основные силы туда. А с тем, что изобилие других дорог закрыто перед ней навсегда, смирилась.
Дорога лишь одна.
До смерти.
На сомнения и сожаления энергию не тратит. Живет и радуется.
Парадокс: блестящий и красочный мир изобилия открыт, простирается у ног ковром драгоценных кристаллов, соблазняет и манит каждым оттенком, выбирай свободно и пользуйся, но… чтобы чего-то добиться, из потребителя стать творцом, добавить к изобилию свой бриллиант и просто выжить, – от изобилия надо отказаться. Оно всегда рядом, его не выключить, не перенести на Марс, придется каждый день ходить мимо, стараться не обращать внимания. Все равно, что заставить монаха вести праведную жизнь не в келье, а в гареме.
Андрей так не может.
Уже не вспомнить, сколько раз случайно натыкался на какое-нибудь увлечение, и сиюминутное впечатление пускало в глаза пыль: вот – призвание! Бросался на «дело всей жизни» как мавр на белокожую принцессу, но когда доходило до знакомства с родителями в лице короля Труда и королевы Рутины, пыль рассеивалась, начинали грызть сомнения: верно ли выбрал? В таком изобилии наверняка есть что-то лучше, а ты тратишь время на тупиковый путь, может, передумать, пока не поздно, поискать принцессу без родни и посимпатичнее?.. В итоге, делал вывод: «Не мое». Руки опускались, а потом голову забивала новая дурь, на сей-то раз точно призвание, и все по сотому кругу…
Но ведь Маша своему делу верна!
Почему?!
Без ответа и злой, Андрей вдавливает клавишу W так, что палец тонет до половины, аватар кидается на банду монстров всех мастей, их в игре изобилие, первого начиняет стрелами из ядовитого лука, второго испепеляет гудящий огненный шар, третий рассыпается под ударами ледяного меча, четвертый падает в ловушку с шипами, а пятого голыми руками с добиванием ногой… Среди окровавленных и дымящихся кусков герой тяжко дышит, регенит здоровье, медленно заливаются шкалы силы и маны. Андрей упирает голову в замок из пальцев, мысли успокаиваются, остывают…
В свое дело Маша влюблена.
Святой Каспер, она и впрямь считает дизайн интерьера – узкую тропиночку, одну из сотен тысяч – стержнем, вокруг коего вращается мир. Видит мир изобилием стильных комнат, а Землю, звезды и галактики – декором в комнате Мегадизайнера… Как для физика все состоит лишь из атомов, лабораторий, семинаров, студентов и диссертаций, а Вселенная – это такой гигантский НИИ.
Но Андрею что дизайн, что преподавание, что журналистика, где так лихо крутится Ник, что канцелярские хлопоты Риты… Все одно – суета. Анимированные текстуры локаций.
Что же такое мир для него?
Игра?
Но в игре должен быть глобальный квест. Один на всю игру, вокруг него роятся второстепенные и мелкие квесты, ради него писался сюжет, строился движок, рисовались герои, монстры и локации… Спасти мир, найти главный артефакт, освободить главную красотку, разгадать главную тайну…
Что за цель?
Какой ее стережет супербосс?
Каким супероружием победить?
На щеке Андрея звучит поцелуй, стены мыслей тут же разваливаются, возвращается комната в уютном дизайне от единственной и неповторимой принцессы, Андрей снимает наушники, оглядывается. Маша в джинсах и фиолетовой курточке блестит дождевой водой, в руке сложенный зонтик, падают капельки, запах прохлады и духов.
– Пора на лекцию, милый!
– А-а, блин, забыл…
Андрей глядит в окно, по стеклу в легкой серой мгле весело бегут ручейки… оказывается. Надо бы с играми завязывать… А еще прекращать давать себе советы, последовать которым все равно не выйдет.
– Ты не одинок. – Маша с искренним солнечным личиком разводит руки, с зонта Андрею на лоб прыгает капля. – Хотела зайти в универсам, но в кои-то веки замечталась, как буду обустраивать новое гнездышко, и очнулась только перед нашей дверью.
– Хорошо, что забыла. – Андрей каплю смахивает. – Не надо ничего покупать.
– Почему? – хлопает Маша ресничками. – Я хотела после лекции…
– Не надо. Завтра переезжать, с вещами маета. Еще и продукты через весь город тащить? Нет, доедим, что осталось, а на новом месте закупимся.
– Какой практичный, аж жуть. Всегда бы так. Нет, всегда не надо, перебор.
– Не льсти…
Андрей усаживает Машу на колени, та упирается притворно.
– Андрюш, намокнешь же! – смеется.
– Скажи, что лентяй. – Андрей прижимает к себе, футболка пропитывается дождевой влагой, по коже мурашки, но прохладу постепенно сменяет вязкое, как патока, тепло.
Маша обмякает, ручки обвивают Андрея.
– Хорошо, лентяй мой золотой, – бормочет с сонным блаженством. – В самом деле, сегодня и завтра поесть хватит…
– Что именно?
– Рис и банка рыбных консервов. И хлеб, само собой.
– И то хлеб, – усмехается Андрей. – А что, весьма! Рис калорийный, им даже сумоисты вес набирают.
– Не пугай, Андрюш!
– Без паники. – Андрей с улыбкой расчесывает пальцами волосы Маши. – Для похудающих-голодающих есть куча яблок, холодильник ими забит.
– Да, вот уж точно с голоду не умрем, бывают же добрые люди. – Маша едва удерживается от дремы, зевает как бегемотик. – Кстати, торба отличная, завтра пригодится…
Минут через пятнадцать Андрей и Маша выходят-таки из квартиры с намерением явиться на лекцию. Снижаются в полумрак подъезда…
На пути крыса.
Пара замирает, Маша вцепляется в руку Андрея как обезьянка в ствол дерева, он загораживает ее боком, смотрит на крысу пристально, тело будто схватилось изнутри цементом. Крыса усердно грызет что-то, похоже на косточку, шерсть от канализационной воды сверкает как иглы, за тварью тянется мокрый след от двери в подвал.
Голова крысы поворачивается к Андрею.
Глаза выпучиваются, морду сминают черные морщины, обнажается влажная эмаль резцов, от страха Андрею кажется, что видит и даже слышит, как в блестящей пленке слюны копошится орда всевозможных бацилл, вирусов и другой заразы. Крыса начинает шипеть – протяжно, как лопнувшая труба парового отопления. Маша вскрикивает сдавленно, липнет к Андрею.
Его пальцы согнуты как когти, напряжены до одеревенения. В мозгу надорвался какой-то предохранитель. Андрей осознал и принял: схватки не избежать. Но надо любой ценой защитить Машу! В своей безвольной жизни хотя бы на это воля есть… Воображение гонит кадры, где рука пропорота уродливыми укусами, подъезд забрызган кровью, Андрея увозят в больницу с букетом инфекций, а потом туда… к этим гребаным викингам… Плевать! Зато спасет настоящую принцессу, как в игре. Впервые в жизни побудет не водорослью, а человеком…
Шипение медленно стихает, словно в проткнутой шине воздух кончается, крыса грузными шагами уползает под тень ниши, хвост царапает пол жесткими волосками, растворяется во тьме…
Андрей и Маша как статуя, стеклянные глаза открыты широко, следят за нишей, воздух закупорен в легких как вековое вино в бутылках, уже сто процентов углекислый газ… Лишь спустя минуту, когда отзвучал последний шорох, Маша выдыхает:
– Фууух!
Растекается на Андрее, но тут же вздрагивает, мягко разворачивает к себе.
– Андрюш, ты как?
У того спокойная улыбка, смотрит на Машу нежно.
– Норм.
Но внутри все дергается, как в грозовой туче, не отпускает страх, что крыса сейчас вернется.
– Я так испугалась! – Маша стискивает Андрея словно шестью руками.
– Ты не одинока…
– Думала, – осыпает его лицо поцелуями, – кинется на тебя!
До универа добираются в трансе, будто сквозь кусок другого измерения: все вокруг какое-то не такое. В пути не говорят ни слова, но смотрят друг другу в глаза, сдувают друг с друга пылинки, теребят волосы, поглаживают, целуют… Продолжили бы и в аудитории, но народ не поймет… Физик в той же одежде, на запястье те же часы, на столе тот же мобильник. На сей раз препод спокойно-романтичен, как древнегреческий философ, завернутый в белоснежную тогу, в портике меж колонн смотрит на закатное море, хотя за окнами – крыши, но их отблески похожи на гребни волн. Рассказывает о силе поверхностного натяжения: то снимает очки, вроде как шагает в неведомые дали, то надевает, возвращаясь к себе, как морская волна.
Лекция кончается, студенты грохочущей массой вытекают из аудитории, Андрей и Маша проходят рядом с Мирой, она, вопреки обыкновению, сидела на последнем ряду, теперь видно, почему: лицо мокрое и красноватое, кончик языка слизывает с губ соль, взгляд отрешенно тонет в лесу ног. Лицо скрывается за тьмой волос, Мира вместе с ароматом роз исчезает в толпе. Сердце Андрея сжимается: как тяжко дается ей переезд! Оказывается, Андрей – не самый страдающий страдалец, многие ощущают перемены гораздо больнее. Вроде повод для радости, менталитет такой: хорошо, когда другим плохо, – но при мысли о Мире хочется треснуть себя по роже.
Последним выходит препод, ключ парой щелчков запирает замок, физик сует папку под мышку, сгорбившись, мчится прочь, но Андрей догоняет.
– Василий Владимирович!
– Да, что? – Физик замирает, поворачивается на зов.
– Вы были за границей?
Препод снимает очки, будто те мешают вспоминать, взгляд малость растерянный.
– Ну, как сказать… На Украине, в Белоруссии… Тогда была не заграница, все родное как двор: украинцы, белорусы, казахи, все свои. Страна была огромная, разная, изъездил весь Союз от Украины до Сахалина. Это сейчас в соседний город съездить – канитель, и деньги, и нервы, и здоровье, все истратишь. Развалили страну, ворье, а людям отдуваться…
– А хотели бы за рубеж?
– Да чего я там не видел? Говорю ж, в молодости весь Союз вдоль и поперек, такие просторы, города, что все эти Америки, Европы – тьфу! На Украине арбузы, жара, пшеница как золото, на Чукотке льды, снега, медведи белые, северное сияние, на Камчатке вулканы с гейзерами, а Черное море уууу!.. Красотища! Осьминоги, медузы, чего только нет!.. Так что, Андрей… Ты Андрей, да?
– Да.
– Вот что, Андрюш. Учись – и давай к нам в НИИ. Будешь работать в лаборатории, студентов учить, а про эти Америки забудь!
– Да я вообще-то не…
– Поступай на следующий год к нам. Стыдно, такой статный парень и без высшего! Не позорь девушку! Маша и старательная, и прилежная, а ты… Вот будешь у нас учиться…
– Знания лучше на дому, через Интернет…
Препод досадно сплевывает, очки возвращаются на нос.
– И этот туда же! Вечно упретесь в компьютеры, интернеты, мобильники, света белого не видите. Сидите, долбитесь в игрульки, стрелялки…
– В играх не только стре…
– Вперятся как дебилы, смотрют, смотрют, на кнопочки тык-тык, тык-тык, и целый день, целый день, картинки дурацкие мелькают-мелькают, чего там интересного-то?! Американцы, сволочи, понавезли компьютеров, весь мир помешался!
– Это же достижение физики…
– Вот лучше б это достижение работало в НИИ, помогало моделировать, делать расчеты, а в народе ему делать нечего, только развращает. Все эти игры, боевики, девки голые, – тьфу! – ни стыда, ни совести! Все пропили, продали…
– Василий Владимирович, это не правда, с компьютером учиться гораздо…
– Я не прав?! Да что ты знаешь, сопляк! Учит он меня, бездарь! В институт поступить не может, а умничает! В шахту бы вас, лентяев! За сорок лет тысячу баранов выучил, а он мне лекции читать вздумал!
– Через Интернет можно любые учебники за минуту…
– Вот и иди в свой интернет! Ходит тут, время мое тратит! С ума посходили с этими компьютерами, интернетами… Надо на речку за рыбкой, в лес за грибочками, а они скрючатся и сидят, чахнут, чахнут, кожа да кости, армия по вам плачет, умники…
Андрей медленно пятится… Старик, продолжая ворчать, разворачивается, сгорбленная фигура удаляется спешно, по коридору разносятся его скандальные реплики, будто Андрей идет с ним вровень и перечит. Но Андрей стынет у лестницы – наблюдает за уменьшающейся спиной с удивлением, а за Андреем так же удивленно следит Маша.
– Андрюш, что на тебя нашло? – Кладет ладошку ему на плечо.
– Спроси его, – кивает Андрей в сторону препода.
Тот исчезает за дверью, хлопок нарочито громкий.
– Да с ним понятно, советской закалки человек: ворчит на новое, хвалит советское… Но зачем к нему полез ты?
– А что?
– Ну… не твой стиль.
– Почему?
– Раньше ты здесь ни с кем не говорил. Просто приходил, слушал и на выход, а тут…
Андрей переводит взгляд на Машу, уголок губ поднимается.
– Так ведь ты любишь меня потому, что выдаю иногда неожиданности. – Целует в носик. – Стиль как раз мой. Идем.
Мягко берет под локоток, ведет к лестнице.
– Вот лис, – укоряет Маша ласково.
Спускаются на первый этаж. Андрей спокоен, но только внешне, Маша чувствует его напряжение, обнимает и жмется сильнее – впитать, словно губка, хотя бы часть тревоги, облегчить ношу.
Физик такой всегда, думает Андрей, еще с молодости. Не меняется, не стремится к новому, на все глядит со своей колокольни, даже на то, что за горизонтом. Вообразит это неведомое таким, каким хочется, и рассуждает, будто видел своими глазами, изучил, знает все, прав только он, а на остальных плевать.
Он – винтик.
Намертво вкручен в это место и время.
Со своей задачей винтик справляется прекрасно, но что может сказать винтик об остальном мире? Правильно, что самое главное в жизни – винтики, ради винтиков создавалась Вселенная, она тоже в форме винта, и сам творец – Великий Винт, создавший всех по своему образу и подобию, а кто не винтик, а цветок – враг, жечь таких!
Но винтики живут. Выживают. Потому что нужны.
И Андрей, чтобы выжить, должен стать винтиком. Научиться делать что-то одно, делать это прекрасно, получать за это деньги. Но – держаться за место, смотреть на мир как винтик на Винт, а все чужое – долой, чтобы меньше сомневаться и страдать, что выбрал путь винтика, а не цветка…
Никаких прочих дорог.
Только одна.
До смерти.
Маша и Андрей подходят к кафедре химии. За дверью музыка, но едва Маша опускает ручку двери, музыка резко затихает, словно тамошний меломан, наученный каким-то горьким опытом, не желает выдавать, что он меломан. Глазам предстает нечто прямоугольное, высотой до потолка и широченное как огр, упаковано в картон, туго стянуто веревками. Наверное, новый шкаф, поскольку прежнего, что был у стены, Андрей не обнаруживает, а его содержимое – книги, бутылочки с реактивами, всякое лабораторное стекло, – пока теснится на паркете в углу.
Визитеры обходят громадную конструкцию. Химик, как обычно, за столом в дальнем конце помещения, синтетика делового костюма отсвечивает ярко, взгляд погружен в бумаги слишком уж глубоко.
– Здравствуйте, Юрий Алексеевич, – говорит Маша с солнечной улыбкой.
Химик делает вид, что замечает лишь сейчас.
– Добрый день, Мария… А вам я, вроде бы, зачет выставил…
– Я за темами следующего семестра.
– Ах, ну да, вы же у нас с опережением, – говорит на автомате, взгляд все еще где-то не здесь. – Та-а-ак, темы, темы…
Роется в ящике стола. Он и Маша изучают список тем, что-то обговаривают, а Андрей вслушивается в песню из динамиков компа, та приглушена почти до нуля. Химик на сей раз непривычно благосклонен и разговорчив – говорит, как только умолкает Маша, а стоит заговорить ей, тут же умолкает сам и поддакивает, мол, продолжайте, Мария, продолжайте… Заполняет малейшие паузы, будто не хочет, чтобы слышали песню. Андрею удается распознать альт-рок на инглише. В языке Андрей не очень, но по словам «planet» и «spaceship» понятно, о чем песня. К тому же, обои на рабочем столе – пейзаж космоса: планеты разных цветов, от мала до велика, одинокие и в кольцах астероидов. Россыпи звезд, флот космических кораблей…
Но поражает другое: на панели задач иконка свернутого приложения, Андрей видел этот значок на своем компе сотни раз: «StarCraft 2»!
– Отлично. – Маша заканчивает писать в блокноте. – Вот эти две темы для реферата и одна для доклада.
– Договорились. – Химик прячет папку в стол. – Еще вопросы?
– Нет, все. – Маша прячет «журнал квестов» в сумочку. – Спасибо, Юрий Алексеевич.
Ведет выбитого из колеи Андрея к двери.
– Успехов, Мария, – заполняет безмолвие химик. – Берегите такую девушку, молодой человек.
– Постараюсь, – выговаривает Андрей с запинками, в мысли настырно прут зерги и протоссы…
Спотыкается, на ногах удерживает Маша. Андрей опускает взгляд: долбаные шнурки!
Приседает завязать.
– Беги, солнце, догоню, – говорит Маше ласково.
Та в ответ улыбается и выходит, Андрей возится, обещает, что купит, наконец, кроссовки на липучках… За спиной едва слышный, но протяжный вздох, наверное, химик понимает, что эту паузу заполнять смысла уже нет. Андрея давит стыд… Пальцы не слушаются, вместо узла выходит какая-то ерундень, приходится распутывать и заново, лицо горит как обстрелянный лазером камень. Вновь шелестит бумага, химик терпеливо притворяется, что не замечает… Узел, наконец, готов, Андрей в желании исчезнуть встает резко, вместе с тем, рука неосознанно выстреливает вперед, дергает за ручку двери…
Что не ручка, а веревка, перетягивающая шкаф.
Накрывает огромная тень, будто падает небоскреб, Андрей с ужасом отскакивает в сторону, шкаф набирает скорость, все ближе к полу…
И в полуметре от столкновения замирает.
Рядом со шкафом химик – возник словно из пустоты, вытянут к тяжеленной громадине стрелой, удерживает на кончиках пальцев одной руки! Кисть подрагивает едва заметно, но если не присматриваться, химик недвижим как сталь, будто держит перышко.
– Нихрена себе! – шепчет Андрей.
Деловито держа вторую руку за спиной, химик плавно возвращает шкаф на место. Тот рассерженно качается, как метроном, но скоро затихает.
Химик поднимает голову, на Андрея опускается снисходительно-строгий взгляд.
– Внимательнее, юноша.
Разворачивается и неспешно шагает к столу, руки за спину, точь-в-точь лондонский денди на прогулке в парке…
Андрей покидает кафедру как локацию рейд-босса, который, вместо того, чтобы незваного гостя разорвать, каялся со слезами за всех убиенных и подарил мифриловые доспехи. Потрясен так, что рассказать Маше опять забывает…
Ночью, когда Маша посапывает под одеялом и видит сны, Андрей в пушистом синем сумраке пьет чай на кухне, вдыхает мятный пар, за окном вечный поток авто-изобилия обозначен светом фар, а еще бликами на стеклах и крашеной стали, те рождаются от фонарей, светофоров, изобилия неоновых реклам и вывесок. На фоне огней выхлопные газы и люди кажутся темными призраками…
Химик, оказывается, не только силач и ловкач, но в душе космонавт! А с виду строгий, невозмутимый. И как-то живет с этим сладостным грузом на сердце. Андрей знает, как больно мечтать, но каждый день исправно и превосходно делать что-то совсем далекое от мечты, например, преподавать баранам химию. Физик, быть может, тоже когда-то мечтал, но ампутировал этот болючий нарост, ничего иного знать больше не хочет, довольствуется тем, что есть.
Бедняга… Или счастливый? Наверное, считает себя счастливым, но на взгляд Андрея это кошмар, куда больше счастлив химик. Хотя, быть может, химик считает себя беднягой.
Как запутано!
Если смотреть с разных сторон, можно поплыть. Это лишь стоя на месте все кажется простым и понятным: это черное, то белое, эти правы, те виноваты, этих друзья, а тех – на костер! Чувствуешь себя мудрецом и тертым калачом, во всем прав, а остальные придурки. Но физик говорил, все относительно, одно и то же может одновременно лежать мертвым грузом и лететь быстрее ракеты… Жаль, сам физик этим знанием не пользуется.
Сейчас человеку сложно особенно, он зажат в тиски. С одной стороны давит изобилие – величайшее благо, Андрей рад искренне, что живет в его эпоху, но со стороны другой давит граница человеческих возможностей. Даже если жизнь будет состоять только из свободного времени и кучи денег, и за век не перепробовать того изобилия удовольствий, что есть уже сейчас, – выпить океан нереально. Да и каждый день появляются новые элементы изобилия, в потреблении просто не угнаться. Но в большинстве случаев гораздо хуже: львиную долю жизни человек вынужден тратить не на то, что хочется, а на то, что надо, чтобы выжить. Будни с восьми до восьми, и этот график еще не самый жесткий, кому-то приходится до ночи и без выходных. Лет сто назад было жестче: голод, болезни, войны, работа тяжелее и опаснее, – но и удовольствия выбирать было не из чего: поесть, попить, девок потискать да на солнышке в травке полежать, соответственно, и терять было меньше, человек был терзаем физически, но в мыслях особо не терзался. Не знали люди ни универсамов с горами заграничных вкусностей, ни сотен сортов вин, шампанских и коньяков, ни Интернета, где знакомься с кем хочешь, хоть с Америкой, хоть с Австралией, ни скоростных поездов, ни авиалайнеров, ни туризма, ни сервиса, да почти ничего, что есть сейчас. Согласно вере, «там» было куда изобильнее, но теперь, будь человек хоть трижды верующим, вряд ли поверит, что «там» есть его любимые WoW и Lineage 2. Жить и работать сейчас в целом комфортнее, стабильнее, медицина победила множество болезней, продолжительность жизни возросла. Но возник серьезный диссонанс: число развлечений изобилие, а работать, чтобы выжить, приходится, как и раньше, почти все время. Это противоречие дает толчок нервным срывам, инфарктам, инсультам, суицидам, массовым расстрелам из дробовика съехавшими с катушек личностями и другим страшным фактам…
Раньше вершиной технологий в области виртуальной реальности были мечты. На берегу речки или ночью перед сном. Но воображение, каким бы буйным ни было, выдает картинки размытые, схематичные, в основном черно-белые, да и сложно вообразить что-то лучше, чем видел в жизни. Самые отчаянные любители заоблачных полетов курили опиум и жрали мухоморы.
Теперь человек заползает поздним вечером домой, злой и без сил, падает перед телевизором или ныряет в Сеть, а ему показывают красивую жизнь звезд и киногероев, великолепие природы и городов, все на спецэффектах, обернуто в компьютерную графику, изображение четкое, сочное, подробное, со звуком, на который угрохали миллионы долларов. Мозг напрягать не надо, картинки и голоса льются в голову сами, как миражи наркомана. Дразнят: «Смотри, смотри, жалкий червяк, это все, что тебе остается, ведь ты никогда не увидишь такое в своей скотской жизни, не потрогаешь, не попробуешь. Тебе некогда, надо вкалывать с утра до ночи, да и на твою нищенскую зарплату все равно сделать нельзя ничего, потому смотри, червяк, глотай слюни, а утром дуй вкалывать, за тебя поживут другие, а пока копишь деньги, заработаешь рак и сгоришь за месяц».
Ни один викинг такое не выдержит. Рецепт храбрости прост: если терять нечего – уже храбрец. Но когда каждый день показывают сказку, а она совсем рядом, с тобой в одном мире, даже в одной стране, в одном городе… Рождается надежда хоть когда-нибудь хотя бы раз ее коснуться, и цепляешься за тягостное существование, терпишь, ждешь, становишься трусом… Или это тихая храбрость? Храбрость жить, ведь порой проще поддаться чувству, взять биту и в пьяном угаре пойти крушить гадов, пока самого ударом по черепу не упокоят навеки.
В мире викингов храбростью было пасть на поле боя. А сейчас храбрость – жить и работать, не скатываясь до левела викингов.
Но как жить? Как дотронуться до той далекой красоты? И тысячи жизней не хватит, чтобы изобилие просто испробовать! А уж пробиться к нему… Какой путь ни выбери, дорога отнимет жизнь, добьешься чего-то лишь в узкой нише, а потом все равно смерть.
Но Андрей так не хочет! Не хочет умирать! И уж тем более – умирать в тюрьме своей ниши, так и не познав изобилия, не познав всего того, что терять так страшно…
Что делать?
Есть ли путь, что ведет к изобилию целиком, а не к его крупицам?
И может ли один человек испить изобилие до дна?
Мучительно соображая, Андрей вдруг обнаруживает в себе сочувствие звездам шоу-бизнеса, олигархам и чиновникам, которые покупают яхты и острова, хотя раньше нравилось гавкать, какие сволочи, обокрали народ, если б не это жулье, он бы жил лучше… Но они, как и Андрей, ищут способ выпить изобилие и тоже не находят. Коллекционируют авто всех цветов и марок, особняки и дворцы, футбольные клубы и не могут придумать ничего лучше. Заказывая на корпоратив бассейн вина трехсотлетней выдержки, думают, что и впрямь изменят что-то радикально. Но обмен шила на мыло не доставляет давно, и пытаются ловить кайф от вампиризма – делают жизнь гламурнее, шикарнее, публичнее, чтобы все завидовали. Но теперь Андрей благодарен: они показывают, что это не выход, тратить на это жизнь смысла нет, надо искать путь другой.
Но есть ли он?
Эх, если бы просто знать… Пускай будет очень сложным, даже если не удастся пройти его до конца – плевать! Главное – знать, что путь есть. Андрей наконец-то будет избавлен от пытки выбирать, будет знать, что сделал выбор единственно верный.
Сигнал смартфона: «Зарядка завершена».
Андрей выходит из приложения «Мысли на ночь глядя», пора спать: денек завтра суматошный… Допивает чай, зарядник из розетки выскакивает, смартфон ложится в ладонь. Теплый как сердце… С обоев, на фоне густой еловой хвои, смотрит Маша. В белоснежной как облако блузке, небесных джинсах, а глаза и улыбка, как всегда, вместо солнца.
Улыбка невольно копируется на губы Андрея.
Как хорошо, что у него есть такой ангелочек…
Утром Андрей и Маша доедают вареный рис, и начинается суета. Маша звонит в фирму грузоперевозок, босс которой живет в квартире по ее дизайну. Тот благодарит от души, мол, даже жена пилить перестала. Вскоре за полцены у подъезда возникает грузовик с четырьмя бугаями в красных спецовках, хотя можно было обойтись и двумя. Удивительно, но когда Маша начинает отдавать распоряжения, они выполняют беспрекословно да с таким рвением, словно муравьи по приказу королевы. Андрея даже собственные тапочки слушаются не всегда, а тут… Наверняка, шеф напутствовал добрым словом.
Пока рабочие выносят диван и кровать, Андрей собирает в сумку книги, диски, зарядные, переходники, а в другую – посуду, соль, сахар и прочую кухню. Взваливает на плечи, мышцы во всем теле наливаются жидкой сталью, на лбу проступает испарина, Андрей с дрожью в коленях шагает в коридор.
– Андрюш!
Маша подлетает, словно хочет сумки немедленно отобрать.
– Есть же рабочие!
– У меня проверка скилла «Грузоподъемность». Не зря же год качался…
В дверях Андрей пошатывается.
– Хотя, – кряхтит, – кажись, качался хреново…
Маша левой рукой придерживает дверь, правой – Андрея, личико озабоченное, готова броситься под Андрея, когда тот начнет падать.
– Андрюш! Надорвешься же!
– Спокойно, все под контролем. – Андрей вываливается на площадку, его шатает как пьяного штангиста, пытается прицелиться в лестницу. – Скиллы качаются только во время использования.
– С тебя же пот ручьем, Андрюш!
– Это экспа.
Андрей спускается, ноги ходуном, заваливается то на перила, то на стену, Маша летает вокруг как пчелка. Кое-как Андрей добирается до подъезда, Маша оттягивает дверь, рабочие грузят кровать в кузов, словно кормят гигантского муравьиного бога. Андрей инстинктивно выпячивает грудь, мол, тоже силач, просто притворялся. Деревянные руки от ноши избавляются, «муравей» принимает обе сумки в одну руку, держит как горсть семечек, Андрей с затуманенным обзором ныряет в подъезд, тело падает на стену, лицо в каплях. Маша тащит его наверх как пустой мешок. Напрягаться больше не позволяет, Андрей сидит в кухне на подоконнике, обнимает упакованный в чехол ноут.
Рабочие выносят телевизор, тумбочки, столы, стулья, ковры, коробки с бытовой техникой… Из окна похожи на юнитов в изометрии. Маша среди них как волшебница – накастовала големов и повелевает. Горшочки с цветами не доверяет никому, носит сама.
Андрей оглядывает пустеющие помещения: квартира словно девушка, которую раздевают – раз за разом открываются участки светлой кожи, с каждой минутой красивее… но беззащитнее. Так нельзя, надо вернуть все на место…
Входит Маша.
– Снова грустный, Андрюш…
– Уезжать не хочется.
Маша вздыхает.
– Мне тоже, но это естественно. – Усаживается на подоконник, Андрею на колено опускается ладошка. – Ничего, сейчас в новую квартиру приедем, начнем двигать мебель, раскладывать по полочкам, обживаться, за этой суетой отвлечешься. Самое главное на новом месте – переночевать. Весь день может быть неуютно, но разок поспишь, и уже кажется, что живешь там давно.
– Спасибо, родная. – Андрей накрывает ее руку своей. – Извини, что я тогда в универе про берлогу… Ты здесь все с такой заботой обустраивала, а скоро эту красоту…
Маша улыбается так искренне и тепло, что назгулы от умиления разрыдались бы.
– Ничего, это опыт полезный, – говорит ласково. – Надо уметь за прошлое не цепляться. Считай, открыли скилл «Живучесть».
Андрей усмехается.
– Только в переносном смысле.
Отставляет чехол к оконной раме, вытягивает руку к Маше, та перепрыгивает к нему на колени, в объятия.
– Почему в переносном?
– «Живучесть» обычно определяет скорость заживания ран, когда тебя изрубят мечами и изрешетят пулями.
– Кошмар. – Маша съеживается. – Нет, такого не надо.
– Ну, я вообще-то не отказался бы побыть Росомахой. Тебя грузовик переехал, а ты встал, отряхнулся и дальше. К тому же, бессмертный, живи тыщу лет…
– Это, конечно, здорово, только зачем? Собрался с кем-то воевать? У нас жизнь мирная, можно без регена и бессмертия дожить до старости.
– Вот именно. До старости. И в могилку.
– Андрюш…
– А что я? Это жизнь. Вернее, смерть. Она такая, может и в тихой мирной жизни нагрянуть. Упал бы сейчас с лестницы и шею свернул. Или тот тип с ножом меня догнал бы… Нет, от «Живучести» не откажусь.
– Ее все равно не добыть, родной, не мечтай зря. – Щеку Андрея поглаживают бархатные девичьи пальцы. – Промечтаешь о несбыточном, не заметишь, как жизнь пройдет. А надо жить, увлекаться, отдыхать… Жизнь одна и не очень-то длинная, а драгоценное время никто не вернет, вот я и живу.
Андрей любуется изумрудами в глазах Маши.
– Принцесса моя… – Осторожно целует родинку у носика, светлую и едва заметную, как капелька меда. – Ты свое дело нашла, солнышко… Но я нет. Живу вполсилы, как умертвие, и ожить боюсь. Может выйти так, что потрачу жизнь на то, в чем разочаруюсь, и жизнь коту под хвост. А меня не покидает ощущение, что делаю не то, что нужно. Не то, что хочу на самом деле.
Глаза Маши чуть ближе, она жмется к Андрею осторожно, словно нервы оголены.
– А что хочешь, любимый? – шепчет заботливо, не переставая гладить его лицо.
– Если бы знал, родная, – вздыхает тот, – сомнениями бы не терзался. Но не знаю… Почему ты выбрала дизайн интерьера?
– ?
– Почему не дизайн одежды, не дизайн фасадов, не кулинарию? Почему?
Маша взгляд отводит, в нем задумчивость.
– Не знаю… Одежда… Конечно, люблю одеваться стильно, стараюсь за собой следить, но не с таким рвением. Лишь бы мило и удобно, а мелочи стиля особо не волнуют, но вот в интерьере, – личико Маши озаряется, – люблю кудесничать, сочетать одно с другим, смотреть, что выйдет. В доме должно быть уютно, стильно и, желательно, необычно, – без этого ну никак, руки чешутся наизнанку все вывернуть. Знаешь, – Маша встряхивает волосами, от золотистых пружинок блики такие теплые, что греют Андрею сердце, Маша на его коленях ерзает, устраивается удобнее, – над своей комнатой у родителей колдовала всяко-разно еще с детства. Стилей сменила кучу, от няшного, когда все в розовом и с мягкими игрушками, до всяких рокерско-вампирских штуковин, все в черном, готы обзавидовались бы. Фантазия бурлила, менять хотелось каждый день, но в одной комнате, да еще под надзором родителей не развернешься, вот и начала менять в комнатах подруг, порой даже за свой счет, лишь бы утолить творческий голод. А потом как-то раз подруга подруги моей подруги, весьма обеспеченная, попросила сделать по-быстрому дизайн в японском стиле эпохи Мейдзи, мол, вечером приезжает кандидат на ее руку и сердце, а он с ума сходит по этой теме, а она не разбирается совсем. Ну, я обрадовалась, само собой, взялась с энтузиазмом, а как управилась, она всучила конвертик с деньгами. Я малость оторопела, начала отказываться, но она не слушала, «спасибо-спасибо» – и выставила за дверь, объект ее вожделения должен был прийти с минуты на минуту. Вот тогда и задумалась, а почему бы и нет…
– Вот, – подмечает Андрей. – К тому времени уже были опыт, навыки и черт знает какой левел, это выбор и определило. Но с чего началось? Ты с той же вероятностью могла обожать в детстве не комнату, а одежду, блюда, вид зданий из окна… Почему именно интерьер?
В глазах Маши растерянность.
– Не знаю, – пожимает плечами. – Получилось как-то само…
– Вот… А у меня не получилось. Тоже люблю много… но люблю потреблять, а не создавать. Типичный паразит.
– Андрюш…
– Вокруг такое изобилие, что просто хочется быть паразитом. Если начать создавать, то когда все это богатство успеть испробовать? Да, я наивный, романтичный, безобидный, но паразит.
– Андрей…
– Без хозяина паразит гибнет.
Молчание… Андрей чувствует в себе и Маше напряжение, ощущение гадкое, поступил как настоящий паразит: у Маши на плечах и так столько забот, а он догружает своими, вместо того чтобы… Без лишних слов обнимает с нежностью, на какую только способен, Маша мгновенно растворяется.
Под опущенными веками секунды тишины и блаженства…
– Если бы жить вечно, – тянет Андрей томно, – тогда и спешить не надо, перепробовали бы все увлечения и развлечения, узнали бы мир до самого края…
– Что поделать, – отвечает Маша в тон, – мы не черепахи, приходится успевать…
Вязкая пелена стряхивается, Андрей оживает, смотрит на Машу.
– А при чем здесь черепахи?
– Да недавно на лекции слышала, – тут же подхватывает Маша его настроение, – есть какой-то вид бессмертных черепах.
– Серьезно?
– Абсолютно. Нет, они тоже умирают, но не от старости. Просто за долгие годы жизни панцирь растет, растет и в итоге тяжелеет так, что мешает двигаться, они не могут добывать пищу и погибают от голода и жажды.
– Круто… Ну, в смысле, что погибают от жажды, конечно, плохо, но что бессмертные… это же прекрасно!
– А что прекрасно? Бессмертные они, а не мы.
– Да все равно! Думал, просто байка, как вечный двигатель, а бессмертие, оказывается, есть в природе… Ничего себе новость!
– На лекции говорили, есть и другие бессмертные организмы.
– А почему это не изучают? Если бессмертие возможно, это ж такие перспективы, мечта человечества!
– Честно говоря, не знаю. Вроде бы исследования ведутся, но совсем мало, на азарте одиночек, а государство такие исследования почему-то не финансирует…
Возвращаются рабочие, Маша умолкает, спрыгивает с колен Андрея, идет к ним, осталось вынести только шкаф и холодильник. Рабочие поднимают шкаф, грузно топают к выходу, Маша за ними, следит, чтобы из шкафа не вывалились вещи.
– Андрюш, сложи, пожалуйста, яблоки из холодильника в торбу.
Исчезает за краем дверного проема.
Андрей кивает на автомате, мысли вертятся вокруг бессмертия. Перед глазами мелькают ассоциации… Большая с каменной чешуей черепаха намертво прикована к земле тяжестью панциря, гребет ластами, но панцирь неподвижен как могильная плита… Лабиринт медицинского оборудования, оно мигает и пищит, проводит по пластиковым жилам какие-то лекарства, в его сердцевине хирурги в масках склоняются над столом, пытаются продлить человеку жизнь с помощью экспериментального метода… Под микроскопом живая ткань, сложные химические реакции, наверное, город сверху выглядит так же: дома – клетки, линии электропередач – нервы, а машины и люди – кровь и лимфа, текут по асфальтовым венам, артериям и капиллярам…
Из прострации выводит жужжание кулера, Андрей сидит там же, на подоконнике, но перед ноутом, тот включается. Даже не заметил, как расчехлил и открыл. Играет приветственная мелодия, Каспер проверяет местный Гамельн на наличие крыс, Андрей втыкает модем, входит в Сеть.
Удивительно быстро находит, что искал: исполинская черепаха, жемчужница, голый землекоп, гренландский кит и еще длинный список живых существ, заканчивающийся всевозможными бактериями, каждое из них живет удивительно долго, но еще не зафиксировано и не подтверждено случая, что хоть одна из особей этих видов умерла от старости. От голода, драк и других причин – да, умирают, но не от старости!
Ладно, с природой ясно, но что с бессмертием в среде людей?
Почему бессмертие даже при своем наличии почти никем не рассматривается? Минуты через три Гугл сию страшную тайну открывает. На бессмертие откликнулось изобилие ссылок, где только общие слова, туманные прогнозы, непонятные для простого человека доводы, в общем, гора инфы, которую все равно никто читать не будет. Далее ссылки на религиозные ресурсы, где бессмертие души, жизнь после смерти и тому подобное, где откинуть копыта все же придется… Викингам бы понравилось, но Андрею как-то не очень. Ну, а затем – маги, целители, экстрасенсы, сектанты, гуру и прочие аферисты, предлагают наперебой таблетки бессмертия, омолаживающие чудо-кремы, фильмы, посмотрев которые помолодеешь лет на десять, а то и на полвека, аппараты, что излучают такие-то волны, вылечивают рак, диабет и вообще все на свете… Архивы новостей: арестовали мошенника, обещал матерям воскресить погибших сыновей за деньги. Некая секта в поисках бессмертия уединилась в глухомани, проводит молитвы и обряды, они даруют, по словам духовного лидера, бессмертие…
Андрей хватается за голову.
В изобилии жуликов бессмертие давно вызывает у народа ассоциации «развод», «кидалово», «лохотрон». Репутация у бессмертия и всего, что связано с продлением жизни, не просто подмочена, а утоплена в кислоте. Найти в этой свалке тех, кто занимается проблемами старения, неуязвимости и бессмертия всерьез, то есть настоящих ученых, крайне сложно.
Уже хочется руки опустить, браузер закрыть, ноут вырубить, но жалко. Такая идея!.. Не может же быть глухо совсем, выход есть, надо искать еще, а не пасовать перед первой же стеной.
В мучительных размышлениях наконец-то приходит обезболивающая мысль: Андрей наверняка не один, который интересовался этим вопросом и терялся в горах мусора, должны быть предшественники. В самом деле – сейчас ведь изобилие: куда ни сунься, даже в самую редкую область, обязательно выяснишь, что кто-то побывал здесь до тебя, что-то нарыл и оставил.
После череды витиеватых запросов в поисковике Андрей находит пару-тройку статей и постов о бессмертии, а точнее – как отличить настоящих ученых от проходимцев.
Самый простой способ – отсечь всех, кто против науки. Кто лечит всякими травками, молитвами, обрядами, отсылает к китайской, индийской, тибетской и другим мудростям, говорит, что наука и прогресс есть зло, от лукавого и прочий религиозно-эзотерический бред.
Остаются адепты науки и технологий, но среди них немалая часть лжеученых и липовых медиков. Их отделить труднее, но можно. Главным образом, мошенников от науки роднит с магами и травожуями то, что они предлагают пути относительно легкие. Борьба со старением, продление жизни, да и любое тяжелое заболевание, – вещи крайне сложные, быстро и просто не решаются. И если кто-то в медицинском халате или пиджаке гарантирует, да еще по телевизору, что жизнь продлится на тридцать лет, если выпить вот эту таблеточку, или пропить курс этих капсул, или массировать ягодицы этим ультразвуковым прибором, – бежать от этого «специалиста» подальше, переключить на другой канал. И уж тем более – уйти с сайта, там наверняка еще и рассадник троянов. Если там и специалисты, то лишь по выкачиванию из лохов денег.
Остается узкая ниша ученых реальных, и здесь легких путей не ищут, их нет в принципе. Есть дороги длинные и ухабистые, с ловушками, засадами, каньонами, трясинами, зарослями ядовитых колючек, и это еще не самое страшное, зато ведут к самой вершине. Здесь, как и в любой среде, есть кланы, разногласия, сражения, но уже сугубо научные. Каждый бредет своей дорогой, набирает сподвижников, ищет свой способ дойти до вершины: заасфальтировать, проехать на танке, пролететь по воздуху… Но всех единит одно – стремление продлить жизнь, вылечить рак, вернуть инвалиду ноги и зрение, а не присосаться к золотой жиле.
У обычной болезни, как правило, причина какая-то одна, а у старения… от нескольких десятков до нескольких сотен, точно не известно. И все сплетены друг с другом тесно: раздавишь одну, но соседние заденешь так, что они усилятся. Чтобы изучить эти дебри до последней веточки и добиться результатов, нужны огромные инвестиции, тысячи экспериментов, долгие годы кропотливых исследований, анализа, компьютерного моделирования.
Никто не хочет вкладывать гигантские средства в столь долгосрочный и рискованный проект. Ученых, кто хочет заниматься этим, мало. Не все из них ученые настолько, чтобы работать с такой сложной проблемой, кроме того, ученые живут на гранты от исследований, а их дают за более приземленные направления, потому служители науки – увы, всего лишь служители, а не хозяева – спускаются туда, где больше корма.
Но бессмертие…
Изобилие…
Эти два слова крутятся в мозгу как протон и электрон, не могут друг друга коснуться, но не могут и разлучиться. И Андрей словно ищет в их гладких поверхностях паз, чтобы одним щелчком соединить в то, чего так не хватает, бродит по комнате из угла в угол, взгляд бороздит пол, чувства выбрасываются в кровь, нагревают, гонят по жилам быстрее…
Познать изобилие одной жизни не хватит.
Одной жизни хватит стать кем-то одним, и жизнь, быть может, сложится… в каких-то пределах…
Но Андрей так не хочет. Не хочет!
– Не хочу быть кем-то одним, – говорит в центре пустого помещения куда-то вверх.
Кричит:
– Хочу быть всем!
Прислушивается к эху, с закрытыми глазами медленно шепчет:
– Хочу быть изобилием.
Из полета мыслей вытягивает мелодия смартфона. Маша! Андрей знает, что она спросит…
– Андрюш, ты яблоки уже сложил? – слышит из динамика.
– Э-э, почти, – выговаривает растерянно. Подбегает к окну: «големы» заканчивают грузить шкаф, их златокудрая повелительница улыбается поодаль, машет Андрею рукой.
– Сейчас придем.
Отключается.
Андрей выдергивает модем, ноут захлопывает. Проклятие, вновь эта привычка отвлекаться не вовремя и очухиваться, когда поезд ушел…
Маша направляется к подъезду, но в момент, когда рабочие держат шкаф под наклоном, чтобы вот-вот поставить к внутренней стене кузова, замочек на дверцах не выдерживает, створки резко нараспашку, и все вещи: стопки одеял, простыней, футболок, нижнее белье, коробки с обувью, – падают на дно, прямо на цветы, грузовик аж качнуло. Маша стрелой кидается спасать вещи от грязи, а цветы от вещей.
Андрея окатывает радостное облегчение – есть шанс успеть… Но пока одевает ноут в чехол, радость сменяется укором. Маша так заботилась о цветах, стирала вещи, а он рад неприятностям любимой из-за того, что помогают скрыть косяки его собственные. К щекам и ушам приливает краска.
От стыда хочет провалиться.
И в этот миг пол начинает дрожать. Стекла вибрируют с каждой секундой сильнее и громче, с потолка и стен падают оладья штукатурки. Андрей от окна рефлекторно отпрыгивает, пятится, здание грохочет рассерженно, тряска усиливается. Андрей растопырен как на минном поле, боится сделать шаг, потерять равновесие, кажется, что малейшее движение будет наказано, пол шатается как палуба в шторм…
Глаза расширяются от ужаса: за окном солнечный воздух мгновенно темнеет, как в затмение, с неба падает нечто серое, громадное и угловатое, окутано тучами, словно адский призрак. Предчувствуя беду, руки закрывают лицо Андрея крест-накрест, стекло оглушительно лопается, ветер жгучей боли опрокидывает на спину, Андрей протяжно вскрикивает, из тыльных сторон ладоней торчат, как иглы ежей, стекла, сочится кровь.
Кухня тонет в сумраке, чудовищный треск, потолок распарывают огромные черные трещины, бьет град бетонных глыб. Опора под Андреем проваливается, он с криком падает, не успевает понять, что лишило сознания – удар или дикий ужас.
//-- * * * --//
В какой-то момент понимает, что дышит. Запах пыли густой, острый, проникает в глотку, Андрея подбрасывает и выворачивает кашель, от каждого движения горячая боль, но стонать мешает все тот же кашель. Тело переворачивается на бок, сгибается как младенец в утробе, приступ наконец иссякает. Во рту солоновато, Андрей сплевывает.
Глаза открываются, но вокруг тьма кромешная, будто по-прежнему без сознания. Полостью легких ощущается мелкая дрожь: прикосновение страха…
Рука нащупывает на кармане джинсов выпуклость: смартфон. Извлекает, пальцы жмут гладкую поверхность, дисплей вспыхивает, Андрей зажмуривается от рези в глазах, сквозь зубы шипение.
Глаза привыкают, Андрей различает на обоях улыбку Маши, осторожно поднимается на колени. Пухлый, как облако, луч дисплея поворачивается вперед, свет оседает на глухой бетонный завал. Андрей освещает весь периметр и потолок – то же самое, ни малейшего просвета. Серая безобразная тюрьма, у мертвецов могилы и то просторнее. С колен не встать: голова сантиметров через десять упирается.
Пробует звонить Маше, но сигнала нет, в левом верхнем углу дисплея вместо привычной лесенки гнетущее многоточие, не проходят даже вызовы экстренные. Страх пускает корни в желудок…
Не может быть.
Это сон, как арена с гладиаторами. Кошмарный сон, избыток игровых впечатлений. Сцена ведь классическая, многие игры начинаются с того, что герой просыпается после катастрофы среди обломков…
Давай, Андрей, проснись, пожалуйста. Когда человек понимает, что спит, почти сразу следует пробуждение…
Ну же!
Андрей закрывает глаза с силой, трясет головой, но вместо пробуждения новая порция боли. Андрей зажмуривается вновь, отвешивает себе пощечину, еще и еще, дергает из кожи осколки стекла в агонизирующей надежде, что боль заставит проснуться, из глаз и носа текут слезы, размачивают пылевую маску на лице. Руки трясутся, Андрей воет, всхлипывает, но выдергивать продолжает, по половицам звенят окровавленные кинжалики стекла.
Вокруг по-прежнему тесный уродливый бетон, серые зерна и куски арматуры.
– Эй! – подает Андрей голос, и уши закладывает. Глухо настолько, что звук не может просочиться наружу, возвращается к источнику весь.
Андрей зажимает уши, кричит сильнее:
– Э-э-эй! Слышит кто-нибудь?!
Без сил наваливается на стену каменного зоба. Все разъехались по новым квартирам, здание пустое. Вернее, было здание, а теперь сплошь руины. Быть может, уцелел самый низ, раз он еще жив, но остальные шесть этажей рухнули, похоронили все вокруг, Андрея отделяет от мира такая толща, что спасатели доберутся, когда он уже будет разлагаться…
Андрей зовет на помощь, орет до боли в перепонках, слов не различает. Лежащий рядом смартфон распускает бутон лучей, в них клубятся тяжелые текстуры бетонной пыли. Кулаки молотят по стенам беспорядочно, на голову сыпется крошка, пыль наполняет воздух гуще. Пленник матерится, рычит, мечется как волчара в клетке, безумный, беспомощный. Обреченный.
Сверху треск, как в недрах тучи, что рожает молнию, потолок с грохотом проседает, бьет по голове, Андрей вжимается в пол как тень, закрывается ладонями. В свете дисплея сквозь потоки пыли видно, как по потолку растекается черная паутина разломов, угловатые черви ползут с потрескиванием, словно прогрызают ходы, но постепенно останавливаются, хруст затихает. Андрей подгребает смартфон к себе, осторожно вдавливается в угол, будто подпирает, чтобы стены не рухнули совсем.
Буря в груди успокаивается, оседает смиренным, но горьким озером.
Не поможет. Никто и ничто.
Конец.
В воображении, под мокрыми и теплыми веками, возникают пахнущие лекарствами лаборатории, ученые в белых халатах, гром овации в честь великих открытий… Старики молодеют, неизлечимо больные и истощенные обретают человеческий вид, раны заживают мгновенно… Совсем недавно сердце колотилось от осознания, что эти чудеса близко, а сейчас колотится в отчаянии: как же они далеко…
Мир, полный изобилия, только что был как на ладони! Впереди была новая жизнь в новой квартире, пригласили бы на новоселье Валька и Кира, подруг Маши, звенели бы бокалами вокруг горы разноцветных ароматных вкусностей, бегали бы всей компашкой в РПГ, а ночью Андрей и Маша занялись бы любовью, наполняя новые стены теплотой, уютом и родством. И жили бы: книги, музыка, фото, фильмы, игры, – на любой вкус, помогал бы Маше в работе, бродил бы по Инету, такому необъятному, изобильному, прекрасному, нырнул бы в спорт как рыба, ведь так приятно двигаться свободно, в здоровом теле!..
А теперь… Без еды, может, и протянул бы, но жажда убьет в течение трех дней, в лучшем случае. Но попытки освободиться часть драгоценной воды уже растратили, Андрей в поту и ранах, сумрачный кокон забрызган кровью, организм борется с бактериями, что проникают в разорванные жилы, перевес сил может в любую минуту склониться к захватчикам, подскочит температура, гангрена убьет за сутки. Но и это вряд ли, потому что Андрей чувствует, что дышать труднее. Быть может, воздух и поступает сквозь трещины, но медленно, углекислый газ накапливается, да еще с пылью… В слоях бетона то и дело происходят сдвиги, очередное микрообрушение может или уже перекрыло кислородный канал. Он умрет за пару часов, если серое каменное мясо над головой не рухнет раньше.
Проносится память о новостях, где речь шла о катастрофах. Тысячи раз узнавал по ТВ, радио, сетке и в разговорах, что где-то террорист взорвал автобус, набитый пассажирами битком, в Америке ураганом город смело как спичечные коробки, в Японии землетрясение раздавило сотни людей, из-под руин многоэтажки в Иксовске спасатели вытащили кучу трупов… Андрей слушал вполуха, жевал печенье со сгущенкой, журчал чаем, а пальцы с живейшим участием долбили по клавишам ноута – зарубить в игре очередного монстра. Сопереживал чуть-чуть, с примесью удовольствия, что, в отличие от раненых и погибших, сидел в тепле и комфорте, целый и невредимый. По ту сторону репортажа кто-то бил кровавыми руками в завалы, звал на помощь, а он косился в экран спокойно, чавкал бутербродом, думал, что опять эти придурки накосячили, до чего дошло, а был бы там он, показал бы, как надо работать и мир спасать, а у журналистки ничего так сиськи, да и на мордашку симпатичная, но пора переключать, на другом канале шоу с приколами, деланную озабоченность и суровость на его лице сменяло искреннее конское ржание…
Сейчас с той стороны, наверняка, уже стекаются журналисты, неотложки, МЧС, пожарные, волонтеры, в прямом эфире транслируют кадры обрушения, рейтинги зашкаливают, миллионы рож и ушей притянуты к экранам и приемникам. Андрей в грязи, задыхается от пыли, кровь на дрожащих руках затвердевает крайне неохотно, а зрители, глядя на завалы и кольцо мигалок, охают, беда-то какая, ой, беда!.. И неспешно нарезают салаты, пишут на стены в «Контакте», листают глянцевые журналы, режутся в карты, прихлебывают пивко, мол, помянем погибших, щелкают на другой канал, скоро сериал…
В мозгу вырастает серая древняя черепаха с каменной чешуей, медленно гребет ластами, пытается сдвинуться, но огромный толстый панцирь неподвижен, будто намертво примерз к земле. То, что раньше было домом, грело и защищало, теперь с садистской медлительностью убивает…
Пальцы царапают кусок стены, возможно, он был частью их с Машей квартиры.
Машу задавило… Ее и тех четверых. Он видел, как падала с неба чудовищная масса, похоронила не только фундамент здания, но и деревья, скамейки, клумбы, дорожки, автомобили…
В глазах горячо, горло ест жидкая соль, пальцы гладят чистое сияющее фото Маши, на дисплее остаются бордовые следы.
– Машенька… девочка моя…
Андрей прижимает смартфон к трясущейся груди, сгибается пополам, плачет громко и надрывно. С потолка начинает сыпаться, от интенсивных колебаний звука может рухнуть, но плевать, пускай рушится. Даже если каким-то чудом спасатели до Андрея доберутся, а доктора откачают, – куда возвращаться? Только Маше он нужен… был. Никто не любил так, как она… Во что ее превратили железобетонные плиты, и думать страшно…
Андрей всхлипывает черными соплями, изо рта лезет в конвульсиях стон. Мозг отчаянно кутается в воспоминания, в изобилие фотографий с Машей, Андрей просматривал их так часто, что отпечатались в памяти до последнего пикселя, с их помощью сцены из прошлого оживают в мельчайших деталях, текут одна за другой, сплетаясь в ожерелье из сотен бриллиантов, в изобилие красок и бликов. Слепленные из радуги видения проплывают вновь и вновь, с каждым повтором живее и ярче, уже не по одному, а всей толпой пытаются уместиться в сознании, сливаются в раскаленное золотое ядро, разум трещит по швам, но хочет обозреть всю жизнь с Машей, от первой встречи до момента, когда она бежала спасать цветы от бельевого обвала… И между этими бриллиантами мелькают изумруды, рубины и жемчужины: книги, прочитанные и недочитанные, завлекающие аннотации и обложки, афиши и трейлеры фильмов, многомиллионные спецэффекты и графика, лабиринты виртуальных миров – лесных, пустынных, снежных, дворцовых, небесных, самых разных, – и конечно, армия героев, уникальных, не похожих друг на друга, с длинными перечнями навыков, богатым инвентарем и записанными в квестах историями… Продукты из универмагов и рынков, одежда на прохожих и страницах журналов, шеренги и колонны мобильников в салонах связи, причуды и красоты иных культур, изобилие зданий, автомобилей, облаков, звезд в лунном небе… Воспоминания рвут Андрея на изобилие кусочков, он не может понять, орет ли изо всех сил или просто беззвучно растягивает рот, от невозможности всего этого коснуться рука вяло хлещет пол. Треугольная глыба прямо над Андреем, похожая на зуб гигантского монстра, с рычанием проседает еще на палец, бетонная слюна капает на плечи, липнет к волосам.
Истерика постепенно слабеет, белизна перед внутренним взором остывает, тело мякнет как размороженный холодец, Андрей уподобляется примитивной морское губке, склеившейся с дном, в ушах громкая тишина, череп как опустевший после извержения кратер вулкана: ни единой мысли, багровая пустота с запахом металла… Накрывают холод и мрак, словно уже умер, но почему-то еще дышит…
Хочется не дышать, забыть этот базовый скилл, но не выходит. Мясо хочет жить, ему плевать на глупые абстрактные терзания хозяина, оно жаждет продолжать выполнять свою задачу: поддерживать температуру не ниже тридцати шести, синтезировать белки, расщеплять углеводы, делить и множить клетки…
Веки разлепляются, тьму сменяет тьма кромешная. Дисплей погас, но включать Андрей не желает. Пусть будет темно, так легче. Свет причиняет мертвецам боль. Тело еще живо, но скоро что-нибудь добьет: обвал, гангрена, удушение, жажда… Ассортимент неплохой. Изобилие добралось и сюда.
От изобилия прочего, в коем купался беспечно и его же в бессилии поругивал, скала бетона закупорила навсегда. Сбылась мечта идиота. Все – от чашечки кофе до стран и континентов – уравнялось в невозможности увидеть и почувствовать хоть когда-нибудь, хотя бы раз. Над головой пропасть неподъемной для крошечного человечка массы, словно его закинули в черный вакуум космоса где-нибудь вне галактики. Жизнь теоретически продолжается, люди ходят по городу, глазеют, радуются, строят планы на будущее, но… где-то там… далеко-далеко… в миллиардах миллиардов световых лет… Эту жизнь Андрей не увидит.
Никогда.
До смерти.
Вселенная сузилась до крохотной бетонной локации и таймера в икс часов и игрек минут, обратный отсчет уже идет.
И если так… это пространство и время надо использовать. Лежать и умирать невыносимо, пустоту надо заполнить – до краев, чтобы от сознания не осталось и капли.
В темноте, какой нет и на дне болота, Андрей поднимается на колени, на середину крошечной кельи, рука держит смартфон осторожно, мягко, как лапку собачки. Грудь старается дышать ровно и глубоко… Непросто, когда столько пыли, но более-менее удается, человек привыкает ко всему, особенно если терять нечего. Здоровые легкие все равно не пригодятся.
Андрей погиб.
Остался лежать в слезах и соплях, вместо него поднялось какое-то другое существо. Как из гусеницы бабочка. Как и у бабочки, новая жизнь коротка, но существо не будет пассивным и ждущим. Воспользуется каждой отпущенной секундой сполна. Это тем странным созданиям где-то за много-много миллиардов световых лет отпущено по семьдесят долгих годов, а годы бабочки пролетают за часы и даже минуты…
Пальцы мягко вжимаются в дисплей, тьму разрывает облако света, из яркого окошка улыбается Маша, в белой как молоко блузке и небесных джинсах, истинный ангел… Андрей воображает запах еловых ветвей, что ее окружают, тоже улыбается, ладонь стирает с лица грязь, расчищая дорожки новым слезам, чистым. Губы с нежностью целуют дисплей… Андрей заботливо очищает его от пыли.
Заряд батареи падает на одно деление.
Андрей влезает в настройки, ставит дисплей на постоянную работу, но яркость убавляет, надо экономить. Смартфон прячется в карман рубашки, к сердцу, дисплеем наружу, свет Маши проходит сквозь ткань, освещает пространство и завал перед Андреем.
В свете под одним из обломков заметен блеск, ярче тусклых отблесков арматуры. Андрей обхватывает обломок, мускулы напрягаются, на корочках запекшейся крови взрастают сеточки трещин, плита переворачивается…
Монтировка.
Прямая, длинная, как у Гордона Фримена, только от ржавчины темная. Интересно, как оказалась здесь? Ах, ну да, Андрей же сейчас на первом этаже, на месте квартиры, что была под его собственной, а монтировку, наверное, забыл съехавший жилец. Андрей его даже не знает…
Вытягивает инструмент из насыпи, по всей локации опасный треск, но плевать, монтировка переходит в полное распоряжение Андрея, гладкий темно-бурый металл от ладони нагревается.
Смотрит на стену, выставляет стальной крюк перед собой, тот вылезает из правого нижнего угла обзора, слегка покачивается. Раны от стекла и ушибов ноют, боль сообщает о себе настырно, Андрей чуть напрягает «Воображение», единственный скилл, прокачанный великолепно, и боль стекается в левый нижний угол обзора в виде сливочно-клубничной шкалы здоровья, она заполнена почти вся, только верх черный – как-никак, а часть крови потеряна. Все немного выпуклое, излишне объемное. Андрей слышит ровное дыхание, всматривается в мягкий свет, оглядывает зернистые текстуры стен, каждый пиксель крохотной локации, такой простой, словно не локация, а заготовка, с каких разработчик начинает мастерить игровой уровень. Монтировка и шкала неотрывно следуют за взглядом… Чувство странное… Ощущает каменный мешок как родную кожу, словно нервы протянуты к каждой бетонной крошке, к каждой пылинке.
Обозревает локацию по всему периметру. На одной части потолок просел сильнее, поэтому лучше действовать на другой, в стенах Андрей находит участок, наваленный не из сплошных бетонных кусков, а из мелких обломков.
Наносит первый удар. Отлетают камешки, вздуваются клубы пыли.
Серия разных ударов, Андрей перехватывает монтировку то так то эдак, перед глазами все упруго растягивается и качается, в ушах гремит.
Андрей долбит стену ритмично, позволяя себе короткие передышки лишь изредка, жажда, пыль и усталость мучают, но Андрей не желает возвращаться в реальность. Силы более-менее приходят в норму, и снова – бум-бум, бум-бум! Жизнь наполнена до краев этим смыслом – бить в такт сердцу, словно оно лишь от этих ударов по стене и работает. Треск все сильнее, на голову сыпется струя крошек, потолок сзади падает громадной глыбой со страшным грохотом, как пресс для утилизации автомобилей, по телу дрожь как от удара током, но к черту, главное – не прекращать, бить и бить, ничего больше значения не имеет. Рухнувшая смертоносная тяжесть давит в спину, но взгляд еще сильнее приковывается к стене, от злости Андрей рычит. Давай, проклятая рухлядь, дави, дави всмятку! Только бы бить… бить… бить, пока шкала здоровья не стечет до последней капли!
Очередной удар выбивает камень не на Андрея, а вглубь, вместо него – пустота, луч света тонет в дыре.
Андрей лупит монтировкой по краям бреши, куски откалываются, выпускают свет от дисплея на волю. Темную, неизвестную, но волю.
Спина упирается в завал, Андрей бьет подошвой кроссовка под пробоину, нижний кусок стены разваливается, Андрей сжимается как еж и резким толчком вылетает, обдирая куртку, джинсы и кожу, руки скрещены на сердце, защищают хрупкий источник света, ладони прячут голову.
Прокатывается по острым обломкам, но боль притупляют адреналин и сила привычки, Андрей растягивается ничком. В грудь, живот и бедра давит что-то круглое и многочисленное, но не камни – мягче.
Позади грохот – локация, с которой бежал, обрушилась совсем, оттуда выбивает волну пыли.
Сквозь кашель Андрей поднимается на колени, оглядывает новую локацию: тоже глухая как склеп, но площадью раз в пять больше прежней, да и встать можно, кое-где даже в полный рост.
Живой пылевой ковер оседает неохотно. Мягкое и круглое, на что упал, оказывается яблоками, раскиданы всюду.
Сияющее из смартфона воспоминание о Маше касается светом белого металла холодильника. Он лежит на боку, на горе угловатых бетонных ядер и горошин, дверца распахнута, свисает вниз по склону как язык запыхавшегося зверя. Яблоки скопились на ней, но больше всего внутри: на ярусах, полках и в прозрачных контейнерах.
Андрей кладет монтировку, берет с пола яблоко, тщательно протирает. В блестящем желто-красном бочке отражается лицо, гротескно выпуклое.
Зубы впиваются жадно, брызжет сок, приятный хруст. Андрей жует с наслаждением, вместе со сладкими рассыпчатыми кусочками в тело проникает живительная влага, Андрей съедает все с косточками за минуту.
Собирает яблоки по всей локации, протирает и складывает в холодильник. Среди обломков отыскивается пара прутьев арматуры, Андрей их оббивает, остатки бетона ссыпаются. На стене притаилась змейка электропроводки, торчит ее раздвоенный медный язык. Андрей на всякий случай плюет, но искры нет. Ударом монтировки отсекает провод, сматывает, вместе с прутьями сгружает в холодильник – пригодится. Дверцу закрывает, та держится. Среди серого мусора гладь холодильника очень выразительна.
Сундук для инвентаря есть.
Андрей распрямляется до хруста, в руке монтировка.
В изуродованных линиях локации с трудом, но просматривается нечто знакомое: у квартиры планировка, как у его собственной, и сейчас Андрей, скорее всего, в кухне. Бывшей. Треть ее вместе с окном завалена, оттуда Андрей недавно и спасся, под ногами раздробленный на мозаику пол его квартиры, а вместо потолка – упавший и грозно проседающий, как брезент в ливень, пол третьего этажа… Сориентировался, черный туман в мозгах слегка отступает.
Итак, если понял верно, где-то слева от холодильника завален дверной проем.
Андрей делает в ту сторону пару шагов, свет ложится на бетон плотнее, монтировка опять торчит из правого угла обзора.
Да, вот он.
Андрей отгребает концом монтировки пару плит, и у пола виден лучше деревянный волнистый краешек дверного косяка. Дверь забита камнями и песком наглухо, но ее пробить легче, чем сплошной литой бетон с ребрами арматуры.
Начинает пробивать ход, снова роится пыль, стреляют камешки, ноют раны, с потолка на голову, руки и за шиворот что-то сыплется в попытках напугать, но Андрей не замечает неудобств, которые в прошлой жизни показались бы трагедией. Бетонное крошево смешалось с потом, склеилось, одежда при каждом движении хрустит как древесная кора, Андрей весь черно-серый будто элементал земли, бьет еще и еще, яма в стене углубляется, но щели пока нет. Этот завал толще прежнего, сил придется потратить много. После очередного удара часть штукатурки и потолка в том месте, где был провод, отламывается, падает с грохотом, ступни ощущают дрожь.
Андрей делает перерыв, ест яблоко, на зубах хрустит песок. Пока грызет, думает, что рядом с холодильником могла упасть еще одна вещь, ведь до обрушения лежала с ним рядом. Не переставая кусать яблоко, ворошит монтировкой подножие насыпи, на которой покоится холодильник. Через какое-то время показывается шнурок, Андрей мысленно восклицает, начинает разгребать вокруг него. Когда яблоко исчезает в Андрее полностью, он кладет монтировку и разгребает руками. Холодильник чуть съезжает, но Андрей успевает вырвать торбу раньше, чем место раскопок вновь засыпает бетон.
Андрей отряхивает торбу, малость потрепана, но цела. Надевает за спину.
Продолжает пробивать ход. Пот заливает глаза, пыль лезет в нос и рот бесчисленными щупальцами, усталость чувствуется острее, но Андрей старается не нарушать ритм дыхания и ударов, монтировка порхает перед глазами гигантским шершнем. Андрей поглощен процессом до краев, это лучшее, что он может в крошечном сумрачно-бетонном мире, значит, будет делать это до конца, и никаких поблажек. Главное, не обретать надежду, помнить, что жить осталось считанные часы, а может, и минуты. Выспится уже скоро – когда его придавит завал или изнеможение, осталось чуть-чуть, только держать ритм… бить… последняя игра…
Есть!
Большая глыба продавилась вовнутрь, значит, с той стороны ничто не держит.
Андрей вбивает ее глубже торцом монтировки, глыба исчезает, рассыпчатый грохот, часть света ныряет в открывшуюся каменную глотку.
Оттуда выплывают пар, далекое шипение и еще – запах нечистот. Где-то прорвало канализацию…
Андрей разламывает щель в темпе, но без суеты, одни куски сваливает в текущую локацию, другие по ту сторону, дыра через какое-то время разворачивается в хоббитскую, но вполне проходимую дверь.
Монтировка ныряет за спину в торбу, Андрей затягивает на ней шнурок, пригибается, ноги выталкивают в коридор, полный тумана… Как та же пыль, только пылинки не тусклые, а блестящие как звездочки. В свете дисплея очень красиво, только аромат у звездочек, мягко говоря, не эстетичный. Вонь ужасная, но придется привыкать. Это еще ничего, в некоторых играх туман разрывает игрока на мясо…
В левом конце коридора засыпанная дверь на лестничную площадку, а сбоку от нее источник запаха – вдребезги разрушенный санузел, оттуда шипение как из гнезда гадюк, пар такой густой, что рука в нем исчезает будто отрубленная, пробиваться туда смысла нет, там ничего, кроме фекалий и разбитого кафеля.
На другом конце коридора вход в комнату, загроможден лишь наполовину – сплошной плитой, Андрей чередой ударов ее ослабляет и валит внутрь комнаты.
Входит… Помещение относительно кухни и ванной сохранилось неплохо, потолок более-менее ровный, хоть куски он него и отвалились, а дальний левый угол скрыт под крутым склоном камней. Остальное пространство свободно, горбиться нужды нет. Андрей пересекает комнату, подходит к окнам, на них решетки, а с той стороны плотно прижимаются бывшие стены верхних этажей, быть может, третьего, а может, седьмого. Громадный панцирь раздавил все вокруг…
Мысль о Маше бьет внезапно и больно, как стрела убийцы из кустов. Но Андрей не позволяет себе копаться в ране. Пусть Маши нет в том далеком мире, но она здесь… В его сердце… И дарит свет. Андрей сквозь ткань кармана прикасается к дисплею, на пальцы ложатся нежно-зеленые и небесно-молочные лучи от фото Маши. Она будет с ним до конца.
Андрей осматривается. В углу у входа – упавшее мусорное ведро. Андрей вытряхивает содержимое на пол: обертки, бычки, пачки сигарет, шелуха от семечек и орешков, пластиковая бутылочка от минералки и половинка ножниц. Андрей кидает бутылку и обломок ножниц в торбу, подходит к куче бетона в углу, взгляд давно приметил еще один прут арматуры, очищенный от бетона, он тоже отправляется в инвентарь.
Но рядом с насыпью, в простенке, тянется от пола до потолка главное богатство – водопровод.
Три удара монтировкой сопровождаются тремя же снопами искр, возникает течь. Андрей пьет, вода с металлическим привкусом, но все равно вкуснее яблок, утоляет жажду по-настоящему, и плевать, сколько вредных бактерий, металлов, солей и прочего. Уже не актуально.
Под струей воды умывает руки и лицо, еще бы мыло, но ради него разгребать гадкие руины ванной желания нет. Тщательно моет бутылку снаружи и внутри, наполняет водой, прячет в торбу.
На стенах две розетки, от них ползут вверх провода, тянутся вдоль периметра и уходят в коридор. Андрей сбивает розетку монтировкой, брызгами воды проверяет на ток, затем аккуратно выбивает крепления, вырывает белую жилу метр за метром, приходится вставать на мусорное ведро, чтобы дотягиваться. Андрей обдирает все провода в комнате и коридоре.
Возвращается к хранилищу, мотки и прут прячутся в холодильник.
Баратея смартфона разряжена уже наполовину…
Надо пробиваться либо в окно комнаты, либо на лестничную клетку. Инстинктивно хочется путем самым прямым – отбить от окна решетку и копать как трудолюбивый крот, выключив мысли. Но было бы так просто, с той стороны уже просачивалась бы возня спасателей, а там тишина как в противоядерном бункере, сплошной бетон во все стороны толщиной метров десять, а то и двадцать, лучше не надеяться зря. Надо к лестнице. Что там, неизвестно, но какие-то варианты есть.
Например, подвал.
Возможно, обрушение не коснулось подземных ходов, и если добраться до спуска в подвал, есть шанс выбраться через катакомбы. Правда, работы МЧС не слышно и за дверью, а значит, и через туннели пробраться у них пока не выходит, но нечего гадать попусту, главное – не прекращать действовать. Быть может, удастся попасть в другие квартиры, а там окна закупорены не так сильно…
Андрей съедает яблоко, напивается из трубы вдоволь. Два яблока кладет в торбу, они упруго стучат о бутылку с водой. Еду и питье надо держать при себе, мало ли, коридор рухнет и отрежет от источников того и другого.
Андрей начинает пробивать завал входной двери. Само по себе дело гиблое, проще выдрать из окна решетку, чем проломить стальную дверь, но ее при обвале частично вынесло, теперь держится лишь на нижней петле, а верх наклонен во внешнюю сторону. Замок облеплен кусками бетона: вырвало с корнем. Зачем хозяин запер квартиру, которая шла на снос – по привычке, что ли?
Завал медленно, но поддается. Андрей кидает куски бетона в коридор, к плинтусам, чтоб не мешали ходить, дверь обнажается как карта-загадка в «Героях Меча и Магии», но не хаотично, а последовательно, от верха к низу. Половина уже открыта, Андрей может пролезть к щели между дверью и дверным косяком и осветить кусочек лестничной клетки. Разглядеть с такого расстояния трудно, свет рассеивается, но там тоже предчувствуются большие руины. Иногда Андрей ходит к источнику воды, попить и обмыться от пыли и пота.
Нижняя часть двери наконец освобождается. Андрей разбивает кусок стены, в котором дверная петля, громадный лист железа со скрежетом наклоняется, но упирается в какое-то препятствие с той стороны. Андрей пару раз наваливается с разбега, проем расширяется на несколько сантиметров, Андрей протискивается, но мешает торба с монтировкой. Приходится снять, поставить рядом с дверью и боком пролезть, рука запускается в покинутую локацию, возвращает торбу на спину.
Площадка первого этажа.
Знакомая и незнакомая одновременно. Видел тыщу раз, но никогда в таких декорациях и в такой атмосфере: трещины как рты чудовищ, их серые бетонные мускулы и арматурная шерсть, провода качаются как дохлые паразиты, дверь лифта перекошена, лестница наверх упирается в безобразный обрюзглый потолок, над ним черти знают сколько кубометров каменного и железного хлама, спрессованного своими же тоннами так, что иголку не просунуть. Все это неподвижно, но откуда-нибудь то и дело простреливает треск, шепчутся падающие камушки… Крошечные сдвиги идут постоянно, хватит одной важной крупинке вылететь из оправы, и вся масса резко придет в движение, расплющит Андрея как горошинку…
Андрей оглядывает бегло другие двери. Соседняя замурована безнадежно – чуть ли не половиной всего упавшего потолка плюс потолками этажей выше. Здоровенная стальная дверь рядом с ней заперта, а та, что напротив той, откуда вылез Андрей, открыта, замок снят, но в коридоре тромб до самого верха, глухой и безжалостный. Эту квартиру, наверное, засыпало полностью. В ее завале на одном из камней сохранился рисунок мелом – два человечка из палочек и кружочков, мальчик и девочка, держатся за руки и улыбаются. Под такими художествами обычно пишут что-то вроде: «Андрей + Маша = Любовь».
Андрей не без горечи, но все же поднимает уголок губ.
Квартира, что выпустила его, тоже с баррикадой, но невысокой. Надо разобрать, чтобы не лезть ужом всякий раз, когда захочется попить и сгрызть яблоко.
Андрей бросается в подъезд. Входная дверь запечатана с той стороны сильно, ее даже вогнуло, ловить нечего… Зато ниша сбоку, где дверь в подвал, под обломками лишь до ручек, разгрести можно, там лестница вниз, ее не должно было завалить… очень уж…
Надо пробиваться к ней. Только бы усилия не оказались напрасными…
На всякий случай Андрей проверяет дверь лифта, вдруг через шахту можно выбраться, но только он монтировкой раздвинул створки, как сверху падает черная тень, Андрей едва успевает отскочить и закрыться, грохот с каменными брызгами и эхом, словно кто-то огромный орет:
«Хватит мечтать, сопляк, работай!»
Туча пыли растекается по площадке и укладывается ровным слоем, Андрей осторожно заглядывает в шахту, сверху мощный уродливый навес, отколовшаяся только что глыба погоды не сделала, шахта запечатана как бутылка хорошего шампанского. Для какого-нибудь подземного бога.
Да, на халяву рассчитывать нечего, надо раскапывать подвальную дверь, но это отнимет много сил, на одном дыхании не сделать, да и кто знает, сколько еще работы за дверью, потому лучше не бежать на поводу у жажды свободы, а шагать за разумом – сначала разобрать преграду у квартиры, где хранятся вещи.
К этому Андрей и приступает. Дело идет на удивление быстро, хоть и устал как собака. Наверное, приноровился. Уже знает, какие куски надо двигать в первую очередь, куда и как складывать, чтобы не мешались и чтобы тратить силы как можно экономнее, какие проще сперва расколоть… Ни секунды простоя, мозг всегда что-то прикидывает, сравнивает, плетет цепочки рассуждений, взгляд скачет с камня на камень, Андрей бьет монтировкой, наваливается, катит, тянет, пинает, гребет, расшатывает… Дыхание ровное как на пробежке, пыль уже не воспринимается враждебной примесью, ее запах Андрей не чувствует, наверное, в носоглотке черный слой толщиной с палец… Работа почти завершена, остается пара крупных обломков.
Кашель…
Думает, показалось, где-то сыплющийся бетон потерся так, что вышло похоже на кашель, хочет продолжить, чтобы не сбиваться с ритма, а то возвращаться в него будет трудно, но решает прислушаться хотя бы секунд десять…
Кашель.
У Андрея в груди всколыхнулось, кашель прозвучал очень четко! Неужели выжил кто-то еще?!
Кашель, дважды.
Черт, скорее всего, из соседней квартиры, где дверь завалена так, что проще пешком до Антарктиды… Не разобрать никогда. Вернее, можно, но… это будет так долго, что уйдут все яблоки, все силы, вся его короткая бабочкина жизнь, загонит себя как лошадь и не факт что доберется, да и пленник к тому времени умрет от жажды, а Андрею нужны силы и время пробиться в подвал…
Стоп, а почему нет? Он же с самого начала принял в сердце, что погибнет здесь, что жить осталось часы, главное – действовать, доиграть до конца, до последней секунды. Возвращаться все равно некуда, Маша погибла в том мире, отдаленном от Андрея бетонным космосом. А тут можно спасти чью-то жизнь. Пусть ненадолго, все равно оба погибнут, но в последние минуты быть рядом, перед смертью границы между людьми стираются, кто бы ни был, знакомый или чужой, молодой или старый, русский, еврей, китаец, американец или кавказец. Поймут друг друга без слов, за компанию погибать легче.
Или Андрей все-таки… хочет выбраться?
Не красиво доиграть, не погибнуть с монтировкой в руках, как настоящий Фримен, а спастись, хоть шансы и малы?
Вначале и правда был готов умереть, но тогда не было альтернативы, а сейчас тайно пробудилась надежда, нарисовался размытый, но план побега, и есть низкий, но все же ощутимый процент успеха. Андрей, конечно, продолжает в том же духе, в котором начал, но уже втайне от своей новоиспеченной геройской личности цепляется за жизнь.
Вновь кашель. Да, из той квартиры…
Андрей зажмуривается, стискивает зубы.
Чуть отвык от необходимости выбирать, и вот итог: на развилочке, где всего-то два пути, замер как баран, тратит драгоценное время впустую, решить не может. И как раньше жил в мире изобилия, где выбор из сотен и тысяч?
Легко было викингам с их единственной дорогой. И трех часов не прошло, а Андрея уже с этой дороги вышибли.
Затяжной кашель.
Андрей со злости бьет кулаком в стену, из шахты лифта, как из логова монстра, раскатывается протяжный грохот, похож на рычание, мол, не буянь, а то вырвусь и прихлопну как таракана.
– Эй! Там кто-то есть?! – кричит Андрей хрипло, прочищает горло, затем четко и громко: – Ответь!
Со стороны погребенной квартиры опять кашель, совсем слабый. Так и хочется поверить, что акустический обман, просто что-то брякает, нет там никого…
Андрей с дрожащим дыханием разбирает завал у «своей» двери, тяжеленный лист падает окончательно, проем свободен. Андрей сгребает в охапки всю арматуру и мотки проводов, которые собирал с этой локации, пока занимался раскопками, и проходит в коридор. Нос рефлекторно сморщивается от вони, перед глазами мелькают блестящие капельки тумана, так много, что в их сонных роях можно разглядеть свое отражение. Ворвавшись в хранилище, что кажется уже родным домом, Андрей прячет добычу в холодильник, затем бросается в комнату. Наспех пьет из трубы.
За стеной рядом с заваленным углом должна быть соседняя квартира. Если уж пробивать, то здесь: ни гор бетона, ни железной двери.
В руки снова ложится монтировка, еще не успела остыть, верхняя часть серая и шершавая от конденсата и пыли, а нижняя – гладкая и блестящая, вычищена ладонями Андрея. Двойной крюк бьет по стене раз за разом, умело и привычно, мышцы ноют, но сейчас не до этого, расслабляться нельзя, иначе потом не встать. Скоро стена истончается, белая известь сменяется темно-серым рельефом, а под ногами нагромождается холмик обломков.
В какой-то момент металл бьет по металлу. Решетка арматуры.
Андрей разбивает окошки меж прутьев, открывается вид на соседнюю квартиру, разглядеть что-либо трудно, ясно лишь, что пол затоплен, сверкают блики волн, где-то шипит хлещущая под напором вода. Но путь все еще преграждает стальной скелет арматуры.
Андрей прицеливается в узелок сварки. Бьет, но безрезультатно.
Бьет сильнее. Опять ничего, только искры.
Третий удар со всей дури разбивает, монтировку заклинивает между прутьями, Андрей упирается ногой в стену, корячится, но все же вытаскивает, в душе ликование.
Разбивает второй узел, прут отваливается.
Теперь пролезть можно. Андрей в кои-то веки радуется своей худобе, хоть сейчас пригодилась. Кир и даже Валек вряд ли бы пролезли, им бы пришлось отбить как минимум еще прут.
Андрей обмывает ладони, холод воды смягчает жжение от мозолей, утоляет жажду, упавший прут отправляется в хранилище, Андрей берет яблоко, грызет на ходу огромными кусками. Надо не забывать подкрепляться, здесь не Diablo, организму нужно длительное время переработать пищу в калории, нужно питаться регулярно, иначе силы покинут даже в самый опасный момент, без топлива никакой инстинкт не спасет.
– Живые есть?! – кричит Андрей в пробоину.
Через несколько секунд слабый кашель.
Дыхание Андрея перехватывает дрожь, он предчувствует: дело совсем плохо. Пусть не у него, но…
Монтировка опять в торбу, Андрей ее снимает, прислоняет к стене, пролезает: сначала одной ногой, затем, держась за верхний прут как за перекладину, сует другую, и наконец, извиваясь как питон, затекает всем телом в новую локацию. Руки ныряют за торбой, возвращают ее на спину.
Кухня.
Раковина и трубы разбиты, брызжут шипучие водяные веера, из-за бетонных глыб вода распределена по полу неравномерно, в одних нишах целые озера, где плавают куски паркета и штукатурки, в других лишь тонкий слой не выше плинтуса. Обои нежно-лазурные с какими-то цветущими вьюнками. Мебели нет, значит, жилец съехал вчера, не позже, потому что сегодня, кроме Андрея и Маши, никто вещи и сумки не грузил, не отъезжал, иначе Андрей заметил бы. Кто же мог оказаться в пустой квартире?
Андрей находит источник кашля в коридоре у входной двери, на полу. Ноги девушки завалены камнями размером с советские телевизоры. Вглядываться в то, что от ног осталось, не хочется… Глубоко в животе сидит стрела арматуры, утяжеленная плитой, из которой она торчит. Блестящая черная курточка залита кровью, под девушкой бордовая лужа. Неудивительно, почему не могла позвать на помощь и даже вскрикнуть.
Снова кашель, изо рта фонтанчик.
Андрей подходит, колени подгибаются, бьют об пол и тут же намокают липкой кровью. Не верится, что реальность может быть настолько… такой. Становится мерзки жарко, в горле будто поселились слизни, Андрей сбрасывает торбу, словно хочет избавиться от давящего тошнотворного чувства, сознание колышет сладкий аромат роз…
– Мира, – говорит не своим голосом.
Подергиваясь, девушка медленно обращает лицо к нему, отрешенный взгляд постепенно собирается к его глазам.
– Ты ангел? – шепчет Мира.
Андрей склоняется над ней, его потряхивает как листик на ветру, в глазах копится теплая влага, обзор мутнеет, как в игре, когда здоровья остаются жалкие единицы. Оглядывает девушку беспомощно, дрожащие пальцы скользят по воздуху вдоль ее тела, совсем рядом, но коснуться боятся, словно от малейшего касания жизнь Миру покинет. Надо оказывать первую медицинскую, но какая тут, к бесам, медицинская… Андрей сквозь щель между глыбами дотрагивается взглядом до живота, под черными тенями камней и лоскутами джинсов блестят жгуты кишечника, отсвечивают оголенные кости таза, кровь схватываться не успевает, ее тоненькие корочки проламывают новые ручьи. Грудь Миры дышит со свистом, вздымается и опускается, мясо трется о прут в боку, он как игла гигантского железного комара. Боль, наверное, такая, что вообразить страшно…
Андрей не в силах это видеть, отворачивается, по щекам режут два горячих соленых лезвия.
Находит взгляд Миры чистый, светлый и глубокий, как озеро в лунную ночь.
Шепчет ей:
– Ничего не бойся.
Губы Миры шевелятся едва заметно, позавидовала бы сама «Мона Лиза», вокруг которой художники и искусствоведы до сих пор спорят, улыбается или нет. Вот и Андрей понять не может… Но хочет думать, что улыбается.
– Не боюсь, – чуть слышно говорит Мира. – Думала, придет демон, но ты ангел… – Касается пальцами его кармана, сквозь который просвечивает смартфон. – У тебя сердце светится…
– Ангел. – Андрей гладит ее лоб. – Конечно, ангел.
Блики в глазах Миры начинают подрагивать.
– Я так не хотела уезжать… В этом доме выросла, прожила всю жизнь, никого не осталось из родных, только эти стены. – Мира с трудом перекладывает ладонь на глыбу, что проткнула ее прутом, и гладит как спящего щенка. – Зашла побыть еще немножко, в последний раз…
Андрей стискивает веки, из-под них снова кровоточит душа, перед внутренним взором большая серая черепаха, гребет ластами под огромным панцирем, но сдвинуться не может…
– Не смогла измениться, – слышит голос Миры, полный горечи.
Заставляет себя смотреть ей в глаза.
– Не горюй. – Улыбается. – Скоро будет новый дом, чистый и светлый.
На губах Миры робко зацветает такая же улыбка.
– Отведешь меня туда?
Андрей проводит пальцами по ее щеке.
– Конечно.
Заботливо обнимает, аромат роз становится чуть гуще.
– Летим, – шепчет на ухо.
Чувствует, как руки Миры ложатся ему на спину, она из последних сил прижимается, и рубашка Андрея напитывается кровью. С каждым вдохом-выдохом Мира дышит громче…
– Так тепло…
И дыхание обрывается.
Дрожь и напряжение в ее мышцах больше не ощущаются, тело чуть тяжелее. Андрей заглядывает в глаза: блеск застывший.
Мягко опускает, сам тоже ледяной, словно Мира в последние секунды выпила из него все тепло, мысли едва ползут. Зажмуривается, остатки слез вытекают. Прикасается к пронизанному светом карману, тут еще хранится память о Мире в виде ее кровавых отпечатков. Смартфон теплее, чем все его тело, Андрей пробует от него согреться.
Батарея почти разряжена. Зеленое деление внутри ее пиктограммы как остаток яблочного сока на дне высокого бокала.
Скоро сдавит кромешная тьма…
Впервые после второго рождения Андрей чувствует себя маленьким и беспомощным, внутри все трясется, хочется плакать как потерявшемуся в лесу мальчику. Страх смешан с горькой обидой на реальность, которая двадцать три года притворялась милашкой с косичками и платьицем в горошек, а оказалась каннибалом. В это поверить нельзя… Словно в сказочный игровой мир, где светит солнышко, поют птички, где добрые феи, гномы и эльфы, где даже враги вежливые как дети на праздничном утреннике, какой-то злой программист вписал секретный уровень, где главную героиню пленят уродливые твари, в самом жестоком и извращенном виде насилую, разрывают на куски и с чавканьем сжирают. Такого быть просто не может. Не может! Но оно, мать его, есть, и никуда не деться…
Взгляд беспорядочно бродит по завалам, мысли тщетно пытаются выйти из комы, расшевелиться, отправиться хоть куда-нибудь… Под обломками что-то блестящее, Андрей цепляется за этот блеск как утопающий за соломинку: изучить, изучить, изучить неизвестный предмет, только не думать о…
Андрей разгребает камни и крошево над предметом…
Сумочка Миры.
Внутри зажигалка, дамские сигареты, косметичка, духи, платок и мобильник.
Андрей благодарен, не ради пользы предметов, просто помогают отвлечься, чувства более-менее теснятся мыслями игровыми, расчетливыми.
Оставляет в сумочке лишь сигареты, кладет рядом с Мирой.
Платок сгодится, зеркало в косметичке тоже, Андрей видит в нем черное лицо с красными губами и царапинами, сущий демон. Зажигалка работает, Андрей пару раз высекает огонек, затем брызжет на пламя духами, вспыхивает огненное облачко – наверное, так и пахнет костер из роз. Но самое полезное – мобильник, заряжен полностью. Экран широкий, на нем багровая роза. Сигнала по-прежнему нет, но особо и не нужен. Маша погибла, а от того, что поговорит пусть даже с министром МЧС, завал тоньше не станет. Главное – свет.
Андрей берет смартфон, меняет настройки, яркость падает до предела. На фото Маши опускается поцелуй, нажатие клавиши сброса гасит дисплей. Андрей уже тянет смартфон к торбе, но передумывает и возвращает в карман, к сердцу. Маша должна быть рядом всегда. До конца.
Мобильник Миры настраивает на среднюю яркость и постоянную работу дисплея. Кладет в правый карман. Стены и обломки освещаются цветом крови, но все же видеть этот мрачный свет позволяет. Раньше при таком скупом свете Андрей ровным счетом не различил бы ничего, а сейчас как ночной зверь.
Складывает зажигалку, духи, косметичку и платок в торбу, одевает на плечи, колени разгибаются, одеревенение с каждым шагом уходит. В последний раз смотрит на Миру – на черную мантию волос, приоткрытые губы и стеклянные глаза.
Выходит в кухню, под ногами хлюпает. Разумнее было бы обыскать и квартиру, но разум не слушается, чувства гонят прочь. Пока пролезает через дыру, внимание отмечает что-то странное, непривычное… Какая-то перемена фона, но никак не может понять, какая именно. Отсутствие чего-то…
Вода не течет!
Взгляд сразу к трубе водопровода: из вмятины не бежит, даже не капает, об источнике напоминают лишь грязные разводы и бетонная каша на полу.
Мысли врассыпную, носятся по всему мозгу в поисках причины, вывод напрашивается один: воду перекрыли спасатели. Хорошо лишь, что спасатели все-таки имеют место быть, то есть – о чудо! – обрушение громадного бетонного здания в центре города все-таки заметили, и раскопки, быть может, даже идут… Или собираются начаться, даже воду по этому случаю перекрыли, чтоб, значит, выживших не затопило. Сейчас только покурят, чайку попьют и начнут копать в поте лица… Андрей пробует оборвать поток злых мыслей, но не получается, смерть Миры все еще держит за горло… Если бы эти черепахи копали живее, ее можно было бы спасти… хотя бы попытаться… Андрей борется с огнем в груди, ноги автопилотом выводят на лестничную площадку.
Шорох.
Из мыслей выбивает как током, голова резко вверх, по телу волна судороги, мышцы наливаются упругой сталью, предчувствуя опасность.
Вновь шорох, похож на топот лапок. Слева.
Андрей поворачивается.
Писк.
В багровой туче отсвечивают увлажненные слюной резцы, иглы усов и глаза, полные магмы, как у исчадия ада. Это лишь отражение экрана мобильника, но скованный животным страхом мозг накручивает. Крупные размеры тела видны по блестящим контурам шерсти, жирный кольчатый, как червь, хвост согнут на полу крутой дугой.
Крыса подходит ближе, хвост разматывается, на лапках сверкают когти.
Страх сменяется решительностью, злостью, перед глазами мертвая Мира, наверное, точно так же умирала под тоннами руин Маша… Рука дергает шнурок торбы, выхватывает монтировку.
Крыса шипит, на морде черные борозды оскала, резцы лязгают как вылезающие из ножен сабли, угли глаз заостряются. Крыса прижимается к полу, от мнимой жирности не остается и следа, она становится длиннее и тоньше, как стрела.
Андрея накрывает ярость, такая же красная, как все вокруг, он рычит, смотрит на крысу испепеляюще.
Тварь прыгает на него как ракета из базуки, хвост в полете извивается хлыстом, разинутая пасть закрывает остальную тушку, в ней тьма и бритвы.
Андрей бьет монтировкой наискось сверху, крыса с визгом отлетает по направлению удара, врезается в пол, на нем отпечатывается влажная клякса крови размером с ладонь, монтировка застревает между двумя глыбами, вытащить Андрей не может. Крыса визжит, извивается, и вновь прыжок на Андрея. Тот успевает выставить левый кулак, тварь вонзает в него резцы, царапает когтями, дергается в жажде вырвать мясо.
Андрей кричит, ослепленный болью и яростью, с разбега бьет кулаком в стену, крыса взвизгивает и замолкает. Андрей вдавливает ее в стену несколько секунд, резко отдергивает руку, тушка отлетает, прокатывается по камням и больше не шевелится.
Из глотки безудержно рвется рычание, избыток ярости, Андрей не видит ничего, голова запрокинута к потолку, воздух дрожит, сыпется бетонная крошка, по завалам соскальзывают обломки, туча пыли отпрыгивает в разные стороны, размазывается как под ударной волной…
Гнев иссякает вместе с рычанием, Андрей замолкает, наваливается на стену без сил. Рука в крови, мясо на среднем пальце и за ним разворочено, ладонь прокушена почти насквозь, красный сок бежит, адреналин больше не притупляет боль, Андрей шипит при малейшей попытке пошевелить пальцем.
Кое-как стаскивает со спины торбу, оттуда появляется бутылка. Вода обмывает края осторожно, мелкими порциями, при каждом ее прикосновении Андрей подвывает… Больно, мерзко и страшно – полный комплект… Обматывает укус платком, ткань тут же промокает, с помощью правой руки и зубов завязывается узел.
Оседает, лопатки уперты в стену, дыхание безвольное, трепещущее, как флажок на ветру. Приходится долго собираться, настраивать восприятие – из уязвимого человеческого в азартное игровое, заставлять себя видеть не бетон, а текстуры, не разруху, а локацию, не разводы от усталости, а счетчик здоровья. Последний заполнен процентов на 70–80. С таким hp страдать и подыхать просто неприлично, в настоящей игре даже не заметил бы, нормальные геймеры ухитряются и с одним hp валить полностью здорового босса. Да и повреждена не основная рука, а лишь вспомогательная. Разбирать завалы и махать монтировкой можно.
При взгляде на мертвую крысу поздравляет себя с первым убитым мобом.
Из сумрака руин в квартире напротив по-прежнему улыбается влюбленная пара нарисованных мелом человечков. Губы Андрея вновь не могут удержаться от того, чтобы ответить тем же.
Он поднимается, торба с трудом, но обратно на плечи. Пока выдергивает монтировку из глыб, раненая рука привыкает, боль слабеет. Наверное, до тела доходит, что санатория и даже перекура ему не светит, значит, и слать болевые сигналы толку нет.
Андрей подходит к нагромождениям у подвальной двери, у подножия прогрызена нора и идет она, скорее всего, от дыры в створке. Наверное, твари учуяли запах крови Андрея и Миры.
Начинает разбирать, возиться придется долго, завал немаленький, да и больная рука тормозит, еще не освоилась. Но ничего, времени прошло совсем чуть-чуть, а уже откатил в сторону несколько крупных камней, откатит и остальные. Глыбы медленно перемещаются из кучи в кучу одна за другой, на каждой отпечатываются автографы в виде бордовой пятерни. Иногда Андрей прерывается отдышаться, пьет из бутылки мелкими глоточками. Завал разобран на треть, Андрей ощущает сильную усталость, приседает к стене отдохнуть… Чувствует, что жар от мышечного напряжения со временем не проходит, в теле какая-то необычная ломота и слабость. Прикладывает ладонь ко лбу, с закрытыми глазами прислушивается к ощущениям…
Температура.
Этого Андрей и боялся: с крысиной слюной в кровь попала инфекция. Накатывает жгучая горечь. Горечь понимания, что все-таки умрет. С бетоном и крысами сражаться еще можно, методы грубы, но просты и понятны, но против болезни бессилен. Аптечки нет, да и не знает толком, как ею пользоваться. Становится невыносимо от того, что придется умирать вот так – подобно старику, валяться беспомощно, не знать, что делать, и медленно угасать, сознавая, что крошечные вирусы и бактерии числом миллиард пожирают все тело, уродуют изнутри, превращают упорядоченные клетки в безобразное опухшее месиво.
Из тяжких дум вырывает крысячий визг. И не один. Твари скребутся с той стороны завала, за дверью. Это срабатывает как дефибриллятор, возвращает к жизни – короткой, но головокружительной бабочкиной жизни. Андрей жаждет докопаться до этих крыс и чтобы те тоже рыли навстречу – схлестнуться в битве, безумной и кровавой. Если уж погибать, то в бою, на гребне непокорной ярости, а не гнить в углу с рабским смирением!
Андрей явственно ощущает дыхание смерти в затылок, трогает его впадинку, выпирающий из него позвонок… Вот прямо сюда и дыхнула… Ладонь опускается на сердце, где смартфон. Что бы ни было, Машенька всегда рядом, в его голове, стоит лишь коснуться памяти, и она перед глазами, реальнее руин и крови. Чистая, сияющая, – воистину принцесса, за таких рыцари и погибали. Она будет сиять и улыбаться в его голове до последнего мгновения. Андрей улыбается ей в ответ.
С опорой на стену поднимается. Надо спешить, пока не начались озноб и лихорадка, пока мышцы еще могут делать шаги и наносить удары.
Бредет, пошатываясь, в хранилище, заставляет себя сгрызть пару яблок, два прута арматуры кладет в торбу: запасное оружие. Монтировка слишком тяжелая, против крыс удары слишком медленные и выматывающие, а с силами и так дефицит. Андрей берет всю арматуру, что накопил за пребывание под каменным панцирем, и относит к подвалу. В горячке не соображает, зачем… просто, чтобы была рядом…
Дверь подвала становится видимой от верха к низу довольно быстро, ее участки открываются с каждой минутой, створки в шершавом бетонном налете, как листы наждачной бумаги, и свежих белых царапинах поверх давно потускневшего мата и непристойных рисунков. К этому времени боль почти не ощущается, как и температура. Андрей разбивает плиты монтировкой, выкорчевывает арматуру и бросает в общую кладку, отгребает рассыпчатый бархан мелких камешков руками. Налегает с двойным усердием: стоит чуть расслабиться, и признаки болезни снова напоминают о себе унынием и уговорами присесть, отдохнуть. Андрей панически бежит от этого чувства в работу, тяжелые камни кидает, хотя разумнее было бы катить ногами. Весь в бетоне, уже не различить, где рубашка, где куртка, а где джинсы, кажется монолитом, как статуя. Под этой коркой мокрый холод, а в горле жгучая сухость, дыхательные полости устланы пылью.
За дверью по-прежнему визг и скрежет, Андрей чувствует вибрацию от когтей и резцов, охватывает злость, он со всей дури бьет по двери кулаком, крысы тут же замолкают. Множественный затихающий топот: разбегаются…
Андрей оттаскивает последние куски завала, открывается черная прогрызенная дыра. Дверь полностью свободна… Он и подумать не мог, что этот блеклый маргинальный клочок пространства, мимо которого ходил столько раз, однажды станет объектом его помыслов.
Хочет приступить к взлому замка, но за дверью опять крысиные голоса… Далекие и робкие, но много. Очень много… Перед внутренним взором не меньше десятка зубастых прытких туш, готовых накинуться всем скопом.
Андрей закрывает дыру куском бетона, начинает выстраивать перед дверью высокую башню из бетонных обломков средней величины, чтобы можно было сдвинуть с места, но и чтобы массы каждого хватило прибить крысу, не слишком округлых, чтобы башня не рассыпалась, но и не слишком угловатых, чтобы могли катиться легко. Фундамент башни из камней крупных, а наверх помельче. Это нехитрое сооружение дается легче, чем разгребание завала из этих же камней, на какое-то время даже забывает о болезни и крысах, увлечен, словно в детстве собирает конструктор. В конце работы башня упирается в потолок ниши.
Возвращается к холодильнику съесть яблоко, но осиливает лишь половину. Вторую разжевывает, сглатывает сок, а мякоть выплевывает. Тело подсказывает, что энергии переваривать пищу уже нет, сколько бы полезных калорий там ни было, и надо потреблять только жидкое, что усваивается быстро и сразу в кровь, к мышцам.
Наверное, последнее яблоко в жизни…
Андрей возвращается к подвалу, там уже вовсю скребутся и пищат крысы, закрывающий дыру камень пошатывается, дверь вибрирует. Андрей с воплем бьет по ней скругленной частью монтировки, образуется вмятина, скрежет сменяется частым удаляющимся топотом.
Два искристых удара ослабляют крепления на скобах, Андрей вставляет монтировку между замком и створками, дергает на себя как рычаг, но получается вяло, мучает жар, болезнь поедает силы молча и беспощадно… Но в итоге Андрей собирается, дергает отчаянно и мощно, замок с треском выламывается, стальная груша падает под ноги, ее присыпают щепки.
Оружие наизготовку, Андрей отпихивает камень, тянет створку на себя, инстинктивно отпрыгивает, готовясь принять удар.
Красный свет проваливается во мрак. Оттуда тишина…
Андрей поддевает монтировкой вторую створку, та открывается с противным скрипом, шаг вперед.
Меж кирпичных стен лестница вниз, катастрофа ее почти не коснулась, лишь несколько трещин, выпавших кирпичей и течей, пол внизу затоплен.
Андрей спускается осторожно, почему-то боится шуршать подошвами о ступени, в тишине громко бьет сердце, свистит дыхание, а капли пота, что катятся по коже, отдаются в ушах таким гулом, будто валуны на горном обвале. Всюду следы когтей, резцов и помета…
Ноги погружаются в воду до щиколоток. В красном свете тьма обнажает широкий узел из труб водопровода, газа и канализации, ржавчина как бурый мох, торчат вентили и краны, манометры страшно смотрят одноглазыми чудищами, на трубах выпуклые стальные заплатки от мала до велика – громоздятся друг на друге как присосавшиеся к гигантским змеям клопы.
И всюду крысы: в воде, на трубах, в стенах вместо выпавших кирпичей… Шерсть на упитанных тушках отсвечивает сверкающими штришками, как иголками, хвосты свисают и покачиваются, длинные и мерзкие, как разжиревшие за долгую сытую жизнь кишечные паразиты.
Андрея словно бьет током, в почках резко сжимается, железы впрыскивают ручьи адреналина, время замедляется…
Крысьи глаза поворачиваются к двуногой еде, сама пришла на пиршество, в черных бусинах вспыхивают угли. Лапки становятся шире, выпускают веера когтей, окаймленные шерстью губы с предвкушающей дрожью разлепляются, обнажают влажные блестящие резцы, из глоток хор пронзительного визга…
Андрей издает яростный вопль, кидает монтировку вперед, она разносит двух крыс, те истошно взвизгивают, мертвые тушки отлетают кто куда вместе с водой и брызгами крови. Андрей выхватывает прутья арматуры, по подземелью разносится орочье рычание.
Накрывает купол оглушительного шипения, крысы всем скопом кидаются на Андрея, он ловит момент, когда они в воздухе с разинутыми пастями и вьющимися хвостами, и сбивает арматурой еще двух. Крысы таранят как снаряды крепость, вгрызаются, цепляются когтями, Андрей с бешеными криком размахивает прутьями, те свистят, рассекают сырой воздух, ломают кости попадающимся на пути, фонтаны хлещут по стенам и потолку. Твари облепляют живым коконом, но Андрей вертится, скидывает, лупит прутьями, укусы подогревают ярость, крысиные тушки разлетаются и снова в бой. Арматура в руках мелькает перед глазами как мечи, все удары, какие видел и запечатлел в десятках игр от первого лица, льются из памяти, накладываются на реальность. Андрей рубит, колет, добивает, кружится, прыгает, бьет сразу двумя «клинками», те в капельном рое оставляют шлейфы. В ушах застывает плеск воды, крысиное визжание и собственные крики, воин горит боевым безумием…
В какой-то момент сознание возвращается, Андрей понимает, что бьет пустоту. Прутья неохотно опускаются, дергаются в ожидании нападения… Андрей оглядывает узел: на трубах и в воде мертвые окровавленные тушки, а хвосты выживших ныряют вглубь туннеля, во тьму, визг удаляется…
Андрей дышит тяжело, сердце молотит, прутья густо вымазаны бордовым, Андрей с трудом удерживается от падения, шатаясь, идет за беглецами, в красное облако света вплывают кирпичные стены туннеля, вдоль них тянутся трубы, под ногами плещет.
Метров на пятнадцать впереди различает поворот, и тут же до Андрея доходит, что видит слишком уж далеко, дисплей не может освещать на таком расстоянии. В следующий миг понимает, что источник света за поворотом: колеблется и набирает яркость… Фонарик. Шаги!
Неужели спасатели?!
Из-за поворота выдвигается сгорбленный силуэт, Андрей застывает… От боевого духа почти ничего не остается, хватает лишь на то, чтобы не дать ногам превратиться в вату.
Черная фигура с фонариком в руке одета в длинные лохмотья, вроде плаща или пальто, края рваные, просвечивают дыры, ткань тяжело качается как маятник напольных часов, лицо в жестких иглах вокруг челюстей, зубы блестят оскалом, в глазах яркие красные точки. Но самое страшное – весь облеплен крысами, они ползают по нему как термиты по термитнику, свисая хвостами, и вовсе не собираются его жрать. Они слушаются! У Андрея перед глазами проплывает картина у ларька: бомж обыскивает мордоворота в отключке, крысы лезут из карманов, бродят по телу. В другой руке Андрей видит яркий блик от ножа. Без сомнений – тот самый нож бандита.
От бомжа так и веет, что помочь может лишь одним – отправить на вечный покой. Это там, наверху, он спас, потому что было выгодно, но здесь выгодно совсем другое… Андрей пересекается с ним взглядом, хоть и далеко, но хищные глаза видны отчетливо, так смотрят на добычу.
Андрей делает шаг назад.
Бомж исторгает шипение как гигантская крыса, эхо пронизывает воздух до последней молекулы, и крысы, что на бомже и вокруг него, срываются в сторону Андрея. Как по команде, начинают лезть разом и отовсюду – откуда только можно и нельзя: из-за поворота, из выбоин в стене, из трещин, из воды, кажется, что и из воздуха. Орда крыс была тут всегда, просто до этого мига как-то ухитрялась сливаться с окружением, а теперь сдвинулась, потекла, и на крохотного Андрея по воде, стенам и потолку несется кишащая лавина, будто туннель сложен не из кирпичей, а из крыс. Адская река пылает волнами красных глаз, колышет хвостами.
Андрей один за другим швыряет в надвигающуюся толпу прутья – и прочь отсюда, перед глазами уже качается кусочек лестницы, Андрей стремглав бежит к ней, за спиной ужасное шипение и визг, проносятся ступени.
Вылетает на первый этаж, чуть не врезается в выстроенную им же башню, огибает ее и наваливается всем телом, от натуги трясется и кричит. Башня медленно наклоняется, тяжелые камни падают в горло лестницы, с грохотом катятся, выдавливают из крыс предсмертные вопли, но те тонут в массе воплей боевых. Сейчас здесь будет целая орава! Андрей тянется к складу арматуры, берет два прута, те наугад летят в лестницу, тут же снова подхватывает пару, опять бросает, все бессознательно повторяется, сталь свистит, крутится, уносится во мрак, а если крысы подбираются к двери, Андрей лупит прутьями врукопашную или бьет створкой, сбивая сразу гроздь крыс. Внизу плотный гудящий поток шерстяных кочек, хвостов и красных угольков, Андрей швыряет и швыряет, но боеприпасы кончаются. Закидывает с силой последнюю пару, валится на колени, ладони обхватывают камни, до каких дотягиваются, ядра бетона улетают вниз, и лишь спустя десяток снарядов до Андрея доходит, что крысиный визг стихает… Ступени в трупах, крысы утекают вниз, тащат мертвых и тяжелораненых как пищу, прямо на бегу дерут на куски…
Медленно оседает тишина, в ее пелене дыхание воет ветром, а сердце стучит как ржавый жестяной лист на этом ветру, занесенный камень Андрей постепенно опускает, настороженный взгляд тонет в алом мраке.
– Ну иди сюда! – дико хрипит из глубины.
Андрей вздрагивает, из глубины туннеля звучат шаги и просачивается широкий луч, вновь набирает мощь бесчисленный крысий писк.
Опираясь на стены, Андрей тащится к квартире. Босса в прямом бою не победить, тот сильнее, опытнее и с крысами. Что же делать, думай, думай!.. Заворачивает в коридор с туманом, тот уже малость рассеялся, в багровом свете появляется сперва поворот направо, в хранилище, затем налево, к бывшему источнику воды.
Рождается план, но думать, сработает или нет, некогда. Босс будет здесь сейчас, попытка одна.
Андрей бросается в хранилище, крышка холодильника рывком распахивается, накопленные за все время провода уже через несколько секунд свалены на пол в размотанном виде, похожи на паутину. Андрей сгребает часть яблок на дверцу холодильника, чтобы бомж заметил: может, эта добыча привлечет его внимание, задержит хоть на миг, нужно, чтобы он повернул именно сюда. Ладони соединяются в чашу, зачерпывают из бетонной кучи горсть крошева, Андрей прочь из хранилища, пятится к комнате и засыпает ведущие в нее следы. Здесь и туман в помощь. Только бы бомж не заметил комнату… У двери в нее Андрей стаскивает со спины торбу, рука падает внутрь, появляется косметичка Миры, Андрей раскрывает и ставит у дверного проема – зеркальцем к хранилищу и выходу из квартиры, а сам ныряет в комнату, за косяк, что напротив зеркальца. В отражении можно разглядеть обе двери – в хранилище и из квартиры. Андрей извлекает из торбы духи, сдергивает колпачок распылителя вместе с трубочкой, обнажая стеклянное горлышко, срывает с руки платок, он промочен кровью, но есть более-менее сухой край, Андрей обрывает, вымачивает духами, запихивает в горлышко. Из кармана в ладонь перепрыгивает мобильник Миры, пальцы разгребают настройки, дисплей гаснет, мобильник возвращает в карман.
Тьма кромешная, дыхание кажется непростительно громким, слышно приближение босса… и его слуг.
В зеркальце появляется свет фонарика, с каждым шагом крысиного хозяина входная дверь очерчивается светом ярче, и в ней возникает он… хищно сгорбленный, в рваном черном саване… Его контуры ходят ходуном, словно силуэт пытается разорваться, – это бегают по нему крысы. Андрей замирает, боится вдохнуть…
Бомж обводит коридор глазом фонарика, шагает вглубь, Андрею страшно шевельнуться, но он себя заставляет, другого шанса не будет, под шорох вражьих шагов заводит руки в торбу, не отрывая взгляд от зеркальца, достает зажигалку и обломок ножниц, который нашел в мусорной корзине, в горле и груди туго натянуто…
Бомж останавливается рядом с хранилищем, голова поворачивается, в профиле похожа на крысиную, особенно из-за густых зарослей на морде, хвостатые твари ползают по нему вверх-вниз, как жадные пираты по мачте, с высоты высматривают добычу. Их хозяин прочесывает хранилище лучом, убеждается, что никого, и уже хочет продолжить шагать по коридору, но что-то привлекает – наверное, яблоки! – и бомж сворачивает, крысы за ним, но парочка остается снаружи, их носы вытянуты туда, где таится Андрей, усы подозрительно шевелятся. Черт, учуяли кровь! Или духи!
Из хранилища кряхтение, мат и возня с проводами.
Андрей встает на полусогнутые, крадучись бежит туда, бомж чем-то громыхает, под этот шум Андрей чиркает зажигалкой рядом с духами. Крысы кидаются под ноги с визгом, но впившиеся в голени резцы сейчас причиняют боль не сильнее пчелиных жал, главное – успеть, успеть!.. Крысы не выдерживают и отцепляются, но бомж – это видно по метаморфозам света – услышал сигнал тревоги и разворачивается обратно, в этот миг после очередного чирка зажигалкой промоченный фитиль вспыхивает, Андрей заворачивает в хранилище и, почти не глядя, швыряет флакончик в пол, тут же звенит разбивающееся стекло. Взгляд Андрея натыкается на кровожадные зрачки бомжа и крыс, все как одна оскаливаются, блестящие усы и черные морщины торчат в разные стороны, босс напружинивается для броска, но в этот момент край пальто обвивает пламя, он резко опускает взгляд, разводит руки. Крысы панически взвизгивают, сбегаются по нему наверх и прыгают кто куда, похоже на дымовой гриб взрыва.
Из заднего кармана джинсов Андрей выхватывает обломок ножниц, кидается на бомжа, но в короткий миг полета босс возвращает к Андрею хищный взгляд, резко подается навстречу.
Андрей и бомж оказываются вплотную, лицом к лицу. Андрей ослеплен болью, ударившей откуда-то снизу, под ребра, затем видит, как вдавливает обломок ножниц бомжу под ключицу, рука от напряжения трясется, зубы стиснуты, ноги лижет пламя, но страха нет, его теснит боевой гнев. Босс так же напряжен и гневен, его кулак вжимает нож в Андрея глубже, под запах гари и визг повисших на стенах крыс глядят друг другу в глаза.
Оба разом отталкивают друг друга, Андрей падает в дверном проеме, а бомж у стены, падение тушит почти все пламя, взлетает пухлая туча дыма, Андрей хватается за живот, пальцы намокают, в руке бомжа нож, вымазанный кровью.
Бомж поднимается, гасит остатки пламени парой хлопков, лапа выдергивает из-под ключицы обломок ножниц и подхватывает с бетонной насыпи фонарик, силуэт в рваном тлеющем пальто и с бешеной колючей мордой надвигается…
На него со всех стен прыгают крысы, начинают царапать, кусать, рвать, как рвали там, внизу, раненых сородичей. Бомж крутится на месте, изрыгает яростные вопли, срывает и отбрасывает крыс одну за другой, но те заползают вновь… В попытках избавиться от предателей бомж запутывается в проводах, что под ногами, и падает, на Андрея тоже устремляются крысы, он отбивает ногами, ползет к стене коридора.
Все локации начинают трястись, как тогда, перед обрушением, гул перерастает в грохот, потолок хранилища – сплошь черная толща – падает, обрывает истошный крик босса страшным громом, накрывает мрак, в нос бьет волна пыли. Андрей кашляет, но это отдается такой адской болью в животе, будто оттуда вываливаются кишки, охота кашлять сразу пропадает, лучше уж дышать бетоном…
В полной тьме Андрей слышит и ощущает кожей, что все вокруг продолжает дрожать и громыхать, вокруг постоянно сыплются густые струи крошек, молотят бетонные глыбы, Андрей понимает, что в любой момент одна их них может проломить череп.
Рука нащупывает в правом кармане мобильник Миры, достает, жмет на клавиатуру, на весь дисплей вспыхивает алая роза. Андрей освещает рану… все красное, не понять где кровь, а где свет, но бегущие сквозь пальцы ручейки видны отчетливо. От этого зрелища на собственном теле, виденного раньше лишь в кино и играх, становится мерзко и невыносимо горько, умирать не хочется совсем. Но от гадкого чувства отвлекает бросающаяся из темноты пара крыс, Андрей, не выпуская мобильник, отбивает одну рукой, другую вбивает подошвой кроссовка в стену, хруст костей: маленькая жизнь оборвалась так быстро, что не успела и пикнуть. Лишь бы его придавило так же, без мучений… Первая крыса оправляется от удара и готова кинуться вновь, но на нее с потолка падает плита, рассыпается, обнажая горку окровавленного мяса.
Андрей с трудом, но упорно, как сорняк в засуху, поднимается, волочит тело вдоль стены к выходу…
Обвал продолжается, сквозь него прослушивается далекий рычащий гул, будто Андрей под боком мурлычущего кота вселенских размеров: начала работать спасательная техника – краны, экскаваторы, бульдозеры…
Андрей запинается о порог, падает из квартиры, в этот момент рядом обрушивается огромная каменюга, волна ее осколков отшвыривает Андрея к стене рядом с квартирой напротив, где дверь со снятым замком, а в глухо заваленном коридоре на одной из глыб белеет рисунок – он и она…
Андрей почти в беспамятстве лежит, упираясь спиной в стену, рука едва держит телефон, другая с той же слабостью липнет к ране. В глазах муть, не только от физического истощения, но и от угасающей воли. В багровом полумраке мелькают сверху вниз тени, наверное, это падают камни, но звуки почти не слышны. Андрей спокойно понимает, что все.
Конец.
Рано или поздно должен был настать момент, после которого назад пути не будет, и вот, настал. Грань, до которой, как бы ни было опасно, цепляешься за жизнь, втайне надеешься, осторожничаешь, пересечена. Мосты сожжены дотла, а значит, дергаться смысла нет, да и устал как загнанная лошадь, хватит.
Game over.
Наверное, в такие минуты умирающие на поле боя викинги думали что-то вроде: «Один, распахни же предо мной врата Вальхаллы!»
Но насладиться напоследок пафосной мыслью не дает резкий и настойчивый шум слева, за дверным проемом. Вырывать себя из уютного болота угасания неприятно, но что-то заставляет муть слегка расступиться, стиснуть мобильник сильнее, повернуться на бок и осветить коридор.
Завал с той стороны кто-то разгребает.
Андрей не верит глазам… Может, крысы? Или просто бетон трясется от…
Но камень, на котором, несмотря на катастрофу, все так же улыбаются и держатся за руки два меловых человечка, выпадает, и Андрей видит грязную в царапинах руку, тонкую как у подростка.
– Есть! – пробивается глухое восклицание, голос юношеский. – Юля, там пустота! И свет какой-то красный…
– Давно пора, – измученно отвечает голос девичий.
Муть в глазах Андрея отступает вовсе. Выжившие! Но почему… Додумать не дает очередной валун, что падает от него в метре, Андрей с рукой у живота и мобильником перед собой толкает себя в коридор, подползает к завалу. Мобильник опускается рядом, Андрей разгребает вокруг возникшей дыры, рука неизвестного тоже выталкивает камни, дрожь локаций не прекращается, спасательная техника работает на полную.
– Юля, тут кто-то есть! – орет парень. – Эй, мы живы!
– Живы они! – хрипит Андрей раздраженно. – Гребите!
– Спасены, Димка! – кричит Юля.
Помолчи, хочет сказать Андрей, но сил нет, все уходят в разгребание, то и дело приходится отвлекаться на мобильник, жать на клавиши, когда дисплей собирается потухнуть. Дыра становится шире, появляется вторая рука, за ней тоненькие ручки Юли, тоже в пыли и ссадинах, видны овалы лиц. Разрушение продолжается, все трясется и гремит, в любой миг масса бетона над товарищами по несчастью может рухнуть.
Наконец, лаз расширяется достаточно, пленники выкарабкиваются – сначала Дима, затем с его помощью Юля. С головы до ног в бетоне, как и Андрей, и впрямь ожившие древние статуи, лиц не разобрать, понятно лишь, что Дима в футболке и джинсах, а Юля в платье до колен, волосы у нее вьющиеся, как у Маши, но короче.
Андрей падает спиной на стену коридора, освобожденные падают на противоположную, все трое задыхаются… Обвал чуть стихает, но дрожь и гул по-прежнему пронизывают все вокруг и внутри выживших.
– Целы? – подает слабый голос Андрей.
– Бывало целее, – в тон отвечает Дима. – Но ходить вроде можем.
– А тут как оказались?
– Да-а-а… – тянет уклончиво, отворачивается.
– У нас тут было… свидание, – говорит Юля. – А что, дом-то все равно пустой… был. Домофона не было, квартиры нараспашку, без жильцов, вот мы и…
– Там, – тычет Дима в завал, откуда выбрались, – рухнуло почти все, а у нас, как назло, батареи на телефонах разряжены, посветить нечем, темно, пыльно, ну и начали копать наугад.
– И все время копали вслепую? – Андрею поверить трудно.
Юля кивает.
– Чудо, – говорит парень, – что не завалило как раз место, где мы с Юлькой упали, у слона в брюхе и то не так тесно. Во все стороны не покопаешь, сваливать раскопанное некуда. Только в одном направлении, впереди расчищали, а назад ссыпали, вернуться было нельзя.
– А почему не звали на помощь? – Андрей в очередной раз жмет клавишу телефона, чтобы не погас.
– Думали, никто не выжил, – отвечает Юля, – незачем зря орать.
– Да и не привыкли, – добавляет Дима. – По жизни все сами да сами.
Андрей приходит в движение, рана у живота тут же отзывается острой болью, Андрей кусает губы, но с титаническим усилием разворачивается к паре спиной.
– В торбе бутылка, достаньте.
Чувствует, как чья-то рука дергает за шнурок и ныряет в скудный инвентарь. Когда возня заканчивается, Андрей вновь разворачивается, с диким облегчением валится на стену. В руках Димы бутылка, глаза влюбленной парочки при виде воды блестят как мокрые жемчужины, переводятся на Андрея, в них щенячья мольба…
– Пейте, – шепчет Андрей.
Дима срывает крышку с животной первобытностью, руки трясутся как у алкаша, жаждет припасть к горлышку, но подавляет себя и протягивает Юле. Та берет нерешительно, но затем вгрызается как голодная вампирша, только после пяти зверских глотков находит в себе силы оторваться, тяжело дыша, протягивает Диме. Он глотает как верблюд трижды, хочет выпить все, но берет себя в руки, на донышке еще на два глотка. С благодарностью и смущением в глазах протягивает Андрею.
Но тот качает головой.
– Допивай, – шепчет с трудом. – Мне уже не поможет…
К горлу подступает мерзкое, рука подрагивает, не знает, как рану зажимать: слишком слабо – кровь утекает быстро, слишком сильно – больно. Пытается балансировать между тем и этим. Глаза Димы и Юли опускаются ниже, вздуваются как мыльные пузыри.
– Вы ранены? – испуганно говорит Юля.
Андрей сквозь тошноту и частое болезненное дыхание пытается улыбнуться, обращение «Вы» забавит, дожил-таки до знаменательного момента…
Дима подается вперед, оглядывает Андрея.
– Да вы весь в крови!
Сильная встряска, мелькают падающие камни и крошки, Дима и Юля с криками падают. Из завала, откуда они выбрались, сверху выпадает здоровенная глыба, прокатывается по крутому склону между Андреем и влюбленной парой по мобильнику Миры.
Хруст, искры – и абсолютная тьма, как на самом дне ада, наверное, в такой черноте Дима и Юля пробирались к свободе, не имея возможности разогнуть спины и понимая, что в любой миг вся масса может расплющить. Даже сейчас, на пороге смерти от ножа, ускоренной инфекцией, Андрея стискивает жуткий страх. Невероятно, как они не сошли с ума?! Грохот и треск страшной силы, наверное, по всей площади руин с потолков летят тонны бетона, стены разрываются трещинами, валятся многометровыми пластами. На сей раз обвал не остановится, скоро рухнет все.
– Дима! – кричит Юля отчаянно.
– Я здесь, рядом.
– Димочка…
– Ничего не бойся.
По хрусту бетонной корки на их одеждах Андрей догадывается, что Дима прижимает к себе Юлю, крепко, но в то же время осторожно, пытается спрятать ее от катастрофы внутри себя.
Андрей ощущает дурноту, падает на четвереньки, изо рта вырывается кровь с чем-то еще, наверное, остатки последнего яблока… Но острая боль в животе отступает, словно преодолен некий предел, после которого организм понимает, что терзать хозяина, предупреждая об опасности, смысла уже нет. Голова кружится… Холодно, но легко. Осталось чуть-чуть, но лишь бы не вот так, как поганая крыса, во тьме и забившись в угол. Надо успеть…
На несколько мгновений звуки становятся глуше, а перед внутренним взором возникает Маша: чистая, сияющая, истинная принцесса, в глазах согревающий свет, смотрит на Андрея с нежностью и любовью. Утопленный в грязи, крови и мраке, он улыбается так же искренне и любяще.
Ладонью обхватывает сердце, рука вырывает вместе с карманом смартфон, кусок ткани выскальзывает, а дисплей вспыхивает, палец вжимает кнопку яркости до максимума, экран наливается ослепительной белизной, ком света трепещет на ладони как сердце Данко.
Андрей хватает Диму за руку, поднимается рывком, как ржавая, но все еще крепкая пружина, держит перед собой белое сердце, в сотнях его лучей три человеческие тени цепочкой оббегают громадные камни, которых еще минуту назад не было.
Сквозь тучи пыли Андрей ведет к подвалу, подъезд сужен обломками, рухнувшими с потолка и отколовшимися от стен, камни продолжают падать, сзади накреняются и грохочут об пол стены, за ними часть потолка. Андрей заворачивает к подвальной двери, растрескавшийся потолок ниши резко проседает, вбивает голову в плечи, за спиной кошмарный гром, будто бегут из пасти дракона, а в спины давит его рычание.
Едва Юля успевает забежать в дверь, позади, как сапог титана, падает черная толща, девушка вскрикивает, Андрей летит вниз, ступеней почти не ощущает, старается не поскользнуться на крысьей крови или тушке, кирпичные стены наклоняются к беглецам, хотят сомкнуться как мясистые челюсти, спуск становится уродливо-треугольным, бьет по плечам сыплющимися кирпичами. Троица вылетает в коридор трубопровода, ноги рассекают воду с плеском, от них вздымаются фонтаны, тьму разрывают сотни белоснежных копий. Всюду большие глыбы, трубы во вмятинах, приходится нагибаться или перепрыгивать, чтобы не попасть под струи горячего пара из пробоин, все трясется…
Андрей спотыкается обо что-то, неизвестный предмет проскальзывает вперед, Андрей падает, рука выпускает руку Димы и выставляется вниз, смягчает падение, колени ударяются о пол безболезненно: умирающие нервы работать отказываются. Андрей едва удерживает сияющую звезду в руке, над водой.
Впереди свирепо шипят три крысы, блестя резцами, кидаются полукольцом на Андрея, но пальцы руки, погруженной в воду, ощущают предмет, о который споткнулся, его очертания знакомы.
Крысы прыгают высокими дугами в атаку, но Андрей сжимает монтировку, бьет наотмашь, крыс разбрасывает как волной.
Андрей поднимается, тянет за край окаменевшей футболки Диму, тот, в свою очередь, поднимает сжавшуюся от ужаса Юлю, все трое вновь бегут по туннелю сквозь стены летящих камней.
Далеко виднеется поворот, в этот миг за спиной грохот сокрушительной силы, такого не было с тех мгновений, когда семиэтажка обвалилось впервые, наверное, остатки здания рухнули полностью до самого фундамента, ноги от пола отрываются, Андрея швыряет вперед. Под крики Юли и Димы спину обжигают осколки, Андрей валится ничком в воду, но рука удерживает смартфон над ней.
Тело погружено в воду почти все, Андрей на последней капле сил поднимает голову, в затухающем сознании видна его ладонь на вытянутой вперед руке, а на ладони горит белоснежный сгусток света, прекрасный как Маша, как мир изобилия, в котором довелось пожить…
На угасающем фоне из-за поворота показываются белые пятнышки спасательных фонарей, штук пять, но они не такие яркие, как его звезда, Андрей почти не различает человеческих фигур в спецодежде, не слышит голосов, весь фон выцветает чернотой, взгляд прикован к неугасающему солнцу на ладони, остатки сознания блаженно растворяются в этом свете…
//-- * * * --//
Воин идет за хранителем по сумрачному коридору из древних плит, в свете настенных факелов на мускулах блестят крапинки пота от боевого возбуждения. Близость битвы раскаляет лицо, швыряет сердце на ребра. Коридор содрогается и гудит под глухим эхом рева: там, наверху, армия кровожадных зрителей ждет гладиаторов в яростном нетерпении, еще немного – и сами хлынут на песок арены рвать друг друга.
Воину опротивела толпа, эти сытые лоснящиеся рожи богачей и грязные звери в одеждах простолюдинов. Опостылело быть их куклой для развлечений. Чужая смерть для них потеха на один день, повод почесать языки за кружками пива. Воин устал от всего этого, устал отчаянно…
Коридор заканчивается красивой лиловой занавеской, по обе стороны стынут два стража с алебардами, в доспехи закованы наглухо, позы грозные, хозяйские. Над занавесом стройным рядом висит пара кинжалов крест-накрест, одноручный меч и топор.
Воин смотрит на блестящие очертания лезвий, вздыхает: оружие хорошее, привычное, но его время прошло. Такими простыми клинками уже не побеждают.
– Ты должен выбрать оружие, – говорит хранитель арсенала. – Но помни, время на выбор ограничено.
Отдергивает занавеску, они входят в ослепительно яркий круглый зал.
Вокруг изобилие мечей, копий, кинжалов, топоров, молотов, булав и всякого необычного, редкого оружия. Каждое наделено уникальными магическими свойствами, крепкая сталь сплетена множеством сложных прекрасных узоров, украшена россыпью разноцветных драгоценных камней, от мелких как пыль до столь огромных, что заменяют булавам бьющую часть, а мечам – клинки. И вся эта красота заряжена таким морем магии, что оно выплескивается на берега обозримой реальности, мерцает вокруг оружия цветными аурами всяческих форм. Экспонаты на великолепных подставках, словно камни в оправах колец, под каждым табличка с перечнем свойств и способом использования. Такой красотой нельзя не любоваться, все это создавалось будто не для гладиаторских боев, а для музея шедевров, чтобы вот так бродить и смотреть с широко открытыми глазами, водить сюда любимых девушек, они за этими чудесами даже не заметят, что это оружие, а не какие-то волшебные статуи…
– У тебя всего минута, – напоминает за спиной хранитель.
Воин восторгается красотой в последний раз, чувство перемешано с острой горечью: хорошего всегда понемножку. Он душит в себе пьянящую беспечную радость, жажду всего и сразу, пока она не разрослась до размеров неукротимых. Дыхание на миг задерживается, а затем с усилием вперед выходит холодный рассудок. Придется выбрать что-то одно.
Итак, для начала надо смириться, что весь арсенал за минуту не обойти, надо ограничиться тем, что в поле зрения. Далее: воин владеет многими видами оружия, но лучше всего мечами, поэтому, как бы ни влекло красотой и свойствами всякая экзотика вроде кистеней, цепей, сетей, или даже более привычное, как топоры и кинжалы, нужно выбирать только из мечей, шансы на победу однозначно выше.
Воин быстро оглядывается: в видимой зоне – двенадцать мечей, из них пять одноручных, три двуручных и четыре полуторных. Двуручные мощные и длинные, но по массе приближаются к топорам, бьют медленно, да и выматывают быстро. Одноручные легки и быстры, но полуторные длиннее, хоть и чуть тяжелее. Воин привык искать середину, потому – полуторный.
Первый полуторный меч напускает иллюзии, подчиняет волю и чувства врага. Его воин отвергает сразу, плевать, насколько тот полезен. Нет ничего ужаснее подавления воли. Гладиаторы, сражающиеся на потеху публике под страхом смерти, знают это как никто другой и даже будучи врагами не пожелают друг другу такого. Даже ради победы.
Второй меч дарует каменную кожу и поднимает на бой песчаных големов. Они довольно хрупкие, но их много, отлично подходят для отвлечения внимания, защиты, лавинной атаки, а каменная кожа почти гарантирует, что воин не будет убит и даже серьезно ранен. Меч хороший, но ориентирован в основном на защиту, на тактику осторожности, изматывания. А воину нужна победа не только над гладиатором… Есть безумная идея, и он уверен, что именно сейчас она осуществима.
Третий и четвертый мечи в принципе друг от друга не отличаются: один изрыгает пламя, другой излучает испепеляющий свет, один сливается с хозяином и превращает его в огнедышащего дракона, другой, делая то же самое, превращает владельца в огромную прекрасную птицу. Подходят оба. Но первый – нарочито грозный, агрессивный, черная сталь пронизана жилами красной магмы, вокруг клинка изгибаются языки пламени, клубится туча дыма, а крестовина изображает дракона, его мелких прихвостней: змей и ящериц со страшными мордами. А второй полон изящества и нежного света, мягких радужных красок и переливов, его эфес сплетен из драгоценных подобий ветвей, листьев, цветов, бабочек, а в сердцевине – златокудрая дева с лирой в руках и прекрасной птицей на плече.
Воин улыбается. Это лишь кажется, что воинам ближе то, что им под стать – такое же грубое, кровавое, устрашающее. Но на самом деле, воины на этом пути не от хорошей жизни, им опротивели кровь, смерть и насилие, и каждый тоскует о красоте. И в трудный час воина поднимает на битву не ярость, а красота и любовь. За нее воины сражаются и умирают.
Ладонь обхватывает рукоять прекрасного меча, ее щекочет тепло, в сердце прокрадывается трепет, воин словно услышал, как пальцы девы проскользнули по струнам лиры. Снимает меч с подставки, крутит в руке, приноравливаясь к весу и балансу, кивает хранителю арсенала, тот кивает в ответ с улыбкой.
– Уложился на десять секунд раньше.
Воин поворачивается к арочному проему в дальней части арсенала, стражи, грохоча доспехами, подходят к воину, он под их конвоем пересекает арсенал, поднимается по лестнице, мелькают цепочки факелов.
Стражи открывают ворота, в глаза врывается солнце арены, воин выходит навстречу реву кровожадных зрителей. Как обычно, сверху колышется, как пожухлая степная трава, толпа простолюдинов, ниже млеют от вина и прочих радостей толстопузые богатеи, под ногами воина струятся потоки горячего воздуха от раскаленного песка, в вышине разносится клекот грифов, кружат медленно их черные силуэты.
Из ворот, что напротив, выдвигается враг. Рога шлема очерчены солнечными линиями отражений, мускулы и доспехи блестят почти неотличимо друг от друга – одинаково гладкие и крупные, в руках огромный, как знамя армии, топор.
Под ритм зрительского гула воин пробует разозлиться, но не получается. Не хочет. Звуки вокруг приглушенные, словно воин в невидимой сфере покоя, рукоять меча как рука девушки, он будто бы гуляет с ней по волшебному заповедному лесу, слушает мелодию ее лиры…
Враг начинает бежать, размахивает топором, воин легко, как ветер, бежит навстречу, и щемящая мелодия в его голове убыстряется, меч наливается магическим светом. Топор и меч на миг встречаются и расходятся, звон и жидкие искры, участочек лезвия на топоре оплавлен. Воин и враг в ловком танце обмениваются ударами, их звон удивительно совпадает со звуками струн в голове воина, эта музыка словно ведет его, пишет каждое его движение, и хочется мчаться по ее бурлящему течению, взлетать на гребнях волн… Воин кружит, уклоняется от топора, осыпает врага порезами. Топор от встречи с мечом плавится в разных местах, с него падают капли.
Щелчок.
«Крыло» от рукояти топора отрывается, летит в воина, вращаясь, но из меча вылетает белоснежный луч, поглощает снаряд, во все стороны брызжет расплавленный металл. Второе выпущенное «крыло» постигает та же участь.
Щелчок.
Враг взмахивает рукоятью по широкой дуге, ее оболочка слетает, обнажая великолепный клинок, прямая линия сверкает на солнце.
Воин и враг кидаются навстречу друг другу, мечи скрещиваются, в следующий миг противники стоят далеко друг у друга за спиной, меч воина сияет белым светом, а враг сжимает лишь обрубок с оплавленным срезом, клинок валяется в песке, исчезает под песчаной тучей.
Развернувшись, воин выпускает еще луч, тот мгновенно пронзает врагу поясницу и упирается в гранитный край арены, прожигая в нем колодец, ошеломленный болью враг выгибается. Луч гаснет, и он валится на колени, обломок из пальцев падает, враг едва держится, толпа сходит с ума, крики тысяч глоток сливаются в один чудовищный…
Игнорируя бурю звуков, воин смотрит на эфес меча: среди его драгоценной листвы по-прежнему улыбается дева с лирой, и улыбка передается воину. По ту сторону панциря мир такой огромный, полный такого изобилия, что в нем наверняка где-то есть точно такая же: волосы светлые, кудряшками, губки нежно-розовые, носик точеный, пальцы как лучики солнца, кожа медово-молочная. Настоящая принцесса.
Воин взмахивает мечом, налитый белизной клинок вонзается ему в солнечное сплетение до самого эфеса, входит как в масло и тут же разжижается, растворяется в теле, превращая его в такое же нечто белоснежное и пластичное. Белый человеческий силуэт растет и превращается… в гигантскую сказочную птицу. Перья переливаются радугой, гладкие и плотные как чешуя исполинских доспехов, хвост похож на сложенный веер из мечей, каждым таким пером можно разрубить быка, когти как серпы, клюв из волшебной стали. Из новых глаз мир кажется более ярким и выпуклым: небо за грифовой тучей и магическим панцирем еще более насыщенное, а толпа вокруг – серая и безобразная втройне.
Птичьими глазами воин смотрит на фигурку врага, тот еще на коленях, задыхается, умирает… Воин заостряет взгляд, и тело врага вспыхивает белым, превращается в сияющий пепел, ветер его разносит и смешивает с песком.
Воин расправляет крылья, они перегораживают арену, касаются гранитных плит, на которых стынут стражи, из груди в небо клекот такой мощи, что грифы испуганно разлетаются, их черная туча превращается в черное кольцо.
Толпу рвет дикое восхищение, нет ни одного сидящего, все до единого на ногах. Топчут в экстазе, подпрыгивают, лезут друг другу на головы и плечи как тараканы, машут руками, орут до хрипоты, разбивают бутыли и чаши с винами, воют подобно оборотням, не в силах сдержать восторг. И хотят еще, еще! В котле амфитеатра бурлят жажда крови и гнев, все хотят, чтобы воин испепелил еще тысячу, нет, десять тысяч людей!
Ворота распахиваются. Стражи – наконец-то – приходят в движение: по всему периметру встают в угрожающие предупредительные позы, мол, поиграл и хватит, превращайся обратно и марш вниз, в клетку.
Крылья вздымаются, их концы соединяются высоко над головой, затем резко вниз – бьют в землю. Разносятся волны песка и грохот, каждого стража, богача и оборванца отбрасывает на метры назад, лес трибун становится ковром, а воин взлетает светлой кометой. В его горячей ауре грифы вспыхивают как сухой мох, на паникующих людей проливается тяжелый огненный град, зрители в ужасе бегут от пылающих туш, затаптывают друг друга… Воин встречается с магическим куполом, время резко растягивается… Не знает, хватит ли сил прорвать, быть может, панцирь раздавит могучее птичье тело как цыпленка, но что бы ни случилось – в тюрьму не вернется, с него хватит.
Щит надламывается сверкающими, как молнии, трещинами, звук такой, слово рвутся простыни, воина ничто не сдерживает, он взлетает высоко-высоко… Зависает под облаками, арена и трибуны сверху как драконий глаз, людишки мельче тлей, даже не верится, что вот этой мелюзге он когда-то подчинялся. Взгляд охватывает копошащуюся массу, вновь заостряется, люди вспыхивают и улетучиваются огромным облаком искр, светящийся туман медленно отплывает, рассеивается, обнажая пустые трибуны и груды доспехов.
Воин закрывает глаза, растворяется в долгожданном блаженстве. Наконец-то тишина… ни рева толпы, ни громыхания стали… только ветер поет протяжно…
Воин взлетает за облака. Обруч горизонта изобилует землями: с одной стороны хмуро подпирают небо снежные горы, с другой, как танцовщицы над султаном, извиваются потоки жаркого воздуха над пустыней, а между холодом и зноем раскидываются пышные зеленые леса, трепещущий шелк степей, синие зеркала океана…
Как прекрасно, что мир такой разный. Можно выбирать, исследовать это богатство всю жизнь, внимать и наслаждаться вечность напролет, а богатство не закончится, станет лишь полнее.
Бывшего узника переполняет сила, которая – он чувствует – не кончится никогда. Воин больше не хочет называться воином. Красота манит, и нет больше причин это желание сдерживать. Чтобы познать прекрасное изобилие, есть все, что нужно.
Крылья, сильные и вечные.
//-- * * * --//
Ветер плавно сменяется гулом вентиляционной системы. И чьим-то дыханием: громким, шипящим, оно удивительно попадает в такт его собственного дыхания. Теплые, как одеяла, веки неохотно, но разлепляются.
На нем кислородная маска, из-за нее дыхание так странно и шипит, рядом капельница, пиликает аппарат, регистрирующий сердцебиение.
Больничная палата… Специально для него, других коек нет. Белые новенькие стены, в углу корзина с какой-то пальмой, напротив койки висит ЖК телевизор, выключен. Рядом тумбочка и стул, тоже белые, оба завалены туго набитыми пакетами, сквозь полиэтилен просвечивают фрукты, стопки одежды… Нанесли те, кто проведывал. Долго, наверное, валяется…
Окна где-то позади, из них льется мягкий свет, а слева от телевизора – широкая двустворчатая дверь с окошечками, в них то и дело проплывают головы, часто в белых и зеленых масках.
Андрей понимает, что выжил и теперь о нем заботятся, хоть и не ясно, с чего такой сервис. Но стоит задуматься дольше, коснуться реальности не мыслями, а чувствами, и становится погано, не хочется думать ни о чем, закрыть глаза, утонуть в тепле, полетать над горами, лесами, океаном…
Так Андрей и делает: закрывает глаза, дремлет, – но летать не получается. Вместо этого раз за разом одна и та же картина: полумрак, пыль, в руках монтировка, он долбит бетонную стену, в уши бьет этот болезненный ритмичный стук, заставляет всплывать в реальность… Андрей наблюдает за мелькающими в окошках головами врачей, пациентов и посетителей, это заменяет телевизор.
В один из таких просмотров мелькает голова девушки, повернутая к нему, наверное, случайно. В первом окошке ее взгляд безучастный, погруженный в себя, но из края второго окошка показываются глаза расширенные, прикованные к Андрею, голова замирает.
Ручка двери со щелчком поворачивается, дверь открывается, входит симпатичная, возрастом, как Андрей, медсестра, волосы черным каре, белоснежный медицинский халат до колен, джинсы в обтяжку, каблуки розовых туфель цокают навстречу пациенту.
– Ну как мы себя чувствуем? – спрашивает приветливо, пальчики опускаются Андрею на плечо.
Но прикосновение не ощущается, потому что в эти секунды Андрея вновь уводят в сторону видения, что совсем недавно были его единственной реальностью: кокон черноты, разруха, кровь, тошнота и жар заражения, вонь крысиной шерсти и канализации… Паршиво, хочет сказать, но кому до этого дело…
– Терпимо, – улыбается в ответ.
– Вот и прекрасно!
Девушка обходит койку, изящный белый силуэт подплывает к башне медицинских приборов, руки красиво порхают над разноцветными светодиодами, щелкают кнопочки и рычажки.
– Скоро будет еще терпимее, не волнуйтесь. Кризис миновал, на поправку пойдете быстро, организм молодой.
– Сколько я тут?
– Почти неделю. Не волнуйтесь, сейчас придет главврач, все подробненько расскажет. Отдыхайте, набирайтесь сил.
Медсестра уходит, Андрею еще хуже, сам не знает, почему. Ну, провалялся неделю, и что? Он вообще должен был завернуть ласты еще там, под землей, так не завернул же, вроде повод для радости, но что-то не радуется… Закрывает глаза, но в них опять бьет монтировка, уши закладывает удар острого металла по бетону, затем по крысе, пронзительный визг… Андрей с досадой глаза открывает.
Как свежий морской бриз, влетает главврач, пожилой, седой, но бодрячком, глаза как у филина, а улыбка будто из рекламы, халат на ходу развевается пышной мантией.
– Доброе утро, молодой человек!
Убрав пакеты, плюхается на стул.
– Не спорьте, погодка чудесная, скоро оцените, мы вас быстро на ноги… Ох, вы не представляете, как вам повезло!
– Неужели.
– Да вот ужели, – усмехается врач. – Шансы были… Микробу в кипятке выжить и то проще! Шесть дней комы, ножевое в печень, крови потеряли море, а ту, что осталась, крысы такими гадостями попортили, о-о-о… Ладно, не буду оглашать весь список, но вы сражались за жизнь как настоящий гладиатор!
Перед глазами опять монтировка, звуки ударов и крошащегося бетона, Андрей не знает, куда от наваждений спрятаться, и это вынуждает спросить о том, из-за чего ему, несмотря на спасение, так плохо, о чем узнать боится невыносимо.
– А что с Машей?..
– С вашей девушкой? – Доктор весел и невозмутим. – Отделалась легким переломом руки, уже заживает. Тоже везучая, представляете, когда здание обрушилось, она…
Но с этого момента Андрей не слушает. Новость, что Маша жива, оглушила, сознание от радости пошатывается, но как-то заставляет себя вернуться в реальный мир, слышать речь доктора. Щеки от хлынувшей из глаз влаги горячие и мокрые, но вдруг схватывает ужасная догадка: ему лгут! Пока здоровье пациента не стабилизируется, ему будут врать, что все близкие живы, отдыхают в соседних палатах, мир во всем мире и так далее… Чтобы чудом выживший вновь не рухнул в кому. Грудь сводит судорогой, в правом боку просыпается боль, новые ручейки слез уже от отчаяния, Андрей хочет потребовать правду, но все равно ведь не скажут…
– Ну, ну, голубчик, не надо так волноваться! – Доктор ладонью придерживает Андрея за плечо, другая гладит ему волосы. – Принцесса ваша – золото! От вашей койки не отходила, совсем из сил выбилась, ночует в больнице, ее отсюда и тягачом не вытащить. Скоро сама все вам расскажет… Но не сейчас. Спит в ординаторской, ей дали успокоительное, совсем извелась, бедняжка.
Под бурей эмоций Андрей почти не замечает, как врач делает укол в вену.
– Сейчас полегчает.
Эффект от укола Андрей ощущает быстро, тревога и безысходность медленно растворяются, можно хотя бы сделать попытку отвлечься.
– А ребята, что были со мной? – спрашивает Андрей.
– Их уже выписали, ничего серьезного, ссадины да царапины. Они тоже навещали, утешали вашу девушку, говорят, герой, спаситель!
– А мои вещи…
– В нашем хранилище, под ключом.
– Могу их получить?
– Ноль проблем. Правда, одежда в таком состоянии, что…
– Ее можете в мусор.
– Так и сделаем. А одежда у вас тут, новенькая. – Доктор хлопает по одному из пакетов. – Маша столько всего навезла, но я бы пока не советовал вставать, вы еще слабоваты, организму нужны силы, от домашней и магазинной еды тоже пока воздержитесь, скоро принесут кашку и теплый компот. Схожу за вещами.
Главврач выходит, Андрей смотрит на пакеты с болью: это, наверное, не Маша, а родители, или Кир с Вальком… Но лекарство муку притупляет. Немного отвлечься помогает недоумение, почему с ним обращаются так обходительно, на наши больницы не похоже… Но какая-то жестокая сила опять возвращает в подземелье, заставляет видеть черную тюрьму бетона, слышать треск и шорох… Маша… Машенька, где ты?..
Возвращается доктор.
– Собственно, при вас было только это…
Врач опускает на стул торбу, в боковом кармане сквозь сеточку заметен смартфон.
– И-и-и… хэ!.. вот это.
В руке врача монтировка, он ее взвешивает.
– Видели бы вы, как на меня с этой штукой пялились пациенты в коридоре. Думали, инновация в хирургии, вместо скальпеля. Излечивает еще до операции, одним своим видом. Но вам это вряд ли понадобится…
– Нет, оставьте, это… талисман.
– А-а, тогда конечно, святое! – кивает врач авторитетно.
Кладет монтировку рядом с торбой, достает из халата зарядник.
– Это вам пригодится точно. Взял у коллеги, не переживайте, ему не к спеху.
Пока втыкает зарядник в розетку, подсоединяет смартфон и опускает на тумбочку, Андрей пробует во все это поверить: мистика, не иначе. Такой уход бывает только в кино.
– И еще… – Доктор чешет лоб. – На улице дежурят журналисты с центральных каналов…
– Пусть подежурят еще…
– Хорошо, пока сообщать не будем. А то в первые дни кое-как вытолкали, они с микрофонами в операционную лезли, как тараканы в помойку, честное слово!
Теперь ясно, почему такая забота. Все под снайперскими прицелами камер и чуткими ушами диктофонов. Не хватало еще, чтобы едва выживший герой пожаловался толпе журналистов, что тут с ним обращаются не как с героем…
– Можно маску снять? – спрашивает Андрей.
– Думаю, можно.
Врач осторожно снимает с него маску, дышать становится труднее, грудь вздымается и опускается чаще, на лбу проступает испарина, словно воздух опять каменный, а кровь кишит прожорливыми бактериями, свежая память назойливо обкладывает подушками тьмы с безобразными узорами. Врач наблюдает на экране слегка участившийся пульс, но тот скоро приходит в норму, очередная волна видений позади, дыхание вновь ровное и неспешное.
– Отлично! – улыбается врач. – Дышать уже можете.
Отходит к двери.
– Не волнуйтесь, юноша, мы вас на ноги поставим быстро!
Врач выходит, Андрей наедине с мыслями… Доктора заботятся о нем не совсем от чистого сердца, но Андрей на своей шкуре убедился, что жизнь порой давит со всех сторон такими обстоятельствами, что винить кого бы то ни было долго не хочется.
Тем не менее, Андрей берет монтировку и кладет под одеяло. Так спокойнее: хоть одно истинно верное существо на десятки метров вокруг… Мозг невольно воскрешает звуки ее ударов, ритмичные и упорные…
Андрей включает смартфон… На дисплее Маша, несмотря ни на что, улыбчивая как солнышко, в белой блузке, светло-голубых джинсах и еловых ветвях. Андрей подносит воспоминание к губам, на дисплей перебегает теплая капля, очень нескоро Андрей находит силы сменить лик Маши на главное меню.
Во «Входящих» куча сообщений типа «Этот абонент звонил(а) Вам 100500 раз» от всех: от родителей, от Валька и Кира… даже от Ника. Интересно, откуда у него номер Андрея? Но он ведь журналист, работа такая – инфу раскапывать. Все пришли в день, когда Андрей находился под завалом.
Но от Маши – ни одного.
Медсестра в розовых туфельках приносит поднос с овсяной кашей и кружкой компота.
– Приятного аппетита, – говорит ласково, пристраивая на тумбочку. – Что-нибудь еще?
– Цианистый калий…
– Что-что?
Андрей сглатывает горячий соленый ком.
– Новую подушку, – говорит чуть громче. – Эта мокрая… скоро будет…
– Ээ… извините…
Медсестра улыбается, опускает взгляд, пытаясь этим сказать, что не совсем поняла…
– Ничего, ничего. – Андрей натягивает улыбку, тыльной стороной ладони оттирает щеку. – Меня все устраивает, спасибо.
Андрей с трудом сдержал желание на вопрос «Что-нибудь еще?» ляпнуть непристойное, чтобы девушка заехала ему каблуком в рожу и отправила в нокаут. Веревки и мыла все равно не допросится – хотя бы так…
Медсестра уходит, Андрей хочет осуществить намерение промочить подушку, но повернуться на живот нельзя, тело, а особенно правый бок, при малейшем шевелении ноет, да и весь в трубках, проводах, как в паутине. Приходится так, накрыв глаза рукой… И рука такая тяжелая, словно тот бетонный навес, сплющенный из семи многотонных этажей, а рвущие грудь судороги по звуку похожи на падающие глыбы… Проходит время, остановиться не получается, из глаз и носа хлещет и хлещет, как из моллюска, которого выловили из моря. Даже не верится, что там, под землей, он много часов был тверд как бетон.
Единственная мысль, что заставляет взять себя в руки: родители. Они сейчас страдают из-за него так же, как он из-за Маши, надо было успокоить их сразу, как получил смартфон, а он замкнулся в себе. Утирает слезы, голова вытряхивает из себя туман, пальцы невпопад, с кучей исправлений, но пишут сообщение: «Мама, папа, я очнулся, все хорошо, приезжайте! Люблю вас!»
Отправляет.
Пока печатал, дыхание и мысли более-менее сбалансировались. Решает поесть. Сначала жует и глотает кашу исключительно потому, что это отвлекает, но постепенно начинает ощущать вкус, и вскоре тарелка и кружка пустые, а темные видения становятся ожидаемыми и привычными, и каждая серия менее болезненная, чем прежняя.
Звонок от мамы.
– Андрюшенька!..
И началось.
Разговоры с родителями в таких случаях всегда одинаковы во всех семьях, в любой стране, изобилуют эмоциями и чувствами, немного смущают того, на кого это изобилие направлено, но всегда приятны. Мама и папа то и дело перехватывают друг у друга телефон, спеша сказать что-нибудь крайне важное: кушай фрукты, не будь на сквозняке, в красном пакете твои любимые книжки, мы тебя любим, очень-очень любим… Это помогает ощутить связь с внешним миром, осознать, что еще кому-то нужен и с мыслями о веревке с мыле играться нельзя. Разговор прерывается лишь минут через двадцать: Андрею удалось-таки обратить внимание отца, что тот за рулем и надо следить за дорогой, а то рискуют доехать до больницы не на своей машине, а на неотложке.
Вальку и Киру отправляет сообщения с приколами, мол, ничего серьезного, приглашает их словно не в больницу, а на мальчишник. С ними по-другому никак. Да и незачем нагружать других жалобами, никому они, кроме их обладателя, и даром не нужны. От Кира тут же сыплются ответные приколы, а Валек, которого Андрей, как обычно, застал за разгадыванием кроссворда, прислал: «Исконно русская одежда, в ней некоторые рождаются на свет. Семь букв». Андрей тихо усмехается. Комедию ломают, гады. Сами-то, наверное, строчат на бегу, только столбы лбами не сшибают.
Отбившись от града хохм, пишет Нику:
«Эксклюзив хочешь? В какой я больнице и палате, сам знаешь. Жду».
К этому времени Андрей убедил себя, что, быть может, доктор не лгал и… есть шанс… небольшой… что Маша… Андрей уже минут пять сочиняет ей сообщение, подбирает слова, но все не то. Хотел позвонить, но сразу передумал: долгих гудков, «Аппарат абонента выключен или…» – не вынесет. Но что написать после всего, что случилось? Вспоминает, как смотрел на Машу в полумраке завала, на пороге смерти, как она сияла…
«Люблю тебя, сердце мое».
Отправляет.
Заглядывает медсестра.
– К вам гости. Мужчина и женщина.
– Родители?
– Нет. Ваших родителей помню, они были часто, а эти… не знаю.
Андрей думает, что Дима и Юля, но тогда сестра сказала бы «парень и девушка».
– Не журналисты?
– Нет, говорят, ваши хорошие знакомые.
– Пусть войдут.
Андрей чувствует себя боссом, отдающим указания секретарше. Поглядим, что там за хорошие…
Входит Рита, чиновница из администрации, ей Андрей отдал документы на оформление нового жилья.
Глаза Андрея расширяются.
– Добрый день, Андрей.
– Добрый, – отвечает на автопилоте, не отрывая взгляд от Риты. Она эффектна, как и в прошлый раз, в красном деловом костюме с широким треугольным воротом, облегающей юбкой до колен, жемчужными серьгами, помадой в цвет костюма, длинными черными ресницами, а волосы как полированная черная гладь, под заколкой.
– Пришла вручить документы на квартиру, – улыбается чарующе, – надо расписаться и… новое жилье к вашим услугам.
– Да, – кивает Андрей. – Очень рад.
Все это произвело бы куда более сильное впечатление, но сейчас звуки далекие, а краски блеклые, потому что Андрей мысленно считает секунды с момента, когда отправил сообщение Маше. И чем дольше не приходит ответ, тем глуше и мрачнее вокруг… Накрывает очередной панцирь мрачных воспоминаний, но теперь такой же гнетущий, как в первые разы. Бетонный хаос, визг и зубы крыс, вид, запах и вкус крови… вновь ощущаются остро…
– Страна может вами гордится. – Рита пересекает палату, придвигает стул к койке чуть ближе, садится, алая сумочка и черная папка опускаются на колени. – Там столько прессы!
– Лучше бы не было.
– Да, лучше бы…
Ее поведение странное: вроде бы приветливое, смотреть приятно, но приветливость как у элитной проститутки, которая, не назвав цену, принимается обслуживать, а потом нагрянет «крыша» и будет выбивать баснословные деньги.
Пока Рита, что-то весело приговаривая, перебирает бумаги в папке, Андрей вспоминает, что медсестра говорила и про мужчину, эта мысль переводит его глаза к двери… и по телу волна ледяных мурашек. За дверью ходит туда-сюда громила, который принес уведомление о сносе… и который столько раз убивал Андрея во сне. Такой высокий, что в окошках видна лишь челюсть, она громко клацает жвачкой и поворачивается то вправо, то влево. Так стоят на шухере.
Заметив, что Рита больше не напевает и не приговаривает, Андрей переводит взгляд на нее, та держит папку перед собой, но ее взгляд скошен на него – совсем не дружелюбный. Лишь мгновение, Рита тут же возвращает взгляд к папке, снова улыбается, напевает, шелестит документами…
– Как вообще себя чувствуете? – спрашивает так, словно бы спросила: «Как тебе больше нравится, милый?»
– Бывало лучше.
– Не хочется обременять, но тут столько бумажек, писать придется много. Сама бы все сделала, но чужой рукой нельзя, закон с этим строго. Не волнуйтесь, я буду диктовать, показывать, где, что и куда…
Последние слова вышли таким сексуальным тоном, словно имела ввиду вовсе не документы…
Рита достает из сумочки бутылку минералки и пластиковый стаканчик.
– Вот, выпейте.
Наливает. Пока вода льется, Рита улыбчиво и раскованно говорит:
– Вода чудесная, у меня бабушка долгожительница, с Кавказа, рядом с ее горной деревней источник, там все долгожители, глоток выпьешь – и полон сил весь день, чувствуешь себя бессмертным…
Вкладывает стаканчик в руки Андрея, прикасается к ним так, будто ищет эрогенные зоны, а взгляд совсем уж не двусмысленный, мол, давай прямо тут, на больничной койке…
Андрей смотрит на стаканчик, как если бы оттуда дымилась зеленая кислота, но тревогу старается не выдавать.
– Спасибо, выпью позже, – отставляет на поднос, – буквально перед вашим приходом осушил коробку сока, уже не лезет…
Улыбка на губах Риты остается, но уголки чуть опускаются, взгляд теряет вожделенный блеск, сменяется холодом.
Она нарочито громко прочищает горло, оборачивает лицо к двери.
В окошке возникают страшные глазищи, смотрят на Риту, затем на Андрея…
Хотят раздавить…
Громила возвращается на пост, но теперь челюсти часто поворачиваются к палате, он, наверное, пытается следить за теми, кто внутри, по теням и отражениям на полу. Рита вновь смотрит на Андрея с улыбкой и лаской.
– Хорошо, начнем.
Андрей замечает, что ее левая рука ныряет в карман пиджака. То, как она выныривает, не видно из-за папки: Рита подносит ее раскрытой к Андрею.
– Вот ручка.
Правая рука вынимает из другого кармана ручку, но протягивает так, чтобы Андрею пришлось на секунду повернуться и упустить из виду папку, под которой спрятана рука левая.
Челюсти громилы не жуют, мышцы лица и шеи окаменели в ожидании… Странный запах, едва уловимый, но отчетливый, специфический, так пахнет лекарство или какая-то иная химия.
Время и пространство становятся вязкими, и в этом болоте опять проступают миражи… рваные сети арматуры, серые гнилые стены, но их так много, что вместе они – глухой и беспощадный панцирь, не пускает, не дает дышать свободно, тьма под ним такая плотная, что имеет вес и больно давит на плечи… И даже когда миражи блекнут, а перед глазами вновь Рита и протянутая ручка, чувства безысходности остается, потому что Маша не отвечает, и это молчание давит… погружает Андрея в бессмысленность… отдаляет его от мира… и пуповину, что с миром связывает, обрывает.
Андрей берет ручку, и в этот момент правая рука Риты хватает его за затылок и толкает к папке, из-за которой выныривает навстречу левая, на ладони белый платок.
Но Рита упустила из виду, что Андрей взял ручку всей кистью – как рукоять ножа. Палату разрывает женский крик, Рита падает со стулом, хватается за лицо, в кулаке Андрея обломок ручки, измазанный кровью, на щеке влажный след от платка, тот упал на одеяло. В нос бьет резкий запах, Андрей смахивает платок на пол, но уже ощущает, что мир слегка плывет, будто гравитация пошаливает. Голова встряхивается, гонит помутнение.
Дверь с грохотом распахивается, танком влетает громила, мчится на Андрея, сейчас опрокинет вместе с койкой, затопчет как бык травинку, морда свирепее, чем у кабана.
Окровавленная рука Андрея ныряет под одеяло, в следующий миг верзилу отбрасывает к стене удар монтировкой наотмашь. Инструмент лишь слегка проскользнул по черепу скругленной частью, но эффект ошеломительный: на голове гиганта бордовая вмятина, еще чуть-чуть, и убил бы.
Рука наливается тяжестью и болью, монтировка из дрожащих пальцев вываливается и падает с бумом, спину прижимает к подушке как магнитом. Организм беспощадно дал понять, что крайне ослаблен, мышцы молчат, сознание засасывает пьянящая воронка головокружения, обзор подергивается мглой и разводами.
Громила отталкивается от стены, летит на Андрея с рычанием, кулак будто астероид, разобьет голову Андрея как арбуз. Но дверь вновь распахивается, гиганта ударом в челюсть сшибает нога Ника, гора мяса отлетает к батарее, бьется об нее черепом и обмякает.
Откуда-то снизу резко вырастает Рита, ее алые когти вцепляются Андрею в горло. Элегантную леди не узнать: заколка слетела, и теперь волосы распущены и растрепаны словно у ведьмы, через все лицо блестящая борозда, кровь и помада размазаны по щекам одинаково красными безобразными пятнами, в глазах бешенство загнанной дикой кошки, воет как гарпия, похожа на брата один в один. Хватка железная, Андрей задыхается и угасает быстро, Ник и оттащить не успеет… Но Андрей не сопротивляется. Это даже лучше и безболезненнее, чем веревка и мыло, а бороться за жизнь воли нет, ведь времени прошло много, а ответного звонка или сообщения так и не было… Врач все-таки солгал…
Кто-то хватает Риту за волосы, наверное, Ник, и с невероятной силой отбрасывает к двери, Рита красным шаром выкатывается, грохоча о дверь, в коридор, сбивает врачей как кегли – и в стену, на ней отпечатывается кровь: последняя печать в карьере чиновницы.
Впервые в жизни Андрей слышит из уст Маши исконно русское имя собаки женского рода, она кричит его вслед Рите с такой яростью – позавидовал бы любой гладиатор. В легкие Андрея врывается воздух, выталкивает кашель, это отдается болью в теле, особенно в печени, но линии и звуки обретают былую четкость.
Маша брезгливо отшвыривает клочья Ритиных волос, быстро разворачивается к Андрею, длинные золотые кудри упруго подпрыгивают, от них разлетается свет. Машу не узнать: левое предплечье в бинтах, носик и щечки красные, заплаканные, под глазами круги, но в самих глазах огромные дрожащие блики, тут же стекают вниз блестящими дужками.
– Андрюшка! – Маша кидается на шею, и мир растворяется в поцелуях, слезах, шепоте, всхлипах. Этот морок, в отличие от химического, стряхнуть нет ни сил, ни, тем более, желания. Вокруг какая-то суета, крики, мельтешат набежавшие врачи, медсестры, пациенты с других палат, но Андрей не замечает. Лицо Маши, улыбка, глаза, волосы, дыхание, стук сердца… Неужели не сон?
– Я думал, ты погибла…
Маша водит пальцами по лицу Андрея, их ресницы соприкасаются…
– Когда рухнуло, я была в грузовике. Его завалило, но никто не погиб. Мне только руку придавило, даже цветы все выжили, хотя… наверное, уже завяли… Неделю не поливала…
– Надо полить, – пытается шептать Андрей как можно легче. – Без нас пропадут.
– Привезу сюда, – улыбается Маша, шмыгая носиком, – будем поливать вместе.
– Так тебя люблю, родная…
Маша тонет у него в объятиях, ее трясет плач. В это время Ник, довольный собой, похрустывает костяшками пальцев. Белобрысый великан, который на площади стерег торбы с яблоками, снимает на камеру девушку, вручившую яблоки Андрею, кажется, ее зовут Света, она живо щебечет в микрофон, мол, только что была попытка покушения на выжившего героя, куда смотрит власть, и все в таком духе.
– Спасибо. За яблоки тоже, – тихо говорит Андрей Нику. – Вы откуда здесь так быстро?
– Дык мы ж дежурили у крыльца! – сверкает зубами тот, глаза искрятся, словно одним махом взял десяток левелов.
Андрей призрачно усмехается.
– Лисяра…
– Есть такое, – кивает Ник самодовольно, выпячивая грудь. – Я ж твое письмишко получил в толпе журналюг! Прикинь, если б я у них на глазах ломанулся в больницу, они бы сразу просекли, ломанулись бы в обгон! Так что мы смотали удочки, мол, хватит с нас, все равно не очнется, а сами с черного хода… Ну даешь, парень! Лежачий – и такой зверюге черепушку вогнуть, это ж надо, а!
– Напугали Фримена хед-крабом, – говорит Андрей слабо. – Не таких вгибали.
Риту и ее братца увозят на носилках, вокруг них белыми привидениями плавают халаты врачей и медсестер, им, согласно клятве, приходится помогать всем без исключения. Вбегает главврач, Машу и Андрея тут же расцепляет, укладывает последнего на койку, из его уст звучит в меру строгая рекомендация не злоупотреблять нежностями. Затем пытается разобраться, что тут, черт возьми, произошло. Бедняга вынужден делать это без криков и матов, ведь за ним следит зоркий глаз камеры, а Света пробует выцедить из него хотя бы парочку комментариев… Чуть позже врываются заплаканная мама и взбудораженный отец, бросаются обнимать, целовать и расспрашивать, а доктор разрывается между попытками оттащить и опасением, что герой пожалуется в камеру, что ему ограничивают свободу, не дают насладиться всеобщей любовью и так далее. Кто знает, что на уме у этих героев… Заглядывают любопытные физиономии Валька и Кира, малость растерянные, в общем, начинается нервная, но в целом радостная суета.
В итоге Андрей дает интервью, короткое и скромное, но Ник и его команда довольны. Главврач во время записи присутствовал в сторонке, виртуозно маскировал нервы, но Андрей ничего плохого про местный сервис не сказал. Света прячет микрофон в сумку, а похожий на витязя великан упаковывает камеру в чехол, доктор вздыхает с облегчением и спешно гонит всех, ссылаясь на то, что больному нужен отдых, разрешает остаться только Маше. Ник и его спутники берутся самоотверженно стеречь двери палаты от коллег, массовый топот которых уже разносится по больнице, наверное, несутся как кони на скачках, наперегонки.
В середине дня приходят Дима и Юля, ребята, как выясняется, не очень-то разговорчивые, но в общении с ними уютно… как с Мирой. Без лишних сантиментов и смущающих слов, но все же настаивают на том, чтобы отблагодарить, спрашивают, что могут для Андрея сделать. В эту минуту перед его глазами против воли, но уже привычно мелькает цепочка видений: монтировка, бетон, пыль, кровь, мертвое тело девушки…
– Там, под завалом, погибла моя хорошая знакомая. Родных и близких у нее не осталось. Прошу, позаботьтесь, чтобы ее похоронили по-человечески.
К вечеру Андрей и Маша наконец-то остаются по-настоящему одни. На подоконниках покоятся горшочки с цветами Маши, до этого они теснились у ее родственников, там сейчас все их с Андреем вещи. Листья и стебли чуть сморщены от долгого пребывания в забвении, но не безнадежно, теперь земля под ними обильно пропитана водой, Андрей и Маша обязательно станут свидетелями их возвращения к жизни.
Из потрепанной торбы Андрей достает пару яблок.
– Настоящие героические яблоки, – заявляет торжественно.
Маша загорается, словно при виде любимой музыкальной группы.
– Те самые?
Андрей кивает.
– Прошли огонь, воду и трубы, и еще много чего. – Берет с тумбочки полотенце. – Вот так обычные вещи превращаются в артефакты.
Маша и Андрей, иногда посматривая друг на друга игриво, дышат на яблоки, тщательно протирают.
– За что будем есть? – спрашивает Маша.
Андрея отрезает от мира новая вспышка видений: полумрак и монтировка в руках, шорох бетона и удары глыб, запах пыли, привкус крови… девушка в бордовой луже… Но это лишь мгновение. Вокруг вновь – чистая уютная палата и Маша, в ее больших зеленых глазах подвижный, как волшебное пламя, блеск.
– За то, что живы.
Маша берет его усеянную шрамами кисть в ладошку, что нежнее шелка.
– И чтобы оставались живы как можно дольше.
Они медленно и вместе, глядя друг другу в глаза, погружают зубы в хрустящую яблочную плоть, вслушиваются в этот удивительно живой, сочный звук. Кусочки от плодов откалываются одновременно, Андрей и Маша вдумчиво жуют, и все сильнее хочется улыбаться…
Позже выясняется, что Рита, как и все, думала, что Андрей и Мира погибли, и решила втихую переписать квартиру Андрея на брата, а квартиру Миры на себя. Ведь все документы у нее, Мира без родственников, а убитые горем родители Андрея про уже не нужные единственному сыну квадратные метры быстро забыли бы… Но когда Рита и ее братец провернули аферу, выяснилось, что Андрей выжил, и Рита под жестким напором братца решилась на убийство – пока гибель еще можно списать на тяжелые раны, мол, организм боролся, боролся, но не справился. Экспертиза показала, что в минеральной воде какая-то дрянь, которая в обычной ситуации не такая уж и дрянь, но крайне ослабленного Андрея свалила бы обратно в кому, а вскоре он склеил бы ласты, и никакая экспертиза не подкопалась бы. А на случай, если не удастся напоить мирно, приготовили хлороформ.
Проходят дни, а видения не отпускают, напоминают о себе каждый час – то запахом бетонной пыли, то ударом монтировки или крысиным писком, то уродливыми стенами в облаке полумрака, а то и всем сразу. Их регулярность и частота беспокоят, Андрей обращается к главврачу, но втайне от всех, особенно от Маши, не хочет, чтобы волновалась. В тот же день Андрей проходит обследование, но энцефалограмма никаких повреждений не показывает, источник видений – чисто психологический. Андрею выписывают лекарства, проводят беседу, где разъясняют, что видения будут повторяться, но их частота и насыщенность будет зависеть, в основном, от самого Андрея. Если на них не зацикливаться, а больше думать о том, что вокруг, направить внимание на жизнь, нырнуть в нее с головой, видения постепенно станут реже и, скорее всего, исчезнут вовсе.
За время лечения Андрей – не без помощи Ника и компании – нехило так засветился в Инете: ролик с дракой у ларька, сюжет о критиканах, репортаж о выжившем герое. Поднялся шум, что страна еще не оправилась от катастрофы в Иксовске, а чиновники уже допустили точно такую же, что человек прошел через обрушение, спас двоих, а чиновники допустили то, что его сразу после спасения чуть не отправили на тот свет, лучше бы остался жить под завалом, там безопаснее, и прочие едкие комменты. Чтобы смягчить общественное недовольство, Андрея представили к награде и премии, начали готовить церемонию в здании мэрии.
Нику и его ребятам посыпались предложения о работе: видимо, после успеха на Ютубе СМИ решили, что лучше взять его под крылышко, чем он будет вот так просто отнимать у них хлеб. Ника берут в штат крупной газеты, однако не сложилось. Он ведь, помимо официальной работы, продолжил делать ролики, писать заметки и вывешивать в Сеть. Начальство сообщило, чтобы прекратил самовольничать и впредь согласовывал свои выходки с газетой, так как одни темы они освещают в нужном им ракурсе, другие не рассматривают вовсе, а его свободные, так сказать, материалы, поскольку он теперь сотрудник издания, компрометируют и само издание. И вообще – отнимают рейтинг, ведь спросом пользуются, а он в них даже ссылку на сайт газеты не дает, гад такой! В общем, Ник ушел с работы так же легко и внезапно, как пришел, а друзья поддержали аналогичным шагом, им тоже в новой среде показалось тесновато. Но к этому времени у команды Ника скопилась внушительная аудитория, что позволило организовать фонд. Мол, Ютубчане и другие граждане Инета, если вы за нас, если хотите и впредь видеть наши работы, отправьте SMS на номер такой-то с числом, какое считаете нужным, и сумма в размере этого числа с вашего счета пойдет на создание новых роликов. Десятку самых щедрых укажут в титрах, первая тройка примет участие в съемках… Ну и прочие пряники.
Через месяц после пробуждения из комы Андрей выписывается. Уничтоженные Ритой документы, благодаря ксерокопиям, которые Андрей сделал перед визитом к ней, к этому моменту восстановлены, бумажная волокита окончена. Его и Машу встречает новая квартира, за счет государства обставленная мебелью. Андрей впервые моется в новой душевой, становится жутко: тут висит зеркало в полный рост, Андрей видит себя всего, с ног до головы в шрамах от стекол и крысьих зубов, на печени уродливый шов… Это навсегда. Такое не забыть, одно лишь тело будет напоминать каждый день…
Не исключение и день награждения Андрея. Миражи посещают его и в черном джипе, что отвозит его и Машу к мэрии, и когда он в сопровождении важных персон проходит чередой галерей и лестниц, какие бывают только во дворцах. И когда под шум аплодисментов идет по ковровой дорожке сквозь огромный, как стадион, зал к трибуне. Зрители важные, разодетые, пиджаки и платья отражают вспышки фотоаппаратов, частые как в тропическую грозу, Андрей под прицелами телекамер занимает место за трибуной, из леса объективов по периметру зала выныривает голова и рука Ника, он ободряюще поднимает кулак и кивает, Андрей кивает в ответ. Слева он него губернатор и мэр, справа поддерживает за локоть Маша, делает вид, что помогает неокрепшему Андрею стоять на ногах, но на самом деле стоять Андрей может уже сам, просто ее ладошка передает успокаивающее тепло.
Он ей благодарен, хотя не так уж и волнуется – даже речь не готовил. С того дня ему, по большей части, плевать, где он и что с ним происходит, потому что… И вновь все отдаляется тьмой, какой-то адский порыв забрасывает сознание туда, где по-прежнему мрак, чернее, чем на дне океанской расщелины, где пыль обжигает глотку и раны, где каждый шаг скован толщей камня, и приходится бить, бить и бить до боли в мышцах и ушах, чтобы не сойти с ума… А когда столь же внезапно возвращается свет роскошных ламп и ждущая публика, Андрей, человек, побывавший там и вернувшийся, хочет рассказать, поделиться бесценным опытом, каково это, что чувствовал тогда и чувствует сейчас, разлепляет пересохшие губы…
Но взгляд вовремя переводится с общего плана на отдельные лица: выборочно, по очереди… Всматривается… и вдруг понимает: не нужно.
Им все равно.
Они вообще пришли не по своей воле. Кому-то приказали, подогрев обещанием повысить зарплату (или, наоборот, урезать), поприсутствовать, чтобы перед камерами зал был полный. Другие приехали порисоваться для галочки, мол, я не по саунам с бабами денежные конверты собираю, а вот, в мероприятиях принимаю живейшее участие, приехал герою посочувствовать, скорчить по погибшим скорбную гримасу, в минуте молчания постоять. А третьи и не скрывают, что им по фиг, откровенно зевают, закидывают ногу на ногу, шепчутся по мобильникам, пишут сэмээски, в ленных взглядах желание скорее рвануть на банкет. А уж те, кто по ту сторону, у телевизоров, вообще будут жевать вафли, прихлебывать чаем. Или вовсе переключат на канал с ржачным ток-шоу или сериалом…
Поэтому Андрей выключает пропитанную чувствами импровизацию и произносит на автомате речь, какую тыщу раз слышал по радио, ТВ и сетке, мол, это было нелегко, но я выдержал, на моем месте так поступил бы каждый, и все в таком духе.
Следующий день выдается печальным: приходится идти на похороны физика. Он умер, когда узнал, что его кафедру закрывают, так как она не выпускает достаточное количество толковых специалистов, вал отчислений, а оставшиеся сдают курсовые и дипломные за деньги, и кафедра выпускает лишь спецов в области блата, заточки ляс и прочего читерства. Физик проработал на кафедре почти всю жизнь и, приняв ее гибель близко к сердцу, его и погубил.
После Андрей, Маша и Ник сидят в кафе, где Андрей и Ник отметили знакомство, – поминают, а заодно пытаются развеять тоску. Но не выходит. Стекло облизывает дождь, город в пасмурной дымке. Компания пьет кофе, в такую погодку тянет только на горячее, но вот кусок в горло не лезет.
– Грустно, – вздыхает Маша.
– Когда кто-то умирает, всегда грустно, – говорит Ник, – даже если этот кто-то не очень приятный.
Андрей вспоминает последний разговор с физиком, когда обманчивые впечатления об этом человеке разбились и пришло разочарование. Но Ник прав: по сравнению со смертью прочие проблемы кажутся мелочью… И плевать на косность физика, лучше бы он жил!
После того, что случилось, даже комара прихлопнуть рука не поднимается, мир сразу начинает видеться глазенками этого комара, как на него падает громадная бетонная лапища…
Андрей упирается лбом в замок из пальцев, веки опускаются, перед внутренним взором у него на руках снова умирает Мира… Но вскоре ее, холодную, мягко вытесняет тепло, которое накрывает спину, как плед. Это Маша обняла за плечи.
– Хочу, – говорит Андрей меланхолично, – чтобы никто никогда не умирал.
– Все хотят, – вздыхает Ник. – Но что поделать, бессмертие невозможно.
– Самое обидное, что возможно. Можно сказать, лежит под носом. Только никто не пользуется почему-то.
Глаза Ника становятся как два огромных куриных яйца, он обращает их на Андрея.
– Не понял.
Андрей рассказывает то, что нарыл в Сети перед обрушением: что бессмертные организмы есть в природе, что в этой области изобилие шарлатанов, что серьезно этой проблемой занимаются мало. Пересказ невесел, но отвлекает от мыслей более тяжких.
Воцаряется молчание, Маша обнимает Андрея нежнее и крепче, а Ник уходит в красивую задумчивость, в такой художники изображают полководцев и поэтов…
И наконец, медленно, но с ощутимой ноткой азарта, присущего игрокам, которые за много ходов до финала уже просчитали победную комбинацию, произносит:
– Похоже, я знаю, о чем будет наш следующий ролик.
Андрей чуть распрямляется, и Маша вместе с ним, оба взирают на Ника пристально.
– Серьезно? – спрашивает Андрей.
Ник кивает твердо.
– Наука и медицина – это невероятно важно и нуждается в помощи. Критиканы облепили их как крысы и грызут, визжат, хают прогресс, тянут назад в дикость. Пора их, тварей, стряхнуть! И знаешь что, Андрюха, давай-ка к нам в команду! Будешь по этой части идейным вдохновителем! Ты ведь живой пример, тот, кого наука и медицина вырвали из лап смерти!
С этого дня в жизни Андрея появляется дело, в котором он чувствует себя более-менее, но на своем месте. Теперь, как и Маше, ему есть, где исчезать и откуда долгожданно возвращаться. Жизнь входит в колею, теперь она более насыщенная, красочная, полна увлекательных, а главное, полезных дел, но остается время и на прежние развлечения: игры, книжки, фильмы, посиделки с друзьями, романтические вечера с Машей… Удивительно, но времени хватает на все! И сумрачное прошлое как бы забыто, но никто не подозревает, что Андрей все еще там, под завалом, вглядывается во мрак, прислушивается к визгу крыс, дышит пылью и бьет по стене. С этим ничего не поделать, срабатывает само, двадцать пятым кадром, особенно если Андрей начинает, как раньше, затягивать времяпрепровождение в мечтах и бездействии. Когда палец бьет по клавише, когда кроссовок стучит об асфальт, когда ложечка звякает о чашку, размешивая сахар, когда Маша вскрикивает в постели от его любви, он слышит под черепом, как под бетонным панцирем, удар монтировки, словно кто-то, давно погребенный и забытый, хочет выбраться из его головы на волю. Он помнит, что в любой момент твердую прочную опору под ногами могут разорвать черные трещины, и жизнь, кажущаяся стабильной и устойчивой, в один миг может рухнуть. Бояться смысла нет, многое зависит не от Андрея, просто надо помнить. И быть готовым.
И не тратить бриллианты под названием «минуты» зря.
На подоконнике, в окружении горшочков с цветами, покоится монтировка. Для всех железяка как железяка, но для Андрея – священный артефакт: стоит к ней прикоснуться, и из недр памяти заряжает сила, она делает воспоминания о катастрофе более яркими, неприятными, но не дает скатиться обратно в беспечность. А за окном – изобилие… Изобилие всего, и Андрей рад, что живет в нем. Его не испить, но Андрей счастлив, что оно хотя бы существует, что между ним и Андреем нет панциря. И все же есть шанс… крохотный, но есть… что однажды… С этой мыслью он возвращается к работе.
Однажды Маша приходит с работы рано, за окном еще вовсю светит солнце. Ее ручки нагружены пакетами с всякими милыми сувенирами: духи, конфеты, вино и тому подобное. Андрей тут же принимается шутливо изображать Отелло, но квартира наполняется звонким щебетом, Маша рассказывает, что это от хозяина фирмы грузоперевозок, в машине которой она спаслась от завала, и Андрея тут же переполняет чувство признательности: это ему следовало бы задаривать директора изобилием подарков и благодарностей. Но все же от вопроса удержаться не может:
– Он что, влюбился?
– Может быть, но официальная причина щедрости – благодарность.
– За что? Ему же из-за нас грузовик разнесло в хламину.
– Когда эту хламину показали по всем каналам, да еще с пятью выжившими в ней и самим директором… Представь, какая реклама! Он уже подумывает повесить слоган вроде «Перевозим и спасаем!». Но это не главная новость, солнце.
– Боюсь спросить…
– Не бойся, – хитренько протягивает Маша. – Включи телевизор и узнаешь.
Андрей в комнату, перепрыгивает через диван к телевизору, голова задевает люстру, та с поскрипыванием качается, Андрей, потирая ушибленный лоб, ищет пульт. Через пару минут смотрит по центральному каналу репортаж, где миловидная журналистка рассказывает об очередной готовящейся экспедиции на МКС в составе трех космонавтов: американца, японца и русского. Далее показывают кадры пресс-конференции с той самой троицей, в одном из будущих участников полета Андрей узнает препода химии…
Пульт из рук Андрея выпадает.
– Как?!
В комнату входит Маша.
– Вот, – подмечает с живейшим интересом указательным пальцем вверх, словно ученый перед подопытной мышью. – У нашего декана была точно такая реакция.
Люстра над головой скрипит, вдобавок, в форточку влетает ветер и раскачивает ее сильнее, люстра скрипит угрожающе, но Андрей думает не об этом – хлопает ресницами, щупает голову: не унесло ли крышу? Вроде на месте… Смотрит репортаж, космонавты дают интервью. Журналист задает вопрос химику:
– Что бы вы пожелали неизвестному молодому парню, который только начинает свой путь и мечтает оказаться на вашем месте?
Тот неторопливо поворачивает взгляд, а затем и лицо к камере, смотрит прямо на Андрея.
– Внимательнее, юноша.
Андрея как током бьет, он косится вверх, тут же останавливает рукой опасное качание люстры, грозит ей пальцем.
– Слушай, Маш, у нас ведь через дорогу обувной. Давай сходим, купим мне кроссовки на липучках.
Через час они уже возвращаются из магазина, Андрей шуршит о тротуар подошвами новеньких черных кроссовок, вместо шнурков плотно прилегают и почти не замечаются язычки липучек.
– Оказывается, – продолжает Маша разговор о химике, – он готовился давно, изучал теорию, истязал себя как гладиатор!
Андрей вспоминает его невероятную силу и ловкость.
– И как к этому отнеслись в институте?
– Сложно сказать. Многие сами не понимают, как относиться. Одни говорят, круто, другие негодуют, но и то и другое получается неуклюже, словно… ну, как если бы узнали, что он инопланетянин. Это настолько чуждо, что мнения на сей счет нет.
– Обычная реакция на непохожесть. Все слишком определенные, к таким резким поворотам не готовы.
– Странно, – говорит Маша задумчиво, – что он никому не рассказывал…
– Ничего странного.
– Почему?
– Ну представь, если бы все знали. Зачем? Надо готовиться, каждый день физические и психологические нагрузки, так еще и терпеть насмешки и знать, что все за спиной крутят пальцем у виска. Чем грандиознее цель, тем меньше людей должно о ней знать. Залог успеха. Когда рассказываешь о великих планах, считай, ставишь на них крест. От тебя ведь ждут, что выполнишь, или, что чаще, ждут, когда все завалишь и опустишь руки, постоянно расспрашивают, напоминают. Чувствуешь себя должником, дело становится противным до тошноты, и, в конце концов, шлешь дело к черту. А потом терпишь насмешки и снисходительные взгляды, мол, мы же говорили, что ничего не выйдет… А промолчал бы – делал бы дело спокойно, рассудительно, не считаясь с чужим мнением. Даже если ничего не получится, о провале никто не узнает. Но когда доводишь дело до конца, мало того, что на руках готовые результаты, так еще другие, когда об этом узнают, смотрят так, будто их по головам монтировкой огрели…
– Ты так похож на нашего химика, – говорит Маша зачарованно.
– Правда?
– Ты на его лекциях, жалко, не был, но уверяю, он рассказывает именно таким тоном. Спокойным и заговорщическим. Словно за ним какая-то огромная тайна… Как у тебя. – Маша притворно вздыхает, с улыбкой косится на Андрея. – Но ты ее не откроешь, правда?
Они плавно, как лебеди, замирают на краю парка, рядом с двумя тесно растущими пышными елями. Андрей поворачивается к Маше.
– Не открою. – Обнимает за плечи, а из памяти снова летят темные призраки: пыль, стены, трещины и тьма. – В этой тайне моя сила. Но еще больше силы в другом.
– В чем?
Морок рассеивается, и Андрей вновь видит Машу: небесного цвета джинсы, белоснежная блузка, кудри золота и изумрудные глаза. В облаках густой темно-зеленой хвои и солнечном свете Маша сияет как ангел.
– В том, что люблю тебя. И об этом молчать не буду. Буду напоминать каждый день.
Сентябрь 2013 г. – Январь 2014 г.