Ольга Скворцова
Пещера духов

   Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения правообладателя.
   © О. Скворцова, 2014
   © ООО «Написано пером», 2014

I часть

   Семён подъехал к офису. Директор просил заехать, сказал, «важный разговор». Хотя Семён взял неделю отгулов, чтобы организовать похороны любимого деда, но с директором лучше не спорить. Он быстро поднялся на третий этаж здания, прошёл мимо вывески «Рекламное агентство “Луч”», где он собственно и работал креативным менеджером, и постучал в дверь директора Прохорова Льва Ивановича. Фирма сама по себе была небольшая, всего 10 человек. Доход приносила разный: есть заказы – есть доход, нет заказов, соответственно, нет дохода. А заказы сами на голову не сыпались, да и клиентов тоже больно не заманивали.
   – Входи, – послышалось из-за двери.
   Директор хмурый сидел за столом.
   – Садись. Разговор есть.
   «Недоброе начало», – подумал Сэм.
   – Семён, всё плохо. В смысле в фирме. С клиентами напряг. Аренду ещё повысили. Короче, я решил сократить штат. Вернее, пока всё не наладится, отправить несколько человек в отпуск без содержания, и тебя в том числе. Вот, – выпалил Иваныч.
   Сэм опешил: такого он точно не ожидал.
   – Всё совсем так плохо?
   – Совсем. Но как только станет лучше, я тут же тебе позвоню, и будем работать как раньше, вместе, дружно и… – Иваныч осекся. – Ну, ты понял. Бывай, не пропадай.
   Они пожали руки, и Сэм понял, что никто ему никогда не позвонит. Вышел из здания, оглянулся по сторонам, поёжился. Начало июня, а ветерок прохладный. Стал вспоминать события последней недели. В понедельник его девушка Лиза позвонила и быстро выпалила: «Милый, нам было хорошо вместе, ты замечательный, но мы слишком разные, нам лучше расстаться. Пока». Семён даже не успел ничего ответить. В принципе, встречались они всего-то месяц. Познакомились в баре. Эффектная блондинка приковывала взгляды всех окружающих мужчин. Семён сидел за столиком с одноклассником Серёгой. Сидели давно, приняли горячительного уже нормально, а тут такая красота. Подошёл, представился: Сэм. Лиза оказалась ещё и очень веселой девушкой, просмеялись до середины ночи. Серёга уехал домой, а Лиза заглянула к Семёну. Потом встречались пару раз в неделю, она всё время была занята, куда-то торопилась, кто-то ей звонил.
   Во вторник позвонил Серёга, сказал, что видел Лизу с каким-то парнем на шикарном авто, что Сэм не её «формат», а просто был временной заменой, «чтобы девчонке не скучно было в поисках следующей жертвы». Он, конечно, прав, это, наверное, и к лучшему.
   Сегодня среда, уволили. Чего же ждать от четверга?
   В четверг к вечеру раздался звонок, на мобильном высветилось «ДЕД».
   – Здорово, дед, соскучился?
   – Здравствуйте, а можно пригласить Потанина Семёна Алексеевича? – голос был не деда, а пожилой женщины.
   – Это я, – Семён почувствовал неладное.
   – Сёма, это тётя Катя, соседка твоего дедушки. Ты только не волнуйся. Ему в обед плохо стало. Я скорую вызвала. Только не помогло всё одно. В общем, умер он… Они его в морг увезли. Хоронить надо. Я только твой телефон знаю, другой родни-то у него нет. Ты приедешь?
   – Конечно, тётя Катя, приеду, уже выезжаю. – Семён глотнул комок, подступивший к горлу. Деда Семёна, в честь которого его, собственно, и назвали, он действительно очень любил, да и дед в единственном внуке души не чаял.
   Рука сама стала набирать номер матери, хотя заранее знал, что она ответит.
   – Мам, соседка деда звонила, тётя Катя. Дед умер.
   На секунду в трубке зависло молчание.
   – Царство небесное деду Семёну. Сынок, я не смогу приехать, мы с Владиком отдыхать собрались ехать, в Испанию. Ты сам справишься?
   – Конечно, мам, справлюсь. Пока.
   Мать он не винил в таком отношении к деду. Взрослый уже, всё понимал. Дед не мог ей простить, что после смерти отца она снова вышла замуж. Он ведь, после того как бабушка умерла, так один и прожил до своих почти 85 лет. А она через год, как отца похоронили, встретила Влада. Ей тогда всего 32 года было, молодая, красивая, а уже вдова. Да в 90-е как женщине с ребенком на руках выжить? А Влад молодец. Бизнес организовал, раскрутился, на жизнь хватает. Сестру Светку, их с матерью общую дочь, в Лондон отправил, учиться на дизайнера интерьера. Ей хоть и 17 лет всего, а упертая: «Хочу быть дизайнером, – говорит, – и буду». Вот только с дедом у матери отношения тогда и испортились. А Семён с удовольствием гостил у деда с бабушкой. После того как отец разбился на машине, старики души в нём не чаяли. Сын у них один был, так сложилось, что и внук один.
   В квартиру деда, на окраине города, Семён добрался быстро. Хотел позвонить в дверь по привычке, но понял, что открыть-то её теперь некому. Постучал к соседке тёте Кате. Та открыла с красными глазами и шмыгающим носом. Увидела Семёна, бросилась ему на грудь и расплакалась.
//-- * * * --//
   Они сидели за стареньким столом и пили чай с печеньем. Сначала молча, а потом тетя Катя начала тихонько говорить:
   – У тебя был замечательный дедушка, он всегда всем старался помочь. Пойдет в магазин, обязательно зайдет, спросит, может, чего надо купить. И если мужская работа по дому требовалась, никогда не отказывал. Нас-то тут пенсионерок куча, а он один мужик. – Она вытерла глаза полотенцем. – К нему же, как он Раису похоронил, соседки частенько стали заходить, то на чай позовут, то помоги, Семён, заманивали, короче, одним-то тяжело век доживать. А он: «Нет, – говорит, – я Раю всегда помнить буду». Сильно любил её. Порядочный он был. Последнее время вот он сильно сдал, болел всё время. С кровати вставал только по нужде. Я и убирала, и готовила, и кормила его. А он ругался, мол, не надо, время его пришло, пора к Рае собираться. В конце как будто увидел её, в одну точку уставился, только и прошептал: «Рая, это ты?» и затих.
   Семён смотрел на эту приятную женщину и только сейчас понял, что она все эти годы любила его деда. Заботилась о нём, всегда была рядом. Не то, что он, заезжал последнее время раз в два месяца, да и звонил не чаще.
   – Ой, я же совсем забыла, – соседка вскочила из-за стола и убежала на кухню, там что-то загромыхало, потом она вернулась, прижимая к груди небольшой сверток. – Вот, Сёмочка, это тебе. Я не знаю, что это. Дедушка просил передать. Давно, наверно, месяцев пять назад, как худо ему начало становиться, так он меня позвал и сказал: «Как меня не станет, ты это Сёмке отдай». – Она протянула сверток, бережно завернутый в старые газеты.
   Семён стал осторожно разворачивать газеты. В руках у него оказался старый засаленный блокнот, еще с советских времен перетянутый резинкой. Он подозрительно топорщился. Сэм снял резинку, открыл блокнот, в середине лежал еще сверточек, завёрнутый в старый носовой платок. Баба Катя села за стол к Семёну и придвинулась поближе, ей явно было интересно, что же такое она берегла. Семён развернул платок и немного опешил. В руке оказался плоский металлический прямоугольный кулон на цепочке, с крошечными выпуклостями на поверхности в виде необычного узора. На фоне засаленного блокнота и древнего платка кулон смотрелся как современный атрибут, без единого намека на старину, и абсолютно с ними не вязался. Он отливал в свете люстры приятным серебристым светом, а на цепочке не были видны звенья, будто это толстая нитка.
   – Что это? – спросила тетя Катя.
   – Понятия не имею, – честно ответил Семён. Надел кулон на шею и взял в руки блокнот. Он был исписан аккуратным почерком деда.
   – Никогда раньше не замечал, чтобы дед вёл какие-нибудь записи. Он вообще писать не любил, ни письма, ни что-либо другое.
   – Точно, газеты читать любил, а писать – нет.
   – Спасибо, тётя Катя, за всё, но я, наверно, пойду, поздно уже. Да и вы устали.
   – Да что я-то, это ты ведь всё организовал. Молодец, хорошо всё прошло. А мать почему не приехала? Ой, зря спросила, извини. Я тебе с собой пирогов положу, а то остались.
//-- * * * --//
   На следующее утро Семён проснулся в своей однушке в семь утра, привычка ходить на работу сработала. Повалялся ещё немного, уснуть не удалось. Пошёл готовить себе завтрак. На кухонном столе валялся дедовский сверток. Пожарил себе яичницу, налил кофе, открыл блокнот и стал читать дедовские записи.
   «30 сентября 1948 года, город Гарьевск.
   Мы втроём, я, Сергей Петрович и Тарас, прибыли в город Гарьевск утром. В местной администрации проверили наши документы, прочли наше направление из Москвы и сразу выдали нам грузовик с водителем. Мы отправились в небольшой горняцкий городок Салаир. Если честно сказать, большой поселок. Ехали весь день, дороги не то, что ужасные, их нет совсем. К вечеру наконец-то добрались. Разместили нас на ночь в здании местного сельсовета. Дали матрацы и одеяла. Сергей Петрович говорит: «Это ещё по-барски, в войну и не на таком ночевать приходилось».
   1 октября 1948 года, город Салаир.
   Нам дали проводника Василия и повозку. Василий сказал, что уже после обеда повозка дальше не сможет проехать и придется остальной путь идти пешком. Мы-то с Тарасом молодые, дойдём, а вот Сергею Петровичу 47 лет, ему тяжеловато будет.
   Василий не обманул, ближе к обеду добрались до лесной сторожки, перекусили, оставили лошадь с повозкой местному леснику и пошли пешком по лесу. Очень тут красиво. Мне нравится, и дышать легко. Сергей Петрович шёл последним, тяжело ему всё-таки. Проводник всю дорогу пытался разузнать, зачем трое военных ищут гору Тёмная. Тарас его резко обрывал, говорил, что его это не касается, но через какое-то время он опять начинал расспрашивать. Вечером, когда расположились на ночлег, Сергей Петрович не выдержал и прикрикнул на него: «Это государственная тайна, за её разглашение – расстрел!». Василий отстал, а попозже стал рассказывать истории, какие знал про эту гору. Что её местные называют Гора духов. Потому что охотники, забредающие в эти края, рядом с ней периодически видят каких-то духов, не похожих ни на людей, ни на зверей. Эта гора пользуется дурной славой. Тарас спросил его: «Чего же ты согласился тогда нас проводить до неё?» А он ответил, что ему председатель приказал, да и самому интересно, одному-то сюда боязно соваться, а так вчетвером не страшно, тем более все с оружием. Рассмотрел всё-таки под куртками.
   2 октября 1948 года. Тайга.
   Встали рано, как только рассвело. Ночь была холодной. Дежурили у костра поочередно, каждый по 3 часа. Меня Тарас растолкал в 2 часа ночи. Сидел у костра, подкидывал дрова и слушал ночные звуки леса. Кругом шорохи, жутковато. Потом, когда меня Сергей Петрович сменил, заснуть долго не мог, вздрагивал от каждого шороха.
   Весь день опять шли по тайге, переходили вброд ручьи и небольшие речки. К вечеру пришли к подножию горы Тёмная. Стало темнеть, поэтому пещеру искать не стали. Если честно, испугались. Жутковато тут как-то. На пути сюда и птицы пели, и живность попадалась, а тут тишина кругом. Гора над тобой только возвышается, ощущаешь себя крохотным жучком. Разбили лагерь на полянке недалеко от подножия, под соснами, устали сильно. Надеюсь, завтра недолго будем пещеру искать.
   7 октября 1948 г. Поезд.
   Пещеру мы нашли быстро. Внутри длинный коридор, и тупик в конце. Никаких дверей не нашли. Только на земле следы странные, прямо из стены выходящие. Следы ног огромные, как у медведя, но с тремя пальцами. Василий по следам сказал, что «ЭТО» из стены вышло вчера или сегодня и по следам обратно не возвращалось. Все испугались, хоть вида и не подавали. Решили засаду организовать.
   К вечеру из леса вышло существо, метра два высотой, с шерстью. Издалека сначала подумали – медведь, только идет на задних лапах и за спиной палка торчит. Когда подошёл ближе, обомлели все. Никогда такое существо не видели. Оно было в одежде, но босиком. За спиной то, что показалось издалека палкой, отблескивало металлом. Зверь метров за сто остановился на мгновение, принюхался, выхватил свою палку и бегом рванул в сторону пещеры. Я сидел за камнем внизу и видел, как Сергей Петрович бросился ему навстречу. Из палки вылетел луч света, прямо в Сергея Петровича. Он упал и больше не шевелился. Надо мной прогремел выстрел, там прятался Тарас. Зверь обернулся и побежал в нашу сторону. Тут я очнулся и стал стрелять в него, сверху Тарас тоже продолжал стрелять. Сзади зверя раздался выстрел, и он рухнул на землю. За ним стоял Василий со вскинутой винтовкой. В голове у чудища дымилось отверстие. Василий сказал: «Никакие вы стрелки, на охоту чаще ходить вам, хлопцы, надо». Мы стояли и смотрели на зверя и не сразу вспомнили про Сергея Петровича. Он был мёртв. В груди у него была огромная опалённая дыра, как будто в него угодила шаровая молния.
   Мы похоронили Сергея Петровича утром, на полянке в лесу, недалеко от горы. Зверя попытались втроём хотя бы сдвинуть с места – не получилось. Он был очень тяжёлый, при свете солнца с серо-голубоватой шерстью, сильно выпирающей вперед челюстью, с большими передними клыками. Проводник Василий сказал: «Всё равно долго не пролежит, зверьё растащит». Тарас забрал его оружие, замотал в одеяло. Недалеко от зверя я нашёл на земле цепочку с подвеской. Наверно, она с него соскочила, когда он стрелял в Сергея Петровича. Тарас посмотрел, покрутил в руках и отдал обратно, сказал: «Ничего интересного, забери, невесте подаришь». Как Сергея Петровича похоронили, решили обратно идти. Тарас сказал: «Задание выполнили: пещеру проверили, никакого входа в “другой мир” не нашли, зато новое оружие захватили, за это похвалят. Петровича, жалко, не сберегли, но кто ж знал, что так получится. Надо возвращаться, а то ненароком ещё какое чудище оттуда вылезет».
   Переночевали без происшествий. Забрали у лесника повозку. Он спросил: «А где четвертого-то забыли?» Проводник ответил, не моргнув глазом: «Медведь задрал». Больше лесник ничего не спрашивал. Пока ехали до Салаира, Тарас задремал, а я спросил Василия: «Почему не рассказал правду про Сергея Петровича?»
   – А зачем? Всё одно не поверит никто, да и начальник твой велел помалкивать, а то худо будет, – и махнул на Тараса, – государственная тайна, сказал, если что, засудят.
   В Салаире переночевали опять там же, утром дали нам машину, и мы поехали в Гарьевск. На вокзале Тарас показал удостоверение и приказ с Москвы, который забрал у Сергея Петровича, и нам тут же выделили места в общем вагоне на Москву. С ружьём «зверя» Тарас вообще не расстаётся, даже в туалет с ним под мышкой ходит и спит в обнимку. Успокаивал меня, чтобы я не расстраивался из-за смерти Сергея Петровича – он не зря погиб, – и что когда отчет в Москве писать будем, надо рассказать всё как было, в подробностях».
//-- * * * --//
   Сэм оторвался от блокнота – кофе остыл, яичница тоже. Он задумался: дед вроде розыгрышами не увлекался, серьёзный всегда был. Про эту историю никогда не рассказывал. Сэм знал, что дед был бывшим военным, на фронт в 16 лет попал, 2 года воевал. Потом по стране по военным частям поколесил. Осел в Самаре. Семён решил позвонить матери, может, она что знает.
   – Мам, а ты не знаешь, где дед служил?
   – Ой сынок, не знаю. Всё, что помню, – в какой-то секретной части после войны, это ещё отец твой рассказывал, только у деда спрашивать об этом запрещал. Только он там ненадолго задержался. А почему ты спрашиваешь?
   – Да нет, ничего, просто интересно стало. Ну ладно, отдыхай. До встречи.
   Семён полез в интернет. Салаир – крохотный городишка на Алтае. Ничего выдающегося там зарегистрировано не было. Покрутил в руках кулон и вспомнил об Андрюхе, бывшем однокласснике. Он в соседнем супермаркете работал в отделе по починке ювелирных изделий. Всё равно делать нечего, на работу не надо – решил сходить показать. Оделся, через пять минут стоял уже напротив Андрея.
   – Здорово, Андрюха. Тут такое дело. Вот посмотри, пожалуйста, от деда наследство осталось. Что-нибудь, скажешь?
   – Привет. Ну, давай гляну. – Андрей с ухмылкой взял в руки кулон и стал внимательно его рассматривать. Потом взял в руки шило и стал его царапать.
   – Э, Андрюха, ты чего творишь-то?
   – Погоди, не мешай. – Таким серьёзным его Сэм даже припомнить не мог. – Говоришь, от деда досталось?
   – Да, а что? Ну не томи уже!
   – Слушай, я не знаю, где дед твой эту штуку взял, но я такой металл никогда в жизни не встречал.
   – В смысле?
   – Ну, ты сам посмотри, на цепочке звеньев не видно, а она гнётся. Я пытался кулон поцарапать – ни фига, игла как соскальзывает с него. И эти пупырки на нём – такое ощущение, что это не украшение. Я тут одного парня знаю, он в НИИ работает, ботан конкретный, конечно, но сможет, я думаю, проверить в лаборатории у себя там, что это за штука. Согласен?
   – Извини, нет, спасибо, я сам уж, как-нибудь. – Семён практически выдрал из рук у Андрюхи кулон.
   – Ну, ты подумай, если что, я тут всё время. Ты звони, не сомневайся.
   – Хорошо, спасибо, буду иметь в виду.
   Семён сидел в машине, в ладони крутил кулон, увесистый. А что в принципе он теряет? Работы сейчас нет, да и в отпуске он уже два года не был. На личном фронте штиль. Родственники все за границей, сестра учится, мать с отчимом отдыхают. Ничего тут собственно и не держит. А дед своей историей зацепил, Андрюха ещё интерес подогрел.
   – А почему бы и нет? – Семён заговорил вслух, как будто себя так уговорить легче. – Съезжу на Алтай, на природу посмотрю. Сбережения кой-какие имеются. Любопытство своё удовлетворю. Если ничего не найду, то хоть развеюсь, отдохну. Решено: чего тянуть, еду на вокзал, за билетом.
//-- * * * --//
   Поезд прибыл в Гурьевск. Со времен войны ничего не поменялось, до Салаира придется добираться на перекладных. Срядился с таксистом – домчал за два часа. Высадил на местном автовокзале. Недалеко стояли жигули седьмой модели, в ней два парня лет двадцати болтали под радио.
   – Ребят, подскажите, как можно добраться до горы Тёмная?
   – А зачем тебе туда? Турбаза в другой стороне.
   – Да мне не надо на турбазу.
   – Ты дикарь что ли?
   – В смысле?
   – В палатке что ли жить собрался? У нас-то так и медведи водятся.
   – А, в этом смысле. Ну как бы да, тогда дикарь. Ну что, подскажете?
   – Даже довезём! За разумную плату, конечно, до лесничего местного, а там на месте с ним сговоришься, проводит он тебя или с нами назад поедешь. Опять же за разумную плату. Устраивает?
   – Вполне. Поехали. Только давайте в магазин какой-нибудь заедем, консервы, что ли, с собой куплю в дорогу.
   – Поехали.
   Через два часа езды по проселочным дорогам добрались до небольшого домика в глуши. Семён постучался в окно. В сенцах появилась девушка с перевязанными платком волосами. Она подняла на Семёна светло-зелёные глаза, и по нему пробежали мурашки. Ощущение было, будто она смотрела внутрь тебя.
   – Здравствуйте. Вы что-то хотели?
   – Да. Здравствуйте. – Семён как ото сна очнулся. – Я лесничего ищу.
   – Отец приболел. Входите в дом, он лежит.
   Обстановка в доме была очень скромная, мебель ещё с советских времен. Посередине единственной комнаты стол с лавками, справа печь. С одной стороны от печи кровать, на которой лежал седой мужчина лет пятидесяти, с другой – кровать, отгороженная шторой. В углу небольшой стол с кухонной утварью. Вот и вся обстановка.
   – Здравствуйте, меня Семён зовут.
   – Здравствуй, добрый человек, коли не шутишь. Григорий Владимирович я, местный лесник. Зачем к нам пожаловал?
   – Я бы хотел попасть на гору Тёмная. Я вам заплачу. Мне проводник нужен.
   Отец с дочерью переглянулись.
   – Я бы с удовольствием, да приболел, радикулит замучил, ходить совсем не могу. Недели две точно лежать буду. Извини, сынок, не смогу помочь.
   Семёну захотелось зареветь от безысходности. Проехать три с лишним тысячи километров, и всё напрасно. Он развернулся в сторону двери, проклиная про себя всё и всех на свете. Радовало одно: хоть таксисты ждут, не придётся топать пешком до города.
   – Стойте. Подождите на улице, пожалуйста. – Девушка остановила его за рукав. В душе затеплилась надежда.
   На улице парни курили, прислонясь к машине. Из открытого окна послышались приглушённые голоса:
   – Нет! Я тебя не отпущу! Я сказал: нет!
   – Пап, ну ты же сам сказал: мотоцикл сломался, запчасти надо купить, куртка у тебя истрепалась.
   – Да что я, тебе самой столько надо…
   Семёну стало как-то неудобно, что он подслушивает, и он отошёл от дома подальше к парням.
   – Ну что, шеф, трогаем в обратный путь?
   – Не знаю пока, просили подождать. А что, нормальные люди-то?
   – Нормальные. Жена у Григория давно умерла, дочь один растит. Она институт закончила, давно бы уже уехала в город, девка видная, порядочная. Да отца бросать не хочет. Вот так и крутятся, как могут.
   Девушка выбежала из дома и махнула Семёну, чтобы подошёл.
   – Отец сам не сможет, но я могу проводить. Вы один пойдёте?
   – Да, один. Ребята меня просто из города подвезли.
   – Хорошо. Тогда вы мне за это заплатите тридцать тысяч, согласны?
   – Согласен, но только отведёте меня туда и обратно. Договорились?
   – Договорились. – Девушка с облегчением улыбнулась.
   – Сейчас тогда отдам ребятам деньги за такси, и можем идти.
   – Хорошо, я недолго. Переоденусь и пойдём.
//-- * * * --//
   Через полчаса Семён со спутницей уже бодро шагали по тропинке через лес. У девушки на плечах висел рюкзак, в руках она несла ружьё.
   – А вы хорошо стреляете?
   – Да.
   – А тут, говорят, медведи есть?
   – Есть.
   – А нам идти долго?
   – Долго.
   – Похоже, поболтать не удастся.
   Девушка резко обернулась и протянула с улыбкой руку.
   – Таисия, можно Тая.
   – Семён, можно Сэм.
   – Очень приятно. Я не против поболтать, но в лесу нужно слушать и быть предельно внимательным. А поговорить мы сможем на привале.
   – А привал скоро?
   – Нет, не скоро. Мы ведь только вышли! – Таисия рассмеялась, и Сэму захотелось смотреть в её смеющиеся зелёные глаза вечно.
   Через три часа пути по лесу Семён едва поспевал за Таей. Тихонько стыдил себя за редкие посещения спортзала, а ведь девушка сама и ружьё несла, и увесистый рюкзак. Несколько раз посещала мысль выбросить купленные консервы. Разум убедил, что кушать захочется в любом случае и консервы намного вкуснее местных шишек и папоротника.
   Семён взмолился:
   – Тая, пожалуйста, я честное слово больше не могу идти, давайте уже привал устроим.
   – Ну, давайте уже.
   Девушка вышла на небольшую полянку, положила на землю ружьё, достала из рюкзака варёные яйца с пирожками и протянула Семёну.
   – Может, консервы? – В голове мелькнула мысль облегчить рюкзак.
   – Нет, спасибо, лучше на вечер оставим, на костре разогреем.
   Пирожки оказались с капустой, безумно вкусные. Семён с удовольствием вытянул ноги. Да, не привык он к таким нагрузкам. Вокруг пели птички, под ногами была нетронутая трава, вокруг летали жучки и бабочки. Идиллия. Захотелось растянуться на траве, подставить лицо солнцу и поваляться ни о чём не думая. Если бы не физические нагрузки в виде перехода по лесу, остальное пока складывается замечательно. Природа прекрасная, спутница красавица, никуда торопиться не надо – красота.
   – А зачем вам нужно к этой горе? – раздался голос спутницы.
   Семён открыл глаза. Вверху был просвет чистейшего неба между кронами деревьев. Он сел, посмотрел на Таисию, она сняла платок, у неё оказались рыжие волнистые волосы, затянутые в хвост. Они развевались на легком летнем ветерке. Семён поймал себя на том, что он сидит и любуется девушкой. Она тоже смотрела на него в упор, не отводя глаз.
   – Ну, я слышал, там есть одна пещера. Я бы хотел её посмотреть.
   – Вы спелеолог?
   – Кто?
   – Спелеолог, тот, кто увлекается пещерами.
   – А, понятно. Нет, я не увлекаюсь. Вернее, не увлекался, но теперь хочу увлечься, очень. – Семён совсем запутался.
   – Это в принципе не моё дело, раз вам надо, то я отведу.
   – Давай на «ты»?
   – Давай.
   – Отлично. Я в самом деле не увлекался никогда пещерами. Так сложились обстоятельства, что мне надо туда попасть, проверить одну вещь. Это глупо, конечно, но кто его знает – а вдруг найду что.
   – Что?
   – Ну, я пока точно не знаю…
   По удивлённому лицу девушки было понятно, что она думала о Семёне как не о совсем нормальном человеке.
   – Я не больной какой-нибудь, ты не думай. Просто мне от деда досталась одна вещь, и я хочу проверить кое-что, правда это или нет.
   – Не сказать, чтобы что прояснилось, но это, в самом деле, не моё дело. Я тебя отведу, ты мне заплатишь, и мы разойдёмся каждый своей дорогой. Хорошо?
   – Хорошо.
   – Тогда пошли, пора.
   Они взяли рюкзаки и отправились дальше плутать через лес, перепрыгивая мелкие ручьи и взбираясь по небольшим склонам. Семён чувствовал, что от разговора с ним у Таисии осталось чувство недосказанности. Он хотел сначала рассказать ей всю дедовскую историю, но потом испугался, что она точно примет его за сумасшедшего. Приехал в такую даль, чтобы поглядеть на пещеру, в которой шестьдесят лет назад дед нашёл какую-то непонятную фигню и видел чудище. Идея в принципе, изначально была утопическая. Ну, допустим, найдёт он эту пещеру – и что дальше? Если то, что описал дед и было правдой, он в своё время там ничего не нашёл, и кулон-то сам достался ему случайно. Какие артефакты Семён хочет найти? Может, развернуться и назад, к цивилизации? Семён взглянул на Таисию, идущую впереди, вспомнил, что обещал заплатить за услуги проводника, и она ведь рассчитывает на эти деньги. «А, была не была, поставил цель найти эту пещеру – найду. Пацан сказал – пацан сделал! Тем более природа тут, в самом деле, великолепная, глаза радуются, настоящий отпуск получается».
   Вечером остановились у небольшой речушки в охотничьем домике. Хотя определение «охотничий домик» к этому ветхому шалашу подходило с трудом. Лачуга три на три метра, малюсенькое окно, стол в одном углу, в другом – широкая лавка с соломой вместо матраца. На полке кастрюля, чайник, пара железных тарелок и две банки с крупой. Вроде бы убого, но после дневного похода по лесу этот домик показался «бунгало в райском уголке». На костре сварили незатейливый супчик из консервов. На лавку Тая постелила одеяло, закрыла дверь изнутри на крючок со словами «На всякий случай» и легла аккуратно к стеночке.
   – А мне где ложиться? – Семён стал озираться вокруг. Таисия обернулась и удивлённо на него посмотрела.
   – Вот здесь, рядом со мной. Больше тут негде.
   – А можно?
   Девушка снова посмотрела на него как на человека не в своем уме.
   – Ну, если хочешь, можешь на улице лечь.
   – Да нет, я лучше тут.
   Семён тоже лёг на лавку. Места оказалось маловато, он помещался только боком. Несмотря на это, уснул мгновенно, сказалась дневная усталость. Посередине ночи проснулся. Затекло всё тело, и продрог, перевернулся на другой бок, пригрелся и уснул. Утром проснулся от того, что солнце светило в глаз. Хотел встать, но понял, что Тая, крепко его обняв, сладко спит. Полежал ещё минут десять, стал вертеть головой, чтобы солнце не светило в глаза – тщетно. Тая от его движений проснулась, поняла, что обнимает Семёна, и резко убрала руку.
   – Извини.
   – Да ничего страшного, пожалуйста, обращайся.
   Тая улыбнулась.
   На завтрак доели вчерашние пирожки, умылись в ручье и двинулись в путь. Семён шёл по тайге и не мог наглядеться на огромные деревья, папоротники, траву с человеческий рост. Вокруг было просто буйство красок, по сравнению с пыльным и шумным городом. Щебетали птицы, по высоченным соснам скакали белки. В голове промелькнуло: «Всё-таки не зря я сюда приехал, красота нереальная». Таисия резко свернула с тропинки, достала из рюкзака нож и наклонилась к земле. Семён подошёл к ней и увидел, что она срезает белые грибы.
   – Ого, какие у вас тут грибы растут.
   – Вечером поджарим, будет вкусно. – Девушка сложила находку в рюкзак.
   – А мы к вечеру дойдём?
   – Должны. Ты там долго планируешь пробыть?
   – Не знаю, – честно ответил Семён. – Скорее всего, нет. А где мы ночевать будем? Там тоже охотничий домик будет?
   – Нет, там домика не будет. Будем ночевать в лесу, под звёздным небом.
   – А как же медведи?
   – Не волнуйся, нормально всё будет. Дежурить будем по очереди. Костёр разведем, они к огню не подойдут.
   – Ага, романтика. А ты с отцом всё время по лесу ходишь?
   – Нет. Раньше в детстве постоянно обходили окрестности. Я одна дома боялась оставаться, вот он меня везде с собой и таскал. А сейчас только по необходимости, за грибами или за ягодами.
   – А почему в город не уезжаешь?
   – Я отца не оставлю. Он у меня один. Он меня воспитал, вырастил, теперь я о нём буду заботиться.
   – Наверное, так и надо.
   – В каком смысле?
   – Ну, что дети должны заботиться о родителях. Сейчас в основном наоборот, дети до последнего сидят на шее у родителей.
   – А ты с родителями живёшь? – с интересом спросила Тая.
   – Нет, отдельно. Отчим мне на двадцать лет квартиру купил, я с тех пор один и живу.
   – А родители давно развелись?
   – Отец умер, когда мне шесть лет было. На машине разбился. Банально: дети на дорогу выбежали, он свернул в сторону и врезался в столб. Умер на месте.
   – Почему банально? Он молодец, дети ведь живы остались.
   – Да, они живы остались, а я остался без отца.
   – Сочувствую. – Таисия взяла Семёна за руку и легонько сжала.
//-- * * * --//
   К вечеру ребята вышли к подножию горы Тёмная. Вокруг был густой сосновый лес, возвышались горы. Вид как с открытки.
   – И зачем туристы за границу ездят? Тут такая красота! – вырвалось у Семена.
   – Сама удивляюсь. А знаешь, как тут весной чудесно – просто дух захватывает. – Таисия огляделась. – Ты хочешь пройти к самому подножию горы или в долине будешь искать?
   – А мы сегодня на гору успеем залезть? А то темнеет.
   – Думаю, не стоит. Солнце уже садится, надо на ночлег устраиваться. Давай у подножия расположимся – от ветра удобнее укрываться.
   По дороге они набрали старых и сухих дров, подтащили к подножию, развели костер. Таисия нанизала на ветки грибы, поджарила их как шашлычки, разогрели консервы.
   – Ничего вкуснее в жизни не ел! – Сэм уплетал за обе щёки.
   Таисия рассмеялась:
   – На свежем воздухе всё вкуснее кажется, да и устали весь день идти.
   – Не верю: ты в первый раз за два дня пожаловалась на усталость. Я думал, ты ещё неделю сможешь так идти, и ничего.
   – Ну, нет, я же тоже человек. Просто жалуйся или нет м легче всё равно не станет.
   После ужина Таисия нарвала еловых веток и постелила на землю, сверху накидала сухой травы, получилась постель. Не пятизвездочный отель, конечно, но всё не на земле лежать.
   – Семён, ты ложись, спи, через два часа я тебя подниму, и ты меня сменишь.
   Семён произнёс очень серьёзным тоном:
   – Тая, я должен сознаться кое в чём. Я не умею стрелять из ружья. Так что если вдруг медведи нападут, я не смогу выстрелить.
   Девушка хмыкнула, но тут же взяла себя в руки и, пытаясь не рассмеяться, сказала:
   – Не переживай, медведя или волка ты можешь и палкой с огнём отпугнуть.
   – А если кто-то другой подойдёт, покрупнее?
   – Тут «покрупнее» никого нет, не волнуйся.
   У Семёна в голове промелькнул рассказ деда о чудовище с голубой шерстью, сразу стало жутковато, усталость и сон как рукой сняло. Он сел на «перине» и стал оглядываться по сторонам. В сгущающейся тьме все силуэты казались размытыми.
   – Тая, а ты ничего про эту гору не слышала?
   – Ты про истории с духами?
   – Духами?
   – Ну да. Говорят, в этих местах живут духи, иногда они спускаются с гор к людям. Встречаться с ними не к добру, если они разозлятся, то нашлют на человека проклятье. – Семён слушал открыв рот. – Ты что в самом деле в это веришь? Это же сказки детям на ночь, чтобы одни в лес не ходили. Я с отцом тут много раз была и никаких духов никогда не встречала.
   – Но другие ведь встречали. – Семён был серьезнее, чем когда-либо, и удивлялся оптимизму и смелости этой девушки.
   – Не обижайся, но я не могу поверить в то, что не видела сама.
   – Я хочу тебе показать одну вещь. Собственно, из-за которой я и приехал сюда. – Семён достал из рюкзака блокнот деда и протянул Таисии. Она взяла с любопытством, открыла.
   – Что это?
   – Это досталось мне от деда в наследство. Он умер две недели назад. Я его очень любил. Он был очень серьёзным и честным человеком, никогда никого не обманывал. Когда я прочёл его дневник, я захотел приехать сюда и проверить, правда то, что он написал, или нет.
   – Ты хочешь, чтобы я это прочла?
   – Да. Знаешь, я это никому не показывал и не рассказывал. Я уже две недели об этом только и думаю, хочется с кем-нибудь поделиться.
   – Спасибо за доверие.
   Таисия открыла блокнот и пододвинулась ближе к костру. В начинающихся сумерках было уже плохо видно. Пока она читала записи, Семён не сводил с неё глаз. Ему была интересна её реакция. Таисия была абсолютно спокойна, иногда она только приподнимала удивленно бровь, но тут же красивое лицо принимало прежнее спокойное выражение. Через десять минут она закрыла блокнот, взглянула на огонь, помолчала, потом подняла глаза на Семёна.
   – Значит, говоришь, серьёзный и честный человек? То есть ты ему веришь на все сто процентов?
   – Однозначно. Дед никогда не лгал.
   – Значит, завтра с утра мы просыпаемся, ищем эту пещеру и проверяем, прав был твой дед или нет.
   – Ну да. Ты что, думаешь, это неправда?
   – Я, честно говоря, скептик, пока не потрогаю своими руками, не поверю. Так что давай я лучше не буду эту историю никак комментировать. И вообще поздно уже, надо укладываться. Давай спи, тебе скоро меня надо будет сменить.
   – Хорошо, попытаюсь поспать.
   Семён закрыл глаза и тут же уснул: ходьба весь день по лесу не прошла стороной. Через пару часов Тая буквально тормошила его, а он никак не мог проснуться и забавно бормотал во сне: «Мам, ну ещё немножечко. – и я встану, честное слово». Когда ей это всё же удалось, Семён сел у костра, обнял ружьё и стал смотреть на костёр, но глаза закрывались сами собой. Вскоре ему удалось справиться со сном, и он стал прислушиваться и оглядываться по сторонам, подкинул в костер дров, выбрал самую большую палку и пододвинул к себе поближе. Тая тихонько за ним наблюдала. Увидев, что он окончательно проснулся, успокоилась и уснула.
   Утром Тая открыла глаза, солнце уже встало и пригревало ей лицо. Девушка вспомнила, что Семён должен был её разбудить ночью, чтобы она его сменила. Тут она поняла, что к ней прижимается что-то теплое и мягкое. Тая резко вскочила, отскочила от лежанки и поняла: «что-то» – это Семён. Он сладко спал, обняв и прижав к себе ружьё, как ребенок прижимает игрушку. Таисия не смогла удержаться, чтобы не рассмеяться. Семен, услышав смех, проснулся и открыл глаза.
   – С добрым утром, уже пора вставать?
   – Семён, почему ты меня не разбудил? А как же медведи? – Тая старалась сдержать улыбку.
   – Ну, я посидел, посидел, тихо вокруг. Медведей не видно. Подкинул дров, решил чуть-чуть полежать и уснул, кажется.
   – Понятно, но на будущее. – так делать не надо, мало ли что. Давай завтракать.
//-- * * * --//
   Ребята уже час обследовали гору в поисках пещеры. Она была не очень крутая, подниматься было несложно. Однако с непривычки продвигались медленно. Тая шла впереди и первая заметила пещеру.
   – Вон она, за кустами.
   Где-то на середине подъема на краю склона рос кустарник, за ним сразу можно было и не заметить вход в пещеру. Если бы Семён был один, он, наверняка, полез бы дальше. Вход в пещеру был небольшой, метра два на полтора. Они переглянулись у входа.
   – Ну что, пойдем? – спросила Тая.
   – Конечно, я ради этого и приехал. – Семён прошёл вперёд и остановился возле входа. Почувствовал, что колени немного дрожат и живот крутит. Так всегда бывало, когда он нервничал. Он выдохнул и шагнул в темноту.
   Пройдя пару шагов вовнутрь, Семён остановился, подождал, пока глаза привыкли к полумраку. Внутри пещера была примерно пять на пять метров, небольшая.
   – Ну, что там? – донёсся снаружи голос Таисии.
   – Да, собственно, ничего интересного. Заходи, сама посмотришь. Хотя подожди, что это?
   Тая тоже зашла в пещеру, поставила свой рюкзак и ружьё к стене, Семён сделал так же: наконец-то спина отдохнёт. Он заметил справа проход, похожий на туннель.
   – Это уже интереснее.
   Туннель уходил вглубь горы метров на семь и закачивался тупиком. Семён стал ощупывать холодные пыльные стены.
   – Ничего, – сказал он упавшим голосом и повернулся к Тае, которая с интересом за ним наблюдала.
   – Подожди, а что это у тебя светится под футболкой?
   – Светится? – Семён посмотрел себе на грудь. Под футболкой светилось несколько голубых огоньков. Он нервно задрал майку и застыл в удивлении. Выпуклости на дедовском кулоне светились нежно голубым цветом.
   – Что это?
   – Этот кулон дед нашёл здесь шестьдесят лет назад. Он лежал в блокноте, который ты читала.
   – А он раньше светился?
   – Нет. Я его надел в день похорон деда и до сих пор не снимал.
   – Сейчас сними. – Таисия протянула руку к кулону, сняла его с Семёна, покрутила в руках и стала оглядываться по сторонам.
   – Раз он засветился именно здесь, значит, это неслучайно.
   Она начала поочерёдно подносить кулон к стенам прохода. С левой стороны от стены, на высоте примерно метра полтора, вдруг засветилась полоска света. Тая отвела от неё руку с кулоном – свет пропал, поднесла – появился опять.
   – Понятно. Это ключ. – Она смахнула паутину и пыль с полоски света, там показалось небольшое отверстие, по толщине кулона. – Всё-таки дед твой был прав, тут что-то нечисто. Извини, что я тебе не поверила сразу.
   – Да, если честно, я сам до последнего не верил в то, что найду тут что-нибудь. Тая, а тебе не страшно? – Семён с изумлением смотрел на девушку. Он немного растерялся, а она ни на секунду не потеряла самообладания.
   – Страшно? Нет. Мне сейчас больше интересно, что это.
   – А тебе когда-нибудь вообще бывает страшно?
   – Было пару раз. Когда мама умерла, и мы с отцом одни остались. Не представляла, как жить будем дальше без неё. И когда зимой волк напал.
   – И что?
   – В смысле?
   – Я про волка.
   – А, у меня ружьё с собой было, и стреляю я хорошо. Отец научил. Ну, что делать-то будем? Попробуем твой ключ или сообщим куда-нибудь?
   Семён задумался: сообщить? Куда? Получается, зря они сюда шли? Ему стало немного стыдно, что эта хрупкая девушка такая бесстрашная, а он в растерянности и не знает, как дальше поступить.
   – Нет, никуда сообщать не будем. Раз пришли мы с тобой сюда, давай всё до конца и выясним.
   Он взял из рук Таи кулон, секунду помедлил, затем вставил его в отверстие в стене пещеры. Вокруг кулона пробежала полоса голубоватого света. Стена, которая была тупиком, плавно вдавилась в стену справа, оттуда туннель осветился белым светом, и перед ребятами оказалась комната три на три метра. В дальней стене были ещё две двери. Свет шел от стен, потолка, пола, будто они были покрашены светящейся краской. Семён с Таисией замерли от удивления. Они подождали ещё минуту, ничего не происходило. Тая шагнула через порог светящейся комнаты. Семён схватил её за руку.
   – Не волнуйся, ничего же не происходит.
   Она осмотрелась по сторонам: ничего интересного. Дотронулась до дверей, опять ничего не произошло. Семён подошёл к ней.
   – Непонятно. Это точно двери. Вопрос: куда они ведут и как открываются?
   – Может, тут тоже нужен ключ? – Тая протянула руку к ключу в стене и вытащила его. В тот же момент дверь резко закрылась, и ребята остались в замкнутом пространстве. Тая обернулась на Сэма, тот от возмущения начал заикаться:
   – Ты за-зачем выдернула его?
   – Подожди, не паникуй. Раз можно войти, значит, можно и выйти. – Она осмотрела стены вокруг входа. – Ну, точно, вот смотри, и с этой стороны тоже есть отверстие под ключ.
   Она вставила ключ, дверь открылась. Семён облегчённо выдохнул.
   – Тая, пожалуйста, не трогай больше ничего без предупреждения.
   Девушка улыбнулась и пожала плечами. Она ещё раз попробовала открыть две двери. Тая пыталась открыть их в бок, вверх, вниз, поддеть ножом и даже пару раз налегла на них плечом – безрезультатно. Семён с улыбкой смотрел на её попытки.
   – Может, как-нибудь гуманно попробуем?
   – Я хоть как-то пробую, а ты стоишь и смеёшься надо мной. Вроде бы это ты хотел сюда попасть, а не я. Так давай действуй. – Тая явно обиделась.
   – Хорошо, давай подумаем. Всё тут заработало только с помощью ключа. Выйти мы сможем тоже только с ключом. Может, и в эти двери тоже вход только с ним?
   – Может. Давай пробовать. – Она опять выдернула ключ из отверстия. Входная дверь закрылась. Тая подошла к двум другим дверям с ключом в руке. Осмотрела их, ничего нигде не светилось, отверстий никаких не было. Она со злостью ударила кулаком по левой двери. В то же мгновение дверь ушла вправо. Ребята от неожиданности отскочили назад. За дверью была стена, по консистенции похожая на полупрозрачное беловатое желе. Семён подошёл поближе, протянул руку к «желе».
   – Осторожно!
   – Не волнуйся, Таичка, я сама осторожность.
   Рука свободно вошла в эту субстанцию. Семён покрутил ею, вытащил обратно, с ней было всё в порядке.
   – Вроде бы всё хорошо. Ну что, моя боевая подруга, давай разведаем обстановку.
   Таисия крепко взяла его за руку, посмотрела на него в упор своими зелеными глазами, сказала: «Давай».
   Семён повесил себе на шею ключ, они, так и держась за руки, шагнули за дверь. Тая зажмурилась на всякий случай. Через мгновение они уже были с другой стороны. Там такая же комната была абсолютно зеркальна: те же три двери, две рядом и одна напротив.
   – У меня ощущение, что мы как в зазеркалье попали.
   – Как думаешь, а что там? – Семён не сводил глаз с одинокой двери.
   – Сейчас узнаем, а то у меня уже в глазах рябит от такого количества дверей. Лабиринт из дверей какой-то.
   Семён вставил ключ в замок. Сзади них дверь плавно закрылась, впереди наоборот открылась, за ней были стены пещеры.
   – Понятно, одновременно они никак не открываются.
   Они прошли по туннелю вглубь пещеры, через вход светило ослепляющее солнце. Семён вышел наружу, глаза после темноты не сразу привыкли к яркому свету. Он приложил руку к глазам, чтобы посмотреть вниз с горы, и обомлел.
   – Тая, иди сюда, тут какой-то странный лес.
   – Иду, я тут в углу сверток нашла, на нём иероглифы какие-то непонятные и схемы. Наверное, древний. Посмо…три. О боже, что это?
   – Не знаю.
   Внизу у подножия был густой лес, только с пышными розовыми листьями. Над ним летали довольно крупные птицы с разноцветным оперением, как у попугаев. По склону стелилась розово-оранжевая трава с большими красными цветами, над которыми пищали мошки и летали огромные синие бабочки с человеческую ладонь. Приятный теплый ветерок приносил из леса опьяняющий запах цветущих растений. На небе сияло огромное солнце, от которого сразу стало очень жарко.
   – Это похоже на сказочные джунгли. – Тая протянула руку, и к ней на ладонь села огромная бабочка. – Это так красиво.
   Семён резко спугнул бабочку, схватил Таю за руку и затащил обратно в пещеру.
   – Ты что?
   – Тая, я не знаю, где мы – а вдруг это опасно? Надо быть осторожнее.
   – Ну, ладно, наверное, ты прав. Но тут безумно красиво. Неужели тебе не интересно? Ты ведь сам хотел узнать, что в этой пещере. Я, честно, думала, мы выйдем с другой стороны горы, а тут такое… я описать словами даже не могу.
   – Хотел узнать – узнал, но меня ЭТО пугает! Я не знаю, что это вообще такое!
   – Неужели ты не догадался: это ведь проход. Проход в другие миры!
   – В какие ещё другие миры?
   – Может, параллельные, может, вообще мы с тобой на другую планету попали. Представляешь, как это здорово? Столько людей мечтает оказаться на нашем месте, а это происходит с нами, здесь и сейчас. Это просто здорово. – Таю просто захлестывали эмоции.
   – Знаешь что, давай вернёмся?
   – Нет. Я хочу тут всё посмотреть. Мне интересно.
   – Да за что мне такая бесстрашная попутчица-то досталась?
   – Семён, ну пожалуйста, давай хоть одним глазочком посмотрим, что там внизу, и потом обязательно вернёмся.
   Семён колебался. С одной стороны, ему самому было безумно интересно спуститься в этот розовый лес, а с другой, он понимал, что тут может случиться всё что угодно. В конце концов он поддался на уговоры Таи.
   – Ладно, давай спустимся, походим по краю леса, и назад. И ты будешь меня слушаться и не будешь ничего трогать, хватать и приручать местную флору и фауну.
   – Ура, договорились, ты самый лучший на свете! – Тая бросилась на шею Семёну, обняла его и поцеловала в щёку. Семён смутился от неожиданности, но ему было приятно.
//-- * * * --//
   Растительность в лесу оказалась очень буйной. Кустарник и трава росли буквально на скалах, не оставляя не заполненным ни одного кусочка земли. Деревья с пышной листвой, цветом от розового до красно-оранжевого оттенка, были усыпаны цветущими цветами, источающими дивный аромат. Вокруг них кружили, попискивая, рои насекомых. За ними тут же охотились птицы с роскошным оперением всех цветов радуги. Вокруг раздавались разные незнакомые звуки местной живности. Солнце пригревало так, что ребята скинули ветровки и привязали их на талию. Тая постоянно кидалась рассматривать то новые растения, то огромных бабочек, то гонялась за мелкими пушистыми грызунами. Она не пропустила практически ни одного цветка, вдыхая их аромат. И даже порывалась попробовать свисающие грозди разнообразных фруктов, что резко прерывал Семён. Этого он не мог допустить. Через час такой прогулки по незнакомому лесу он взбунтовался:
   – Тая, пора заканчивать нашу дивную экскурсию и выдвигаться ближе к пещере. Знаешь, меня смущает это изобилие растительности. Раз тут такая активность, значит, и животный мир должен быть не менее разнообразным. Вот этих же пушистых мышек кто-то всё равно должен есть. Хищники везде есть.
   – Наверное, ты прав. Но я бы с удовольствием тут ещё побродила. Здесь так красиво, как во сне. Растения потрясающие, птицы чудесные, и тут так приятно пахнет.
   – Скорее всего, тут сейчас весна, или тут всегда весна.
   В подтверждение слов Семёна внезапно по лесу разнеслось рычание, затем неприятный крик. Птицы, испугавшись, в панике разлетелись с деревьев. Ребята переглянулись, и не сговариваясь, вприпрыжку ринулись в сторону горы.
   – Вроде бы далеко рычал, должны успеть добежать. – Семён на бегу старался говорить как можно тише.
   – А вдруг оно бегает быстрее нас или вообще летает?
   – Тоже может быть. Вот поэтому я и не хотел спускаться в лес. Давай убираться отсюда побыстрее.
   Через пятнадцать минут такой быстрой пробежки ребята выбежали из леса и стали взбираться на гору. Семён постоянно оглядывался на лес, его не покидало ощущение, что за ними кто-то идёт. Над лесом кружили птицы, там точно кто-то был. Ещё через десять минут они добрались до пещеры и только там остановились, чтобы отдышаться.
   – Да, у страха и вправду глаза велики. Я никогда в жизни так быстро не бегал.
   – Прости. Я реально расслабилась и не чувствовала опасности. Ты прав, это чужой мир, здесь надо быть ещё осторожнее, чем дома. Дома в лесу тебя ругала, а сама… – Тая чуть не всхлипывала. Семёну даже стало её жалко.
   – Не расстраивайся, всё ведь обошлось. С нами всё в порядке.
   – А если бы не обошлось? Отец бы не пережил.
   Семён подошёл к ней и крепко обнял за плечи. – Успокойся, всё хорошо. Мы сейчас зайдем в пещеру, пройдём через проход и будем дома.
   Они оглянулись напоследок, на сказочный лес. Вид в самом деле очаровывал своей красотой. Птицы перестали нервно кружить над лесом, там опять установилось умиротворяющие спокойствие.
   – Знаешь, Семён, спасибо тебе за это приключение. Я рада, что тут побывала. Пусть совсем немножко, пусть заглянула только на окраину этого мира, но это всё равно чудесно.
   – Пожалуйста. Я тоже рад, что тут побывал, что дед был прав, и знаешь, меня даже немного распирает гордость. Получается, мы с тобой тут первооткрыватели. Можем названия растениям и зверям давать. Хочешь, я в твою честь назову вон ту бирюзовую бабочку?
   – Хочу.
   Семён встал на край выступа, приложил руки к губам и прокричал в никуда: «Я нарекаю эту бабочку Таякрылой на веки вечные». Тая рассмеялась, это её развеселило и успокоило. Они вошли в пещеру, открыли дверь и снова оказались в белой комнате. Семён остановился перед двумя дверьми и поймал себя на мысли, что не помнит, из какой двери они вышли.
   – Тая, а какая из них наша? Нам направо или налево?
   – Семён, это не смешно.
   – Я не шучу. Я вправду не помню, в какую дверь нам надо домой. Мы прошли с тобой проход, я был слегка взволнован и даже не стал оглядываться, чтобы посмотреть откуда мы пришли. Из левой двери или из правой.
   – Обалдеть. Вот мы с тобой два балбеса.
   – Давай будем искать методом проб и ошибок, – успокоил её Семён.
   – Это как?
   – Будем проходить все проходы, пока не найдем нужный.
   – Ну, тогда давай руку, и пошли, чего время-то терять.
   Они взялись за руки, Тая коснулась левой от неё двери, та бесшумно вдавилась вбок, и они шагнули через субстанцию.
   – Семён, а у тебя после прохода через это «молоко» звёздочки перед глазами не прыгают?
   – Есть немного. И в носу щекотно, чихать хочется.
   – Ага, мне тоже. Так, теперь давай запоминать, откуда мы вышли.
   – А лучше записывать. Вот только на чём? – Семён пошарил по карманам куртки, в ней был только дедовский блокнот. Тая порылась у себя в карманах и извлекла из них сверток.
   – Что это?
   – Ну, я же тебе говорила, я его в пещере с розовым лесом нашла. Потом в карман засунула и забыла.
   – Дай-ка посмотреть. – Семён развернул сверток, пощупал бумагу. – Странно, на вид бумага, на ощупь пластик.
   Свиток был расчерчен схемами и исписан непонятными иероглифами. Тая рассматривала из-за плеча Семёна.
   – Схема какая-то.
   – Мне схему метро напоминает. Может, это схема этих переходов? Смотри: тут по два иероглифа рядом, а от каждого идет черта к следующим двум. Если считать эти иероглифы как два прохода, т. е. две двери в другой мир, то это точно карта получается, – сказал Семён.
   – Не стыкуется. Вот тут и по три иероглифа нарисовано.
   – Согласен. Но, может, где-то и по три двери есть?
   – Нам с тобой всё равно это не поможет. Мы же не знаем, где мы сейчас на этой карте находимся. Вот если бы мы этот язык могли прочесть, тогда другое дело.
   – Значит, останется нам с тобой как сувенир, на память.
   Семён отдал карту обратно Тае, та опять убрала её в карман. Он достал ручку, нарисовал на внутренней стороне дедовского блокнота посередине листа кружок и подписал его «Розовый лес». От него в две стороны нарисовал ещё по два кружка.
   – Мы с тобой, дорогая, будем рисовать свою карту. Тут мы уже были. Давай посмотрим, что мне рисовать на этом кружке.
   Он снял с шеи ключ и приложил к выходу в пещеру. Внутри было очень темно. На выходе из самой пещеры ребята остановились. Снаружи была ночь.
   – Мы же вроде часа три по этим туннелям и лесам бродим. Может, они и на время влияют?
   – Не знаю. Тая, подожди тут на всякий случай. На, возьми ключ, если что, спрячешься в переходе.
   – Что ты имел в виду под словами «если что»?
   – Не волнуйся, я пошёл.
   Семён вышел из пещеры и сразу почувствовал свежий запах моря. Огляделся: вокруг горы, а внизу спокойное море. Идиллическая картина. За спиной раздался голос Таи:
   – Семён, что там?
   – Идём сюда.
   – Ух ты, красотища. Я тут подумала, а может, это всё наша Земля, только в разное время? Может, это проход во времени? Может же быть, что тут раньше океан был. И мы никогда с тобой не вернёмся домой.
   – Тая, выбрось эти мысли из головы, мы обязательно вернёмся. И это точно не Земля.
   – Почему ты так уверен?
   – Потому, что тут две луны. – Семён показал на небо.
   На небосводе на разной высоте висели два спутника. Один маленький. Второй раза в три больше. Из-за этого от камней была двойная тень. Выглядело очень необычно.
   – Ого, я даже не заметила. Смотри, какая вторая луна огромная.
   – Ты лучше посмотри на горы. Тебе не кажется, что везде пещера абсолютно одинаковая. Я, конечно, не профессиональный спелеолог, но с утра я в них точно начал разбираться. И тут даже такой профан, как я, скажет, что в природе не бывает абсолютно одинаковых вещей. То есть получается, тот, кто построил эти проходы, находил похожие горные образования на разных планетах, вырезал в них абсолютно одинаковые пещер и устанавливал абсолютно одинаковые кабинки для перемещения. И с одной на другую планету можно было попасть, только имея вот такой ключ. Теперь мне интересно, кто же это построил? Когда? И главное, зачем?
   – Ну, зачем – можно предположить. Представляешь, сколько, например, затрат надо, чтобы долететь из одной части галактики в другую. Корабль, топливо, воздух, еда, в конце концов. Которая нам бы сейчас пригодилась. Очень есть хочется. А тут – как через дорогу перешёл, и ты на месте.
   – Тут я не спорю. Со стороны передвижения между планетами очень удобно. Но ведь круг планет ограничен получается. Меня, по крайней мере, радует, что на них есть воздух, – сказал Семён.
   – Значит, строителям, как и нам, нужен для жизни воздух.
   – А зачем им именно на эти планеты надо?
   – Ну, может, они так изучают эти миры?
   – Ещё меня волнует, что ключ так же мог попасть и в чужие руки. Как в наши с тобой. И этот кто-то может быть совершенно не дружелюбен. Как по отношению к моему деду с его спутниками шестьдесят лет назад. Скорее всего, этим переходом пользуются разные расы. И кто знает, как они друг к другу относятся.
   – Знаешь, если ты хотел меня напугать, у тебя это получилось. Я ещё больше захотела к отцу. И есть. Где же мой рюкзачок?
   – Я тоже голодный. Ладно, пойдем дальше. Тут утра дожидаться не будем.
   Они вернулись в комнату для перемещения. Семён достал блокнот и стал подписывать схему.
   – Эту планету назовём «Ночное море».
   – Может, «Две луны»?
   – Как скажешь, дорогая, я не против… Что это? – Внезапно одна из дверей открылась.
   – Тая, ты ничего не трогала?
   – Нет, я же за тобой стою.
   Из двери вышло существо и остановилось перед ребятами. Семён прикинул, что ростом оно где-то метра два. Этот точно непохож по описанию на того, которого видел дед. Шерсти у него не было совсем, огромная приплюснутая голова, с таким же огромным ртом, огромные руки. Он походил на перекачанного культуриста. От него исходил резкий неприятный запах. На мгновение все замерли. Неожиданный гость быстро оглядел ребят, взгляд его на секунду задержался на ключе, который висел на шее у Семёна. Потом он тут же развернулся, прошёл мимо ребят и скрылся в другой двери. В той, через которую они собирались вернуться на планету с розовым лесом. Только за ним зарылась дверь, Семён схватил Таю за руку и бросился к той двери, из которой только что вышло существо.
   – Ты что, нам же в другую надо, назад.
   – Нет, Тая, теперь нам туда не надо. Бегом! Чую, он сейчас вернётся.
   – Вернётся? Он же нас не тронул?
   – Пока не тронул. Ты видела, как он посмотрел на ключ?
   Ребята бегом пробежали через проход.
   Семён крикнул Тае: «Запоминай количество планет!», и они побежали в следующую дверь. Потом ещё в одну и ещё в одну и оказались перед тремя дверями. Такого они не ожидали. Семён толкнул среднюю дверь.
   – Так, мы вышли из левой двери, четвертая планета от моря. Давай на воздух, надо отсидеться.
   Он снял ключ с шеи и вставил его в отверстие, дверь открылась, они забежали в пещеру и быстро её закрыли за собой. Снаружи светило яркое солнце, ребята ещё не успели выйти наружу, поэтому услышали, как внутри пещеры открылась дверь прохода. Семён не ошибся: гость их преследовал. Ребята переглянулись и бегом кинулись к выходу.
   Снаружи был день, а у подножия горы располагался город. Ребята замешкались лишь на секунду, затем тут же начали быстро спускаться вниз. Внезапно у них из-под ног разлетелись в разные стороны мелкие камни. Один камень попал Семёну в бровь, из неё тут же засочилась кровь. Только тогда он сообразил, что по ним стреляют. Он схватил Таю за руку, которая была уже на метр ниже его, и потащил за ближайший выступ. Как оказалось, вовремя. Ещё один выстрел не заставил себя ждать. Существо было явно не дружелюбно. Семён успел заметить, что оно стоит на выходе из пещеры, и с этого ракурса ему очень удобно в них целиться, а у ребят нет ни единого шанса спуститься, не попав под его прицел.
   В то же мгновение перед ними возник шар, как потом вспоминали ребята, он поднялся снизу, от подножия горы. Из него высветился пучок лучей и два раза пробежал по Семёну и Таисии вверх и вниз. Они ничего не почувствовали, только застыли в изумлении. Дальше шар метнулся в сторону пещеры. Семён выглянул из-за укрытия и увидел, что шар проделал то же самое с пришельцем. Тот в ответ выпустил залп в шар из устройства, прикреплённого к кисти руки, но не попал. Из шара последовала ответная череда выстрелов. Существо, несмотря на свои крупные размеры, оказалось довольно проворным. Оно легко увернулось от выстрелов и так же быстро скрылось в пещере. Шар подлетел к самому входу в пещеру и замер. Стало понятно, что у пришельца нет шансов оттуда выйти. Шар-охранник его просто так не выпустит.
   Семён оглянулся на город внизу. Теперь у них появилась возможность осмотреть окрестности. Это был самый настоящий город. Он был огромный, с высокими причудливыми бело-голубыми зданиями, вперемежку с зелено-голубой растительностью. Здания казались воздушными и практически сливались с синевой небес. На Земле этот город назвали бы «городом будущего». Такие города обычно показывают в фантастических фильмах.
   – Сэм, смотри, там что-то движется. Кажется, это люди. – Тая показала вниз.
   Внизу действительно двигались три объекта. Чем ближе они приближались, тем яснее становилось, что это три человека ехали на аппаратах наподобие скутеров. Вот только колес у них не было, а «скутеры» парили в воздухе. Когда они подъехали к подножию горы, они не остановились, а продолжили без всяких препятствий подниматься вверх по склону, и очень быстро оказались парящими напротив так и стоящих за выступом Таей и Сэмом. Это в самом деле были люди. Только у них были немного вытянутые черты лица, светлая кожа, светлые волосы, брови и ресницы. Они какое-то время молча наблюдали за ребятами, ничего не делая и не произнося.
   – Тая, не делай никаких резких движений, – не двигаясь, прошептал Семён. – Неизвестно, что нам ещё ждать от этих «аборигенов-альбиносов».
   «Аборигены» переглянулись, перебросились между собой парой фраз, двое из них подлетели вплотную к ребятам и с улыбкой указали на сиденья сзади них. Семён с натяжкой улыбнулся им в ответ, шепнул Тае: «Ну что, дорогая, поехали знакомиться, у нас, похоже, всё равно выбора нет», и сел сзади одного из них. Тае ничего не оставалось, и она с такой же измученной улыбкой полезла на другой «скутер». Группа направилась в сторону города. Семён оглянулся с грустью на пещеру – шар-охранник оставался на посту.
//-- * * * --//
   Несмотря на небольшие размеры, транспортные средства развивали довольно высокую скорость. Ребятам пришлось крепко держаться за крепления позади сидений водителей. До города они добрались буквально за несколько минут. Вблизи здания оказались ещё красивее. Архитектура поражала своей необычностью, формы зданий были начиная от геометрических форм до напоминающих бутоны цветов. Город был густо засажен растительностью. Сине-зелёные растения органично дополняли здания с синими стеклами. На улицах было довольно людно, все прохожие и водители таких же «скутеров» оборачивались и, не скрывая удивление, смотрели на Семёна и Таю. И неудивительно: у Таи распустились её шикарные рыжие волосы, и на фоне бело-синих окружающих тонов её было видно издалека. Да и Семён со своей черной шевелюрой тоже выделялся среди светлого населения города.
   Они подъехали к большому круглому зданию в середине города. Перед зданием в середине огромного фонтана стояла статуя мужчины со свитком в руках, обернутого простынёй, наподобие как у древних греков. Из здания к ним вышла группа мужчин в одинаковой одежде с нашивкой в виде летящей птицы на груди. Они выстроились в коридор напротив входа.
   – Ого, как нас шикарно встречают.
   – Не обольщайся, дорогая. Подозреваю, это не почётный караул, а наша с тобой охрана, чтобы мы не сбежали и не натворили чего-нибудь нехорошего по их мнению.
   Семён оказался снова прав: охрана окружила их плотным кольцом, и они направились внутрь здания. Сквозь прозрачный потолок струился солнечный свет и красиво играл бликами на стенах. Ребят провели по лестнице на верхний этаж в большой круглый зал. Посередине зала находилась белая непрозрачная полусфера, вокруг которой был стол с белыми креслами. Им указали на кресла, после чего охрана удалилась, и они остались в помещении одни. Тая огляделась по сторонам, подошла к окну во всю стену:
   – Семён, посмотри, какой отсюда вид открывается на город и горы. Красиво.
   – Тая, тебе всё красиво.
   – Ну, правда ведь, очень красиво. И растения необычные, и люди, и здания. – При этом она дотронулась до растения, похожего на пальму, с тонкими листьями, ростом выше неё, в плоском горшке у окна. Оно от прикосновения отдернуло листья и немного подалось в сторону. Тая вскрикнула.
   – Ты это видел? Как будто живое.
   – У нас тоже есть подобное растение, «стыдливая мимоза» называется.
   – Я знаю. Но вживую такого не видела. Жутковато немножечко.
   – Иди лучше сюда, посмотри, какая штука.
   Тая подошла к круглому столу, за которым устроился Семён в мягком кресле. Он прикасался ладонью к полусфере в середине стола, отчего по ней пробегали голубоватые молнии, напоминающие разряды электричества.
   – Тебе не больно?
   – Нет, даже приятно немного. Попробуй сама.
   Тая тоже села в кресло и прикоснулась к сфере, от ладони разбежались по её поверхности молнии, ладонь стало тихонько покалывать, но, в самом деле, было не больно, а приятно. За этим нехитрым занятием ребята не сразу заметили, как открылась боковая дверь, и в комнату вошёл высокий красивый мужчина. Он был довольно крепкого телосложения, средних лет, с длинными белыми волосами, зачесанными назад. На нём была такая же форма, как на сопровождающих их мужчинах, только сверху был накинут плащ в пол, с длинными рукавами. Он тихо стоял рядом со столом и с улыбкой наблюдал за их действиями. Наконец, не выдержав, кашлянул. Ребята от неожиданности вскочили с удобных кресел. Он широко улыбнулся, показав при этом ряд белоснежных зубов, и рукой пригласил их снова присесть. Сам он сел напротив, несколько мгновений рассматривал их в упор, после снова улыбнулся и, приложив руку к груди, произнёс:
   – Торо.
   Ребята переглянулись.
   – Кажется, его так зовут.
   Семён тоже приложил руку к груди. – Сэм.
   – Тая. – Тая старательно повторила движения за мужчиной.
   – Сэм, Тая, Торо. – Мужчина медленно, по очереди показывал на всех рукой и называл имя, как будто уточнял, правильно ли его поняли. Ребята одобрительно кивнули. Торо приложил правую руку к сфере перед ними и знаками предложил им сделать то же самое. Семён и Тая коснулись руками сферы, и тут мужчина заговорил:
   – Я приветствую вас, Тая и Сэм, на земле Ордон. Моё имя Торо, я управляю этим городом.
   – Вы знаете наш язык? – удивилась Таисия.
   – Нет. Мы можем понимать друг друга только в этой комнате, прикасаясь к «Эдна». – Он показал рукой на сферу.
   Семён убрал руки от сферы – Торо продолжал говорить, вот только теперь он говорил на непонятном тягучем языке.
   – Да, если можно, – ответила Торо Тая.
   – Что он сказал?
   Тая тоже убрала руки, Торо встал и вышел из комнаты в боковую дверь.
   – Он спросил, не хотим ли мы есть и пить. Я сказала – хотим.
   – Что ты сказала, я понял, а его нет. Как эта штука работает?
   Торо вернулся, за ним другой человек вкатил тележку с подносами, на которых лежала разнообразная еда и напитки в бутылках. Хоть ребята весь день не пили и не ели, они с опаской посмотрели на этот пир.
   – Семён, как ты думаешь, а нам их еду есть можно?
   – Не знаю, Тай, но я голодный как волк. Давай попробуем, выхода-то у нас нет. Я думаю, эта зверюга нас просто так обратно в пещеру не пустит.
   – Ты думаешь, он нас будет ждать?
   – Уверен. Возможно, не год и не два, но какой-то период точно подождёт, вдруг что обломится.
   – Нерадостно как-то.
   Ребята склонились над тележкой и стали рассматривать предложенные блюда.
   – Ну, это фрукты, овощи, это рыба, а это, с синевой, – похоже, мясо. Да, глядя на такое мясо, хочется стать вегетарианцем, – пошутил Семён.
   – Я, наверное, попробую фрукты, – сказала Тая и взяла фрукт, напоминающий яблоко, только фиолетовое.
   – А я и фрукты, и рыбу. У неё хоть цвет нормальный.
   – Это потому что она жареная, а до этого не факт, что она тоже синенькой не была.
   – Тая, не старайся, аппетит ты мне не испортишь.
   Ребята разложили на столе перед собой тарелки с едой и стали с интересом её пробовать и комментировать. Торо сидел напротив, не мешая им наслаждаться едой, просто молча за всем наблюдал.
   – О, рыба божественная, Тая, попробуй. – Семён положил кусочек Тае в рот, она одобрительно закатила глаза.
   – Вкуснятина. А фрукты такие сочные. Вот этот фиолетовый кисленький, красный сладкий, а вон те мелкие зелёные мне клубнику нашу напоминают.
   После получаса поглощения пищи ребята удовлетворённые откинулись на креслах. Довольно поглаживая себя по животу, Семён тихонько шепнул Тае:
   – Надеюсь, мы с тобой не опозорили Землю, а то подумают, что мы все обжоры.
   – Я тоже об этом подумала, но так есть хотелось, да и понервничали мы сегодня сильно.
   Торо знаком пригласил их к сфере. Все снова приложили к ней ладони. Тут уже Семён решил начать диалог первым.
   – Мы благодарим вас за приём. Нам немного неудобно, но мы давно не ели, поэтому так накинулись на еду. И ещё, огромное спасибо, что вы спасли нам жизнь, там, у пещеры. Если бы не ваши роботы, шансов спастись у нас практически не было.
   – Мы с радостью принимаем вашу благодарность. На выходе из пещеры всегда дежурят машины-охранники. У нас было несколько случаев столкновения с агрессивным поведением странников. Поэтому теперь мы в любой момент готовы отразить атаку.
   – Странников? – уточнил Семён.
   – Так мы называем тех, кто путешествует по туннелям, – ответил Торо.
   – И как давно вы охраняете вход в пещеру?
   – Уже около ста лет.
   – Сто лет? – Семён был откровенно удивлён. – И сколько раз за сто лет вас посещали странники?
   – Вы шестые.
   – И сколько от вас вернулось обратно в туннель? – Семён с Таей переглянулись.
   – Двое. – Торо выдержал паузу, внимательно взглянул на напряжённые лица ребят, и продолжил: – Четверо странников вели себя так же, как тот, что преследовал сегодня вас. Не шли на контакт, были агрессивны, применяли оружие. Мы вынуждены были принимать соответствующие меры. Из этого мы сделали вывод: не все странники, пожелавшие посетить нашу планету, несут с собой добрые намерения.
   – Мы несём добрые намерения. Если честно, мы даже не планировали останавливаться на вашей планете, так получилось. Это чудовище, – Семён поправился, – вернее, странник, бросился за нами в погоню, а, как вы заметили, оружия у нас с собой нет, поэтому нам пришлось быстро убегать через проходы, и вашу планету мы выбрали совершенно случайно.
   – Почему вы не взяли с собой в такое опасное путешествие оружие? Или на вашей планете не приемлют его использование?
   – На нашей планете есть оружие. И оно даже у нас с собой было. Но мы его забыли.
   – Почему те, кто готовил вас к походу, не проверили вашу экипировку?
   – Нас никто не готовил к походу.
   Торо задумался, взглянул на ключ, висящий на груди у Семёна, затем спросил:
   – Вы давно путешествуете по туннелям?
   – С утра сегодняшнего дня.
   Торо в удивлении вскинул брови. И в то же мгновение разразился громким смехом. Ребята опешили от такой реакции и не знали, как им реагировать. Когда он успокоился, они продолжали разговор.
   – Простите меня за такую реакцию, но такого мы не ожидали. То есть вы в первый раз оказались на чужой планете и впервые встретились со странником?
   – Ну да, у нас сегодня все в первый раз.
   – А вам что-нибудь известно об этих туннелях?
   – Ну, если честно, то нет.
   – Тогда давайте я расскажу вам, что знает о них наша цивилизация, а потом вы расскажете мне, как вы в них попали.
   – Хорошо, договорились.
   – Как я уже сказал, мы наблюдаем за этой пещерой уже около ста лет. С тех пор тут построен этот город. Раньше это было небольшое поселение. Его жители занимались добычей драгоценных камней в этих горах. О существовании туннелей внутри пещеры никто не подозревал до того момента, пока оттуда не вышел странник. Он убил почти всех жителей поселения, забрал драгоценные камни, которые были у них, и скрылся в туннеле. После этой истории мы установили постоянное наблюдение за выходом из пещеры. Построили тут город. Здесь живут по-прежнему добытчики камней, но теперь ещё военные и учёные. После этого было ещё три посещения странниками, желавшими получить легкую добычу. Они снова пытались использовать оружие. Не хотели идти на контакт, им этого было не нужно. У нас не оставалось выхода, нам пришлось их убить. От них нам досталось оружие и ключи от тоннеля. После изучения их оружия нашими учёными мы стали использовать их технологии в собственных целях. Создать же дополнительные ключи нам так и не удалось. Собственно, и понять, как они работают, не получилось. Мы направляли несколько раз экспедиции в туннели. Кто-то возвращался, некоторые пропали навсегда. По данным тех, кто возвращался, нам удалось собрать небольшую информацию о близлежащих по туннелю к нам планетах. Но замечу, она ничтожна. На сегодня у нас нет ни одного ключа для изучения туннелей. Последний отправленный в туннель исследователь не вернулся. С момента его ухода прошло уже семь лет. Мы не тешим себя пустыми надеждами, его семья смирилась, что он не вернётся уже никогда.
   – А какие планеты вы изучили? – спросила Тая.
   – Изучили – это громко сказано. Обычно исследователи не отходили далеко от пещеры. Изучали небольшой периметр. Растительный, животный мир, климат. Фиксировали на фото– и видеоносителях. Сложности в том, что через туннель одновременно могут пройти не более двух человек. Соответственно, пронести с собой объёмное оборудование тоже представляется проблематичным. Все наши исследования можно назвать поверхностными. Но мы и преследовали изначально такую цель. Мы хотели ознакомиться с как можно большим количеством планет, чтобы понять, откуда ждать потенциальную угрозу.
   – А если замуровать вход, чтобы никто ни смог к вам прийти оттуда? – спросил Семён.
   – Совсем закрыть дверь из туннеля у нас нет технической возможности. Мы так и не смогли разобраться в технологиях строителей этих туннелей. А любое искусственное препятствие можно разрушить и изнутри. Также мы не исключаем возможность существования на нашей планете ещё одного прохода. И если он существует, нам бы хотелось быть подготовленными к любой встрече.
   – А вот мы, похоже, совсем не подготовлены, заходите, кто хотите, гости дорогие, – грустно пробормотал себе под нос Семён. – Подождите, если первый странник ушёл сам, троих вы убили, мы шестые, то есть был ещё кто-то, пятый?
   – Был. Он представился Славием.
   Торо свободной рукой нажал на стол возле себя, там отодвинулась панель и показались клавиши. Он нажал несколько, над сферой из потолка опустился экран. На нём появилось изображение существа, похожего на невысокого сгорбленного старца с серым лицом и длинными торчащими во все стороны волосами неопределённого грязного цвета.
   – Не самая красивая раса, – вырвалось у Таи. – Ой, ну у себя дома он, наверное, симпатичный.
   Торо не смог сдержать улыбку и, очаровательно улыбаясь, глядя на Таисию своими ярко-голубыми глазами, сказал:
   – Могу добавить, что на фоне всех остальных странников, кроме вас, конечно, он оказался самым симпатичным.
   – Спасибо. – Тая слегка смутилась, а Семён занервничал: он понял, что Торо не сводит с Таи глаз – надо поменять тему.
   – Он что, тоже хотел ваших камней?
   – Возможно. Он это не уточнил. Но он пошёл с нами на контакт. Рассказал, что эти туннели построила древняя цивилизация, очень давно. Они занимались изучением планет и в ходе изучения изымали с планет необходимые им минералы, полезные ископаемые, культурные ценности, все, что представляло для них ценность.
   – Что значит «изымали»? – уточнила Тая.
   – То, что создатели туннелей являются далеко не бескорыстными исследователями других миров. На некоторых планетах им, видимо, пришлось столкнуться с сопротивлением. Так ключи попали в руки разных рас. И теперь в туннелях можно встретить кого угодно. Поэтому передвижение по ним является небезопасным. А для странников, которые промышляют разбоем, раздобыть новый ключ – это удача. Мы уверены: страннику, который вас преследовал, нужен именно ваш ключ. Как в руки Славию попал ключ, он нам отказался рассказать. Да и был он у нас недолго, мы пообщались, он попросил вернуть его к пещере, что мы и сделали. Он ушёл. Больше мы его не видели.
   – Значит, нас вы тоже не будете задерживать?
   – Нет. Мы мирная раса. В данный момент вам нужна наша помощь, мы с радостью поможем. Если вы захотите остаться с нами, – Торо нежно взглянул на Таю, от чего та вся покраснела, – мы будем рады разделить с вами наш кров. Если же нет, то удерживать вас мы тоже не считаем разумным. Наша цивилизация – за свободный выбор своего пути. Вы можете уйти в любой момент, когда пожелаете.
   Семён задумался: а если бы такая ситуация сложилась на Земле? Вряд ли бы наше правительство отпустило представителей другой расы, с неизвестными технологиями, да ещё и оставило бы им возможность возвращаться обратно на Землю по мере необходимости. Вот тут и задумаешься об уровне цивилизованного развития своей планеты.
   – Спасибо вам за то, что приютили, мы бы с удовольствием вернулись домой, но пока придётся воспользоваться вашим гостеприимством.
   – А вы, Сэм, можете рассказать, как у вас оказался ключ от туннелей?
   – Могу. Он достался мне от моего деда. Он умер совсем недавно. Я даже не знал, что он у него есть. От деда остались записи и этот ключ. На нашей планете – она, кстати, называется «Земля»…
   – «Земля»? Интересное название.
   – Согласен. Так вот, на Земле о существовании пещеры, можно сказать, никто не знает. Правительство только это подозревало, и для её поисков шестьдесят лет назад направили экспедицию, в её составе был мой дедушка. Они нашли пещеру, войти вовнутрь не смогли, но так же, как вы, столкнулись со странником. Он был снаружи, в лесу, и напал на них. Им удалось его убить. Они забрали его оружие, а ключ посчитали не важным, и поэтому дед забрал его себе. Выбросить, видно, не смог, а оставил в наследство мне. Я решил проверить эту пещеру: вдруг найду что интересного. Мы с Таей смогли открыть вход в туннель, прошли до планеты с розовой растительностью и решили возвращаться. Только немного заблудись и вышли на планету с морем и двумя спутниками. Но тут внутри самих туннелей нам встретился странник. Он погнался за нами, мы побежали через двери, решили выбраться наружу, чтобы попробовать оторваться от него на поверхности, выбежали из пещеры на вашей планете, ну а дальше вы знаете.
   – Понятно. Подозреваю, что все ключи достаются своим новым хозяевам после смерти предыдущего. А почему вы отправились в такое опасное путешествие с женой? – неожиданно спросил Торо, глядя на Семёна в упор.
   – Мы не… – Тая не успела ответить, как её быстро перебил Семён.
   – Это наше свадебное путешествие. Решили его провести с пользой. Хотим везде быть вместе. – Семён и Торо не отрываясь смотрели друг другу в глаза.
   Тая с широко открытым ртом от удивления наблюдала за немой дуэлью мужчин. Надо было это прекратить.
   – Торо, простите, мне просто очень интересно, а как работает эта машина? – Тая показала на сферу.
   – «Эдна» наполовину машина. Там, внутри, под этим помещением, посажены растения, вот такие. – Торо указал на «скромную» пальму. – Они общаются между собой прикосновениями, передают так информацию. Вы прикасаетесь к «Эдна», а растения внизу являются проводниками при передаче мыслей от одного существа к другому. К сожалению, из-за растений, которым нужно несколько лет для роста, чтобы они могли передавать мысли, эту машину нельзя перемещать, поэтому свободно мы можем общаться только тут, в этом помещении.
   – Удивительно.
   – Посещения странников послужили своего рода толчком для развития нашей науки в этом направлении. Так очень удобно изучать чужой язык. Один собеседник называет слова на своём родном языке, затем, прикасаясь к «Эдна», он объясняет другому значение этих слов. Кстати, нам бы очень хотелось знать ваш язык. Мы не претендуем на весь словарный запас, но хотя бы азы хотелось знать. На тот случай, если нас снова посетят странники с вашей планеты или кто-нибудь захочет вернуться. – Торо многозначительно посмотрел на Таю.
   – Не захочет, не переживайте, – сказал сквозь зубы Семён, сверля глазами светловолосого собеседника.
   – Тая, может, вы поможете в изучении вашего языка?
   – А давайте я вам помогу. – Семён поймал себя на мысли, что он хочет наброситься на этого инопланетного красавца и задушить. Его бесило, что он смотрит на Таю, как голодный кот – на сметану.
   – Замечательно. Тая, раз уж ваш муж будет занят, возможно, вам будет интересно посмотреть шахты, где мы добываем камни. Это очень увлекательно.
   – О, я с удовольствием их посмотрю, – сказала Тая, не скрывая восторга от этого предложения, а Семён открыл рот и не смог произнести ни слова от такой наглости. Он не ожидал от Торо такого подвоха.
   – Тогда на сегодня давайте отправляться на отдых. Позволю себе предположить, что вы сильно устали. А завтра Сэм останется тут учить нашего лингвиста вашему языку, а я отвезу вас на рудники. Сейчас я распоряжусь, и вас проводят в ваши комнаты для отдыха.
   Не давая успеть Семёну что-либо возразить, Торо быстро встал из-за стола, открыл боковую дверь. Оттуда в помещение вошёл другой мужчина, Торо представил его: «Зиран». Затем, прощаясь, слегка наклонил голову, улыбнулся Тае и удалился.
   Зиран показал рукой на выход с другой стороны и знаками пригласил проследовать за ним. Семён в ярости встал из-за стола, он еле сдерживался. Пока шёл по коридору за Таей, не сводил глаз с её затылка, в голове крутились мысли: «А почему, собственно, я так болезненно реагирую на то, что другой мужчина, пусть и инопланетянин, заинтересовался этой девушкой? Мы знакомы третий день, а я готов любого убить, кто хоть мысль допустит, чтобы её обидеть. Э, брат, похоже, ты конкретно влип, сильно зацепили тебя эти зелёные глаза. Да и Торо, похоже, тоже сегодня спокойно не уснёт». От этой мысли губы сами собой растянулись в улыбке, которую увидела, обернувшись, Тая.
   – Всё хорошо? А то я волноваться за тебя стала. Вы так напряженно общались в конце.
   – Всё хорошо. Давай поговорим, когда одни останемся.
   Они как раз спустились по лестнице на один этаж и остановились напротив широкой двери, украшенной красивым цветочным орнаментом. Зиран распахнул двери и знаком пригласил их войти в помещение. Комната напомнила Семёну гостиничный номер в пятизвёздочном отеле. Всё было оформлено в стиле хай-тек и опять-таки в бело-синих тонах. Провожающий открыл дверь в соседнюю комнату, там виднелась большая ванная, утопленная в пол. Семён махнул головой – «Понятно». Зиран поочерёдно подходил к выключателям, кранам с водой, к приборам, из которых звучала музыка, выпрыскивались благовония, включались местные телепередачи, менялись цвета жалюзи, ребята только успевали махать головой, что понятно. Затем он нажал на небольшую кнопку у выхода, после этого у него на поясе замигала коробочка.
   – Понятно: нажали – ты пришёл. Спасибо вам, Зиран. Если, что позовём, – сказал Семён и закрыл дверь за уже поднадоевшим экскурсоводом.
   Тая начала обследовать комнату. По её виду было понятно, что ей всё безумно нравится. Семён понял почему: ведь самое дальнее, куда она выезжала дальше своего домика в лесу, – это на учёбу в близлежащем городишке. Что, собственно, тоже захолустье ещё то. И ничего подобного она в своей жизни никогда не видела. Тая, как ребёнок, бегала по комнате от одной понравившейся вещи к другой. А в ванной комнате просто застыла от восторга перед большой каменной ванной, врезанной в пол.
   – Семён, а почему ванная так низко и в полу?
   – Ну, может у них по вере так положено.
   – Не поняла.
   – Тая, не забывай, мы с тобой сейчас находимся на другой планете. Хоть они и люди, похожие на нас, но обычаи-то у них свои и с нашими они не обязаны совпадать. Радует, что ванна вообще есть и они тоже любят мыться. Не заморачивайся. Я уже просто счастлив, что мы живы и здоровы.
   Таисия присела на уютный диванчик у окна и, глядя в окно на синий город в лучах заходящего солнца, нахмурила брови.
   – Семён, почему ты сказал Торо, что я твоя жена?
   Семён присел на кровать напротив неё, собрался с мыслями, выдохнул и заговорил, глядя прямо в глаза девушки:
   – Потому, что хоть мы родились и выросли на разных планетах, но со стороны видно, что ты ему очень понравилась. Он с тебя глаз не сводил. А я не хочу, чтобы кто-то тебя обидел. Мы пришли сюда вместе, значит, и уйти должны тоже вместе. Я тебя тут не брошу. Тебе к отцу ещё вернуться надо…
   – Я тебе тоже нравлюсь?
   Семён на мгновение замолчал. – Да. Очень.
   Тая резко встала, подошла к нему и поцеловала быстро в щёку. Семён потянулся к ней губами, но не успел: она так же быстро отстранилась.
   – Спасибо тебе, что ты обо мне заботишься. Мне это приятно. Но давай не будем торопить отношения. Хорошо? Мы ведь всё-таки не очень давно знакомы. Да и события как-то не совсем подходящие.
   – А как насчёт того, что совместно пережитые сильные эмоции сближают? – При этих словах Семёна Тая улыбнулась.
   – Но уж по поводу того, что я тут останусь, ты точно можешь не переживать.
   – Обещаешь? А то этот седовласый красавчик забросал тебя намёками.
   – Обещаю. И мне вообще нравятся брюнеты.
   Семён встал с кровати, взял Таю за руку, притянул к себе и поцеловал в губы. Она уже не сопротивлялась. Затем она снова мягко отстранилась и тихо произнесла:
   – Давай отдохнём, я с ног валюсь от всех этих событий.
   – Хорошо.
   Тая пошла в ванную, но на входе остановилась и с серьёзным видом спросила:
   – А как ты думаешь, эти «ордонцы» могли когда-нибудь, раньше, больше, чем лет сто назад, попасть к нам на землю и остаться там жить?
   – Почему это пришло тебе в голову?
   – Ну я всё смотрела на этого Торо, и он мне безумно напоминал моего однокурсника, с факультета экологии Толика Филонова. Такие же светлые волосы и кожа. Вот я и подумала, могли ведь они много лет назад попасть так же через туннели к нам на Землю и остаться жить. Ну, может ключ потеряли.
   – Или влюбились в наших красивых женщин.
   – Семён, не паясничай, я же серьёзно. Могло ведь такое быть.
   – Согласен, вполне могло. Поздравляю вас, Таисия Григорьевна, вы только что разрушили теорию учёных нашей планеты об отсутствии в организме у людей-альбиносов пигмента меланина. Оказывается, они просто потомки жителей планеты Ордон. Всё предельно просто.
   – Да ну тебя.
//-- * * * --//
   На следующее утро Семён сидел за столом в комнате с «Эдна» напротив «ордонца» по имени Ниро. Рано утром их разбудил звонок в дверь. На пороге стоял свеженький Зиран с завтраком на тележке. Он вкатил её, показал рукой на прямоугольное табло на стене с меняющимися знаками, вышел из комнаты в коридор и остался там стоять. Семён кисло улыбнулся ему в ответ и закрыл дверь. Пусть улыбается один сам с собой в коридоре.
   – Тая, вставай. Нам принесли завтрак. Ещё ты была права, это не декоративное панно на стене, а, по ходу, часы. И Зиран нам только что тонко намекнул поторапливаться.
   Ребята быстро собрались, позавтракали, за дверью, по-прежнему не двигаясь, их ждал Зиран. Он отвёл Семёна в зал с «Эдна», представил ему Ниро и увёл Таю на улицу. После вчерашнего разговора с Таей Семён немного успокоился, но Торо всё равно не внушал ему доверия.
   Переводчик Ниро был молодой симпатичный парень, он с увлечением взялся за изучение языка. Старательно по звукам записывал слова за Семёном. Вот только произнести их вслух для него явно было проблематично. Семён пришёл к выводу, что «ордонцам» сложно произносить вместе несколько согласных звуков.
   – Пиииет. – Ниро смешно вытягивал губы, было видно, что он честно очень старается.
   – Нет, пРиВет.
   – Пиирииет.
   – Да, похоже, друг, мы с тобой тут надолго застряли, – тихонько произнёс Семён, глядя на безуспешные старания парня.
//-- * * * --//
   Рыжие волосы Таи развивались на ветру, она сидела на «летающем скутере» позади Торо. Он встретил её приветливой улыбкой, показал на ряд гор за городом, с другой стороны от тех, где находилась пещера, и пригласил присесть позади себя. Сам сел впереди, развернулся, взял Таины руки и приложил их к своему животу, показывая, что она может смело за него держаться.
   – Нет, спасибо. Я за ручки подержусь.
   Торо летел по улицам на большой скорости, легко уворачиваясь от встречного транспорта. Тае еле удавалось держаться. На очередном повороте ей всё же пришлось его обнять за спину. Он, довольно улыбаясь, обернулся, и у Таи закралось подозрение, что он сделал это специально.
   До горного кряжа они добрались минут через пятнадцать. У подножия горы стояло двухэтажное здание с окнами во всю стену. Видимо, местному населению нравится обилие света в жилище. Рядом был крытый довольно большой ангар, похожий на склад, и стоянка для скутеров. Припарковавшись, Торо взял Таю за руку и, не отпуская, повёл к лестнице, ведущей наверх, в горы. Поднявшись, Тая поняла, что за той лестницей начинается другая, а за ней ещё парочка. Лестницы крепились прямо к скалам, но зато не нужно было карабкаться по склону, а можно было спокойно добраться до нужной шахты. Их было на склоне горы около десятка. От них сновали рабочие с тележками, на одних вывозили отработанную породу, другие – и таких было гораздо меньше – спускали по подъемникам рядом с лестницами вниз и отвозили их содержимое в ангар. Торо с Таей зашли в шахту в середине горы. Снаружи Тая думала, что там придётся идти согнувшись, но внутри шахта оказалась довольно широкой, даже Торо со своим двухметровым ростом проходил не сгибаясь. Встречные горняки уважительно склоняли голову при виде Торо. Тот отвечал им, слегка махнув головой. Они подошли к рабочему, который небольшим приспособлением, напоминавшим дрель, высверливал небольшой, с кулак, выступ в стене. Тая с интересом наблюдала за его работой. Рабочий закончил сверлить вокруг выступа, достал небольшой ломик и поддел породу. Выступ выпал ему в руки. С внутренней стороны поблескивал от освещения полупрозрачный камень. Он был огромный. Рабочий положил его в тележку и занялся следующим выступом. Ещё немного понаблюдав за ним, Торо отвёл Таю в другую шахту. Тут камни уже отливали красноватым цветом. После лазания по пещерам он повёл её в ангар, который и в самом деле оказался складом и мастерской. На небольших токарных станках рабочие откалывали от камней обычную породу, а затем уже сортировали камни по цвету и размеру. Тая просто застыла возле уже отсортированных тележек. Самые маленькие камни были с голубиное яйцо, другие достигали размера с человеческий кулак. Торо взял из отсортированных тележек камни белого, розового и синего цветов и протянул Тае. Та покрутила их в руках, посмотрела на свет и протянула обратно. Торо прижал её руки с камнями к её груди, показывая, что она может оставить их себе.
   – Это мне? О, огромное спасибо! Они просто восхитительные, я никогда таких не видела, – начала она было его благодарить, потом вспомнила, что он её всё равно не поймет, но по её эмоциям Торо понял, что ей подарок понравился. Он снисходительно ей махнул головой, было заметно, что он рад ей угодить. Погуляв ещё по территории, они решили возвращаться. Время приближалось к обеду, и Тая проголодалась. Они сели на скутеры и направились в сторону города.
//-- * * * --//
   Семён из последних сил держался, чтобы не наговорить Ниро все, что он думает о его умственных и лингвистических способностях. Внезапно открылась дверь, и в неё вбежала сияющая Тая. Для Семёна она была как глоток воздуха для утопающего. Он рванул к ней навстречу, сжал в объятьях и поцеловал в губы.
   – Сёма, я тебе такое покажу. Ты опять скажешь, что мне всё красиво, но это действительно очень-очень красиво. – Тая стала выкладывать на стол подаренные ей камни, не замечая, как нахмурил брови стоящий за её спиной Торо. Ему явно не понравились их жаркие поцелуи.
   – Это что, в самом деле камни?
   – Да, я сама была в шахте и видела, как их добывают. И у меня есть вопросы к Торо. Только я голодная очень.
   – Давай попросим нас покормить, а после я тебе с удовольствием уступлю место подопытного кролика.
   – Что, всё так плохо? – Тая посмотрела на взмыленного Ниро, её взгляд не ускользнул от Торо.
   – Не плохо, а ужасно. Он совершенный балбес. Может, я, конечно, утрирую, и для них всех наш язык трудно выговариваемый, но он ни одного слова правильно не произнес за мной. Хотя наговариваю на парня, он «да» говорит отлично.
   – Да! Да! – Ниро узнал знакомое слово и счастливо замахал головой.
   – Согласна с тобой. Мне кажется, он точно ничего не понимает, но сознаться в этом не может, его будут ругать.
   – А я-то за что страдаю?
   – Не расстраивайся, я тебе помогу.
//-- * * * --//
   После обеда вся компания устроилась вокруг «Эдна». Тая сразу начала расспрашивать Торо о камнях и шахтах.
   – А почему рабочие добывают камни вручную? У вас ведь столько машин, может, можно как-нибудь облегчить их труд?
   – Увы, это невозможно. При промышленной добыче камни дробятся и остаются только мелкие экземпляры, – ответил Торо.
   – А как вы их используете?
   – Как украшения и в промышленности. Применяем во многих машинах.
   – Теперь понятно, почему странники возвращаются к вам снова и снова. – Семён крутил в руке разноцветные камни. – На нашей планете камни такого размера очень редкие и очень ценные. А раз они ценные уже на двух планетах, значит, и на других тоже вызывают определённый интерес.
   – А что ещё ценного на вашей планете? – Торо не моргая смотрел на Семёна.
   – Ну, у всех разные ценности. Но, уверен, нам повезло больше, чем вам. В вашем случае странникам не надо продвигаться вглубь планеты. Горы, содержащие драгоценные камни, находятся у самого выхода из пещеры, тут же посёлок добытчиков. Всё, что им нужно, – прийти и отобрать. А на Земле вокруг пещеры находится лишь непроходимый лес, до близлежащего поселения пешком добираться несколько дней. И даже если доберутся, то, хоть поселение также горнодобытчиков, но добывают разнообразную руду, а не драгметаллы. То есть им это будет малоинтересно. Думаю, поэтому про эту пещеру у нас дома никто не знает. Да и странников наша планета мало интересует. Пока.
   – А если странники смогут переместить средства передвижения через туннель и проникнуть вглубь планеты? – с интересом спросил Торо.
   – Такой шанс исключать тоже не стоит. Вот тогда точно начнутся проблемы.
   – А вы случайно не знаете, как далеко от нас живут эти агрессивно настроенные расы? – вмешалась в разговор Тая, и при этом достала из кармана куртки пергамент, и начала его разворачивать на столе.
   – Что это? – заинтересовался Торо.
   – Подозреваем, карта, только прочесть не можем. Я нашла её в пещере на планете с розовыми растениями.
   Торо забрал у Таи свиток, набрал на клавиатуре в столе команду, с потолка спустился небольшой прибор, сфотографировал развёрнутый свиток и снова скрылся в потолке. Зато теперь оттуда появился большой экран. После недолгих операций Торо с клавиатурой на нём появилось два изображения. На одном копия карты со свитка, на другом тоже карта, но поменьше. Торо ещё поколдовал на клавиатуре, и две карты наслоились одна другую.
   – Замечательная находка. Тая, ты просто умница. – Торо наградил Таю нежной улыбкой. – Посмотрите, зато мы теперь знаем общее количество планет, входящих в систему туннелей. Всего их тридцать четыре.
   – Тридцать три угрозы для родной планеты. А мы наивно полагали, что мы одни во вселенной, – грустно констатировал Семён.
   – Тридцать одна, – поправил его Торо. – Мы для вас не угроза. И ещё одна планета, – он показал на карте красную отметку, – тут дверь на выход из туннеля наружу не открывается. Существует небольшая вероятность, что они её сами заблокировали, но мы подозреваем, что планеты больше не существует.
   – Как не существует? – Тая испугано посмотрела на Торо.
   – Возможно, в кабины перемещений вмонтированы датчики, определяющие подходящие условия для жизни снаружи. И раз дверь не открывается, то там могло что-то случиться. Может, там произошла война или природная катастрофа – остаётся только догадываться. Наверное, мы уже никогда не узнаем об этом.
   Все разом замолчали. Семён для себя решил: если, дай бог, вернёмся домой, обязательно обратиться к властям, пусть контролируют эти туннели, как «ордонцы». Чтобы не шастали всё кто угодно.
   – А на скольких планетах вы побывали? – решила разрядить обстановку Тая.
   – Не на многих. Всего на шести. – При этом Торо показывал на карте планеты, а на второй половине экрана мелькали фотографии с пейзажами этих планет. На одной фотографии огромный лохматый зверь с оскаленными зубами прыгал прямо в камеру.
   – Ого, а все выжили? – не удержался от комментария Семён.
   – Почти, – грустно ответил Торо. – Именно поэтому мы были крайне удивлены, что у вас нет с собой оружия. Путешествия по туннелям очень опасны. В них довольно активное движение странников, и на самих планетах может произойти что угодно.
   – А, по вашему мнению, как долго странник будет поджидать нас в туннеле? – спросил Семён.
   – Честно, не знаю. Но по опыту мы знаем, что эта раса малоприхотлива и очень вынослива. Несколько дней он точно спокойно просидит в туннеле. Вы можете не волноваться, мы предоставим вам убежище на любой срок.
   – Очень хочется уже определиться с этим сроком, – ответил Семён.
   – Я бы посоветовал вам не торопиться. Жизнь бесценна, её потеря невосполнима.
   Тая с Семёном с грустью переглянулись, понимая, что в данной ситуации они бессильны, всё, что им остаётся, – только ждать.
//-- * * * --//
   Тая покрутилась перед зеркалом. Светло-синие брюки и туника сидели на ней идеально. Хоть туника и была от горла до середины бёдер, но всё равно смотрелась сексуально из-за кроя в обтяжку, она выигрышно выделяла у Таи высокую грудь и тонкую талию. Она захотела посмотреть на Семёна, одетого в одежду «ордонцев», и вышла из ванной в комнату. Семён стоял напротив зеркала и хмурил брови. Ему явно не нравилось, что Торо передал им одежду с формулировкой: так как ваша пострадала, её надо привести в порядок, пока носите это. Может, он, конечно, и прав в чём-то. Они, и вправду, пока на Земле три дня по лесу бродили, вымазались на «розовой планете», лазая по экзотическим джунглям, а особенно, убегая от странника, запачкались все. Семён изодрал все джинсы, спускаясь с горы, когда тот по ним стрелял. В основном, его раздражало, что ему-то, собственно, перепал всего лишь один комплект брюк и рубашка, похожая на военный пиджак. В таких тут ходят все работники здания администрации и научного центра в одном лице, где, собственно, ребята и жили последние дни. Зато для Таисии Торо расстарался, и ей принесли с десяток нарядов, начиная со строгих костюмов до платьев с кучей нашитых украшений. Тая подошла к нему и стала поправлять задравшийся воротник.
   – Тебе очень идёт, – сказала она.
   – Конечно, я ведь красавец просто. Пусть дрожат от страха местные фотомодели, – хмуро пошутил Семён.
   – Ну чего ты злишься, у тебя ведь вправду джинсы с курткой порвались. И грязнущие все.
   – Я злюсь не из-за этого. Мне интересно другое: зачем Торо передал мне всего один-единственный костюмчик, а тебе целый гардероб? Нет, я не из зависти. Вопрос в другом: куда и с кем он собрался тебя приглашать в этих нарядах? И, судя по моему скудному гардеробчику, я в список приглашённых явно не вхожу.
   – Семён, ты опять ревнуешь?
   – Нет, ну нельзя же так явно ухлёстывать за чужой женой! – Семён распылился не на шутку.
   – А ты заметил, что вся одежда у них или белая, или всевозможных оттенков синего и голубого? – Тая тактично пыталась сменить тему.
   – Ага, в тон их синюшной кожи.
   – Семён, ну перестань. «Ордонцы» – красивая раса.
   – Ну, на фоне того красавчика из туннелей это неоспоримо. Так, стоп, я не понял, это Торо что ли красивый?
   – Ну, он довольно интересный мужчина. – Тае явно нравилось его дразнить.
   – Насчёт него не знаю, а вот Тира, которая принесла нам эту одежду, очень даже ничего, – произнёс Семён, тихонько посматривая на реакцию Таи.
   – Эй, ты мне это брось. Даже не вздумай смотреть в её сторону. – Тая широко открытыми глазами от возмущения смотрела на Семёна. Он подтянул её к себе и, смеясь, заключил в объятия.
   – Солнце ты моё, лучше тебя нет никого на свете, ни на Земле, ни на Ордоне, и я об этом помню каждую минуту.
   – Ну, ладно, – более снисходительно добавила Тая, не скрывая довольную улыбку. – У тебя всё равно бы не было с ней шансов.
   – Не понял. Это ещё почему? – удивился Семён.
   – Потому, что она влюблена в Торо. Она с него глаз не спускала.
   – А он с тебя. Я бы на твоём месте волновался. Ты в её глазах теперь соперница, перешедшая ей дорогу.
   – Ничего я ей не переходила. Не говори ерунды. Если ей нужен этот мужчина, то кто мешает его добиваться. Да и люди одной расы, я думаю, сумеют лучше найти общий язык между собой. Так что у неё ещё всё впереди.
   – А ты у меня мудрая женщина.
   Тая улыбнулась. С каждым днем, проведённым вместе с Семёном, она всё сильнее начала ощущать постоянную потребность в его присутствии. Теперь она перестала уворачиваться от его объятий, а с удовольствием позволяла ему проявлять нежность.
   В дверь постучали. Семён открыл и увидел на пороге красивую, высокую и стройную девушку, с очень светлыми, кажущимися иногда совершенно прозрачными голубыми глазами.
   – Тира. Чем могу быть полезен? – Семён расплылся в улыбке девушке, теша себя мыслью, что Тая к ней немного ревнует.
   Тира знаками пригласила следовать за ней. На улице их ожидал не обычный «скутер», на которых тут все разъезжали, а что-то типа микроавтобуса и даже с водителем, что тут было редкостью. Даже Торо, управляющий всем этим городом, которому подчинялись все, начиная от простых горняков, заканчивая учёными и отрядами военных, ездил сам за рулём на «скутере». Тира села вовнутрь на сиденье, ребята устроились напротив неё.
   – Это что-то новенькое. – Семён руками показал Тире на водителя. – Не подскажите, прекрасная барышня, куда мы направляемся в этой чудной «автоматизированной карете»?
   Тира защебетала на своём языке, раздвигая широко руки.
   – Понятно. В дальнюю дорогу отправляемся. За горы высокие, за моря глубокие. – Семён не переставал улыбаться девушке.
   – Сёма, мне кажется, тебе даже нравится, что они тебя не понимают и ты можешь говорить им всякую ерунду.
   – Есть немного. Но, я подозреваю, они поступают так же. Так что мы квиты.
   Их транспортное средство плавно поднялось над землёй на уровне метра и направилось на выезд из города. Они миновали город, затем шахты, где добывались драгоценные камни, и направились через долину между гор. Тая буквально прилипла к стеклу. Семёну стало казаться, что она даже старается не моргать, чтобы не просмотреть проплывающие пейзажи за окном. Вокруг них была густая растительность, в основном кустарники не выше человеческого роста, но попадались и деревья высотой метров восемь с раскидистой кроной. Они величественно возвышались на фоне кустарника, как будто взрослый человек собрал вокруг себя группу малышей. Ребята стали привыкать к сине-зелёному цвету растительности. Как им рассказал Торо, на Ордоне сейчас был конец лета. В самом разгаре сбор урожая фруктов и ягод. Подножия гор были заросшими густым кустарником, возле них попадались группы людей, занятые сбором ягод. Ребята их уже пробовали, у них был кисло-сладкий вкус, а «ордонцы» их очень любили и использовали в куче разных блюд. Глядя на это количество кустарников с ягодами, Семён подумал: «Да им их просто девать некуда, вот и добавляют везде эту кислятину».
   Через пару часов такого путешествия машина обогнула очередную гору, и неожиданно для Семёна с Таей перед их глазами открылось лазурное море.
   – Это что, настоящее море? Какое оно огромное. А цвет просто изумительный. – Тая просто остолбенела от такой красоты.
   – Тая, ты никогда не видела море?
   – Нет. Только по телевизору.
   – Мне, конечно, повезло больше, но ты права, цвет воды удивительный. – Семён тоже прильнул к стеклу и любовался открывшимся видом.
   Тира, сидевшая напротив них, довольно улыбаясь. Ей явно понравился эффект, который произвел на ребят вид на море. Они еще какое-то время ехали вдоль побережья, пока вдали не показались несколько строений, огороженных высокой оградой. Именно к ним они и направлялись. Вблизи забор оказался метров пять высотой, с вышками по периметру. При заезде на территорию охрана очень тщательно проверила документы у Тиры с водителем. Семёну стало не по себе. Это не ускользнуло от Таи.
   – В чём дело?
   – Тебе это местечко тюрьму не напоминает?
   – Возможно. Ты что, думаешь, они нас тут хотят запереть? – Тая тоже заволновалась.
   – А так всё мило начиналось. Я даже начал думать, нас на курорт привезли. – Семён пытался за шуткой скрыть своё волнение. Он понимал: если «ордонцы» хотели их изолировать, то они провернули это просто изумительно. Ребята сами сюда поехали, без сопротивления. А высота забора и количество охраны не оставляли никакой надежды, что отсюда можно выбраться самостоятельно.
   Машина остановилась внутри, перед ещё одними воротами. Тира вышла из машины и с очаровательнейшей улыбкой на лице пригласила Таю и Семёна следовать за ней.
   – Ну что, радость моя, пошли заселяться в новые апартаменты.
   Хорошее настроение Семёна улетучилось окончательно.
   Они с Таей вышли из машины и последовали за Тирой. Выхода-то у них не было никакого, и это больше всего бесило Семёна: «Надо же было так попасться, как школьникам, вот я раззява». Из здания тем временем к ним вышел мужчина на вид лет пятидесяти.
   – Сорон, – представился он. Ребята назвали свои имена.
   Вся компания вошла в здание, но, вопреки ожиданиям Семёна, который в голове уже представил себе допрос с пристрастием, Тира и Сорон свернули на лестницу слева, ведущую наверх. Лестница вела на балкон, выходящий во внутренний дворик, окружённый высоченным забором и с натянутой металлической сеткой над ним.
   – Что это? – спросила Тая недоуменно.
   – Место нашей прогулки, – хмуро ответил Семён.
   По бокам внутри дворика были ворота метра три высотой. Для людей явно великовато. Семён задумался: может, зря он о них так плохо думает? Возможно, это всё-таки экскурсия, а не заключение их в недоступном замке. Ворота слева стали медленно подниматься. Сорон показал на них. Ребята с интересом стали наблюдать, что же произойдёт. Внезапно оттуда выскочило животное, внешне похожее на огромную кошку с коротким хвостом, выше человеческого роста. Шерсть у зверя была торчащая дыбом, серого цвета с синими проплешинами. Огромная кошка, агрессивно рыча, начала метаться по закрытому загону с огромной скоростью. Подпрыгивая, она легко доставала до сетки, висящей над двором. Тая вцепилась в рукав Семёна, не сводя глаз с беснующегося животного. Из ворот, откуда выбежал зверь, не спеша вышел совершенно спокойно человек и остановился на середине площади. Лохматая кошка замерла, зашипела и приняла позу, готовясь в любой момент набросится на него и разорвать в клочья. Зверь был выше человека и в длину несколько метров. Семён был поражён, что человек стоял напротив него совершенно спокойно, без тени страха.
   – Он же его разорвёт, – прошептала Тая.
   Зверь прижался к земле, чтобы совершить смертельный прыжок. В этот момент человек поднял руки перед собой и стал ими слегка крутить, делая небольшие круговые движения. Животное в тот же миг как будто подменили. Оно успокоилось, дружелюбно мяукнуло, короткими шажочками подползло к человеку и сложило свою зубастую морду с клыками, с которых капала слюна, ему на ноги.
   – Но как? – Семён обомлел от увиденного. – Как такое возможно?
   Сорон довольно улыбнулся. Как он и ожидал, его шоу произвело фурор. Он указал на браслеты на запястьях человека внизу. Только после этого ребята заметили, что у него на самом деле на руках были надеты небольшие браслеты, абсолютно не бросающиеся в глаза. Человек внизу погладил зверюгу по загривку, от чего та довольно заурчала, и, мягко потянув её за ухо, повёл обратно в ворота. Та без какого-либо сопротивления последовала за ним, как послушный котёнок.
   Ошарашенных гостей отвели в другой двор. Там, за решёткой, в большой клетке находилось два таких же зверя. Они бегали по клетке, дрались друг с другом. На проходивших мимо людей оба тут же оскалились, начали рычать.
   – Боже, ужас какой, – прошептала Тая, не отводя глаз от огромных клыков зверей, с которых на пол капала слюна. – А я раньше думала, у нас медведь страшный.
   – Согласен. Не дай бог такую зверушку встретить на воле, – подхватил Семён.
   Они оба были под впечатлением от такого жуткого существа. И старались стоять подальше от клетки, в которой сидели животные. К ним подошёл тот самый бесстрашный мужчина, который «усмирял» зверя. Он опять подошёл поближе к клетке, звери стали агрессивнее и старались просунуть лапы в прутья, чтобы ударить его. Он нажал на механизм на браслетах у него на руках, взмахнул руками и снова повторил фокус с усмирением. Звери, как по мановению волшебной палочки, прижались к земле и затихли. Он подошёл к ним вплотную, потрепал их по загривку и вернулся обратно на безопасное расстояние. Затем снял браслеты. Звери в тот же миг опять стали агрессивными и бросались на клетки, не одобряя присутствия тут людей. Мужчина подошёл к Семёну и надел браслеты ему на руки. Семён не сопротивлялся. Мужчина показал на рычажок на браслетах для их включения и слегка подтолкнул Семёна к клетке.
   Семён на ватных ногах стал не спеша придвигаться к клетке со зверями. Мозг в этом состоянии отмечал разные детали. У одного зверя не было впереди одного клыка, у второго хвост был ободран посередине. Самое жуткое, что оба зверя метались по клетке, но при этом не отводили глаз от Семёна. Их взгляд его просто парализовал. Клетка приближалась всё ближе и ближе, Семён стал ощущать неприятный запах, исходивший от зверей, и даже не сразу обратил внимание, что сзади Тая и остальные что-то ему кричали.
   – Семён, включи браслеты! Браслеты включи! – надрывалась от крика Тая.
   Её крик отрезвил его, и он быстро нажал на рычажок на браслетах. И вовремя: звериная лапа уже практически дотянулась до его головы. Дальше Семён наблюдал за происходящим как во сне. Ужасные звери присели на задние лапы, заискивающе смотрели ему в глаза и тихонько мурлыкали. Семён почувствовал, как в кровь выплеснулся адреналин, он осмелел, протянул руку и выдернул у ближайшего животного ус. Зверь слегка взвизгнул, но всё равно остался послушно-пассивным. Боясь всё-таки повернуться к ним спиной, Семён стал потихоньку пятиться назад, не отводя от них глаз, пока не уперся в чьё-то плечо. Это был Сорон. Он быстро выключил браслеты и снял их с Сэма. Тот был возбуждён от происшедшего. Взгляд его блуждал от клетки до собравшихся людей. Тая подошла к нему, взяла в руки лицо и спокойно заговорила:
   – Сёма, как ты себя чувствуешь? Тебя не задели? Ты что, не слышал, как мы кричали?
   – Нет. Сначала вообще ничего не замечал, кроме этих зверюг, потом услышал и уже сориентировался. О, это реально круто. Такие ощущения – не передать. Ощущаешь себя повелителем вселенной. Такая махина – а ты рукой махнул, и она у твоих ног. Обалдеть.
   – А мне это не нравится. Как-то это нехорошо – управлять кем-то против его воли. А если с тобой бы так.
   – Ну, с этой стороны, конечно, не очень. А управлять самому мне реально понравилось.
   – Не сомневаюсь. Все вы, мужчины, такие, – хмуро пробормотала Тая.
   – Тая, ты о чём? – удивлённо спросил Семён, накручивая на руку метровый ус животного и пряча его в карман как трофей.
   Сорон прервал их и пригласил пройти в помещение, где был для них накрыт стол с напитками и едой. После обеда компания во главе с Тирой собралась в обратную дорогу. Как только выехали за ворота, Тая свободно вздохнула грудью.
   – Хорошо. Не выношу заборов, тем более таких огромных, и зверей этих кошмарных.
   – А я жалею, что у меня нет ни фотки, ни видео. Мне же никто не поверит, что я сам этот усище выдрал, а так – выложил бы в интернет, звездой бы стал за один день.
   – Так, дорогой, кажется, кто-то начинает зазнаваться, – серьёзно произнесла Тая.
   – Это я под впечатлением. Скоро пройдёт, честное слово.
//-- * * * --//
   Когда Семён с Таей и Тирой во главе вошли в зал, где находилась «Эдна», Торо уже сидел за столом и ждал их. Тира быстро ему что-то рассказала, тот выслушал, даже не глядя в её сторону. После слов Таи, что Торо ей нравится, Семён исподлобья наблюдал за ними. Торо махнул ей рукой, приказывая удалиться. Девушка попыталась ещё что-то добавить, но он резко прервал её и снова указал на выход. Ей явно было неприятно. Выходя, она мельком хмуро глянула на Таю как на источник всех её бед. Тая от этого взгляда заёрзала на стуле. Все прикоснулись к «Эдна», и Торо начал с расспросов:
   – Вам понравилось путешествие? В дороге не случилось никаких трудностей? Персонал был к вам любезен?
   – Да, всё было замечательно, – ответила Тая и добавила. – Почти.
   – Вас кто-то обидел? – Торо нахмурился.
   – О, нет, в этом смысле всё просто чудесно. Все молодцы, и Тира просто замечательная девушка. – Тая запнулась. – Мне просто не понравилось, что так управляют животными. Это как-то неправильно.
   – Мне вот тут тоже интересно, зачем вы нам это показали, – спросил Семён.
   – Этот прибор подавляет волю у живых существ, которые попадают в его поле действия. Технология досталась нам от одного из странников. Он не успел воспользоваться этим оружием, – начал объяснять Торо.
   – Это точно оружие, и довольно сильное, – вставил Семён.
   – И жестокое, – добавила Тая.
   – Вам не кажется, что для защиты своей родины все способы подходят? Тем более, это оружие досталось нам от врага. Глупо было бы им не воспользоваться.
   – А нам показали, чтобы знали, что вы сильные противники? – в упор спросил Семён.
   – И это тоже, – так же серьёзно ответил Торо. В комнате возникла минута молчания.
   – А что это за звери? – Тактичная Тая, как обычно, попыталась смягчить обстановку.
   – Они называются «юкаи». Обитают в тропическом климате нашей планеты. Охотятся на животных поменьше себя. Мы давно научились от них защищаться и отгонять их от жилищ. Для опытов с этим оружием их выбрали из-за их крупного размера. Чтобы знать, на какого примерно размера живое существо оно действует.
   – И давно вы проводите такие опыты?
   – Уже несколько лет, – ответил Торо.
   – А на людях испытывали? – осторожно уточнила Тая.
   – Конечно. Нам ведь нужно было изучить его до конца.
   – И какой эффект? – Тая все никак не могла успокоиться.
   – Тот же, что и при воздействии на «юкаи». Оно так же подавляет волю и заставляет подчиняться владельцу оружия, – спокойно отвечал Торо.
   – Я бы не хотела, чтобы меня заставляли подчиняться, кому-то бы не было, – себе по нос прошептала Тая.
   – Не переживайте, если бы мы хотели применить к вам это оружие, то давно бы уже им воспользовались, – мило улыбаясь, успокоил её Торо. – Наша цель – продемонстрировать могущество и величие нашей цивилизации.
   – Вам это удалось. Мы под впечатлением, – немного грустно сказал Семён.
//-- * * * --//
   Вечером Торо пригласил ребят на музыкальный концерт. И прислал Тиру, помочь выбрать наряд, подходящий мероприятию. Девушки провозились целый час в соседней комнате, примеряя наряды. Затем Тира уложила Тае волосы и удалилась. Семён сидел в гостиной и ждал, когда же уже можно взглянуть на любимую. Девушка вышла из комнаты, и Семён обомлел. На ней было светлое платье без плеч длиной в пол, с довольно откровенным вырезом, оголявшим практически всю левую ногу, но смотрелось просто потрясающе, особенно при ходьбе. Тира подняла её роскошные волосы наверх и диковинно закрутила их косичками и завитками. Тая вышла, прошлась по комнате, ожидая комментариев. Обернулась на Семёна и рассмеялась.
   – Сёма, можешь ничего не говорить. Спасибо за комплимент. И ещё, дорогой, рот закрой. О, ты тоже очень красивый.
   – Ну, мне-то легче выбрать из одного костюмчика. Но ты, Тая, просто обворожительна! Честное слово, тебе очень идёт. Я знал, что ты у меня красавица, но что до такой степени! – Семён был ошарашен красотой девушки.
   Тая счастливая бросилась ему в объятия. В дверь постучали, Тая пошла открывать. За ней был Торо. Вид Таи на него произвёл тот же эффект, что и на Семёна: шок, замешательство и всплеск эмоций. Он изрёк довольно длинную фразу на своём певучем языке. Ребята не поняли ни слова, но по интонациям не было сомнений, что всё это восторженные похвалы образу Таи.
   – Спасибо, – скромно ответила Тая.
   Торо взял её под руку, хотя видел, что Семён собирался это сделать. Семён нахмурился, но решил держать себя в руках, чтобы не портить Тае вечер. Он понимал, что в её жизни это первое подобное событие, она вряд ли когда-нибудь надевала такое платье, да и где ей такое носить – не в лес же по грибы.
   Концерт проходил в этом же здании. На одном из этажей. На небольшом помосте разместились музыканты. Зрители не спеша подтягивались и рассаживались в мягких креслах у сцены. Все были одеты в красивые наряды, а не как обычно, в бело-синих костюмах. Ребята с интересом наблюдали за нарядами и причёсками дам, все пытались перещеголять друг друга в сложности завитков и декора нарядов. Каждый гость подходил к Торо, который остановился справа от сцены вместе с Таей, слегка кланялся ему, здоровался и садился на место. Семёна проводили во второй ряд, как оказалось потом, рядом с ним сидела Тира. Когда все гости расселись, Торо, не отпуская от себя ни на минуту Таю, устроился вместе с нею в первом ряду. Музыканты начали играть музыку. Сама по себе музыка на Семёна не произвела никакого впечатления, он решил, что будет невежливо встать и уйти и начал рассматривать музыкальные инструменты. Всего музыкантов было четверо. Инструменты в основном были струнные. Причём струны натянуты на каркас не совсем красивой формы. Было ощущение, что это какие-то растения, похожие на полые продолговатые тыквы, а к ним крепили струны. Один музыкант, правда, играл на небольшой трубочке, похожей на наш фагот. Вот когда начинал играть он, звук Семёну нравился, а остальные звуки даже начали немного раздражать. После того как рассмотрел музыкантов с их инструментами, Семён принялся разглядывать присутствующих. Взгляд упал на соседку Тиру. Она нервно кусала губы и не сводила глаз с сидящих впереди Торо с Таей. Семён тоже заинтересовался, что же заставляет её так нервничать. Тая, не отвлекаясь, наблюдала за происходящим на сцене, зато Торо, похоже, представление совсем не интересовало. Он подпер голову рукой и не отрываясь смотрел на неё. Семён даже не расстроился. Задумался: почему? И понял, что просто нет смысла, как бы Торо ни проявлял свою привязанность к Тае, та ни разу не дала повод сомневаться в ней. Она всегда была к нему любезна, приветлива и сдержанна, никогда не нарушая рамок приличия. Семён испытал чувство гордости: какая она всё-таки умница.
   А вот Тира видела прямую угрозу своим чувствам. Неизвестно откуда появилась девица, объект её обожания уделяет ей с каждым днём больше, чем положено, внимания, и неизвестно, что ещё на уме у этой девицы. Все эти мысли легко читались у неё на лице.
   Через полчаса музыкальная часть вечера завершилась. Семён с Таей подняли руки вверх, собираясь наградить музыкантов аплодисментами, но не успели. Все присутствующие начали топать ногами по полу. Музыканты при этом довольно улыбались и махали зрителям со сцены. Ребята поняли, что на Ордоне, видимо, так благодарят артистов. После все гости встали и проследовали в соседнюю комнату, где были накрыты столы с закусками. Все разбрелись по группам и что-то живо обсуждали. Тае наконец-то удалось вырваться от Торо и подойти к Семёну. Тира не преминула этим воспользоваться и тут же с очаровательной улыбкой начала что-то ему рассказывать. Он краем уха её слушал, а глазами следил за Таей. Они с Семёном набрали себе на тарелки еды и отошли в сторонку.
   – Сёма, как тебе музыка? – спросила Тая.
   – Если честно, то не очень. Довольно скучно. Эх, не видели они концерта Майкла Джексона. Вот это сила. Не с чем им сравнить. – Тая хихикнула.
   – Мне тоже не очень понравилось. А организовано всё очень красиво. Чувствую себя принцессой на балу. – У Таи было отличное настроение.
   – Таисия, я тебе не говорил, но ты молодец. – Семён смотрел на неё влюблёнными глазами.
   – Это ты к чему? – Тая удивлённо вскинула брови.
   – Да ко всему. Я тут наслаждался, в кавычках, музыкой, размышлял и пришёл к выводу, что ты умница и красавица, конечно. – Семён, нежно обняв Таю за талию, притянул её к себе.
   – Я, конечно, ничего не поняла, но приятно, даже очень. – Тая смотрела в глаза Семёну и просто светилась.
   В другом углу комнаты раздался звон. Ребята обернулись: из рук Торо выпала тарелка и разлетелась вдребезги. Он нахмурил брови, а по лицу ходили желваки. Было видно, что он в ярости. Все присутствующие замолчали и уставились на Торо. Установилась минута молчания. Торо взял себя в руки, сквозь силу улыбнулся присутствующим, сказал что-то по интонациям доброжелательное и, кинув взгляд на Таю с Семёном, удалился. Тира проводила его взглядом с довольной улыбкой на лице. Тоже обернулась на ребят, увидела, как они нежно стоят, обнявшись, и успокоилась. До конца вечера она буквально порхала между присутствующими, мило со всеми общаясь. Даже несколько раз подходила к ребятам, знаками спрашивая, нужно ли им что-нибудь.
//-- * * * --//
   Вечером, после концерта, Тая уже переоделась в пижаму, любезно предоставленную Торо, Семён ещё плескался в ванне, что-то напевая себе под нос. Неожиданно в дверь осторожно постучались. Открыв дверь, Тая увидела Тиру. Та обрадовалась, что дверь открыла Тая, и стала знаками звать её с собой. Заинтригованная Тая прямо в пижаме пошла за ней. Тира привела её в комнату, где находилась «Эдна». В комнате не было освещения, и сфера с «Эдной» приятно подсвечивалась белым светом изнутри. Создавалось ощущение, что попал в сказу. Девушки расселись за стол вокруг «Эдны».
   – Добрый вечер, Тира. Что-то случилось? – Тая начала первой.
   – Добрый вечер. Извините, что я отвлекла вас от отдыха. – Тира запнулась. – Можно мне спросить у вас напрямую?
   – Конечно. Спрашивайте. – Тая мило улыбнулась.
   – Какие у вас планы, на Торо? – наконец-то решилась спросить Тира.
   – Абсолютно никаких, – спокойно ответила Тая. – Я люблю Семёна. Он мой муж.
   – Значит, вы точно не захотите второго мужа? – уточнила Тира.
   – Что значит захочу? Он у меня уже есть. – Тая никак могла понять, чего от неё хочет эта красивая девушка.
   – На Ордоне женщина может выйти замуж за троих мужчин сразу, – осторожно уточнила Тира.
   – Ужас какой! А как же любовь? – Тая вскинула брови от удивления.
   – По любви можно и одного мужа выбрать. Но если первый муж финансово не устраивает женщину, она по закону имеет право ещё раз выйти замуж, – слегка улыбаясь, ответила Тира.
   – А у вас сколько мужей? – Таю распирало любопытство.
   – Пока ни одного. – Тира покраснела. – Я хочу выбрать себе одного мужа, по любви. Поэтому я и решила поговорить с вами о Торо. Если вы его выберете, боюсь, он согласится, и у меня не останется шанса на счастье.
   – Тира, не переживайте. Обещаю, я никогда его не выберу. И я всё-таки надеюсь, что в ближайшее время мы с Семёном сможем вернуться на Землю. Тогда Торо точно будет весь ваш. Я уверена, он сделает вас счастливой.
   – Спасибо. – Лицо Тиры озарила довольная улыбка. По ней было видно, что она уверилась в том, что Тая ей не угроза, и успокоилась.
//-- * * * --//
   Листья деревьев отбрасывали тень на землю красивым узором, в этой приятной прохладе ребята сидели на лавочке в городском парке. Тая и Семён жили на Ордоне уже тринадцатый день. Распорядок дня у них не менялся. Проснулись, позавтракали, до обеда занялись обучением языка Ниро. Он немного продвинулся в запоминании слов, но произношение всё равно хромало. После обеда Торо возил их куда-нибудь, как говорил Семён, «на осмотр достопримечательностей». Тая отказалась ездить с ним одна. Как она сказала, «он начал активнее проявлять к ней симпатию. Лучше ездить хоть и не с настоящим, но всё-таки с мужем». Семён был этому рад. Они с Таей с каждым днём становились всё ближе друг другу. Вечерами, после посещения какого-нибудь мероприятия, устроенного Торо, например, выступления местных акробатов или театрального представления, у них вошло в привычку прогуляться по близлежащему парку перед сном. Местные жители, поначалу оглядывающиеся, привыкли к их присутствию и перестали обращать на них внимание. Тая теребила в руках упавший лист.
   – Тебя что-то беспокоит? – спросил Семён.
   – Да, я волнуюсь за отца. Даже боюсь представить, что с ним творится. Ведь мы уже больше, чем две недели, как ушли в лес. Он, наверное, решил, что нас звери разорвали.
   – Не волнуйся. Всё будет хорошо. – Семён пытался успокоить любимую. – Да я и сам думаю, не пора ли нам возвращаться. В идеале, конечно, пожить в этом санатории на всём готовом ещё годик-другой. – Тая удивлённо вскинула брови. – Шучу, шучу, мне самому тоже домой хочется. Соскучился по жареной картошечке.
   – С грибами, – подхватила Тая. – Ну нет, тут, конечно, всё тоже вкусно, но дома как-то роднее.
   – Вот и договорились. Завтра с утра попрощаемся с Торо, и домой. – Тая даже взвизгнула от счастья и обняла Семёна. – Тая, я тут подумал, выходи за меня замуж.
   – Что? – Тая внимательно посмотрела в глаза Семёну, как бы проверяя, правду он говорит или нет.
   – Я тебя люблю. Выходи за меня замуж, – повторил Семён.
   – Я согласна. – Семён обнял Таю и поцеловал в губы. – Только…
   – В чём дело?
   – Я об отце беспокоюсь.
   – А давай он с нами жить будет. Мне от деда отдельная квартира досталась. Захочет, может один жить, а нет, так продадим две и купим одну большую или лучше дом. Будущий тесть, я так понимаю, свежий воздух любит? И детям полезно будет. Ты ведь родишь мне сына? И дочку очень хочется.
   Тая смотрела на Семёна счастливыми глазами. – Я тебя люблю, – тихонько прошептала она.
   – Это самое главное, – ответил ей Семён.
//-- * * * --//
   Утром ребята, как и собирались, сказали Торо, что решили уходить. По его печальным взглядам на Таисию было понятно, что ему эта идея не нравится, но это их право.
   – Я счастлив, что мне довелось общаться с вами. Я не забуду вас никогда. Если вам вдруг когда-нибудь понадобится помощь, я буду рад оказать её в любом месте и в любое время. Ордон будет ждать вас, всегда, – добавил он тише, не отводя глаз от Таи. Она смутилась.
   – Мы благодарны вам за всё. У нас тоже на всю жизнь сохранятся самые лучшие воспоминания об Ордоне. Но нам пора возвращаться домой, – ответила Тая.
   Ребята переоделись в свою одежду, и их доставили к пещере. Они с грустью оглянулись на город, утопающий в синеве деревьев.
   – Я буду скучать по этой планете, – сказала Тая. – Тут было замечательно.
   Торо подошёл к Тае, взял её руки в свои и какое-то время не отпуская молча стоял и смотрел ей в глаза. Она постеснялась отдёрнуть руку, а Семён представил себя на его месте, как было бы ему, если б пришлось прощаться с человеком навсегда, к которому ты испытываешь сильные чувства. Ему его даже стало жалко, и он отвернулся. Пусть попрощается.
   Семён снял ключ с шеи, открыл проход в туннели, Тая пряталась за ним. За дверью никого не было. Семён облегченно выдохнул.
   – Я надеюсь, он проголодался и ушёл домой.
   Ребята вошли в белую комнату с дверьми. Тая обернулась, в пещере стоял Торо и не сводил с неё глаз. Дверь плавно закрылась, отделив Таю от него навсегда.
   – Теперь главное – не ошибиться в подсчете количества планет. И никого не встретить, – сказал Семён.
   Он взял за руку Таю, она слегка дрожала.
   – Волнуешься? – Она махнула головой. – Я тоже. Чуть-чуть. Ну, пошли. От того, что стоим на одном месте, тоже спокойнее не делается.
   Семён коснулся левой двери, выдохнул, и они пошли вперёд. За дверью не было никого. Ребята быстро стали перемещаться через проходы. Семён считал вслух:
   – Первая. Вторая. Третья. Пока всё хорошо. Четвёртая. Тут море. Ещё немножечко. Ну должно же нам повезти.
   Они прошли планету с морем и оказались в переходе на розовую планету. Семён остановился, в комнате стоял резкий запах.
   – Тая, чуешь?
   – Да, так пахло от странника. – Тая принюхивалась. – Значит, он был тут? И совсем недавно. Или он на розовой планете, или…
   – Или пошёл на Землю.
   – Что будем делать?
   – Медлить точно нельзя. Наверное, он в тот раз тоже по запаху вычислил, с какой планеты мы вошли. Единственный вопрос, на какую планету он подумал: на нашу или на «розовую»? Мы ведь и там, и там были. То есть шанс у нас всё-таки есть. Идём, сейчас или никогда.
   Семён толкнул дверь, ведущую домой. За ней никого не было. Он приложил ключ к выходу, и они быстро забежали в пещеру. Глаза быстро привыкли к темноте. Тая увидела свой рюкзак рядом с рюкзаком Семёна, одиноко стоящие на том же месте, где они их и оставили, вместе с ружьём. Она схватила рюкзак, повесила ружьё через плечо.
   – Боже, мы дома, наконец-то, – произнесла Тая.
   Семён подошёл к выходу из пещеры. Снаружи был солнечный день, пели птицы, свежий ветер приятно обдувал лицо. Насколько хватало глаз, расстилался лес, родного зелёного цвета. Семёна переполняло чувство счастья от возвращения домой. Не зря говорят, лучше дома ничего нет, он это осознал в полном смысле.
   В глубине пещеры раздался звук открывающейся двери туннеля и глухой рык, похожий на звериный. Семён замер, в тот же миг сзади раздался грохот от выстрела. Семён обернулся. Тая стояла перед входом в туннель, держа в руках ружьё с дымящимся стволом. Она не отводила от двери глаз. Семён подбежал к ней. Странник лежал на полу прохода, в его лбу была огромная дыра.
   – Тая, а какие патроны у тебя в ружье заряжены?
   – Обыкновенные, шкуру медведя пробивают.
   – И как медведь после этого себя чувствует?
   – Никак. На котлеты только.
   – Успокоила. Пойду, посмотрю поближе.
   Семён подошёл ближе к страннику, тот не двигался. Его голова лежала в огромной луже крови. Никаких признаков жизни он не подавал. Семён пнул его ногой. Ничего не произошло.
   – А ты отлично стреляешь. Любимая, можешь опустить ружьё. А то я немного нервничаю, когда ты его на меня направляешь.
   – Извини. Я испугалась, когда дверь открылась, и он на меня побежал. Инстинкт сработал. Боже, как от него воняет.
   – Как от протухших носков, – добавил Семён.
   Нога странника лежала на пороге входа в туннель, из-за этого её нельзя было закрыть. Семён затолкал его ногу в «белую комнату», выдернул ключ странника, зажатый у него в руке, и закрыл вход в туннели. У него в руках оказалось два ключа. Он протянул один Тае.
   – Он честно принадлежит тебе.
   – Но зачем он мне?
   – Выбросить его у меня рука не поднимается, – сказал Семён.
   Тая взяла ключ и положила в рюкзак, туда стала перекладывать из кармана драгоценные камни, подаренные ей Торо.
   – А ты у меня завидная невеста. – Тая в ответ улыбнулась.
   – Сёма, как ты думаешь? Его труп мы там не зря оставили?
   – Ну не тут же его хоронить. Во-первых, мы с тобой вдвоём его не дотащим, во вторых, если кто-то захочет к нам заглянуть на огонёк, пусть подумает, стоит ли.
   Тая с Семёном вышли из пещеры и остановились. Тая вдыхала полной грудью воздух и просто светилась от счастья.
   – Я так соскучилась по дому. Жаль, что нам ещё три дня добираться до отца.
   – Ничего, это мелочи. Главное, мы живы, и мы вместе. – Семён крепко сжал Таю в объятьях, они поцеловались и стали спускаться с горы в лес. Им предстояла ещё долгая дорога домой.

II часть

   Тропинка наконец-то вывела Семёна и Таю из леса к сторожке. Тая засияла от счастья, увидев родной дом. Они уже третий день шли через лес от пещеры. Устали сильно, но настроение было приподнятое, они радовались, что всё хорошо закончилось и они целыми и невредимыми вернулись домой. Семён немного занервничал, он собрался, как войдут в дом, сразу поговорить с Григорием Владимировичем, отцом Таи.
   – Тая, а отец у тебя строгий?
   – Да нет. Он у меня замечательный. А что? – спросила Тая.
   – Я хочу попросить у него твоей руки. Ты ведь не передумала выйти за меня замуж? – серьёзно спросил Семён и взял Таю за руку.
   – Нет, не передумала. Я тебя люблю и с радостью выйду за тебя замуж, – нежно ответила девушка.
   Семён расплылся в счастливой улыбке и поцеловал её в губы. Так они и пошли к дому, держась за руки. Когда подошли к дому, Тая занервничала.
   – Ничего не понимаю, почему дверь закрыта. – Она протянула руку и достала ключ, спрятанный за ставней. Быстро открыла дверь и вбежала внутрь. Дом был пуст. Девушка выбежала обратно на крыльцо, с удивлённым лицом и разведёнными от непонимания руками. Семён заметил записку, торчащую из почтового ящика, прибитого к двери. Тая с расстройства её даже не заметила. Он молча протянул её девушке, она стала разворачивать дрожащими руками. Быстро пробежалась по строчкам, опустилась на ступеньки и закрыла лицо руками.
   – Что там? Не томи. – Семён ожидал самого худшего.
   – Отец в больнице. – Тая подняла лицо к Семёну, со слезами на глазах.
   – Слава богу. – Семён с облегчением выдохнул, а Тая удивлённо вскинула брови. – В смысле хорошо, что живой, и в больнице ему врачи помогут. – Семён быстро стал оправдываться.
   – А, ему стало плохо, и его увезли в больницу. Наверное, на нервной почве. Меня не дождался и… – Тая смахнула слёзы, потёкшие из глаз. – Записку участковый написал. Наверное, отец настоял, уезжать не хотел. Ждал меня до последнего.
   – Не расстраивайся, это всё лечится. Тем более в больнице он не один, как тут, за ним там уход. Ты ведь не виновата, что всё так получилось. – Семён, как мог, успокаивал любимую.
   – Ты прав. Слезами не поможешь. Надо ехать в город, к отцу в больницу. – Тая встала и пошла в сарай, пристроенный рядом с домом. Открыла ворота, выкатила оттуда старенький мотоцикл с люлькой, достала из сарая канистру с бензином и начала заливать в бензобак.
   – Тая, а ты что, на нём ездить умеешь? – Семён не переставал удивляться талантам и достоинствам своей избранницы.
   – Конечно. Сёма, я выросла в лесу, с отцом-лесником. Я умею всё. Тут по-другому не выжить, – серьёзно ответила девушка.
   Уже через двадцать минут ребята ехали по просёлочной дороге на транспортном средстве прошлого века. Семён всё время старался не вывалиться из люльки, подпрыгивающей на каждой кочке, и молился про себя, лишь бы этот драндулет не развалился по дороге. Через два часа такого «комфортного» путешествия мотоцикл подъехал к городской больнице. Семён на дрожащих ногах выбирался из люльки, потом ещё минут пять не мог идти, так они затекли.
   – Сёма, может, ты меня потом догонишь? – Тае не терпелось повидаться с отцом.
   – Нет уж, вместе пойдём. Я тебя одну не оставлю. Сейчас, как-нибудь дохромаю. Знаешь, любимая, у меня в жизни никогда не было столько экстрима, как за последние две недели. С того момента, как мы с тобой познакомились, – неожиданно для себя сделал вывод Семён.
   – Обещаю, дорогой, дальше будет ещё интересней. – Тая явно не была расположена шутить.
   Семён кое-как доковылял до регистратуры, плюхнулся на кушетку в коридоре и блаженно вытянул ноги. Тая стала узнавать в регистратуре, что с её отцом. По лицу было видно, что новости были обнадёживающие, и её беспокойство сменялось спокойствием. Она, уже практически успокоившись, подошла к Семёну.
   – У отца поднялось давление. Врачи сказали, что это «вегетососудистая дистония». Недельку-другую побудет в больнице, заодно радикулит подлечат, а потом отпустят домой. Я к нему сейчас пойду. – Тая уже улыбалась, её стало легче от новости, что у отца всё не так плохо.
   – А я когда к нему пойду? – осторожно спросил Семён, всё еще сидевший на кушетке.
   – Давай не сегодня. Он и так понервничает, а тут я его ещё ошарашу, что замуж собралась. Может, завтра приедем? – Тая пыталась уговорить Семёна. Тот представил, что завтра опять надо будет трястись в люльке, ему заранее стало плохо.
   – Может, всё-таки сегодня? – Надежда ещё теплилась.
   – Нет. Завтра. – Тая сказала это тоном, не терпящим возражений.
   – Хорошо. Понял. Я тестя увижу завтра, – смиренно согласился Семён.
   Через час ребята вышли из больницы. Тая без остановки рассказывала об отце, что ему намного лучше. Как он обрадовался, когда увидел единственную дочь. Что он ждал её целую неделю, а потом стал волноваться и позвонил участковому. Тот приехал, увидел, что ему плохо, и вызвал скорую. А он не хотел уезжать: Тая вернётся, а его нет. Попросил участкового оставить записку. На этом месте они подошли к мотоциклу. При взгляде на него Семёна пронзила боль по всему телу.
   – Таечка, а мы завтра опять на нём приедем? – осторожно спросил Семён.
   – Конечно. А на чём ещё? – Тая не понимала, почему он это спрашивает.
   – А давай заедем на автовокзал. – При этих словах Семёна Тая побледнела, но быстро взяла себя в руки и до автовокзала больше не проронила ни слова.
   Возле автовокзала Семён увидел ту же семерку, что и при приезде в этот город. Парни так же «таксовали» на обочине. Он подошёл к ним, они его узнали, обрадовались. Парни оглянулись на Таю, сидевшую за рулём мотоцикла, махнули головой в знак согласия. Семён достал из кармана денег, отдал им и пошёл усаживаться обратно в люльку.
   – А зачем ты им денег дал? – недоумённо спросила Тая.
   – Любимая, мне, конечно, очень нравится твой раритетный транспорт, но ещё один день такой тряски до больницы, и, боюсь, потомства нам с тобой не видать. Я с ребятами договорился, аванс дал, они завтра к девяти часам подъедут, отвезут нас в больничку, чтобы мы успели на часы приёма, а потом отвезут обратно. Поедем практически в комфортных условиях.
   Пока Семён всё это рассказывал, к Тае возвращалось хорошее настроение, и она начинала снова улыбаться.
   – А я не понял, почему ты расстроилась? Неужели тебе нравится на этом «моцике» трястись? – недоумевал Семён. И тут его внезапно осенило. – Тая, ты что испугалась, что я уеду без тебя?
   – А что я, по-твоему, могла подумать? Отвези, говорит, меня на вокзал, – ответила смутившаяся Тая после минутного молчания.
   – Господи, дурочка ты моя, да разве такое сокровище можно оставить? – Семён попытался дотянуться до Таи из люльки, чтобы поцеловать, но безуспешно. – Дорогая, наклонись, пожалуйста, я тебя поцелую, а то эта люлька меня кажется засосала.
   Тая взглянула на жалостный взгляд Семёна, расхохоталась, наклонилась и поцеловала его нежно в губы. На лице у того появилась довольная улыбка.
   – Ну что, мой генерал, трогай. На Берлин, без остановок. – Семён смешил девушку всю обратную дорогу. Оба в отличном настроении покинули город и по живописной дороге через лес направились к дому лесника.
//-- * * * --//
   Два компаньона с планеты Сорос возвращались по туннелям домой. Они удачно поохотились на планете, где жили племена рыбаков. Они селились у моря и добывали жемчуг у побережья. Жемчуг на этой планете был изумительный, крупный, редкого светло-голубого цвета. Планета была технически совсем не развита. Жители использовали жемчуг для украшений и подношений богам. Два друга, Сибар и Кувир, уже не первый раз сюда наведывались. Можно было убить местных жителей и отобрать весь жемчуг, но кто достанет его с морского дна в следующий раз? Доход от этой планеты был для них как фрукт, который надо подождать, пока он созреет. Сорвал один, за следующим надо прийти попозже. Радовало, что ждать приходилось не очень долго. Местные жители были щуплые, невысокого роста. Они не доставали им даже до пояса. У друзей был давно выработан план, как отобрать у местных жемчуг по их собственной воле. Ещё пару лет назад они нашли эту планету, когда втроём путешествовали по туннелям со своим другом Нороком. Он тогда придумал, чтобы Сибар с Кувиром ворвались в поселение ночью, переполошили там всё и обещали вернуться. А Норок, тем временем спрятавшись за высеченным из камня божеством, которому местные жители поклонялись, приказал им приносить ему подати, тогда чудовища их больше не побеспокоят. Уловка сработала. Глупцы стали регулярно приносить к каменной глыбе подношения, цветы, фрукты и, самое главное, местный жемчуг. На их родной планете, давно обнищавшей от ископаемых, за него платили огромные деньги, которых им хватало, чтобы прожить какое-то время беззаботной жизнью. А потом они снова возвращались сюда, спокойно забирали основную партию жемчуга и возвращались домой. Не так давно они повстречали в туннелях ещё одного странника. Он был один. А их трое. Он был невысоким хилым старикашкой, а они высоченные двухметровые ребята. У него не было шансов. Норок сразу сообразил, что второй ключ раздобыть шанса больше может не представиться. Труп старика они выбросили на какой-то планете в пещеру. Второй ключ Норок забрал себе и стал периодически перемещаться по туннелям один. Друзьям это, конечно, не нравилось, всё-таки в туннелях можно встретить не только слабого старикашку, а кого-то и менее безобидного. Но Норок говорил, что ему надоело довольствоваться малым, одного жемчуга ему уже мало, надо идти дальше, искать что-то новое. В предыдущий раз, когда пришло время забирать собранный жемчуг, он задержался на родной планете. У него был какой-то новый план, и он обсуждал его с влиятельными друзьями. Обещал присоединиться попозже. Они всегда посещали планету с жемчугом. Нашли её вместе и во избежание обмана при делёжке добычи старались вместе видеть, сколько жемчуга есть, и сразу его поделить. В тот раз он сказал, что по пути встретил ещё странников, но им удалось от него скрыться. Но он знает, где они, и дождётся их обязательно. Велел отдать его долю добычи семье, и, если до следующего «сбора жемчужного урожая» он не вернется, не ждать его, а отправляться за жемчугом самим. Друзья так и сделали. Единственное неудобство – им пришлось задержаться на планете три дня. У местных туземцев была непогода, штормило, и они не проводили регулярного обряда подношения даров божеству. Пришлось компаньонам отсидеться на период непогоды в пещере, но их неудобства были с лихвой вознаграждены. Они довольные перемещались по туннелям, строя планы на полученную прибыль. Сибар шёл первым, Кувир за ним, держа его за руку. Иначе через проход не пройти, и более двух спутников по одному ключу не провести. Их всегда забавляло, как они, дружно взявшись за руки, проходили каждый переход.
   В очередном переходе Сибар резко остановился, и Кувир, врезавшись ему в спину, прорычал:
   – В чём дело? Пошутить решил?
   Сибар не ответил, а застыл, глядя вниз перед собой. Кувир выглянул из-за него и остолбенел. На полу лежало тело их друга Норока в луже крови. Кувир склонился над ним, тот был мёртв. Он быстро осмотрел его, самого ценного – ключа для перехода по туннелям – у него не было.
   – Ключа нет. Кто-то убил нашего друга и забрал себе его ключ, – сказал он, обращаясь к Сибару, и обернулся к двери, ведущей к выходу на планету. – Я хочу выяснить, кто это, и по возможности забрать ключ.
   – А если он будет сильнее нас? – спросил Сибар.
   – Посмотрим по обстоятельствам. Убежать мы всегда успеем, – ответил Кувир. У него затеплилась надежда стать обладателем собственного ключа. Тогда ему не нужно будет ни с кем делиться добычей.
   Два компаньона вышли из пещеры, оглянулись с опаской на густой лес у подножия горы. Сверху всё выглядело спокойно. Они вытащили из туннеля тело своего друга, спустились с горы и стали готовить его к погребальному ритуалу. После его завершения ни секунды не медля направились вглубь леса. Их раса была очень вынослива, они могли несколько дней обходиться без пищи и воды. Да и страх был им мало знаком. Пока от планеты не исходила никакая угроза. И друзья решили последовать в её глубь.
//-- * * * --//
   Семён проснулся в отличном настроении. По дому разносился вкусный запах свежих пожаренных блинов. Тая уже хлопотала на кухне. Тёплое летнее солнце пробивалось сквозь окна и приятно пригревало. Семён соскочил с кровати, обнял Таю, поцеловал.
   – Доброе утро, моё солнышко. Я так чудесно выспался. Наверное, потому-то в городе воздух другой совсем, так не поспишь. А что на завтрак? – Семён потянулся за блинчиком и тут же получил по руке ложкой.
   – Доброе утро. Сначала умойся, а потом завтрак. – Тая пыталась говорить серьёзным голосом, но ей всё время хотелось улыбаться Семёну.
   – Повинуюсь, мой генерал. – Семён шуточно приложил руку к голове и пошёл на улицу. На крыльце остановился и потянулся под лучами пригревающего утреннего солнца. – Красота-то какая. Вот только к туалету и умывальнику на улице я вряд ли когда-нибудь привыкну. – С этими словами он направился к «маленькому домику» на заднем дворе, начиная по-другому ценить удобства в своей квартире.
   После завтрака Семён и Тая устроились на крылечке и стали ждать такси. Тая наготовила отцу целую корзину вкусностей. Она решила, что он соскучился по домашней пище. Возражения Семёна, что этого объема еды ему хватит, чтобы устроить вечеринку всей палатой, во внимание не принялись.
   Парни таксисты оказались суперпунктуальными, как договаривались, ровно в девять часов они стояли у ворот. Ребята погрузились в машину и практически с комфортом, какой возможен в отечественном автотранспорте, отправились в город. После поездки в люльке мотоцикла, где кроме того, что тебя всё время из неё выбрасывает, да ещё и рот открывать нельзя, иначе наешься встречных мошек, жигули показались Семёну волшебной каретой Золушки. Он всю поездку наслаждался шикарным видом из окна, любовался небольшими полянами и лесами на фоне горных хребтов. Душа просто пела.
   В больнице им выдали белые халаты, и они направились в палату к отцу Таи. Тот с удивлением смотрел на Семёна, явно не понимая, что он тут делает. Семён заподозрил, что любимая скрыла от отца их отношения. Чудесный сюрприз для человека, лежащего в больнице. «Ну, если что, то хоть врачи рядом, быстро помогут», – успокаивал он себя.
   – Здравствуйте, Григорий Владимирович. Вы меня помните? – осторожно начал Семён.
   – Здравствуй, Семен, кажется. А ты разве домой не уехал? – Григорий посмотрел на Таю, которая опустила глаз.
   – Да нет, и не собирался, пока… Пока вы не поправитесь. – Семён перевёл дыхание, а Григорий смотрел на него, с каждой секундой сильнее хмуря брови. – Я хочу попросить у вас руки вашей дочери Таисии. Она просто чудесный человек. Я люблю её, и у меня самые серьёзные намерения. Вот. – Семён выпалил всё это на одном дыхании.
   – Неожиданно. – Григорий немного смягчился. – Дочка, а ты что молчишь? Ты его любишь?
   Тая взглянула на бледного Семёна, улыбнулась и махнула головой. Семён почувствовал, что ему от этого полегчало, и кровь начала приливать к голове.
   – Ну раз так, благословляю вас, дети мои. Только бы ты была счастлива, доченька. Ну, идём, зятёк, я тебя обниму что ли. – Семён на ватных ногах подошёл к кровати, Григорий встал, пожал ему руку, обнял его. Глаза у него заблестели. – Раз дочь тебя выбрала, значит, хороший ты человек, она у меня умница.
   – Да она правда умница. Отличную дочь вы воспитали. Спасибо. – Семён почувствовал, как к нему возвращается его красноречие.
   – Ну расскажите мне теперь, где жить собираетесь? – Григорий присел на кровать, а ребятам рукой показал присаживаться на другую, напротив его. Они сели, переглянулись.
   – Папа, Семён предлагает уехать жить к нему. – Григорий вскинул брови. – Но мы хотим тебя с собой забрать, – быстро добавила Тая.
   – Спасибо за это «хотим». – Григорию было приятно, что о нём они тоже подумали. – А к себе – это куда, если не секрет?
   – Да какой секрет? Я в Самаре живу. У меня там квартира своя. Две то есть квартиры, теперь. У меня дед умер, почему я, собственно, и приехал сюда, но это другая история. Так вот, от деда мне квартира ещё одна досталась. Вы можете или один жить в ней, или с нами вместе, как захотите. Я не против, если с нами. А можем – я уже Тае предлагал – две продать и дом купим с участком. Вот вы выздоровеете, из больнички выпишитесь, сядем все вместе и решим, как дальше жить будем, – ответил Семён.
   – Дом – это хорошо. А работаешь кем? – Григорий внимательно смотрел на парня.
   – Ну, сейчас нигде. До этого в рекламном агентстве работал. Но фирма закрылась. Новая работа не проблема. Я в отпуске два года не был, поэтому, как фирма закрылась, решил себе отпуск устроить. Вы не волнуйтесь, я не лодырь, семью прокормлю. Я со второго курса института работать пошёл, чтобы на шее у отчима не сидеть. – Семён запереживал, что его заподозрили в тунеядстве, а он не такой.
   – Ты не волнуйся, я ведь должен узнать, за кого дочь свою единственную отдаю. А родители давно развелись? – Григорию парень начинал нравиться.
   – У него отец погиб, – вмешалась Тая.
   – А, извини. Молодым? – Григорий испытал жалость к парню. Тоже, как и его дочь, с одним родителем вырос.
   – Да. Мне шесть лет было. Мама потом замуж опять вышла. Отчим – он нормальный мужик так-то… – Семён осёкся.
   – Но всё равно не родной отец, – продолжил Григорий и по-отечески похлопал Семёна по плечу.
   – Что есть, то есть. Вроде и не обижал никогда и всё у меня было, а к Светке, сестре моей сводной, по-другому как-то всегда относился. – Семён поймал себя на мысли, что всю жизнь бежал от этой мысли, а этот мужик, живущий в глухом лесу, за пять минут заставил его вывернуть душу наизнанку. Он по-другому взглянул на отца своей девушки, наверное, и Тая поэтому такая необыкновенная, потому что отец её отлично воспитал.
   – Ладно, Семён, не расстраивайся. Я не хотел бередить старые раны. А где свадьбу решили делать? – Григорий уже смотрел на Семёна как на родного сына.
   – Ой, мы об этом ещё не думали, – спохватилась Тая.
   – Ну, может, тогда сразу у меня в Самаре? Отчим в любом случае поможет. У него бизнес свой, по строительству. Да и мама с сестрой помогут всё красиво организовать. Где платье купить, причёску сделать, подскажут. И можете обижаться, но я сразу скажу: все расходы по свадьбе я беру на себя. И это не обсуждается. – Семён сказал это тоном, не терпящим обсуждений.
   – Я согласна, – мило улыбаясь, сказала Тая.
   – Ну а я-то что спорить буду, раз дочь согласна. – Григорий развёл руками. – Ну, значит, решили, свадьба в Самаре. Жить будете там же, а я пока подумаю, может, и тут останусь.
   – Папа! – Тая возмущённо вскочила с кровати.
   – Спокойно, доченька. Я сказал «подумаю», значит, ещё не решено ничего. Рано шуметь начинаешь. – Григорий моментально успокоил дочь, чем не переставал удивлять Семёна. – Заявление, значит, в Самаре подавать будете. Когда поедете?
   – Как вы выздоровеете, так и поедем, – ответил Семён.
   – Ну ладно, езжайте домой, спасибо, что проведали. – Меня на следующей неделе обещали выписать. Сказали, на поправку пошёл. – Григорий был доволен встречей. Он радовался, что и с дочкой всё в порядке и что парня себе хорошего нашла. Пора ей уже семью заводить, не дело это – за отцом больным смотреть. Да и что она тут увидит, в их глухомани. А так хоть мир посмотрит. На работу может устроиться, диплом, наконец-то пригодится. Внуки пойдут. Жизнь начинала налаживаться.
//-- * * * --//
   На обратном пути Тая просто сияла.
   – А ты отцу понравился. Ему редко кто нравится, – сказала она с нескрываемой гордостью.
   – Он мне тоже понравился. Хороший у тебя отец. Только я думал, что ты ему о нас заранее рассказала. – Семён посмотрел на Таю с укором.
   – Ну, ему сразу нельзя, он бы нервничал. А так сразу всё узнал, что ему надо, и успокоился, – извиняющимся голосом сказала Тая.
   – А про то, что с нами приключилось, я так понимаю, он тем более не в курсе? – глядя в упор, спросил Семён. Тая в ответ улыбнулась и пожала плечами.
   – Я подумала, зачем его травмировать. Всё равно он этого ничего не увидит. Ещё подумает, что мы всё выдумали.
   – Знаешь, мне немного не нравится врать твоему отцу. Погоди, а что же ты ему сказала, что нас столько времени не было? – удивился Семён.
   – Что попали на медведя-шатуна, испугались, спрятались в пещере. Боялись сразу уйти, чтобы не задрал. Ведь от пещеры до охотничьего домика не дошли бы за один день, пришлось ночевать бы в лесу. Вот и пережидали. Он всегда против риска был, поэтому одобрил такое решение, – спокойно стала объяснять Тая.
   – Только мне никогда не ври, ладно? – глядя ей в глаза, тихонько попросил Семён.
   – Не буду. Честное слово, – так же тихо ответила Тая.
   Они подъехали к дому, рассчитались с таксистами и сразу договорились послезавтра опять поехать проведать отца. Взявшись за руки, ребята пошли в дом. Подходя к крыльцу, Тая взглянула на дверь и остановилась.
   – А почему дверь открыта, я же её закрывала? – спросила она недоуменно.
   – Подожди-ка тут. – Семён взял в руки лопату, прислонённую к стене сарая, и вошёл в дом. Там никого не было. А все вещи были перевернуты вверх дном, посуда побита, белье из шкафа выброшено. Настоящий хаос. Семён ошарашенно на всё это смотрел, не зная даже, что предположить. Он выбежал на улицу к Тае, она стояла возле лужи посередине двора и не отводила от неё глаз. Он подбежал к ней.
   – Тая, там в доме всё перевёрнуто, как будто воры залезли и что-то искали. Только что у вас искать-то можно? – недоуменно добавил Семён.
   – Смотри, – сказала Тая ледяным голосом и показала на землю, рядом с лужей. Там был подсохший практически круглый отпечаток огромной ноги.
   – Что это? – не сразу понял Семён.
   – Это они, – тихо ответила Тая.
   – Кто они?
   – У того странника из пещеры был такой же след. Я помню. Я в следах разбираюсь. – Тая говорила очень тихим, спокойным голосом.
   – Он ведь умер. Я проверял. – Семён никак не мог поверить, что он ожил, вылез из пещеры и пришёл сюда. – И тем более мы его заперли в туннеле. И ключ забрали. Даже если предположить, что он воскрес, что маловероятно, он не смог бы оттуда выйти.
   – А это и не он. Тем более их двое. – Тая подняла свои светло-зелёные глаза на Семёна. – И были они тут около часа назад. И явно искали нас. Значит, они сейчас бродят где-то рядом. Нам лучше укрыться в доме. Если они вернутся, нам удобнее отстреливаться из дома. – С этими словами она закрыла ворота и пошла в дом.
   – Что значит отстреливаться? – Семён был ошарашен происходящим, он уже думал, что эта история закончилась навсегда.
   – Семён, что тут непонятного. Первый странник хотел нас убить, чтобы забрать ключ. Он нас две недели караулил. Это его собратья. Они нашли его труп в туннеле, скорее всего когда домой возвращались откуда-то. Ключа у него нет, валяется мертвым на выходе на планету. Логично, что его убийцы живут тут. Вот они и пришли мстить.
   – С ума сойти. Этот кошмар когда-нибудь закончится? Вот я заварил кашу. Не надо было мне вообще сюда приезжать. – Семён осёкся. – Хотя если бы я сюда не приехал, никогда бы тебя не встретил. Значит, всё неслучайно.
   – Сейчас нам надо подумать о собственной безопасности. – Тая вошла в дом, огляделась. – О боже, какой бардак. Семён, помоги, нужно закрыть столом окно.
   Они придвинули к окну стол, поставили его на бок, так, что он закрыл почти всё окно. Тая открыла подпол, скрытый за половицей у стены, его незваные гости не нашли. Достала оттуда второе ружьё с патронами. Потянулась к стоящему на полке небольшому горшочку, открыла его, в нём лежали камни, подаренные ей Торо на планете Ордон. Она обрадовалась, что их не нашли, поставила горшок обратно и вылезла из подпола. Разделила патроны на две части и стала вставлять их в патронташ. Заполнив один, надела себе на пояс. Второй вместе с ружьём отдала Семёну.
   – Я ведь не умею стрелять, ты забыла? – Семён удивлённо развёл руками.
   – Сейчас самое время научиться. Я проведу тебе краткий инструктаж. Ничего сложного тут нет. А жизнь спасти поможет.
   Тая быстро стала показывать Семёну, как зарядить ружьё, как прицелиться, как снять с курка и куда надо жать, чтобы оно выстрелило.
   – А практическая тренировка будет? – осторожно спросил Семён.
   – Нет. Так мы привлечём к себе ненужное внимание. Нам это ни к чему, – ответила Тая.
   – Согласен. Надо было тебя послушать и похоронить тело этого странника. Это была наша ошибка, – грустно констатировал Семён.
   На улице послышался звук подъезжающего мотоцикла. Семён и Тая переглянулись, перехватили ружья и прильнули к окну. Из-за невысоких ворот показался человек в фуражке полицейского.
   – Это Федя, – узнала гостя девушка.
   – Что за Федя? – заинтересовался Семён.
   – Наш участковый местный. Это он отцу скорую вызвал и записку мне оставил. Надо его впустить. – Тая выбежала из дома, открыла ворота, затащила во двор ничего не понимающего участкового и наперевес с ружьём стала подталкивать его к дому.
   Участковый, слегка негодуя из-за такого поведения, вошёл в дом, бормоча себе под нос, что он не понимает, в чём дело, и резко остановился, увидев Семёна с ружьём. Он оказался молодым худощавым парнем, около тридцати лет. Довольно приятной внешности.
   – Здравствуйте, товарищ участковый. Я Семён, жених Таи. – Семён решил сразу расставить всё по своим местам.
   – Очень приятно. Федя, то есть Фёдор Алексеевич Бровин. Местный участковый. А что тут произошло? – Фёдор недоумённо обводил глазами разгромленный дом. – Тая, к вам что, воры залезли?
   – Нет, Федя, это не воры. Я тебе сейчас расскажу много интересного, но сначала пойдём со мной во двор выйдем, я тебе там кое-что покажу. А то ты мне не поверишь. – Тая опять схватила его за рукав и теперь уже потащила из дома на улицу.
   Во дворе она подвела ошарашенного участкового к луже и стала показывать необычные следы. Фёдор наклонился над ними и стал изучать с видом знатока. Затем они вернулись в дом.
   – Таисия Григорьевна, я прошу вас нормально всё объяснить, а не выдумывать всякую ерунду. Я не верю, что это следы пришельцев, скорее всего кто-то просто неудачно подшутил над вами. – Фёдор принял серьёзный вид, подобающий его должности. – А вы тут нафантазировали себе бог весть что.
   Тая быстро спустилась в подпол, достала горшок с камнями, усадила Фёдора на табурет, положила ему в руки камни и начала рассказывать, что с ними случилось за последние две недели. Фёдор сначала скептически улыбался, поглядывая на Семёна, тот при этом поддакивал Тае. Когда она закончила рассказ, по лицу Фёдора было видно, что он им не верит.
   – То есть вы двое пытаетесь меня убедить, что по нашему лесу бродят два злых монстра-пришельца и хотят отобрать у вас ключ от какой-то пещеры? И я должен вызвать военных для защиты нашей планеты от этих захватчиков. – Фёдор перевёл глаза с Таи на Семёна. Резко вскочил и начал орать. – Да вы что, с ума тут посходили, что ли? Тая, у тебя отец в больнице, а ты тут… Неизвестно с кем, какой-то бред несёшь.
   – То есть ты мне не веришь? – Тая нахмурили брови и угрожающе посмотрела на участкового. – Значит, я похожа на того, кто может наврать с три короба?
   – Таисия Григорьевна, держите себя в руках. – Фёдор стал тихонько пятиться к двери, а у Семёна мелькнула мысль, что он ещё не со всех сторон знаком со своей невестой. Тая при этом потянулась к стоящему у печки ухвату. – Тая, стоп, давай обсудим всё ещё раз. Всё, я верю, говорю же, верю.
   Семён ошарашенно смотрел, как взрослый мужик так испугался угроз со стороны такой очаровательный девушки. Он даже задумался, а ударила бы она его или нет.
   – И никогда не вздумай думать, что я вру! – произнесла Тая сквозь зубы.
   – Я понял. Никогда. – Фёдор стоял, прижавшись к стене. – И что делать будем?
   – Они могут вернуться в любой момент. Одного я уже убила. Значит, и других тоже можно. Нас трое, у нас есть оружие. Мы эту местность знаем лучше. Предлагаю пойти по следам и застать их врасплох. – Тая была категорична.
   – Хорошо, согласен. Пошли. – Федор со спокойным лицом тут же согласился и вышел на улицу. Тая пошла за ним.
   – Тая, подожди. – Семёну не терпелось спросить. – А ты что, правда могла его ударить? Ну, этой палкой?
   – Конечно. Раньше же била. Мы ведь выросли вместе. Он знает, меня злить нельзя. А что? – Тая резко посмотрела на Семёна.
   – Да нет, ничего. Просто спросил.
   Они вышли на улицу. Фёдор уже открывал ворота. По его уверенному виду Семён понял, что он им так и не поверил. И добродушно надеется пройтись по следам, найти по ним шутников, а потом высказать Тае, что он был прав. Ну-ну, посмотрим, кто ещё был прав. Тая перехватила своё ружьё так, чтобы в любой момент открыть огонь. А Фёдор так и шёл по следам, как на прогулке.
   – Федя, пистолет достань, пожалуйста, и возьми в руки, – сказала Тая строгим голосом.
   – Зачем? А, да. Достал. – Фёдор вспомнил, что он в образе поверившего Тае парня, и достал пистолет.
   Семён завершал весь этот вооружённый отряд. В следах он не разбирался, стрелять не умел. Что за шум впереди – от птицы или от пришельца, – тоже не отличит. Поэтому он решил, что его место в самом конце. Следы постепенно удалялись от дома вглубь леса. После получаса аккуратного преследования по следам, Фёдор начал задумываться: если кто-то и пошутил, то отошёл бы от дома метров сто и перестал бы эти круглые следы на земле оставлять. Да и следы были очень хорошие. Или шутники очень сильно вдавливали их в землю, или тот, кто их оставил, реально очень тяжёлый. Они вышли к небольшому ручью, следы за ним обрывались.
   – Так, мне это начинает не нравиться, – тихонько сказала Тая.
   – Почему? – спросил Семён.
   – Они пошли по ручью, вверх или вниз, чтобы скрыть след. Значит, или они почуяли, что мы за ними идём, или заранее так задумали, чтобы сделать засаду. – Тая быстро бегала глазами по близлежащим кустам и деревьям. – Думаю, надо вернуться. И лучше сразу в город. В участок. В доме опасно ночевать.
   – Согласен, – добавил Фёдор. Ему передалось чувство беспокойства от Таи. – Мне тут как-то не по себе.
   – Как скажете. Вы же главные у нас по военным делам. – Семён пытался разрядить обстановку. Но ему самому стало жутковато.
   Они быстро развернулись и, оглядываясь по сторонам, быстро двинулись обратно в сторону домика лесника. Семён по-прежнему шёл последним. Проходя мимо густого кустарника, он учуял неприятный запах. На мгновение запах показался ему знакомым, он даже остановился и принюхался. Тая с Фёдором прошли вперёд метров на десять, и в это мгновение кто-то зажал Семёну рот, обхватил огромными ручищами, подхватил в воздух и потащил в кусты. Семён разжал руки и уронил ружьё на землю. Падая, оно упало на сухую ветку, и раздался треск. Тая резко обернулась, широко открыла глаза от испуга, толкнула Фёдора за дерево и сама спряталась за него. И вовремя. Прозвучал небольшой хлопок, и в соседнем дереве появилась дыра диаметром около пятнадцати сантиметров. Тая перехватила ружьё, выглянула из-за дерева и выстрелила в направлении, откуда прозвучал хлопок.
   – Эх, мимо. – Она снова спряталась за дерево.
   Фёдор пришёл в себя, окончательно убедился, что это явно не розыгрыш, тоже выглянул из-за дерева, заметил в кустах что-то серое, огромного размера, и тут же выстрелил из пистолета. Из кустов раздался рёв, и тут же последовала череда хлопков. Фёдор упал на землю и ползком быстро спрятался за сосну. Сидя за деревом, на корточках, он ошарашенно смотрел, как от непонятных хлопков из кустов в близстоящих деревьях появлялись сквозные отверстия. Из кустов, видно, палили наобум. Затем послышался топот удаляющихся шагов. Тая рванула из своей засады за ними.
   – Стой! Ты куда? – Участковый пытался её задержать, но безрезультатно.
   – У них Семён! – Тая оббежала густой кустарник, по дороге изучая следы. – Они забрали его с собой. Крови нет, значит, он им живой нужен. Один его несёт, а второго ты ранил, когда он нас отвлекал, чтобы первый подальше Сеню унес.
   Тая шла быстро вдоль следов, поглядывая вперёд, куда скрылись похитители. Фёдор, ничего не понимая, как на автопилоте, шёл за ней.
   – Тая, подожди. Кто унёс? Куда унёс? Что это было? Я видел что-то огромное и серое в кустах. Это точно не медведь. И не человек. – Фёдор не мог отдышаться, его начинало потряхивать.
   – Федя, я же тебе сказала. Это пришельцы. Они пришли из туннелей, которые находятся в пещере в горе Тёмная. Теперь-то ты мне веришь? – Тая остановилась и в упор посмотрела на участкового.
   – У меня, кажется, теперь выбора нет, верить или нет. Но за ними идти опасно. Ты видела, какое у них оружие? – Фёдор показал рукой на стволы деревьев. – За секунду в столетней сосне дупло сделали.
   – У них Семён. Я его не брошу, – стиснув зубы, сказала Тая. – Тем более один из них ранен. На следах капли крови. Значит, он слабее. Нас двое, мы хорошо стреляем. Подкрадёмся, выстрелим в них, и заберём Семёна.
   – Я так понимаю, мы до этого тоже пытались к ним подкрасться. Только не очень получилось, – язвительно заметил Фёдор. Тая не ответила, а только нахмурилась.
   – Что ты предлагаешь? – спросила Тая. Она тоже поняла, что незаметно подкрасться им вряд ли удастся.
   – Предлагаю идти в город, в участок, к нашим. К моим то есть. Вдвоём мы с тобой ничего не сможем сделать. Расскажем, что человека похитили. Нам дадут группу захвата. Тогда спасём твоего Семёна. Иначе никак. – Фёдор был убедителен.
   – К «твоим» мы доберёмся только к вечеру. – Тая размышляла вслух. – Я сомневаюсь, что они в ночь пойдут спасать человека, кто бы он ни был. Значит, выдвинутся они только завтра утром. Отряд идёт медленнее. То есть мы потеряем полтора дня. Нет, за это время может что угодно произойти. Федя, иди один. Позови помощь. Дорогу к Тёмной ты знаешь. Нас отец туда на охоту брал, ты помнишь? Я пойду напрямую, вброд, через реку. Странники в любом случае пойдут к пещере. Так я их опережу на полдня.
   – Ты с ума сошла. Дожди шли две недели. Брод затопило. Ты там не пройдёшь. Надо в обход идти. И зачем ты их опережать собралась, можно узнать? – Фёдор начинал злиться, упрямство этой девчонки его раздражало. – Ты что, им решила в этой пещере засаду устроить? Они тебя там же и прихлопнут. Вместе с твоим Семёном. Кстати, зачем он им сдался?
   – Не знаю. У него на шее ключ висел, от туннелей. Они его, скорее всего, увидели, поэтому Сёму и схватили. Только могли ключ забрать и отпустить или… А они с собой его потащили. Даже не знаю, зачем он им, честно. – Тая сама была в недоумении.
   – Ну а ты-то куда собралась? Ты ему там не поможешь! – Фёдор схватил Таю за руку и потащил в сторону дома лесничего. Она резко выдернула руку.
   – Помогу. Я приведу помощь. «Твои», как ты их называешь, могут тоже не поверить и не прийти. Да и вопрос, справятся ли. А «мои» точно помогут. И точно придут. Я надеюсь, – тише добавила Тая.
   – Какие ещё «твои», «мои»? Тая, тут опасно. Идём со мной. Пожалуйста. – Фёдор заговорил ласковым голосом, надеясь убедить девушку уйти отсюда с ним. Но Тая была непреклонна в своём решении.
   – Удачи тебе, Федя. Надеюсь, свидимся. – Она обняла Фёдора на прощание. – Будь осторожен.
   – Ты тоже будь осторожна. Я постараюсь вернуться с подмогой и побыстрее, – ответил грустно участковый.
   Тая свернула налево с тропинки и направилась на шум реки. Фёдор минуту смотрел ей вслед, поражаясь настырности и храбрости этой девушки. Она всегда удивляла его своими поступками, но он знал, что переубеждать её бесполезно, даже пытаться не стоит. Раз решила идти одна, пойдёт в любом случае. Он развернулся и быстро направился в сторону сторожки лесника, где остался его мотоцикл. По дороге он размышлял, что ему рассказать в участке, что он видел пришельцев или что неизвестные похитили человека и ему нужна помощь. Да, второй вариант, наверное, подойдёт лучше.
//-- * * * --//
   Семён пришёл в себя от ощущения, что его укачивает, и от ужасного запаха, окружающего его со всех сторон. Он открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Голова ужасно болела и кружилась. Он висел вниз головой, перед глазами мелькала тропинка и огромные ботинки фиолетового цвета. Семён потрогал голову рукой и застонал от боли.
   – Он очнулся. – Сибар остановился и скинул пленника с плеча, на котором всё это время его нёс. Местные жители оказались довольно хилого телосложения, он лишь слегка зажал ему рот, чтобы тот не смог позвать на помощь, а он потерял сознание. Сибару пришлось тащить его на себе. На вес он тоже был слабоват. Сибар не почувствовал никаких неудобств, таща его на себе. Как будто мешок с припасами нёс. Они с Кувиром встали над ним и молча стали рассматривать. Существо испуганно переводило взгляд с одного на другое.
   – Хватит его пугать, а то ещё помрёт со страха, и ничего не узнаем, – прорычал Кувир. Он нажал на значок у себя на груди. Это было устройство для перевода речи на другие языки. – Эй, ты, как тебя зовут?
   Семён был парализован от страха. Над ним стояли два огромных чудовища. Без какой-либо растительности на голове, с выпученными глазами на огромной приплюснутой голове. Было ощущение, что их голова – огромный арбуз, на который упал кирпич и повредил его форму. Высотой они были явно выше двух метров. Два высоченных квадратных шкафа, с большими ртами и редкими зубами, источающими ужасную вонь. Неожиданно они заговорили на чистейшем русском языке. Семён опешил.
   – Ты говорить умеешь? – Кувир слегка пнул ногой пленника. – Как тебя зовут?
   – Сэм, – крикнул Семён, уворачиваясь от пинка чудовища.
   Кувир сдёрнул висящий у него на шее ключ от туннелей. – Откуда это у тебя?
   – Досталось по наследству, – ответил Семён. – От деда.
   – А к деду как попало? – Странники переглянулись.
   – От путешественника по туннелям. Ну, он не так, как вы, выглядел, конечно. Лохматый был. С голубой шерстью. Он умер, а дед его ключ себе забрал. – Семёну было странно, что эти два амбала его понимают.
   – Твой дед убил одного из сотхов? – Странники с удивлением посмотрели на Семёна. Кувир закричал на него. – Сотхи – сильная раса, как мы, а вы слабаки. Ты врёшь!
   – Нет, не вру! Их было четверо, и они завалили вашего сотха! – Семён не заметил, как вскочил на ноги и уже орал, глядя в глаза страннику. Тот успокоился, ему понравилась агрессия пленника.
   – А ты ходил в туннели? – Сибар отодвинул Кувира, и теперь они вдвоём нависли, как скала, над Семёном. Тот мгновение заколебался, но понял, что отпираться смысла нет.
   – Ходил. Один раз, – тише ответил он.
   – Это ты убил нашего друга Норока? – И так малопривлекательные лица странников нахмурились ещё сильнее. Перед глазами у Семёна промелькнула картина стреляющей из ружья Таи.
   – Да, я, – уверенно ответил Семён, глядя в глаза странникам, и стал про себя почему-то перечислять места на планете, где он не успел и теперь уже вряд ли успеет побывать.
   – Как? Ваше оружие малоразвитое, – недоумённо прорычал Кувир.
   – А у меня получилось, – терять Семёну уже было нечего.
   – А где же тогда его ключ? – опять вмешался Сибар. – У твоих друзей, что в нас стреляли?
   – Нет, – Семён слишком быстро ответил, чем себя и выдал. – Мы его отдали. Нашим военным, – добавил он не совсем уверенным голосом. Но странникам уже всё было ясно. Они выключили переговорное устройство у себя на груди, и Семён снова перестал их понимать.
   – Он явно врёт. Второй ключ точно остался у тех двоих. – Кувир был доволен сложившейся ситуацией. – Мы нашли не один, а сразу два ключа. Это огромная удача. Мы с тобой, друг, оставим себе по ключу, а третий продадим за огромные деньги. Нам хватит, чтобы купаться в роскоши до конца наших дней.
   – Ты прав. – У Сибара тоже поднялось настроение. – Этот пленник послужит нам наживкой. Они бросились за ним вдогонку, значит он им дорог. Они, наверняка, пойдут за нами и попытаются его отбить. Нам даже не придётся их искать. Добыча сама придёт к нам в руки.
   – Удачный день. – Странники довольно рассмеялись, а Семёну со стороны показалось, что они захрюкали.
   Странники подтолкнули его в спину, а сами пошли сзади, периодически толкая его, чтобы он шёл быстрее. Что они направлялись к пещере, Семён понял сразу. Вот только пока не догадался, зачем он им нужен. Ключ они у него забрали, если хотели отомстить за убитого друга, то могли убить сразу. Может, у них своя извращённая традиция мести? Бурная фантазия стала рисовать перед Семёном ритуал пыток. Хотя один запах, исходящий от странников, уже сам по себе был хуже самой извращённой пытки.
   – Господи, и что мне дома не сиделось? – пробормотал тихонько себе под нос Семён, получив очередной подгоняющий толчок от идущих сзади странников.
//-- * * * --//
   Тая добралась до реки довольно быстро. Вода, в самом деле, была выше обычного уровня. Неглубокая горная речушка обычно была шириной метра три, а теперь все пять. Если раньше в месте брода вода еле доходила до колен, то теперь была по грудь. Тая сглотнула комок, подступивший ей к горлу, выбора не было. Если она не перейдёт реку, она не успеет к пещере раньше странников. Она сняла верхнюю одежду, обмотала ею ружьё и, держась за ветки склонившегося над водой дерева, не спеша вошла в ледяную воду. Всё тело обожгло, от холодной воды было ощущение, что в тебя впиваются тонкие иголки. Течение было довольно сильное. Держась за дерево одной рукой, Тая преодолела метра два и поняла, что её снесёт вниз по течению. На другой стороне, метров в пяти по течению, над водой тоже нависало дерево. Придется плыть, иначе никак не перейти. Тая успокоила себя, что плыть всего-то ничего, и, стараясь не опустить в воду руку с одеждой и с ружьём, оттолкнулась ногами от дна и поплыла, гребя одной рукой, к свисавшему дереву. От ледяной воды ноги свело, и они не слушались. Через полтора метра её тут же потащило вниз. Изо всех сил Тая начала энергично грести. Она несколько раз нырнула под воду с головой, но тут же всплывала и не давала ружью погрузиться в воду. Ей удалось схватиться за висящие ветки дерева, она изо всех сил метнула кулёк из одежды и ружья на берег и уже двумя руками стала подтягиваться к берегу. Это ей помогло. Выбравшись на берег, Тая трясущимися от холода руками стала натягивать на себя одежду. Сейчас надо было бы развести костёр, прогреться, но времени на это у неё не было. Перед глазами постоянно стояла картина, как странник, зажав Семёну рот, утаскивает его в кусты. Думать, что они сделали с ним потом, она даже не решалась.
   – Потерпи, Сёмочка, я иду, – шептала Тая дрожащими от холода губами. Одевшись, она быстрым шагом направилась в сторону горы Тёмная. С Семёном они шли туда почти три дня. Тая специально тогда не повела его через брод, из-за поднявшейся реки. Горная речка была капризна, в зависимости от количества осадков она могла подняться на несколько метров, и никогда не угадаешь, стоит идти той дорогой или нет. Они с отцом старались ходить в обход, так надёжнее. Отец всегда учил её поступать наверняка, лишний раз не рисковать. Вот только Тае это было всегда сложно. Она явно пошла этой чертой в мать. И всегда поступала так, как ей заблагорассудится. Сейчас из-за риска она обгонит странников, и первая придёт к пещере. Значит, у Семёна есть шанс на спасение. С этой мыслью в голове, она шла по лесу до глубокой ночи, пока совсем не перестала различать дорогу. Только тогда остановилась, залезла на высокое дерево, примотала себя к нему ремнём и нервно поспала до рассвета. Как только рассвело, она снова двинулась в путь.
   К вечеру второго дня она подошла к горе Тёмная, в которой была пещера с туннелями. Осмотрев следы у подножия, Тая поняла, что странники в пещеру не возвращались. Значит, её план удался. Она быстро вскарабкалась наверх, оглянулась на лес. Её внимание привлекла куча сожженных деревьев левее от горы, на полянке. Странники сожгли огромную кучу деревьев и веток. Зачем? Замёрзли? Непонятно. Разбираться некогда, надо идти за помощью. Она вошла в пещеру, осмотрелась, всё было спокойно. Сняла с шеи ключ, доставшийся ей от странника, которого она застрелила в этой же пещере. Вставила ключ в отверстие в стене, дверь плавно открылась. Тая осмотрела белую комнату с двумя дверьми. Она надеялась, что ей больше никогда не доведётся здесь побывать. Оказалось, зря, пришлось вернуться. Она вошла в переход. На полу была засохшая лужа крови.
   – А где труп? – Тая вспомнила, что они с Семёном оставили убитого странника лежать здесь, в проходе. Перед глазами всплыла куча сожженных деревьев. – А, понятно, они его забрали и сожгли. Ну, хоть тут вонять не будет. Ну, в путь.
   Тая выдохнула и коснулась левой двери. Та плавно спряталась в стену. Тая начала тихонько считать, проходя через последующие двери: первая – Розовая, вторая – море, третья, четвёртая, пятая, шестая – Ордон. Я на месте.
   Девушка приложила ключ к замку, открывающему выход на планету. Прошла в пещеру, там было пусто. Она хотела выйти наружу, но вспомнила о дежурящих роботах-охранниках и оставила ружье внутри пещеры. Снаружи было раннее утро. Яркое солнце вставало над красивым, утопающим в синеве городом. Зрелище было умиротворяющее. Тая начала спускаться из пещеры вниз. Стремительно снизу поднялся круглый шар робота-охранника и начал сканировать её голубым лучом. Тая остановилась и решила дождаться военных из города. Долго ждать не пришлось. Через десять минут перед ней уже было три человека на летающих скутерах. Они её узнали и с улыбками стали приветствовать. Она села на скутер позади одного из солдат, и они быстро направились в сторону города.
   Подлетая к административному городу, Тая заметила бежавшего по ступеням человека, она узнала в нём Торо, правителя этого города. Спеша к ней на встречу, он перепрыгивал сразу через несколько ступенек. Только она успела слезть со скутера, тут же оказалась в его объятиях. Тая ничего не успела сказать, он прижал её к себе изо всех сил.
   – Торо, подождите, вы меня точно не так поняли, – тактично отстраняясь, забормотала Тая.
   Торо взял её за руку и быстро повёл в здание. На входе стояла запыхавшаяся и бледная Тира. Она еле сдерживала слёзы и с укором смотрела на Таю. Они поднялись на верхний этаж, в комнату, где находился прибор, который местные жители, ордонцы, называли «Эдна». С его помощью они могли понимать языки пришедших к ним странников. Торо усадил Таю рядом с собой, он просто светился от счастья. Они приложили ладони к «Эдна».
   – Тая, я просто счастлив вас снова видеть. Вы ушли пять дней назад, я за это время не мог спать, не мог есть, я думал только о Вас. – Торо просто переполняли эмоции.
   – Торо, я тоже рада вас видеть. – Тая была ошарашена такими пылкими чувствами. Когда раньше рядом с ней был Семён, он был более сдержан.
   – Я был уверен, что вы вернётесь ко мне. – Торо замолчал и смотрел счастливыми глазами на Таю не моргая. Хоть ей очень не хотелось его ранить, но придётся вернуть его с небес на землю. И побыстрее.
   – Торо, когда мы уходили, вы сказали, что если будет нужно, я могу вернуться, и что вы сможете оказать при необходимости мне помощь в любое время и в любом месте.
   Торо погрустнел и нахмурился.
   – Что-то случилось? – осторожно спросил он.
   – Да. Мы с Семёном вернулись на Землю, но странник шёл за нами. На Земле, в пещере, я застрелила его. Мы добрались до дома. Вот только оказалось, что странник был не один. За ним пришли двое его друзей. Они захватили Семёна в плен. Я не знаю, зачем он им нужен. Мне удалось опередить их и раньше добраться до туннелей. – Тая взглянула на Торо глазами полными слёз и, практически всхлипывая, продолжила: – Я прошу у вас помощи. Помогите мне, пожалуйста, спасти Сёму. Я боюсь, они его убьют.
   – Успокойтесь, не нужно плакать. – Таины слёзы сделали своё дело, Торо смягчился. – Я обещал оказать вам помощь, и я сдержу своё обещание. Расскажите мне всё подробнее.
//-- * * * --//
   К вечеру Семён устал до такой степени, что уже не мог идти, у него подгибались ноги, и он просто валился на землю. Странники какое-то время ещё пытались заставить его идти самостоятельно, но поняли, что это бесполезно. Сибар снова перекинул его через плечо как мешок, и они ещё до глубокой ночи шли не останавливаясь. Семён понял, что и остановились они на привал только потому, что в лесу уже ничего не было видно на расстоянии трёх метров. У странников не было ни намёка на усталость, они могли продолжать идти с Семёном на плечах ещё несколько дней.
   Странники остановились у поваленного дерева, они привязали Семёна сидя к стволу стоящей рядом сосны. Подожгли поваленное сухое дерево и устроились вокруг костра. Кувир достал небольшой контейнер и стал посыпать порошок из него на простреленную рану на левом предплечье. Порошок от соприкосновения с открытой раной запенился, рана в тот же момент покрылась коркой, и из неё перестала сочиться кровь. Кувир лишь слегка поморщился. Семён всю дорогу удивлялся, как он мог идти с открытой раной, абсолютно не обращая на неё внимание. На их фоне он в самом деле выглядел слабаком.
   Пока Кувир лечил раненую руку, его собрат Сибар достал из сумки на поясе тушку мёртвой птицы. Он прямо руками разорвал её на несколько частей, положил перед Кувиром, а один кусок бросил Семёну. Тот с ужасом наблюдал, как пришельцы ели сырое мясо, сам он к куску не притронулся. Глаза от усталости закрывались сами собой, на какое-то время Семён задремал. Очнувшись, открыл глаза, увидел сидевших странников у догорающего костра на тех же местах. Они делили какие-то круглые камешки, бережно доставая их из расшитого диковинными узорами мешочка и складывая в две кучки на земле. Один из них доставал по одному камешек, рассматривал его на свет от костра, затем складывал в одну из кучек по очереди. При этом они оба довольно похрюкивали. В завершение ещё раз пересчитали обе кучки, каждый аккуратно переложил причитающуюся ему в небольшие контейнеры, и спрятали их в нагрудных карманах. Довольные странники разлеглись прямо на земле и тут же захрапели. Семён попробовал распутать ремни, которыми они его привязали к дереву, но безуспешно. К чувству усталости и голода добавился холод. Ещё какое-то время он сидел, дрожа от холода, но вскоре силы покинули его совсем, и он, сжавшись калачиком, задремал.
//-- * * * --//
   Солнце уже практически спряталось за горы, когда Фёдор наконец-то добрался в город, до своего участка. Начальник, полковник Серов Владимир Иванович, был ещё на работе. Фёдор сразу направился к нему.
   – Владимир Иванович, ЧП, – сразу выпалил Фёдор.
   – Что случилось? Рассказывай. – Полковник сразу стал серьёзным.
   – Я был на пятом участке. В лесничестве у Попова, Григория Владимировича.
   – Он же вроде в больнице. Ты же рассказывал, что сам скорую вызывал, – удивился полковник.
   – Он-то в больнице. Дочь его, Таисия, замуж собралась, – грустно продолжил Фёдор.
   – Ну да, ЧП, – хмыкнул Владимир Иванович.
   – Я не об этом. – Фёдор смутился, от начальника ему никогда не удавалось скрыть его интерес к Тае. – Я был там сегодня утром, так вот, на жениха Таи напали. И его похитили.
   – Что значит, напали и похитили? У нас спокойный город. Туристы что ли залётные? – напрягся начальник. – Порадовал в конце рабочего дня.
   – Не знаю кто. Они из леса выскочили, парня скрутили и обратно убежали. Я в одного из них попал, – начал быстро рассказывать Фёдор.
   – Стоп. Ты что, ещё из табельного оружия палил? – Полковник с каждой минутой начинал хмуриться всё сильнее.
   – Да, – неуверенно ответил участковый. – Я же человеку помочь хотел.
   – А с девушкой что?
   – Она за ними пошла. – Брови у полковника от удивления поползли вверх, Фёдор попытался его успокоить. – Она вооружена и стреляет хорошо.
   – Ты что, идиот? Как ты её одну-то отпустил? Не дай бог ещё и с ней что сделают! – Начальник побледнел.
   – Её не удержать было. Она за своим женихом рванула, – стал оправдываться Фёдор.
   – Так, давай подробнее о похитителях рассказывай.
   – Да нечего собственно рассказывать. Двое выбежали, схватили и обратно. Мы стрелять начали. Я в одного попал. Сам не знаю как. Они быстро скрылись в чаще. Тая решила за ними идти, а я за помощью, к вам, в город поехал. Всё, – запинаясь, рассказал Фёдор.
   – То есть если что опознать ты их не сможешь? – Полковник Серов становился темнее тучи. – Нужно выезжать. Там Петров с Буевым ещё не ушли, возьмём их с собой.
   – Вы тоже поедете? – удивлённо спросил Фёдор.
   – У меня в районе чёрт знает что творится, а ты хочешь, чтобы я домой, к жене под бочок пошёл? – раздражённо пробормотал полковник.
   Через десять минут они вчетвером по ночной дороге уже тряслись в уазике. До домика лесника добрались за полночь. Дом был открыт, так же, как когда Фёдор уходил отсюда. Хозяйка сюда не возвращалась.
   – Предлагаю дождаться утра. Всё равно на улице темень, хоть глаз выколи. – Серов вошёл в дом, включил свет и обомлел от разгрома, царившего в доме. – Бровин, а что тут случилось?
   – Ой, блин, я совсем забыл. Они же тут всё разгромили, – вырвалось у Фёдора.
   – Ты забыл рассказать о взломе? Может, ещё что-нибудь упустил? – подозрительно спросил Серов.
   – Нет. Остальное всё рассказал, – неуверенно ответил Фёдор.
   – Чую, тут что-то неладное, – пробормотал под нос полковник. – Ты у хозяйки уточнил, может, что пропало?
   – Да не успела она проверить. Мы по следам пошли, в лес. Там они и напали. Тая больше сюда и не возвращалась.
   – Какие ещё следы? Ты и про следы не рассказывал ничего. – Серов с укором смотрел на участкового. – Портишься ты, Фёдор. Навыки теряешь. Где следы?
   – Там, на дворе и за забором. Дождь с утра же шёл, земля мокрая была, остались хорошие следы. Мы по ним и пошли за ними, – оправдывался Фёдор.
   – Вот остались бы в доме, не шастали никуда, глядишь, нормально бы всё было, – сквозь зубы прошипел Серов. – Так, сейчас всё равно никаких следов не разберём. Оставляем до утра. Давайте устраиваться на ночь.
   – Тая была права. Мы от них точно минимум на день отстаём, – пробормотал участковый и пошёл наводить порядок в доме.
   Утром Фёдора, устроившегося спать на лавке, растолкал полковник Серов. Федор резко вскочил, не понимая, где он находится. Он осмотрелся, сослуживцев Петрова и Буева в доме не было. Выглянув в окно, он заметил, как они стоят посередине двора у вчерашней лужи со следами пришельцев и тихонько переговариваются. Он поднял глаза на стоящего перед ним полковника. Тот был хмурым, он стоял, засунув руки в карманы, и укоризненно смотрел на своего подчинённого.
   – Проснулся? Сынок, а ты не знаешь, что это за странные следы там во дворе? – ласковым и язвительным голосом спросил Серов.
   – Ну, это тех, похитителей, – осторожно ответил Семён.
   – А они что, на гигантских ходулях были? – Полковник разговаривал с Фёдором, как с идиотом.
   – Нет. Когда я видел их в лесу, они были в обуви. Почему такие следы, не знаю. Может, обувь ортопедическая. – Участковый разозлился, вскочил на ноги и стал наливать в чайник воды.
   Полковник молча постоял еще какое-то время, наблюдая за ним, потом тихонько произнёс:
   – Знаешь, а у меня ведь дед недалеко отсюда, в деревне вырос. Так вот он мне в детстве истории разные рассказывал. Что в этих местах периодически попадаются и странные следы, и существа необычные.
   – Вы это к чему? – не поворачивая головы, спросил Фёдор.
   – Да так. Вспомнилось. Давай, как самый молодой, завтрак организуй. И будем выдвигаться.
   – То есть мы поможем Тае? – неуверенно спросил участковый.
   – Конечно. Как же мы твою подружку детства в беде оставим? – Полковник неожиданно для Фёдора стал спокойным и уравновешенным, как обычно. – Пойду ребят позову, пока у них там ум за разум не зашёл мозговать над этими кружками.
   Через час отряд из четверых полицейских выдвинулся в сторону леса. Фёдор шёл впереди, как проводник. В принципе, он знал все эти места как свои пять пальцев. Он здесь вырос. Вместе с Таей и её отцом они исходили все близлежащие леса и горы. Отряд быстро вышел на ту полянку, где накануне всё случилось. От вида огромных дыр в деревьях боевой дух немного стих.
   – Это явно не работа дятлов, – прокомментировал молодой лейтенант Буев. Полковник Серов вопросительно взглянул на Бровина.
   – Это они отстреливались, – сохраняя спокойствие, уточнил участковый.
   – Чем? – спросил полковник.
   – Я их оружие не видел. Они стреляли из кустов. После выстрелов остались эти отверстия.
   – Впечатляет, – произнес сержант Петров, взрослый неразговорчивый мужчина. Он достал из кобуры пистолет, проверил затвор. Остальные последовали его примеру. Дальше продвигались молча, разговаривая только по необходимости. Все поняли, что столкнулись с чем-то необычным, из ряда вон выходящим. Фёдор упорно отказывался от комментариев: ничего не разглядел, что это, не знаю. Он вёл всех в сторону пещеры Тёмная, про себя надеясь, что Тая успела добраться туда раньше пришельцев и ей не откажут в помощи её «друзья».
//-- * * * --//
   Через пару часов после прибытия Таи на Ордон она уже направлялась обратно к пещере, сидя за спиной у Торо на скутере. За ними следовало ещё четыре скутера с воинами. Все они были экипированы в дальний путь. За спиной у них был рюкзак с едой, водой и палатками. На бедре каждого было прикреплено оружие, кроме Таи. Ей выдали только рюкзак с запасами. С Торо они заранее договорились о том, что Тая пойдёт последней, под прикрытием воинов. Туннели пропускали за один проход только по три особи. Две группы отправятся на Землю первыми, затем Тая вместе с Торо. Ещё в городе Тая подробно описала, какая планета по счету Земля.
   Прибыв к пещере, группа высадилась у входа. Все действия воинов были чётко слажены. Войдя вовнутрь, Тая взяла в руки своё ружьё. На удивлённый взгляд Торо, она показала на его оружие и на робота-охранника снаружи, что тот не пропустил бы её. Он понял её и одобрительно махнул. Она отдала свой ключ одному из воинов, им оказался Зиран, помощник Торо. Первая группа вошла в переход между туннелями. Неожиданно в одном из мужчин Тая узнала воина, который укрощал юкаи, огромных кошек, браслетами, подавляющими волю. Она взглянула ему на запястья, на них были надеты те самые браслеты. Во второй группе на другом воине также были надеты такие же браслеты. Ордонцы подготовились и вооружились как следует.
   Через несколько минут ожидания Зиран с ключом вернулся, знаком показал, что всё в порядке. Следующие два воина отправились с ним в туннели. Затем пришла очередь Таи с Торо. Они прошли все проходы без приключений, крепко держась за руки. Оказавшись в проходе на Землю, Тая почувствовала, как от волнения у неё начали подгибаться ноги. Она почувствовала, как крепкие руки подхватили её, это был Торо. Он постоянно следил за её состоянием, комфортно ли ей, ела ли она. Сейчас он видел, что она очень устала, но продолжала упорно делать вид, что может всё сама. Его поражало её упорство.
   Все семь человек столпились в переходе. Было решено не входить сразу в пещеру: вдруг странники там. Воины с браслетами на руках, подавляющими волю, включили их, остальные приготовили оружие, прикреплённое у каждого на бедре. Зиран открыл дверь в пещеру ключом и заглянул вовнутрь. Там было пусто. Воины друг за другом вошли в пещеру. Странников там не было. Зиран достал из рюкзака за спиной толстые очки, напоминающие бинокль, надел и, не покидая пещеру, стал осматривать окрестности. Обнаружив что-то, он дал очки-бинокль Торо, тот взглянул, и они начали совещаться. Приняв решение, Торо подозвал Таю, дал посмотреть ей в бинокль. Она надела устройство на глаза, вокруг сразу стало темно, а люди были оранжевого цвета. Тая взглянула в сторону леса, он тоже был тёмным. Однако левее, от горы, в лесу, там была полянка, появилось три оранжевых пятна. Два крупных и одно поменьше. Она поняла, что эти очки – подобие «тепловизора», определяют тепло, исходящие от тела. Значит, два объекта покрупнее – это странники, а поменьше – это Семён. Её беспокоило, что странники передвигались по поляне, а Семён находился на одном месте, неподвижно. По ней пробежала волна беспокойства: успели они или нет? Торо положил руку ей на плечо. Тая сняла очки, Торо стал ей объяснять жестами и знаками, что не надо волноваться. Тая поняла, что раз от него идёт тепло, значит, он ещё жив. Ещё она поняла, что ордонцы решили дождаться темноты, потому что при свете их легко заметить и им не удастся подобраться к ним поближе. Она махнула головой, выбора у неё всё равно не было.
   Воины расположились в пещере, искоса с интересом поглядывая на зеленеющий вдали лес и на пролетающих мимо птиц. Было видно, что им интересно взглянуть на чужой мир. У входа постоянно дежурил один из них, следя за передвижениями странников в бинокль. Тае казалось, что солнце садится очень медленно. На самом деле смеркалось очень быстро. Зиран с Торо снова осмотрели лежащий у подножия горы лес, странники по-прежнему оставались на поляне, никуда не передвигаясь. Было непонятно, чего они ждут. Решили выдвигаться. Воины, как тени, незаметно стали спускаться в лес. Тая с Торо шли последними. Торо всё время старался ей помочь, придержать при крутом спуске, показывая, куда в темноте лучше поставить ногу.
   Приближаясь к поляне, на которой разместились странники, воины стали рассеиваться по лесу, стараясь окружить их. Все приготовили оружие. Сквозь деревья пробивался свет от костра. Внезапно Зиран подал знак остановиться. Тая заметила, что поменялся ветер, и они стали подходить с подветренной стороны. Она вспомнила, как убитый ею странник вычислил, с какой планеты они зашли в туннели, по запаху. Значит, эти тоже могли их почуять. На поляне сквозь деревья можно было разглядеть какое-то движение. Все притаились в ожидании.
   Вдруг справа хрустнула сломанная ветка, все обернулись. С громким рыком оттуда на них выскочил один из странников, размахнувшись огромными руками, он откинул в сторону ближайшего ордонца, находившегося в той стороне. Тот как пушинка отлетел в ближайшие кусты на расстоянии нескольких метров, ударился о дерево и застонал. Странник тем временем бросился дальше в бой. Но резко остановился и застыл на месте. Тая обернулась и увидела, как Зиран с включенными браслетами на руках направил их на странника. Остальные воины уже выбегали на поляну. Тая бросилась за ними. Раздались выстрелы, и так же внезапно наступила тишина.
   Выбежав на поляну, Тая в свете от костра увидела распластанное тело второго странника на земле. На его теле было несколько дымящихся отверстий. Один из воинов нагнулся к нему удостовериться, что он неопасен. Проверив, что тот мёртв, дал знак остальным. Они, резко развернувшись, направились обратно, к Зирану в лес.
   Тая оббежала костёр и склонилась над привязанным к дереву Семёном. Он улыбнулся, увидев её. По щекам у Таи побежали слёзы, она взяла в руки его лицо и стала целовать. У Семёна тоже потекли слёзы. Сзади, в лесу раздался выстрел. Ребята обернулись. За их спинами был только бледный Торо, не сводивший с них глаз. Из леса вернулись все воины и стали докладывать Торо о том, что у них там случилось. Тот взял себя в руки и внимательно слушал, искоса поглядывая на Таю с Семёном.
   Один воин помог отвязать Семёна от дерева. Семен, держась за дерево, с трудом встал на ноги. Тот же воин быстро осмотрел его, по-видимому, он был ещё и врач. По выражению лица было видно, что осмотром он был доволен, Семёну ничего не угрожало. Он достал из сумки, прикреплённой к поясу, прибор овальной формы, нажав на нём несколько кнопок, спустил рукав куртки Семёна и сделал ему укол. После него Семён сразу почувствовал прилив сил. Закончив с ним, ордонец начал обследовать своего соотечественника, которого двое воинов внесли на руках на поляну. Он стонал и держался за неестественно выгнутое левое плечо, раненого раздели. Даже не обладающим медицинским образованием было видно, что у него сильный перелом ключицы. Его тоже ожидало несколько уколов, после которых он погрузился в сон. Уложив его на землю, врач наложил фиксирующие повязки. Остальные быстро соорудили носилки, на которые его аккуратно положили. Затем воины под командованием Торо втащили на поляну тело напавшего на них странника. По их вспотевшим лбам было видно, что это далось им нелегко, из-за его огромных размеров.
   Семён и Тая тихонько стояли в сторонке, не мешая ордонцам. Они пересказывали друг другу события прошедших дней. Тая не сводила с Семёна влюблённых глаз. После того как воины притащили второго странника, Семён подошёл к телам, снял с шеи одного ключ и повесил себе обратно на шею. Достал незаметно у него из нагрудного кармана контейнер с жемчугом и тихонько убрал себе в куртку. Также он сдёрнул круглый значок, служащий переводчиком, у него с груди, подошёл к Торо, прикрепил ему на куртку и хлопнул по нему ладонью, как делали странники, когда с ним разговаривали.
   – Что это? – спросил Торо на чистом русском языке, глядя на Семёна.
   – Устройство для переговоров, – ответил Семён, глядя, как у Торо вскинулись вверх брови от осознания того, что он понимает собеседника.
   – Как это возможно?
   – Не знаю, но они так со мной разговаривали. – Семён наклонился над вторым странником, также снял с шеи ключ, забрал значок, открыл нагрудный карман, достал оттуда второй контейнер с жемчугом и снова забрал себе. Никто этого не заметил. Поднявшись, Семён протянул второй ключ от туннелей Торо. Тот секунду поколебался, затем протянул руку и, довольный, забрал его.
   – Спасибо вам огромное, что спасли меня. Я, честно говоря, уже не надеялся на помощь. Вы подоспели вовремя. А могли ведь отказаться помочь нам, – Сказал Семён. – Этот ключ поможет вам вернуться на Ордон и в ваших дальнейших исследованиях туннелей.
   – Мы принимаем вашу благодарность, – с чувством собственного достоинства ответил Торо. – Должен признаться, я сильно рисковал, отправляя экспедицию на вашу планету без согласования с руководством Ордона. Теперь у меня есть веская причина для оправдания, даже две. Мы вернёмся с ключом для передвижения по туннелям и с этим замечательным переговорным устройством. Наши учёные смогут его изучить и создать подобные. Это в разы облегчит исследования других планет.
   – Торо, вы уже второй раз нас спасаете. Вы наш спаситель. – Тая подошла к Семёну и обняла его.
   Торо хотел что-то сказать, но осёкся. Он посмотрел на ребят, как они, обнявшись, смотрят нежно друг на друга. Сзади ему на плечо опустилась дружеская рука. Он обернулся, это был его верный друг и помощник Зиран. По его взгляду было видно сочувствие и совет оставить призрачную надежду, что Тая когда-нибудь будет с ним. Торо грустно улыбнулся. Он подал сигнал воинам, и они стали обливать тела странников жидкостью с резким запахом.
   – Что вы хотите с ними делать? – спросила Тая, с интересом наблюдая за происходящим.
   – Мы хотим сжечь их. Мы так поступаем с телами умерших. И с биологической точки зрения так тоже будет лучше. Уменьшает распространение бактерий, – уточнил Торо.
   – А почему вы его застрелили? Он ведь под действием браслетов не представлял угрозы? – поинтересовалась Тая.
   – Существо подчиняется только тогда, когда на него направлены браслеты. Зиран споткнулся и на секунду отвёл руки. Странник этим воспользовался и снова бросился на наших воинов. Он не оставил им выбора. Да и оставлять его в живых не было смысла. Он не захотел бы с нами всё равно сотрудничать, – спокойно ответил Торо.
   Всеордонцы» встали вокруг тел странников и, склонив головы, простояли так около минуты. Тая с Семёном отошли в сторону. Один из воинов зажёг ветку от тлеющего костра и поднёс к телам. Они вспыхнули в одно мгновение. Буквально за несколько минут посередине поляны остались лишь обугленные кости необычной формы.
   Ордонцы подняли на руки спящего раненого воина и направились в сторону пещеры. Ребята пошли с ними. В пещере Торо отдал ключ Зирану, тот сначала отправился в переход с раненым воином. Через какое-то время вернулся за другими двумя воинами. Торо остался один с ребятами в пещере.
   – Семён, можно тебя попросить, оставь нас одних, пожалуйста, – тихонько попросила Тая.
   – Хорошо. Я снаружи постою. – Семён не возражал. Он вышел из пещеры и отошёл в сторонку.
   – Торо, я безумно благодарна вам за помощь. Я боюсь даже думать, что могло случиться, если бы вы отказали мне. Но… – быстро заговорила Тая. – Поймите, я люблю Семёна. Очень сильно.
   – Я уже понял, – грустно улыбаясь, прервал её ордонец. – Я всё равно должен был помочь, в любом случае. Несмотря на мои чувства к вам. И если вам снова понадобится помощь, можете смело обращаться к нам за помощью. Ордон вам не откажет никогда.
   – Спасибо. За всё. – Тая подошла к Торо и крепко обняла его. Тот немного растерялся, потом тоже нежно обнял её.
   В этой позе их и застал вошедший в пещеру из туннеля Зиран. Он резко остановился от неожиданности. Торо, услышав шорох позади себя, обернулся.
   – А, это ты, Зиран? Дай мне секунду. – У него дрожал голос. – Прощай, Тая. Надеюсь, ты будешь счастлива.
   Он резко развернулся и направился к входу в туннель.
   – Торо, – окликнула его Тая. Тот обернулся. – Тира. Она очень любит вас.
   – Я знаю. Наверное, вы правы, она будет чудесной женой. – Торо вместе с Зираном скрылись за дверью перехода. Тая осталась одна. Она вышла наружу. Семён сидел недалеко от входа на камне, подперев голову руками, и смотрел на лес.
   – Как ты себя чувствуешь? – побеспокоилась Тая.
   – Нормально. Даже хорошо. Несмотря на то, что я два дня не ел. Какой-то волшебный укол у них был, – бодро ответил Семён. – Ушли?
   – Да. – Тая присела рядом с ним. Так они и сидели в тишине, глядя с высоты на ночной лес и звёздное небо.
//-- * * * --//
   Переночевать ребята решили в пещере, так спокойнее. Прижавшись друг к другу, легли прямо на камни. Оба устали до такой степени, что уснули моментально. Несмотря на это, проснулись рано утром, как только рассвело. Спустившись с горы, они завернули на поляну, где лежали обугленные кости странников. Ребята остановились возле останков и молча их рассматривали. Строение у них явно отличалось от обычного человека. Особенно круглые стопы, с заострёнными когтями.
   – Как думаешь, может, у них на планете скалы, по которым трудно ходить, или трава колючая настолько, что надо такие лапы иметь? – спросил Семён у Таи.
   – Даже боюсь предположить. – Недалеко раздался хруст веток, птицы резко взмыли вверх. Тая вскинула ружьё и направила в сторону шума. – Кто бы это мог ещё быть?
   Шум приближался. На поляну вышел Фёдор, в запачканной форме. За ним такие же чумазые, в репейнике, ещё трое полицейских. От неожиданной встречи Фёдор замер.
   – Здравствуй, Федя. – Тая улыбнулась ему. – Ты всё-таки дошёл.
   – Вы тут? Живые. Мы по лесу третий день бродим. Найти вас не можем, – немного обиженно сказал участковый.
   – Если бы проводник дорогу нормально показывал, раньше бы пришли, – Уукоризненно сказал за его спиной полковник.
   – Да я забыл, что там направо надо было повернуть. Я в этих местах лет десять уже не ходил, – стал оправдываться Фёдор.
   Полковник подошёл к ребятам, бегло их осмотрел, вид у них был не лучше, такие же чумазые и замученные.
   – Я так понимаю, Таисия Григорьевна и похищенный жених собственной персоной. Полковник Серов, Владимир Иванович. Приятно познакомиться. Как у вас дела, ребятки? А это что за чертовщина?
   Полицейские столпились около обугленных останков. Молодой сержант взял палку и выковырял из-под пепла круглый приплюснутый череп с выпирающим лбом и большими отверстиями глаз и рта с острыми мелкими зубами.
   – Господи, что за чудовище? Зубы, как у пираньи, – сказал лейтенант Буев.
   – Бровин, а про это ты тоже забыл рассказать? – Серов побледнел, замахнулся рукой на Фёдора, но остановился, сжал её в кулак.
   – Почти. – Фёдор зажмурился, потом приоткрыл глаза, увидел, что полковник еле сдерживается, и отодвинулся от него подальше на безопасное расстояние. – Я подумал, что вы мне не поверите. Решил, сами увидите, тогда точно никаких вопросов не будет.
   – Я сомневаюсь, что тебе есть чем думать, – сквозь зубы прошипел Серов. Потом, взяв себя в руки, повернулся к Тае и Семёну. – Ну, давайте, рассказывайте, как вы в это вляпались.
   Семён начал рассказывать всё сначала, как от деда достался блокнот, что приехал сюда искать пещеру, про то, как попали на другие планеты, встретили первого странника, о возвращении на Землю и о похищении. Про себя Семён подумал, что он сейчас что угодно может рассказать, ему всё равно поверят. Останки странников были весомым доказательством его слов. Рассказывая про первого странника, Семён промолчал, что его ключ отдал Тае. Она было открыла рот его поправить, но Семён тихонько сжал её руку. Когда Семён закончил рассказ, воцарилось молчание.
   – Детектив прям, – не выдержал лейтенант Буев. – Эх, жалко мы живых инопланетян не застали. Я бы с ними сфотографировался. Потом всем бы показывал.
   – Буев, отставить. Вот работнички достались. – Серов поднял глаза к небу. – Так, ребята, какие у вас дальше планы?
   – Уйти отсюда. Да, Сёма? – ответила Тая.
   – И побыстрее, – добавил Семён. – Ну, если конечно нужны наши показания, мы в любой момент явимся по вашему вызову.
   – Это правильно, конечно. Вы устали, вам домой нужно. Свадьба опять же таки у вас намечена, готовиться надо. Если нужны будут показания, мы вас пригласим обязательно. Но вы сами, я думаю, должны понимать, что это оглашать не особенно стоит. Паника у людей начнётся. Зачем нам это?
   – Значит, мы пошли? А вы тут сами закончите, я так понимаю, – сказал Семён, поднимаясь с поваленного дерева, на котором они сидели. – Отпечатки там всякие, улики.
   – Правильно. Кстати насчёт улик. Думаю, придётся ключик оставить. – Серов глазами показал на брелок, висящий на шее у Семёна.
   – Ах да, конечно. – Семён на мгновение заколебался, потом решительно снял ключ с шеи и отдал полковнику. – Теперь, если к нам больше нет вопросов, мы пойдём. А то правда сил нет, очень устали. А ещё до дома добираться сколько.
   – Удачи вам. Там наш уазик у ворот стоит, мы, как тут закончим, заберём.
   – Хорошо. Всего доброго, – сказала Тая. Они с Семёном развернулись в сторону дома и пошли мимо притихших полицейских.
   Отойдя на расстояние, с которого их не было слышно, Тая схватила Семёна за руку.
   – Почему ты не рассказал про второй ключ? – спросила она Семёна.
   – Потому что, зная нашу доблестную полицию, я подозревал, что они изымут у нас всё, что найдут. И решил кое-что припрятать. – Хитро улыбнулся Семён.
   – Ты о чём? – с интересом спросила Тая.
   Семён с загадочным видом достал из кармана два контейнера, которые забрал у странников. Открыл один и высыпал на ладонь очень крупные жемчужины. В лучах утреннего солнца они отливали приятным серо-голубым светом. Тая взяла одну в руки и стала рассматривать.
   – Где ты это взял?
   – У странников, – ответил Семён.
   – Получается, ты это украл? – Тая положила жемчужину ему обратно на ладонь.
   – Солнце ты моё, я не украл, а забрал с уже мёртвых тел. Я видел, как они это делили. Значит, они сами их у кого-то украли. Как хотели забрать у нас ключ. Будем считать это компенсацией морального вреда за то, что мы пережили, – спокойно сказал Семён.
   – А зачем нам ключ? Ты планируешь вернуться в туннели? – Тая опять потянулась за крупной жемчужиной.
   – Не знаю. Честно. Решил оставить на всякий случай. Может, ещё раз в жизни пригодится. Теперь у нас с тобой и переговорное устройство есть. Мы с кем угодно договориться можем. – Семён извлёк из кармана переводчик странников.
   – А ещё у меня есть драгоценные камни с Ордона, – хитро улыбаясь, добавила Тая.
   – Точно. Да мы ж с тобой, владея такими сокровищами, должны до конца своих дней жить припеваючи. – У Семёна было прекрасное настроение. Он обхватил Таю за талию, поднял над землёй и закружился на месте. Она обняла его за шею и, смотря на синее небо, рассмеялась во весь голос. – Давай сразу заберём твоего отца из больницы и уедем отсюда навсегда.
   – Давай, – ответила Тая, не отводя своих зелёных глаз от Семёна.
//-- * * * --//
   Когда Семён и Тая скрылись из виду, Фёдор с сослуживцами недоумённо уставились на полковника.
   – Владимир Иванович, я тут немного не понял, а как мы эти улики до отделения потащим? – Молодой лейтенант показал на останки странников.
   – Буев, не говори ерунды. Никуда мы это не потащим, – резко пресёк его полковник. – Как ты себе это представляешь? Четыре дебила припёрли из тайги неизвестные науке кости? Давайте их изучать будем?
   – А что? Это ведь открытие, что у нас тут ходы на другие планеты есть. Надо сообщить куда нужно, и пусть изучают. К нам тогда, наверно, учёные разные понаедут, базу, может, даже откроют. По изучению других миров. – Буев не мог успокоиться.
   – Серёга, перестань, – остановил его Фёдор. – Владимир Иванович, так что мы с этим делать будем?
   – Копать мы, Федя, будем. Прятать всё в землю. Чтобы никаких улик тут не было, – сказал полковник тоном, не терпящим возражений. – В этом районе всегда нечисть разная бегала. Мне шумиха не нужна. Сейчас, слава богу, всё обошлось, а там посмотрим. Может, при нашей жизни больше никто из этой пещеры и не вылезет.
   – Давайте тогда и закапывать не будем? Так оставим? – спросил Петров.
   – Нет, так нельзя. Сюда охотники, бывает, захаживают. Туристы активные пошли, куда хочешь забредут. Да и звери могут растащить, вдруг где-нибудь всплывёт этот черепок странной формы. Лучше подстраховаться, – ответил Серов.
   – А что вы с ключом сделаете? – спросил Фёдор, глядя на брелок в руке полковника.
   – С чем? А, с этим? В сейф спрячу. Где вещдоки по нераскрытым преступлениям храню. Пусть полежит, там спокойнее. И, Фёдор, тебе своей подружке обо всём этом распространятся совсем не обязательно. И остальным тоже. Понятно? – серьезно спросил полковник.
   – Понятно, – хмуро ответил Фёдор. Он с завистью посмотрел в сторону, куда ушли Семён с Таей. Он с удовольствием сейчас бы оказался вместе с ними, а не копал яму для останков.
   – Бровин, не тяни время. Раньше закончим, раньше домой вернёмся, – прикрикнул Серов.
   – Слушаюсь, – грустно ответил Фёдор и побрёл искать палку потолще, чтобы удобнее было копать твёрдую землю.

Ольга Скворцова Пещера духов

I часть

II часть

Ольга Скворцова
Пещера духов