   Наталия Павлова, Константин Смирнов
   Через три радуги
   В поисках серебристого ноутбука
   (Волшебная и совершенно ненаучная история)

Пролог

   В распахнутые окна замка щедрым потоком вливались лучи заходящего солнца, но работавшая в кабинете мышь не отвлекалась на красоты природы. Файлы, закрытые паролями, не давали ей покоя. Скорее всего это было то, что она искала. Вся взмокнув от напряжения, мышь, уже часа полтора, пыталась подобрать пароль. Поняв, что наугад это сделать не удастся, она решила использовать свою любимую программу, которой давно взламывала банковские счета. Но как только она ввела первую строчку, раздался странный и неожиданный звук. Большое зеркало, висевшее на стене, вдруг засветилось. Сосредоточенное выражение мышиной мордочки мгновенно изменилось на деланно-наивное. Пару секунд в зеркале отражалась комната, потом изображение заколебалось и в нем появилась белокурая красавица.
   – Майка! Что ты делаешь? – подозрительно спросила она мышь.
   – Стелла, я тут у тебя нашла какие-то непонятные файлы в ноутбуке, вот думаю, не вирус ли тебе подсадили?

   Мышь для убедительности хлопнула пару раз ресницами, подчеркивая наивно-озабоченное выражение мордочки. Прищурив глаза, Стелла замолчала на какое-то мгновение, как бы принимая решение, и вдруг сказала тихим голосом:
   – Говорили мне, что ты не чиста на лапу стала. Да я всё верить не хотела, но раз уж ты и до меня добралась…
   Стелла взмахнула по кругу рукой, как бы создавая воздушную воронку.
   – Лети-ка ты из моего замка, от греха подальше!
   Изображение потемнело и исчезло.
   Неизвестно откуда взявшийся вихрь ворвался в открытое окно и подхватил беззащитную мышь. От неожиданности она замахала лапками, пытаясь как бы уцепиться за воздух. Схватилась за стоявший рядом компьютер, чтобы хоть как-то удержаться, но мощный воздушный поток вынес ноутбук вместе с судорожно цепляющейся мышью вон из замка. Сиявшие в небе три радуги неожиданно свились кольцами. Было видно как воронка вихря пролетела в первое кольцо и растворилась в неизвестности…

Глава 1

   Земля уходила из-под ног, вернее из-под лап. Желудок завывал как сотня голодных озлобленных шакалов и гнал вперёд, заставляя бежать ещё быстрее вслед за убегающей добычей. Эта зебра просто обязана стать его ужином! С её стороны будет очень невежливо оставить царя зверей голодным. Однако зебра, кажется, придерживалась другого мнения и во всю свою лошадиную силу подло улепётывала, но лев не отставал. Он уже чувствовал вкус победы, осталось только сделать последний рывок. Лев ловко увернулся от камня, вылетевшего из-под заднего копыта. Всё его внимание было сосредоточено на потенциальной жертве. Ещё секунда… он весь собрался для финального броска… В этот момент солнце на пару мгновений заслонило неизвестно откуда взявшимся маленьким ураганом и льву на голову свалился непонятный плоский предмет, который сильно ударил его. От неожиданности лев упал, глаза сошлись на переносице и из них посыпались искры. Зебра, не веря своему счастью, оглянулась на валявшегося льва, довольная сплюнула застрявшую в зубах травинку, ехидно хмыкнула и умчалась по своим делам. Ураган унёсся дальше, оставив на траве саванны плоский серебристый предмет, прямоугольной формы.

   Льву понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и осознать всю тяжесть утраты вкусного ужина. От охватившего его отчаяния он подпрыгнул как подкинутый пружиной, схватил непонятный предмет и начал его терзать. Это он, он был виноват в неудачной охоте! Это из-за него была упущена почти настигнутая добыча! Лев рычал, пинал и колошматил эту злосчастную серебристую штуку. От очередного удара странный предмет отлетел в сторону и раскрылся. Лев подбежал к нему, схватил, чтобы в очередной раз ударить, но в этот самый момент его закрутило непонятной могучей силой, которой невозможно было сопротивляться.
   – А-а-а-а-а-а-а! – закричал от неожиданности лев, ощутив чувство полёта в пустоте и зажмурив от страха глаза. Однако уже в следующее мгновение он почувствовал мягкую траву под подушечками лап. В нос ударил живительный запах свежей воды и цветов. Лев осторожно приоткрыл один глаз. Вот это да! Вместо жухлой травы саванны перед ним была прекрасная поляна, наполненная жизнью. Повсюду красовались цветы, порхали бабочки, жужжали шмели, стрекотали кузнечики. Всё живое радовалось солнцу, которое играло со струями водопада. Не понимая что происходит и где он находится, лев растерянно оглядывался. Всё вокруг настолько дышало миром и покоем, что напряженный хвост с белой кисточкой сам собой опустился и расслабленно повис. Но что это? В густой чаще леса, за его спиной, вдруг вспыхнули два горящих изумрудных глаза и с ненавистью уставились на незваного гостя. Вот очередная бабочка взлетела буквально из-под носа у льва, он не удержался от соблазна, подпрыгнул и радостно погнался за ней.

   И буквально за секунду до этого из-за деревьев, совершенно беззвучно, на него вылетела мощная и быстрая как молния, белоснежная львица. Но она не могла уже изменить траекторию своего полёта и со всего размаха впечаталась в зелёную траву, промахнувшись в своей атаке. Лев, отвлекшись от бабочки, повернулся на непонятный шум. Он увидел поднимавшуюся с земли львицу, которая без сомнения готовилась напасть на него. Зарычав, она снова кинулась на чужака.
   – Ты что? – закричал лев отпрыгивая. Однако львица и не думала вступать с ним в диалог, она по-прежнему продолжала нападать. Лев уворачивался от неё не понимая в чём он провинился.
   – Ты ошиблась! Я тебя не знаю! Это не я!!! – кричал он. Но странная львица разъярённо рычала и носилась за ним по поляне. Наконец она изловчилась, повалила льва на землю и принялась его колошматить. Два сцепленных в схватке тела покатились по земле. Лев защищался, а львица лупила его и кусала совершенно не на шутку. Эта схватка уже начала надоедать льву и он решил проучить как следует зарвавшуюся нахалку, как в этот момент до него донеслись чьи-то приказные крики:
   – Прекратите! Я кому сказал, прекратите немедленно! Дарси! Отпусти его!
   Но львица ничего не желала слышать и продолжала нападать.
   – Дарси! – в конце концов рявкнул раздражённый голос и лев почувствовал как сжимавшие его лапы ослабили захват.
   – Оставь его! Иначе это будет чревато боком! – в голосе сквозило явное раздражение. Дарси отпустила свою жертву и, недовольно порыкивая, отошла в сторону. Лев посмотрел на говорившего.

   Недалеко от них стояла обезьяна, точнее сказать – обезьян! Огромный, волосатый, он был похож на павиана, но имел ярко-красный нос, по бокам которого шли голубые полосы. Его высокомерный и напыщенный вид однозначно демонстрировал начальственную занятость. В руках он держал блокнот и карандаш.
   – Я увидела чужака, поэтому и напала, – высказала недовольно львица. – Я знаю свои обязанности, и охраняю вход.
   – Правильно, – ответил ей обезьян, одновременно делая какие-то записи в блокноте, – только этот чужак нужен в замке. Не видишь разве, он с ноутом.
   – Кто это? – тихонько спросил её лев.
   – Это управляющий лесом, – так же тихо ответила ему Дарси.
   – Я таких обезьян никогда не видел.
   – Он из породы мандрилов. Очень гордится своей красотой и своей должностью.
   – Ага, заметно! – они оба тихо захихикали, отворачиваясь в сторону.
   – Молчать! Или я сейчас буду зверствовать! – рявкнул мандрил.
   Лев с удовольствием смотрел на Дарси. Теперь он мог по достоинству оценить красоту своей соперницы. Гибкое, упругое тело покоряло своими гармоничными линиями. Под необычной белоснежной шкуркой бугрились мышцы, говорившие о нешуточной силе. Изумрудные глаза были умными и смотрели очень настороженно. Она была элегантна и изящна, истинное воплощение женской красоты и грациозности. Таких львиц он раньше никогда не встречал.

   Обезьян повернулся ко льву.
   – И что ты уставился на неё? Тебе бы все булочки, девочки и сметана. Я за вас свою работу делать не буду. Нашли дурака!
   Дарси скептически усмехнулась, но предпочла промолчать. Обезьян заинтересованно оглядел льва.
   – Что это у тебя за татуировка странная? – спросил он, указывая карандашом на левое бедро льва. На нём красовался небольшой клочок белой шерсти в виде звезды с неравномерными лучами.
   – Да не татуировка это, – с раздражением ответил лев, было видно, что подобные вопросы ему уже надоели, – просто родился я с таким пятном.
   – Хымм, – хмыкнул мандрил и сделал очередную пометку себе в блокнот. – Давай быстро собирай ноут и дуй в замок, тебя там ждут!
   – Чего? – лев с таким искренним недоумением уставился на обезьяна, что тот даже слегка растерялся, что лев не понимает-то?
   – Чего мне собирать? Во что дуть?
   – Тебя как зовут? – поинтересовался мандрил.
   – Леон.
   Обезьян опять что-то записал в свой талмуд и саркастически хмыкнул:
   – Твои родители наверно очень долго думали над именем.
   – Твоё мнение они забыли спросить, – буркнул себе под нос Леон.
   – Молчать! По этому вопросу существует два мнения. Одно неправильное, а другое моё.
   Леон в полном недоумении посмотрел на Дарси. Та состроила гримасу и чуть заметно пожала плечами.
   – Что такое ноут? – спросил лев.
   Взгляд обезьяна выражал недоверие и растерянность всего пару секунд, как вдруг он расхохотался:
   – Ха-ха-ха-ха! Ты не знаешь, что такое ноут? Так вот же он, – и мандрил указал пальцем на валявшийся в траве серебристый предмет, о котором лев уже и думать забыл. Леон наклонился и поднял его.
   – Некогда мне с тобой тут политесы разводить! – проворчал обезьян. – Это у тебя никаких забот нету, а мне только успевай поворачиваться! За всем досмотр нужен. Так что быстро взял свой ноут и пошёл в замок!

   Леон растерянно посмотрел на Дарси. Та по-прежнему спокойно сидела и только слегка улыбалась, наблюдая за его растерянностью.
   – Ты должен идти, – покачала она головой.
   – Но я не знаю куда.
   Обезьян уже дёрнулся было бежать, но приостановился и внимательно посмотрела на льва.
   – Ты что, – спросил он, – вообще тут ничего не знаешь?
   – Нет, – признался лев, – я даже не знаю, где я нахожусь.
   – О! – мандрил деланно закатил глаза, всем своим видом показывая снисходительность. – Так уж и быть, помогу тебе! Ты находишься в волшебной стране Фэйлория, в замке ждёт тебя волшебница Стелла.
   Он щёлкнул пальцами и в воздухе повис металлический цилиндр.
   – Это волшебный цилиндр помощи! – пояснил управляющий леса. – Он укажет тебе дорогу в замок.
   С этими словами мандрил развернулся и бросился бежать.
   – А как цилиндром пользоваться? – закричал ему вслед Леон.
   – Вопросы задавай, – донёсся ответ издалека.

   Леон огляделся вокруг со страдальческим видом. В лапах он держал ноутбук, а в воздухе перед ним висел непонятный цилиндр, и он представления не имел, что с ним делать.
   – Ты можешь показать мне дорогу в замок? – спросил он Дарси. Она отрицательно покачала головой.
   – Нет, не могу. Я должна быть здесь, у каждого из нас свои обязанности. Иди, ты легко найдёшь замок, волшебный цилиндр приведёт тебя.
   С этими словами она скрылась за деревьями.
   Лев обошёл вокруг цилиндра, осмотрел его со всех сторон и в полном недоумении прошептал:
   – Куда я должен идти? Кто и где меня ждёт?
   В цилиндре что-то зашипело, щёлкнуло и он засветился мягким зеленым светом. Лев взглянул на ноутбук и увидел старинный замок. Казалось, цилиндр и ноутбук вступили во взаимодействие. Цилиндр развернулся горизонтально и тихо поплыл в воздухе.
//-- * * * --//
   На небольшой площади, расположенной перед замком, маршировали гномы. Они старались идти в ногу, но то и дело спотыкались о ноги своих соседей, услужливо для этой цели подставленные. Маршировать было очень скучно и даже то разнообразие, которое они пытались внести в этот процесс (дёрганье друг друга за курточки и колпачки, делание подножек) уже не забавляло их. Поэтому время от времени гномы начинали монотонно тянуть:
   – Стелла, ну простиии нас! Мы больше не бууудем!
   Но поскольку говорили они вразнобой, то звучало это как «мы больше не бууудем-бууудем-бууудем!»
   Стелла, одетая в лёгкое летнее платье, сидела в кресле под зонтиком и сердитым голосом отчитывала гномов:
   – И как только не стыдно, ну все абсолютно на вас жалуются! Ногу тянуть! Не халявить! Я всё вижу! Левой! Левой!

   Гномы всем своим видом пытались показать насколько они уже всё осознали и исправились, но, тем не менее, исподтишка то и дело доставали самодельные трубочки и плевались через них жёваной бумагой в дракона, сидевшего у стены. Дракон не хотел оставаться в долгу и плевал в гномов косточками черешни, которую с удовольствием лопал…

   Кухарка Жека стояла неподалеку, в тени раскидистых деревьев и наблюдала за происходящим. Вдруг неожиданно ей в руку ударилась черешневая косточка. Она с недоумением посмотрела в сторону. Дракон встретился с ней взглядом и подмигнул. Ему нравилась эта серьёзная, худощавая девушка. Жека с возмущением отвернулась. Её рыжевато-каштановые волосы, ниспадавшие на плечи аккуратными локонами, встрепенулись от движения и снова легли так же аккуратно. Её можно было бы назвать красивой. Чётко очерченные губы, правильный овал лица, выразительные карие глаза, прямой, аккуратный нос – всё это создавало общее вполне приятное впечатление. Даже родинка под правой бровью не портила свою хозяйку, а придавала наоборот несколько пикантный вид. Правда кожа видимо была грубовата и Жека пыталась скрыть этот дефект под толстым слоем косметики, отчего её лицо становилось похожим больше на маску, пусть красивую, но все-таки маску. Однако высокая и статная фигура усиливали положительное впечатление. Но чувствовалось, что хозяйку этой привлекательной внешности почему-то раздражает внимание окружающих. Вот и в эту минуту, она всем своим недовольным видом показывала дракону, что каждый должен знать своё место. Она осторожно взглянула на Стеллу и, заметив красивый жест, которым та поправила свои волосы, тут же его успешно повторила.

   Гномы продолжали гундосить:
   – Стелла, мы устали! Стелла, можно мы молока с печеньем поедим?…
   Но Стелла с возмущением воскликнула:
   – Устали? Это я устала от ваших проделок! Вас нужно было наказать ещё когда вы непристойные частушки распевали под окном, во время моей беседы с местным настоятелем церкви. И когда вы вместо закуски принесли для мадам Глюко ящерицу! Как бедняжка верещала, когда испуганная ящерица прыгнула из-под крышки ей на плечо и побежала вверх по волосам! Видимо сделанного тогда внушения вам оказалось мало, и поэтому вы измазали болотной жижей дверное кольцо на входных воротах. А почтальон выпачкал себе руки и, соответственно, всю мою почту! И мне потом пришлось все конверты отчищать. Зря я вас тогда пожалела и поверила вашим обещаниям. Накажи я вас в прошлый раз, вы бы сегодня десять раз подумали, прежде чем прятать лошадь графини Вельконте, и запрягать в её экипаж спящего дракона. Я понимаю, вы не ожидали, что задремавший кучер спросонья огреет дракона кнутом, а испугавшийся дракон, подскочивший во сне от боли, ничего не понимая, взлетит, волоча за собой карету и орущих кучера с графиней.

   Стелла отвернулась в сторону, пряча улыбку, так как воспоминания утренней сцены были настолько смешными, что удержаться от смеха было очень сложно. Однако справившись с улыбкой, Стелла продолжила распекать гномов:
   – Целых десять минут очумевший дракон метался в воздухе над городом и все горожане наблюдали непонятную картину, как дракон носится кругами в небе, а у него на хвосте болтается карета, из которой доносятся дикие вопли!

   Гномы как по команде опустили головы вниз, чтобы скрыть от хозяйки свои довольные мордашки. Графиня с кучером действительно классно орали! Только кто же знал, что кучер огреет кнутом дракона. Они же всего лишь хотели подшутить над кучером, пока тот спал. Думали, что вот он проснётся, а вместо лошади – дракон! Все бы посмеялись и всё! Сцена полета была что надо! Но гномы осознавали свою вину и поэтому старательно маршировали.

   Наконец Стелла решила, что гномы достаточно наказаны и разрешила им вернуться к обычным обязанностям. Жека, обрадовавшись, что закончилась ненавистная муштра, подбежала к гномам и быстро зашептала:
   – Я молоко вам приготовлю! И с печеньем! Нежным… рассыпчатым! Приходите вечером все в мою комнату!
   Гномы радостно загалдели, закивали одобрительно головами и побежали быстрее доделывать всю работу…

   Жека забежала на кухню, схватила кувшин молока и вазу с печеньем. За кустами, стараясь не попадаться никому на глаза, пробралась к себе в комнату! Наконец-то! Наконец-то начинает исполняться!!! Этот план ею вынашивался очень долго!
   «Какое счастье! Как ловко я воспользовалась ситуацией! – мысленно хвалила она сама себя. – Главное, чтобы они ничего не заподозрили до того момента, пока не выпьют заговорное зелье… А уж когда выпьют, тогда будет поздно!» – думала Жека, – «но времени у меня немного, пора уже и начинать всё готовить к их приходу!»

   Достав листок с рецептом зелья, она начала собирать все ингредиенты и тут… Как же она могла забыть?!! В рецепте было написано, что нужна бутылка редчайшего вина Тетсуйгара, изготовленного на далёких берегах Японии с добавлением крови неубитого дракона. И она даже знала где это вино взять! Оно находилось совсем рядом, буквально в нескольких десятках метров, в винных подвалах у Стеллы, где были собраны все виды вина со всего мира. Но как же она забыла своевременно его оттуда изъять?! Жека в раздумье наморщила нос и почесала его сразу всей пятерней. Другого выхода у неё нет, надо срочно бежать за вином. Спрятав рецепт, она отправилась в подвал.

   Стелла устало поднималась по каменным ступеням, ведущим из винных подвалов, неся в руках маленькую бутылку любимого шампанского. Ревизию она всегда проводила сама, никому её не доверяя! Гномам только скажи спуститься в подвал, в один миг ничего от знаменитой коллекции не останется! «Быстрее бы уже до спальни добрести», – думала Стелла. «Сейчас наконец-то расслаблюсь! Выпью шампанского, посмотрю кино! Устала!»
   Вдруг она с удивлением увидела кухарку, единственную, которой разрешалось спускаться в подвал за вином. Но что ей здесь нужно сейчас? Ведь Стелла не давала ей никакого распоряжения поднять вино!
   – Ты что здесь делаешь? – нахмурила брови хозяйка.
   Но у Жеки уже был готов ответ и она с ходу, без запинки, затараторила:
   – Стеллочка! Вот мясо на завтра готовлю! Бутылку красного вина надо для соуса! Я помню где брать, не волнуйся! Как войду, справа, на большой полке!
   – Праавильно! – лениво протянула Стелла. – И закрой потом на замок, чтобы эти прохиндеи не забрались!
   – Все сделаю в лучшем виде! – пообещала Жека и побежала вниз по ступенькам. Клац-клац-клац… разнесло гулкое эхо звук её шагов.

   В подвале было прохладно и слабый свет под толстыми сводами едва-едва освещал полки, заполненные бутылками с редчайшим вином. Для каждой бутылки была предназначена строго своя ячейка и все бутылки лежали только под определенным углом наклона, чтобы вино чуть касалось пробки, смачивая ее и, тем самым, предохраняло от пересыхания. Старинные погреба, несмотря на свой солидный возраст, были устроены с полным знанием последних достижений цивилизации в области хранения вина, везде царил образцовый порядок!

   Открыв картотеку, Жека быстро нашла на каком стеллаже, и под каким номером, хранится нужное ей вино Тетсуйгара и помчалась вглубь погреба. Она прекрасно понимала, что кража достаточно скоро будет обнаружена Стеллой, но к тому времени уже всё будет закончено и Жека сможет спокойно удалиться из замка.

   Вино лежало в своей ячейке. Пузатая бутылка из толстого, зелёного стекла была покрыта выдавленными на стекле иероглифами. Даже под толстым слоем пыли эти необычные знаки выглядели несколько зловеще. Жека с опаской взяла бутылку, кто их знает, этих волшебников, они где угодно могут свои заговоры понавесить… Но вроде с ней ничего не случилось, пальцы остались такими же, и слух не пропал, и глаза были на месте. Фу, пронесло! Здесь Стелла ничего не оставляла! Обтерев бутылку от пыли, и спрятав ее под фартук, Жека помчалась к выходу, по пути прихватив и бутылку обычного вина. Тщательно заперев подвал, она рванула к себе в комнату. Времени оставалось совсем мало, а сделать нужно было ещё многое…

   После работы гномы всей гурьбой помчались в комнату Жеки. Столь любимое молоко с печеньем манило их, и они неслись со всех ног, несмотря на усталость. Они ввалились все вместе в комнату кухарки с весёлыми криками и шутками, подпихивая друг друга. На столе, в самом центре, стояла ваза с восхитительным печеньем! Оно источало такой манящий аромат, что только при виде него уже начинали течь слюнки! Рядом стояли стаканы, наполненные каким-то непонятным напитком. Жидкость в стаканах была молочного цвета, с розовым оттенком, а сверху она ещё и пенилась… Гномы вдруг притихли и все разом вопросительно посмотрели на Жеку.
   – Проходите! Проходите, гости дорогие! Присаживайтесь! – засуетилась Жека.
   – Посмотрите-ка, что я для вас приготовила! Это молочный коктейль!!! Он очень вкусный!

   С этими словами Жека взяла отдельно стоящий стакан с похожей жидкостью и начала пить из него, причмокивая. На верхней губе сразу появились молочные усики и, поставив пустой стакан назад на стол, Жека дружелюбно улыбнулась, отчего усики разъехались в разные стороны. Она провела языком по верхней губе и слизнула их. Это выглядело очень смешно, и гномы радостно засмеялись. Они расселись все на диванах, у каждого в руке было по стакану с молочным коктейлем и по паре вкуснейших печенюшек. Счастью их не было предела! Жуя печенье, они прихлебывали пенящуюся сладковатую жидкость из своих стаканов и жмурились от удовольствия!

Глава 2

   Ноутбук замигал и погас… Лев обнаружил себя стоящим посреди саванны. Ощущение было, как будто его выкинули из чего-то заманчиво-интересного в простую и бесцветную жизнь! Что же делать? Где в саванне отремонтировать ноутбук? Леон зажал ноутбук в зубах и побежал…

   Он нёсся огромными прыжками, хотя представления не имел – куда ему нужно бежать. Вдруг из-за кустов навстречу ему выскочила мышь:
   – О! Лев! Какой у тебя ноут! Куда бежишь так быстро с ним? – мышь блеснула чёрными масляными глазками.
   – Я, как единственный сисадмин в саванне, наверняка могу тебе дать какие-нибудь советы по поводу твоего ноутбука!
   Она для верности нацепила очки и изобразила на мордочке вид полной учёности. Лев затормозил со всего разбегу, непонятные слова оказали магическое воздействие.
   – А что такое сисадмин? – заинтересованно спросил он.
   – Нуууууу, – протянула мышь, – как тебе сказать… Это такая особая порода мышей, которые знают всё о ноутбуках.
   – И что, ты действительно можешь мне помочь? – недоверчиво спросил лев.
   Мышь кокетливо взглянула на него и для верности хлопнула пару раз ресницами:
   – Конечно, могу! Заходи, я тебя мнооогому научу, – нараспев произнесла она, хватаясь цепкими лапками за ноутбук.

   Лев не понимал, что происходит. Обычно он терпеть не мог мышей, но это редкая мышь породы сисадминов его просто завораживала!!! Она так ловко втянула его в свою нору и начала разговаривать на непонятном ему языке. Только одно он понимал точно – языка сисадминов ему не расшифровать. Мышь тем временем оглаживала лапками ноут и не верила своему счастью. Это, несомненно, был он!

   Лев не успел опомниться, как уже сидел на диване с чашкой крепчайшего кофе в лапах и ошалело смотрел, как деятельная мышь-сисадмин, захапав ноутбук, волочёт его к странной конструкции, состоявшей из каких-то проводов, колёсиков, торшера с дырявым абажуром и игрушечного барабана без дна.
   – А вот, скажи-ка ты мне, к примеру, как давно ты научился работать на компьютере? – спросила мышь, чтобы хоть как-то завязать разговор. – Меня, кстати, Майка зовут, а тебя?
   – А я Леон. Если честно сказать, я ничего не знаю про компьютеры и работать с ними совсем не умею, – признался лев и застыл с выпученными глазами, кофе действительно был крепкий.
   – Я этот ноутбук совсем недавно нашёл, – прокашлял он.
   Мышь облегченно вздохнула.
   – Ну, это не беда, это ты быстро научишься, – буркнула она, выковыривая из ноута какие-то провода, о существовании которых Леон и не подозревал, и подсоединяя ноут к конструкции.
   Через пару секунд, услышав звук упавшей чашки, Майка обернулась. Лев так и застыл, выпучив глаза.
   – Хе-хе-хе! – потёрла злорадно лапки мышь, – пара часов у меня имеется!
   Открыв ноутбук, она удостоверилась, что это был тот самый ноут, который она по неосторожности потеряла, когда Стелла выкинула её из замка. Мышь запрыгнула в барабан и начала с максимальной скоростью его крутить. Шустрые лапки бежали без устали вырабатывая такую необходимую сейчас электрическую энергию. Лев сидел на диване в полной отключке.

   Мышь крутила барабан спокойно и сосредоточенно, уверенная в действии своего препарата. Ей нужно было зарядить ноутбук во что бы то ни стало.
   Вдруг на диване послышалось шевеление, и затем тяжёлый вздох. Майка резко обернулась. Леон еще не двигался, но уже заморгал глазами.
   – Хм! Для такого громилы значит надо дозу повышать всё-таки! – пробормотала она себе под нос.
   Досадно вздохнув Майка тут же обернулась ко льву с голливудской улыбкой и игриво стрельнула глазками:
   – Ещё кофе?
   Лев что-то прохрипел, прокашлялся. Он не понимал, что с ним происходит.
   – Не стоит, спасибо! – ответил он мыше. – Как там мой ноут?
   – Батарея разрядилась! Я его сейчас пытаюсь зарядить, но это ещё не скоро! Ему же время надо! А куда ты торопишься? Располагайся, отдыхай! Не хочешь кофе – нет проблем! Хочешь оттянуться?
   – В смысле оттянуться? – опять выпучил глаза лев. Поведение этой странной мыши вызывало у него явное недоумение.
   – В смысле, что у меня есть кальян!!! – нежно затараторила мышь. – Леончик, ты пробовал когда-нибудь кальян?
   Лев отрицательно помотал головой.
   – Ну, тогда тебе обязательно нужно попробовать! Укладывайся вот сюда поудобнее, я тебе сейчас заряжу!

   Мышь забегала вокруг льва, обихаживая его. Лев был настолько ошарашен всем происходящим, что беспрекословно улёгся на расстеленный коврик и втянул в себя сладковатый незнакомый дым. Еще затяжка! Ещёоооо! Реальность вдруг обернулась в жёлтую птицу, растеклась тягучей пеленой, обволакивая мозг и погружая в неведомый до сей поры мир.
   – Я же хорошая, – бурчала мышь себе под нос, клацая коготками по корпусу барабана с неимоверной скоростью, – мне же всего-то надо немного денежек, чтобы отсюда выбраться, и вернуться назад, туда, где есть сыр, электричество и компьютеры! А потом я может даже женюсь! Тьфу! Замуж выйду! Да вот хоть за Леона… Только сначала отомщу поганке Стелле, которая отправила меня сюда «от греха подальше»! Я её введу в грех! Я ей…!!!!

   А Леон тем временем грезил наяву, и мнилось ему, что у него есть ещё одна пара лап по бокам… что он мчится по пустыне, и новыми лапами почёсывает вспотевший живот… Но что это? Среди короткой шерсти он вдруг обнаружил какого-то червя с мордой летучей мыши. Лев уселся прямо на песок, вытянув задние лапы вперед и попытался смахнуть эту гадость со своего живота!
   Червяк прицепился к лапе и стал обвиваться вокруг неё, прямо на глазах увеличиваясь в размерах с неимоверной скоростью. Вот уже вся лапа была обмотана туловищем этого мерзкого червяка, а он все продолжал расти! Леон стал извиваться, пытаясь освободиться от этой гадости, но червяк только противно хихикал, как будто ему было щекотно. От этого хихиканья Леону тоже стало как-то весело, он рассмеялся, повалился на песок, задрал все шесть лап и стал дрыгать ими в воздухе. Вдруг червяк сказал тоненьким голосом мыши:
   – Потанцуем, Леончик?
   Откуда-то сверху зазвучала музыка и лев, с червяком на лапе, стал выделывать различные па. Двигаться было очень легко и весело. Ему казалось, что он превратился в бабочку, с такой лёгкостью он порхал. На самом деле лев лежал на полу, беспорядочно махал лапами, ворочался и глупо хихикал.
   Мышь через плечо покосилась на льва.
   – Во колбасит! Чего ж это я ему такое намешала?
   А лев самозабвенно танцевал с червяком замысловатый танец. Вдруг червяк приблизил свою противную морду и лизнул Леона прямо в нос раздвоенным, как у змеи, языком! Музыка смолкла и в наступившей гробовой тишине, с ужасающей откровенность, над головой льва разверзлась огромная зубатая пасть червяка. Лев попытался оттолкнуть это чудовище, закричал, зарычал, но пасть уже заглатывала его голову! Тогда лев попытался бежать, но все шесть лап уже двигались только в воздухе. Лев исчезал в непомерном желудке страшного червяка-чудовища. Там было темно и чем-то противно воняло…
   Неожиданно снаружи послышался какой-то нарастающий гул. Мышь внимательно прислушалась. Однозначно на улице что-то происходило. Майка бросилась к выходу и осторожно выглянула.
   – Лысый кот! – не веря своим глазам, прошептала она. Прямо перед её убежищем опускался на посадку вертолёт! Вот винты замедлили своё движение и вскоре совсем остановились. Открылись двери вертолёта и из него спрыгнули на землю мужчины с ружьями. Их одежда и вооружение не оставляли сомнения. «Охотники!» – подумала Майка. Она юркнула назад. Понятно, что лично она-то охотников не интересует, но ведь тут валяется в полной отключке лев, совершенно беззащитный. Она опять выглянула. Большая нора была довольно надёжно прикрыта густыми кустами и не привлекала внимания. Майка увидела, как охотники направились в совершенно противоположную от норы сторону и облегчённо вздохнула:
   – Фу, пока вроде пронесло… В принципе они ведь здесь и не должны кого-нибудь искать. Понятно, что от грохота вертолёта все звери отсюда разбежались. Поэтому логично их искать подальше от места приземления. А когда они вернутся, то наверняка уже придут с добычей, и не будут обыскивать место рядом с вертолётом, а погрузятся и полетят назад…
   – Хорошо им, – ворчала Майка, – сели на свой вертолёт и полетели куда захотелось, а ты тут сиди и придумывай, как выбраться из этой дыры…

   Язык ещё заканчивал начатую фразу, а мозг уже начал лихорадочно соображать. «Стоп, а не дура ли я? Чего тут ещё думать? Вот он вертолёт, он однозначно куда-то полетит и я совершенно спокойно могу на нём улететь, разве это мне самой до сих пор не понятно?» От удивления Майка затрясла головой. Неужели её проблема решена? Она растерянно посмотрела на льва, затем перевела взгляд на ноутбук. Мысли с огромной скоростью цеплялись друг за друга, выстраиваясь в логическую цепочку. Всё складывалось замечательно. Вот только валявшийся в отключке лев был камнем преткновения. Всё-таки бросить его в таком состоянии совесть не позволяла.
   – Вот что с тобой делать? – Майка подошла ко льву и жалостливо посмотрела. – Тебя конечно нельзя так оставить, но у меня не будет другого случая. Ты уж извиняй, дружочек, но в этом мире каждый сам за себя. И не надо так на меня молчать! Я и без тебя знаю, что это не хорошо, но я тебе никаких обещаний и клятв не давала.

   Мышь опять подбежала к выходу и выглянула наружу. Вертолёт стоял буквально в нескольких метрах с открытыми дверцами. Охотников нигде не было видно. Майка метнулась к ноуту, взвалила его себе на спину и направилась к выходу с максимально возможной скоростью, бросив на ходу лежащему льву:
   – Чао, бамбино! Сорри!

   Забраться в открытый вертолёт ей стоило немалых усилий. Затащить ноут было нелёгкой задачей, но разве могут остановить какие-то преграды, когда чего-то очень хочешь? Майка в задумчивости постояла перед вертолётом, положила ноутбук на землю и, быстро поднявшись по стойке в кабину, обследовала всё внутри.
   – Тэкс, понятненько! – пробормотала она. Бодро спустившись вниз Майка бросилась к своей брошенной норе и уже через несколько секунд выскочила из неё с куском верёвки. Обвязав ноутбук одним концом и зажав в зубах другой конец, мышь снова поднялась к кабине и перебросив верёвку через какую-то торчавшую железяку, она опять полезла вниз. Внизу уже всё было относительно просто, теперь нужно было поднять ноут наверх. Однако это легко сказать, когда такая задача стоит перед, скажем, львом. И совсем другое дело, если у вас в распоряжении всего лишь одна мышиная сила. Майка упиралась изо всех сил, кряхтела и скрипела зубами. Напряжённые мышцы стонали и разрывались от неимоверных усилий. Подтягивая свободный конец, она постепенно подняла ноутбук до уровня кабины, закрепила верёвку и снова бросилась наверх. От проделанной работы она вся взмокла. Только сейчас Майка впервые ощутила на собственной шкурке выражение «взмокла, как мышь».
   – Да уж, – кряхтела она, втягивая в кабину вертолёта свой драгоценный ноутбук, – правду говорят, что своя ноша не тянет.

   Лапки от напряжения тряслись, пот заливал глаза. Она рухнула прямо на ноутбук и так осталась лежать на несколько минут. Но особо долго разлёживаться было некогда. Она не знала сколько прошло времени и когда вернутся охотники, поэтому поднявшись на дрожащих лапках, мышь продолжила начатое дело. Оглядевшись вокруг, она быстро нашла укромное место под сиденьем и сунула туда ноутбук, для верности забросав его какой-то ветошью. Сердечко её колотилось от волнения и вот-вот готово было выскочить из мышиной груди, но никакие трудности не могли сейчас остановить эту отважную мышенцию в достижении поставленной цели. А цель уже явно приближалась. Забившись в какую-то щель рядом с ноутом, мышь принялась ждать.

   Очнулся лев в пустой норе. Мыши нигде не было, как нигде не было и ноутбука. Лев оглянулся по сторонам. Вроде ничего не изменилось. Странная конструкция была на месте…
   Превозмогая тяжесть во всем теле он выполз из норы и повалился без сил. Одурманенная голова отказывалась что-либо соображать, лапы совершенно не слушались и были словно ватными. Лев оглядел всё вокруг мутными глазами и медленно прикрыл их. В мозгу вяло билась только одна мысль:
   – Чуть-чуть полежу… Только чуть-чуть…
   Его мутило и выворачивало и никогда в жизни ещё не было так плохо.
//-- * * * --//
   Вертолёт содрогнулся от соприкосновения с землёй. Майка вся сжалась в комочек. Всю дорогу, пока они летели из саванны, она чувствовала себя относительно спокойно. Охотники, распалённые погоней и стрельбой, громко шутили и смеялись, отмечая удачную охоту. Добыча была свалена позади сидений, под полками с какими-то тюками. Майка молилась своему мышиному богу, чтобы никто не нашёл ноутбук. Слегка приподняв край ветоши, она внимательно наблюдала за происходящим. Самое главное для неё было не упустить момент, когда можно будет безопасно выбраться из своего укрытия и отправиться дальше на поиски решения. Майка пока не знала где она находится и что будет делать, но это совершенно её не беспокоило. Уж в себе-то она была абсолютно уверена. Охотники спрыгнули на землю и принялись дружно вытаскивать добычу и всё снаряжение.
   – Быстрее, парни, быстрее, – постоянно подгонял один из них, – скоро стемнеет, а нам ещё далеко добираться.

   Парни действительно торопились. Сильные руки подхватывали тяжёлые сумки и рывком перебрасывали их в стоящую неподалёку машину. В этой спешке никто не заметил, как торчавшая из сумки, металлическая палка зацепилась острым концом за тюк с верхней полки. Взявший сумку, не глядя дернул её, и острый конец разорвал мягкий материал. Красная густая жидкость закапала на пол. Но никто не обратил на это внимания. Двери вертолёта захлопнулись. Майка услышала, как снаружи взревел двигатель машины, и этот звук стал быстро удаляться. Она оставила своё укрытие и бросилась к дверям. Увы, все её надежды были тщетны, двери были закрыты и не поддавались её маленьким лапкам. Майка в отчаянии металась от одной двери к другой, толкала их изо всех сил, однако всё было бесполезно. Однозначно и бесповоротно она была заперта.

   Отчаяние захлёстывало разум и не давало возможности сосредоточиться. Плюс к острому запаху машинного масла и убитых животных, добавился еще один резкий, но вкусный запах. Раньше его не было, Майка это точно знала. Он, как штопор, постепенно вкручивался в мозг, проникая в каждую клеточку и парализуя любую деятельность. В голове стояла только одна мысль «Хочу есть!». Повинуясь инстинкту она пошла в направлении запаха. Чплявк… в тишине вертолёта громыхнул звук упавшей капли. Майка от неожиданности подпрыгнула и юркнула назад под кресло. Но вокруг ничего больше не происходило, и она снова направилась в угол, движимая голодом. Лунный свет отражался на блестящей поверхности загадочной густой лужи, Майка понюхала своим подвижным носом. Запах был умопомрачительный, или ей это казалось от голода? Она подцепила малюсенькую частичку непонятной субстанции на свой коготок и лизнула. О, райское блаженство! Это же кетчуп, божественный душистый кетчуп! Она с жадностью набросилась на еду, чавкая и швыркая, совершенно не задумываясь, как это выглядит со стороны. Забыв о всякой осторожности, Майка наслаждалась едой. Эх, ещё бы корочку хлеба сюда! Улетев в своих мечтах к далёкому хлебу, она настолько потеряла контроль над ситуацией, что когда резко распахнулась дверь, мышь от неожиданности поскользнулась и, взмахнув лапками, грохнулась в лужу с кетчупом.

   Чарли был образцовым служебным псом. За несколько лет работы в международном аэропорту, он получил множество наград и поощрений. Он честно исполнял свои обязанности и никогда от них не увиливал. Вот и сегодня, прогуливаясь по своей территории, он не оставил без внимания вертолёт, от которого шёл очень странный запах крови, смешанный с привычным запахом машинного масла и чего-то ещё. Это обязательно нужно было проверить. Обойдя вертолёт вокруг и убедившись, что запах идёт изнутри, Чарли встал на задние лапы, нажал на дверную ручку и открыл дверцу. В то же мгновение из угла метнулась огромная когтистая тень, отраженная лунным светом на обшивку вертолёта. Тень бросилась вперёд всем туловищем, вытянув страшные лапы, как будто хотела напасть на нежданного визитёра. Затем странно изогнулась, словно у неё схватило живот, и пропала. Одновременно послышался непонятный шлепок. Пёс моментально пригнулся, наученный многолетними тренировками.
   – Не двигаться! – рявкнул Чарли. В ответ была тишина. Он запрыгнул в вертолёт и осмотрел салон. В углу блестела в лунном свете небольшая непонятная лужица. «Кровь!» – промелькнула быстрая мысль в голове. Он осторожно приблизился и увидел небольшой бугорок практически в центре лужи. Пряный, вкуснейший запах, совершенно непохожий на запах крови, забивал ноздри, но Чарли знал, что пробовать ничего нельзя, в любом месте могла быть намешана отрава. Судорожно сглатывая слюну и из последних сил контролируя себя, Чарли осторожно прикоснулся лапой к непонятному предмету, валявшемуся в луже. Полнейшее разочарование ожидало его. Надеялся арестовать опасного преступника, за которого дадут медаль, а нашёл обожравшуюся мышь.
   Майка лежала не шелохнувшись, вжимаясь в пол изо всех сил, крепко зажмурив глаза. Кетчуп толстым слоем покрывал её тельце. Когда что-то большое прикоснулось к ней, она слегка приоткрыла один глаз. Огромная собачья морда нависла над несчастной мышкой. От страха она инстинктивно вздрогнула и зажмурилась ещё сильнее, но намётанный глаз Чарли заметил это движение. Осторожно подцепив мышиный хвост, пёс поднял мышь из лужи кетчупа. Кетчуп стекал по её тельцу и капал с любопытного носа. Она изо всех сил продолжала притворяться мёртвой, однако Чарли некогда было играть в эти игры, и он спросил недовольным тоном:
   – Ну, сколько мне ждать ещё?
   Поняв тщетность своего притворства, Майка вздохнула и, открыв глаза, тихо сказала:
   – О'кей.
   Чарли опустил её на пол и строго спросил:
   – Кто ты и что тут делаешь?
   Майка посмотрела на сидевшего перед ней громилу и, скорчив высокомерную мордочку, ответила вопросом на вопрос:
   – А на каком основании я должна перед тобой отчитываться? Это ты кто такой?
   На долю секунды Чарли растерялся от такой наглости.
   – Я таможенный офицер и отвечаю за данную территорию.
   Раздражённый голос Чарли звенел металлом. Хитрый блеск промелькнул в мышиных глазах.
   – Господин офицер, позвольте представиться! Спецагент международного комитета по борьбе с браконьерством Майя Понт! Мне срочно нужна Ваша помощь! – отрапортовала Майка и быстрым движением смахнула очередную каплю кетчупа, готовую предательски сорваться с носа. Чарли с большой недоверчивостью посмотрел на мышь. Маленькая, перемазанная кетчупом, с нахальной мордочкой.
   – Ты являешься членом этого комитета?
   – Нет, – высокомерно парировала Майка, – я не член этого комитета, я его мозг!
   Чарли от души расхохотался. Такую задиру он встретил впервые.
   – Агент Понт, вы должны предъявить доказательства, – сказал он просмеявшись.
   – Конечно, – важно ответила Майка. Она не спеша подошла к спрятанному ноутбуку, и с победным видом выложила его перед Чарли.
   – В этом ноутбуке содержатся секретные данные о международных браконьерах. Я преследую одну из группировок, которая только что вернулась из Африки, и рвётся на Каймановы острова. Сотни трупов они оставляют после себя, убивая ни в чём неповинных животных. Дело чести остановить этот беспредел, господин офицер.
   Она говорила настолько уверенным тоном, а наличие ноутбука у мыши было таким неопровержимым, что Чарли ничего не оставалось, как поверить.
   – Что я могу сделать, агент Понт? – рявкнул он и вытянулся по стойке смирно. Майка улыбнулась, довольная произведённым эффектом:
   – Расслабься приятель, зови меня просто Майка!
   Пёс в ответ тоже улыбнулся:
   – А я Чарли.
   – Слушай Чарли, ты наверно голодный. Давай мы с тобой перекусим, я тебе расскажу свою историю и тогда мы решим, чем ты можешь мне помочь.
   Чарли принял её предложение с радостью.
   – Чем мы можем перекусить?
   – Ну я тут без тебя с кетчупом развлекалась, он вооон из того тюка вылился. И моя интуиция мне подсказывает, что в нём можно найти кое-что ещё. Только мне бы сначала помыться не мешало. Польёшь мне?
   С этими словами она показала лапкой на торчавшую за сиденьем пластиковую бутылку с водой.
   – Легко! – воскликнул Чарли, открыл бутылку и стал тонкой струйкой лить воду на мышь. Быстро смыв кетчуп, она приобрела свой нормальный вид.
   – Вот теперь можно и перекусить, – воскликнула она.

   Чарли без проблем стянул тюк на пол и распотрошил его. Майка была права, там было много еды. В вакуумных упаковках они нашли хлеб, печенье, ветчину, лечо и джем. Пир был горой!
   – А что это мы в тишине сидим, как на похоронах? – неожиданно воскликнула Майка. Она шустро взобралась на панель управления, быстренько пробежалась вдоль огромного количества кнопок и тумблерочков и уверенно нажала одну из кнопок.
   – Что ты! Не надо рисковать, нас же могут засечь! – забеспокоился Чарли. Но в следующее мгновение из колонок уже полилась задорная мелодия и Майка, спрыгнув на сиденье, запрыгала как заправский гитарист, очень весело и достоверно изображая выступление какой-нибудь звезды рок-н-ролла. Она виртуозно скользила лапками по воображаемой гитаре, подпрыгивала и трясла головой подпевая в такт музыке:
   – Па-парам-пам-пам… пааа-рам…

   Чарли вдруг стало так весело, как не было уже давным-давно. Он ощутил, как в его строгой офицерской душе запорхали бабочки, весело щекоча своими крылышками что-то безумно нежное, оставленное в беззаботном щенячьем возрасте.
   – Парам… парам… па-парапа-пааарам, – распевала Майка задорно притопывая лапкой продолжая танцевать. И Чарли не удержался! Схватив воображаемый барабан, и отстукивая ритм лапами, он подхватил весёлый мотив песни. Когда песня закончилась они с хохотом повалились на сиденья.
   – Ну ты даёшь! – восхищённо воскликнул Чарли. – Откуда ты знаешь как что включать?
   – Так я же потому и спецагент, что очень много всего знаю и умею. Знаешь, какая у меня подготовка! Мне проводили такие тренировки, о которых многие даже не подозревают. Я даже могу… – тут Майка на мгновение замолчала, как бы раздумывая надо ли открывать свои тайные знания.

   Чарли затаил дыхание и спросил на выдохе шёпотом:
   – Что?
   Майка внимательно посмотрела в глаза таможенного вояки и гордо произнесла:
   – Взламывать банковские счета!
   – Врёшь! – откровенно усомнился в её словах Чарли. Но Майка так многозначительно усмехнулась, что его недоверие мгновенно улетучилось. «Глупыш, – промелькнуло у неё в голове, – знал бы ты, что это единственная правда, которую я тебе сказала». Но вслух она лишь произнесла:
   – Мой ноутбук разряжен, да я и не собираюсь тебе ничего доказывать. Не веришь – прими за сказку.
   – Знаешь, как это не удивительно, но я тебе почему-то верю. Наверно потому, что я никогда раньше не встречал такой необычной мыши как ты. Ты даже не мышь, ты… ты…, – Чарли на секунду замолчал, подбирая слово поточнее, – ты супер-мышь, ты макро-мышь… ты мышентелла!
   Майке так понравилось это слово, что она подскочила и запрыгала радостно по сиденью:
   – Ура! Я мышентелла!
   Чарли тоже улыбался, довольный своей находчивостью.
   – Слушай, – спохватилась Майка, – мы с тобой конечно классно веселимся. Но время-то уходит, ты говорил, что можешь мне помочь. Мне нужно каким-то образом добраться в Джорджтаун, на Каймановы острова. Знаешь как это сделать?
   – Конечно. Тебе очень повезло, что ты оказалась именно в нашем аэропорту, это самый лучший аэропорт на всём побережье страны. От нас летают самолёты в самых разных направлениях. Так что я тебя запросто посажу в самолёт до Джорджтауна. Мне только нужно узнать его расписание.

   Майку охватил восторг от этих слов. Как же всё здорово складывается. Ещё совсем чуть-чуть, и она получит свои денежки. Ах, какая жизнь настанет! Она даже зажмурилась от предвкушения. Но голос пса вернул её в реальность.
   – Тебе лучше здесь не оставаться, мало ли что. Ни ты, ни я не знаем, какие заявки на этот борт. Поэтому давай я тебя спрячу в надёжном месте, и потом отправлюсь узнавать расписание.
   Слова Чарли были более чем разумны, и Майка безоговорочно согласилась.
   – Только как же мы ноутбук понесём? Я не могу его оставить, – задумалась она.
   – Да очень просто. Ты залезешь на меня, а я возьму твой ноутбук в зубы. Тогда мы сможем очень быстро и незаметно добраться до того надёжного места.
   Они решили не откладывать выполнение плана. Майка ловко взобралась на Чарли и устроилась у него на спине, зарывшись в густой шерсти. Чарли открыл дверь вертолёта, осторожно выглянул – вокруг никого не было. Он сунул ноутбук себе между зубов и ловко спрыгнул на землю. Опять осмотрелся – никого. Стараясь держаться в тени, чтобы никто на него не обратил внимания, пёс помчался в сторону дальних зданий, расположенных на лётном поле. Майке было очень удобно ехать на широкой спине Чарли, закутавшись в его теплый мех. Прошло всего несколько минут, и пёс забежал в какое-то помещение. Аккуратно опустив ноутбук на пол, он подождал пока Майка с него слезет, и показал ей ящик набитый доверху древесной стружкой.
   – Устраивайся пока тут и жди меня. Здесь совершенно безопасно, до утра сюда никто не придёт. Мне понадобится наверно с час, чтобы всё для тебя разузнать, так что пока отдыхай и жди меня.
   – Спасибо тебе, Чарли, – растроганно сказала Майка, – ты настоящий друг!

   Слова благодарности этой необычной мышки звучали так тепло и искренне, что у Чарли, от неожиданно охвативших его чувств, комок подступил к горлу. Застеснявшись столь нехарактерного для него состояния, он смущённо улыбнулся и пробормотал:
   – Да я ещё ничего и не сделал.
   – Всё равно спасибо, за отзывчивость! Это так важно в жизни, чтобы мы всегда друг другу помогали и боролись против зла! Ведь мы же с тобой соратники. Ты на своей таможне тоже борешься со злом, не так ли?
   Чарли согласно кивнул головой. Эта мышентелла знала, как добраться до чувствительных струн души.

   Оставив Майку в укромном месте, Чарли помчался в диспетчерский центр. Его везде знали, и всегда с удовольствием приветствовали этого дружелюбного и умного пса. В диспетчерском центре на всю стену было расположено огромное светящееся табло, на котором находилась информация абсолютно обо всех рейсах, выполнявшихся из данного аэропорта. Пройдя мимо диспетчеров и поздоровавшись с каждым из них, Чарли уселся напротив табло и стал внимательно изучать. Найти рейс на Джорджтаун ему не составило труда. Нужный ему самолёт стоял на сто двадцать девятой площадке. Запомнив этот номер, Чарли встал и, с независимым видом, направился к выходу. До отлёта ещё было достаточно времени, так что он преспокойно успеет посадить Майку на борт.

   Проходя по коридору, он неожиданно увидел красивую брюнетку-пуделиху. Блестящая шерсть у неё свивалась нежными кольцами. Живые карие глаза были обрамлены пушистыми ресницами, что делало взгляд выразительным и томным. Эту красотку он видел и раньше, правда только мельком и издалека. Он знал, что её хозяин является начальником аэропорта. Сейчас она была одна, и у него впервые появилась возможность познакомиться. Чарли замедлил шаг. Пуделиха его тоже заметила и вдруг как-то странно заметалась. Сначала она опустила глаза, потом и вовсе прикрыла их лапой. Затем она легла, но тут же встала и опять села. Хвост у неё нервно забился. Чарли подошёл к красотке.
   – Мадмуазель, – почтительно произнёс он, – позвольте выразить Вам свою радость лицезреть Вашу несравненную красоту в столь скромном здании.
   Пуделиха от счастья чуть не задохнулась, состроила глазки и смущённо уставилась в пол.
   – Разрешите представиться, – довольный произведённым эффектом, продолжал пёс. – Офицер таможенной службы, специалист по обнаружению наркотиков и оружия, Чарли.
   Красотка посмотрела на него кокетливо из-под ресниц и выдохнула:
   – Рокси.
   – Мммм, – восторженно протянул Чарли, – только такое прекрасное имя может быть у такого прекрасного создания как Вы!
   Рокси опять состроила глазки и уставилась в пол, поглядывая на Чарли искоса. Ей давно уже нравился этот статный, большой и красивый пёс. И когда он подошёл к ней познакомиться, от радости она просто забыла, как же ей нужно себя вести.
   – Позвольте узнать, что Вы делаете у нас в столь поздний час? – вежливо поинтересовался Чарли, стараясь завязать светскую беседу.

   В этот момент мимо них, с топотом, пронёсся молодой служебный пёс, который совсем недавно появился на этой таможне. В последний момент он затормозил со скрежетом всеми четырьмя лапами, и резко обернулся на разговаривавшую парочку.
   – Ба-ба-ба! Не верю своим глазам, – приближаясь к ним вальяжной походкой, произнёс он, открыв в улыбке свои идеальные белоснежные зубы. Этого пса звали Ричи, и Чарли он не нравился своей беспринципностью и стремлением всюду совать свой нос. Вот и сейчас, ведь он прекрасно видел, что Чарли пытается ухаживать за красавицей-брюнеткой, так нет же, ему обязательно нужно влезть. Чарли нахмурился и весь напрягся.
   – Такая красотка и без охраны, – делая вид, что он не замечает Чарли, призывно улыбаясь и обходя Чарли стороной, произнёс Ричи. Он нахально сунул свой нос под хвост Рокси. От такой наглости она растерялась, моментально поджала хвост, и вжалась спиной в стену.
   – Кажется тебе необходимы очки, если ты не в состоянии заметить охрану дамы, – произнёс Чарли с натянутой улыбкой, и оттеснил наглеца от пуделихи.
   – А, это ты. Привет, Чарли. Кстати, тебя там майор срочно ищет.
   Это было откровенной ложью, потому что майор вообще давным-давно уехал домой.
   – Приятель, ты не в курсе. Он со мной уже встретился и сказал, что ищет теперь тебя, – продолжая натянуто улыбаться произнёс Чарли, загораживая собой Рокси.
   – Что это ты такой неприветливый? Твоя подружка, в отличии от тебя, намного дружелюбнее.
   Ричи вытягивал шею и всячески пытался подмигивать пуделихе. Однако та никак не реагировала на его призывы.
   – Как ты правильно заметил, МОЯ подружка выглядит дружелюбнее, потому что она не общается с тобой так часто, как я, – отпарировал Чарли.
   Ричи встал в стойку, всем своим видом показывая, что не в его правилах отступать, он был ещё тот задира, но и Чарли не собирался сдавать свои позиции. Продолжая улыбаться, он слегка приподнял верхнюю губу, обнажив свои огромные клыки. Эти деланно-приветливые улыбки, и противоборство напряженных взглядов, длились несколько секунд. Чарли всем своим видом говорил: «Иди отсюда подобру-поздорову!» Размер клыков Чарли всё-таки победил, да и устраивать потасовку в служебном помещении было глупо, поэтому Ричи благоразумно решил не связываться.
   – Ну, раз меня ищет майор, то мне лучше поспешить, – нашёл причину для отступления задира.
   – Иди-иди, тем более майор не любит ждать, – притворно ласковым тоном ответил ему Чарли.
   – Счастливо оставаться, – махнул хвостом Ричи и умчался прочь. Чарли повернулся к Рокси. Её взгляд из напряжённого опять стал игривым и томным, но теперь в нём ещё добавилось и восхищение.
   – Итак, на чём нас прервали? Кажется я спрашивал, что Вас привело сюда, в столь поздний час?
   – Мой хозяин поссорился с хозяйкой и поехал сюда, а я увязалась с ним. Он был такой расстроенный, что мне хотелось его поддержать.
   Говоря это, Рокси вдруг сообразила, что если она хотела поддержать хозяина, то тогда она должна бы быть с ним, а не шляться по всему аэропорту. Но не могла же она сказать, что приехала именно в надежде встретиться с Чарли, и как она рада, что её надежда оправдалась. Но Чарли не обратил внимания на это маленькое несоответствие. Ему было гораздо важнее укрепить контакт.
   – Ах, Рокси, ваша душа прекрасна так же как и внешность, – запел Чарли медовые дифирамбы как знаток женской психики.
   – Вы настоящая преданная подруга, которая всегда будет рядом, и в горе, и в радости.
   Рокси млела от его слов и таяла, как мороженое.
   – Мы можем перейти на ты, – пролепетала она.
   – С удовольствием, – подхватил Чарли. – Милая Рокси, я очень рад нашему знакомству. Однако, я сейчас направляюсь по делам службы. Если у тебя есть возможность, подожди меня, пожалуйста, с полчасика. Я, как только освобожусь, сразу прибегу к тебе, и тогда мы сможем спокойно погулять и пообщаться.
   Рокси посмотрела на него влюблёнными глазами.
   – Я подожду, я прямо здесь буду ждать.

   Чарли радостно лизнул её в ухо и помчался к Майке. Однако он не знал, что за то время, пока он любезничал с Рокси и назначал ей свидание, нужный ему самолёт уже перевели на посадку пассажиров, а на место этого самолёта поставили совсем другой. Если бы Чарли вернулся в диспетчерский центр, то он конечно же увидел бы эти изменения, но он этого не сделал, потому как был уверен в полученной информации, а то что она могла измениться за те полчаса, пока он ухаживал за красавицей-пуделихой и отстаивал её у соперника, ему и в голову не пришло. Счастливые часов не наблюдают!

   Майка нежилась на древесной стружке, на душе было легко и радостно. Всего несколько часов отделяют её от исполнения мечты. Размечтавшись от открывающихся перспектив, она не заметила возвращения Чарли. Он незаметно подкрался и бросил в неё маленькую стружечку. У него было прекрасное настроение, и ему хотелось шутить, чтобы все вокруг смеялись.
   – Вставайте Понт, вас ждут великие дела! – воскликнул он.
   Майка с визгом подскочила и радостно запрыгала:
   – Ты пришёл! Ты узнал?
   – Конечно узнал и нам нужно торопиться. Самолёт вот-вот улетит. Залазь быстрее на меня, и помчимся на лётное поле.
   – Ноут не забудь, – напомнила Майка взбираясь на спину к Чарли. Он подхватил ноутбук и побежал. Найти сто двадцать девятую площадку было не сложно и Чарли с удовлетворением увидел стоявший на площадке самолёт, который был готов под погрузку. Грузовой люк был открыт, трап стоял рядом. У Чарли промелькнуло где-то далеко в подсознании смутное ощущение, что погрузка затянулась, но его ждала красавица Рокси и он не обратил внимания на это ощущение. Вокруг никого не было, видимо груз ещё готовили к отправке и поэтому грузчики отсутствовали. Легко взобравшись по трапу, Чарли зашёл в самолёт.
   – Давай подыщем тебе укромное место, чтобы весь полёт ты была спокойна.
   Майка ловко спустилась по собачьему меху и кинулась обследовать помещение. Укромный уголок нашёлся быстро. Они спрятали ноутбук.
   – А как же ты из самолёта будешь вытаскивать ноут? – вдруг спросил Чарли.
   – А… а меня там будут встречать, – придумала на ходу мышь. Но Чарли был умным псом и его трудно было провести.
   – Подожди, как тебя будут встречать, если никто не знает каким рейсом ты летишь?
   «Да уж, – подумала Майка, – действительно служебная собака.»
   – Так я через интернет свяжусь! Я тут в самолёте подзаряжу ноутбук и свяжусь с кем надо.
   Ответ звучал убедительно и Чарли удовлетворённо кивнул. Майка обняла его на прощание:
   – Спасибо, Чарли! Без тебя я бы не знаю, что и делала.
   Она чмокнула его в пушистую щёку.
   – Береги себя!
   – Ты тоже, – улыбнулся Чарли, – ты очень отважная мышентелла! Счастливого пути!

   Он повернулся и пошёл к выходу. Майка помахала ему вслед. Чарли выпрыгнул из самолёта, и помчался к своему новому приключению под названием любовь, а Майка принялась устраиваться. Через какое-то время появились грузчики, тяжёлые коробки быстро перекочевали в самолёт, и люк захлопнулся. Но ждать долго не пришлось. Чуткое мышиное ухо уловило появление людей. Вот хлопнула дверь, несколько человек прошли в кабину пилота. Майке было очень интересно, что там происходит. Она выбралась из своего укрытия и с огромной осторожностью стала пробираться вперёд. Она ожидала увидеть большой салон наполненный пассажирами, но ничего этого не было. После грузового салона стояло несколько пустых кресел, за которыми сразу располагалась кабина пилотов. Подобравшись максимально близко к пилотам, Майка с интересом наблюдала за их работой. Их было четверо, два пилота, штурман и ещё непонятно кто. Они весело переговаривались, обсуждая недавнюю вечеринку. Параллельно каждый занимался своим делом.
   Вот один из пилотов, наконец, нажал какую-то кнопку и произнёс в микрофон:
   – Борт 3516, назначение Берн, к вылету готов. Прошу разрешения начать движение.
   – Борт 3516, я второй, вас слышу. Можете выруливать, ваша дорожка номер пять.
   Взревели двигатели, и самолёт слегка качнулся, покатившись по бетонной дорожке. «Подождите, – дошло до Майки. – Как Берн? Какой Берн? Мы же в Джорджтаун летим. Это какая-то ошибка!» Самолёт выруливал на взлётную полосу. Пилот постоянно переговаривался с диспетчером. Двигатели ревели, готовые поднять огромную машину в воздух. Отчаяние разрывало Майке душу, она билась в истерике:
   – Как Берн? Почему Берн? Остановите самолёт! Я СОЙДУ!!!
   Но её писка никто не слышал из-за гула турбин. Самолёт взлетел и взял курс на Берн.
   Майку охватило бешенство. Она в ярости металась по салону. – Ну, держись, Стелла, я тебе всёооооо припомню!!!! И дракону твоему малохольному! Это Я тебе говорю!

   Измученная и уставшая, она, наконец, расслабилась в своём уголке, вытянула лапки и задремала… Снился ей океан, с белоснежным песчаным пляжем. И лежит она в шезлонге под пальмой, а официанты бегают вокруг неё, принося то коктейли по её заказу, то мороженое, а рядом, под специальным навесом, сложены янтарные головки вкуснейшего сыра!

   Однако странные рывки самолёта в воздухе вскоре вывели её из приятной дрёмы. Непонятное дёрганье заставило мышь взобраться на коробки и посмотреть в иллюминатор. К своему неприятному удивлению она увидела хорошо ей знакомого дракона, очень навязчиво сопровождавшего самолёт. Видимо именно это сопровождение нервировало пилотов. Майка с довольным видом рассмеялась:
   – Что, съел? – ехидно сказала она и показала язык. Дракон невозмутимо летел рядом, то и дело поглядывая на мышь. Всё внутри неё торжествовало, и эмоции требовали выхода. Чувствуя себя в полной безопасности, она прижалась мордочкой к стеклу, и начала кривляться, строя дракону отвратительные рожи. Но это на него никак не действовало.
   – Ну что, ящерица, – закричала она, – что ты тут летишь? Думаешь я испугаюсь тебя? Щаззз! Да плевала я на тебя, вместе с твоей стервой Стеллой! Подумаешь, выкинула она меня! Во как вы меня уже все достали, – с этими словами она провела лапкой себе по горлу, показывая степень, до куда же её достали обитатели замка.

   Дракон продолжал лететь. Чтобы усилить свои слова, мышь развернулась и, задрав хвост, выставила свой зад в иллюминатор, продемонстрировав, таким образом, своё презрение дракону, но и этого ей показалось мало. Тогда она снова выглянула в иллюминатор, убедилась, что дракон по-прежнему на неё смотрит и, сжав лапку в кулачок, показала ему выпяченный средний палец. От этого жеста дракон буквально рассвирепел. Его глаза налились кровью, в душе забурлили эмоции и, забыв обо всем на свете, он, в гневе, выдохнул столб пламени прямо на самолет: – Привет тебе от Стеллы! И прощальный поцелуй!
   Пламя попало в район хвостового оперения и охватило двигатель. Самолёт затрясло и он, теряя управление, полетел вниз. Мышь слетела с коробок как подброшенная пружиной. Пролетев через весь салон она, к великому ее счастью, ударилась о какой-то мягкий тюк, стоявший у стены в проходе, и попыталась встать на лапки… – Не может быть! – шептала она, – этого не может быть! Ну почему на меня одну столько неприятностей? Я не могу так просто взять и…
   Дракон захохотал и, послав воздушный поцелуй, полетел прочь, насвистывая песенку. Пилоты пытались выровнять борт. Мышь заметалась по самолёту…

Глава 3

   Бутылка уже была почти пустой, только на донышке ещё оставалось немного искристого напитка. Стелла сидела в кресле развалившись и довольная перекатывала в руках хрустальный шар. Задумчивый взгляд был устремлён в никуда. Вся фигура выражала крайнюю степень расслабленности, а по лицу блуждала чуть заметная довольная улыбка. Спокойно звучавшая музыка окружала девушку своими звуками и белокурая красавица с наслаждением купалась в этих звуках. Так прошло немало времени, и вдруг зазвучала её самая любимая песня. Стелла встрепенулась. Слегка хрипловатый голос темнокожей певицы завораживал своей проникновенностью и словами:

     Stars when you shine
     You know how I feel
     Scent of the pine
     You know how I feel
     Oh freedom is mine
     And I know how I feel
     It's a new dawn
     It's a new day
     It's a new life
     For me
     And I'm feeling good [1 - Песня в исполнении Нины Симонэ «I'm feeling good»Звезды, когда вы светите, вы знаете, что я чувствую,Запах сосны, ты знаешь, что я чувствую,О, свобода принадлежит мне! И я знаю, как я себя чувствуюЭто новый рассвет, это новый день, это новая жизнь для меня, и ячувствую себя хорошо!]

   Томные звуки джаза плыли по комнате, увлекая своей загадочностью в то прекрасное и неведомое, что так всегда волнует и радует.
   Отложив шар в сторону, Стелла вылила остатки шампанского в высокий фужер и с явным удовольствием выпила любимый напиток. Засунув в рот дольку апельсина, волшебница потянулась своим молодым и полным сил телом, и с довольным видом пропела:
   – It's a new dawn, it's a new day, it's a new life for me
   And I'm feeling good!
   Её чистый голос красиво переплетался с хрипловатым голосом певицы, создавая тем самым неповторимый дуэт.
   Поставив пустую бутылку на пол рядом с кофейным столиком, молодая волшебница направилась в спальню. И вскоре её ровное и мягкое посапывание уже переплеталось с ночной песней цикад.

   На окраине леса, неподалёку от замка, при свете луны, можно было разглядеть пять женских фигур, вставших тесным кружком и о чём-то шептавшихся. Изредка доносились смешки и отдельные фразы:
   – Значит атаковать будем с южной стороны?
   – Ну конечно! Ведь винные подвалы находятся в южном крыле! Было бы нелепо начинать с противоположной стороны замка.
   – А где прибор ночного видения?
   – Шшшшш! Тише ты! Ты же должна была его взять!
   Шорохи и хихиканье усилились.
   – Янита! Посмотри на её окна! Точно спит? – раздался достаточно громко вопрос.
   – Да точно, точно! Что же вы трусихи-то такие, – в ответе слышался весёлый смех и ни капли раздражения.
   – Мы не трусихи! Мы осторожные! – парировал другой женский голос. – Главное, чтобы Стелла нас не послала куда подальше с нашими шуточками!
   – Опасайтесь тех, кого послали подальше: они могут далеко зайти! – наставительно произнёс третий женский голос и вслед за этими словами раздался взрыв хохота.
   – Шшш! – зашикал кто-то из них с опаской. – Тихо вы! Разбудите!
   – Ну что, полетели? – спросила одна.
   – Да! – дружно ответили остальные четыре голоса. Пять фигур, оседлавших свои мётлы, взмыли в ночное небо и, быстро перелетев стену замка, растворились в ночной темноте. Какое-то время казалось, что кругом царили обычные ночные звуки, но вот к ним стал примешиваться шепот, который становился всё более явным.
   – Хихихихи… Попу! Попу опускай ниже! А то Стелла нас засечёт!
   – Ну куда ты ползёшь! Тут уже мы сидим в засаде!
   – Вилора! Фаиза просила передать, чтобы ты дальше отползла!
   – Блиииин, из-за вас с Ингарой ни фига не видно! Отползите чуть в сторону…
   – Ай! Не надо по мне ползать! Хихихихи…
   Тут из-под лопуха высунулась очаровательная женская головка с взлохмаченными белокурыми волосами.
   – Анэли! Куда ты?! – раздалось сразу несколько голосов. Из травы появилась рука и, упёршись пятерней в лоб торчащей голове, с силой засунула её назад в заросли. Постепенно шёпот становился все громче…
   – Ингара! Ну, ты где… не отставай… вон уже все как уползли далеко…
   – Ооо! Сейчас девочки будут ломиться в подвал, а мы подождем, хыхы…
   – Ха-ха-ха-ха, – раздался дружный хохот.
   Внезапно одно из окон на втором этаже распахнулось, и они услышали торжествующий голос Стеллы:
   – А вот индейское жилище для вас, а не мои винные подвалы!
   – Урррааа! – раздался радостный вопль из зарослей лопухов.
   – Лафтер [2 - лафтер (от англ. Laughter – смех) веселящий порошок (прим. автора)]! Давай, заряжай быстрее!! Пли!!!
   Да ты куда целишься? Гыгыгы, – снова разнёсся дружный хохот и из травы по направлению к замку вылетела стрела, но, не долетев до окон второго этажа, упала на плацу и прикрепленная к ней капсула с лафтером распалась от удара. Порошок моментально растворился в воздухе. Все волшебницы заметались, спеша одеть противогазы. Стелла захлопнула окно.
   – А! Напугалась, – радостно закричала Ингара.
   – Ну, нафига команды… вот пальнула… а противогаз-то не оде… хахахахахахаха…
   Вилора покатилась по траве в приступе смеха. Янита работала на рации:
   – Помело-помело, я крылья… чихательная защита активирована, жду сигнала на запуск, начинаю обратный отсчет! Три-два-один!
   – Даваааай! – раздалось по рации и из зарослей лопухов взметнулся фейерверк красящих бомбочек. В один момент стена замка покрылась разноцветными пятнами.
   – Уррррраааааа!!! – радостный боевой клич, рвущийся из молодых глоток, разнёсся над окрестностями замка.
   Волшебницы выскочили из густой и высокой травы, окружавшей замок, и было бросились в сторону винных подвалов, но, глянув мельком друг на друга, тут же повалились на землю от хохота. Все в одинаковых противогазах, с огромными, словно светящимися, стеклянными глазами и длинными резиновыми хоботами, они представляли поистине феерическое зрелище.
   – Ой, не могу!!! – хохотала Фаиза, хватаясь за живот от смеха, – это что за фантомасы!!!
   – Хахахахахаха, – вторили ей Ингара и Янита. Анэли и Вилора заходились в смехе уже навзрыд… И в этот момент под ними вдруг стали раздаваться хлопки и волшебницы в один момент оказались измазаны с головы до ног яйцами. Это взорвались яичные мины ими же самими и установленные. Вторичный приступ хохота потряс стены замка! Дверь замка распахнулась и оттуда вывалилась сгибающаяся в три погибели от хохота Стелла. Она не могла оставаться равнодушной, видя через окно как её подруги дурачатся. Смеющиеся волшебницы, в противогазах и перемазанные яйцами, катались по траве ухохатываясь над самими же собой. Немного отсмеявшись, они встали с земли и начали снимать с себя противогазы.
   – Короче, нам воевать, только зря корячиться. Все равно своего же заряда и хапнули! – весело подвела итог Янита.
   – Ладно, воительницы! Фиг с вами, заходите! – Стелла щёлкнула пальцами и с подруг исчезли все яичные пятна, после чего компания дружно ввалилась в замок.

   Рассевшись в гостиной на диванах и креслах, причем каждая заняла свое любимое место, подруги весело стали обсуждать неудавшуюся атаку на винные подвалы. Тут взгляд Вилоры упал на стоящую на полу пустую бутылку из-под шампанского. Она укоризненно покачала головой:
   – Стелла! Вот же ты какая! Опять выпила шампанское без нас?
   Стелла подняла невинные глаза к потолку и попыталась деланно-неловким движением ноги задвинуть бутылку под столик, но та упала и предательски покатилась по полу. Очередной взрыв всеобщего хохота ещё больше улучшил и без того прекрасное настроение.
   Стол ломился от еды. Все самое вкусное, что любили волшебницы, можно было найти на этом столе. Изящная сервировка серебряными столовыми приборами в сочетании с тонким фарфором и цветочными композициями, придавала столу пышную праздничность. Спонтанная вечеринка была обставлена с изысканностью, которая привычно окружала волшебниц в жизни. Все смеялись и шутили, пили вино, ели любимую еду и им было очень хорошо!
   Ведь это так необходимо каждому из нас почувствовать себя нужным другим, почувствовать поддержку своих друзей, а порой просто поговорить ни о чем и обо всем, зная, что тебя понимают и одобряют. Просто расслабиться в кругу близких и приятных тебе людей, напитаться от них положительной энергией и поделиться с ними своей, чтобы потом, почувствовав себя обновлённым, идти в новый день с радостью и уверенностью. Именно это сейчас и происходило среди волшебниц. Ведь какой бы волшебной силой они не обладали, но дружеская помощь и искренняя любовь ценились во все века и всеми людьми, и сильнее этой силы не было на земле ничего!

   Разомлевшая в обществе подруг Стелла вдруг решила похвалиться своим последним приобретением:
   – Хотела вам к какой-нибудь дате припасти, но раз уж мы сегодня все вместе собрались, то тогда и ждать не буду. Я сейчас! Пять секунд!!!
   И с этими словами она выскочила из гостиной.

Глава 4

   Тяжёлая дверь легко отворилась на хорошо смазанных петлях. Стелла проскочила вдоль полок, чтобы взять бутылку редкого вина, которым решила угостить подруг, и застыла в оцепенении… Одна ячейка зияла в полутьме подвала злобной пустотой! Этого не могло быть! Ведь буквально несколько часов назад она сама лично проверила весь подвал и всё было в порядке! Всё ещё не веря своим глазам, она подошла к полке и зачем-то засунула руку внутрь пустой ячейки. Нет! Глаза её не подвели, и это не было галлюцинацией! ЯЧЕЙКА БЫЛА ПУСТОЙ!!!
   Мысли лихорадочно заметались… Дело-то даже не в пропавшей бутылке, дело в доверии! Если кто-то за спиной делает тебе гадости в твоём же собственном доме, это естественно вызывает беспокойство!
   Вариантов было немного… Если бы гномы пробрались сюда, они бы не ограничились одной бутылкой редкого вина, они бы стащили много и того, что ближе к выходу. Это или кто-то чужой проник и украл конкретное вино или Жека! Она была последней, кто заходил в подвал. Скрипя зубами, Стелла бросилась к себе в кабинет.

   Янита и Вилора сидели на диване и рассматривали новый альбом с картинами маринистов, а Фаиза, Ингара и Анэли оживлённо беседовали, когда через гостиную в свой кабинет фурией пронеслась Стелла. Все посмотрели ей в след и непонимающе переглянулись между собой.
   Ворвавшись в кабинет, Стелла бросилась к хрустальному шару и грозно прошипела:
   – Ктоооо???
   Волшебницы одна за другой тихо протиснулись в кабинет, понимая, что произошло какое-то ЧП, и окружили подругу.

   Прозрачный шар стал мутным, внутри него пронёсся сноп разноцветных искр и, взорвавшись фейерверком, очистил хрусталь до прозрачного состояния. Шесть голов склонились над шаром и в хрустальной пустоте ясно увидели винный подвал, в котором кухарка Жека с опаской берёт бутылку редчайшего вина, вытирает пыль, внимательно разглядывает и затем прячет его себе под фартук.
   – Поганка, – презрительно процедила Стелла сквозь зубы, мстительно прищурив глаза. Прошло несколько долгих секунд в полной тишине, и затем хозяйка замка рявкнула в интерком:
   – Жека!
   Львиным рыком разнеслось имя кухарки по замку и, достигнув ушей спящей виновницы происшествия, умерло в высоте башен.

   Жека, безмятежно спавшая крепким сном буквально за несколько секунд до этого, подскочила на постели!
   – Попалась! – лихорадочно пронеслось в голове. Она заметалась по комнате, натягивая платье и пытаясь на ходу сообразить, что же ей делать. Почему так рано обнаружилась пропажа? Ведь по её расчетам у неё было как минимум две недели. Оправдываться? Бесполезно! Стелла наверняка уже всё знает из своего шара. Бежать! У неё единственный путь – бежать! Пока наивная Стелла сидит у себя в кабинете и ждет её… Она бросилась бегом по коридорам к двери бокового выхода из замка, которая была ближе всего к её комнате. Жека неслась со всех ног, лишь бы выиграть хоть несколько секунд ещё! Вот остаются последние десять метров… пять… два… И в этот момент перед её глазами мелькнул деревянный засов, который с грохотом сам по себе опустился в скобы! Жека подскочила к двери и попыталась вытащить засов, тем самым открыть дверь… Засов не поддавался молодым и сильным рукам. Он словно намертво прирос к скобам! И тут Жека почувствовала, как неведомая сила тянет её назад! Вцепившись в дверную ручку, Жека пытался противостоять этому воздушному потоку, но это было совершенно невозможно! Пальцы, не выдержав, разжались, и сопротивляющееся тело кухарки поволокло по ярко освещенным коридорам замка.

   Стелла восседала в своем кабинете, в кресле. Её губы были сложены в трубочку, и она с силой втягивала воздух в себя. Дверь кабинета распахнулась, и воздушный поток внёс, пытающуюся уцепиться за первый попавшийся предмет, кухарку и мягко опустил её на пол. Дверь, с громким хлопком закрылась, окончательно отрезав путь к бегству. Жека стояла, сжавшись в комочек, под грозным взглядом волшебницы. Взглянув на Стеллу, она невольно сжалась ещё больше. Свирепый вид хозяйки говорил сам за себя. Ещё пятеро волшебниц стояли за спиной Стеллы полукругом и не сводили с бедняжки Жеки напряжённых глаз. – Ну! – тихо произнесла Стелла, – поведай нам о своем доблестном подвиге…
   Жека молчала, опустив глаза.
   – Ну, что же ты? Расскажи, зачем тебе вино понадобилось, и как ты додумалась до такой гадости.
   Глядя в пол Жека лихорадочно соображала. Говорить всё-равно что-то придется, правду сказать нельзя, молчать – только хуже себе делать… Приняв решение, Жека подняла глаза на волшебниц, облизнула губы и затараторила:
   – Стеллочка! Прости-прости!!! Сама не знаю, что на меня нашло… Никогда в жизни моей не было чего-то необычного, редкого… Ничего-то я не видела и не знаю! Вот только работа по кухне и всё. И так что-то прямо разум помутился, так захотелось вот хотя бы уж вина редкого попробовать… Понимаю, что виновата, но я не хотела красть! Я думала, что сейчас возьму, а как получу зарплату, так пойду и куплю тебе это вино, чтобы вернуть его на место… Волшебницы недобро засмеялись и одновременно завозмущались в ответ на такую наглую ложь.
   – Тихааа! – быстро оглянулась на них Стелла. – Ты понимаешь, что говоришь-то? Какая зарплата? Какое вино ты собиралась мне купить? Твоей зарплаты за три года не хватит на одну эту бутылку! Признавайся, зачем тебе это вино нужно было?
   Жека притворно схватилась в ужасе за голову:
   – Ой-ой-ой, – запричитала она, – как же за три года? Стеллочка пощади! Не знала ничего… Ни сном, ни духом… Просто захотелось попробовать дорогого вина! Взяла первую попавшуюся бутылку, какая была покрасивее! Ой, что же мне делать, горемычноооой? Ой, мамочки-мамочкииии!!! – выводила протяжно Жека. Она так жалобно стонала и причитала, что и стены разжалобила бы наверно, но Стелла была непреклонна.
   – За то, что ты поступила так подло, предала мое доверие, я тебя лишаю этой работы. Иди на все четыре стороны, наказывать и преследовать я тебя не буду, но последнюю зарплату не выплачу! Так что собирай свои манатки и уматывай! Чтобы через пять минут тебя не было в замке!!!
   – Стелла, пощади! – театрально протянула к ней руки Жека, – куда же я пойду? У меня же никого нету, ты и гномы для меня самые близкие люди! Стеллочка, прости! Отслужу! Отработаю! Только не выгоняй!!!
   Жека вкладывала в причитания все свои душевные силы. Ну никак ей нельзя сейчас уходить из замка! Гномы уже напоены зельем, оно начинает действовать и она должна быть в замке! Иначе все пойдет прахом!
   – Стеллочка, миленькая! Позволь мне остаться, – продолжала причитать она, – прости меня, дуру безграмотную! Бес попутал, сама не ведала, что творю!
   Стелла встала из-за стола и подошла к окну, демонстративно повернувшись спиной к бывшей кухарке. Разговор был окончен. Жека обречённо опустила голову и пошла к двери. Дверь, которую еще минуту назад не могли открыть никакие силы, сама распахнулась и тут же захлопнулась вслед за вышедшей кухаркой.

Глава 5

   Она стояла без сил и без всяких мыслей, ожидая, что такой же воздушный поток её подхватит и выкинет из замка, как и насильно сюда втянул, но ничего не происходило. Что теперь делать? Нету ни одного шанса остаться в замке ещё хотя бы на несколько дней. Действие зелья будет продолжаться недели две, а потом всё… Все её усилия оказались напрасными. Из-за двери неясно раздавались голоса. Жека на цыпочках подошла к двери и прижалась ухом.
   – Ну и что, ты так и не нашла свой ноут?
   – Нет, пока, – ответила Стелла. – Эта поганка мышь, мало того, что стащила его, так ещё и потеряла. Знаю, что нашёл его лев и он даже смог зайти в Фэйлорию, но у ноутбука видимо разрядилась батарея и я его опять потеряла. Мне удалось напасть на след мыши, и я отправила к ней дракона. Но вы же знаете его ранимую душу. В общем, она так сумела его вывести из себя, что он, забыв про всё на свете, сжёг самолет, в котором мышь пыталась сбежать, уничтожив, в том числе, и саму мышь. Но при этом ноутбук так и остался не найденным.
   – А найти его надо срочно, – продолжала Стелла, – потому что там вся информация по кодам от пещер сокровищ! Я не переживаю, что кто-то сможет добраться до тех файлов, информация вся зашифрована, но я-то всего этого не помню наизусть! Конечно, гномы с помощью своих заклинаний проходят в часть пещер и обслуживают их, но основные тайники спрятаны так, что ни одна живая душа найти их не сможет. Нам нужно срочно пройти в эти тайники, чтобы реактивировать их, иначе, если в течение ближайших тридцати семи дней никто туда не войдёт, они закроются и будут недоступны следующие тысячу лет. А это уже угроза всем финансам мира. Как вы сами знаете, на покрытие различных экономических кризисов и природных катастроф мы с вами должны предоставлять дополнительное обеспечение! И моя репутация, как Хранительницы Пещер может пострадать!

   Жека слушала затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово. Так вот оно что! А она-то узнала видимо только о малой толике сокровищ, которые охраняли гномы… Оказывается, ещё есть какие-то тайники и репутация Стеллы под угрозой! Ей, конечно, наплевать на все там репутации вместе взятые. В тех пещерах и без тайников столько сокровищ, что удайся её план, и проберись она с помощью гномов в одну из пещер, тот мизер, который она бы смогла вынести на себе, и который смог бы обеспечить ей жизнь полную удовольствий, вообще никак бы не был замечен!
   – Ну и что ты собираешься делать? – продолжался разговор за дверью.
   – Что-что! – огрызнулась Стелла, – конечно ноут срочно искать! Проблема в том, что шар его видит только когда ноут открыт. А поскольку он сейчас разряжен и никто им не пользуется, я не могу обнаружить его в пространстве. Остаётся только искать льва, в надежде, что ноут всё ещё у него.
   – Как же ты этого льва найдёшь, – изумилась Анэли, – ведь он же не единственный лев на всём белом свете.
   – Ну с этим-то как раз сложностей никаких нету. Он не единственный лев конечно, но можно сказать особенный. У него есть отличительная черта, белая кисточка на хвосте и белое пятно на левом бедре в виде звёздочки. Так же знаю, что зовут его Леон. С такими приметами я его легко найду.

   Жека стояла, плотно прижав ухо к двери, практически не дыша, она боялась пропустить даже одно слово из столь важного разговора. Потенциально план был понятен. Ей срочно нужно найти льва! Забрать у него ноут и вернуть Стелле и тогда Жека сможет вернуться в замок! Главное, сделать это в ближайшие дни, пока гномы ещё находятся под воздействием зелья. Но как найти льва? И ведь нужно это сделать вперёд Стеллы, чтобы получить бонус в виде возвращения в замок.
   Переливаясь радужными красками, в воображении Жеки возникла заманчивая картинка… Вот она с ноутбуком приходит в замок и, с победным видом, вручает волшебный ноут Стелле! И от большой радости Стелла забывает свою обиду за ту дурацкую бутылку вина, что Жека стащила из подвала, и разрешает ей остаться в замке! А гномы, замечательные влюблённые гномы, ведут свою любимую Жеку в пещеры сокровищ, и там она набивает полные саквояжи и сумки, которые заранее приготовлены, драгоценностями! И уже добровольно уходит из замка! И, наконец-то, снимает это ненавистное платье служанки! И из замызганной кухарки, Жека превращается в элегантную красавицу-миллионершу Евгению Бердыш!!! Она будет носить только белые костюмы… купит себе шикарную яхту… и обязательно виллу на берегу океана… О, Евгения Бердыш ещё всем покажет какова она на самом деле! И тогда все вокруг воочию убедятся в её остроумии и изобретательности.

   Размечтавшаяся Жека, потеряв бдительность, не услышала звук приближающихся шагов внутри кабинета и получила сильный удар по уху внезапно открывшейся дверью. Отлетев в сторону, Жека споткнулась о край ковра, потеряла равновесие и упала собственно на сам ковёр, который и смягчил падение.

   Вышедшая из кабинета Стелла стояла, вытаращив глаза, и не хотела верить увиденному. Наглая кухарка, которую она выгнала за воровство, оказывается всё это время стояла под дверью и подслушивала!
   Стелла метнулась к окну и резко свистнула. Уже через секунду солнце заслонилось тенью огромного дракона, который мягко взмахнув ещё раз крыльями, приземлился на лужайке перед замком и застыл в ожидании приказаний своей хозяйки.

   Стелла повернулась ко всё ещё сидевшей на ковре Жеке и покрутила рукой, как будто перемешивала воздух, а затем сжала ладонь в кулак и с силой бросила что-то в окно. В этот же момент неведомая сила подняла Жеку и, перенеся её через весь кабинет, вынесла через окно на улицу и швырнула дракону на спину.
   – Отнесёшь её, куда глаза глядят! – приказала разгневанная волшебница дракону, – чтоб духа её тут не было и в помине!
   Жека от испуга не могла вымолвить ни слова и только крепко обхватила шею взлетающего дракона, боясь свалиться на землю.

   Дракон взмыл в высоту, сделал круг над замком, и, послав своей хозяйке воздушный поцелуй, понёсся к переливающимся радугам. Жека сидела на его спине, вцепившись в его шею, со страхом наблюдая за происходящим. Вот они приблизились к трем радугам, назначения которых она никогда не знала, и она увидела, как дракон выдохнул пламя под дугу первой радуги. Она моментально свилась в кольцо. Дракон пролетел радужное окружение. У второй радуги повторилось тоже самое. «Портал! Это же портал!» – осенило Жеку. В этот момент, подлетая к третьей радуге, дракон вдруг на лету перевернулся и сделал петлю в воздухе. Как крепко Жека ни цеплялась за дракона, но от неожиданности она соскользнула с его спины и в ужасе закричала:
   – Аааааааааа!
   А тот, довольный своей выходкой, закинул висящую на его шее кухарку себе на спину и выдохнул пламя под третью дугу. Вынырнув из радужного окружения Жека увидела простирающуюся внизу незнакомую землю.
   Поняв, что дракон таким образом пошутил, она раскричалась от страха и обиды:
   – Ты что вытворяешь, скотина? Сковородки на тебя нету! Слава братьев Райт покоя не даёт? Тебе нести велели, а не высший пилотаж демонстрировать!
   Дракон довольно ухмыльнулся и дёрнул спиной ещё разочек, отчего испуганная Жека моментально замолчала.

   Внизу проплывали какие-то города, большие и маленькие, прелестные деревеньки и зелёные поля. Вот они пролетели над остроконечными вершинами гор с белоснежными пиками, затем пересекли огромное, поразительной синевы море. Каждую секунду Жека дрожала от ожидания, что вот сейчас дракон её сбросит, но он нёсся все дальше и дальше, унося её от почти достигнутой мечты. Она прекрасно понимала, что шансы вернуться в замок для нее таяли с каждым взмахом драконьего крыла. Ну почему же ей так не повезло? Эх, как не вовремя припёрлись эти лахудры и затеяли свою пьянку.

   Жека задумалась о своих горестях и неудачах, которые преследовали её постоянно.
   Почему же кто-то купается в роскоши с самого рождения, не ценя то, что имеет, и разбазаривая свои богатства направо и налево, а кто-то всю жизнь вынужден куда-то стремиться и чего-то добиваться, чтобы получить от жизни хоть сотую толику того, что другие имеют и не ценят.

   Жека думала о несправедливости жизни и не заметила, как пейзаж под ними изменился, и на многие километры внизу распростёрлась саванна, изрезанная редкими полосами кустарников и деревьев, перемежающихся выжженной жёлтой травой.
   – Хыы, – довольно хмыкнул дракон и, резко снизившись, дёрнул спиной, сбрасывая с себя несчастную кухарку. От неожиданности она не успела ухватиться за шею дракона и соскользнула с его спины. А дракон резко взмахнул крыльями, набирая высоту, щёлкнул в воздухе хвостом, как кнутом и довольный, с чувством исполненного долга, развернулся и полетел в обратном направлении.
   Ветер подхватил девушку и надув юбку колоколом, швырнул в сторону. Пролетев несколько метров по воздуху, она упала на что-то мягкое…

   Не веря своему счастью, что все так благополучно закончилось без вреда для её здоровья, и потирая ушибленный локоть, она попыталась встать, ещё не понимая на чём же она лежит. Это было что-то мягкое, большое и бугристое. И в этот момент оно зашевелилось, издало тяжёлый вздох, и Жека свалилась на землю. Перед ней пытался подняться на не слушающиеся его лапы лев!

   Она вытаращила глаза, потёрла их кулаками, но лев не исчез, а наоборот стал ещё больше, поскольку, наконец-то, справился с непослушным телом и хоть и неустойчиво, пошатываясь, но стоял на лапах во весь свой гигантский рост и ругался на свалившуюся на него Жеку. Его хвост раздражённо вилял из стороны в сторону, отчего белая кисточка на кончике хвоста описывала большую дугу. Ещё не веря своему счастью, Жека глянула на левое бедро льва. Белое пятно в виде звёздочки подтвердило её догадку. Перед ней стоял Леон, о котором говорила Стелла.

   Это было немыслимой удачей, о которой бедняжка даже и не мечтала, и Жека, бросившись к нему, затараторила:
   – Леончик, милый! Какое счастье, как я рада, что нашла тебя! Именно ты мне и нужен! Ты не представляешь, насколько ты мне нужен! От тебя зависит моя жизнь и моё счастье! Помоги мне! Только ты способен это сделать! У меня есть план, но без тебя мне его не осуществить!..

   Голова у льва трещала, его мутило. Никогда ему ещё не было так плохо и эта девчоночья трескотня доставляла ещё больше неприятностей, но как хорошо воспитанный и истинно добрый по своей натуре, он не мог сказать, чтобы она отвалила куда подальше. Превозмогая головную боль, лев попытался сосредоточиться на том, что она там лопочет.

   Вдруг, с воем сирен и мигалками, к ним подъехали пять полицейских машин и мгновенно окружили парочку. Из машин выскочили вооружённые карабинеры и навели дула автоматов. Лев и Жека застыли с открытыми ртами от изумления. А в мегафон послышалась отрывистая чёткая команда:
   – Руки за голову! Лечь на землю лицом вниз! Ноги раздвинуть на ширину плеч!
   От страха ноги подкосились и Жека буквально рухнула на раскалённую землю. Лев же так и остался сидеть, застыв как истукан. К Жеке тут же подбежали, ловко перевели руки за спину и надели наручники. Она повернула ко льву голову и зашептала:
   – Что происходит? Ты можешь что-нибудь объяснить?
   – Молчать! Не разговаривать! – раздался властный окрик. Лев чуть заметно покачал отрицательно головой. Из машины вышел офицер, подошёл к распростёртой на песке девушке, убедился, что все приказания выполнены и хорошо поставленным голосом произнёс:
   – Вы подозреваетесь в хищении денег в особо крупных размерах со счетов различных компаний и частных граждан! Если вы сейчас же признаетесь во всём, то я смогу оформить для вас явку с повинной, что значительно облегчит вашу участь.
   Жека ничего не понимала. Какие обвинения, какие деньги? Мысли метались в голове как тараканы, застигнутые внезапно включённым светом. Стоп, фиг с ними, с обвинениями. Ведь если её сейчас увезут в полицейский участок, то она потеряет льва, а этого никак нельзя допустить. Офицер видимо расценил её молчание как нежелание говорить и продолжил:
   – Вы имеете право хранить молчание! Всё, что вы скажете, может быть использовано в суде против вас!
   – Я признаюсь, – поспешно затараторила Жека, – я во всём признаюсь. Я украла деньги, но все данные были на флешке, а её проглотил лев!
   У Леона от такого наглого вранья, как говорится, в зобу дыханье спёрло.

Глава 6

   Огонь охватил уже часть самолёта, и пламя пожирало коробки с грузом, распространяясь по салону жаркой, всепоедающей волной. Трещали перегородки, и плавился пластик. Удушливый едкий дым заполнил всё пространство, уничтожая живительный воздух. Майка проскочила в, пока ещё не охваченную пожаром, переднюю часть и лихорадочно пыталась вытащить парашют. Ей никак не удавалось открыть этот ужасный ящик. Изо всех своих мышиных сил она старалась хоть чуть-чуть приподнять крышку, но все её попытки были тщетны. А пламя между тем подбиралось всё ближе и ближе, не оставляя уже шансов на спасенье. Мышь толкала крышку вверх и в её мозгу, с лихорадочной скоростью, мелькали одна за другой самые наипечальнейшие мысли. Она понимала, что ещё секунда – и её не спасет уже ничто! Разве что только чудо!

   В этот момент из-за перегородки выскочил штурман. Он увидел испуганные глаза мыши, перевёл взгляд на лежащий рядом с ней серебристый ноутбук и злобно ухмыльнулся, протянув руку к ноуту. Мышь попыталась ухватить тоненькими лапками свою драгоценность, но штурман её опередил и, подхватив серебристую безделушку, сунул её себе за пазуху. Мышка открыла было рот, чтобы закричать от возмущения на обидчика, но он и не думал её слушать. Мгновенно достав сумку с парашютом, он нацепил её на себя, распахнул дверь люка и, с силой оттолкнувшись от корпуса горящего самолёта, выпрыгнул в открывшееся перед ним огромное пространство. Упругий порыв ветра подхватил его, ударив в лицо. Он раскинул руки, ложась на воздушный поток.
   Куртка моментально надулась и затрепетала. В образовавшееся пространство легко выскользнул серебристой змейкой ноутбук и, отразив одной из граней солнечный луч, полетел вниз. Но штурман этого не заметил, он зажмурился на какое-то мгновение и дёрнул за кольцо парашюта. Яркий купол вытянулся на стропах и раскрылся с громким хлопком.

   Пилоты делали всё возможное и даже невозможное, чтобы безопасно приземлиться. Самолёт трясло и корёжило. Мышь как мячик летала по салону. В дверном проёме мелькали стремительно приближающиеся верхушки деревьев. И вдруг, при очередном толчке, мышь выбросило из горящего салона наружу. От ужаса не в силах даже закричать, она полетела вниз…
   Над самыми верхушками деревьев пилоту удалось выровнять самолёт. Пламя уже вырывалось из открытой двери. Надрывно гудя, самолёт протянул чуть дальше и неуклюже приземлился на заснеженную поляну.

   Сколько прошло времени она не знала. По всем законам жанра, она должна была лежать мокрой плюшкой на земле, но если наступило какое-то осознание, значит она ещё жива? Мысли проворачивались в голове очень тяжело, как старые мельничные жернова. Они со скрипом и огромным напряжением начинали перемалывать информацию, поступающую извне. Холодно. Зловеще завывает ветер, гоняясь в одиночестве по простору и пытаясь найти себе очередную жертву для развлечений. Мышка приоткрыла один глаз, который сразу же залепило снегом. Вокруг неё, водя хороводы, летели огромные снежинки…
   «Что это?» – подумала мышь – «Куда меня занесло? Но если я могу думать, то значит я жива? Или это жизнь после смерти?»
   Судя по тому, как снежинки открывали беззубые рты, было ясно, что они поют.
   «Ну все, меня уже отпевают», – подумала мышка и на душе стало гадко и тоскливо. Вся её жизнь промелькнула перед мысленным взором как одно мгновение. А сколько её было-то, этой жизни? Что она видела? Чего добилась? Всё куда-то рвалась, всё куда-то бежала… А ни красоты окружающей, ни радости, ничего в жизни не замечала… Эх, надо было хоть упасть красиво, живописно раскинув лапки, а она летела сжавшись от испуга в комочек, как маленький мешочек с дерьмом… Обидно!
   Думая эти грустные мысли Майка вдруг полностью осознала, что ей становится всё холоднее и холоднее. Значит, она всё-таки жива? Она попыталась встать и осмотреться, и с удивлением обнаружила, что лежит на покатой крыше какого-то непонятного сооружения… В снегу… С голым хвостом и неприкрытым тылом…
   – А-а-а-а!!! – заорала мышь.
   На странные звуки из сооружения вылезла сгорбленная старуха с торчащим изо рта клыком и двумя грязными косами, свисающими до земли.
   – Чтоб тебя прихлопнуло портками Тора, которые он потерял, удирая с ложа Фрейи!!! Чего ты так орешь?! – щёлкнула она пальцами, левитируя мышь с крыши.
   – Как ты здесь вообще оказалась, голохвостая?!
   Мышь жалобно пискнула и повисла несчастным мешочком…
   – Ладно, – буркнула ведьма, занося её в дом, – грейся и рассказывай, мне сегодня скучно.
   Подойдя к зеркалу, она накрутила свои косы на бигуди и уютно расположилась в кресле с миской попкорна на коленях. Майка устроилась у ног старухи на полу, горестно всхлипнула и попыталась сосредоточится на рассказе…
   – Может быть, ты слышала когда-нибудь про волшебницу Стеллу? – спросила она старуху. Та помотала головой, показывая тем самым, что ничего подобного она не слышала.
   – Да это и не имеет значения, слышала ты или нет, – продолжала мышь. – Она живет очень-очень далеко отсюда. Я у неё работала системным администратором. Какими там уж делами она занималась – мне не разрешалось знать… Я должна была только выполнять свои функции, которых, кстати сказать, было немало. В замке у Стеллы жилось хорошо, но и работать нужно было на совесть. Стелла очень строгая! И за малейшую провинность всегда наказывает, она заставляет маршировать на плацу перед замком. Особенно достаётся гномам, которые у нее работают по хозяйству. Разгильдяи ещё те, хотя очень забавные. Они постоянно ссорятся с драконом, а он им подстраивает маленькие пакости, – Майка улыбнулась, вспоминая.
   – Однажды он надкусал всю клубнику на грядках и гномы остались без своего любимого клубничного десерта. А в другой раз стащил ночью всю их обувь и смазал подошвы маслом. Утром гномы обулись и все попадали. Они так смешно ругались! А дракон подглядывал за ними из-за угла и радостно хихикал!
   Старуха тоже хихикнула, видимо представив ту сцену.
   – Ну ладно, это я отвлеклась, – сообразила мышка. – Так вот, как-то раз я проверяла компьютер Стеллы и нашла какие-то странные файлы, которые были запрятаны очень тщательно и выглядели они подозрительно. Мне стало очень интересно узнать, что же это такое, но как только я попыталась их открыть, как сразу включилось зеркало-сканер, и появилась Стелла. Я у неё спросила про эти файлы. И вот тут началось что-то непонятное…
   Мышка в растерянности умолкла, осторожно отковыривая от замершего хвоста ледышки. Из оцепенения её вывел скрипучий старческий голос:
   – Ну, а дальше-то? – спросила старуха, пронося попкорн мимо рта.
   – А? Чё?
   Мышка вздрогнула и поглядела на бабку.
   – Чё-чё! Язык через плечо!!!! – злобно воскликнула старуха. – Что тебе Стелла-то ответила?!
   Майка собралась было продолжать рассказ дальше, и открыла рот, как вдруг с ужасом поняла, что больше ничего не может вспомнить. Память была, как обрезанная киноплёнка, которую забыли смонтировать. Пукнув от напряжения, она последний раз попыталась собраться с мыслями, но как назло в голову лез только образ льва, который играл в контр-страйк на ноуте…
   – Лысый кот, – пискнула Майка и заплакала, – у меня память отшибло.

   Старуха подавившись, принялась отвратительно кашлять, действуя на, и без того расшатанные, мышкины нервы. Наконец прорыгавшись, бабка изрекла:
   – Дура! Не ной! Есть у меня одно средство! Вмиг вспомнишь и что надо, и что не надо!
   Мышка радостно вскочила и, клацая обледенелым хвостом, бросилась старухе на шею в порыве благодарности.
   – Не трогай меня холодными лапами! – заорала старуха, – сначала выполни миссию! – торжественно произнесла она.
   – Вот тебе приворотное зелье, пойдёшь к озеру, там пещера, в этой пещере живёт гремлин Могвай, ты должна это зелье незаметно подсыпать в еду!
   Мышка подозрительно покосилась на бабку и ляпнула:
   – Зачем?
   – Нравится он мне, – прошептала старуха с придыханием и улыбнулась жуткой застенчивой улыбкой.
   Майку передёрнуло, но у нее не было другого выхода, она взяла зелье и отправилась в путь.

   Дорога к озеру отличалась разнообразием. И если у старушечьей избушки всё было засыпано снегом, то спускаясь вниз с горы, по обочинам дороги стала появляться растительность, и становилось ощутимо теплее. Мышка брела по дороге не обращая внимание на те красоты, которые постепенно открывались взору и в её голове постоянно прокручивался сценарий её безуспешной попытки вырваться из саванны.

   А между тем окружающая красота пейзажа поражала своей пышностью и красками. Природа, самый великий и талантливый дизайнер, усыпала придорожные кусты яркими цветами, над которыми порхали разноцветные бабочки и нарядные стрекозы. Изумрудно свежая трава поражала бархатным покровом, а деревья вздымали свои ажурные кроны к небу и замысловато переплетали вверху ветки, создавая приятную тень.
   Наконец дорога уткнулась в небольшое озеро, окаймлённое песчаным берегом. Мышка увидела в стороне пещеру, вход в которую был освещён разноцветными фонариками, и собралась было уже пройти к пещере, как её привлекли плеск и смех, раздававшиеся со стороны озера. Сжавшись в комочек, Майка юркнула в густую траву и прокралась к самому берегу. Гремлин Могвай и его подруга Дана, которая была феей вод, со смехом плескались в воде у берега. Им было очень хорошо, и они весело гонялись по воде друг за другом. Майка убедилась, что они увлечены своими играми. Быстренько развернувшись, она бросилась в пещеру, пока её никто не заметил.

   Пробравшись в пещеру, она осмотрелась вокруг. Каменный пол был устлан хвойными ветками как ковром. На стенах весели шкуры. Повсюду были подвешены разноцветные фонарики с горящими внутри свечами и придававшими мрачной пещере необыкновенно романтичный вид. Около возвышающегося ложа, которое тоже было застлано шкурами, на высоком и плоском камне, стояла небольшая хрустальная вазочка, до краёв наполненная отборной клубникой и украшенная сверху взбитыми сливками. Это было именно то, что надо! Мышка метнулась к вазочке с клубникой и мгновенно высыпала имеющееся у неё зелье поверх взбитых сливок. Порошок заискрился и растворился в приготовленном лакомстве. Миссия была окончена.

   Да вот незадача! Не знала бедная мышь, что клубнику эту Могвай приготовил для своей подруги, Даны, которая с величайшим удовольствием и использовала эту клубничку по назначению чуть по позже. Но бедная старуха, вожделея гремлина, пока не знала, какую участь ей уготовила судьба, то бишь в нашем случае, мышь.

   Майка торопливо выскочила из пещеры и, сникнув, побрела назад в старушечью избушку. А куда же ей было ещё идти? Другого выбора у неё пока не было. Идти искать ноутбук – наверное бесполезно, неизвестно, сколько километров их разделяют.
   – Эх, – подумала мышка, – сюда бы цилиндр или на худой конец волшебное зеркало-сканер, которое все расскажет и покажет.
   Так в раздумьях мышь не заметила как дотопала до старушечьей избушки, из которой издавались очень странные звуки. Не понятно было, то ли кто-то хрюкал, то ли плакал, всё это сопровождалось, как будто, чавканьем. Майка заглянула в окно…

Глава 7

   А тем временем в замке творился переполох, вой и плач. Гномы, под воздействием выпитого коктейля с приворотным зельем, бегали в поисках любимой Жеки. Они носились по всем коридорам! Перебирая очень быстро своими маленькими ножками, они покрывали огромные пространства старинного замка, заглядывали во все комнаты, во все шкафы, под кровати и под столы, в самые укромные уголки, но так и не найдя искомого, бежали дальше.

   Тем не менее, бегать они старались очень аккуратно, чтобы, не дай Бог, не зацепить какую-нибудь старинную вазу или статуэтку, которыми так пышно был украшен замок. То, что они бросили работу, было для них совершенно всё равно. Не сделали сегодня – сделают завтра, но если они что-либо разобьют, они прекрасно знали, насколько велик будет гнев их хозяйки! Поэтому, несмотря на такую суматоху и ажиотаж, бегали гномы с величайшей осторожностью!

   Не обнаружив в замке объекта поисков, они переместились в подземелье. И там суматоха стала ещё более масштабной. Гномы бегали по всем подземным ходам, отноркам и кладовкам. Заглядывали во все закутки. Тяжело вздыхали от разочарования, и с надеждой неслись к очередному повороту, которыми столь изобиловало подземелье замка. Сталкиваясь в узких подземных проходах, они раздражённо шипели и ревниво оглядывали друг друга, подозревая, что именно тот другой является счастливым соперником!

   В мешочках на поясе у гномов были припрятаны подарки для милой: кольца, подвески, броши. Однако, по причине отсутствия предмета вожделенной страсти, все эти драгоценности оставались до сих пор не востребованными.

   Отчаявшись в своих поисках, они собрались все перед замком с самым распечальным видом, какой только могли выражать их всегда довольные и улыбающиеся мордашки. В грустных глазах блестели крупные слезинки, готовые вот-вот скатиться по их щёчкам, а нахмуренные бровки-домиком придавали лицам выражение глубокой печали. Огорчение гномов было столь велико и столь искренно, что любое живое существо, способное к состраданию, увидя их, бросилось бы помогать им в этот момент. Но к величайшему несчастью гномов, никто их сейчас не видел. Так что куда и к кому обращаться за помощью они совершенно не знали.
   Гномы стояли маленькой группкой перед входом в замок, в полной тишине, переминаясь с ноги на ногу и не могли представить, что же им дальше делать.
   – Куда исчезла Жека? – один из них, наконец, произнёс вслух мучивший всех вопрос.
   – Да, действительно, куда она подевалась, – одновременно загалдели все.
   – Может её кто-то обидел, и она ушла от нас?
   – А мы когда коктейль у нее пили, никто ей коктейль не предложил, никто о ней не позаботился!
   – А сам-то ты почему не позаботился? Я видел, сколько ты печенья слопал! А ещё и в карманы себе запихал!
   – Я запихал? Ну и запихал! И все запихали! А ты больше всех! – и с этими словами один гном пихнул другого.
   – Ах, ты ещё и драться лезешь! – в одну секунду гномы набросились друг на друга. Они молотили своими маленькими кулачками во все стороны, выплёскивая свою обиду на окружающих. Колпачки были сорваны и затоптаны в пыль. Нарядные жилеточки потеряли свой щеголеватый вид и были теперь сильно помяты, и кое-где порваны. Моментально вспыхнувшая драка захватила всегда улыбающихся и приветливых гномов.

   Они колошматили друг друга изо всех своих сил, выкрикивая оскорбления. К счастью, постепенно накал страстей стал стихать и, уставшие и измученные, гномы начали успокаиваться. Прямо здесь же на плацу, они уселись на землю без сил.
   – Как же нам узнать, куда Жека исчезла? – как бы рассуждая вслух, сказал Торин, самый старший из них.
   – Может у Стеллы спросить? Она же всё знает, – подхватил Филл.
   – Ага, так она нам и сказала! Много она нам рассказывала? – с сарказмом начал высмеивать говорившего Мурни.
   – А мы как будто что-то спрашивали, – взъерепенился на него сидевший рядом Глен. Ссора готова была вспыхнуть по новой.
   – Подождите, подождите! – Бакли подскочил и быстро начал ходить взад-вперед.
   – Я, кажется, придумал! Стеллу спрашивать не имеет смысла, это правда… Но у Стеллы есть хрустальный шар, который отвечает на все вопросы. И если мы потихоньку прокрадёмся в кабинет, ночью, пока Стелла спит, мы сможем посмотреть в хрустальном шаре, куда пропала Жека!

   Все гномы радостно подскочили со своих мест и оживлённо загалдели. Тут же решено было этой ночью отправиться в опасный и полный приключений поход в кабинет Стеллы к хрустальному шару.
//-- * * * --//
   Ночь сгустила свои сумерки неожиданно быстро. Темнота накрыла замок, наполнив воздух ночными многоголосыми звуками. Мягкий шелест деревьев переплетался с песней цикад. Светлячки летали в темноте маленькими светящимися точками. Земля, напоенная за день солнечным теплом, сейчас благоухала в ночной прохладе. Травы и цветы наполняли воздух своими сочными ароматами, делая его настолько вязким, что казалось его можно пить как вкусный коктейль, втягивая сладковато-пряную смесь через соломинку. Ночная жизнь полноправно вступила в свои права со всей её таинственностью и многообразием.

   Но, собравшихся в ночной поход гномов не интересовали все эти запахи и звуки. Волнение, возникшее ещё утром, к ночи достигло своего апогея и их слегка потрясывало от ожидания предстоящего приключения. Красться в ночи, по тёмным коридорам пусть даже знакомого замка и в конце пути найти, может быть, ответ на мучивший их весь день вопрос… Это выглядело очень таинственно и остро щекотало их нервы, выплёскивая в кровь все новые и новые порции адреналина. Они глупо посмеивались и пихались локтями, тем самым подзадоривая друг друга. Наконец Мурни, он был самый нетерпеливый из всех, не выдержал:
   – Ну и сколько мы тут будем козла за хвост тянуть? Решили идти, значит надо идти!
   Он решительно повернулся и пошёл на цыпочках, крадучись, вдоль стены… Остальные, перешёптываясь, потянулись за ним.

   Длинные, тёмные коридоры выглядели совсем не так как это было днём и постоянно казалось, что вот-вот из-за угла выскочит что-то совершенно неожиданное и необычное, и их маленькие сердечки громко стучали от волнения.
   Шедший впереди Мурни внезапно остановился и замер. Все гномы, поздно заметив это, наскочили друг на друга, устроили куча-мала и начали шикать друг на друга.
   – Да тише вы, – прошипел Торин сквозь зубы. Гномы, наконец, затихли и тоже стали прислушиваться, но в ночной тишине замка все спокойно и мирно дышало сном. Вереница маленьких человечков двинулась дальше вдоль стены, преодолевая метр за метром, коридор за коридором.

   Наконец они подошли к двери кабинета. Остановились и стали прислушиваться. Внутри кабинета была абсолютная тишина, и из-под двери не виднелось ни малейшего лучика света. Взявшись за ручку, они стали осторожно открывать дверь. Она чуть слышно скрипнула и распахнула перед ними зияющее, кажущейся чернотой, нутро кабинета. Гномы быстро юркнули вовнутрь, прикрыли дверь за собой и осмотрелись в темноте. В окно светила полная луна, чётко очерчивая находящиеся в нем предметы. На середине рабочего стола стоял нужный им хрустальный шар. Они со всех ног бросились к шару, вскарабкались на стол и сгрудились вокруг него. Шар стоял тёмный и холодный, лишь поблескивая в лунном сиянии своими хрустальными гранями. Гномы все разом зашептали над шаром:
   – Покажи нам Жеку!
   – Скажи, куда Жека делась?
   – Ответь, куда Жека ушла?
   Но шар оставался по-прежнему пустым, и явно не собирался им что-либо показывать. Вспомнив, что Стелла постоянно гладит шар, они тоже протянули к нему свои руки и все одновременно стали его трогать и тереть. Каждому казалось, что именно его рука сейчас оживит этот холодный кусок хрусталя, и они все активнее и ожесточённее тёрли хрустальные округлые бока.

   В охватившем их ажиотаже, они не заметили, как дверь в кабинет распахнулась и одновременно подняли головы только, когда неожиданно вспыхнул яркий свет. В дверном проёме стояла Стелла! Глаза её метали молнии! Гномов как волной смыло со стола, и они бросились наутёк из кабинета, а Стелла ястребом кинулась к шару. Она протянула руку к нему и в душе ещё теплился слабый лучик надежды, но увы… шар стоял мёртвый. Энергия, заключённая в хрустальную оболочку, нарабатывавшаяся столь долгое время и с особой тщательностью, была нарушена. Стелла осталась без связи с внешним миром!

Глава 8

   Старуха, распустив свои космы, в просторной сорочке, то ли напевала, то ли бормотала что-то себе под нос, издавая эти странные звуки. При этом она мешала длинной палкой в огромном котле, в котором что-то пузырилось и чавкало. Старуха периодически добавляла в котёл содержимое различных банок, которых у нее было огромное множество, при этом хрюканье усиливалось и в котле увеличивалось бурление…
   Вдруг содержимое котла покрылось сначала мелкой рябью, потом пошло волнами и, наконец, вздыбилось одной огромной волной, из которой вышла фея вод!
   Старуха от неожиданности уронила палку, попятилась назад, споткнулась об эту палку и плюхнулась с размаху на пол:
   – Мамма Миия, – протянула она растерянно…
   – Ты что здесь делаешь? – заорала старуха, приходя в себя, – ты как здесь оказалась?
   Но Дана, не обращая внимания на дикие крики старухи, протянула к ней руки и расплылась в улыбке:
   – Радость моя! Жизнь моя! Наконец-то я нашла тебя, и наши сердца соединятся в песне любви!

   Старуха подскочила как ошпаренная и бросилась наутёк… Фея – за ней! Хватая первое, что попадалось под руку, старуха швырялась этим на бегу в Дану, пытаясь хоть как-то остановить преследующую её фею. Но это мало помогало. Пробегая позади кресла, она нечаянно поскользнулась и упала, фея с разбега налетела на неё и обе они покатились по полу. Дана сжимала старуху в своих молодых и крепких объятиях, не давая ей вырваться…

   Первым желанием Майки было остаться здесь, под окном, и досмотреть, чем всё закончится, но дело есть дело. Бесшумно перебирая лапками, она прокралась в избу и заглянула в котёл. Фу, какая отвратительная зелёная и вонючая манная каша. Но ради того, чтобы, наконец, вспомнить всё, мышка готова была съесть, что угодно. Глубоко втянув в себя воздух, она принялась хлебать содержимое котла.
   Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем она очнулась. Ощущение, охватившее её, было ужасным, как старое избитое чучело. Мышка попыталась встать на лапы. О ужас!!!! Это были не лапы, а самые настоящие человеческие ноги!!! Оперевшись на две конечности, она враскорячку поковыляла к зеркалу.
   – Лысый кооот! – трагически прошептала Майка, вглядываясь в отражение.
   – Кто эта дура????
   Из зеркала на нее смотрела наглая рыжая девка с большой грудью. Майка завыла:
   – ЫЫЫЫЫЫ!!!! Чего я нажралась!?

   Ясен пень, бабка решила принарядиться к приходу гремлина и сварганила себе привлекательный антураж. Что делать? Что делать???! Майка металась по избе в поисках решения. Куда идти ночью в таком виде? Натянув на себя мешок из-под картошки, она принялась лихорадочно собирать все склянки со снадобьем, которые нашла в бабкиной избе.

   С полными руками склянок Майка бросилась ко входной двери, споткнулась о валяющуюся на полу палку и упала. Склянки выпали из рук и покатилась по полу, некоторые из них открылись, рассыпая содержимое и перемешиваясь между собой. От смешанных снадобий поднялось облачко пыльцы, которое Майка непроизвольно вдохнула… Она встала на четвереньки, замотала головой, чихнула и почувствовала какое-то шевеление по голове. Собрав все силы, поднялась на непривычные человеческие ноги и подошла к зеркалу…
   – ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!!! – снова завыла она. В этот раз из зеркала на нее смотрела всё та же рыжая девка, только уши её вытянулись и стали похожи на кроличьи, покрытые белым пушком, да вместо носа появился поросячий пятачок!

   Мышка оглянулась вокруг… В избушке царил полный кавардак! Ноги старухи торчали из-за кресла, фея куда-то исчезла…
   В душе у Майки было такое опустошение, такая невыносимая тоска… Что же ей теперь делать? В таком обезображенном виде ей никуда нельзя показаться, надо прятаться от всех и вся! Какой кошмар! Слезы лились из глаз рекой, от обиды на судьбу, от жалости к себе… Понуро повесив голову, она вышла из избушки и побрела в сторону леса…

   Гремлин Могвай нежился на берегу реки под солнышком. Почёсывая когтистой лапой волосатую грудь, он с удовольствием наслаждался замечательной погодой. Настроение у него было отличное, и тянуло отправиться на поиски новых приключений.

   Перевернувшись со спины на живот, Могвай вдруг увидел бредущую по лесной тропинке девушку. Она была чем-то очень опечалена… Из больших зелёных глаз выбегали крупные слезинки и скатывались одна за другой по упругим, нежным щечкам. Необыкновенно прелестные, длинные ушки светились прозрачным розовым светом под солнышком, а лёгкий ветерок играл мягкой, белой шёрсткой на поверхности этих восхитительных ушей! Ярко рыжие локоны рассыпались по плечам и отсвечивали золотом на солнце. Очаровательный пятачок вместо носа был настолько милым, что Могвай сразу в него влюбился. План моментально созрел! Сорвав на ходу несколько цветков дурман-травы, он подбежал к девушке и протянул ей импровизированный букет.
   – А что мы так плачем? – участливо спросил Могвай. – Ну, милая, давай я вытру твои слёзки! Смотри, каких красивых цветов я тебе собрал…

   С этими словами он сунул под нос девушке вышеозначенный букет. Она от неожиданности сначала шарахнулась от него, но… доброе слово и кошке приятно, а уж тем более мышке, и тем более, когда она огорчена! Вдохнув аромат цветов, мышка ощутила лёгкое головокружение, ей стало вдруг очень хорошо и находящийся рядом гремлин, тянущий к ней свои когтистые лапы, показался очень симпатичным. Могвай приобнял девушку и, шепча ей на ушко какие-то успокаивающие слова, начал незаметно заворачивать к пещере. Она совершенно не сопротивлялась, аромат цветов уже подействовал. Девушка шла покорно туда, куда он её вёл, вдыхала аромат цветов, и, казалось, внимательно его слушала.

   Фея вод каталась на водных лыжах. Она запрягла для этого стаю бабочек-павлиноглазок. Это было поистине волшебное зрелище: прекрасная фея, окутанная миллионами бриллиантовых водных капелек, несётся по водной глади, среди лотосов и кувшинок, держа в руках тончайшие шелковые поводья, в которые запряжены сотни разноцветных огромных бабочек! Бабочки весело махали своими яркими крылышками и неслись с огромной скорость, увлекая за собой прекрасную наездницу. И все это зрелище венчала широкая радуга, создающаяся от преломления солнечных лучей в водной россыпи брызг. Всем было очень весело!

   И вдруг, пролетая мимо уютного пляжика, Дана резко затормозила свою необычную повозку. Бабочки, ничего не понимая, расселись по близлежащим цветам. Фея не верила своим глазам. Её возлюбленный гремлин, столь страстно говоривший ей о своей любви прошлой ночью, направлялся в сторону пещеры с какой-то рыжей лахудрой! Он настолько был увлечен новой пассией, что не замечал ничего вокруг! Состояние радости и восторга, только что наполнявшее фею, резко сменилось на безудержную ярость. Схватив попавшуюся под руку палку, Дана подскочила сзади к парочке и огрела гремлина по спине:
   – Ах ты, грязная скотина! – заорала она, – теперь я вижу чего стоят все твои слова о вечной любви! Дрянь! Подлец! Я тебе устрою сладкую жизнь!

   Гремлин, мгновение назад бывший на вершине блаженства, прыгал и уворачивался от палки, пытаясь хоть слово вставить среди неумолкающего крика своей возлюбленной. Он носился по пляжу, а фея бегала за ним и охаживала палкой своего неверного любовника.
   Но тут она развернулась к стоявшей в стороне девушке. Та почему-то покорно стояла и наблюдала за происходящим, как будто она к этому не имела никакого отношения.
   – А ты, рыжая лахудра, вообще пожалеешь о том, что на свет белый родилась! – прошипела оскорбленная фея.
   – Я тебя уничтожу, по ветру развею! Я тебя превращу в грязь, в отвратительную жабу! Змея подколодная! Мышь голохвостая!

   Глаза феи метали молнии! Она протянула руку в направлении постылой соперницы и прошептала заклинание. Миллион радужных искр окутал девушку, и все покрылось туманом,… когда туман рассеялся, на месте девушки сидела обычная серая мышь. Дана удовлетворенно отвернулась, прошла к воде, взяла шелковые поводья, слегка тряхнула ими, бабочки взвились, готовые к полёту и вновь понеслись над водной гладью. Только больше не было того безудержного веселья, которое царило десять минут назад.

   Майка сидела на песке не шевелясь. Она не могла поверить своему счастью.
   Удовлетворенно оглядев себя, она убедилась, что все теперь с ней в порядке. Немного успокоившись, к ней пришло осознание того, что она все вспомнила!
   – Я мышь-сисадмин! Я летела на Каймановы острова! Ну, Стелла, погоди! Ты у меня пойдёшь милостыню просить, а из твоего дракона я чучело сделаю! Где ноутбук? Мне он срочно нужен!

   Гремлин испуганно выглянул из-за камня. Но на песке вместо чудесной девушки увидел лишь мышь. Он кинулся к ней, чтоб поймать и отнести к ведьме, надеясь, что она сможет превратить мышь обратно в девушку.
   Майка заметила его порыв и юркнула в щель между камней.
   – Вот уж фиг тебе! – пропищала она и погрозила ему кулачком.

Глава 9

   Лукас Гринхельд занимался фермерством всю свою жизнь. Эта ферма досталась ему от отца. Пока ещё была жива жена, было полегче, но после её смерти Лукасу стало очень тяжело. Детей у них не было, не сложилось к сожалению и теперь ему приходилось заниматься всем своим хозяйством одному, и одному же коротать долгие тоскливые вечера. Самой большой его мечтой было бросить всю эту ферму и тяжёлую фермерскую жизнь, и отправиться путешествовать по свету. Но для путешествий нужно было много денег, а ему еле-еле хватало на жизнь того, что он зарабатывал. Поэтому всё его развлечение заключалось в рассматривании карты мира нескончаемыми зимними вечерами. И ещё он с удовольствием смотрел по телевизору передачи о путешествиях. Это было так захватывающе интересно! Как будто кто-то всесильный и могущественный разрешал Лукасу чуть-чуть приподнять тяжёлый занавес и подсмотреть одним глазом на происходящее вокруг. А смотреть было на что! Лукаса манил безбрежный океан! Ему хотелось ощутить жару экватора, увидеть необыкновенную птичку колибри, насладиться вкусом экзотических блюд… Но все это было недоступно, и день за днём он мог только лишь мечтать о тех далёких и заманчивых странах, которые видел по телевизору.

   Вот и сегодня он привычно выполнял необходимую работу по хозяйству. Оставалось только вычесать козу и покормить, но это животное всегда отличалось несговорчивым характером. Как только коза увидела Лукаса, приближающегося к ней с гребнем, она тут же длинно заблеяла, как будто злорадно засмеялась, показала ему язык и легко запрыгнула на стог сена, стоявший около забора. Коза стояла на вершине стога и задорно блестела хитрыми глазами. Всем своим видом она как бы говорила Лукасу: «Ну и кто тут хозяин? А? Бе-е-е-е-е!» Лукас попытался приструнить распустившееся животное и строгим голосом приказал ей спускаться вниз:
   – А ну иди сюда, растудыть твою в коромысло! Кому сказал! – но не тут-то было. Коза смотрела на него сверху вниз, забавно склонив голову набок и игриво подмигивая, и не собиралась двигаться. Лукас погрозил ей кулаком:
   – Вот я сейчас до тебя доберусь!
   – Бе-е-е-е-е-е бе-е-е-е-е-е-е! – ответила коза. Лукас тяжело вздохнул и пошёл за лестницей.

   Понятно, что он поймать её не сможет, но хоть сгонит с этой верхотуры. Приставив лестницу к стогу, Лукас начал подниматься ругаясь на строптивое животное, коза по-прежнему стояла не двигаясь. Она терпеливо дождалась, чтобы он поднялся до последней перекладины, прекрасно понимая, что пока он держится руками за лестницу, сделать ей он ничего не сможет. И в самый последний момент, когда Лукас выпрямился над стогом сена и начал протягивать к ней руку, коза грациозно спрыгнула вниз. Лукас открыл было рот снова заругаться, да так и остался с открытым ртом. На том месте, где только что стояла коза, лежал неизвестно откуда взявшийся серебристый ноутбук.

   – Господи! Неужели ты услышал мои молитвы и послал мне хоть какую-то радость? – прошептал он, осторожно беря заскорузлыми пальцами необыкновенную вещицу. Лукас провёл ладонью по гладкой поверхности крышки, чуть касаясь, смахивая насыпавшиеся травинки. Торопливо спустившись с лестницы, он бросил на ходу пучок сена для козы, и поспешил в дом. Но козу это сено совершенно не интересовало и она, уверенно процокав копытцами по крыльцу, вошла в дом вместе с хозяином.

   Дома Лукас торжественно поставил ноутбук на середину стола, тщательно вымыл руки и переоделся из рабочей одежды в чистую, удобно уселся на стуле и только после этого поднял крышку. Экран засветился зелёным цветом, и появились разные значки. Лукас с интересом их разглядывал. Это была другая жизнь, другой мир, неизвестный ему. Коза стояла рядом, уставившись в монитор, как будто что-то понимала.

   Под значком в виде карты было написано слово «Пасьянс».
   – Ага, понятно! – радостно улыбнулся Лукас, – пасьянс я точно смогу разложить. Поможешь? – он слегка повернул голову к козе и потрепал её по морде.
   Затем уверенно подвёл стрелку к выбранному значку и нажал. На экране появилось изображение зала казино, переливающегося яркими огнями. Ему показалось, что экран вдруг раздвинулся, как бы распахнулся, затягивая Лукаса вместе с козой. Это было невероятно, но в следующее мгновение Лукас обнаружил себя стоящим в центре этого зала. Негромко играла музыка, мимо ходили нарядно одетые люди, тут и там раздавались голоса крупье… Все это было настолько необычно, что он стоял растерянный посреди зала и был не в силах сдвинуться с места.
   – Бе-е-е-е-е-е! – проблеяла коза и по-хозяйски двинулась вперёд.
   – Куда! – попытался ухватить её Лукас.

   Коза увернулась и дала деру от хозяина. На его возглас и блеяние козы обернулся охранник. У него округлились глаза при виде убегающего животного. Охранник бросился всем телом вперёд, рассчитывая схватить козу, но она увернулась, с разбегу запрыгнула на стол, проскакала через все фишки и спрыгнула с другой стороны стола на пол. Крупье пытался закрыть имеющиеся в его распоряжении фишки руками от столь беспардонного нашествия. Охранник со всех ног бросился к тому краю стола, где спрыгнула коза, но к своему удивлению он её там не обнаружил. Он начал медленно продвигаться, одновременно осматривая зал и остановился за спиной у крупье. Охранник внимательно вслушивался и всматривался, не возникнет ли где шум, который, несомненно, обнаружит появление козы. В этот момент коза, прятавшаяся под столом, вышла из своего укрытия и, неслышно сделав несколько шагов по ковру, улеглась под ноги охраннику. Он сделал шаг в сторону, споткнулся о лежавшее животное и во всего размаху упал на крупье, который только что выпрямился, считая, что угроза миновала. Фишки брызнули из-под рук крупье в разные стороны. Коза подскочила и бросилась бежать. Все наблюдавшие эту сцену разразились хохотом, настолько это выглядело потешно, а многие кинулись собирать фишки.

   Лукас бросился было за козой, но тут его взгляд упал на фишку, которая подкатилась практически к его ногам. Про козу Лукас тут же забыл, никуда же она не денется. Он поднял фишку и зажал её в руке. Вокруг царила суматоха. Ещё несколько охранников бросились на помощь в поимке козы. Остальные сразу оцепили место, где были рассыпаны фишки. Лукас прошёл в глубину зала, туда, где было спокойно. Он разжал кулак и посмотрел на фишку, она была достоинством в 50 долларов. «Хм, неплохо!» – подумал Лукас, выбрал один из столов с рулеткой и поставил на чёрное свою единственную фишку. Крупье запустил шарик.
   – Ставки сделаны! Ставок больше нет! – привычно объявил он заученную фразу и все собравшиеся вокруг стола замерли во всеобщем ожидании. Шарик вновь и вновь проходил траекторию заданного круга, постепенно замедляя свой бег.

   Лукас наблюдал за ним совершенно спокойно. Никакого душевного волнения, в отличие от других присутствующих он не испытывал. Его гораздо больше волновала вся эта окружающая жизнь, столь загадочная и праздничная. Вот шарик совершил последние несколько скачков из лунки в лунку и, наконец, замер в одной из них.
   – Семнадцать чёрное, – объявил крупье и в сторону Лукаса пододвинулись две фишки. Этого он никак не ожидал. Повертев головой вокруг и убедившись, что фишки предназначены именно ему, Лукас передвинул их назад на поле, поставив на число двадцать три. Опять запущенный шарик с характерным звуком наматывал круги, опять люди, окружившие стол, замерли в ожидании. Лукас наблюдал с интересом. Ну, второй-то раз ему точно не выиграть. На его лице блуждала спокойная улыбка.
   – Двадцать три, красное, – объявил крупье и вернул Лукасу внушительную стопку фишек. Это уже становилось интересным.
   Кажется судьба решила вернуть ему все свои долги за много лет, да ещё и с процентами. Лукас растерянно взял фишки в руки и пошёл. Он совершенно не знал, что ему теперь делать. Лицо его выражало полную растерянность. А между тем вокруг него кипела азартная жизнь, полная роскоши, разочарований и радости. Лукас обвёл взглядом зал. Повсюду стояли игровые автоматы и столы, которые были окружены возбуждёнными, жаждущими денег людьми. Их горящие глаза были прикованы к экранам, или шарикам, или рукам крупье, которые здесь и сейчас решали судьбу всех этих людей.

   И вдруг Лукас рассмеялся над увиденным!
   – Азартос идиотикус! – тихо промолвил он. От этой фразы, обращённой ко всем, ему неожиданно стало легко и весело. Ну что так напрягаться? Что так трястись? Надо жить наслаждаясь, ценя то, что уже имеешь. Эти люди имели дорогую одежду, вкусную еду, ездили на шикарных машинах и не понимали того счастья, которое их окружало. У Лукаса ничего этого не было, ещё десять минут назад он стоял в этом зале с пустыми руками, а сейчас у него три с половиной тысячи, которые просто свалились ему в руки сами по себе. Так значит и нужно получать от этого удовольствие. Какая-то неведомая ранее волна азарта, решительности, уверенности захлестнула его. Неожиданно Лукас ощутил такое приятное и волнующее состояние в душе, как будто кто-то щекотал её пёрышком.

   Он совершенно спокойно подошёл к ближайшему столу и шлёпнул все имеющиеся у него фишки на первый попавшийся номер, даже не задумываясь о результате. Он не заботился о том, что через несколько секунд у него опять ничего не останется. Но ему доставило удовольствие вот это мгновенное состояние, когда он мог не глядя кинуть фишки, не заботясь о результате. Душа радостно пела победную песню!

   – Тридцать один, чёрное, – объявил крупье и сделав быстрый подсчёт придвинул Лукасу большую стопку дорогих фишек. Стоявшие вокруг люди зааплодировали. Лукас смотрел на фишки и не мог поверить, что все это богатство принадлежит ему. Ведь он только что с совершенно спокойным чувством расстался с теми тремя с половиной тысячами и вот взамен у него уже целое состояние, по его понятиям.

   Ну раз пошла такая маза и он уселся на хвост птице по имени Удача, то этим надо воспользоваться, и Лукас решил не откладывать это в долгий ящик. Взяв примерно половину своих фишек, он просто не глядя бросил их на игровое поле. Фишки рассыпались по разному. Какие-то легли на конкретные цифры, какие-то попали на линии и тем самым обозначили выбранные ряды или дюжины. Снова крупье запустил колесо и бросил в него шарик. В этот момент Лукас повернулся к стоящему рядом с ним мужчине и спросил шёпотом:
   – Мы в какой стране находимся?
   Сосед слегка удивился, это было видно, но особо вида не подал, в пылу азарта люди и свое имя могут забыть, не то что страну.
   – В Монако! – так же шёпотом ответил он Лукасу, и оба с нетерпением уставились на кружащийся шарик.
   – Ставки сделаны! Ставок больше нет! – раздалась привычная фраза крупье. Вот шарик замедлил свой бег… вот он уже запрыгал по желобкам цифр… и, наконец, упав в очередной желобок, остался в нем лежать.
   – Шесть, чёрное, – объявил крупье, и через несколько минут к Лукасу вернулась новая стопка фишек. Он потерял счёт деньгам, свалившимся на него. Удача была явно на его стороне. В состоянии охватившего его восторга, он поднял руки вверх и громко засмеялся:
   – Теперь весь мир мой! МООООООЙ! – раздался его крик на весь зал казино.

Глава 10

   Их погрузили в полицейскую машину и привезли в участок. В участке задержанных посадили в соседние камеры и так оставили ждать. Это было невыносимо. Время уходило в пустоту, минута за минутой. Они ничего не могли сделать. Жека металась по камере и от охватившей её душу паники в голову не приходила ни одна хоть чуть-чуть разумная мысль. Лев понуро лежал в углу, его все ещё мучил отходняк. Но даже в таком состоянии он помнил о своём возмущении и как только они остались вдвоём, сразу же спросил:
   – И зачем ты всё это придумала? Зачем ты меня втянула?
   Жека остановилась перед решёткой разделявшей их.
   – Пойми, ты моё единственное спасение. Я не могла тебя потерять. Я знаю, что ты нашёл волшебный ноутбук, который принадлежит Стелле. Его обязательно нужно вернуть хозяйке, иначе на земле будет экономическая катастрофа. Я сама слышала, как Стелла об этом говорила.
   Леон горько рассмеялся:
   – И где же ты видишь у меня ноутбук? Может его я тоже проглотил?
   Только тут до Жеки дошла вся абсурдность ситуации, а лев продолжал:
   – Если бы ты не вмешалась, я бы может и нашёл этот ноутбук, потому что у меня его украли.
   – Как украли? Кто?
   – Мышь какая-то психическая. Налетела на меня, затащила, ноут сцапала, а меня какой-то дрянью опоила до беспамятства. Когда я очнулся, ни её, ни ноута уже не было. Сказала, что её Майка зовут.
   – Майка??? – не веря своим ушам, повторила Жека.
   – Ага! Я бы как прочухался обязательно её нашёл, так тут ты свалилась и всё накрылось медным тазом.

   Из груди Жеки вырвался горький стон. Мало того, что ноутбук был безвозвратно потерян, так ещё и она сама себя оговорила. Как же теперь распутать весь этот клубок? Жека без сил опустилась прямо на пол.
   – Что же нам теперь делать? – уныло спросил лев в принципе и не надеясь на ответ. Жека помолчала несколько секунд.
   – Знаешь, в данной ситуации я пока не знаю, что нужно делать. Мы пока вообще ничего ещё не знаем. Только одно я могу сказать точно – нам нужно держаться вместе. Вдвоём мы обязательно выпутаемся, это я знаю наверняка. И ноут найдём, я в это верю.
   Лев недоверчиво посмотрел на девушку. Она говорила эти слова с такой уверенностью в голосе, что у него пропали все сомнения.
   – Я не понимаю только одного, – задумчиво произнёс он. – Как мы с тобой понимаем друг друга?
   – Это просто, – тут же ответила Жека. – Все, кто побывал в Фэйлории, понимают друг друга, не важно кто это: люди, птицы или звери.
   – Оооо! – с изумлением протянул Леон, – а я всё удивлялся, как же ты меня понимаешь.
   Они устроились, каждый в своей камере, максимально удобно, насколько это было возможно и решили пока отдохнуть.

   Сколько прошло часов в таком положении, они не знали. Напряжённая тишина разрывала ушные перепонки. Вдруг чуткое ухо льва уловило какой-то шорох, и он тихо позвал Жеку:
   – Ты слышишь?
   Та тоже прислушалась. Сначала казалось, что ничего не происходит. Но вот в замочную скважину входной двери кто-то очень осторожно вставил ключ и повернул его, открывая замок. Леон и Жека подскочили одновременно к решёткам своих камер. Дверь распахнулась, и в помещение ворвались несколько человек в чёрных масках и один полицейский. Он коротким жестом указал на задержанных:
   – Вот они!
   – Кто они-то? – с недоумением спросил один. – У вас тут что ли зоопарк?
   – Некогда рассуждать, хватайте быстрее, иначе нас засекут, – зашипел полицейский.
   – Да я не идиот таскать на себе эту зверюгу, – продолжал возмущаться человек в маске.
   – В этой зверюге ценная информация, дурень! – Полицейский нервно оглядывался и прислушивался к каждому звуку.
   – Если не берёте, то проваливайте отсюда! Я не могу больше рисковать. В любой момент нас могут застукать.
   – Ладно, ладно! Берём!

   Люди в масках быстро приблизились к камерам и брызнули каким-то спреем льву и Жеке в нос. Сознание стало постепенно угасать. Сквозь пелену замутнённого разума они слабо осознали, что их вывели из камер, быстро провели по коридорам участка и, выведя на улицу, погрузили в фургон какой-то машины. Машина рванула с места и помчалась, увозя измученных пленников в неизвестном направлении. На этом они отключились.

   Сколько времени каждый из них находился без сознания, они не знали.
   Осознание окружающей действительности наступало очень медленно. Вокруг было темно. Покрутив головой, Жека поняла, что у неё на голову одет чёрный мешок. Попутно сознание сообщило, что её руки связаны. Вокруг раздавался мерный гул и поверхность, на которой она лежала, слегка потрясывало. Что это? Где она? Жека тихо позвала:
   – Леон? – не имея никакой надежды на ответ. Но он неожиданно прозвучал откуда-то сбоку:
   – Я здесь… Ты тоже связана?
   – Да, – прошептала Жека.
   – Где мы? Ты что-нибудь понимаешь?
   – Кажется, мы в самолёте, – ответила Жека, – но что происходит, я не понимаю. Все выглядит так, как будто нас похитили.

   Находясь в полной неизвестности, им оставалось только ждать, когда же разрешатся все эти загадки. Через какое-то время корпус самолёта слегка наклонился и рёв турбин стал ещё более надсадным.
   – Кажется, мы идем на посадку, – констатировала Жека. Она была права, и через несколько минут шасси самолёта коснулись неизвестной земли. Ещё сколько-то времени ушло, пока он выруливал по бетонированным дорожкам и, наконец, вся эта стальная махина остановилась. Смолк гул турбин и, в наступившей тишине, Леон и Жека услышали шаги. К ним кто-то подошёл и приказал:
   – Поднимите их!

   Пленники почувствовали, как несколько рук одновременно их подняли и поставили на ноги. Их куда-то повели, поддерживая с двух сторон под руки. Они вынуждены были спуститься по трапу самолёта вниз наощупь, где их тут же усадили снова в машину и опять куда-то повезли.
   – Я думаю, скоро уже приедем, – прошептала Жека, – похоже, это финальная часть нашего путешествия.
   – Знать бы только, куда мы приедем! – с горечью ответил лев.

   Машина долго ехала по хорошей дороге. Леон и Жека сидели прижавшись друг к другу в слегка покачивающемся фургоне автомобиля и молчали. Оба были сосредоточены, хотя каждого мучила одна и та же мысль, но говорить не хотелось. Тем более, что и говорить-то было не о чем, все равно оба не знали, что с ними происходит. Наконец машина остановилась, и водитель заглушил двигатель. Они слышали как кто-то вышел из машины, прошёл к дверце фургона, в котором сидели пленники, и открыл её.
   – Выводите! – раздалась команда. Кто-то поднял пленников и повёл к выходу. Внизу чьи-то руки их подхватили, и поставили на землю.
   – Тяжеленный зараза! – произнёс, пыхтя, один из принимавших, когда помогали льву.

   Вдруг, неожиданно для всех, Жека заявила категорично:
   – Это произвол! Вы не имеете права так издеваться! Если вы хотите что-то от нас получить, то обязаны содержать нас в человеческих условиях! За все это время нас ни разу не напоили, не накормили, не дали возможность сходить в туалет и принять душ! Вы обязаны соблюдать международную конвенцию о содержании пленных! И от меня вы ничего не добьётесь до тех пор, пока не обеспечите подобающих условий!

   На несколько мгновений вокруг воцарилась тишина, затем лев и Жека услышали как кто-то отошёл от них и тихо стал что-то говорить, видимо он связывался по телефону. Через пару минут он вернулся и сказал:
   – Вы совершенно правы. Сейчас вас отведут в предоставленное вам помещение, где вы сможете получить всё необходимое.
   Их ввели в какое-то здание, провели по холлу, помогли спуститься по лестнице. Все прошли по коридору и вошли в комнату. Наконец, пленников развязали и сняли с их голов мешки.
   Лев и Жека осмотрелись. Они находились в цокольном помещении. Под потолком было два окна, довольно больших, они пропускали достаточно света. Сама комната была просторной и очень прилично обставлена. Тут были и мягкие диваны, и уютные кресла с кофейным столиком, большой стеллаж с книгами. В углу примостился письменный стол, на котором имелись все необходимые принадлежности. На полу лежал яркий ковёр, придававший комнате нарядный вид. По обеим сторонам комнаты было ещё по две двери, которые куда-то безусловно вели.

   В комнате, вместе с пленниками, находилось ещё пять человек, четверо видимо помогали пленникам выходить из машины и пройти весь путь по зданию до этой комнаты, а пятый был их боссом. Красивый брюнет, со спортивной, накачанной фигурой и набриолиненными волосами. Сразу было видно, что он очень трепетно относился к своей внешности.
   – Ванная комната и туалет здесь, – он показал на две двери, расположенные рядом. – Вот здесь две спальни, – указал он рукой на две противоположные двери, – но они вам не понадобятся, если вы все сделаете правильно и быстро. Сейчас вам принесут еду.
   – Сначала принесите нам большую бутылку минеральной воды и мне чашку кофе, а потом уже всё остальное, – распорядилась Жека.
   «Босс» кивнул головой и вышел из комнаты, четверо охранников молча вышли вслед за ним. Наконец Леон и Жека остались одни. Только лев раскрыл было рот, чтобы высказать тревожившие его мысли, как Жека прижала палец к губам, тем самым показывая ему, что надо молчать. Затем она очень быстро прошла по комнате, заглядывая под столешницы имеющихся столов. Проверила руками плинтуса, заглянула под кресла и диваны. Внимательно просмотрела все углы и светильники. Лев не понимал, что происходит, но послушно молчал. Наконец Жека прошла в ванну, включила там воду и жестом подозвала к себе льва.
   – Мы конечно не знаем, чего от нас хотят, но лучше нам сейчас ни о чем не говорить, чтобы не навредить себе как-то невзначай, – негромко сказала она под шум воды.

   В этот момент открылась дверь и в комнату вошла горничная в сопровождении охранника. Он остановился у двери, внимательно наблюдая за пленниками. Горничная катила перед собой сервировочную тележку, на которой стоял большой кофейник, сливочник, сахарница, две чашки и несколько бутылок с минеральной водой. Жека тут же бросилась к ней:
   – Дорогуша, спасибо большое! Подскажи, пожалуйста, в каком городе мы находимся?

   Ни один мускул на лице горничной не дрогнул. Она молча подкатила тележку к кофейному столику, переставила всё на него и так же молча повернулась, чтобы выйти из комнаты, везя тележку перед собой. Не дожидаясь её ухода, лев торопливо сделал шаг, желая как можно быстрее выпить воды, но не имея привычки ходить по натёртому паркету, он неожиданно поскользнулся. Его задние лапы разъехались в разные стороны. Нелепо взмахнув в воздухе передними лапами, и как-то странно изогнувшись всем телом, он попытался поймать равновесие, и ему это почти удалось.

   К сожалению горничная не успела отойти на достаточное расстояние и, цепляясь когтями за воздух, лев неожиданно для всех окружающих и уж тем более для самого себя, зацепил когтями юбку горничной. Подпрыгнув от испуга, женщина бросилась в сторону, отчего лев со всего размаху плюхнулся на пол, увлекая её за собой и сдирая с неё разорванную юбку. В первое мгновение все обомлели от происшедшего, но уже в следующую секунду охранник бросился к горничной, а Жека ко льву. Глаза упавшей женщины метали молнии в сторону льва. Если бы она могла убивать взглядом, то шкура бедного льва уже походила бы на решето. Поднявшись с пола, и выхватив юбку из-под мощной лапы, она поспешила выйти из комнаты. Охранник вышел за ней, не сводя глаз с её открывшихся округлых бёдер и длинных, мускулистых ног. Жека помогла подняться Леону с пола и с укоризной взглянула на него. Она уже было открыла рот, чтобы сделать выговор, но на морде льва было написано такое смущение и отчаяние, он был настолько сконфужен, что всего лишь сочувственно потрепала его по гриве.
   Они быстренько сходили по очереди в туалет, умылись и только после этого устроились у столика. Лев с удовольствием лакал чистую и прозрачную воду из большой миски, а Жека открыла бутылку минеральной воды и чуть не залпом осушила её. После этого она напилась кофе и решила, что теперь самое время принять душ.

   Пока она плескалась в душе, ещё раз пришла горничная, теперь уже одетая в брюки и в сопровождении двух охранников. Но из боязни сделать что-нибудь не так, Леон не рискнул даже пошевелиться в их присутствии. Он критично осмотрел всё, что она составила на столик. Надо отдать должное, его вкусы были учтены, и для него был принесён отдельно огромный кусок свежего мяса, помимо всех фруктов, овощей, тефтелек и колбасок, которыми был заставлен весь стол.

   Жека вышла из душа довольная и посвежевшая, и погнала льва тоже на водные процедуры.
   – От тебя воняет, хуже чем от помойки, – заругалась она, когда он попытался было отказаться от экзекуции, и ему пришлось подчиниться.
   Они замечательно поели, все было вкусным и свежим. Да с такого голода и сухая корка хлеба была бы для них лакомством! Когда Жека намазывала на очередной нежный круассан абрикосовый джем, дверь снова открылась и в комнату вошел красавчик-босс:
   – Идите за мной, – властно приказал он, – вас уже ждут!

Глава 11

   Майка неслась в хижину ведьмы со всех своих малюсеньких ног, вернее лап. Она ещё не знала, как будет разговаривать со старухой, но была уверена, что у нее хватит ума перехитрить старую ведьму и получить от нее всё, что Майке было нужно. Решимость и уверенность переполняли её маленькое мышиное сердечко.

   Едва переступив порог старушечьей избушки, она увидела царивший тотальный разгром. Повсюду валялись разбитые склянки, стояли небольшие лужицы разлитых зелий и лежали кучки рассыпанных порошков. На первый взгляд ведьмы нигде не было. Майка осторожно прошла чуть дальше и за перевёрнутым креслом увидела непонятную субстанцию грязно-зеленого цвета, которая зашевелилась при приближении мыши. Из центра этой массы поднялось некое подобие головы, и выросли щупальца. Даже глаза появились, и субстанция стала рассматривать стоящую в недоумении мышь. Майка от неожиданности попятилась назад, кто его знает, что это за дрянь такая, тут всего можно ожидать после происшедшего с ней самой. Вся эта масса стала очень напоминать осьминога, выброшенного штормом на сушу, которого корёжило от недостатка воды.
   – Зараза голохвостая! Ты где шлялась? – проскрипел знакомый голос старой ведьмы.

   К удивлению Майки, голос старухи не изменился, несмотря на происшедшую с ней трансформацию. Майка к тому времени уже сообразила, что осьминог это и есть ведьма. Видимо, когда Майка рассыпала все волшебные снадобья и зелья, эта невообразимая смесь, самым неожиданным образом, превратила лежавшую в забытьи ведьму вот в такую сопливую лужу.
   – Миссию твою выполняла, – парировала мышь, понимая, что теперь нужно каким-то образом внушать старухе, насколько та ей обязана за это дурацкое выполнение той самой миссии, из-за которой бедная Майка чем только не поплатилась.
   – Башка дурная, ничего поручить тебе нельзя! – из зелёной слизистой массы вылез клык старухи. – Яблоко, – продолжала скрипеть она. – На полке лежит яблоко. Дай мне его.

   Майка мгновенно оценила ситуацию.
   – Ты проголодалась? Тогда услуга за услугу. Мне срочно надо оказаться на Каймановых островах. И не спрашивай для чего мне это надо.
   – Чтоб тебя разорвали кошки Фрейи на развалинах Фольксванга, бородавка плешивая! – в бессильной злобе заругалась старуха, но Майка решила не сдаваться.
   – Будешь ругаться – так и останешься вот этой кучей сопливого дерьма! А я с удовольствием сгребу тебя лопатой и брошу в огонь, вот и узнаешь тогда, как на меня ругаться!
   Осьминог издал нечто подобное глубокому вздоху.
   – Хорошо, – проскрипела старуха, – организую тебе чартерный рейс. Но ты обещаешь, что не оставишь меня тут в этом облике?
   – Не оставлю – не оставлю! – радостно хихикнула мышка. – Зачем обижать бабусю?!
   – Тогда так, – продолжила ведьма, – вон в углу ступа. Забирайся в неё. Я произнесу заклинание, а место назначения сама назовёшь.
   Мышь нашла взглядом ступу, взобралась на полку, взяла лапками яблоко и ловко перепрыгнула на край ступы. Ведьма, собирая последние силы, проскрипела странные и непонятные слова.
   – Место! Быстро называй место! – приказала она мышке.
   – Каймановы острова, город Джорджтаун! – изо всех сил прокричала мышь.

   Ступа плавно поднялась в воздух и поплыла по комнате. Мышь кинула яблоко, попав прямо в центр субстанции. Субстанция тут же выпустила щупальца и подхватила заветный плод.
   В следующую секунду ступа с Майкой рванула в открытое окно и исчезла из поля зрения.
   Щупальца поднесли яблоко к торчавшему клыку и изо всех сил насадили на него сочный и хрусткий фрукт. Брызнул яблочный сок и грязно-зеленая слизистая масса начала очень быстро преображаться в старую ведьму. Осьминог начал вытягиваться вверх, постепенно принимая очертания человеческого тела. Минуту спустя на месте осьминога стояла старуха и держала в руке слегка надкусанное яблоко.

   Майка в это время сидела на дне ступы, которая со свистом рассекая воздух, мчалась к Каймановым островам в Карибском море. Мышка осторожно вскарабкалась и чуть выглянула из-за края ступы, внизу был океан, но уже на горизонте показалась береговая линия. Ступа плавно пошла на снижение. Мышь вглядывалась в берег. Вроде всё как и должно быть. Белый песок, пальмы. Вот ступа зависла в метре над пляжем и перевернулась. Майка шлёпнулась на мягкий песок.
   – Лысый кот, – ругнулась она, потирая ушибы.
   – Вы прибыли на место назначения. Каймановы острова, город Джорджтаун, – произнесла ступа голосом старой ведьмы и стремглав унеслась обратно.
   – Вот старая перечница, – ворчала мышка, идя по песку, – даже высадить из транспорта как следует не смогла. Ну ничего, ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. Отольются ещё тебе мои слёзки!

   Мышка брела по пляжу, как говорится, куда глаза глядят. Лапки вязли в белом и мелком песке. Стоял полдень, и солнце нещадно палило. Бедная Майка устало продвигалась вдоль по берегу ни о чем не думая. Думать ей пока не хотелось. Сейчас, когда она уже вышла на финишную прямую, когда осталась самая малость, на неё вдруг накатила такая апатия. Всё, чего ей сейчас хотелось, это лечь вот здесь, на нежном песочке, под соломенным зонтиком и чтобы официант бегал вокруг с прохладными и вкусными коктейлями. Ах, быстрее бы все эти желания уже осуществились.
   – Не киснуть! – сама себе рявкнула мышь командным тоном. Она остановилась, заставила себя встрепенуться, зачерпнула в лапку морской воды и брызнула себе на мордочку.

   Вдруг, где-то совсем вдалеке, её чуткое ухо уловило звуки музыки. Ура, там есть жизнь, цивилизация и мышка сломя голову помчалась на эти звуки. Она ещё не знала, что и как она будет делать, как она доберётся до своего банка, где лежат её денежки, но главной цели она уже добилась – выбралась из той норы в саванне, куда её забросила Стелла. Так что теперь перед Майкой открывались самые радужные перспективы, а то что она доберётся до своих денежек, она нисколько не сомневалась.

   Она уселась на песок и принялась приводить себя в порядок передними лапками. Когда она будет очаровывать, так важно чтобы глазки блестели из-под игривых шелковых ресниц. Чтобы шёрстка была нежная и гладкая. Мышка ударила по песку упругим хвостом и состроила игривую гримаску набежавшей волне. Улыбнулась голливудской улыбкой и гордо подняв голову, плавной и уверенной походкой победителя отправилась навстречу своей судьбе. Она всего добьётся, о чем мечтала! Ведь главное – верить в себя и не замечать препятствий. Тогда любое дело будет тебе по плечу!
//-- * * * --//
   Тем временем ведьма подошла к зеркалу.
   – Раз такая красавица, как Дана, полюбила меня, значит я супер обаятельная и привлекательная, – произнесла она, с довольным видом разглядывая свое отражение.
   Ведьма вспоминала красавицу фею и душа требовала продолжения праздника.

   Она решила немного привести себя в порядок. Рукой пригладила волосы. Выщипнула торчавшие из подбородка волоски, нашла какой-то огрызок карандаша и подвела им глаза. Затем с довольным видом уселась в кресло, достала маникюрную пилочку и принялась подтачивать себе видавшие виды ногти. Старуха ждала возвращения ступы. Ходить пешком в свои годы она считала неприличным.
   Вот в воздухе материализовалась ступа и мягко опустилась перед хозяйкой.
   – Вернулась, моя хорошая! – воскликнула довольная ведьма.
   – Отвезла этот комочек шерсти? Все сделала как надо? Молодец. Пусть эта нахалка не думает, что меня можно вот просто так уделать. Долетела до своих островов… Но и в песочке искупалась.
   Она забралась в ступу, прошептала заклинание и скомандовала:
   – К фее вод!!!!!!!!!

   Дана отдыхала в своем гроте. Пробуждение было мучительным. Ей снился кошмарный сон, будто она влюбилась в безобразную старуху, добивалась её любви и целовала её! От охватившего её омерзения бегали неприятные мурашки по коже, а в душе, казалось, всё было измазано дерьмом. Состояние было таким, что ещё одна минута и её всю вывернет наружу.

   Она вышла на берег озера и с удовольствием окунулась в прохладную воду, пытаясь тем самым смыть кошмарные воспоминания. Нежа свое прекрасное тело в прозрачное воде, фея с удовольствием наблюдала за игрой белок на дереве и слушала пение птиц. Вся природа вокруг была пронизана свежестью и какой-то необыкновенной чистотой. Как будто чья-то заботливая рука протёрла каждый листочек, промыла каждую травинку и украсила их бриллиантовыми капельками росы. Радость и покой были разлиты в воздухе, и Дана наслаждалась этим состоянием. Волны лениво плескались и легко накатывали на её налитое силой и красотой тело, и было впечатление, что они освежали не только его, но и душу, так легко и хорошо постепенно становилось фее. Все ночные кошмары исчезали прочь, и настроение улучшалось с каждой минутой.

   Неожиданно сверху спикировала ступа и замерла у кромки воды. Кряхтя и цепляясь за края, из ступы начала вылезать старуха. И вдруг красавица с ужасом узнала в хозяйке ступы героиню своего кошмарного сна. Она замерла от изумления, не в силах произнести хоть слово. Пока Дана сидела, уставившись на старуху с немым ужасом на лице, ведьма вылезла из ступы и направилась к своей возлюбленной. Она протянула руки к красавице и расплылась в жуткой улыбке:
   – Здравствуй, любовь моя! – проскрипела ведьма, стараясь говорить как можно нежнее, – я спешила к тебе, чтобы мы больше никогда не расставались.

   Фея не хотела верить своим глазам и ушам. Её ночной кошмар оказался явью! Что будет, если об этом узнают остальные феи?!
   – Что?! Так это был не сон! Это было на самом деле? – только и смогла сказать Дана.
   – Да, милая, – довольная собой произнесла ведьма и начала грызть молодильное яблоко.

   Фея в отчаянии взмахнула рукой, подняв большую волну из озера. Эта волна подхватила ведьму и с силой подбросила её в воздух. От неожиданности и страха старуха противно заверещала. Она не понимала, что происходит. Ведь Дана же сама к ней примчалась, и кричала о своей любви. Старая карга попыталась что-то сказать, но волна лёгким шлепком заткнула ей рот надкусанным яблоком. А после следующего мощного шлепка ведьма отправилась в дальний полет и исчезла за горизонтом, окружённая облаком брызг. Фея вод проводила её удовлетворённым взглядом и снова улеглась в воду.
   – Какая наглость, – бормотала она, пересыпая из руки в руку мокрый песок, – ну просто сказочное свинство!

Глава 12

   Стелла понимала, что главное сейчас – спокойствие! В жизни нету безвыходных ситуаций. Конечно, самой ей шар очень долго восстанавливать… Ну, а если попробовать?… Стелла задумалась на какое-то время.
   – Ну, во-первых, надо простимулировать думательный мозг, – сказала она сама себе и, достав из коробки пару любимых шоколадных конфет, с наслаждением и неторопливо их съела, затем потянулась всем телом и стремительно вышла из кабинета.

   Стелла шла по коридорам замка быстрым шагом, её пеньюар разлетался лёгким шифоновым облаком вокруг стройных ног. Подойдя к спальням гномов, она на секунду приостановилась, прислушиваясь, и затем безошибочно открыла одну из дверей. Гномы сидели все сгрудившись на одном диване и тряслись от страха. Они даже представить не могли, какое будет для них наказание за поломку хрустального шара. Все ждали, что с минуты на минуту придёт великая Стелла, но когда она открыла дверь в спальню, где они собрались, всё равно это для них оказалось неожиданным и они все одновременно вскрикнули от страха. Стелла вошла в спальню, осмотрела внимательным взглядом всех гномов и устало опустилась в пустое кресло.
   – Рассказывайте, – тихим голосом приказала она, – зачем вы это сделали.
   Гномы молчали.
   – Хотите молчать – молчите, только погромче, пожалуйста, и поподробнее! – зловеще выдохнула Стелла.
   Обстановка в комнате была настолько напряжённой, что Бакли не выдержал и чихнул:
   – А-а-а-апчхи!!!
   – Прикрывай рот, когда чихаешь, – машинально подсказала Стелла и вдруг гномы почувствовали, что опасность для них миновала. Наказаны они конечно будут, но не более чем обычно. И тогда Торин заговорил:
   – Прости нас, Стелла! Мы нечаянно! Мы не хотели твой шар испортить! Мы только хотели узнать, куда так неожиданно исчезла Жека. Честное слово, мы не знали, что шар так легко сломать. Прости нас, – повторил он ещё раз.

   Стелла внимательно смотрела на них. Маленькие, смешные, такие беззащитные. Она могла бы развеять их по ветру, но это было бы нечестно. Это так же как взять и раздавить малюсенькую букашечку, которая тебе никак не может ответить. Гномы внимательно и сосредоточенно смотрели на нее. Бровки домиком придавали их мордашкам такую потешность, что без улыбки на них невозможно было взглянуть.
   – Хорошо, – сказала Стелла после небольшой паузы, – скоро сюда соберутся мои подруги-волшебницы. Прямо сейчас пойдите и приготовьте пять гостевых комнат, самых лучших. Волшебницы могут появиться в любую секунду, спать нам сегодня будет некогда. Наведите везде идеальную чистоту. Позаботьтесь, чтобы в комнатах было всё необходимое. На постели постелите свежее сатиновое бельё. Обязательно поставьте везде свежие цветы. Все ванные комнаты вычистите до блеска, чтоб ни одной пылиночки нигде не было. Проверять мне будет некогда, но если хоть одна моя подруга будет недовольна…

   Стелла сделала зловещую паузу. Гномы все одновременно загалдели:
   – Мы сделаем Стелла! Мы всё сделаем в самом лучшем виде!
   Они настолько сами была огорчены случившимся, что всеми силами искренне хотели помочь, хоть самую малость, но внести свою лепту в восстановлении волшебной энергии хрустального шара. Поэтому гномы разом все соскочили с дивана и бросились со всех ног исполнять указания Стеллы. Она с улыбкой посмотрела им вслед и сказала утверждающим тоном:
   – Всё будет хо-ро-шо!!!

   А гномы носились по замку. Кто-то из них бежал за цветами, кто-то начищал хрустальные и фарфоровые вазы, кто-то ловко орудовал пылесосом. Взлетали в воздух пышной волной и ровно ложились на кровати дорогие простыни. Взбивались нежные подушки, упакованные в нарядные наволочки. Доставались из шкафов шелковые покрывала. Повсюду царила оживлённая суматоха. Вот уже заблестели начищенным фаянсом все раковины и ванны. Свежесрезанные цветы, составленные в умелые композиции, источали волнующий аромат и придавали комнатам праздничный вид. Замок готовился встречать дорогих гостей.

   Стелла прошла к себе в кабинет. Она села в кресло, немного посидела задумавшись. Конечно, самым простым способом было бы позвонить всем её подругам, чтобы они собрались. Но тут было одно но… При простом обращении по телефону, её подруги вынуждены были бы и добираться к ней обычными способами, типа машины или самолёта. А Стелле это никак не подходило. Оставался один, сложный, но надёжный метод! Волшебница встала из-за стола, прошла к шкафу, достала с полки нефритовый скипетр и поставила его на центр стола.

   Этот скипетр самым необычным образом связывал подруг энергетически. И когда одна из них нуждалась в помощи других, достаточно было поставить их символ (у каждой имелся точно такой же) на возвышение и произнести сакральное заклинание, вложив в него всю мощь своего духа и всю силу призыва. Не проходило и часа как подруги слетались на помощь зовущей. При всей кажущейся простоте, на самом деле это было сложно, так как требовало от зовущего отдачи всех сил, имеющихся у него на тот миг. При этом, надо заметить, что заклинание срывало волшебниц из любых мест и из любых ситуаций, не важно кто и чем занимался в этот момент. Символ, заряженный энергией зовущего, и подкреплённый магическим заклинанием притягивал всех волшебниц к себе, делая тем самым их единение ещё более сильным и могущественным, незримо укрепляя их связь между собой.

   Стелла протянула руки вперёд, по направлению к стоящему на столе скипетру, на мгновение закрыла глаза, аккумулируя свои силы и с резким выдохом, направляя всю свою энергию в зеленоватый нефритовый стержень, звучно и протяжно произнесла:
   – НЭЙРОМПЕБЛА ЛЕГИИЛОООО!!!
   От звука голоса, наполнившего весь кабинет, окружающий воздух стал вязким и неожиданно запахло озоном, как будто только что прошёл дождь.
   В следующее мгновение колени Стеллы подкосились, и она мягко опустилась на пушистый ковёр без сил.

   Первой в кабинете из ниоткуда появилась Ингара. По резиновым перчаткам, одетым на руки и сдвинутым на лоб очкам с толстыми стёклами, легко можно было понять, что она опять проводила какой-то химический опыт. В руке у неё остался непонятный, переливающийся перламутром, достаточно мягкий комочек. Ей понадобилось полсекунды, чтобы оценить обстановку.

   Она посмотрела на лежавшую на полу Стеллу. Быстрым шагом направилась к шкафу, выхватила оттуда первую попавшуюся вазочку, типа конфетницы, и опустила в неё свое непонятное творение. Затем так же быстро, почти бегом, она бросилась к дивану, схватила с него пару подушек и подложила их подруге под голову. Надо было немного подождать, пока силы вернутся к Стелле.
   Пока эти несколько секунд она помогала подруге, перламутровый комочек, лежавший в конфетнице, зашевелился и издал что-то отдалённо напоминающее «чмавк-чмавк». Ингара сразу не обратила внимание на эти еле слышные звуки и напрасно. Потому что ее творение начало достаточно быстро увеличиваться в размерах, в течение нескольких секунд непонятная масса наполнила конфетницу до краёв, перелилась на стол и начала активно расти, растекаясь по поверхности стола и сползая большими лепёшками на пол. И только когда эти лепёшки с характерным чавкающим звуком стали падать, тогда Ингара повернула голову и увидела всю эту картину бедствия. Топнув ногой от досады, что её эксперимент вышел из-под контроля, Ингара подбежала к столу и воткнула в центр перламутровой массы свой палец:
   – Никаратус повекус! – быстро прошептала она и вся масса моментально исчезла, не оставив нигде ни единого пятнышка. Но и результаты эксперимента точно так же исчезли. Теперь придётся всё начинать заново.

   За Ингарой, буквально через несколько минут, появилась Вилора. Она была вся вымазана краской, даже на её живом и очень симпатичном лице красовались несколько мазков. Судя по мечтательному взгляду, с которым Вилора появилась в кабинете, она была в состоянии художественного вдохновения. Осознав, что её оторвали от написания нового шедевра, девушка вздохнула огорчённо:
   – Эх, а у меня только всё стало получаться! Гара, привет! Не знаешь, что случилось?
   – Привет, – поздоровалась с ней Ингара, – пока не знаю. Стелла ещё отдыхает.
   – Пойду пока умоюсь, а то на всех прибывающих икота нападёт от моего вида.
   С этими словами она вышла из кабинета и направилась в свою любимую спальню.

   Надо сказать, что каждая из волшебниц довольно часто гостила в замке, а то и все вместе они собирались, как по деловым вопросам, так и просто отдохнуть, весело провести время, подурачиться. Вилора вошла в свою спальню и с удовлетворением отметила царившие там чистоту и уют. Она неожиданно оглянулась и увидела высунувшуюся из-за угла забавную мордочку одного из гномов, с любопытством наблюдавшего за ней. Вилора улыбнулась и помахала ему рукой:
   – Всё хорошо! Молодцы! – похвалила она и закрыла за собой дверь. Гном со всех ног бросился бежать к своим товарищам. Он влетел в комнату, где все ждали с нетерпением его возвращения:
   – Появляются! Появляются!!! – выпалил он запыхавшись.
   – Уже появляются, одну я уже видел. Это Вилора, она прошла к себе и сказала мне, что всё хорошо. Даже похвалила нас, сказала, что мы молодцы!
   – А откуда они появляются, ты видел? – спросил Дарин.
   – Не знаю, видел только, что она вышла из кабинета.
   – Ух, как же у них всё здорово! Какие они все необычные, я тоже хотел бы быть волшебником! – вдруг воскликнул Мурни.
   – Да куда тебе, – гномы рассмеялись, – наше дело сокровища в пещерах пересчитывать, да Стелле во всем помогать!
   И среди всеобщего гомона вдруг раздался один тихий и печальный голос:
   – Куда же всё-таки исчезла Жека?

   Ингара села на диван и стала ждать. В каштановых кудрях золотисто-рыжеватыми волнами играли солнечные лучи, которые падали на волосы через окно. Она прикрыла расслабленно глаза и когда через несколько минут открыла их, в кабинете уже находилась Анэли. Она так крепко спала, что даже перемещение в пространстве не прервало её сна. Растянувшись на ковре, рядом со Стеллой, Анэли посапывала с довольной улыбкой на лице. Ингара встала с дивана и ей тоже подложила под голову диванную подушку. «Пусть отсыпается, – подумала она, – раз Стелла собрала нас, значит что-то произошло серьёзное и нам всем предстоит много работы.»

   В этот момент с грохотом ввалилась Фаиза. Тоненькая и грациозная, с длинными, чёрными, как смоль, волосами, она буквально завораживала взгляды окружающих. Однако, эта врождённая стройность отнюдь не мешала ей постоянно что-нибудь жевать. Вот и сейчас с одного взгляда было понятно, что она опять ела и Ингара, видя это, рассмеялась.
   – Ты когда-нибудь наешься? Сколько же в тебя влезает? А с виду такая худышка…
   – Я не худышка, – пробурчала, дожёвывая кусок, Фаиза, – я очень даже толстушка и постоянно стараюсь похудеть!
   – Ну, я так и поняла, – засмеялась ещё больше Ингара.
   – А есть двадцать четыре часа в сутки – это специальная диета!
   – Ага, – с довольным видом подхватила Фаиза, – одноразовое питание! Один раз в день и, главное условие, непрерывно! Что случилось? – продолжила она.
   – Пока не знаю, Стелла ещё отдыхает. Ждём Яниту, её ещё нету.
   – Интересно, – хихикнула Фаиза, – в каком виде сегодня Янита появится?
   – Да уж, – заулыбалась Ингара, – как её прошлый раз выхватили из спа-салона, всю измазанную шоколадом и с какой-то дико-фиолетовой маской на лице… Я от её вида с полчаса хохотала!!!
   – А на глазах огуречные кружочки! Вот умора была! – добавила Фаиза.
   И они обе весело засмеялись, вспомнив вид подруги.

   Как в подтверждение их слов, в следующую секунду на ковре появилась Янита. В руках она держала флакончик лака для ногтей, между пальцев ног были вставлены разделители в виде цветочков. Нежно-золотистый шелковый пеньюар словно окутывал её фигуру золотой дымкой, тем самым придавая девушке вид экзотического и прекрасного цветка. Янита сосредоточенно красила ногти на ногах. От усердия она слегка высунула язык, стараясь как можно аккуратнее нанести очередной мазок вишнёвого цвета. Оказавшись неожиданно на полу в кабинете Стеллы, она подняла взгляд от своих очаровательных пальчиков на подруг, увидела их смеющиеся лица и с улыбкой спросила:
   – Опять стриптиз заказали?
   Тут на полу зашевелилась Стелла, она слегка приоткрыла один глаз, увидела сидевшую рядом Яниту и чуть слышно прошептала:
   – Тут?
   – Ага, тут мы, не переживай, отдыхай.

   И Стелла провалилась в глубокий сон. Фаиза вышла из кабинета и вскоре вернулась с двумя лёгкими одеялами в руках, накрыла ими спящих Анэли и Стеллу и знаками показала подругам, что лучше перейти в другую комнату. Ингара и Янита согласно кивнули, встали и направились к двери. Но смотреть на Яниту без смеха было невозможно. Её пальцы ног из-за разделителей торчали в разные стороны и выглядели очень забавно. Шла она осторожно, почти на пяточках, чтобы случайно не смазать свежий лак, смешно переваливаясь из стороны в сторону. Фаиза и Ингара зажали себе рты, чтобы не рассмеяться здесь же и дружно выскочили из кабинета. Вслед на ними, осторожно наступая на пяточки, шла довольная Янита…

   Ближе к полуночи все пять прибывших волшебниц собрались в кабинете Стеллы. Они уже были в курсе, что произошло, и как Стелла задумала восстановить утерянную магическую энергию хрустального шара.

   Все были серьёзны и сосредоточены. Если бы кто-то из поклонников увидел их сейчас, то у него явно отпало бы желание после этого общаться со своей избранницей. С одного взгляда можно было понять, что здесь собрались ведьмы, настоящие ведьмы! Не те, про которых пишут в сказках, старые и страшные. Нет, настоящая ведьма всегда молодая и красивая. Тем-то она и опасна. Она привлекает своей красотой и все к ней тянутся, но если кому-то удастся заглянуть в её бездонные глаза, то он рискует утонуть в бездне леденящего холода, которым окутана душа красавицы-ведьмы. И это, к сожалению, непременное условие. Потому что ведьма, выбирая осознанно свой путь, так же осознанно закрывает свою душу и сердце от любви. Она не имеет права любить, но может позволить любить себя. И только если мужчина соглашается на такие условия, он может остаться рядом с ней. Конечно, таких смельчаков находится совсем мало. Кому понравится жить бок о бок с женщиной, которую ты любишь, но знаешь, что она не может полюбить тебя, и которую ты постоянно рискуешь потерять. К сожалению, для ведьмы обязательным условием является холодный, расчётливый ум и умение воспринимать окружающую действительность без ярко выраженных эмоций. Человек, подверженный эмоциям, теряет способность молниеносно принимать правильные решения. Ведьма не может позволить себе ошибок. Такие ошибки слишком дорого обходятся всему человечеству.

   Вот почему особенная сосредоточенность была в лицах волшебниц в данную минуту. Они прекрасно осознавали важность происходящего и насколько чревато последствиями любое, пусть самое малейшее, неверное движение.

   Кабинет тонул в полутьме, освещаясь только серебристым светом величественной луны. Стелла поставила шар на пол. Все встали вокруг шара, тем самым образовав круг, и взялись за руки. О, ведьминский круг – это необыкновенная по своим возможностям сила, которая перетекает от одной ведьмы к другой, тем самым увеличиваясь в геометрической прогрессии, и в результате может вылиться во что угодно, в зависимости от того, чего же хотят добиться стоящие в кругу ведьмы.

   Лунный свет мягко освещал предметы мебели, выделяя серебристым сиянием выступающие части. Лёгкие, просторные сорочки белого цвета, одетые на волшебницах, так же наполнились лунным сиянием, и казалось, что сами сорочки сотканы из лунного света. Окружающая обстановка была пронизана какой-то непостижимой таинственностью и загадочностью. Распущенные волосы, суровое выражение лиц, горящие глаза – всё говорило о готовности. В полной тишине стояли шесть прекрасных женщин, и взгляд каждой был сосредоточен на хрустальном шаре. Постепенно между ними возникло едва заметное движение. Их фигуры начали слегка раскачиваться из стороны в сторону, с каждой секундой увеличивая амплитуду. Вот к движению добавился чуть слышный протяжный звук, который издавали волшебницы, не раскрывая ртов. Казалось, что вот-вот начнётся некий магический танец. Вдруг в какой-то момент все разом замерли и Анэли произнесла ясным и твёрдым голосом:
   – Силу воздуха зову! Силу воздуха беру! Силой воздуха всё наполняю и в шар эту силу вдуваю!
   По комнате пролетело дуновение, от которого дрогнули тяжёлые шторы на окнах и затрепетали ниспадающие волосы волшебниц. Неожиданно большие тучи заволокли небо, закрыв луну. В комнате стало темно.

   Голос Фаизы с такой же интонацией и на той же ноте сплёлся с голосом Анэли:
   – Силу воды зову! Силу воды беру! Силой воды всё наполняю и в шар эту силу вливаю!
   Глухой ропот разнёсся по небу и через минуту на землю хлынул ливень сплошной стеной. И, перекрывая шум дождя, раздался голос Вилоры:
   – Силу растений беру! Эту силу всем раздаю! Как силу жизни её умножаю и волей своей в шар вливаю!
   Деревья, окружавшие замок, шумели под натиском ветра и дождя. Беспорядочные тени зловеще растекались по стенам. Казалось, что ветки тянутся куда-то в неизвестность, пытаясь переплестись между собой.

   Ещё более громкий голос Стеллы повелительно произнёс:
   – Солнце с луной зову! Силу светил беру! Золото с серебром соединяю и магическим светом шар наполняю.

   Узкий белый луч как лазер прорезал крышу замка и беззвучно вошёл в хрустальное тело шара, наполнив его молочно-белым светом. Теперь шар слабо озарял собравшихся волшебниц. Это было поистине страшное зрелище. Прекрасные лица стали мертвенно белыми, с побелевшими губами, развевающимися волосами, которые переплетал между собой порывистый ветер. И только глаза у всех полыхали разноцветным пламенем.
   Сильным и громким голосом произнесла Ингара:
   – Силу земли зову! Силу земли беру! Силой земли всё поднимаю и в шар её запускаю!

   Раздался страшный грохот. Земля вокруг замка как будто встала на дыбы. Стены замка ходили ходуном. Они сотрясались под ливнем и ветром. Казалось, что началось землетрясение, и все разбушевавшиеся стихии стремятся уничтожить замок, но волшебницы твердо стояли сцепив руки. И перекрывая весь шум раздался повелительный крик Яниты:
   – Силу огня зову! Силу огня беру! Силой огня шар наполняю! Огнём всё вокруг скрепляю!

   Сильнейший разряд молнии разрезал небо и ударил со всей силы в землю. Обнажённые руки взметнулись вверх. Следующий разряд ударил в дерево. Раздался страшный треск и огромный кусок дерева, отколовшись от векового ствола, рухнул на землю. Двенадцать рук тянулись вверх, притягивая к себе все разбуженные силы. Разряды молний полосовали небо, освещая желтоватыми отблесками бушующие стихии.

   В кабинете, где стояли в кругу шесть волшебниц, воздух неожиданно стал очень вязким и в нем змейками начали проскакивать электрические разряды. Вот они стянулись все над кругом волшебниц и вдруг, превратившись в белые, щетинистые молнии, стали вливаться через поднятые руки в тела. Фигуры засветились мистическим светом. Когда последний разряд исчез в светящемся теле, все одновременно вытянули руки вперёд и из указывающих на шар пальцев вылетели короткие, разноцветные лучи, которые моментально были поглощены шаром. Стены по-прежнему сотрясались под сильнейшими порывами воды и ветра, страшные молнии разрывали небо, и земля ходила ходуном. Весь замок трясло и корёжило, казалось, что он вот-вот рухнет под натиском бушующих стихий.
   Шесть пар горящих глаз были направлены на шар. В его молочной белизне проскакивали разноцветные искорки, но больше ничего не происходило. Напряжение ситуации нарастало с каждой секундой. Неужели у них ничего не получилось? Неужели шар так и останется пустым и холодным? Все имеющиеся силы вложили волшебницы в этот кусок хрусталя. Вот искорок стало заметно меньше. Они исчезали на глазах.

   И вдруг все увидели, как из лба Яниты вырвался сноп пламени фиолетового цвета и ударил изо всех сил в шар! От неожиданности все вскрикнули. Шар засиял изнутри фиолетовым светом. Молочный туман, наполнявший его, растворился, и хрустальные грани заиграли живым блеском. Шар ожил!
   – Спасибо, Янита, – устало произнесла Стелла.
   В ответ Янита только слабо улыбнулась. Все облегчённо вздохнули. В ту же секунду на улице все утихло, как по мановению волшебной палочки. Вот последние тяжёлые капли упали на крышу, и вышедшая из-за туч красавица-луна осветила мокрые листья деревьев.

   Волшебницы посмотрели друг на друга. Вид у всех был ужасающий. Мертвенно бледные лица, тусклые глаза, всклоченные ветром волосы. Девушки валились с ног от усталости.
   – Надо нам всем подкрепиться, – сказала Ингара.
   – Идите переоденьтесь и соберёмся все в столовой. Я пока пойду проверю гномов, они наверняка испугались, а вы за это время что-нибудь нам всем покушать сообразите.

   Все разошлись по своим комнатам. Стелла отправилась в то крыло, где находились спальни гномов. Остановившись в коридоре, она привычно вслушалась, чтобы безошибочно определить, в какой из спален собрались гномы, но к её удивлению везде было тихо. На всякий случай Стелла заглянула в пару комнат – гномов не было. Постояв в раздумье несколько секунд, она направилась к домику дракона. Ещё находясь на садовой дорожке она услышала скулёж и завывание, доносившиеся из домика.
   Зайдя внутрь, Стелла улыбнулась от представшей её взору картины. Дракон сидел в углу, как наседка. А под его крыло, поскуливая и плача от страха, забились все семь гномов. Бедняжки сбились в кучу, вцепились друг в друга и в крыло дракона. Всех трясло от страха.
   – Хватит уже бояться, – произнесла Стелла как можно мягче, – теперь всё позади!

   Дракон обрадованно взглянул на неё. Из-под его крыла, как горох, высыпали гномы и бросились наперегонки к своей защитнице. Но и дракон не собирался от них отставать. Чтобы не раздавить гномов, он сделал всего один шаг, вытянул вперёд свою длинную шею и прижался головой к плечу Стеллы. Гномы облепили её и наперебой принялись рассказывать, как им было страшно.
   – Стелла! Так всё грохотало и тряслось!
   – Такие тучи были! Я думал, они раздавят нас!
   – Я так боялся!
   – Все так тряслись!
   – Всё хорошо, – успокаивала их Стелла и почёсывала дракона за ухом как кота, – лучше расскажите, как вы здесь очутились.
   – Когда все загромыхало, мы испугались, – стал рассказывать Торин, – вот мы и побежали сюда, потому что к тебе нельзя же было.
   – Молодцы, что ко мне не побежали, – похвалила Стелла гномов, – и спасибо тебе, мой дракоша, что ты помог гномам! – Стелла потрепала его рукой по страшной морде.
   – Стелла, а ты почему такая бледная? – неожиданно спросил её Глен. Все сразу затихли, обратив внимание на бледность лица Стеллы.
   – Ничего страшного, – ответила она. – Просто я и волшебницы очень устали, сейчас мы что-нибудь поедим, выспимся и будем выглядеть как обычно, – и Стелла слабо улыбнулась.

   Вдруг гномы все разом начали заговорщицки перемигиваться и перешёптываться друг с другом. Их озабоченные мордашки разъехались в довольных улыбках. Стелла смотрела с недоумением на их перешёптывания, но вопросов, тем не менее, она не задавала. Понятно, что они и сами скажут, когда надо.

   – Стелла! – торжественно произнёс Торин, – мы очень виноваты перед тобой. Позволь нам загладить свою вину! Разреши приготовить для тебя и твоих подруг специальный, волшебный напиток. Он прекрасно восстанавливает силы и уже через десять минут, после того как выпьете, вы будете снова полны сил. Разреши, пожалуйста!
   – Пожалуйста! Пожалуйста! – со всех сторон раздались просящие голоса.
   – И что же это за волшебный напиток? – заинтересованно спросила Стелла.
   – Этот рецепт известен только гномам и хранится он в большой-большой тайне! Его делают с корнем женьшеня, специальными травами, волшебной ягодой асаи и утренней росой, – пояснил Торин, – пожалуйста, разреши! Нам понадобится двадцать минут, чтобы его приготовить.
   – Конечно, приготовьте, – согласилась Стелла, – мы будем вам очень признательны, если вы поможете.
   Гномы радостно бросились исполнять. Торин на ходу отдавал распоряжения:
   – Лони, Бакли, Глен, Мурни собирают росу! Дарин и Филл, разведите костёр и истолките нужные травы! Я побежал за женьшенем.

   И закипела работа! Повсюду замелькали яркие жилеточки, тут и там раздавался топот маленьких ножек. Гномы были искренне рады помочь волшебницам хоть чем-то и поэтому старались изо всех сил. Вся работа выполнялась очень быстро и слаженно. Они носились по саду и замку с такой скоростью, что ветер свистел в ушах, и от этого маленьким человечкам становилось только радостнее. Вот уже ярко запылал костёр, услужливо зажжённый драконом, который тоже старался хоть чем-то помочь. Четверо гномов торопливо собирали росу с нежных цветов в саду. Двое активно растирали в порошок травы, а старший, Торин, в отдельной мраморной ступке, мраморным же пестиком, толок корень женьшеня. Все были заняты работой.

   Стелла вернулась в замок и прошла в столовую, где её ждали подруги. Все уже успели умыться и переодеться, но выглядели от этого не намного лучше. Усталость тяжёлым серым цветом лежала на лицах, в потухших глазах не было ни одной искринки. Казалось, что это были не живые люди, а роботы. Пока Стелла ходила к гномам, волшебницы принесли из кухни всё съестное, что нашли. О том, чтобы наколдовать себе любимые лакомства, не было и речи. У каждой еле хватало сил, чтобы хоть как-то жевать, что уж там говорить о колдовстве!

   Стелла осмотрела подруг и мягко улыбнулась. Добрые, надёжные, проверенные друзья! С такими не страшны любые напасти.
   – Сейчас нам всем станет намного легче, – как можно веселее заявила она, – гномы делают для нас какой-то особый напиток!

   Все повернулись к ней с немым вопросом на лицах. Говорить никто не хотел. Стелла тоже не стала ничего больше объяснять, молча села, взяла с тарелки кусок яблочного пирога и откусила крепкими, белыми зубами. Принялась медленно его разжёвывать и только после этого потянулась к чайнику, чтобы налить себе чашку чая.

   Прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем в столовую вошли все гномы. Торин с гордостью нёс большой фарфоровый чайник, накрытый специальной грелкой. Остальные гномы шли за ним и их довольные мордашки светились счастьем. Быстро наполнив чашки содержимым из чайника, гномы разнесли напиток среди волшебниц. Каждая взяла свою чашку и внимательно осмотрела напиток, понюхала…

   Жидкость была красивого янтарного цвета с зелёными и чёрными вкраплениями, с непонятным приятным запахом. Когда волшебницы перевели свои взгляды с чашек на гномов, в их глазах уже появились живые лучики. Вилора сделала один глоток на пробу. Через мгновение её губы начали розоветь.
   – Что это вы туда намешали? – спросила с улыбкой Анэли и тоже сделала глоток. Вкус ей понравился, она отпила немного из чашки. Краски жизни на глазах у всех возвращались на ее лицо. Видя это, и остальные волшебницы сделали по несколько глотков. У всех появился лёгкий румянец на щеках, глаза заблестели. Озорная улыбка появилась на губах у Ингары.
   – Ну-ка, признавайтесь, что это за волшебное зелье? – спросила она улыбающихся гномов, – а вдруг вы тайные обольстители, и решили воспользоваться нашей слабостью?

   Гномы засмущались. Волшебницы выпили до дна содержимое своих чашек. От землистого цвета кожи и безжизненных глаз не осталось и следа. Казалось, что и не было той усталости ещё несколько минут назад, настолько быстро и эффективно подействовал напиток, приготовленный гномами. Девушки радостно засмеялись. Фаиза сделала вид, что хочет защитить гномов:
   – Ну что ты, Ингара! Их совесть настолько чиста и прозрачна, что её практически не видно!

   Раздался новый взрыв смеха, от которого гномы совсем растерялись. Они понимали, что волшебницы шутят, но не умели ответить так же остроумно и поэтому продолжали стоять молча, с улыбками на лицах. Тут за них действительно вступилась Стелла:
   – Тиха! Что ж вы паразитки-то такие? Ну ни секунды не можете без подколок своих обойтись!
   – На самом деле, – заговорила Вилора, – мы вам очень благодарны! Вы выполнили потрясающую работу, и хотя вас надо было наказать за ваши проделки с шаром, но этим напитком вы полностью искупили свою вину, так ведь? – и она вопросительно посмотрела на подруг. Все согласно закивали.

Глава 13

   Их провели в красиво обставленную комнату, через стеклянные двери которой был виден голубой бассейн в окружении искусно расставленных шезлонгов. Всюду стояли вазоны с цветочными композициями. В кустах и деревьях, плотным кольцом окружавших бассейн, не умолкая щебетали довольные птицы. Воздух, напоенный цветочным ароматом, наполнял свежестью эту огромную, залитую солнцем комнату и хотелось вдохнуть его полной грудью, чтобы насладиться. Всюду царили покой и благодушие. Леон и Жека переглянулись. Что им ожидать от этой встречи?

   В этот момент открылась боковая дверь, и в комнату вошёл невысокий, крепкого телосложения, начавший полнеть мужчина. На его красивом, загорелом лице, с уверенностью хозяина, блестели живые карие глаза. Тонкие усики подчёркивали слегка нервный рот. Белоснежная рубашка выгодно оттеняла загар, а повязанный на шею шелковый цветной платок, придавал его лицу выражение безмятежности. В холеных руках он держал маленькую собачку, которая привычно воспринимала его ленивые поглаживания. Мизинец левой руки венчало массивное кольцо из платины, в центре которого сверкал искусно огранённый бриллиант. Вслед за ним появилась свита телохранителей, как обычно принято.
   «Мафиози!» – мысленно окрестила его Жека. Они со львом напряжённо наблюдали за происходящим, в то время как хозяин демонстрировал полное благодушие и чуть ли не расслабленность. Однако собачонка, увидев и одновременно почуяв льва, отнюдь не разделяла этого благодушия. Запах дикого зверя моментально забил ей ноздри, и она захлебнулась в лае. Неожиданно вырвавшись из рук хозяина, собачонка молниеносно спрыгнула на пол и принялась до хрипоты лаять на страшилище, благоразумно отскакивая на безопасное расстояние. Лев от изумления сначала широко раскрыл глаза, а затем пасть.
   – Аррррррррррррррр, – вырвалось у него из глубины глотки. Этого было вполне достаточно. Собачонка заскулила, от страха тут же сделала лужицу и юркнула за диван. Все охранники как один моментально выхватили свои пистолеты и нацелили их на льва.
   – Эй-эй-эй! – закричала Жека, – уберите пушки! Я не люблю дырок в шкуре своего друга! С нами можно построить конструктивный диалог, но при отсутствии базарных шавок и нацеленных дул пистолетов!

   Охранники вопросительно глянули на мафиози. Тот чуть заметно кивнул, и они спрятали оружие. Один из них бросился салфетками убирать последствия собачьего казуса, но начальник охраны вызвал по рации горничную и через пару минут пол сиял, как и прежде.

   Мафиози развалился на диване, полностью откинувшись на спинку и широко расставив ноги. Только после этого соизволил милостиво кивнуть пленникам, приглашая их жестом занять стоявшие напротив дивана кресла.

   Жека уселась в кресло, а лев царственно растянулся у её ног. На несколько секунд воцарилась тишина. Хозяин внимательно и неторопливо рассматривал своих гостей. Наконец, видимо удовлетворённый осмотром, он произнёс неожиданно высоким для его комплекции голосом:
   – Я предлагаю вам сделку, очень выгодную для вас. Здесь и сейчас вы мне передаёте номер счета, куда вами были перекачаны не только мои, но и все украденные вами деньги, а я в обмен на эту информацию отпускаю вас живыми и невредимыми на все четыре стороны.
   – Какие деньги? – с неподдельным изумлением выдохнула Жека классическую фразу. Мафиози рассмеялся:
   – Молодец, хорошо подготовилась! Не знай я наверняка, что это ты, я бы даже поверил, но к твоему сожалению я знаю абсолютно всё! Мои специалисты давно отслеживали айпи твоего компьютера. Надо признать, что действовала ты просто блестяще, но мои асы всё же хитрее. Доказательством тому является твоё присутствие здесь! Так что давай не будем тратить драгоценное время друг друга, воспользуйся моей добротой и у тебя с твоим львом есть все шансы покинуть мой гостеприимный дом в течение ближайших пяти минут.
   – Но я ничего не знаю! – воскликнула Жека. – Какие деньги, шеф? Откуда у меня в саванне может быть какой-то компьютер? Это какое-то недоразумение!
   Всё это говорилось скороговоркой и на повышенных тонах, отчего мафиози поморщился. С некоторых пор он не любил шума, так что эта трескотня уже начала его напрягать.
   – Молчать! – раздражённо рявкнул он фальцетом. Его приказ звучал не только не угрожающе, но даже смешно, отчего Жека непроизвольно фыркнула. Мафиози свирепо глянул на неё.
   – Если ты действительно ничего не знаешь про деньги, то как тогда объяснишь ваше нахождение именно в том месте, где был засечен айпи компьютера перекачивавшего эти самые деньги с моих счетов?
   Жека поскребла нос пятернёй и облизнула губы:
   – Простите, я не знаю как вас зовут, как к вам обращаться?
   – Дон Эззелин! – с важным видом произнёс мафиози.
   – Дон Эззелин! Я там вообще случайно оказалась. Я каталась на дельтаплане, нечаянно заснула и свалилась на льва, который спал на земле. И никакого компьютера я не видела.

   Она прекрасно понимала, что рассказывать мафиози про волшебный ноутбук и наличие волшебной страны не нужно. Он внимательно смотрел на неё слегка прищуренным проницательным взглядом и не мог понять – говорит она правду или нет. По его мнению это был полный бред!
   – Что ж, – произнёс он, слегка растягивая слова, – не хочешь сознаваться – не надо! Придётся сводить тебя к Полиграф Полиграфычу!

   Неожиданно лев ощерился на эти слова и нервно застучал хвостом по полу. Жека положила руку ему на загривок, успокаивая.
   – Это пожалуйста! Поскольку я про деньги действительно ничего не знаю, то сколько угодно детекторов можете подключать.

   Она сказала это с такой убежденностью, что мафиози начал сомневаться в необходимости проверять её слова, но показать, что он хозяин положения было необходимо.
   – Марко, проверь её на детекторе, – приказал он с ленивым видом.
   Тот согласно кивнул.
   – Идите за мной! – последовал его приказ.

   В этот раз им не стали завязывать глаза. Следуя за начальником охраны, они спустились в подвал и долго шли по слабо освещённым коридорам. Стало понятно, что подвал распространяется под землёй намного дальше границ дома. Лев и Жека с любопытством оглядывались.

   Несмотря на слабое освещение, легко было увидеть массивные, низкие, сводчатые потолки. Неотделанные каменные стены. Многочисленные двери вели в неизвестные помещения. Но складывалось впечатление, что никаких особых секретов за этими дверями не хранилось, раз пленников без всякого опасения вели по этим коридорам. Лев и Жека повернули за очередной угол, следуя за начальником охраны, и вдруг лев в ужасе отшатнулся. Из неожиданно сгустившегося полумрака на него спикировали два красных, светящихся глаза. Зловещий хлопок кожаных крыльев заставил невольно вздрогнуть. Летучая мышь пролетела над его головой в каких-то десяти сантиметрах и скрылась за поворотом. «Тьфу ты, нечисть!» – мысленно выругался он.
   Марко открыл дверь, и они вошли в небольшое помещение. Там было почти пусто. Стояло только необычное кресло и стол, на котором располагался компьютер. К нему был подключён прибор с многочисленными проводами. Эти провода тянулись к креслу и заканчивались самыми разнообразными датчиками.
   – Садитесь, – указал кивком головы на кресло начальник охраны Жеке. Лев уселся рядом на пол, с интересом рассматривая непонятное устройство.

   Марко тем временем начал подключать датчики. Он одел Жеке на левую руку манжету, наподобие тех, какие используют для измерения кровяного давления. На голову водрузил какой-то обруч. Многочисленные датчики были подключены и к области сердца, и на запястья, и на ноги, даже в подмышку он прикрепил пленнице датчик на присоске. Наконец с датчиками было покончено, Марко уселся за компьютер напротив Жеки и начал задавать вопросы по привычной схеме:
   – Вы женщина?
   Диаграмма слегка дрогнула.
   – Да.
   – Вы мужчина?
   Диаграмма дрогнула опять, с одинаковым всплеском.
   – Нет.
   – Вы уверены, что вы не мужчина?
   Что за ерунда? Диаграмма опять дрогнула.
   – Да.
   «Волнуется что ли?» – подумал он и внимательно посмотрел на сидевшую перед ним девушку. Хорошенькая, правда кожа грубовата, но ему, к сожалению, ни разу не попадались натуральные блондинки с атласной кожей. Обычно только крашеные, которых он не любил за искусственность. Эта же, высокая и худая, как породистая кобылка, ему была очень симпатична. Чувствуется что-то нервное в лице, но её это не портит.

   Вопросы он задавал с привычной монотонностью. За исключением первых трех вопросов, на все остальные Жека отвечала не задумываясь. Нет, нет, нет, да, нет, нет… Допрос тянулся долго. Льву было откровенно скучно. Если сначала он наблюдал за всем с большим интересом, то потом постепенно устал от монотонности и улёгся у ног девушки. «Тоже мне, детектор лжи! – рассуждал он мысленно. – Ерунда какая-то. Быстрее бы это все кончилось, подкрепиться уже не мешало бы. Интересно, чем нас сейчас будут кормить. И будут ли вообще нас кормить?»

   Марко наблюдал за испытуемой, смотрел на результаты диаграмм, сравнивал показания графиков. Он привык свою работу выполнять чётко и добросовестно.
   – Вы уверены, что вы не женщина? – прозвучал неожиданный вопрос. Жеке понадобилась доля секунды на осмысление.
   – Нет, – ответ прозвучал спокойно, все показатели были в норме. «А что я спросил-то? – вдруг лихорадочно забилось в мозгу у начальника охраны. – И как расценивать теперь этот ответ? Уверена ли она, что она не женщина? Нет, она не уверена в том, что она не женщина. Она уверена в том, что она не мужчина. Получается правильно ответила? Или всё-таки нет? Если она уверена, что она не мужчина и не женщина, то кто же она?». Запутавшись сам в своих рассуждениях, неожиданно для себя он задал очередной вопрос:
   – Вы уверены, что вы не лев?
   Нелепость вопроса была настолько очевидна, что посмотрев друг на друга, они дружно и непроизвольно засмеялись.

Глава 14

   Дон Эззелин и Марко удобно расположились с сигарами в глубоких, мягких креслах и, потягивая коньяк, обсуждали результаты допроса.
   – Странно всё выглядит, – сказал Марко, – полиграф показывает, что она не врёт, и я в этом уверен! Но скорее всего и всей правды не говорит. Она наверняка не имеет отношения к деньгам, но мне кажется, что у неё со львом есть что-то, о чем мы не знаем. Иначе чего она с этим львом везде таскается?
   – И что ты предлагаешь? – выпустив густую струю дыма, спросил мафиози. – Запереть в подвале и пытать?
   – А толку? – возразил начальник охраны. – Мы же не знаем, что у них. Может там и овчинка выделки не стоит, а может пока мы будем их здесь держать, то, что они скрывают, прекратит свое существование, и потеряет актуальность.
   – Так что ты предлагаешь? – повторил вопрос дон Эззелин.
   – Я предлагаю дать им возможность бежать, а самим следовать за ними и тогда мы наверняка сможем узнать, что же они скрывают. А там уже можно будет решить – нужно нам это или нет.
   Мафиози призадумался.
   – Наверное ты прав, – со вздохом произнёс он, – так мы большего добьёмся.

   Лев растянулся на ковре, а Жека сидела на диване и делала вид, что читает журнал. На самом деле каждый из них усиленно думал, что же делать дальше. Понимая, что за ними могут наблюдать, они предпочитали не разговаривать и даже не обмениваться жестами или взглядами.
   Они услышали, как в замке повернулся ключ, дверь открылась и в комнату вошла горничная, везя перед собой, как и прошлый раз, сервировочную тележку, которая была уставлена тарелками с разнообразными блюдами. Она начала переставлять тарелки со своей тележки на стол и в этот момент у неё зазвонил мобильный телефон. В следующее же мгновение горничная ловко выхватила маленький аппарат из кармана фартучка и, чуть ли не вытянувшись по стойке «смирно», чётким голосом ответила:
   – Да!
   Выслушав говорившего буквально секунду, она бросила отрывисто:
   – Бегу! – и бросив всё, выскочила, в полном смысле, бегом из комнаты. Лев и Жека остались опять вдвоём.
   – Что-то случилось, – прокомментировал лев и потянулся к бараньей ноге, источавшей очень аппетитный запах.
   – Балда, – прошипела Жека, – только о брюхе своем и думаешь! А больше ты ни на что не обратил внимания?
   – Нет, а что такое? – удивился лев.
   – Она дверь не закрыла, вот что! – с этими словами Жека подскочила к столу, сунула в неизвестно откуда взявшийся пакет баранью ногу, высыпала туда же фрукты и тихо прошептала льву, почти беззвучно, одними губами, – идём!

   Лев, уже к тому времени сам сообразивший, что нужно делать, последовал за Жекой. Они крадучись вышли из комнаты и оглядели пустынный коридор. Стараясь двигаться бесшумно, беглецы направились к выходу. Вокруг не было ни души, видимо все были заняты на том происшествии, куда так спешно убежала горничная. Лев и Жека пересекли на цыпочках огромный, гулкий холл и никем не замеченные осторожно вышли на улицу. На крыльце они осмотрелись. Везде по-прежнему было пусто. С левой стороны они увидели открытый гараж, в котором поблескивали в полумраке своей полировкой дорогие автомобили. Жека молча кивнула льву головой, показывая на гараж. Он понял без слов и, прячась за кустами, они прокрались к гаражу. Жека шла первой, а Леон прикрывал её на всякий случай. Подойдя к открытой двери, Жека осторожно заглянула внутрь помещения. Гараж был слабо освещен и в глубине раздавались какие-то шорохи и очень тихие голоса. Говорили настолько тихо, что разобрать, о чем они говорят, было невозможно. Жека оглянулась на льва.
   – Сейчас я зайду в гараж и постараюсь найти подходящую машину. Ты жди меня здесь, у входа.
   – Ты умеешь водить? – удивился Леон.
   – Конечно умею, – прошипела Жека и осторожно двинулась вдоль ряда машин, пригибаясь к полу. Лев, нервно переминаясь, остался ждать её у входа в гараж.

   Дойдя примерно до середины гаража, она увидела, что в углу, у самой дальней машины, копошатся два охранника. Они стояли спиной ко входу и не видели беглецов. Жека спряталась за машинами и незаметно подкралась к ним. Охранники так были увлечены своим делом, что не замечали вокруг ничего. Они активно распихивали себе по карманам и за пазуху толстые пачки и потихоньку посмеивались:
   – Произвели естественный отбор денег!..

   Жека осмотрелась. В замке зажигания у крайней машины торчал ключ. Осторожно пригибаясь, не издав ни одного постороннего шороха, она пробралась в машину. Очень аккуратно положила на пол автомобиля пакет с бараньей ногой, пригнувшись, повязала себе на голову бандану. Неслышно села на водительское место, так что машина не шелохнулась и взялась рукой за торчавший ключ.
   – Простите, что помешала вам воровать деньги! – громко сказала она и резко повернула стартер.
   Машина рыкнула, заведясь с полуоборота. На какую-то секунду охранники оторопели от неожиданности, но этой секунды было вполне достаточно для Жеки, чтобы переключить рычаг скоростей и вдавить педаль газа. Машина резко выпрыгнула из ряда, чуть не встав на дыбы, и понеслась к выходу. Охранники бросились вслед за машиной. Жека помнила, что на выходе ей нужно будет притормозить, чтобы подобрать льва. Каково же было её изумление, когда она увидела его в зеркале заднего вида, скачущего вслед за машиной с висящим на шее охранником. Но охранник висел на шее у льва не по причине большой любви, а очень даже наоборот, от большого желания задержать беглецов. Жека мягко нажала на тормоз, Леон резким движением стряхнул с себя висевшего охранника и одним прыжком оказался в машине. Охранники, воспользовавшись тем, что машина замедлила своё движение, бросились к ней, в надежде успеть перехватить пленников, но Жека опять втоптала педаль газа в пол, и машина резко вылетела из гаража. Впереди виднелись закрытые ворота, преграждавшие им путь.
   – Пригнись! – крикнула Жека льву, он моментально выполнил команду. Машина пересекла площадку перед домом за считанные секунды и с размаху вломилась в закрытые ворота, которые мгновенно распахнули свои искорёженные створки под натиском, выпуская беглецов на волю.
   – Ййехуууу!!!!! – издала победный клич Жека и с радостью направила машину по убегавшей в даль заасфальтированной дороге.
   – Урааааа! – радостно подхватил лев, которого тоже переполнял восторг от удачного побега.

   Они мчались по дороге и Жека выжимала из машины весь максимум, на что был способен двигатель. Благо, дорога была прямая. Жека прекрасно отдавала отчет, что за ними будет организована погоня и что им нужно свернуть с этой дороги при первом же удобном случае.
   – Ты прекрасный водитель, – прокричал лев девушке, перекрывая шум рвущегося ветра. Его грива разметалась, и от этого он стал выглядеть ещё больше, чем обычно.

   Жека постоянно посматривала в зеркало заднего вида, ожидая появления погони с минуты на минуту, но почему-то никого не было. Нужно было срочно куда-то сворачивать. Встречный знак предупреждал, что скоро будет поворот дороги, и Жека сбавила скорость, в этот момент сзади, вдалеке, появилась машина, которая явно преследовала беглецов. Мягко вписавшись в поворот, Жека прибавила было скорость, и тут у нее созрел план. Дорога проходила между густых лесопосадок, и впереди виднелись свёртки с основной дороги. Пока из-за поворота не появилась машина преследователей, нужно было срочно предпринять меры.
   – Выпрыгиваем из машины на счёт три, – прокричала она льву. Он кивнул головой, давая понять, что полностью согласен и приготовился к прыжку. Моментально поставив машину на круиз-контроль, Жека скомандовала льву:
   – Раз, два, три!
   Лев выбросил из машины свое тело в ловком прыжке. Он переживал как это сделает Жека, но подняв голову с удовлетворением увидел, как она выпрыгнула из машины вслед за ним на полном ходу и покатилась под откос, грамотно сгруппировав своё тело. Благо откосы дороги были покрыты травой. Лев опрометью бросился к девушке, но она сама уже вставала и когда он подбежал к ней, то ловко запрыгнула ему на спину и крикнула:
   – Прячемся в лесу!
   Для льва не нужно было повторять дважды и пояснять её идею. Он со всех четырех лап бросился в густые заросли, спасаясь от погони.
   Одинокая машина продолжала мчаться по прямой дороге, увлекая за собой преследователей.

   Спрятавшись в ближайших кустах, они видели, как из-за поворота появилась машина с охранниками и только убедившись, что те проехали мимо беглецов, продолжая преследовать едущую впереди машину, Леон и Жека вздохнули облегченно. Перебравшись чуть подальше от дороги, они присели под деревом, чтобы передохнуть и обсудить, что же им делать дальше. За всё время неожиданно свалившихся на них приключений, они впервые могли спокойно поговорить.
   – Ты можешь мне сейчас объяснить, что же всё-таки произошло? – спросила Жека.
   – Да я и сам не знаю, – воскликнул лев, – я нашёл ноут, но он разрядился. Потом я по дороге встретил какую-то чокнутую мышь, которая напоила и обкурила меня какой-то дрянью, из-за чего у меня начались глюки и я ничего не соображал, а когда я очнулся – мыши уже не было вместе с ноутбуком. А дальше ты всё знаешь.
   – Понятно, – вздохнула Жека, – но нам с тобой нельзя здесь долго сидеть, надо побыстрее пробираться куда-то ближе к цивилизации и там искать какие-то варианты, как возвращаться назад.
   – Да уж понятно, – согласился лев, – только знать бы где мы находимся и куда сбежала эта сумасшедшая мышь с моим ноутом?
   Лев в задумчивости запустил лапу в свою гриву и почесал затылок. Неожиданно он почувствовал под лапой какой-то запутавшийся в шерсти предмет. Лев в полном недоумении извлёк его из своей гривы.
   – Леон, что это? – заинтересованно спросила Жека.
   – Ура! – прошептал лев. – Мы спасены! Это волшебный цилиндр помощи.
   – Ооо, – протянула Жека, – неужели нам хоть в чем-то повезло? И что с ним нужно делать?
   – Ему нужно задавать вопросы. Итак, где мышь с моим ноутбуком?
   В цилиндре что-то щёлкнуло, зашипело, и на открывшемся небольшом экранчике появилась карта, на которой зажглись две зелёные точки в совершенно разных местах.
   Жека смотрела на карту и ничего не понимала.
   – Почему точек две? Ты же только про мышь спрашивал, – с недоумением спросила она.
   – Я спрашивал про мышь и про ноут. Мышь потеряла ноутбук, – догадался лев. – Нам срочно нужен самолет!
   – Ага, ты еще ракету затребуй, – съехидничала Жека. – Лучше узнай, где ближайший город и нужно срочно добраться туда, а там, на месте, уже будем ориентироваться по обстановке.
   – Хорошо, подкрепиться только сначала надо, – согласился лев. И оба с досадой замолчали, осознавая, что пакет с бараньей ногой остался в машине.
   – Ладно, – через пару секунд сказал Леон, – теперь уже ничего не поделаешь.
   – Где у нас ближайший город? – обратился он к цилиндру.

   В цилиндре засветилась карта, на которой они увидели обозначенное место, где они находятся и недалеко от этого места – большой город, который находился именно в том направлении, куда умчалась оставленная ими машина и следовавшая за ней погоня.
   Жека задумалась на несколько секунд и решительно тряхнула головой.
   – Пробираемся в этот город, он большой, наверняка будет место где спрятаться, а там мы придумаем что нам дальше делать.
   – О'кей, – согласился лев, – тогда не стоит медлить, садись на меня и в путь!
   Жека уселась на льва, обхватила его за шею руками, чтобы лучше держаться, и полностью доверилась судьбе. Цилиндр поплыл в воздухе, набирая скорость и лев последовал за ним не отставая ни на секунду.

   Это была бешеная гонка. Цилиндр нёсся через кусты и встречные канавы, невзирая на препятствия. Лев старался по возможности перемахнуть их одним прыжком, но иногда это не удавалось и приходилось пробираться через заросли. Жека пыталась уклоняться от встречных веток, но это у неё плохо получалось. Одно плечо у неё уже было оцарапано. Вдруг на пути им встретилась стая комаров, видимо поблизости было болотце. Они с жадностью набросились на своих жертв. Жека, как могла, отбивалась от этих вампиров. К счастью комары следовали не очень долго за странной парой, видимо не хотели улетать далеко от дома. Поэтому лев и Жека отделались лёгкими укусами.
   Лев бежал за цилиндром, выкладываясь максимально, на что он был способен. Жека распласталась на его туловище, вцепилась в гриву и сжав зубы мечтала только об одном – не свалиться с этой несущейся махины.

   Наконец далеко на горизонте показались какие-то строения, говорящие о том, что они приближаются к городу. Преодолев последние километры, они уселись в тени большого дерева, решив немного передохнуть, перед тем как войти в город. Лев валялся на траве, растянувшись во весь свой гигантский рост и высунув язык. Жека устроилась рядом, ей тоже необходим был отдых. После такой скачки всё её тело болело, а им необходимо было двигаться дальше. Цилиндр висел в воздухе и слабо помигивал разноцветными огоньками, казалось, что он тоже отдыхает.

   Жека лежала на спине и любовалась на проплывающие мимо облака.
   – Хорошо им, – сказала она, – плывут себе и плывут. Никаких дорог им не надо, никаких билетов. Знай себе фланируют в воздушных потоках.
   Лев промолчал, ему лень было что-либо говорить. Жека полежала несколько минут молча и перевернулась на живот. Лежать на мягкой, зелёной траве было сплошным удовольствием. Она сладко потянулась и решила перелечь немного в сторону, потому что тень уже сдвинулась. Обойдя дерево, Жека с радостным удивлением обнаружила оставленный там кем-то журнал. «Ну будет хоть чем себя занять, пока Леон отдыхает» – подумала она.

   Усевшись под деревом, она взяла в руки журнал и принялась перелистывать страницы. Журнал был относительно новый, всего лишь двухнедельной давности. Перевернув очередную страницу, она увидела на развороте яркое объявление: «Всем! Всем! Всем! Не пропустите событие года! Только в нашем городе и больше нигде Фестиваль Воздушных Шаров! На фестивале так же пройдёт ярмарка! Приходите за хорошим настроением!»
   По всему развороту журнальных страниц было множество красочных фотографий с огромными воздушными шарами, плывущими в воздухе. Идея как молния пронзила мозг Жеки, и она с волнением начала шарить глазами по странице в поисках даты. Наконец внизу страницы она увидела то, что искала. Фестиваль шаров сейчас должен был быть в самом разгаре.
   – Ура! – шёпотом произнесла девушка. – Кажется у нас появился шанс!
   Спрятав цилиндр в карман платья, Жека приказала льву подниматься.

Глава 15

   Фестиваль шаров проходил на окраине города. Тут и там стояли переносные аппараты для попкорна, от которых разносился дразнящий аромат и витал над всем огромным полем, куда собрались несколько тысяч людей. На импровизированных сценах работали циркачи, которые выделывали немыслимые сальто-мортале и показывали презабавные фокусы, чем вызывали бурные аплодисменты зрителей. Праздно шатающиеся люди с удовольствием отдыхали: ели, пили, разговаривали, смеялись. Всем было очень хорошо и никому не было дела до льва с Жекой, так как на ярмарке было много других животных. Тут и там предлагали сфотографироваться то с огромным удавом, то с симпатичной мартышкой, даже небольшой крокодил и то присутствовал. Торговые ряды были наполнены самыми разнообразными товарами народного промысла. Тут и кузнецы демонстрировали удобные каминные наборы, и камнетёсы показывали элегантные статуи для сада. Плотники хвалились поделками из дерева, а текстильщики яркими тканями. Глаза разбегались от всего разнообразия и обилия.

   Отдельной группой на поле стояли огромные воздушные шары, полностью готовые к запуску. Их высоченные, яркие шапки были видны издалека. Эта часть поля была огорожена и закрыта для общего доступа. Проход к шарам возможен был только через вагончик, в котором было сложено различное дополнительное оборудование для шаров, да цирковые артисты сложили цирковой реквизит, который пока им был не нужен.

   Жека и лев остановились неподалёку от поля. Им предстояло пересечь все огромное поле, чтобы добрать до шаров. Они начали пробираться через толпу. Идти вместе было сложно, и Жека решила идти следом за львом. То и дело у них на пути вставал какой-нибудь раззява, глазеющий на выставленные товары. Лев старательно обходил всех, боясь задеть ненароком. Проходя мимо очередной палатки с мороженым, Леон обратил внимание на стоявшую неподалёку очень красивую даму средних лет. На ней было одето необычное платье, которое привлекало внимание. Нежный, струящийся шёлк свободно охватывал фигуру и ниспадал к изящным туфлям. Одно плечо было открыто, демонстрируя холеную кожу. На втором плече был завязан красивый бант, длинные концы которого легко раздувались тёплым ветерком. Венчала весь наряд дамы большая шляпа, закрывавшая ей лицо от солнца.

   Леон издалека заметил красивую женщину. Его потянуло словно магнитом. Он подошёл к ней поближе, чтобы вдохнуть аромат её духов, не приближаясь, однако, на совсем близкое расстояние. Как назло, в этот момент очередной порыв тёплого ветра взметнул в воздух длинные шелковые ленты и пришлёпнул один из концов прямо на морду льва, закрыв тем самым ему глаза. Дёрнув лапой, лев смахнул шелковую ткань со своих глаз.
   Однако этого лёгкого движения оказалось достаточно для скользкого шелка. Беззвучно развязавшийся бант позволил платью соскользнуть к ногам своей прелестной хозяйки, открыв всеобщему взору ухоженное тело и кружевное нижнее бельё.

   Охнув от неожиданности, лев прыжком отпрыгнул в сторону. Дама взвизгнула, пытаясь закрыться руками. Ей это не очень удалось, так как в одной руке она держала только что купленное мороженое, а в другой мобильный телефон, по которому говорила. Жека видела всё происшедшее, находясь позади льва, и буквально прыснула от смеха, но тут же поспешила к несчастной женщине на помощь и быстро одела ей платье назад, крепко завязав бант двойным узлом. Но и этих считанных секунд хватило, чтобы несколько человек остановились с удовольствием поглазеть. Дама была чрезвычайно расстроена, Жека ее постаралась успокоить:
   – Ну что вы, милочка, с кем не бывает… Просто шёлк вашего платья очень дорогой и очень скользкий, вот порывом ветра бант и развязало…

   Лев понуро стоял в стороне, и ему стыдно было поднять глаза на Жеку. Наконец она закончила помогать даме и подошла к нему.
   – Ну, про тебя точно можно сказать, что ты ни одной юбки не пропускаешь, – с улыбкой прошептала девушка своему смущённому спутнику.

   Они шли через толпу весёлых людей, стараясь идти как можно быстрее, и не обращали внимания на то, что происходило вокруг. Вдруг над ухом Жеки раздался вкрадчивый голос:
   – И куда же это спешит такая красотка?
   От неожиданности она остановилась и повернула голову, чтобы посмотреть в глаза тому идиоту, который это сказал. Рядом с ней стоял здоровенный парень, который улыбался в тридцать два зуба радостной улыбкой и поигрывал бицепсами, демонстрируя понравившейся ему девушке свои накачанные мускулы.
   – Может мы прогуляемся вместе? – спросил он, и его бровь пару раз многозначительно поднялась, тынц-тынц. «О, Боги!» – мысленно взмолилась Жека, – «Только этого мне не хватало!» Состроив нечто наподобие улыбки в ответ она бросила на ходу:
   – В другой раз, приятель! – наивно полагая, что этого будет достаточно, чтобы он отвязался. Не тут-то было! Здоровяк и не думал отпускать красотку. Подхватив её под руку, он попытался идти рядом.
   – Ну тогда хотя бы номер своего телефончика черкани, красавица!
   Положение становилось затруднительным. Он явно не собирался отставать. Надо было срочно что-то предпринять. Жека остановилась и внимательно осмотрела своего неожиданного кавалера с ног до головы. Он явно сознавал свою мужскую привлекательность и гордился этим. Жека улыбнулась и сделала вид, что изменила свое намерение.
   – Хорошо, – сказала она, – ты я вижу парень не промах.
   Она многообещающе улыбнулась и двинула бровью, подражая ему, тынц-тынц.
   – Давай прогуляемся! Только не будем же мы гулять с пустыми руками, правда? Ты хотя бы мороженого пойди купи и кукурузу, а я тебя здесь подожду. Не буду же я там толкаться в очереди, – Жека ещё раз улыбнулась. Парень недоверчиво посмотрел:
   – А ты не сбежишь?
   – Ну что ты, – возразила она и состроила ему глазки, – кто же откажется прогуляться с таким красавчиком, как ты? Разве я похожа на дуру?
   Её доводы показались ему убедительными.
   – Хорошо, я сейчас, я быстро! А ты точно никуда не уйдёшь?
   – Конечно, точно! Вот на этом самом месте и буду тебя ждать! Давай быстрее, а потом мы с тобой оторвёмся!

   Он развернулся и пошёл в сторону видневшейся вдалеке палатки с мороженым. Жека действительно стояла на месте и улыбалась. Он отошёл на несколько метров и обернулся. Девушка стояла на месте и смотрела ему вслед. Тогда он, довольный, помахал ей рукой и уверенно зашагал. Жека так же помахала ему рукой и только после того, как она убедилась, что он отошёл на приличное расстояние от нее и продолжает удаляться, рванула вперёд. Льва она конечно же потеряла из виду, но она чётко знала куда идти и со всех ног бросилась его догонять. Она нашла его уже недалеко от вагончика, через который можно было пройти к шарам.
   – Где ты потерялась, – заворчал на нее Леон.
   – Да так, – отмахнулась Жека, – прицепился один. Пришлось с ним знакомиться.
   Лев посмотрел на неё с удивлением.
   – Вот это скорость! – воскликнул он, – на пути к совершению кражи ты ещё успеваешь романы крутить!
   Жека свирепо глянула на льва. От неожиданности он поперхнулся, закашлялся и подумал: «Да уж, ветер в голове попутным не бывает!», но вслух не рискнул уже что-либо сказать.

   Воровски озираясь, они быстренько юркнули в вагончик. Однако закрывая за собой дверь, Жека заметила пробиравшихся через толпу и оглядывающихся по сторонам двух охранников мафиози. Мгновенно захлопнув дверь, она повернулась к Леону с испуганными глазами:
   – Всё пропало! Они нас сейчас найдут!
   – Кто? – ступил лев.
   – Догадайся с трех раз, кто же нас ищет?! – съехидничала Жека.
   – Уууу, – взвыл лев, – что же нам делать?
   – Тише ты! – прошептала Жека. – Делай вид, что ты чучело!
   Лев мгновенно застыл.
   – Хвост подбери! – шепнула ему на ходу Жека и бросила на него какую-то цирковую яркую накидку, валявшуюся тут же на полу, а сама юркнула в малюсенький чуланчик, спрятавшись за деревянный плакат, куда смогла поместиться только благодаря своей худобе. И буквально в следующую секунду дверь вагончика приоткрылась, и в неё заглянул один из охранников мафиози. Внимательно осмотрев вагончик, набитый цирковым реквизитом, он подозвал жестом второго и спросил у напарника:
   – Это действительно чучело? – указывая на льва.
   – Да, – убеждённо сказал тот, – наш намного светлее будет и морда у него не такая глупая, как у этого.
   Они удовлетворенно захлопнули дверь и двинулись дальше.
   Жека выскочила из своего укрытия.
   – Апчхи! – не сдержалась она. – Ну и пылищи там! Апчхи!
   Они выскочили из вагончика и бросились бежать к шарам. В этот момент один из охранников оглянулся и увидел их удирающими по лётному полю.
   – Вон они! – закричал он своему напарнику. – Держи их!!!
   Жека, услышав крик, заметалась. Бежать до свободных шаров было далеко. Рядом с ними был только один шар, готовый к взлёту, но там уже сидел экипаж.
   – Леон! Сюда! – крикнула она на бегу и лев её прекрасно понял. В два огромных прыжка он заскочил в корзину шара с оскаленной пастью:
   – Арррррррррр! – раздался его страшный рёв. Экипаж шара буквально со свистом вынесло из корзины. С какой скоростью они вылетели с лётного поля, они даже сами не смогли осознать. Жека легко перемахнула стенку корзины, совсем не по-женски и бросилась к горелке.
   – Скидывай верёвки, – на ходу бросила она льву. Он мгновенно оценил ситуацию и, не раздумывая, легко сбросил с крючков две страховочные верёвки. Освобождённый угол резко приподнялся и Леон с Жекой кубарем покатились в противоположный угол. Но тут же поднявшись, они сбросили оставшиеся две верёвки. Шар легко оторвался от земли. Они увидели, как охранники выскочили на поле и побежали к ним, еще надеясь каким-то чудом остановить беглецов. Жека достаточно резко увеличила пламя в горелке. Шар дёрнулся резко вверх и тормознулся.
   – Сбрасывай балласт! – приказала Жека и сама схватив висевший за бортом мешок с песком, бросила изо всех сил его на головы охранников. Лев последовал её примеру. Шар мгновенно взмыл в небо, став недосягаемым. Охранники увернулись от летевших в них мешков в последнюю секунду и выругались.
   – Чучело-чучело! – передразнил один другого, – сам ты чучело! Где теперь их искать?
   – Так какого же ты тут стоишь? – заорал его напарник. – Быстро в машину, пока мы видим шар! Сообщи нашим по рации!
   И они бросились назад к машине.

   Лев и Жека облегчённо рухнули на пол корзины. От пережитого приключения ещё бурлил адреналин в крови и их слегка потрясывало.
   – Ха-ха-ха-ха-ха! – неожиданно рассмеялась Жека. – Как ты быстро убедил экипаж!!!
   – Хо-хо-хо-хо-хо, – вторил ей Леон. Ему тоже сейчас смешно было об этом вспоминать.
   – Ты их интеллектуально уговаривал или физически? – хохотала Жека.
   – Психически, – ответил смеющийся лев.
   Шар продолжал подниматься вверх. Со всех сторон открылся обзор прекрасных пейзажей. Сверху всё выглядело очень маленьким. Лев с любопытством выглянул из корзины и увидел, что с земли поднялись в воздух ещё несколько разноцветных шаров, так что их шар теперь уже не был одиноким пятном в небе.
   – И что же мы будем делать дальше? – поинтересовался он.
   – Лететь, – с улыбкой ответила Жека и уверенно начала крутить какие-то ручки, назначение которых для льва было совершенно непонятно.
   – Это что ты делаешь? – заинтересованно спросил он.
   – Нам нужно подняться чуть повышен, чтобы взять направление чуть северо-восточнее, для этого я немного добавила горячего воздуха в шар, – пояснила Жека.
   – А откуда ты всё это знаешь?
   – Не поверишь, – улыбнулась она, – я в детстве ходила в клуб аэронавтики. Мечтала стать космонавтом. Участвовала в различных конкурсах и даже побеждала. Потому у меня и появилась эта идея по поводу воздушного шара, когда я увидела объявление о фестивале. К тому же нам с тобой сильно повезло, это не совсем шар, это так называемый аэростат, которым можно управлять, то есть у него можно не только регулировать высоту, но и слегка менять направление, главное, чтобы не было сильного ветра. Так что сейчас будем ориентироваться по цилиндру! Я в принципе знаю, что нам нужно лететь на север, но точная карта всегда лучше. Нам необходимо узнать точное место, где находится ноутбук, и мы постараемся, насколько возможно, максимально приблизится к тому месту.

   Жека устроилась поудобнее в своем углу, достала цилиндр и начала прикидывать возможности.
   На какое-то время воцарилась тишина, и только легкий шум ветра периодически нарушал её. Жека внимательно рассматривала карту в цилиндре, время от времени почёсывая пятернёй смешно наморщенный нос.
   Наконец она улыбнулась, убрала цилиндр и сказала:
   – Ну вот теперь-то ты мне расскажешь всё по порядку, что же с тобой случилось?
   Лев обречённо вздохнул. В его глазах мелькнула озабоченность, он помолчал пару секунд как бы сосредоточившись на воспоминаниях.
   – Знаешь, если бы мне кто такое рассказал, я бы не поверил, но поскольку это всё произошло со мной, то сомневаться в истинности не приходится. Несколько дней назад мне на голову прилетел ноутбук, из-за которого я упустил зебру. Я был голоден и планировал этой зеброй поужинать. Поэтому я сильно разозлился и стал ноутбук колошматить. Что произошло потом я так и не понял. Ноутбук вдруг раскрылся и я самым неожиданным образом очутился в Фэйлории. Вернее я сначала не знал где нахожусь, мне уже потом сказали. Только после выжженной солнцем саванны, тот водопад, куда я попал, показался мне раем на земле. Пока я приходил в себя от внезапного перемещения, на меня напала львица. Пока я от неё защищался, прибежал огромный обезьян и сказал, что меня ждёт волшебница Стелла и что я срочно должен к ней идти вместе с ноутом.
   – Ага, это я знаю, – подтвердила Жека.
   – Откуда?
   – Да так, случайно услышала, – туманно ответила она.
   Лев удивлённо помолчал.
   – Ну вот, – наконец продолжил он, – обезьян дал мне этот цилиндр и убежал, сказал только что ему нужно задавать вопросы. Я, правда, ничего не понял, но когда я риторически задал вопрос куда же и к кому я должен идти, то цилиндр включился и начал показывать мне дорогу, а на экране ноутбука я увидел волшебницу Стеллу и гномов, которые маршировали перед замком.
   – Да? – заинтересованно приподнялась Жека, которая до этого лежала, вольготно растянувшись на полу корзины. – Тогда ты и меня должен был видеть, я стояла там же, только под деревом, немного в отдалении.
   – Да, видел, – согласно кивнул головой лев. – Правда я ничего особо и рассмотреть не успел, но тебя и Стеллу запомнил, потому я тебя и узнал сразу, как только ты на меня свалилась. А меня выкинуло назад в саванну очень быстро, потому что ноут разрядился. Точнее я не знал, что произошло, это уже потом мне мышь сказала.
   – Майка? Откуда она взялась?
   – Да, Майка. Очень необычная мышь, из странной породы сисадминов, она сказала, что это очень редкая порода. Я о таких никогда и не слышал. Я случайно её встретил. Просто бежал, а она из своей норы вылезла. Пригласила зайти к ней, сказала, что всё про ноутбуки знает. А там, в норе, что-то странное стало происходить. Мышь вроде такая приветливая была, но у меня постоянно было ощущение, что она что-то замышляет. Она предложила мне покурить кальян и от него у меня вообще крыша съехала. Мне стало казаться, что у меня шесть лап, и я танцевал с каким-то страшным червяком, который потом меня проглотил. А когда я очнулся, то ни мыши, ни ноутбука в норе уже не было. Я еле выбрался из норы наружу, а там ты на меня свалилась. Вот и вся история.
   – Да уж, интересно-интересно! – протянула Жека вставая, чтобы проверить направление шара. Она решила слегка снизить ещё высоту и потянула фал выпускного клапана, но не почувствовала привычного движения. Жека потянула ещё раз, гораздо сильнее. Клапан по-прежнему не открывался. Всё ещё не желая верить в случившееся, она задрала голову уставившись в верхнюю часть шара и изо всех сил дёрнула за фал. Клапан и не думал открываться. По судорожным движениям Жеки лев понял, что что-то случилось и обеспокоенно поднялся.
   – Ах ты, ёж твою дивизию! – выругалась Жека.
   – Что такое? – встревоженно спросил лев.
   – Проблема у нас! Кажется, клапан застрял!
   – И что это значит?
   – А это значит, что я не могу управлять шаром так как нужно нам. Я сейчас не могу выпустить горячий воздух из шара и поэтому не могу снизиться, а воздушный поток поменял своё направление и сейчас нас несёт на северо-восток, вместо севера.
   Лев рыкнул с досады и с готовностью спросил:
   – Что делать надо? Командуй!
   Жека критично осмотрела его.
   – Нет, дорогой, ты тут ничем не сможешь помочь, придётся мне самой лезть.
   – Куда лезть? – с недоумением спросил лев.
   – На шар, куда же ещё? Надо пробраться на самый верх шара и посмотреть, что там заело.
   Лев с сомнением посмотрел на девушку.
   – Неужели ты хочешь сказать, что ты полезешь? И как после этого себя должен чувствовать я? Ведь ты же девушка!
   Лев с досады заметался по корзине, если так можно было назвать, потому как ходить в этом ограниченном пространстве, висящем в воздухе, в нескольких километрах от земли, конечно было невозможно.
   – Ничего, прорвёмся! Поддержи меня!
   – Как? – спросил лев, ничего не понимая.
   – Нежно, – рявкнула Жека и, уцепившись за стойку, принялась взбираться на борт корзины. Лев подхватил её мощными лапами и старался держать до последней секунды, насколько позволял его рост. Вот Жека уцепилась руками за оплетающий шнур и перебралась со стойки на стенку шара. У льва кружилась голова только от мысли каково же ей бедняжке там наверху. Ветер раздувал подол её платья, обнажая стройные ноги, но Леон старался честно не смотреть на них. Он искренне переживал, глядя как Жека осторожно карабкается по стенке шара. Вот она уже миновала середину и стала подбираться к самому верху. Сейчас, на верхней части шара ей должно было быть значительно легче. Лев стоял, задрав голову, и с замиранием сердца наблюдал за уверенными движениями девушки. Вот она добралась до самой верхушки и что-то стала там делать. Снизу ему конечно не было видно, но он продолжал смотреть вверх, ожидая когда же она начнёт спускаться. Ему казалось, что время просто застыло, так долго Жека возилась. Сердце его бухало в огромной груди как будто он только что пробежал огромную дистанцию. В ушах стоял звон, но он не в силах был опустить голову, ему нужно было дождаться появления Жеки. Вот, наконец, он увидел разлетающийся подол её платья и показались ноги, осторожно нащупывающие очередную опору. Спускалась Жека очень медленно, так как не видела, что у неё есть под ногами и ей приходилось каждое движение делать наощупь. Вот она миновала середину, и начала спускаться по отвесной части шара. В этот момент сильный порыв ветра покачнул шар, юбка у Жеки задралась, открыв мужские трусы, плотно облегавшие узкие бедра, и лев, с ужасом увидел, как у девушки оторвалась голова и полетела в сторону, гонимая этим порывом. Он в отчаянии закричал от охватившего его чувства боли, горя, беспомощности… Но вдруг с удивлением увидел, что Жека продолжает спускаться вниз и что голова её на месте, только волосы из рыжевато-каштановых длинных превратились в черные и короткие. Лев с недоумением смотрел на Жеку и ничего не понимал. Он протянул к ней лапы, помог спуститься. Жека спрыгнула на пол корзины и принялась исправлять направление движения шара. А лев стоял истуканом, у него перехватило дыхание, он никак не мог поверить своим глазам – перед ним вместо привычной девушки стоял молодой мужчина…

   Вот Жека закончила свою работу и повернулась ко льву. Она с недоумением посмотрела на его оцепенение. Сначала её взгляд был вопросительным, но постепенно смутная догадка стала подсказывать ей, что же так могло изумить льва. Она медленно подняла руки к волосам, чтобы поправить бандану на голове и только сейчас осознала, вернее осознал, что ни банданы, ни парика на голове нету. На какую-то долю секунды он растерялся, потом криво усмехнулся:
   – Ну что ты рот раскрыл? – обратился он ко льву. – Да, я мужчина! У меня тоже есть свои секреты!
   – Так кто же ты? – выдохнул наконец-то лев, – как хоть звать-то тебя?
   – Так и звать, как раньше – Евгений Бердыш, сокращенно Жека.
   – А зачем ты… ну эта…
   Лев замялся отыскивая слова поделикатнее, но видимо так и не найдя их, с раздражением сплюнул и спросил напрямую:
   – Короче, зачем бабой вырядился?
   – Это долгая история, – неохотно ответил Жека.
   – Ну мы вроде никуда не торопимся, – развел лапы лев, показывая, что из этого ограниченного пространства им всё равно никуда обоим не деться.
   – Ну ладно, – Жека, как и прежде, уселся в угол. Леон тоже удобно расположился напротив, приготовившись слушать.

Глава 16

   Ещё не так давно я жил в России как обычный мужчина. Носил обычную мужскую одежду, и понятия не имел, что со мной может случиться такое приключение. У меня было хобби, я собирал редкие книги. Отыскивал их в старых библиотеках, заброшенные и покрытые пылью, никому не нужные, приводил в порядок и продавал очередному коллекционеру. И вот однажды…

   – Подожди, – перебил лев, – что значит продавал? А как книги из библиотек оказывались у тебя? Ты их выкупал что ли?
   – Ну, типа того, – уклончиво ответил Жека отводя глаза в сторону.
   – Нет, ты не увиливай! Что значит «типа того»? Как ты эти книги забирал?
   – Да они всё равно никому там не были нужны! А так я, можно даже сказать, делал доброе дело, я изымал забытую книгу из того хлама и возвращал её в мир, где ей с радостью находилось место в очередной богатой библиотеке!
   – Так ты воровал их что ли?
   Лев с недоумением смотрел на Жеку, но тот молчал.
   – Ха-ха-ха-ха, – раскатисто засмеялся Леон, – так ты вор! Вот оно что! Ну давай, продолжай дальше, мне стало ещё интереснее.
   Жека помолчал немного, словно обдумывая слова своего спутника.
   – Может и вор, но только я делал доброе дело, – продолжал настаивать он на своём. – Я ведь не воровал ни у кого деньги или драгоценности, я лазил по пыльным и тёмным библиотекам, чтобы найти очередную редкость.
   – А почему тёмным? – с недоумением уточнил лев.
   – Ну, ты совсем не догоняешь что ли? Не мог же я днём прийти в библиотеку и там начать шерудить. Конечно же я делал это ночами.
   – А, ну да, воры же работают по ночам! Как это я сразу не догадался?!
   – Что ты заладил, вор да вор? Я брал то, что уже никому не было нужно!
   – И продавал с целью собственной наживы, – услужливо подсказал ему лев.
   – Так! – вспылил Жека, – не хочешь слушать – не надо!
   И он обиженно отвернулся.
   – Ну не обижайся, – в голосе Леона слышались нотки примирения. – Просто для меня это всё настолько необычно, что мне сложно сразу осознать. Рассказывай дальше, пожалуйста.
   Жека посмотрел на него внимательно. Действительно, что толку дуться? Им вместе ещё столько лететь.
   – Ладно, – миролюбиво сказал он. – Всё равно ты прав. Что бы я не придумывал, а надо на самом деле признать, что я вор.
   И он широко улыбнулся. Улыбка очень шла ему, как впрочем и любому человеку. Обычно серьёзный и настороженный взгляд сразу исчез, и карие глаза засветились радостью и дружелюбием.
   – Так вот, однажды я приехал в один совершенно малюсенький и древний городок. Заранее разузнав всё, что мне было нужно, я дождался вечера, когда уже начало темнеть и пробрался в библиотеку. Я надеялся на хороший улов, но мои надежды были совершенно напрасны. Почти вся ночь ушла на пустые поиски. Я облазил все закутки, все самые верхние и дальние полки. Проверил довольно большое хранилище – нигде ничего не было. Измученный, я уселся прямо там же, в хранилище на полу и прислонился спиной к книжному стеллажу, чтобы хоть немного передохнуть. Я сидел и смотрел, как в окно пробираются первые лучи восходящего солнца. Луч скользнул по книжным полкам сверху вниз и тут я заметил в глубине, под полкой, какой-то предмет. Конечно же я туда полез. И вытащил из-под полки книгу, покрытую толстым слоем пыли и паутины. Мне пришлось взять салфетку, чтобы снять всю эту паутину, настолько книга была ею затянута, почти как чехлом.

   На чёрной кожаной обложке блеснуло тусклым золотом всего три слова – Фэйлория волшебная страна. Я нетерпеливо её открыл. Это была рукописная книга, написанная очень старинным шрифтом. На первой же странице я увидел карту и какой-то совершенно непонятный для меня текст. Сам не знаю зачем, но я вдруг начал читать этот текст вслух, как бы вслушиваясь в те непонятные звуки, которые произносил мой голос. Мне было очень интересно разобрать тот шрифт. Текст был небольшой, меньше четверти страницы. Очень гордый собой я дочитал текст до конца. И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Старинная библиотека куда-то вдруг исчезла, вокруг меня на несколько мгновений образовалась пустота молочного цвета, а затем я оказался на совершенно незнакомой улице.

   Там всё было странно. Люди ходили в каких-то мантиях и колпаках. В воздухе то и дело пролетали драконы. По улице гуляли необыкновенные птицы, похожие на павлинов, но с золотыми перьями. А в небе самым неожиданным образом стояли подряд три радуги. Я с интересом стал разглядывать эти необычные улицы, витрины, жителей. Всё выглядело очень непривычно. Вдруг меня осенило! Видимо я попал в ту самую волшебную страну, о которой была книга. Получается, что я, сам того не зная, произнёс какое-то заклинание и попал в неизвестную мне страну, без малейшей возможности вернуться назад.

   Рассказывая свою историю Жека то и дело поднимался, чтобы проверить направление шара. Подправлял, при необходимости. Лев с интересом наблюдал за его действиями.
   – Так я оказался в волшебной стране, – продолжил свой рассказ Жека, потягиваясь, так как мышцы у него затекли.
   – Надо сказать, что городок этот выглядел замечательно. Улицы были настолько уютными, что в сердце невольно начинала звучать песня счастья. Высокие остроконечные крыши были покрыты серой и красной черепицей. Мостовые вымощены камнем. А стены домов отделаны нарядной керамической плиткой, на которой не было ни пылинки, это потому, что каждая хозяйка своего дома по утрам моет эти плитки, как я потом узнал. Повсюду разносился упоительный запах свежесваренного кофе, перемешанный с цветочными ароматами. А на горизонте виднелся лес и замок из тёсаного белого камня.
   С первой же минуты, как я там оказался, я почувствовал себя просто как дома. Но мне необходимо было как-то устроиться в этой стране, обеспечить себя какой-то крышей над головой. Да и питание мне тоже было необходимо. Я зашёл в первую попавшуюся кофейню, которая называлась «Улыбка Сары». Представился хозяйке коммивояжёром, и спросил, какие деньги в ходу у них в городе. Она охотно объяснила, что во всей Фэйлории принимают любые деньги. Тогда я заказал себе яичницу с беконом, кофе и свежую булочку. Сара довольно быстро пожарила мне яичницу, сварила кофе, но вот с булочками оказалась проблема, у нее были только вчерашние. Я с аппетитом набросился на еду, а она тем временем, пользуясь, что никого кроме меня не было, начала жаловаться мне на свои неудачи.

   Муж у неё не так давно умер, и Саре пришлось самой учиться управлять всем хозяйством. Всё бы ничего, но вот её кухарка, возьми да реши выйти замуж. Да ещё ведь и уехала со своим мужем из города. Так что приходится хозяйке кофейни сейчас одной везде успевать. А она готовить-то не шибко умеет и уж тем более делать выпечку.
   – Так что вы уж извините, за столь скромное меню, тяжёлое положение у меня сейчас! И самое главное, что кухарку то у нас нигде не найти, если только вот какая новая девушка ненароком заглянет в город, да и захочет остаться. Так и то нету никакой гарантии, что она именно ко мне придёт, – сокрушалась Сара.
   – Собственно, пока я ел, – Жека улыбнулся озорной улыбкой, – у меня уже созрел план и я подсказал хозяйке:
   – А вы бы объявление повесили! Ведь если новый человек и появится, он же не будет знать, что у вас есть место. Может кому-то и надо, а он пройдёт мимо.
   Сара так обрадовалась моему совету!
   – Вот спасибо, добрый человек! Дай вам Бог здоровья! А ведь я сама и не догадалась. Прямо сейчас и повешу. Ведь ваша правда, без объявления никто и не узнает. А вы же вот зашли, так может и ещё кто заглянет!
   Она от радости и в знак благодарности налила мне ещё кофе и сделала из вчерашней булочки тост с джемом, который я с удовольствием и съел.

   Распрощавшись с гостеприимной Сарой, я отправился осуществлять свой план. Тут всё было довольно просто. Я нашёл подходящий магазинчик, купил там женское платье. В другом месте купил парик. В укромном уголке переоделся и пошёл назад. По дороге мне ещё попался магазин косметики, там я выбрал тональный крем, помаду и тени, чтобы больше походить на девушку. Проблема конечно была со щетиной, но я приспособился бриться два раза в день и накладывать потолще тональник, чтобы щетина сразу не бросалась в глаза. На всё у меня ушло часа три. И когда я в таком виде пришёл в ту же кофейню, у хозяйки даже и тени подозрения не возникло. Стали мы разговаривать о работе. Она предложила мне совершенно замечательные условия. Жить можно было в этом же доме, на верхнем этаже. Уж как она радовалась и рассказывала, что вот несколько часов назад здесь был очень отзывчивый человек, который ей и посоветовал повесить объявление.
   – И представляешь, – обратился Жека ко льву, – только она это сказала, как открылась дверь и зашла ещё одна девушка и спросила о работе. Я просто глазам своим не поверил! Вот что значит повезло! Ведь задержись я где-то минут на десять и это место ушло бы!
   – Ну взять-то она тебя взяла, – лев поёрзал на полу устраиваясь поудобнее, и всем своим видом выражая заинтересованность рассказом. – Но ведь там же готовить нужно было. Как ты с этим-то справлялся?
   – А легко, – улыбнулся Жека. – У меня дедушка всю жизнь проработал шеф-поваром и он всегда меня учил, что настоящий мужчина должен всё уметь делать, а в первую очередь вкусно готовить и в механике разбираться. Вот он меня с детства и научил. Так что я полностью был уверен в себе. Расчёт у меня был простой: переждать в этой кофейне какое-то время, пока я освоюсь. Я точно знал, что в этой волшебной стране обязательно найдётся что-то интересное и для меня, тогда я смогу придумать, как мне действовать дальше. И платье женское я не собирался долго носить, только пока в кофейне работал, но всё обернулось совсем не так, как я ожидал!

   Дня три всего лишь прошло, как я попал в Фэйлорию. Я уже начал понемногу осваиваться. И тут Сара говорит мне, что ей нужно поехать за закупками. А мне придется остаться одному на несколько часов. Надо так надо, для меня это не было проблемой. Хозяйка моя уехала. Я, довольный, хотел было отдохнуть, но пришел какой-то мужчина и заказал коктейль «Пламя любви». А я понятия не имею как коктейли делать. Кинулся искать какую-нибудь кулинарную книгу. Открываю один из шкафов на кухне. Там самые разные банки-склянки, всё подписано, где какая приправа. Большая книга лежит на полке, кулинарная. Посмотрел оглавление, и ура! есть рецепт коктейля «Пламя любви». Правда пришлось повозиться, пока нашёл все ингредиенты. Шкаф большой, склянок много, но я разобрался и всё сделал в лучшем виде. Травы истолок, в молоке проварил, вино добавил – всё как было написано в книге. Принёс клиенту, он с каким-то подозрением осмотрел коктейль и говорит:
   – Обычно он другого цвета.
   Я, недолго думая, отвечаю ему с умным видом:
   – Есть разные варианты приготовления одного и того же коктейля. Вы попробуйте, вам обязательно понравится.
   Ну он и выпил весь этот коктейль. Довольный такой был, похвалил меня, сказал, что я вкусно готовлю, а потом добавил неожиданно:
   – Да и сама ты очень симпатичная!
   И так это игриво по попе меня слегка шлёпнул. А я же никак ещё не привык, что я в образе девушки. Так и хотелось ему в челюсть заехать, но вовремя вспомнил, что девушки так не поступают.

   А на следующий день началось что-то очень странное. С самого утра мне стали приносить букеты цветов и подарки. Все они были без имени, и я пару часов просто терялся в догадках. Всё прояснилось, когда я выбежал на улицу в лавку напротив. Через дорогу прогуливался вчерашний клиент, который, увидев меня, густо покраснел, затем он попытался спрятаться за фонарный столб, но поняв безуспешность своих попыток, он начал с напускной бравадой странно мне подмигивать, скалить зубы и подёргивать головой. Может по его мнению это выглядело, как будто он хочет меня куда-то пригласить, но со стороны смотрелось как нервный тик. Я не стал особо обращать на него внимание, купил всё что было нужно в соседней лавке и собрался было идти назад, но не тут-то было. Этот рьяный поклонник вломился в малюсенький магазинчик, заполнив собой всё оставшееся пространство, бухнулся передо мной на колени и начал голосить:
   – Богиня! Осчастливь меня! Без тебя мне нету жизни! Один взгляд, одна улыбка, умоляю…
   Я попытался перешагнуть через него, но этот придурок схватил меня за ногу, и я чуть было не упал. Только благодаря своей ловкости я смог вывернуться, оставив в его руках свою туфлю. Причём туфля моя была совершенно не хрустальная, а кожаная, растоптанная, купленная у старьёвщика. Но моего поклонника это не смутило. Он начал целовать её как самую большую ценность его жизни, за счёт этого отвлёкся от меня и я смог сбежать.

   Я ничего не понимал, что же произошло за одну ночь? Сара посмеивалась над моим недоумением:
   – Ты вон какая симпатичная, почему мужчине в тебя не влюбиться?
   Но когда я ей всё рассказал, она уточнила только одну деталь:
   – Из какого шкафа, говоришь, ты взяла рецепт и ингредиенты?
   Я показал на шкаф, и она расхохоталась:
   – Так ты же его опоила любовным зельем! Не удивительно, что мужчинка сходит с ума. Ну не переживай, пара недель и всё пройдёт.
   Пришлось мне эти пару недель прятаться от назойливого ухажёра. Хотя, честно сказать, было очень забавно наблюдать за ним. Чего он только не придумывал!.. И песни мне пел под окнами, и фейерверк заказывал в мою честь. А однажды заказал в кондитерской мою статую из шоколада.

   Вдруг однажды утром в кофейню входит офигенная блондинка. Я таких только на фотографиях видел, но явно не в духе. Садится за стол, я вижу, как хозяйка к ней бросается и всячески ей улыбается, и каждым движением пытается угодить. Берёт у блондинки заказ, приносит мне и просит особенно постараться. Я конечно тут же спрашиваю:
   – У вас есть какие-то нарекания на мою работу или это особо важная клиентка?
   И на мой вопрос Сара быстрым шёпотом рассказывает, что это могущественная Стелла, самая известная волшебница. Что её все уважают и все ею восхищаются, так как она всегда со всеми очень вежлива и обходительна, а про её красоту поэты всей страны слагают поэмы и оды.

   Я быстро пеку оладьи, завариваю свежий, ароматный чай. Кидаю туда пару листочков свежей смородины и малины. Надо сказать, что оладьи для Стеллы получились просто необыкновенно вкусными и пышными. Я аккуратно уложил их на тарелке, полил смородиновым вареньем. Налил чай в самый красивый фарфоровый чайник, какой только у хозяйки нашёлся. Поставил на поднос такую же красивую чашку и хозяйка сама подала всё это Стелле. Когда она начала есть, то на её лице с откровенной ясностью отразились изумление и восхищение, и ещё много эмоций, которые вызвала у неё эта еда.
   Стелла позвала хозяйку и спросила:
   – А что это произошло у тебя в кофейне такого необычного, что еда стала настолько вкусной?
   Вот тут радостная хозяйка и начала хвалиться, как ей повезло, что теперь у неё работает новая кухарка. Стелла выслушала восторги Сары с улыбкой:
   – Это замечательно, я очень за тебя рада, а у меня что-то прямо так остро встала эта проблема отсутствия кухарки. Гномы мои старались делать, что могли и я их не виню, но сегодня мне пришлось отказаться от завтрака дома. Потому что омлет был сухой и чай чуть тёплый. Не радость от еды, а сплошное расстройство.
   Стелла печально вздохнула, опустила глаза и вилкой принялась собирать с тарелки последние остатки варенья. И тут Сара сделала то, чего от неё никто не ожидал.
   – Дорогая Стелла, – как можно проникновеннее произнесла она, – мы все тебя очень любим и ценим. И твоё здоровье, твоё хорошее настроение очень важны для всей страны. Возьми мою кухарку к себе! Порадуй меня и всех остальных.
   Честно сказать, и я и Стелла просто застыли от неожиданности.
   – Что ты, Сара, это невозможно! – стала отказываться Стелла. – У тебя кофейня, у тебя много народу приходит. От умения кухарки зависит популярность твоего заведения, а мне-то ведь много не надо, у меня и народу-то всего я да гномы. Как же я могу забрать у тебя кухарку? Да и не пойдёт она, она же к тебе устраивалась на работу. Нет, милая, это совершенно не возможно, я не могу тебе позволить остаться без кухарки!
   Стелла говорила это очень категорично, и я слушал с замиранием сердца. Но Сара уже видимо всё решила и не отступала от своего решения:
   – Стелла, все мы знаем твою доброту, я не такая великая волшебница как ты, но что-то мне подсказывает, что как только у тебя в замке всё наладится, так и у меня все вопросы решатся. А за Жеку не беспокойся, она девушка отзывчивая и очень добросовестная, она с удовольствием перейдёт к тебе работать, я с ней сама поговорю.

   И не дожидаясь ответа Стеллы, Сара пошла ко мне на кухню. Я отскочил к плите и сделал вид, что что-то там готовлю, как будто и не думал подслушивать и подсматривать. Сара зашла на кухню и сказала прямо:
   – Жека, Стелле нужна твоя помощь! У неё нету кухарки, поэтому у нее плохое настроение, а от настроения Стеллы мы все зависим. Ты очень хорошо работаешь, очень вкусно готовишь и поэтому я рекомендовала тебя Стелле. Пойдёшь к ней работать?
   – А как же ты, Сара? – спросил я для вида.
   – Не беспокойся обо мне, я опять повешу на двери объявление и я верю, что за мой добрый поступок высшие силы пошлют мне такую же хорошую кухарку, как и ты.
   Я подумал, что было бы глупо отказываться от неожиданного предложения, тем более, что я не собирался оставаться в кофейне навечно.
   – Хорошо, – сказал я, – я с радостью исполню твою просьбу. Мне очень приятно, что ты такая заботливая и отзывчивая.
   Мы вместе вышли из кухни в зал, и Сара представила меня Стелле. Красавица-блондинка с улыбкой осмотрела меня и весело сказала:
   – Мне очень понравился сегодняшний завтрак, если ты ещё и печенье умеешь такое же вкусное печь, то от любви гномов тебе точно будет не отвертеться. Буду рада, если ты согласишься у меня работать.
   Конечно, я согласился, и пришлось мне остаться в роли кухарки и в женском платье ещё на неопределённый срок.

   У Стеллы в замке я быстро подружился с гномами. Они оказались очень забавными и большими проказниками. Из-за чего Стелла их частенько наказывала. В замке было очень комфортно жить, но у меня же не было мечты до конца своих дней оставаться кухаркой и уж тем более постоянно носить женское платье. Нужно было срочно что-то придумать. Я сразу обратил внимание, что гномы каждый день куда-то уходят на несколько часов, но на мои расспросы они только говорили, что у них ещё есть работа за пределами замка. Я понял, что раз они так упорно не хотят рассказывать, значит это связано с какой-то тайной. Ну а всё таинственное меня всегда интересовало.

   Я попытался следить за ними и однажды потихоньку отправился следом, но не тут-то было! Меня обнаружили в лесу очень быстро и вылететь бы мне с той работы, если бы не моя природная сообразительность! Я вовремя успел придумать, что пошёл в лес поискать особые травы, так как хочу приготовить на ужин очень вкусное мясо. А поскольку я новый человек тут, то леса пока ещё не знаю, вот случайно и встретился с ними. Они мне поверили, но рассказали о случившемся Стелле. И Стелла настоятельно рекомендовала мне не ходить в ту часть леса, показав при этом, где я могу собирать травы.

   Такой поворот дел ещё больше меня заинтриговал. Тогда я приложил все свои усилия, чтобы проводить с гномами как можно больше времени. Я пек им печенье, играл в прятки, рассказывал им страшные и смешные сказки. Одним словом постарался стать для них незаменимым. И мои усилия оправдались. Гномы привыкли ко мне и с радостью проводили в моей компании всё свободное время.

   Однажды мы играли в жмурки и так набегались, что там же на поляне и улеглись отдохнуть. Я не заметил как задремал, но вдруг сквозь сон услышал разговор гномов. Самый старший говорил, что завтра им нужно особенно потрудиться и вынести из пещеры все приготовленные изумруды. «Ого-го!» – подумал я. «Так вот почему они так ревностно охраняют свой секрет! Оказывается, рядом с замком есть пещера сокровищ!»

   Как ты сам можешь догадаться, мне очень сильно захотелось побывать в той пещере. Но как это сделать? Решение пришло мне в голову самым неожиданным образом. Я вдруг вспомнил того мужика, который в меня влюбился. Коктейль «Пламя любви»! Напоить им гномов, и они не только сами приведут меня в ту пещеру, но ещё и набьют мне карманы и сумки драгоценными камнями. Вот такой план у меня созрел, но чтобы его осуществить, понадобилось время.
   Однако, ожидаемый мною результат того стоил. Но, когда я решил, что пришла пора действовать, когда все обстоятельства сложились в, казалось бы, цельный рисунок, вдруг в игру вмешалась мисс Неудача и перепутала все мои карты. Для приготовления приворотного зелья нужно было очень редкое вино. Это вино было в знаменитой коллекции вин у Стеллы, ну я у неё и стащил бутылку, рассчитывая, что пропажу она обнаружит не скоро, недели через две. Приготовил зелье под видом молочного коктейля, напоил гномов, и в ожидании результата спокойный улёгся спать. А ночью подруги Стеллы, пятеро волшебниц, решили над ней подшутить и устроили шуточное нападение на винные подвалы. Стелла захотела угостить их каким-то вином, пошла в подвал и обнаружила пропажу. Разозлилась она страшно и выгнала меня за воровство. Но пока я сидел под дверью её кабинета, то нечаянно подслушал разговор о пещерах сокровищ и про украденный ноутбук. В том ноуте хранятся все коды от пещер, и если в ближайшее время Стелла с подругами не активирует эти коды, то пещеры закроются на тысячу лет. Вот почему Стелла ищет так упорно этот ноутбук. А пока я всё это подслушивал и придумывал как мне этот ноут и тебя найти, то не услышал, как Стелла подошла к двери и открыла её. Она увидела, что я подслушивал, и вышвырнула меня из замка, приказала своему дракону унести меня куда-нибудь подальше. Он честно всё выполнил, вот только когда он меня сбрасывал с себя, то не посмотрел – куда он меня сбросил и я упал прямо на тебя!

   Жека замолчал, закончив свой рассказ. Леон тоже помолчал, как бы осмысливая приключения Жеки.
   – И что же ты думаешь делать дальше? – осторожно спросил он.
   – Я надеялся, что мы с тобой найдём ноутбук раньше Стеллы и вернём его. Стелла за это простит меня и разрешит остаться в замке. Прошло всего три дня и гномы всё ещё находятся под воздействием приворотного зелья, так что я смогу с их помощью пробраться в те пещеры, где они работают и набрать там сокровищ, которых мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
   – Подожди, – перебил его лев, – что-то в этом твоём плане я не вижу себя. Вообще-то это мой ноутбук и ты не можешь им распоряжаться.
   – Вообще-то это ноутбук Стеллы и ты должен осознавать, что рано или поздно она его заберёт, – с ехидцей заметил Жека, – и единственное, что мы можем с тобой сделать с выгодой для себя, это найти его до появления Стеллы и вернуть ей. А чего ты так за него держишься-то? В игры что ли любишь играть?
   – Нет, – смутился лев, – я не умею вообще ничего делать с ноутбуком. Просто так получилось, что я успел познакомиться с той львицей, которая на меня напала, и влюбился в неё. Поэтому я очень хочу вернуться в Фэйлорию.
   Жека улыбнулся:
   – Значит, для нас обоих будет лучше, если мы найдём ноут и принесём его Стелле. Тогда ты сможешь попросить у неё разрешения остаться в той стране. Она на самом деле добрая и конечно согласится. Ведь тебе же лучше будет, если ты будешь там жить под защитой могущественной Стеллы.
   – Да, – почесал в затылке лев, – тут ты прав. Я об этом и не подумал. Хорошо, давай будем действовать по твоему плану.

Глава 17

   Сумерки уже обозначили свою трепещущую таинственность, хотя дневной свет ещё теплился последними, незаметно ускользающими отголосками. Это самое очаровательное время суток, когда день ещё окончательно не растаял, но и темнота не наступила. На деревьях и кустах в саду замка были развешены гирлянды разноцветных лампочек, которые придавали всему саду нарядный вид, и сидящим в креслах волшебницам очень нравилась окружающая обстановка. На маленьких столиках, между креслами, стояли разнообразные напитки. Посреди полянки был установлен большой передвижной экран. Волшебницы готовились посмотреть фильм. По их расслабленным позам и довольным лицам легко было понять, что они набрались сил и чувствуют себя очень хорошо.
   – Кино нужно обязательно смотреть с попкорном, только тогда получаешь удовольствие во всех отношениях, – назидательно сказала Вилора.
   – Фу, – презрительно фыркнула Ингара, – попкорн это пошло!
   – Хи-хи, – хихикнула Фаиза, – может и пошло, но зато как приятно!
   – И я хочу попкорн, – хором произнесли Янита и Анэли.
   – Ну тогда уж и я буду попкорн, – согласилась Стелла, – от коллектива отрываться вредно.
   Ингара хмыкнула:
   – Если вы все будете попкорн, то куда же мне деваться? Я тогда тоже буду!
   При этих словах все шестеро волшебниц почти одновременно щёлкнули пальчиками, вызывая каждая себе по упаковке нежного и хрустящего попкорна. И в следующее мгновение с неба на них обрушился нескончаемый, ароматный поток из воздушной кукурузы. Кукуруза сыпалась с такой скоростью и в таком количестве, что волшебницы сидели в своих креслах с открытыми от изумления ртами и не понимали, что же такое происходит вокруг. Ведь они же всего лишь щёлкнули привычно пальчиками, чтобы получить по упаковке вкусного лакомства. А кукуруза сыпалась и сыпалась над небольшой поляной, где они сидели. Вот уже вся трава скрылась под толстым слоем желтовато-кремовых хлопьев. Перед экраном образовался довольно большой сугроб. Кукуруза сыпалась на кусты, на волшебниц, вокруг кресел… На поляну сада прибежали гномы, привлечённые необычным явлением, да так и замерли в отдалении, потеряв дар речи от увиденного. Буквально за несколько минут вся небольшая полянка оказалась усыпана хрустящими хлопьями слоем как минимум толщиной в метр, а вокруг экрана и около деревьев и того больше. Поток прекратился так же неожиданно, как и начался.

   Придя в себя, Стелла осмотрелась вокруг, критически оценивая масштабы бедствия.
   – Что это было? – с недоумением прошептала Янита.
   Стелла зачерпнула горсть попкорна и высыпала его себе в рот.
   Жмурясь от удовольствия, она прожевала его и, весело глядя на подруг, неожиданно сказала:
   – Очень вкусно! – затем зачерпнула следующую горсть и бросила кукурузу в Вилору.
   Вилора взвизгнула от удовольствия и ударила рукой наотмашь по кукурузному морю. Фонтан хлопьев вылетел у неё из-под руки и кукурузными брызгами осыпал всех сидевших полукругом волшебниц.
   – Спасайся! – закричала Фаиза и нырнула в кукурузный сугроб, но через мгновение она уже вынырнула с набитым ртом, захватила обеими руками побольше нежных хлопьев и подбросила их россыпью вверх. Воздушная кукуруза разлетелась фейерверком. И в этот момент из ниоткуда зазвучала музыка. Весёлая, радостная песенка сама собой рождалась в воздухе, создавая вокруг оживление.
   – Ураааааааааааа!
   Волшебницы все разом подскочили со своих мест и тоже подбросили вверх ароматные хлопья. Что тут началось! Они бросались друг в друга кукурузой, купались в кукурузном море, подбрасывали хлопья вверх, играли в догоняшки. Это было такое блаженство, с разбега нырнуть в ароматные и нежные хлопья. Вот Янита высунулась из кукурузного сугроба и, бросив горсть воздушных хлопьев в Вилору, снова нырнула в неведомые глубины желтовато-кремового моря. Хлопья разлетелись брызгами не достигнув цели, но этого и не нужно было. Вилора устремилась в погоню, хищно поблескивая глазами. Тут на её пути из ниоткуда выросла Стелла и, сунув ей за шиворот горсть хлопьев, тут же спряталась назад в кукурузный сугроб. Крики, визг, хохот! Волшебницы с удовольствием придумывали всё новые и новые шалости, а задорная музыка вдохновляла их.

   Наконец, устав от столь бурного веселья, они опять уселись в кресла, с довольным видом жуя кукурузу, но всё ещё стараясь то тут, то там засунуть друг другу исподтишка, а то и не скрываясь, хрустящие хлопья.
   – Так что же всё-таки произошло? – спросила Ингара. В этот самый момент, сидевшая рядом Янита наклонилась к ней поближе и ловко сунула ей в ноздрю кусочек кукурузы. Ингара флегматично выковыряла его из своего носа и не глядя бросила в Яниту.
   – Я думаю, что это напиток, который приготовили для нас гномы, привёл к такому результату, – сказала Стелла, в художественном беспорядке засовывая воздушные хлопья в роскошные волосы Анэли. – Благодаря этому напитку мы получили гораздо больше силы, чем обычно, но не знали об этом. И когда мы слегка щёлкнули пальчиками, то та сила, которая в нас скопилась, вылилась вся в этом заказе. Вот мы и получили результат.
   Анэли не возражала против таких украшений и сидела с совершенно довольным видом.
   – Так это же ого-го какой потенциал тогда открывается у нас с этим напитком! – воскликнула Янита.
   – Да, – улыбнулась Стелла, – вот вам и очередное подтверждение, что всё что делается – только к лучшему. Не укради Жека ту бутылку вина, мы бы и не узнали об этом чудотворном напитке.
   – Так получается, что нам всем нужно благодарить Жеку, а не наказывать её!
   Говоря это, Анэли обвела подруг вопрошающим взглядом и остановилась на Стелле.
   – Да, – согласилась та, – в результате всего Жеку можно и простить.
   – А с ноутбуком что? – задали почти одновременно вопрос Анэли и Фаиза.
   – Я его уже нашла, он в Швейцарии, на какой-то ферме. Завтра с утра я за ним полечу.
   Стелла с довольным видом потянулась, бросила себе в рот очередную горсть хрустящих хлопьев и хлопнула в ладоши:
   – А теперь все смотрим кино! – скомандовала она и поманила рукой стоявших в стороне гномов, – идите сюда! Устраивайтесь как вам удобно, ешьте кукурузу, будем все вместе отдыхать!

   Гномы, не ожидавшие приглашения, засмущались. Их щёчки покрылись румянцем от удовольствия. Дважды их просить было не нужно. Они мигом принесли себе складные стульчики и устроились на поляне рядом с волшебницами. Вилора нажала кнопку на пульте управления, экран засветился, заиграла музыка. Все с удовольствием уставились на экран. Гномы были просто переполнены счастьем! Они сидели рядом с волшебницами, которых боготворили, хрустели вкусной воздушной кукурузой и смотрели замечательный фильм. Что ещё нужно для полного счастья? Разве что присутствие обожаемой Жеки…

   Стелла открыла глаза, лишь только первые солнечные лучи показались из-за горизонта. Лёжа в постели, она посмотрела на прекрасную панораму, открывавшуюся из её окна. Она специально выбрала эту комнату для своей спальни, чтобы окно выходило на восток. Ей очень нравилось наблюдать за восходом солнца. Тончайшие переливы красок каждый раз восхищали её своей изысканностью. Вот и сейчас, любуясь нежнейшими, бирюзово-розовыми оттенками восхода, она словно вбирала эту красоту в себя, напитывалась ею. Её душа пела от восторга, наполнялась радостью и Стелла знала, что чем больше впечатлений она сейчас получит, тем больше радости она сможет подарить другим в течение дня. Поэтому она лежала в своей прекрасной постели, не спеша вставать и любовалась восхитительной картиной, которую написал для неё самый искусный художник – Природа.

   Наконец, насладившись этой необыкновенной красотой, она откинула одеяло, легко спрыгнула с кровати и, подбежав к окну, распахнула его. В комнату резко ворвалась утренняя свежесть вместе с пением птиц. Это было как раз то дополнение, которого не хватало при любовании восходом солнца. Стелла вдохнула полной грудью, наслаждаясь сладковатой прохладой утреннего сада. Запах росы, цветов, отдохнувшей земли – всё слилось в один, неповторимый аромат, аромат счастья! Она стояла у окна, и лучи восходящего солнца очерчивали силуэт её точёной фигуры под лёгкой тканью ночной сорочки, делая эту ткань почти прозрачной.

   Вдоволь налюбовавшись, Стелла потянулась:
   – It's a new dawn, it's a new day, it's a new life for me
   And I'm feeling good!

   Лёгкой походкой направилась в свою ванную комнату, на ходу сбрасывая ночную сорочку. Казалось, что она настолько стала невесомой от охвативших её радостных впечатлений, что этот кусочек полупрозрачной ткани давил на неё тяжёлым грузом и поэтому она так торопилась от него избавиться. Воздушным облачком упала сорочка к её ногам. Стелла перешагнула лёгкую ткань и вошла в ванную комнату. Всё здесь было сделано с максимальным удобством и по самым последним технологиям. Песчаного цвета кафельная плитка, покрывавшая пол и стены, казалось, наполняла комнату солнечным светом. Солнечные лучики играли отблесками на никелированных предметах, которых было великое множество. Все краны, души, шланги, ручки, держатели полок – всё было начищено до зеркального блеска. Аромат чистоты царил в этом царстве и Стелла, второй раз за утро, с удовольствием вдохнула окружавший её воздух.

   Она встала под упругие струи душа, наслаждаясь их прикосновениями к коже. На душе было легко и радостно. Одев на руки специальные перчатки, она налила из высокого флакона душистое мыло в ладошку, слегка растёрла его и начала обеими руками одновременно намыливать своё прекрасное тело. Вода стекала тонкими струйками по коже, смешиваясь с мыльными хлопьями и поигрывая радужными пузырями. Вся эта процедура доставляла огромное удовольствие Стелле. Смыв с себя остатки мыла, она с довольным видом вышла из душа. Осторожно промокнула пушистым полотенцем капельки воды на влажной коже и обмотала полотенце чалмой вокруг головы.

   Ей понадобилось ещё несколько минут, чтобы втереть в кожу нежный крем и одеться. Только после этого она сняла с головы полотенце, очень аккуратно расправила свои белокурые волосы, которые слегка потемнели от воды и, оставив их влажными, отправилась в столовую.
   Гномы уже там хлопотали. Был накрыт небольшой стол для завтрака. На столе стояли свежие цветы и один прибор, для Стеллы. Как только она села, Лони сразу же принёс завтрак. Стелла посмотрела на слегка подгоревшие гренки и неожиданно остро ощутила, как она соскучилась по нежным оладьям Жеки. Коротко вздохнув, Стелла принялась за еду, твердо про себя решив, что как только она вернёт свой волшебный ноутбук, так сразу займётся поисками Жеки.

   Быстро покончив с завтраком и поблагодарив гномов, Стелла вышла на крыльцо замка и резко свистнула. Буквально через несколько секунд перед ней появился дракон и, плавно приземлившись на площадку перед замком, застыл как вкопанный.
   – Ну что, дружочек, – ласково произнесла Стелла, потрепав его по шее, – наконец-то наступил счастливый момент, мы с тобой летим за ноутбуком.

   Дракон с удовольствием выгнул шею, подставляя её под заботливую руку хозяйки. Ловко взобравшись к нему на спину, Стелла уселась в специальное седло, крепко взялась одной рукой за поводья. Дракон разбежался и плавно взлетел вместе со своей прекрасной наездницей. Он сделал в воздухе круг над замком и привычно щёлкнул хвостом. Подлетая к радугам, как всегда украшавшим небесное пространство, Стелла бросила одной рукой искристый порошок в самый центр первой радуги и прошептала заклинание:
   – Одоррес магинти суббетером!
   В следующую секунду все три радуги свились в три радужных кольца, открыв портал в другой мир, через которые ловко пролетел дракон и моментально исчез. Радуги распрямились и заняли своё обычное положение, портал закрылся.

Глава 18

   Мраморная пепельница летела прямо в голову охранника. Он слегка пригнулся, втянул голову в плечи и так и остался стоять.
   – Что значит вы упустили шар? – покраснев от гнева, кричал дон Эззелин. Его лицо налилось кровью, и выпученные глаза устрашающе вращались. – Остолопы! Ничего вам нельзя доверить! Выгоню! Всех выгоню! Хоть какие-то приметы вы запомнили? Хоть какое-то направление можете сказать?
   Охранники стояли понуро опустив головы и что-то нечленораздельное бормотали в ответ.
   – А? Что? Я ничего не слышу! – орал их босс.
   – Шар был жёлтый, с красным верхом, полетел на север – чуть слышно произнёс один из охранников.
   – Срочно звони в наземную службу, – рявкнул мафиози начальнику охраны, – пусть разыскивают шар и пусть будут постоянно в нами на связи. Все в машину! Мы должны их догнать!

   Все бросились исполнять приказ хозяина. Спортивная машина была выведена из гаража. Все плюхнулись почти одновременно на сиденья машины, захлопнули дверцы и водитель рванул, взревев двигателем. Начальник охраны на ходу пытался связаться с соответствующими службами, чтобы определить нахождение интересующего их шара. Машина неслась в северном направлении и хозяин, сидя на заднем сиденье, отчитывал всех и вся:
   – Нафига вы сюда поехали, когда нужно было следовать за шаром? Неужели ваших куриных мозгов даже не хватило на то, чтобы догадаться позвонить?
   – Так мы и попытались следовать, – оправдывался тот, – мы и поехали за ними, видели, что они полетели в сторону вашего замка, то есть на север, но пока выезжали из города, с поля поднялись ещё другие шары и поэтому мы их и потеряли.
   – Остолопы! Бездари! С кем работать приходится! – кипятился мафиози, – мозгов хватает только как пожрать и что своровать! Уволю, всех уволю, если упустите!
   Он долго ещё выкрикивал угрожающие и оскорбительные фразы при полном молчании всех остальных. Наконец силы его иссякли, и он тоже замолчал. Насупился и развалился на заднем сиденье автомобиля, скрестив руки перед собой.

   Машина с рёвом неслась по ровной ленте шоссе. Зазвонил телефон, и начальник охраны схватил трубку:
   – Да! – отрывисто бросил он.
   – Их засекли! – обрадованно сообщил он, выслушав сообщение, – у нас есть шанс догнать их часа за полтора – два!
   – Ну хоть что-то хорошее ты сказал, – буркнул мафиози, и откинулся в кресле закуривая сигару. Они неслись по трассе с бешеной скоростью. Водитель то и дело менял полосу, чтобы обогнать впереди идущие машины. Он нахально подрезал другие машины, настойчиво сигналил тем водителям, которые оказывались на его дороге, создавал аварийные ситуации, но его это нисколько не заботило. Главная цель для него была – оправдать доверие своего шефа. И вдруг начальник охраны закричал:
   – Вижу! Вижу! Вон они летят! Смотрите!
   Все уставились в небо, куда он показывал и действительно, в предзакатном небе увидели жёлтый шар с красным верхом. Все с облегчением вздохнули. Теперь всё зависело только от водителя, не потерять их из вида.

   Дорога из широкой и оживлённой незаметно перетекла в узкую, достаточно разбитую, которая к тому же еще и постоянно петляла. Машину трясло и заносило на поворотах. Неожиданно перед ними выступил лес и асфальтированная дорога закончилась сразу на его кромке. Они въехали на грунтовую лесную дорогу. Дон Эззелин опять начал ругаться на свою охрану:
   – Какого хрена было брать спортивную машину! Неужели нельзя было взять джип? Почему я один должен за вас, остолопов, думать?
   – Так на спортивной-то мы же быстрее ехали по шоссе, вот из-за скорости я и сказал её взять, – оправдывался Марко, – кто же знал, что нам придётся по лесу ехать.
   Езда по лесной дороге была чрезвычайно напряжённой. Хоть водитель и старался гнать, но толку от этого не было. Среди верхушек деревьев они не видели уже никакого шара. Машина неслась по грунтовой дороге, наскакивала на торчавшие корни, скребла днищем о выступавшие камни. Выскакивавшие на их пути деревья казалось вот-вот врежутся в капот. Водитель каким-то чудом в последний момент уворачивался от удара и нёсся дальше, в надежде, что ещё не всё потеряно.

   Ночь опустилась незаметно. Эта бешеная гонка по лесу утомила всех и когда деревья неожиданно расступились в свете фар, все вздохнули с облегчением. Но только на секунду, потому что в следующую секунду всем стало понятно, что никакого шара в ночном небе им при всём желании не разглядеть. И сколько бы они напряжённо не всматривались – увидеть они ничего так и не смогли. От досады, что всё получилось опять так неуклюже, дон Эззелин снова начал ругаться, но вскоре сообразил, что таким образом он наоборот выказывает свою беспомощность и потому быстро замолчал. Машина ехала в неизвестном направлении, в ночной тиши. Только мелкие городки мелькали вдоль дороги и тут же испуганно прятались, как будто они были чем-то виноваты в случившейся неудаче.

   – Босс, – неожиданно сказал водитель, – мы не знаем, где шар сейчас находится, может мы его потеряли, ничего сейчас не видно. Мы можем остановиться и попытаться найти их по пламени. Горелка же у них должна работать, а её пламя хоть как будет видно в темноте.
   Предложил он это очень робко, ожидая, что хозяин опять начнёт распространяться об умственной несостоятельности своей охраны, но к его удивлению, мафиози помолчал немного и затем согласно кивнул головой:
   – Давай попробуем! Других-то вариантов всё равно у нас нету.

   Съехав на обочину с проезжей части, все вышли из машины, чтобы размяться. Дон Эззелин построил всех квадратом, поставив их спинами друг к другу, пояснив, что таким образом они смогут одновременно следить за небом с четырёх сторон. Четверо мужчин напряжённо вглядывались в ночное небо, но кроме очертания облаков они ничего не могли разглядеть. Так прошло несколько минут в полной тишине.
   – Есть, босс! Вон они, – раздался радостный крик. Все повернулись в сторону показывающей руки.
   Высоко-высоко в небе, едва различимым силуэтом, плыл тёмный шар, и только яркая точка вспыхивающего пламени выдавала его присутствие.
   – Ща я их, босс! – обнадёживающе сказал один из охранников, вытаскивая из багажника автомат. Та-та-та, раздалась короткая очередь. Второй охранник тоже вытащил автомат и прицелился. Та-та-та-та… Шар продолжал лететь как ни в чем не бывало.
   – Эх, видать очень высоко они, не достать нам, – посетовал один из них.
   Та-та-та… та-та-та-та… Короткие очереди шли одна за другой, разрезая ночную темноту светящимся пунктиром летящих пуль.

   Вдруг они увидели, как шар резко подскочил в воздухе и буквально растворился в темноте. Никаких его очертаний на звёздном небе, ни проблеска огня – всё куда-то исчезло.
   – Что теперь будем делать, босс? – спросил Марко.
   – Поедем вперёд, – принял решение дон Эззелин. – Будем держаться северного направления, а утром сделаем опять запрос в наземную службу. Мы должны их найти!
   Все уселись опять в машину, только охранники поменялись местами, за водителя теперь был другой, дав возможность первому отдохнуть.

   Дорога шла вдоль полей. В машине все дремали кроме водителя. Мерцала в темноте приятным чуть оранжевым светом панель, отчего внутри машины создавалось ощущение уюта. Свет фар разрезал темноту, из которой то и дело вырывались ночные мотыльки и вездесущая мошкара. Неожиданно поля закончились, и водителю пришлось въехать в опять начавшийся лес. Правда, в отличие от первого леса, здесь уже не было укатанной грунтовой дороги. Водитель попытался продвигаться вперёд, но буквально через несколько минут это стало совершенно невозможно. Густые заросли кустарника оказались непролазными. Он остановил машину, решив выйти и осмотреться, что же у них есть вокруг. Из-за начавшейся тряски все проснулись и тоже решили выйти размяться. Но как только ноги ступили на землю, как все услышали под ногами дружное чавканье. Ещё ничего не понимая, один из охранников прошёл к багажнику и достал из него достаточно мощный фонарик. Проведя лучом света по земле, он похолодел от увиденного. Кочки, покрытые мхом, густой кустарник по берегу – болото! Не зная, что делать, он осторожно подошёл к начальнику охраны и прошептал ему на ухо:
   – Шеф, только без паники, мы в болоте!
   Марко понадобилось несколько секунд на осмысление ситуации и принятие решения.
   – Значит так, – громко сказал он, – видимо мы попали в болото, так что сейчас все осторожно проходим назад, поскольку мы у самого края, это ещё не опасно. А ты, – он ткнул пальцем в водителя, – выводи машину отсюда задним ходом.
   – Есть шеф, – браво ответил охранники бросился за руль.
   – Как в болото? – дон Эззелин только сейчас осмыслил сказанное. – Ты уверен, что это болото?
   – Босс, нам некогда рассуждать, выбираться надо.
   С этими словами Марко взял хозяина, как нежную даму, под локоток и постарался вывести на твёрдую часть земли, но не тут-то было. Дон Эззелин вырвался и отпрыгнул в сторону закричав:
   – Что же теперь будет? Мы в болоте! Как мы здесь оказались? Это всё ты! Ты виноват! – начал он обвинять охранника. Его крики фальцетом раздавались в ночном лесу и отражались эхом, теряясь среди тёмных стволов деревьев.
   «Заблеял, – с досадой подумал Марко, – вот именно сейчас нам только не хватало его истерики», но вслух он произнёс:
   – Всё нормально, босс, это самое начало, так что ничего опасного не случилось. Наши водители просто класс, всё делают очень грамотно.
   Эти слова подействовали довольно успокаивающе на дона Эззелина и он сам начал героически пробираться к берегу, несмотря на то, что в его дорогих итальянских туфлях начинала хлюпать влага.

   На самом деле всё было совершенно не класс, потому что машина завязла. И от всех попыток водителя выехать задним ходом колёса только вгрызались в размягшую землю, поросшую мхом и постепенно всё больше увязали. Двигатель взрёвывал, комья грязи летели из-под колёс, а толку не было совсем. Наконец Марко остановил водителя:
   – Всё! Хорош! Иначе мы так вообще увязнем. Давай-ка выходи, нужно что-то под колёса придумать подложить. Придётся нам хоть кустарник нарубить.

   А вот рубить-то как раз оказалось нечем! Топорика в багажнике дорогой машины не нашлось и им пришлось обходиться теми карманными ножами, что у них были. Прибрежный кустарник захрустел под тремя ножами. Дон Эззелин стоял на берегу и освещал фонарём зону бедствия. Когда наконец машина была вытащена на твёрдую землю, все валились с ног от усталости.
   – Босс, – обратился за всех начальник охраны, – нам всем необходимо отдохнуть. Всё равно мы шар уже потеряли. Ехать ещё куда-то ночью не имеет смысла. Я предлагаю отъехать к кромке леса, благо она здесь недалеко и хоть немного поспать, а как рассветёт – отправляться домой.
   Дон Эззелин молчал, насупившись. Он и сам прекрасно понимал, что из погони ничего не вышло. Ему конечно очень не хотелось признаваться, что он проиграл, но ехать дальше после случившегося у него не было никакого желания.
   – Ладно, – буркнул он, – отдыхайте.
   Отогнать машину к краю леса заняло буквально несколько минут. Остановившись у начала поля, они быстро устроились на ночлег и уже через несколько минут все спали. Усталость взяла своё.

   От долгого сидения в неудобном положении затекло всё тело. Дон Эззелин проснулся от этой боли. Ныли все кости. Плюс всепроникающая сырость. Казалось, что она добралась до самых костей мозга, настолько он продрог от мокрых туфель. Осознав своё плачевное физическое состояние, дон Эззелин открыл глаза, и взгляд его упёрся в утреннее небо, островок которого виднелся через окно автомобиля. И первое, что он увидел в небе, был шар. Жёлтый шар с красным верхом, быстро поднимающийся в небо.
   – Идиоты! Бездари! Подъём! Мы их упустим! – заорал он что было сил.
   Все моментально проснулись и не могли понять, что случилось. На несколько секунд возникло замешательство.
   – Шар! Шар! – орал дон Эззелин, тыча пальцем в небо.
   Все дружно посмотрели в небо и увидели удаляющийся шар. Неизвестно зачем, Марко выскочил из машины, как будто он хотел поймать шар руками. Вслед за ним выскочили и два охранника с дико-озабоченным видом.
   – Куда? Придурки! В машину! Быстро! – крики хозяина резали по ушам и увеличивали и без того нервное напряжение. Беспорядочное выскакивание из машины, хлопанье дверцами, крики, ошарашенные, ничего не понимающие, заспанные лица. На осмысление обстановки ушло несколько минут.

   За это время шар успел подняться высоко в небо и взять направление на север. Наконец все уселись, с криками и руганью, по своим местам и погоня продолжилась. Машина тряслась по полю. Водитель изо всех сил старался не отставать от шара.
   – Свяжись с наземной службой, – приказал дон Эззелин Марко, – пусть они ведут их и постоянно будут с нами на связи. И дёрнуло же тебя эту дурацкую машину взять вместо джипа! – в сердцах добавил он, подпрыгивая на очередной кочке.
   – Босс, они точно тянутся на границу со Швейцарией. Как быть? – обеспокоенно спросил Марко.
   – А что за проблемы? – удивился дон Эззелин. – Швейцария теперь входит в Шенген, удостоверения личности у всех есть. Так что сейчас самое главное следовать за шаром. Мне теперь очень даже интересно, куда же это они так спешат?
   С этими словами он уселся в своем кресле поглубже, скрестил руки у себя на груди и, поджав губы, стал сосредоточенно смотреть на шар, словно пытаясь его загипнотизировать. Вскоре им повезло, машина выехала на дорогу, ехать стало значительно приятней и у всех поднялось настроение.
   – Босс, вот мы их поймаем и потом сразу в ресторан, закажем по большой пицце с пивом! – мечтательно протянул Марко, поглядывая на себя в зеркало. Ему не понравилось, что волосы несколько растрепались за ночь, и он принялся аккуратно их приглаживать руками. Дон Эззелин критическим взглядом посмотрел на него:
   – Да уж, ты своей красотой спасёшь мир от засилья интеллекта, – сказал он с кривой усмешкой. Марко внимательно посмотрел на него, но так и не поняв, что же хозяин хотел этим сказать, на всякий случай приветливо улыбнулся и согласно покивал головой.

Глава 19

   Ночь неожиданно закрыла тёмным покрывалом весь небосвод. Льву казалось, что вот только что золотые лучи подсвечивали густые облака на горизонте, и вдруг солнце будто провалилось в какой-то мешок, и темнота окутала всю вселенную. Яркие звезды, рассыпанные умелой рукой, загадочно мерцали на ночном небосклоне. Рогатый месяц висел прямо над шаром и казалось, что ещё одно дуновение ветра, как шар налетит на этот светящийся рог и будет проткнут. Жека с волнением посматривал на приборы. Стало ощутимо холодно. Конечно, самым лучшим выходом было бы опуститься сейчас на землю и подождать до утра, но Жека очень торопился попасть к ноутбуку первым. Если он всё ещё находится в той точке Швейцарии, как показывает цилиндр, значит до сих пор есть шанс прилететь к ноуту до Стеллы.
   Лев почувствовал волнение Жеки.
   – Что-то опять случилось? – настороженно спросил он.
   – Нет, ничего… Пока ничего, – исправил свой ответ Жека. – Мы летим уже достаточно долго, у нас осталось мало газа. Самое лучшее для нас было бы сейчас приземлиться, дозаправиться и утром поднять шар снова, но я боюсь, что в таком случае мы не успеем. Стелла может забрать ноутбук в любую минуту, странно, что она до сих пор этого не сделала. Ведь если его видит цилиндр, значит его видит и её хрустальный шар. Из этого следует, раз она до сих пор не забрала ноут, значит у неё что-то случилось с шаром. Другой причины я не вижу, почему ноутбук до сих пор находится в Швейцарии. Поэтому нам нужно приложить все усилия, чтобы как можно быстрее добраться до конечной точки нашего путешествия.

   Объясняя всё это льву, Жека постоянно что-то проверял, подкручивал какие-то ручки, сверял показания компаса с картой на цилиндре.
   – И что ещё мы можем сделать, чтобы быстрее передвигаться? – лев с недоумением посмотрел на Жеку. Ведь и так было понятно, что они сделали всё возможное и теперь от них мало что зависит.
   – Дааа, – с явным огорчением в голосе протянул Жека, – пока я тоже не вижу никакой возможности. Нам и так очень сильно повезло с погодой.

   С погодой действительно повезло. Лев сложил передние лапы на край корзины, упёрся в них подбородком и с удовольствием любовался ясным звёздным небом. Всё для него было незнакомо и завораживающе-интересно. Звёзды так загадочно подмигивали ему из ночной темноты. Пламя горелки периодически выбрасывало свои ярко-рыжие хвосты, озаряя на несколько секунд пространство вокруг, и опять наступала таинственная темнота. Вот внизу, в стороне от них вдруг появились непонятные вспышки и сверкающие точки, оставлявшие в темноте пунктирный след, взметнулись в небо. Лев заворожённо смотрел на это необычное зрелище.
   – Жека, – позвал он, – смотри как красиво!
   Жека посмотрел вниз в указанном направлении. Вспышки повторялись с некоторой периодичностью из двух точек, по три-четыре звёздочки взлетали высоко в небо.
   – Что это? – с любопытством спросил Леон.
   – Это кто-то стреляет, из калаша… И похоже, что в нас… – ответил Жека моментально занемевшими от испуга губами.
   – Что значит в нас? Кто? Мы же высоко! Неужели пули могут нас достать?
   – Могут и ещё как… Если пули достанут до шара – нам хана! – констатировал Жека.
   – Так чего же ты стоишь! – закричал лев, – делай что-нибудь!
   Жека словно очнулся от завораживающего зрелища и бросился к горелкам.
   – Сбрось один мешок с песком, – крикнул он льву. Леон моментально выполнил команду. Быстро прибавив пламя в горелке, Жека заставил чуть ли не прыжком подскочить шар выше. Свесив головы вниз, они с замиранием сердца наблюдали за летящими пулями. Они были явно выше летящих пуль, но определить насколько выше Жека не мог, и от страха сердце его бешено колотилось при мысли, что какая-нибудь может всё-таки достать свою цель.

   Вдруг Жека почувствовал достаточно сильный рывок. Неожиданно налетевший порыв ветра подхватил шар и понёс с огромной скоростью.
   – Аааааааааа!!! – заорал лев и замахал лапами, безуспешно пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Но за воздух держаться было трудно, и он рухнул в угол корзины. От резкого движения корзина дёрнулась и наклонилась в одну сторону. Жека потерял равновесие и упал на льва. Ветер был настолько сильным, что нес шар по воздуху просто играючи. Корзина раскачивалась под порывами из стороны в сторону. Пугающее завывание ветра вселяло в души путешественников ужас и страх. Льву моментально стало плохо. С трудом поднявшись, он кое-как перевесился за борт корзины и его вырвало. От увиденной картины голова закружилась еще больше. Шар нёсся с огромной скоростью в ночном пространстве. Он плюхнулся назад к Жека и прижался к нему. Обоих трясло так, что зуб на зуб не попадал, и было непонятно, трясёт их от холода или от страха. Вцепившись в страховочные ремни, прижавшись друг к другу, они с ужасом сознавали, что находятся полностью во власти стихии. Сколько продолжался этот бешеный полет – они не могли сказать. Время перестало для них существовать.

   Неожиданно они осознали самое страшное – шар начал падать вниз.
   – Ааааааааааа!!!!! – теперь уже в два голоса одновременно заорали лев и Жека. Вцепившись друг в друга, с вытаращенными глазами, они валились в какую-то воздушную пропасть, рискуя с минуты на минуту разбиться на смерть. Чёрная пустота неслась им навстречу, и от этого становилось ещё более жутко.
   – Сделай же хоть что-нибудь! – простонал лев, с трудом выдавив из себя нормальные слова.

   Жека, превозмогая болтанку, встал, цепляясь за стенки корзины. Пейзаж перед ними был залит слабым лунным светом, но его было достаточно, чтобы разглядеть, что шар несёт прямиком на какие-то строения. Выругавшись, он бросился к горелкам и стал как можно быстрее прибавлять пламя, чтобы пролететь хоть немного подальше. Корзина слегка задела крышу одного из строений, шар протащило в сторону ещё несколько метров, угол корзины зацепился за забор и наши путешественники буквально вывалились на землю из корзины. Они встали, потирая ушибленные места. Шар продолжал мотыляться на заборе.
   – Это нам с тобой жутко повезло, – пробормотал Жека.
   – Подсади меня, – скомандовал он льву, – нам нужно сдуть шар и тогда мы сможем его снять.
   Лев охотно помог Жеке и вдвоём они достаточно быстро поставили корзину со спущенным шаром на землю.
   – Где хоть мы сейчас? – устало спросил лев.
   Жека достал из своего потайного кармана цилиндр и посмотрел:
   – Мы пересекли уже границу со Швейцарией. А знаешь, – задумчиво сказал Жека, – хорошо, что так всё получилось! У нас горючки оставалось совсем мало, да и не ели мы с тобой почти сутки. Давай-ка ты отправляйся на поиски еды, а я займусь горючим. Нам нужно побыстрее подкрепиться и отправляться дальше в путь.

   Осмотр местности не занял много времени. Группой строений оказалась заброшенная ферма, на которой не было никакой еды, но к величайшему их счастью, в гараже, обнаружилась небольшая бочка с керосином. Жека собрал старые доски и какую-то промасленную ветошь, оставалось только всё это чем-то поджечь, чтобы была возможность хоть немного согреться. Жека огляделся в поисках. Лев сидел понуро на грязном полу. У него уже не оставалось сил, и он не верил, что здесь и сейчас, из ничего, у них вдруг появится огонь.
   – Ура! Мы спасены! – неожиданно сказал Жека и подтащил к собранной куче какую-то небольшую, но тяжёлую, чёрную коробку.
   – Что это? – с недоумением спросил лев.
   – Это старый аккумулятор, – пояснил Жека, – и от него мы сейчас получим искру! Так что сейчас у нас будет костёр!

   С этими словами он поднёс два провода к промасленной тряпке и соединил их. Раздался треск, от соединённых проводов посыпались искры и ветошь вспыхнула. Огонь весело заплясал, быстро распространяясь по собранным тряпкам и старым, хорошо просушенным доскам. Лев всё ещё недоверчиво смотрел на случившееся, по его мнению, чудо.

   Ему вдруг стало совестно, что он разнюнился как девчонка. С усилием заставив себя встать, он вышел из помещения и повёл носом. Огромное количество ночных запахов ударили ему в нос. Пахло прохладой, сухой травой, прогретой землёй, откуда-то пробирался запах влаги и ещё много других запахов он различил, но среди них не было того, что он искал, не было запаха еды. Тогда лев отошёл немного в сторону, туда, где начиналось чистое поле, и внимательно прислушался. Ночь никогда не бывает безмолвной. Тишина обманчиво кажется тихой, стоит только прислушаться, как можно услышать мягкий шорох травы и шелест листьев. Вдруг вдалеке застрекочет цикада. Филин прокричит своё ночное согласие с кем-то:
   – Угу! Угу!

   Лев стоял неподвижно и внимательно прислушивался. Наконец, что-то его заинтересовало, и он медленно двинулся вдоль края поля. При всей своей огромной массе, движения его были совершено беззвучными. Он мягко и осторожно ступал на пожухлую траву не издавая ни единого шороха. Всё это время он внимательно прислушивался к звуку на который шёл. Его голова была слегка наклонена в сторону и ухо как бы вытянуто по направлению к звуку. Вот его движения стали ещё медленнее и осторожнее. Он замер на несколько секунд и вдруг совершил молниеносный бросок. В следующую секунду в его зубах оказался молодой заяц.

   По каким таким свои делам он бежал ночью – неизвестно. Но конечно же никак он не рассчитывал на полях западной Европы попасть в лапы африканскому льву. Заяц был настолько в шоке от увиденного, что даже не в силах был сопротивляться. Лев осмотрел свою добычу. Совсем небольшой заяц, толку с такого, что с козла молока. Максимум хватит для Жеки, а уж чтобы вдвоём хотя бы заморить червячка, даже и думать нечего. Лев посидел в раздумье и разжал лапы, отпуская испуганного зайца. Но заяц был в таком шоке, что даже не догадался убежать. Он так и продолжал сидеть перед громилой львом с ошарашенным видом и открытым ртом.
   – Ррр! – коротко и очень тихо рыкнул лев. Точнее сказать он почти муркнул, но для зайца это оказалось весьма действенным и его как ветром сдуло.

   Лев продолжил идти вдоль кромки поля, внимательно прислушиваясь. Пройдя с десяток метров, он вдруг различил в тишине чей-то шёпот, вернее бормотание. Звук был совершенно неясный. Лев никак не мог понять, кто и где это разговаривает, и поэтому он пошёл туда, откуда слышал этот шёпот. Неожиданно поле закончилось. Пройдя сквозь густые заросли пахучих трав, лев вдруг остолбенело остановился. В нос ему резко ударил запах воды, который до поры перекрывался другими запахами. И сделав ещё несколько шагов, он оказался на берегу небольшой и тихой речушки. Это её волны мягко перекатывались и набегали на чистый песчаный бережок, а издалека казалось, что кто-то шепчет. Леон с удовольствием вошёл в воду и тихо поплыл. Это было немыслимым наслаждением, подарком судьбы, после такого страшного и изнуряющего падения, оказаться вот в это тишине, в этой залитой серебряным лунным светом воде. Казалось, что все пережитые невзгоды и напасти смываются с него сейчас в этой ночной реке.
   И вдруг, буквально перед его носом, из воды вынырнула рыбина, и искусно сделав сальто-мортале в воздухе, с громким плеском исчезла в воде. Этого было вполне достаточно, чтобы у льва созрела идея. Быстро вернувшись на берег, он нашёл палку и зашёл опять в воду, остановившись настороже. К счастью ждать пришлось не долго. Ночь была тёплой и рыба с удовольствием играла, выпрыгивая из воды и наслаждаясь кратковременным полётом, отблескивая серебристой чешуёй в лунном свете. Лев стоял наготове и как только очередная рыбина выпрыгнула, молниеносным ударом палки он ее сшиб и второй лапой успел подхватить свою добычу уже в воде. Всё произошло скорее даже не за секунду, а за долю секунды. Сунув рыбину в зубы, лев вышел на берег и, довольный результатами своей охоты, помчался к старому гаражу, где его ждал Жека.

   Жека за это время нагрёб сухой травы, принёс её в гараж и накидал на пол, чтобы удобнее было сидеть. Среди сваленной в углу кучи ненужной рухляди он нашел какие-то металлические обрезки труб и битые кирпичи. Выбрав куски покрупнее он обложил ими костёр, создав некое подобие импровизированного очага. Когда лев, с довольной мордой, вломился в гараж, Жека уже лежал у костра и наслаждался отдыхом, насколько это было возможно в данных условиях.
   – Смотри, что я поймал, – с этими словами Леон с гордым видом преподнёс Жеке только что выловленную рыбину.
   – Ух ты, – восхитился Жека, – вот это красавица!

   Леон стоял с довольным видом. Добыча действительно была хороша, и хотя с аппетитами льва этой рыбины всё равно было мало, но тем не менее, это была хоть какая-то еда, которая сможет их подкрепить.
   – Жека, а как её зовут?
   – Кого? – не понял Жека.
   – Рыбу!
   – Понятия не имею! Рыба и всё тут!
   С этими словами Жека подошёл к куче хлама, что была свалена в углу и начал её быстро раскидывать.
   – Что ты делаешь? – заинтересованно спросил Леон.
   – Нам же нужно рыбу как-то приготовить, вот я и ищу на чем это можно сделать.

   Угли в темноте уютно попыхивали, создавая в старом, обветшалом гараже расслабляющее тепло. Жека и Леон расположились на полу по обе стороны от костра. Переживания от страшного полёта улеглись и сейчас, в тепле, после достаточно сытного ужина, их подхватил на нежные крылья Морфей и унёс в свои радужные дали, давая возможность уставшим телам и мозгу набраться новых сил.

   Но с первыми же утренними голосами птиц лев открыл глаза. Он сладко потянулся, осторожно поднялся, и тихо ступая вышел на улицу, давая возможность Жеке поспать ещё хотя бы несколько минут. Утренняя прохлада моментально освежила его гибкое тело. Леон с удовольствием вдохнул нежные запахи, которые исходили от трав, отдохнувшей земли, тихой воды. Безотчётное ощущение радости наполнило его. Предрассветные сумерки ещё покрывали поле и стоявший рядом лес. Первые, совсем слабые, солнечные лучи пробивались на горизонте как будто из-под земли. Несмотря на отсутствие солнца, птицы уже во всю щебетали, всё предвещало хорошую погоду. Вернувшись в помещение гаража, лев осторожно тронул Жеку за плечо:
   – Пора вставать!

   Тот сразу открыл глаза, пара секунд у него ушли на осмысление. Он согласно кивнул головой и легко поднялся. Однако лежание на жёстком полу давало о себе знать даже и для упругого, тренированного тела. Он сделал несколько приседаний и наклонов, чтобы размяться.
   – Побежали на речку, искупаемся быстро! – предложил он льву.
   – Это я всегда с удовольствием, – обрадовался Леон.

   Они бросились наперегонки к реке. Конечно, лев сдерживал свой бег, но надо сказать, что не так уж и сильно. К его удовольствию, Жека не был какой-нибудь промокательной бумагой, бежал он быстро и красиво, рассекая грудью утренний, прохладный воздух. Вот только у реки произошла заминка. Лев-то бросился с разбегу в воду, а Жеке пришлось остановиться, чтобы раздеться. С видимым трудом выпутавшись из платья, он остался в мужских трусах, и лев увидел крепкое, мускулистое, прекрасно тренированное тело.
   – И как тебя угораздило так вырядиться? – с улыбкой спросил лев. – Мужик-то ты вон какой складный!

   Жека улыбнулся и молча вошёл в воду. Плыл он вдоль берега мягкими, ровными гребками, уверенно разрезая руками водную гладь.
   – Поплыли на тот берег, – предложил Леон, которому было скучно плюхаться возле берега.
   Жека как-то странно замялся, встал на ноги. Вода оказалась ему по грудь. Он довольно растерянно посмотрел на льва.
   – Понимаешь, – после некоторого раздумья пояснил он, – я не могу плавать, если знаю, что у меня нету дна под ногами. Однажды в детстве я тонул и сильно напугался. Меня спасли, но с тех пор я боюсь плавать на глубину. У меня там начинается удушье, и я снова начинаю тонуть. Поэтому я могу плавать только вдоль берега. Понимаю, что это выглядит смешно, вроде бы я не ребёнок, но сделать ничего не могу.

   Он растерянно улыбнулся. Леон задумчиво поскрёб пятерней мощную грудную клетку.
   – Надо же, вот не знал, что такое бывает… Ну да ладно, ты и так вон сколько умеешь, – бодро произнёс он и слегка хлопнул лапой по плечу Жеку. – Пошли назад, лететь пора!

   Они быстрым шагом вернулись к шару, так как нужно было торопиться. Солнце уже встало над горизонтом и начало согревать землю своими, пока ещё, нежно-тёплыми лучами. Но пройдёт буквально несколько часов и жара повиснет изнуряющей пеленой, загоняя всё живое в тень.

   Быстро вернувшись к гаражу, Жека бодро принялся за дело. Расстелив шар на земле он проверял каждый сантиметр ткани, пока не нашёл то, что искал – аккуратную маленькую дырочку. Пуля попала в шар.
   – Я так и думал, – пробормотал он.
   – О чём ты думал? Что случилось? – тут же засыпал его вопросами лев.
   – Вот из-за чего мы упали, – показывая дырку, объяснил Жека. – Одна пуля всё-таки непонятным образом нас достала. И это нам с тобой просто невероятно повезло, что она попала в шар, а не в тебя или меня.
   Только сейчас лев осознал, насколько близко от них прошла смерть, и его охватил запоздалый страх.

   Не прошло и часа, как шар уже был полностью готов к полёту и его разноцветный купол гордо возвышался над полем. Лев трудился вместе с Жекой и бегом выполнял все его команды. Работали они весело и слажено.
   – Жалко, что вот поесть нам никак не получается сейчас. Придётся потерпеть, – посетовал Жека. – Ну да ничего, лететь нам недолго, часа два я думаю, а там на месте и разберёмся.

Глава 20

   Лететь Стелле оставалось не больше двух часов, и она наслаждалась полётом дракона, находясь в самом лучшем расположении духа. Плавные взмахи огромных белых крыльев, покрытых слегка отблескивающей в лучах солнца чешуёй, издавали мягкий шелест. Она почти легла в седле, обняла шею дракона и предалась своим мыслям.
   Стелла потрепала дракона по шее, подбадривая его. Ещё чуть-чуть и они будут у цели, и тогда закончатся все её неприятности с этими кодами и пещерами. «Надо на будущее себя обезопасить, – подумала Стелла, – и всю информацию дублировать. Это я сама виновата, что раньше об этом не подумала, тогда бы и проблемы такой острой не создалось». Она попыталась опять растянуться на спине у дракона, но какое-то волнение её не отпускало, необъяснимое чувство тревоги комком сидело в солнечном сплетении.
   – Давай! Давай милый! Поторопись, – шептала она дракону, прекрасно понимая, что он и так старается лететь на максимальной для него скорости.
//-- * * * --//
   Леон с любопытством смотрел на Жеку. Вид у того конечно был презабавный. В платье и мягких женских туфлях, с абсолютно мужским лицом, на котором проступила явная щетина, уверенными и спокойными движениями он управлял шаром, постоянно сверяясь с цилиндром. Судя по тому, что показывал цилиндр, лететь им оставалось совсем немного.
   – А если мы всё-таки не успеем? – вдруг спросил лев. – Может Стелла в этот момент тоже летит за своим ноутбуком и опередит нас, что тогда?
   – Да, – огорчённо вздохнул Жека, – тогда ничего. Весь наш план и все наши старания будут пустыми. Ты вернёшься в свою жаркую саванну, а я… я даже и не знаю, что будет со мной дальше. В любом случае здесь я уже не пропаду, если уж в Фэйлории смог устроиться, то и тут что-то придумаю. Вернусь в Россию, открою какое-нибудь общество любителей воздушных шаров.
   Лев в ответ тоже вздохнул. Такая перспектива ему не нравилась.
//-- * * * --//
   – Босс, мы приближаемся к границе, – сообщил Марко, – надо бы там остановится хотя бы минут на десять, чтобы передохнуть, а то мы так долго не протянем.
   Дон Эззелин уже и сам понимал, что погоня затянулась и что нужно предпринять хоть какие-то меры к отдыху. Все были голодные, уставшие и злые. Самое плохое в этой ситуации было то, что они даже не знали куда же их приведёт эта погоня, и какой результат они получат. Но отступать было не в его правилах. Дон Эззелин привык всегда и во всём идти до конца, только потому он и добился всего того, что имел сейчас. Кивнув по-хозяйски головой, он согласился с Марко:
   – Даю на всё десять минут. Двое в туалет, двое за едой. Потом меняемся, – коротко отдал он приказ и сосредоточился на своих мыслях, явно давая понять, что не расположен к пустой болтовне.
//-- * * * --//
   Жека с беспокойством озирал простирающееся перед ними пространство внизу. Судя по показаниям цилиндра, они были совсем рядом с ноутбуком, а сажать шар было некуда. Маленькие островки полей, окружавшие домики, были совершенные недостаточны по размеру для посадки. Он снижал высоту, лихорадочно соображая, куда же им приземлиться. Единственным приемлемым вариантом казался вон тот достаточно большой двор, который и был видимо рядом с ноутбуком. Жека почти уже выключил пламя горелки, фланируя на воздушном потоке, но чуть-чуть просчитался, и вместо приземления во дворе, шар протащило чуть дальше, ударило о ветхую крышу стоявшей рядом сараюшки, отчего крыша провалилась, а вслед за ней, в образовавшуюся дыру, провалилась и корзина. Только корпус шара, всё ещё наполненный воздухом, торчал из пролома ярким маяком.

   От страха Леон закрыл лапами глаза, и сидел в корзине, прижавшись к полу. Наконец почувствовав, что движение прекратилось, он поднял голову, чтобы осмотреться. Корзина висела примерно в метре от пола, на котором валялся различный инструмент и обрезки досок. Жека выключил горелку, ловко выпрыгнул из корзины и в два прыжка выскочил из сараюшки. Ноутбук был где-то совсем рядом. Лев тоже последовал за ним, разумно полагая, что им лучше быть вместе.

   Выйдя из полутёмного сарая, он невольно зажмурился от яркого солнца, щедро освещавшего зелёную, сочную траву довольно большого двора. С левой стороны Леон увидел различные хозяйственные постройки, типа мастерских и теплиц, а с правой стороны стоял небольшой, обветшалый дом, из двери которого уже выходил Жека, неся на вытянутых руках открытый ноутбук!

   Жека шел с довольной улыбкой, счастливыми глазами глядя на ноут, и радужные мечты, одна ярче другой, возникали в его воображении.
   – Ура! – закричал лев, – мы его нашли!
   И в этот самый момент солнце заслонилось огромной тенью. Леон и Жека невольно подняли глаза вверх и увидели поистине феерическое зрелище: огромный белый дракон, с переливающейся чешуёй в ярких солнечных лучах заходил на посадку. На спине его сидела белокурая наездница, чей грозный взгляд не предвещал ничего хорошего. Она уже увидела свою бывшую кухарку с ноубуком в руках и стоящим рядом львом. Взмах больших белых крыльев заставил взвиться подол платья Жеки вверх, открыв взору Стеллы мужские узкие бедра, обтянутые мужскими же трусами. В полном непонимании Стелла смотрела на Жеку, как та спешно пытается опустить подол одной рукой, и вдруг осознала, что перед ней на самом деле стоит мужчина. Переодетый мужчина!

   Дракон опустился на мягкую траву двора и распустил крыло, по которому легко сбежала вниз Стелла. Она подошла к Жеке, внимательно глядя ему в глаза.
   – Вот так неожиданный сюрприз, – произнесла волшебница удивлённо.
   Жека стоял на месте с улыбкой.
   – Стелла, – торжественно произнёс он, – я всеми силами старался найти твой ноутбук, о котором услышал у тебя в замке. Если бы ты знала, через какие испытания и приключения нам с Леоном пришлось пройти, чтобы найти твой ноут!
   Стелла молча стояла и с интересом слушала. Её внимательный взгляд не говорил Жеке ни о чём.

   Лев слегка подтолкнул его плечом, напоминая о себе.
   – Стелла, а это Леон, – представил льва Жека, – мы с ним вместе искали твой ноутбук и он мечтает жить в Фэйлории.
   Жека замолчал и оба умоляющим взглядом уставились на Стеллу. Она внимательно посмотрела на льва, потом на Жеку, затем опять на льва и широко улыбнулась.
   – Ну что же, Леон, рада познакомиться! Все мечты должны исполняться, так что добро пожаловать в нашу волшебную страну!

   Лев расплылся в довольной улыбке.
   – Только юбку свою теперь береги, – шутливо предостерёг Стеллу Жека. Леон свирепо глянул на шутника. На красивом лице Стеллы недоуменно приподнялась бровь.
   – Шучу-шучу, – с напускной покорностью Жека прикрыл себе рот рукой, но тут же ее опустил:
   – Стелла, прости меня, пожалуйста! Я вынужденно тебя обманывал, притворяясь девушкой, но это было не специально. Я тебе всё потом расскажу, если ты простишь меня и разрешишь вернуться в замок.
   Волшебница довольно улыбнулась:
   – Я тебя давно простила и даже собиралась искать, после того как верну ноутбук. Твои оладьи настолько вкусные, что я без них просто жить не могу, – добавила Стелла со смущённой улыбкой.

   Она протянула руки к ноутбуку, и Жека передал его законной хозяйке. Стелла бережно взяла свою драгоценность и закрыла крышку. Буквально через несколько мгновений рядом с ними появилась неизвестно откуда свалившаяся коза с задорно одетым венком набекрень и шалыми глазами блудливой коровы. Практически в ту же секунду во дворе фермы оказался Лукас. В его руках были огромные пакеты, напичканные до отказа денежными купюрами. Лукас растерянно огляделся вокруг, пытаясь осознать, где опять он вдруг оказался. Поняв, что это его старая ферма, он с недоумением посмотрел на странную компанию. Поток мыслей буквально зашкаливал он нахлынувших рассуждений. Да и было от чего растеряться, скажем честно! На его просторном дворе разгуливал дракон! Самый что ни на есть настоящий! Лукас от изумления вытаращил глаза. Правда и остальные члены этой компании были не менее загадочными. Африканский лев, странный мужчина, переодетый в женщину и красивая блондинка, которая… стырила его ноут!
   – Это мой ноутбук! – возмутился Лукас и протянул руку к своей собственности, намереваясь забрать назад блестящую вещицу, но лев и переодетый мужик тут же встали между Лукасом и блондинкой.
   – Кто вы такие? – возмутился Лукас.
   – Что вы делаете на моей ферме?
   Стелла лёгким движением руки показала Жеке и Леону, что им лучше отойти в сторону, что те и сделали безоговорочно. Она внимательно и уверенно осмотрела внезапно появившегося хозяина фермы. Её взгляд излучал силу, спокойствие и оказывал какое-то странное влияние на Лукаса. Он вдруг затих и молча стоял в ожидании. Прошло несколько секунд и наконец Стелла приветливо заговорила:
   – Здравствуйте! Я хозяйка этого ноутбука, который был у меня украден и по воле случая оказался у вас. Я волшебница Стелла и чрезвычайно вам признательна за сохранность моего столь ценного имущества. Надеюсь, что у вас было достаточно времени, чтобы испытать всю волшебную силу этого ноутбука. Насколько я вижу, он исполнил ваше главное желание.
   Стелла улыбнулась, показывая глазами на пакеты с деньгами. Лукас застенчиво улыбнулся и кивнул головой.
   – Я рада, что вы остались довольны. И я исполню ещё одно ваше желание, в знак моей благодарности.
   Лев и Жека смотрели на всё как зачарованные, только дракон спокойно развалился в тени на нежной зелёной траве и наслаждался отдыхом, да коза, не интересуясь происходящим, жадно щипала траву.

   Лукас задумался на мгновение, но только лишь на мгновение. Уже в следующий миг лицо его озарилось улыбкой:
   – Я хочу вернуться туда же где и был! Мне очень нравится играть в казино!
   – Но без ноутбука вы моментально проиграете всё то, что сейчас у вас есть! – с досадой воскликнула Стелла. Лицо Лукаса померкло. Как же он сам не догадался, что весь его баснословный выигрыш – это работа волшебного ноута?
   – Что же мне делать? – не то спрашивая совета, не то разговаривая сам с собой, растерянно произнёс он. – Мне так там понравилось! Там совсем другая жизнь! Я не хочу оставаться на этой старой и никому не нужной ферме. Тут всех живых то, я да вот эта коза. Я ведь уже дошёл до того, что с козой разговаривать начал.

   Стелла участливо посмотрела на него.
   – Давайте сделаем так, – предложила она.
   – В знак моей благодарности я отправлю вас назад, в княжество Монако, и подарю небольшой, но уютный дом на побережье, в красивом и обжитом районе. Где кипит бурная жизнь, и где вам будет интересно жить, но вы мне за это дадите одно-единственное обещание! Вы никогда больше не будете играть в казино!
   Лукас посмотрел на неё внимательно, как бы осмысливая предложение. До чего же красивая! Просто невозможно насмотреться. Пауза невольно затянулась. Жека и Леон, забыв про всё, уставились на него, раскрыв рты. Стелла со спокойной улыбкой ждала ответа. Наконец до Лукаса дошёл смысл сказанного. Ему предлагают жить в том прекрасном месте, общаться с другими людьми, сделать свою жизнь разнообразной и интересной. И за это всё он должен пообещать никогда не играть? Да запросто!
   – Охотно принимаю ваше предложение, прекрасная Стелла! – радостно воскликнул он. – Только вы уж, пожалуйста, отправьте вместе со мной и мою козу, не могу же я её здесь бросить одну.
   Стелла понимающе улыбнулась:
   – Мне приятна ваша забота о животном. Сразу видно, что вы добрый человек и я очень рада, что мой ноутбук попал именно к вам. Доброму человеку вдвойне приятно сделать что-либо хорошее в знак благодарности.
   Стелла поставила рядом Лукаса и козу и легко прикоснулась к ним одновременно обеими руками, шепча своё заклинание:
   – Куаэссо! Касум мутент! Миххи вирес митте ипсум долорес! Ферум!

   Очертания козы и Лукаса неожиданно исчезли, как будто их тут и не было еще секунду назад. Но Стелла продолжала стоять в напряжённой позе, словно прислушивалась к чему-то. И вдруг все явно услышали восторженный голос Лукаса:
   – Какой дом! Вот это да! Ай да Стелла! Вот это подарок! СПАСИИИИБООООО!
   Отзвук голоса замер вдали. Стелла довольная улыбнулась.
   – Однако нам пора, – произнесла она мечтательным голосом и повернулась к дракону. Тот с готовностью вскочил и распустил одно крыло по траве, чтобы всем наездникам было удобно взобраться на него.

   Леон слегка попятился.
   – Это что, мы должны на нём лететь что ли? – с плохо скрываемой дрожью в голосе спросил он.
   Стелла улыбнулась:
   – Да, и не переживай! Это очень удобно и совершено безопасно.
   – Леон, давай я тебе помогу, – предложил Жека. С этими словами он подошел сбоку от крыла и стал поддерживать льва. Тот осторожно шагнул на вытянутое крыло и сделал пару несмелых шагов. От этих неуверенных движений его задняя лапа неожиданно соскользнула с кожаного крыла. Жека упёрся ногами в землю, чтобы поддержать товарища и коготь льва зацепился за так мешавшую юбку. Послышался треск рвущейся ткани. Леон активно задвигал лапами, взбираясь наверх и, с помощью Жеки, довольно быстро взгромоздился на спину дракону.
   – Ну, ты как всегда в своём репертуаре, даже мою юбку не можешь оставить в покое, – пошутил Жека.
   – Так вот что ты имел ввиду, говоря про юбку, – улыбнулась Стелла.
   Все трое уселись на широченной спине красавца-дракона. Он коротко разбежался и взмахнул крыльями, взлетая. Никто не заметил оставшегося на траве волшебного цилиндра, который выпал из кармана Жеки в образовавшуюся дыру.

   И в этот самый момент, в ворота фермы ворвалась спортивная машина, вся заляпанная грязью. Машина резко остановилась, и из нее выскочил мафиози со своими бандитами. Видя пустой двор и улетающего дракона, с сидящими на его спине Жеку и льва, дон Эззелин в отчаянии замахал руками, а его головорезы схватились за автоматы. Но не успели они к ним прикоснуться, как дракон повернул в их сторону свою страшную морду, ухмыльнулся и выдохнул на незадачливых преследователей столп пламени. Все четверо бандитов бросились врассыпную. Пламя слегка задело Марко, и он покатился по земле, стараясь его затушить. Но машине уклониться было невозможно от неприятного подарка дракона, и уже через секунду она ярко запылала. Огонь упруго скакал по кожаной обивке салона и с удовольствием взрывал камеры колёс. Спасаясь от неминуемого взрыва, дон Эззелин бросился вон от машины, ругаясь на весь белый свет.
   Высоко поднявшись в небо, дракон сделал круг над фермой, привычно щёлкнул хвостом и полетел в нужном направлении.

Глава 21

   Полёт на спине дракона доставлял льву большое неудобство. Его нервировал запах дракона, и он беспокойно ёрзал на широкой драконьей спине. Стелла посмотрела на него с улыбкой:
   – Что, непривычно? – спросила она понимающе.
   Леон судорожно сглотнул слюну и дёрнул головой. Видимо это означало согласие, но Стелле и не нужно было подтверждение. Она прекрасно понимала состояние льва. Зато Жека наслаждался полётом. Всё для него было в диковинку. И эти плавные взмахи огромных крыльев, мощно рассекающие воздух. И мелькающие внизу пейзажи. Когда он летел первый раз на драконе, то от переживаний и охвативших его мыслей он конечно же не почувствовал всей радости полёта. Да и какая там могла быть радость, когда рушились все его планы? Зато сейчас, когда он знал, что вот-вот исполнится его заветное желание, он от всей души отдавался этому наслаждению.

   В замке все с нетерпением ждали возвращения Стеллы. И гномы, и волшебницы слонялись по замку в томительном ожидании. Лони то и дело выглядывал в окно, а Торин забрался на смотровую башню замка, чтобы самым первым увидеть в небе летящего дракона. Минуту за минутой отсчитывали часы, и их медленное тиканье наводило уныние на ожидающих. Наконец ожидание достигло своего апогея. Внутри замка больше никто не мог находиться и все, не сговариваясь, перетянулись на улицу, удобно расположившись на поляне, в тени деревьев. Но и на улице сидеть просто так, без дела, было очень сложно. Нужно было срочно что-то придумать.

   Лони оглядел всех собравшихся.
   – А давайте к приезду Стеллы нажарим драников! – неожиданно предложил он. – Представляете, Стелла возвращается, а мы её встречаем с горячими драниками!

   Возникло всеобщее оживление. Идея была замечательная и все с удовольствием отправились на кухню, чтобы хоть как-то себя занять. Кто принялся чистить картошку, кто-то тут же её тёр на тёрке. Сразу же доставались сковороды и масло, яйца и мука, в общем всё, что нужно для вкусных драников. Все работали с удовольствием, весело подшучивая друг над другом. Торин на башне со всей тщательностью вглядывался в безоблачное небо, стараясь как можно раньше увидеть тёмную точку летящего дракона. И только Филл, устав от ожидания, развалился под окном кухни и подрёмывал под доносившиеся звуки всеобщих хлопот.
   – Эй, Лони, – закричал вдруг со смотровой башни Торин, – ты смотри там, побольше драников наделай, чтобы всем хватило! Ты же знаешь, как Стелла их любит! И я тоже очень люблю драники, когда они горяченькие, румяные! Ммм! – мечтательно протянул он.
   – Да всем хватит, – отозвался Лони, – мы много картошки натёрли!
   – Ты уверен? – не унимался Торин. – Ну-ка покажи мне! А то знаю я тебя, ты-то один драник съешь и будешь доволен, а для всех окажется мало, – кричал он сверху.
   Лони подхватил большой тазик с натёртым картофелем и поднёс к окну:
   – Вот! Смотри, обжора! Хватит тебе? – и с этими словами он слегка наклонил наполненный почти до краёв таз, показывая обеспокоенному Торину содержимое.
   – Ха-ха-ха-ха, – подхватил довольный Глен, весь в предвкушении лакомства, – ты смотри там у себя в башне слюной пол не закапай, – закричал он Торину, – потому что мы сейчас начнём уже жарить, и такоооой запах пойдёт! А я сразу первый драничек попробую, – и захотев подразнить Торина ещё больше, Глен шагнул к раскрытому окну поближе, чтобы показать Торину язык.
   В этот момент Мурни, уставший работать и соскучившийся по забавам, сделал ему подножку. Глен споткнулся и полетел прямо на высунувшегося в окно Лони. От неожиданного удара Лони не удержал в руках тяжёлый таз с натёртым картофелем, который, естественно, вырвался из рук и опрокинулся, вместе со всем своим содержимым, прямиком на голову лежавшего под окном Филла.
   – Ааааа! – раздался общий крик сожаления. Филл мгновенно подскочил со своего удобного места. Он кричал вместе со всеми, насколько это было возможно, потому как картофельное тесто залепило ему рот. Таз сидел у него на голове вместо шляпы, лихо заломленный набекрень. Кремовые потоки тёртого картофеля не спеша стекали с лица и одежды, и падали на землю со смачным чплявканьем. Комичность его вида усилилась ещё больше, когда он протёр глаза и в картофельной маске заблестели два карих, возмущённых глаза. Все остальные гномы и волшебницы бросились к окну. Возникла всеобщая неразбериха. Крики сожаления смешались с приступом неудержимого смеха.
   – А-ха-ха-ха-ха-ха, – не в силах сдержать эмоции хохотал Торин.
   – Упс! – испуганные Глен и Мурни моментально бросились в рассыпную, прекрасно понимая, что они натворили. Все кинулись было ловить их, но юркие гномы успели выскочить через дверь во двор. Увидев виновников своего несчастья, разъярённый Филл погнался за ними, оставляя по всему двору картофельные лепёхи. Яркие солнечные лучи радостно играли на стенках начищенного металлического таза, всё ещё сидевшего на голове, отражая на стены солнечных зайчиков, которые оживлённо прыгали по всем стенам замка, в зависимости от скачков Филла. Сочувствующая компания гномов и волшебниц тоже высыпала во двор, чтобы принять участие в поимке сорванцов. Смех, крики, топот – всё смешалось в один сумасшедший бедлам. И именно в этот момент раздался радостный вопль с башни:
   – Летит! Летит!
   От радостного известия все сразу забыли про Мурни и Глена, и одновременно уставились в небо. Услышав, что Стелла уже близко и через несколько минут дракон приземлится во дворе замка, Филл искренне расстроился, потому как прекрасно понимал, что не успеет сбегать умыться и переодеться. От обиды он готов был расплакаться, ну надо же было ему, одному из всех, так пострадать!

   Видя его огорчение, Янита понимающе улыбнулась и повела пальчиком в его сторону.
   – Никоратус повекус! – прошептала она, и белая масса тёртого картофеля мгновенно исчезла с лица и одежды донельзя огорчённого гнома. Не осталось даже малейшего намёка на случившееся. Филл влюблённым взглядом посмотрел на Яниту:
   – Спасибо! Спасибо, дорогая Янита! Ты спасла меня! – восторг и радость буквально переполняли его, и не зная, как же выразить свои чувства, он бросился к цветочной клумбе, моментально сорвал несколько прекрасных гортензий и лилий и, сложив их в букет, преподнёс Яните. Это было так неожиданно, что она застенчиво улыбнулась:
   – Спасибо! – прошептала девушка, пряча довольную улыбку в цветы.
   А дракон между тем быстро приближался к замку. Взмахи его мощных крыльев со свистом рассекали воздух, с каждой секундой делая исполнение мечты Жеки всё более реальным. Лев с интересом всматривался в открывающуюся его взгляду панораму замка. Всё для него было новым и необычным. У себя в саванне он, конечно же, никогда не видел замков. И вообще, с того момента, как он нашёл этот волшебный ноутбук, жизнь его изменилась самым кардинальным образом. Столько приключений произошло с ним за считанные дни, что он сейчас, сидя на спине дракона, даже не мог охватить одним махом все произошедшие с ним события.

   И Жека, и Леон несколько волновались, глядя на приближающийся замок. Только Стелла спокойно восседала на спине своего дракона, довольная, что всё так благополучно завершилось. Её взгляд расслабленно скользил по знакомому, стремительно приближающемуся пейзажу. И тут она взглянула на Жеку. Усталое лицо с проступившей щетиной, всклоченные волосы, горящие воодушевлением глаза и пыльное, рваное женское платье… «Мда, – мысленно протянула Стелла, – ну и видок! Так гномы пожалуй шарахнутся от Жеки, испугавшись. Да ещё и лев тут с нами…».
   – Жека, – неожиданно произнесла она, – ты не можешь в таком виде показаться в замке. Давай-ка я тебя приведу в порядок.
   Он вопросительно взглянул на неё.
   – Давай! А что для этого надо?
   Стелла улыбнулась:
   – Да собственно ничего!
   Она провела по нему обеими руками начиная от макушки, по лицу, по одежде и прошептала:
   – Поречита сухаме прокта.
   Волосы на голове Жеки безропотно улеглись, щетина сама собой пропала, а женское платье превратилось в светлые брюки и белую рубашку. Жека удовлетворенно осмотрел себя со всех сторон:
   – Класс! – восхищённо промолвил он, и эта незамысловатая похвала вдруг показалась Стелле особенно приятной.

   Замок был совсем близко. Уже достаточно легко можно было разглядеть маленькие фигурки людей, столпившихся перед замком. Дракон сделал круг, заходя на посадку. Все присутствующие с большим вниманием наблюдали за его приземлением. Они с удивлением увидели, что Стелла прибыла не одна, а в достаточно странной компании – молодого мужчины и льва. Увидев льва на спине дракона, гномы мгновенно юркнули за волшебниц, но любопытство пересиливало страх и они с интересом выглядывали из своих укрытий. Наконец дракон коснулся лапами земли, сделал ещё несколько прыжков замедляясь и полностью остановился. Распустив крылья, он подождал, пока его седоки сойдут на землю и только после этого окончательно сложил свои прекрасные, огромные крылья, покрытые перламутровой чешуёй. Его миссия была выполнена.

   Стелла с улыбкой осмотрела подруг и гномов, но взгляды присутствующих были устремлены только на Жеку и льва. В первое мгновение никто не узнал во вновь прибывшем мужчине провинившуюся кухарку. Только какое-то необъяснимое чувство заставило гномов потянуться к нему. Они медленно, поглядывая с опаской на льва, вышли из-за спин волшебниц и не сговариваясь подошли к, казалось бы, незнакомому мужчине. И тут неясная догадка мелькнула в глазах Филла.
   – Жека? – неуверенно и удивлённо спросил он. На лицах всех точно так же отразилось удивление.
   Жека улыбнулся:
   – Да, друзья мои, это я!
   Все перевели недоуменные взгляды на Стеллу. На несколько секунд возникло молчание, которое прервал Торин:
   – Это ты превратила Жеку в мужчину? Стелла фыркнула:
   – Делать мне больше нечего! Нету необходимости превращать в мужчину того, кто и так им является.
   И тут все заговорили разом. Вопросы сыпались как горох:
   – Ты мужчина?
   – Он мужчина?
   – Она мужчина?
   – Ой, Стелла, а откуда ты его взяла?
   – Как ты его нашла?
   Она подняла руки, стараясь всех успокоить:
   – Подождите! Не все сразу! Мы всё расскажем!
   Все дружно замолчали.
   – У нас ведь ещё один гость есть, – напомнила Стелла и показала на скромно стоявшего в стороне льва. – Давайте начнём с него! Это Леон и он нашёл мой ноутбук. Он попросил у меня разрешения поселиться в Фэйлории, и я с удовольствием на это согласилась! Леон будет жить в замке или его окрестностях, как ему будет удобнее. Не стоит его бояться, – повернулась она к гномам, – Леон хорошо воспитанный лев и питается исключительно бараньим мясом.
   Стелла хитро улыбнулась.
   – Ну, разве когда на закуску прихватит парочку особо непослушных гномов!

   Гномы дружно ойкнули и снова спрятались за волшебниц, однако все вокруг приветливо улыбались, включая самого льва, и гномы, пересилив свой страх, подошли с ним знакомиться. Покончив с правилами вежливости, они дружно облепили Жеку. Им не терпелось рассказать, как они тосковали и узнать, что же случилось и как их любимая Жека оказалась мужчиной.
   – Идите-идите, – видя их нетерпение, махнула рукой Стелла, – мы пока о своем поговорим.
   Она с улыбкой повернулась к дракону:
   – Ты уж покажи Леону всю округу, помоги ему устроиться, хорошо?

   Дракон, не ожидавший такого замечательного и ответственного поручения, радостно встрепенулся и закивал головой, он не любил попусту говорить. Кивнув льву головой, он жестом пригласил его в свой домик.
   Стелла с подругами прошла в замок, через широко распахнутые двери, а Жека вместе с гномами отправился в свою комнату. Всем было о чём поговорить.

Глава 22

   Жека расположился в мягком кресле, а гномы уселись прямо на полу перед ним и слушали его рассказ затаив дыхание. Им было необыкновенно интересно узнать, как Жека попал в Фэйлорию, как ему пришлось переодеться девушкой, чтобы заработать себе на хлеб, как он неожиданно попал в замок. Жека умело рассказывал полуправду, кое-что умалчивая, а кое-что выставляя в нужном ему свете. То и дело маленькие ручки прикасались к нему. Гномов просто переполняло чувство радости и любви, и для них было неважно мужчина Жека или женщина, они просто искренне радовались, что он наконец-то рядом. Закончив свой рассказ, Жека поинтересовался:
   – Ну, а вы как всё это время?
   Они смущённо заулыбались:
   – Мы так тосковали без тебя, – произнёс за всех Торин. – Мы тебе подарки приготовили, а ты вдруг исчез. Правда мы не знали же, что ты мужчина и приготовили подарки как для девушки.

   Все разом загомонили, согласно подтверждая слова старшего гнома. Жека осмотрел всех умильным взглядом и притворно смахнул слезу:
   – Дорогие мои! Мне так приятно! Я так рад, что вы меня помните и что у нас такие тёплые отношения! Но ведь я до сих пор даже не знаю, чем вы занимаетесь, – деланно огорчился он, – вы вот вместо ваших подарков просто расскажите мне о вашей жизни, о вашей работе… А ещё лучше – покажите! Покажите мне где вы работаете!
   Гномы растерянно переглянулись. Они оказались в сложном положении. С одной стороны никто не должен был знать, чем они занимаются, но с другой стороны ведь их спрашивал об этом Жека. Их дорогой и любимый Жека, к которому они испытывали просто безграничное доверие. На несколько секунд возникло молчаливое замешательство и все посмотрели на Торина, поскольку он всё-таки был старшим гномом. Торин поскрёб в затылке:
   – Знаешь Жека, вообще-то это секрет!

   Все дружно закивали головами, и помпоны на их колпачках весело запрыгали в знак подтверждения. Но гномам так хотелось угодить Жеке, что они уставились умоляющими глазами на Торина. Он и сам хотел сделать что-нибудь приятное для Жеки и поэтому с лёгкостью согласился:
   – Но нам всем так приятно, что ты интересуешься нашей работой! Я соглашусь показать, если только мы договоримся между собой, что никто из нас никогда не проговорится об этом Стелле. Если она узнает – нам всем достанется больше, чем обычно!
   Гномы оживлённо загалдели, с радостью одобряя решение Торина:
   – Конечно не скажем!
   – Торин! Да чтобы мы! Да никогда!
   – Мы будем молчать!
   Жека тоже подтвердил свое согласие с этим уговором:
   – Никогда не скажем! Пусть это будет наша общая маленькая тайна! – и он заговорщицки подмигнул. Все гномы как один разулыбались, им очень нравилась перспектива быть связанными с Жекой общей тайной. Условившись о всеобщем молчании, вся дружная компания отправилась в пещеры сокровищ.

   Жеку от волнения, что он так близок к исполнению своей мечты, даже слегка потрясывало. Тот короткий путь, что они быстро прошли до пещер, он шёл преимущественно молча, внимательно слушая болтовню гномов. Легко спустившись в невысокого холма, на котором стоял замок, они вошли в красивый, сосновый лес, примыкавший к подножию холма. Лес был прекрасен своей прозрачностью и лёгкостью, которые создавались за счет высоченных и ровных сосновых стволов. Зелёные верхушки, на фоне голубого неба, выглядели очень нарядно. Вся земля была усыпана толстым слоем сосновых иголок, а воздух напоён неповторимым ароматом хвои и свежести.

   В лесу они вытянулись все гуськом, идя по узкой, извилистой тропинке. Гномы искренне веселились и дурачились, и услужливое эхо разносило их смех по всему лесу. Наконец они подошли к небольшому пригорку, усыпанному кустами черники. Все остановились поодаль. Жека увидел как Торин приблизился к одному из кустов и что-то там сделал. Жека не смог разглядеть что, как ни старался. Однако после манипуляций кусты как будто отодвинулись в сторону и за ними открылся проход внутрь самого пригорка. Он был довольно большим, взрослый человек мог пройти в него достаточно легко, нужно было всего лишь немного пригнуться. Торин поманил рукой Жеку и тот шагнул внутрь пригорка, вслед за старшим гномом. Остальных гномов не нужно было приглашать, они ввалились дружной гурьбой. Жека обратил внимание, что проход за ними сразу закрылся, но внутри по-прежнему оставалось светло. Они прошли по небольшому коридору, который плавно спускался вниз. Жека с огромным интересом рассматривал необычные стены. Они были волнистые, из какого-то полупрозрачного, цветного, зеркального камня, переходившие в сводчатый потолок. Эта красота была завораживающей. Отражения в зеркальных стенах постоянно менялись, изощренно издеваясь над шедшими по коридору, изгибались, неожиданно вытягивая фигуры или делали их наоборот низкими и расплющенными. Казалось, что люди движутся в окружении постоянно меняющихся мистических чудовищ, охраняющих сокровища. Это выглядело очень странно и в то же время забавно. Вот коридор закончился, и они оказались в просторном зале. Его стены были такими же как и в коридоре, но здесь венчал всю эту красоту необыкновенный купол. Казалось, что он был собран из крупных алмазных шаров, которые непонятным образом были склеены друг с другом. Все отшлифованные грани переливались в свете светильников, которые были укреплены на стенах и зажглись сами, как только Торин и вся группа подошли к залу, в котором отдельными огромными кучами были насыпаны обработанные алмазы, изумруды, рубины, сапфиры и еще какие-то драгоценные камни, названий которых Жека не знал.

   Всё было так обыденно просто. Сверкающие алмазы, за которыми люди гоняются, ради которых лишают жизни себя и других, лежали просто сваленные в кучи на голой, сухой земле.
   – Вот здесь мы работаем, – услышал Жека голос Торина. – Это одна из многих пещер, где мы складываем уже обработанные камни, которые потом выносятся на поверхность, когда Стелла нам отдаёт на то приказание. Дальше находятся мастерские для обработки, а ещё дальше пещеры, где мы эти камни и добываем.

   Торин продолжал что-то ещё рассказывать, но Жека уже его не слышал. Он подошёл к одной из алмазных куч и зачерпнул ладонью камни. Они были прохладные и слегка покалывали кожу своими острыми гранями. Ощущение Жека испытывал довольно странное. Ведь у него в руке сейчас было целое состояние. Он высыпал камни назад, обошёл зал по всему периметру, слегка прикасаясь руками к разноцветным кучам. Гномы с улыбками наблюдали за ним. Наконец Жека сел прямо на землю, посередине пещеры и произнёс восторженно:
   – Офигеть!
   Гномы заулыбались еще больше. Им было приятно, что Жека так восторгается увиденным.
   – Раз уж мы все здесь, давайте поднимем последнюю партию камней, – предложил Торин.
   – Ты побудешь здесь немного один? – обратился он к Жеке. – Извини, что мы дальше тебя не приглашаем, но там ничего интересного нету, а мы сейчас очень быстро вернёмся.
   Ему было очень неловко, что они вынуждены оставить своего гостя, но Жека радостно закивал головой:
   – Конечно-конечно! Идите, я вас здесь подожду!
   Гномы обрадованно загалдели и бросились бегом вниз по коридору, оставив Жеку одного в пещере.
   Вот оно! Наконец свершилось! Жека сидел в окружении просто несметных богатств. Ему достаточно было протянуть руку, чтобы окунуть её в алмазное море. Он мог весь зарыться в этих алмазах и сапфирах. Его мечта исполнилась! Он встал, протянул руку… Перед его мысленным взором вдруг появился образ белокурой наездницы, летящей на драконе. Что это? Стелла охраняет свои сокровища? Он не может взять камни? Жека запустил обе руки в алмазы и зачерпнул полные пригоршни. Нет, вот они в его руках! Он с лёгкостью может насыпать полные карманы… Но почему же он этого не делает? Жека закрыл глаза, и сразу перед ним предстала Стелла, прекрасная белокурая волшебница. Он открыл глаза и высыпал камни назад.

   Что с ним? О чем он думает? Ведь он так мечтал об этом моменте, так упорно к нему шёл! Жека опять уселся посреди насыпанных кучами драгоценных камней. Ну возьмет он сейчас эти камни, ну вернётся в тот мир, откуда пришёл. Да он будет там богат, все перед ним будут лебезить и выпрашивать денег. Будут завидовать и строить ему козни. Никто его там не ждёт и никому он сам по себе не нужен. Его старенькая мать умерла несколько лет назад, выложив всю себя в воспитании сына. Была бы она жива, ради нее конечно, стоило бы это сделать. Ему всегда было больно сознавать, что он никогда не мог её побаловать. И не довелось ему встретить в жизни девушку, которая заставила бы трепетно биться его сердце. А вот сейчас, когда он, наконец, может исполнить свою мечту и стать богатым, он вдруг с ужасом осознает, что набив драгоценными камнями свои карманы и уйдя из замка, он очень много потеряет. Да что там! Обретя богатство, он на самом деле станет нищим! Он никогда больше не увидит Стеллу, не услышит её голоса, не увидит её восторженных глаз, когда он подаёт на завтрак её любимые оладьи. Так значит?…

   Жека сидел на земле и мысли медленно вращались в его голове, постепенно принимая осмысленное решение. В этот момент в пещеру вернулись гномы. Каждый нёс по довольно большой корзине, доверху наполненной драгоценными камнями, которые они аккуратно высыпали в другие кучи. Их довольные мордашки просто светились счастьем при виде Жеки.
   – Ну что, посмотрел? Тебе понравилось? Интересно? – стали спрашивать они наперебой.
   – Да, мне очень интересно, – улыбнулся Жека, вставая.
   Он протянул руку и взял из кучи крупный, красивый алмаз.
   – А можно я возьму этот камень на память? – спросил он. Гномы переглянулись.
   – Можно, – ответил за всех Торин. Он подошёл к другим камням, зачерпнул в одну руку горсточку изумрудов, а в другую рубинов и высыпал это всё в руки Жеки:
   – Это тебе подарок от всех нас, – пояснил он. Жека бережно сомкнул ладони, чтобы не выронить камни:
   – Вас не заругают? У вас не будет неприятностей из-за этого? – неожиданно сам для себя спросил он.
   – Нет, не будет! Ты же не украл их, мы сами тебе дали. Вот если бы ты украл, тогда всем пришлось бы очень плохо, – сказал Торин с улыбкой. Жека обвёл взглядом всех гномов.
   – Спасибо, – сказал он очень тихим и проникновенным голосом.

Эпилог

   Заходящее солнце щедро украсило своим золотом крышу замка. Небо переливалось оттенками бирюзового, голубого и розового. Лёгкие облачка практически стояли на месте, растекаясь от любви и тепла, царивших в атмосфере.
   Стелла подошла к дракону, мирно дремавшему на лужайке.
   – Хочешь полетать? – спросила она с улыбкой и потрепала его по шее. Он радостно встрепенулся и подставил ей крыло. Стелла поднялась на его спину, удобно уселась и обняла за шею. Дракон разбежался и взлетел. Огромные белые крылья не спеша рассекали воздух. Ощущение счастья и радости переполняло ее душу. Теперь всё будет хорошо.
   – Эге-ге-ге-гей! – неожиданно закричала она в поднебесье. Это радость, бурлившая в ней, требовала выхода. Дракон, почувствовав состояние хозяйки, ускорил свой полет. Белокурые волосы развевались на ветру. Стелла подставила лицо тёплому ветру и радостно засмеялась. Теперь всё будет хорошо!
   Она упруго потянулась всем телом и запела любимую песню:

     В волшебном мире я живу
     И радостью людям всем дарю
     Чтобы исполнилась мечта
     И победила красота! Оуоууу!
     Успех стремится в жизнь мою
     И я от радости пою,
     Бегу по радуге к тебе, ое-йе-йе!
     Лети за мной! Лети за мной!
     У всех есть крылья за спиной!
     Пройди по радуге к мечте своей
     Ей-ей-ей!

   Чистый, прекрасный голос лился сверху и все жители Фэйлории радовались этой песне. А Стелла летела наперегонки с ветром, дарила всем свою радость и не знала, что внизу, на лужайке замка, стоит Жека и, подняв голову, любуется белокурой наездницей на фоне заходящего солнца.
//-- * * * --//
   Машина ещё ярко пылала, когда дон Эззелин оторвал голову от травы. Клубы чёрного дыма густо поднимались высоко в небо. Охрана где-то пряталась. Прямо перед ним, на траве, лежал непонятный металлический предмет цилиндрической формы. Дон Эззелин с опаской взял его в руки. Похоже на футляр от сигары, только толще. Он повертел его и так и сяк. Было совершенно неясно, что это такое. «Может тут какой-нибудь потайной механизм?» – подумал он. С этой мыслью дон Эззелин начал осторожно прощупывать каждый миллиметр незнакомой вещицы.

   Неожиданно что-то внутри слегка щёлкнуло, и цилиндр раскрылся посередине, открыв моргавшие и переливающиеся лампочки и огромное количество непонятных кнопок. В то же мгновение неведомая сила подхватила грузного мужчину, он почувствовал несколько вращений в каком-то белёсом пространстве и в следующую секунду обнаружил себя стоящим на кромке незнакомого леса. Перед ним, на горе, простирался прекрасный замок из белого тёсаного камня.
   – Ого! – с интересом воскликнул дон Эззелин. – Это куда же я попал? И что за штучку я нашёл?

   Вдруг рядом с ним из кустов раздался тихий утробный рык. Из травы медленно вставала белоснежная львица с оскаленными клыками. Дон Эззелин от испуга бросился бежать и попытался спрятаться за деревом, не зная куда ему деваться. Тут сверху протянулась волосатая рука, которая резко выдернула у него цилиндр. Дон Эззелин от неожиданности подпрыгнул и задрал голову вверх. Огромный мандрил сидел на ветке и мерзко улыбался:
   – Много будешь знать, плохо будешь спать! – с нескрываемым ехидством сказал он и захлопнул цилиндр.
   – А-а-а-а-а-а-а-а, – отозвался эхом крик исчезнувшего в пространстве незваного гостя. Мандрил осмотрел по-хозяйски всё вокруг и с довольной улыбкой подмигнул Дарси.
//-- Конец --//

Наталия Павлова, Константин Смирнов Через три радуги В поисках серебристого ноутбука (Волшебная и совершенно ненаучная история)