   Анатолий Натанович Арсеньев
   Свободные миры. Игра змея
   Фантастический роман

Пролог

//-- Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Еndlеss Еntеrtаinmеnt». Недалекое будущее --//
   – Петя, я рад, что ты бросил свои дела, и смог так быстро прилететь, – говорящий выдержал небольшую паузу, и, дождавшись кивка посетителя, продолжил свою речь. – Прошу прощения за медицинские проверки для тебя и персонала лаборатории, однако эти меры, учитывая ситуацию, оправданы.
   – Вить, понимаю твою реакцию, однако я бы не хотел, чтобы подобное повторилось, – отозвался тот, кого звали Петром. – Ситуация, на мой взгляд, любопытная, но не более того.
   Петр замолчал, подняв взгляд на того, кого называли Виктором. Внутренне содрогнулся, когда взгляд хозяина кабинета, показавшийся вдруг нечеловеческим, приковал его к полу. Петр почувствовал, как в животе образовался тянущий комок страха. Будто бешеный пес, страх рвал его разум на куски…
   Петр вздрогнул, когда ужасное ощущение лопнуло, и он снова смог двигаться и внятно думать.
   Однако на задворках сознания металось: «Что-то не так Бежать Бежать отсюда скорее».
   Его уже не тянуло оглядеть панораму ночного Дубая с величайшего небоскреба планеты. Он не замечал слегка кричащей роскоши кабинета и бутылки коллекционного вина на столе со стоящим рядом бокалом. Это все потеряло для него всякое значение пред лицом происходящего. Петр осознавал всю его нереальность и абсурдность, но не мог справиться с диким, первобытным ужасом, который поселился в каждой клетке его тела.
   Он считал, что знал Виктора, называл его своим другом…
   – Петр… – мягким, шелестящим голосом начал Виктор. «Словно клинок выходит из ножен», – как-то некстати подумалось Петру.
   – Петр, але, – слегка раздраженно сказал Виктор. – Ты меня слышишь?
   – Да, я весь внимание, – сказал Петр, в миру более известный как Петр Николаевич Светлов. Ведущий разработчик «Свободных Миров», самый желанный гость всех мировых масс-медиа, а также самый желанный гость всех более-менее самостоятельных спецслужб мира. Секреты корпорации манили всех, ореол Тайны был одной из ключевых основ репутации самого передового разработчика онлайн игр. Игр, которые стали уже не просто развлечением, и постепенно перерастали в нечто большее. И не будь ужасающей грызни между компаниями-конкурентами, какая-нибудь из игр уже стала бы частью Олимпиады…
   Теперь же тот, кто создал очень многое, стоял перед Виктором Навиным, главой корпорации «Еndlеss Entertainment» и одним из богатейших людей планеты. Серым кардиналом, который всегда оставался в тени. И то, что показалось из этой тени, пугало Петра.
   – Итак, что же у вас произошло? – ровно продолжил Навин.
   – Мы теряемся в догадках, – пожал плечами Петр. Спокойный тон сбивал с толку. Программисту уже показалось, что он слегка заработался, и теперь усталость берет свое. – Вайп, которого так ждали и одновременно боялись игроки, прошел штатно: все локации, квесты и игроки обнулены, ИскИны подчистили игровой мир, обновления внедрены…
   – Но? – благожелательно уточнил хозяин кабинета.
   – Но ничто не предвещало беды, даже мгновенно начавшаяся регистрация, когда зарегистрировалось около десятка миллионов игроков на разных серверах, не обвалила игру, – Петр вывалил кучу информации и умолк, прокручивая в голове описанные события.
   – Далее? – кажется, что сама Вежливость задала этот вопрос.
   – Проблема была идентифицирована, когда спустя часа три после перезапуска, на форуме появилось сообщение одного из игроков, что один из НИПов как-то странно себя ведет. Запущенный одним из прогеров скрипт обнаружил несоответствие между задачей и ее исполнением… – поделился Петр тем, что ему было известно.
   – Иии…? – нетерпеливо отозвался глава компании.
   – И мы не смогли изменить поведение НИПов, сервера перестали отвечать на запросы, – устало закрыв глаза, продолжил ведущий разработчик. Он почувствовал, как капелька пота щекотно стекла от виска куда-то вниз. Разговор… Утомлял.
   – Физическое отключение серверов рассматривалось? – уточнил хозяин кабинета.
   – Не только рассматривалось, но и было сделано, – не открывая глаз продолжил Петр. – Как оказалось позже, отключение ни основных, ни резервных серверов не дало результатов. Игра продолжилась, словно никакого влияния мы на нее и не имеем. А НИПы ведут себя как живые люди.
   Последнюю фразу он произнес шепотом, скорее всего для себя, но это не ускользнуло от хозяина кабинета.
   – Кто знает о случившемся? – как ни в чем не бывало продолжил Виктор. Он улыбался, как будто ситуация его забавляла.
   «Проклятый ублюдок!» Петра озарило, словно молния ворвалась в разум: «Это же не может быть простым совпадением!».
   – Только мой отдел, техники не в курсе, – быстро ответил разработчик. Он вспотел, ощущая как лоб покрылся испариной.
   – Что ж, значит все идет как надо, – сказал Виктор.
   Петр изумленно открыл глаза, словно остолбенев не только от слов его босса, но и от того, что голос звучал слишком близко к нему.
   Лучший программист планеты успел лишь увидеть, как нечто черное и узкое ударило его между глаз, после чего мир померк.
//-- * * * --//
   Глава корпорации задумчиво смотрел на падающее тело своего лучшего сотрудника. Бывшего сотрудника, улыбнулся он своим мыслям. После чего двинулся обратно к столу, негромко приказал куда-то в пространство: «Включить громкую связь».
   – Да? – голос его помощника, Андрея, звучал заинтересованно. – Чем могу помочь, господин Навин?
   – Иарег, цкетжу сосив Сотиш сеномасен, сем емилаг итедарп иткиев. Аксив килавси, усум сялек а лагткит адедисарп. Еета сакиал усум йутшрек. – В его голосе звучали нетерпеливые, хлесткие нотки.
   – Суб атыдкыви, – подобострастно отозвался тот.

   А тем временем Игра лишь только начиналась, миллионы игроков ложились в капсулы, открывая для себя столь желанный и чудесный новый мир…

Глава 1
Крыса

//-- Москва, Российская Федерация. Несколько месяцев спустя --//
   Отказано…
   Я беспомощно смотрел на экран своего жидкокристаллического монитора. Рухлядь, но ничего другого у меня нет. Ни сенсорного шлема, ни захудалых очков, только эта груда пластика, по которому давным-давно скучает помойка. Причина банальна – деньги-денюжки. А точнее, их полное отсутствие у такого, как я.
   Злые, непрошеные слезы навернулись на глаза. Пережить крушение всех надежд, когда тебе всего-то двадцать четыре года, это уже слишком. Положив руки на стол и сделав глубокий вдох, я закрыл глаза ладонями. Посидев некоторое время, я поднялся, сделал несколько разминающих движений, и сел опять за компьютер. Спина затекла от постоянного сидения на пятой точке. Сдаваться я не буду, не столь быстро, надо прокрутить все еще раз у себя в голове.
   Уже несколько месяцев я безуспешно устроиться на работу по специальности, либо пытаясь найти хотя бы что-то смежное. Прикладная математика и моделирование. В мире, напичканном компьютерами и техникой, с огромным количеством вакансий на сайтах занятости, по специальности для меня не находилось места. Занятно, не правда ли?
   Все интервью делились на несколько типов:
   1. «У вас нет необходимого опыта», – говорил клерк, дежурно улыбаясь. Только за одни такие улыбки им нужно было вмазать посильнее. Слишком часто я так думал.
   «Да, но он и не требовался в описании вакансии, это позиция для начинающих…» – резонно возражал я.
   «Все равно, опыт – преимущество. Прощайте», – та же самая дежурная улыбка на лице, в глазах равнодушие, нужно ведь готовиться к приему другого кандидата! Время не ждет! Ну а моя судьба никого не интересует, так, плюнуть и растереть.
   После такого приходилось вставать и уходить. Столица огромна, говорил я себе, будут еще собеседования. Наверное, оно и к лучшему, что я не прошел, а то с таким дураком общаться – себе дороже выйдет.
   2. «У вас нет рекомендаций!»
   Учитывая, что во время обучения в школе и Университете законодательно запрещено работать, это было неприкрытой издевкой. В такие моменты я думал, что такая порочная практика отсеивала людей, которые не обладали никакими связями, и пытались пробиться с нуля куда-то повыше. Дабы разного рода «быдло» не могло подняться наверх общества или просто добиться хоть какого успеха. Более того, Университеты не давали рекомендаций, дабы исключить возможность коррупции, но это работало и против небогатых выпускников, таких, как я.
   3. «У вас слишком высокий уровень знаний, а это стартовая позиция!»
   4. «К сожалению, у вас неподходящая специальность для этой работы!»
   5. «У вас слишком низкие баллы в дипломе!»
   Все три последних пункта были издевкой, но более тонкой. Сирота, чьи родители погибли неизвестным образом в детстве, и который жил только на часть ренты от их общей квартиры. Мое положение осложнялось тем, что я знал своих родителей, а остальные дети – нет. Это было первое очень жесткое взросление, слезы о родителях и свои нервные переживания мне приходилось прятать глубоко внутрь себя. Редкие моменты одиночества были наиболее желанным времяпровождением. Ведь в детдоме ты никогда не один, куча глаз следит за тобой, куча ушей слушает. Мне повезло заслужить репутацию дикого волчонка и тогда меня оставили в покое. И еще дешево отделался. Лишь несколькими выбитыми молочными зубами и парой переломов рук и ног. Поэтому сам себе и говорю, что повезло безо всяких кавычек, ведь каждый норовил поддеть меня или унизить. Таким образом они выплескивали и свою боль, но все за мой счет. Я-то в чем виноват?
   Потом, кровью и болью я рвался наверх, учил куцые учебники, доступные в детдоме, чаще всего рваные и украшенные разными «высококультурными» надписями, в свободное время стараясь урвать больше знаний из Сети, чем заслужил жгучую ненависть других детдомовцев своим желанием вырваться из этого порочного круга. В местную библиотеку я ходил как на праздник, ведь там я мог побыть один, а заодно и поучиться. Приходил я отдохнувший и довольный, чего мне не удавалось скрыть, а чужое счастье порождало лишь очередную волну ненависти и кирпичик в стене между мной и остальными.
   Я был изгоем, и конечно же, друзей у меня не было.
   В Университете – преодолевая пропасть между своими знаниями и знаниями других студентов, из более успешных семей, мне также было суждено стать одиночкой. В лучшем случае «привет-пока», пара вечеринок, на которые позвали для смеха и более выгодного оттенения их самих, на моем фоне. А потом на лекциях опять терпеть разные насмешки, презрительные взгляды. Но, несмотря на это, жизнь в Университете была раем, по сравнению с тем, что было раньше. Я научился улыбаться. Не часто, но хоть что-то. Государство давало студентам вроде меня, кроме стипендии, несколько небольших выплат на разные расходы и разного рода льготы – отсутствие платы за комнату в общаге, скидка на общественный транспорт. Но все равно, этого хватало лишь на полуголодную жизнь, ведь я был сам по себе…
   Я с трудом представлял себе «нормальную» жизнь, но мне очень хотелось зажить «обычной» жизнью, обрести хоть какое-то подобие душевного равновесия и покоя. Ходить на работу, иметь нормальную одежду, а не те обноски, что были у меня. Завести друзей, увидеть мир и надеяться, что найду девушку, которую полюблю всем сердцем.
   Но работодателей это не волновало, никто не хотел дать мне шанс проявить себя и делом доказать свою пригодность, посему те последние пункты бесили особенно сильно. А между тем время шло, и я мог превратиться в одного из вечных неработающих тунеядцев, либо стать бомжом, ведь объяснять, почему ты до сих пор не работаешь спустя три месяца после окончания Университета, становилось все сложнее.
//-- * * * --//
   Я получил заветный диплом Магистра… Стал вставать на ноги, поднял голову… А тут-то и уперся в потолок…
   Обладай я хотя бы модельной внешностью, дела возможно бы пошли лучше, но… Средний рост, темные волосы, в которых уже к моим двадцати четырем годам появилась седина. Слегка курносый нос. Особой проблемой были слегка выдающиеся надбровные дуги, черные густые брови, постепенно сходящиеся к переносице, тонкие, будто все время сжатые губы. И как последний штрих, очки, прикрывавшие невыразительные серые глаза…
   Зрение было плохое, посажено за бдениями в библиотеке и в Сети. На специальные, не раздражающие глаза линзы у меня не было денег, не говоря уже о лазерной коррекции. Обычные же линзы раздражали глаза, я не мог их носить. Приходилось ходить так. Добавить ко всему небогатую одежду, пусть и опрятную, – вот и весь мой портрет.
   О доле обычного работяги, начинающего путь с низов, не могло быть и речи. Все письма с подробной мотивацией и жизнеописанием доходили до адресатов, но тут ответ был еще отвратнее: «Данная вакансия была бы оскорблением для одного из Магистров Университета. Мы Вам обязательно перезвоним, когда будет что-то по Вашему профилю». Отчаявшись, я пытался идти напрямую в офисы компаний, но на меня смотрели как на питекантропа и, словно болезному, объясняли, что нужно слать все на эл. почту либо апликовать онлайн на определенные вакансии. После сотни подобных историй (я был упрям) пришлось бросить это занятие. Поиск работы превратился в мою основную работу. Я следовал и разного рода советам, даваемым новичкам, но все впустую.
   Уход в виртуал… Туда выталкивали.
   Продай все ценное, что у тебя есть, и на вырученные деньги купи капсулу виртуальности и «десятиметровку» в высотных домах, принадлежащих государству, оплати игру на свой вкус, и играй до конца дней своих. Дешевой еды и воды хватит на всех, так что питание не проблема. Болезни от подобного образа жизни? Ничего не доказано, мало данных о каких-либо выводах, и вообще, почему это вы подобным интересуетесь?…
   Судя по всему, это была официальная политика правительства – по крайней мере, так я думал. Огромное количество Вселенных ждало своих игроков: Космические империи, Средневековье с магией или без. Миры разных писателей и придуманные разработчиками, по мотивам фильмов и комиксов, выбирай любой, и наслаждайся… Я не понимал подобного подхода, ведь капсула, несмотря на автоматизацию, была недешевой. Кроме того, ведь выделяли так называемую «десятиметровку» для жизни. Все удобства там были, но без роскоши. Возникала мысль, что молодежь, не имея возможности для самореализации, может поднять бунт, и так ИМ просто дешевле, но она казалась мне настолько аморальной, что я гнал ее от себя…
   Однако все эти Вселенные, пусть и хорошо прорисованные, казались мне лишь эрзацами. Я был знаком с ними лишь поверхностно за свою не слишком длинную жизнь. Кому нужен виртуал, когда в жизни и так тяжело?
   И вот недавно «Еndlеss Entertainment» выпустила стопроцентное погружение…
   Мир словно охватила лихорадка. Новые «Свободные Миры» оказались тем, что нужно. Миллионы людей подсели на игру, как на наркотик, делясь невероятными впечатлениями, после чего государства стали проводить политику выталкивания граждан в этот отстойник. Особенно тех, которые не могли интегрироваться в общество по каким-либо причинам. Самый легкий путь для решения социальных проблем.
   Несколько людей за короткий срок поднялись вверх, их истории гуляли по Сети. Их приглашали на интервью, они пели на разных проектах, путешествовали по всему свету, жили на необитаемых островах в однотипных реалити-шоу.
   Сядь, играй, добейся всего, и оба мира будут прекрасны! Это твой путь к признанию в обществе! Тут тебя ждут!
   Редкие вещи нужно было приобретать за дополнительную плату, но это сглаживалось тем, что их можно было легко выбить из монстров, и лишь немножко облегчало жизнь. Однако основной статьей доходов была продажа информации, уникальных квестов, и других вещей за реальные деньги. Корпорация брала себе пять процентов от сделки. Сливы информации на сторону пресекались, администрация жестко блокировала все попытки разбогатеть в обход нее. Ага, вот еще пункт. Золото можно было прикупить, но в соотношении десять юаней к одному золотому. Максимум тысяча золотых в день. Тратить можно было только на себя при обмене с таким курсом. Для «свободной» траты золота курс был сто к одному. Лимит – миллион золотых в день. «М-дааа, хотел бы я взглянуть на подобные суммы», – с завистью подумал я. Игроки могли так же продавать игровое золото по свободным курсам. Правда, это все было доступно только для кланов, заплативших цену, равную цене регистрации клана. Налог на подобную деятельность равнялся пятидесяти процентам, и уже не в игровой валюте. Это уже наглый грабеж, но все равно мне это кажется сверхприбыльным. Почему же нет гонки за регистрацию кланов?
   Ну что же Святослав, сказал я сам себе, читая подобные новости, ты надеялся, что после универа твоя жизнь наконец-то будет стабильна, а все эти размышления о судьбах планеты казались ненужным бредом, лишенным каких-либо фактов.
   Очень долго мне не хотелось этого делать, но денег уже почти не осталось. Переезд в «десятиметровку» – это словно клеймо раба, на меня никто и не обратит внимания, когда я буду пробовать найти себе хоть какую-то законную работу.
   О незаконной я себе думать запрещал. В приюте все истории «крутых парней» заканчивались одинаково – смерть, передоз или каторга. Амба.
   Точно погрузившись с головой в омут, позвонил в муниципалитет: я решил поговорить с работником насчет договора на аренду квартиры. Квартиры, оставшейся от родителей, которую государство не посмело у меня забрать.
   Госслужащий сказал, что вариант возможен. Взамен мне придется переехать в муниципальную «десятиметровку» и купить за счет будущей аренды виртуальный костюм и аккаунт в «Свободных Мирах».
   После обсуждения всех деталей я заказал себе немного еды и бутылку среднего по качеству вина – на десерт денег не хватило.
   Прощальный ужин тет-а-тет с квартирой – это все-таки дом, пусть находиться здесь и грустно. А завтра переезд…

Глава 2
Первые шаги

//-- Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине --//
   Переезд прошел буднично. Небольшой муниципальный мобиль подвез меня и мой нехитрый скарб к огромной многоэтажке. Механический голос на входе в здание равнодушно поприветствовал меня, рассказал, что находится внутри здания и где.
   Я поднялся наверх на обычном скрипящем лифте, находиться внутри которого без противогаза было рискованно – воняло… Пройдя по более чистому коридору внутрь своего нового дома, я осмотрелся. Ничего интересного: десять жилых квадратов, забитых стандартной сантехникой, душем, небольшим холодильником, настенной кроватью и капсулой виртуала. Автомат для химической бурды, по недоразумению называемой едой, находился на первом этаже. Скрашивало эту жуткую обстановку лишь большое окно.
   «Окно в новые, Свободные Миры! – усмехнулся я. – Нужно лишь открыть его, и сделать один шаг…»
   Чего же я хочу от игры? Побега от реальности?… Слишком просто…
   Я задумался. Свобода и независимость. Свое место под солнцем. Для этого надо стать одним из лучших в игре, сделать так, чтоб и деньги были, и не пришлось тяготиться своей «работой». Попробуем, возможно мой путь наверх начнется здесь, раз уж другие пути для меня закрыты…
   Кивнув своим мыслям, я подошел к капсуле, которая своим видом напоминала гроб. «Вот мое новое рабочее место», – горько улыбнулся я своим мыслям. Разделся, включил кнопку питания, и залез внутрь – не буду терять время. Здесь и сейчас.
   Мягкий, прохладный материал стал потихоньку теплеть. Я словно погружался в очень плотную жидкость, пока тело не обрело наиболее удобное положение.
   Где-то на грани слышимости заиграла мягкая классическая музыка.

   Компания «Еndlеss Еntеrtаinmеnt» приветствует Вас. Желаете ли настроить вашу капсулу сейчас?

   – Да.

   Язык интерфейса – русский. Подтвердить или отменить?

   – Подтвердить.

   Оптимальны ли температура и комфорт для тела?

   – Чуть теплее, пожалуйста, – попросил я в ответ.

   Небольшое гудение, едва ощутимое прикосновение теплого воздуха, и я почувствовал, как мышцы, которые почему-то затекли, расслабились.

   Перенастроить входящие письма на капсулу?

   – Пожалуй, да, – задумчиво ответил я. Если уж погружаться в новый мир, то с головой.

   Желаете ли запустить игру «Свободные Миры» сейчас?

   – Нет, – раздраженно сказал я. – Есть ли доступ на форум?

   Для активации необходима привязка к вашей личности. Провести?

   – Да.
   Несколько секунд молчания.

   Сделано. Святослав Светлов, конфигурация капсулы завершена.

   Я открыл форум и стал рыться во все доступных темах, начав с официальной документации, и затем переключаясь на гайды и комментарии игроков. Их было не так уж и много – скорее всего, вся информация осела в подпольных библиотеках, однако хватало и одиночек, делящихся своим опытом с другими игроками.
   Этого явно было недостаточно для составления полной картины происходящего в игре, чтобы я смог с уверенностью выбрать что-либо подходящее для себя, решить, кем я буду играть. Нужно еще порыться в Сети, возможно, там есть что-то, до сих пор открытое для новичков вроде меня.
   Задав несколько параметров поиска, я решил расслабиться, и в голове вспыхнула мысль, что по сравнению с миллионами игроков количество гайдов все-таки невероятно маленькое. А значит, их качество запросто может быть низким, либо они вообще вводят в заблуждение других игроков как потенциальных конкурентов. Обдумав эту мысль, я полез на форум, и убедился, что администрация не несет никакой ответственности за опубликованные материалы и действия игроков. Исключая, естественно, наказания за мат и оскорбления. Что мне импонировало, наказанием был бан. Поразило, что многие считают бан слишком суровым наказанием. Я нашел упоминания о том, что слишком жестоко лишать как минимум несколько сотен тысяч игроков возможности погрузиться в прекрасный новый мир. Но на официальном форуме никто об этом не заикался, все боялись получить бан. Смешно и грустно.
   Я скопировал к себе данные, найденные в Сети, и погрузился в изучение этих сведений. В отличие от форума, где корпорация реализовала потрясающую технологию перевода – игрок видел все посты на своем родном языке, здесь мне пришлось попотеть. Капсула позволяет хранить огромное количество данных, по сути выступая также и мощным компьютером, и еще более привязывая человека к себе.
   Предлагались и онлайн-консультации за вполне реальные деньги, и суммы были более чем приличные. Это и мотивировало, и демотивировало одновременно. Опять придется рассчитывать только на самого себя и бороться. К своему стыду я обнаружил, что проморгал огромную отрасль экономической деятельности, которая фактически уплыла из моего поля зрения и теперь я за это расплачиваюсь. Но, блин, стереотипы об онлайн-играх были настолько сильны!
   Закачав также и самые адекватные, на мой взгляд, гайды с форума, я погрузился в сравнительный анализ для выбора. Меня ждала куча работы.

Глава 3
Еще пару шажков

//-- Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине --//
   Я откинул крышку капсулы – необходим был перерыв. Голову слегка ломило. Переполненный мочевой пузырь немедленно дал о себе знать. Глянул на время – почти двадцать часов пролетело.
   «Ничего себе посиделки я устроил! – внутренне усмехнулся я, удивившись проведенному времени. – Нехило так прилег…»
   В голове слегка гудело от обилия информации. Подкрепившись тем, что было в холодильнике, я без сил завалился спать. Кровать была не слишком удобной по сравнению с капсулой, приспосабливавшейся к телу.
   «Еще один аргумент, чтоб спать внутри капсулы, такая опция наверняка есть. Завлекают…»
   Несмотря на это, я вырубился довольно быстро.

   Утро не принесло никаких изменений. Никаких писем на почту из Сети по поводу предложений работы. Надежда умирает последней…
   Муниципалитет прислал аванс за аренду квартиры.
   Поразмыслив, я подошел к окну, полюбовался видом многоэтажек, размял шею, поморгал, сделал несколько упражнений и прикинул свой план на сегодня.
   Покопавшись в Сети, я нашел неподалеку от дома огромный магазин-склад с консервами.
   «То, что надо, – мысленно прикинул я. – Консервы, несколько фильтров для воды, и смогу спокойно играть долгое время с огромным онлайном».
   Подумав, поискал, есть ли в том магазине аптека. Аптека была – буду штурмовать игру, будто крепость.
   Поход в магазин мне не запомнился ничем особенным, и прошел без всяких приключений. Я старался взять разных консервов, надеясь на хотя бы небольшое разнообразие дневного рациона. Мелочь, конечно, но хоть что-то приятное в моем положении. Вчитываясь в состав, я отдавал предпочтение тем продуктам, где было меньше разных добавок: усилитей вкуса, красителей, консервантов, пагубно действующих на организм. После нескольких часов мучений и множества косых взглядов от работников в зале, которых я игнорировал, нашел что-то более-менее приличное за не самую высокую цену. Затарившись по самое не хочу, потащил все домой.
   Разложив запасы, размяв спину и отдышавшись, точно после хорошего марш броска, я решил поспать пару часиков и засесть за игру.

   Отдых принес заметное облегчение. Перекусив и приведя себя в порядок, я подошел к капсуле.
   Тяжелый выдох, угрюмая решимость. Но деваться-то мне некуда – что имею, то имею и от этого надо плясать.
   И убаюкивающая музыка в капсуле – вместо личного психолога, стремящегося избавить тебя от проблем.

   Приветствую Святослав! Желаете зарегистрировать аккаунт или зайти на форум?

   «Какая умная машинка», – мысленно усмехнулся я. Одно дело читать про достижения ИскИнов в Сети, а совсем другое – столкнуться с этим вживую. Наверняка будет еще куча сюрпризов.
   – Поэтапная регистрация, порог боли – сто процентов.

   Поэтапная регистрация принята. Вы уверены, что хотите полного реализма? 100 % порог боли означает полное погружение в игровой мир, как в настоящую реальность.

   Глупый вопрос, ведь именно поэтому все игроки и прутся в «Свободные Миры» толпами!
   – Подтверждаю. Начать регистрацию.
   Я словно засыпаю…
   Обволакивающая темнота, я слышу голос:

   Первый этап. Добровольная анкета. Продолжить?

   – Да.

   Предупреждение! Не заполнение анкеты до конца (равно как и заполнение до конца) не дает гарантии увеличения числа характеристик.

   – Подтверждаю желание заполнить анкету.
   Одна из хитростей разработчиков – поэтапная регистрация. Здесь таились как возможные плюсы, так и минусы.
   Около тысячи разнообразных вопросов, и если ответишь на все вдумчиво, то, возможно, получишь пятнадцать дополнительных статов к своим стартовым характеристикам. Однако это работало и в другую сторону. Можно было получить и штраф до пяти характеристик.
   Учитывая, что «базовый» игрок начинал всего с пятью статами в сумме для свободного распределения, это останавливало многих.
   Прерванная анкета, заполнение которой длится около двадцати часов «чистого» времени – это мгновенный старт со всеми нулями на месте характеристик. А исправить подобное – это куча ненужного геморроя.
   У меня были лишь смутные догадки о функционировании капсулы и пригодности подобной системы.
   Логика должна быть. Скорее всего, считывались не только ответы, но и психоэмоциональное состояние, искренность и желание заполнить анкету правильно. Ну и сам уровень знаний испытуемого должен быть приличный.
   Другая смутная догадка: начав процесс регистрации, надо пройти его до конца, доказав свое упорство. Ничего другого у меня ведь по большому счету и нет, так сказать, в «закромах». Моя догадка базировалась лишь на уверенности в том, что капсула каким-то образом все равно воздействовала на мозг, заставляя его верить в реальность происходящего. Значит, и статы добавлялись или отнимались не только методом выбора правильного ответа.
   Никаких сведений об успешных попытках на форуме и в Сети не было. Судя по всему, никому не нужны конкуренты. Да и администрация бдит – судя по тому, что я уже знаю об игре, так оно и есть с вероятностью в 99,9999 %.
   Заполнение анкеты в моей памяти отложилось скорее как большая картина, которую рисует художник – ИскИн, а я сам – натурщик. Каждый ответ – словно штрих и новая краска.
   Вопросы из разных областей человеческой деятельности и знаний: Физика, Химия, Математика, Астрономия, Музыка, Литература, Информатика, Философия и другие…
   Простые вопросы, а также вопросы, подразумевающие развернутый ответ.
   К вопросам я отнесся серьезно, максимально выкладываясь на каждом. Даже на таких, которые, казалось, и не имели правильного ответа. Например, как бы развивалась человеческая цивилизация, если бы не было пенсий? В каком бы обществе мы жили? Подобные вопросы ставили меня в тупик, приходилось импровизировать и думать, что является определяющими факторами для развития нашей цивилизации, и экстраполировать их на заданный вопрос.
   Не помню, когда все закончилось, просто в один момент почувствовал, что наступила тишина, и разум как будто уснул.

   Ваша анкета оценена высоко, Вы получаете 15 дополнительных баллов для распределения.

   Голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове, врываясь в мозг резким звуком колокола.
   Секундная передышка – мне дают возможность обдумать полученный результат. Первая цель достигнута, даже сквозь пелену нахлынувшей усталости я успеваю порадоваться и сосредоточиться на дальнейших действиях – это еще не конец.

   Перейти к созданию персонажа?

   – Отказ. Я желаю пройти Испытание!
   Собственно, само так называемое Испытание не было секретом – о нем я прочитал на официальном форуме. Позиция администрации была двойственной, что сбивало с толку. В короткой справке упоминалось: «Пройди Испытание, найди себя, и пусть пути Миров откроются перед тобой, а 30 дополнительных статов помогут тебе в этом!».
   Все бы ничего, да вот была ма-а-ахонькая сноска внизу страницы: «Администрация проекта не несет ответственности за прохождение Испытания и его последствий. Желающие пройти его отказываются от всех возможных претензий в данный момент и в будущем».
   На официальном форуме никакой полезной информации про Испытание не было. Лишь одна прикрепленная темка с единственной фразой: «Испытание – это БОЛЬ НЕ проходите испытание, добирайте статы другими способами!»
   Комментарии открыты, но их нет, лишь около пятнадцати миллионов одобряющих статью людей, и… всего тринадцать неодобряющих.
   Это было удивительно, ведь многие другие темы, гораздо более актуальные, на мой взгляд, имели изрядно меньше посетителей и одобряющих/неодобряющих соответственно. В открытых источниках никаких дополнительных комментариев не было, это было негласное табу сообщества. Времени рыться в этом слишком глубоко у меня не было, приходилось идти на риск.

   Создатели игры рекомендуют пропустить эту опцию, она сопряжена с огромной болью, и может повредить психике.
   Администрация игры не несет ответственности за Ваше решение. Справка будет занесена в Ваш профиль.

   – Согласен.

   Начать Испытание?

   – Совместить Испытание со случайной генерацией персонажа!
   Еще одна фирменная фишка. Не скрытая, но найти ее стоило мне определенных усилий. Игрок соглашался на считывание его личности, и генерировался игровой персонаж, наиболее подходящий ему. Однако это тоже была очередная палка о двух концах.
   Можно было получить десять дополнительных статов и уникальную способность, которая зависит от ваших стартовых характеристик. Но… Можно было и лишиться пяти статов и получить какую-нибудь травму, которая лечится только на хай левелах, либо особой милостью игровых Богов. А учитывая, что подобных тем я не видел, роясь во всех ветках, это наводило на определенные размышления…
   Форум был переполнен кучей спама с описанием неудачных попыток. Откровенно хамские удалялись, а игровые персонажи стирались. Мне было не очень понятно, почему те посетители не отписывались в основной теме форума, той самой, которая прикреплена и всем видна. Модерация? Тогда почему пропускают отдельный спам? Ответа у меня не было, как и желания туда лезть, ведь возможными последствиями были бы штрафные санкции, которые мне совершенно не нужны.
   Положительные результаты, которые кто-то выложил на форум… Их количество равнялось нулю. Совсем круто, да?

   Подобные нагрузки сопряжены с риском для жизни! Продолжить????

   – Засечь пять минут и приступить!
   Это была моя самодеятельность. Нигде ни о чем подобном не упоминалось, я рискнул, иии…

   Принято! Испытание начнется чере…

   – Отключить голосовой отсчет!

Глава 4
Змей

//-- Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине --//
   Темнота, баюкающая меня, начала слегка рассеиваться, в ней появились яркие огненные всполохи.
   Мое сознание вернулось рывком.
   Я словно… Висел? Был? Невозможно с ходу подобрать правильное слово для подобных ощущений. Я застыл в бесконечном океане Тьмы, в который вливались мерцающие огоньки. Достигнув некоей критической массы, они направились ко мне – я вдруг это осознал.
   В этот же момент в моей голове дополнительно появилось понимание, что эти огоньки несут боль.
   И вот пришло время проверить мои догадки. Я надеялся, что это сработает: я ведь в капсуле, вокруг всего лишь иллюзия. Нет никакой боли, лишь Тьма окутывает меня, и я растворяюсь в ней.
   Огоньки как будто наткнулись на невидимую преграду, после чего словно в недоумении остановились, стали блекнуть и исчезать.
   В миг столкновения я постарался расщепить свое сознание и погрузиться в блаженное небытие, не позволяя боли настигнуть меня. Я пытался отгородиться ментальным коконом, но кто-то будто бы включил невидимый тумблер, вернувший звук.
   Через пару мгновений дрожащей тишины моя голова словно взорвалась от громоподобного голоса:
   – НИЧТОЖЕСТВО ТЫЫЫ, ЖАЛКОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ ГРЯЗНЫЙ ВОНЮЧИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ВСТАТЬ НА МОЕМ ПУТИ??? ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ БОООЛЛЬ
   Тысячи невидимых мелких иголок, разбивающих мою защиту, пронзили меня насквозь, и я закричал, будучи не в силах сдержаться.
   – АААА ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР БОЛИ СЕЙЧАС ОНА СТАНЕТ СИЛЬНЕЕ, И ТВОЕ ЖАЛКОЕ ТЕЛЬЦЕ ПОЗНАЕТ ВЕСЬ МОЙ АРСЕНАЛ РАЗНЫХ ВЕСЕЛЫХ ШТУЧЕК А ПОТОМ ТЫ УМРЕШЬ
   – НИКТО НЕ СМЕЕТ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ НИКТО НЕ МОЖЕТ ВСТАТЬ НА ПУТИ СВЕТОНОСНОГО
   «Это конец, – вспыхнула мысль в моей голове. – Через несколько мгновений мое тело погибнет, и я вме… КАКОЕ ТЕЛО??? Я ЖЕ В КАПСУЛЕ!»
   Я мысленно окружил «себя» защитным куполом, выталкивая все «наружу». Следующее мыследействие – я с силой отпихнул от себя все «лишнее», пытаясь оградить свой разум от любых воздействий, и погружаясь в состояние покоя, из которого меня нельзя было бы вывести.
   Ужасающий, будто разрывающий мозг на части, рев последовал за этим. Порвать, порвать эту мысль: Тьма, покой, барьер, меня нет…
   – НЕ ТЕБЕ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, СОПЛЯК ЖАЛКИЙ, НИКОМУ НЕ НУЖНЫЙ ЧЕРВЯК ЭТОТ БАРЬЕР И ТВОИ ПОПЫТКИ МАГИЧИТЬ ВЕСЕЛЯТ МЕНЯ А ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ УМИРАТЬ
   Магию? Я ощутил, как разлетается защищающая меня тьма. Окружающее меня пространство меняется, и вот я стою (????) на красных камнях, вокруг – бескрайняя равнина, на горизонте словно уходящая в кроваво-красные облака…
   Мгновение, и возвращаются все чувства: я вижу равнину, различаю мелкие камни, слышу завывания горячего ветра, буквально обжигающего кожу. Босые ноги колют раскаленные камни, в воздухе разлито неприятное ощущение чьего-то присутствия…
   А где же голос?
   – ВОТ ОН Я
   Еще мгновение, и одновременно с этим происходит несколько событий, которые я фиксирую, но решаю обдумать потом (ПОТОМ???):
   1. Передо мной материализуется тварь, которая с криком – «УМРИИИИ», вдребезги разбивает мой защитный купол, будто это стекло.
   2. После этого удара, который отозвался в моем теле вспышкой острой боли, время будто замедляется, летящие осколки стекла двигаются медленно и тягуче, а я удивленно разглядываю демона, стоящего метрах в пяти от меня. Красная, высоченная, человекоподобная фигура. Кожа, похоже, бронированная. Могучие руки с восемью пальцами, перевитые жгутами мышц, когти, наверняка могущие поспорить остротой с лучшими клинками. На правой руке серебряная перчатка, которой он и наносил удар. Такие же могучие ноги, мусклистый торс, свободно болтающийся член. Треугольная морда с двумя полыхающими яростным пламенем глазами, небольшой нос с двумя дырками, огромная пасть с острыми клыками. Голову украшают длинные бордовые, закругленные рога, на кончиках которых горит огонь.
   3. С легкой грустью я понимаю, что опять надо драться. На этот раз не знаю, как мне выкручиваться из сложившейся ситуации, лишь пытаюсь вспомнить все, что может мне сейчас помочь.
   4. Четко осознав, что раз уж меня вынудили играть по чужим правилам, я все равно буду пытаться победить. У меня есть Цель и отступать некуда.
   Я уставился демону в глаза, и сказал: «Ты прекрас-сен!»
   «Странно, – вспыхнула мысль у меня в голове, – я вроде никогда не шепелявил».
   – ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, МЕРЗОСТЬ???
   В ответ я прыгнул на него, представляя, как вцепляюсь руками в его глотку, ощущаю, как жизнь покинет его тело.
   Вспышка!
   Рев адской твари!
   Я вижу перед собой бешеные глаза. Невообразимая боль взрывает меня, я чувствую, как перчатка, вцепившаяся мне в горло, убивает меня, вытягивая жизненные силы.
   Сжимаюсь и пытаюсь сдавить его всем телом. Одновременно впиваюсь зубами ему в шею. Брызнувшая кровь сладка и горяча. Мммм, как вкуууссссно. Я так давно ждал этой сссхватки!
   На миг я осознаю, что мое тело изменилось, и теперь я выгляжу не как человек, а как огро…
   Вспышка!
   Очень быстро я понимаю, что падаю с высоты. Паника и ужас завладели мной, я успел лишь выставить руки и ударился о камень. Падение, крайне неприятное ощущение очагов боли в районе коленей и локтей.
   – Ааааа! – заорал я, а затем стиснул зубы, переворачиваясь на спину, таким образом надеясь заглушить свои болезненные ощущения. Секундное облегчение, боль становится просто ноющей, и секундой позднее перед глазами куча сообщений.

   Внимание!
   Вы потеряли 30 очков жизни, осталось 20/50.
   Квест «Раскрой себя» завершен!
   Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 15.
   Свободных для распределения характеристик: 15.
   Получена уникальная способность: Холодный Разум – I!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Божественное Испытание пройдено!
   Получена слава: + 100.
   Получено уникальное достижение: Любимец Богов.
   Получено Истинное Имя: Змей.
   Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 30.
   Свободных для распределения характеристик: 45.
   Сделать достижение публичным?
   Да/ Нет
   Получена уникальная способность: Змеиная Kровь – I!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Получена уникальная способность: Змеиная Мощь – I!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Случайная генерация персонажа завершена!
   Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 10.
   Свободных для распределения характеристик: 55.
   Выбран путь развития: Магия.

   Внимание!
   Вы посвящены Тьме!
   Вы получаете навык: Темная магия – I.
   Вы получили и выучили заклинание: Удар Тьмы – I.

   Внимание!
   Вы посвящены Земле!
   Вы получаете навык: Магия Земли – I.
   Вы получили и выучили заклинание: Корни Земли – I.

   Перейти к окну характеристик?
   Да/Нет?

   Весь этот ворох вываленной на меня информации приглушил боль. Надо обдумать и зафиксировать все произошедшее. Ба! Да у меня все получилось! Боль от ран уходит на второй план, и я невольно чувствую, как сердце наполняется искренней радостью. Все удалось! Я справился!
   Теперь нужно разобраться с этими достижениями. Секундное размышление насчет публичности, выбираю «нет». Нечего достижения светить, это не в моих интересах. Да и запомнит еще кто-нибудь, потом хлопот не оберешься.
   Далее мне еще предстоит обдумать характеристики, и я выбрал «нет» второй раз. Мысленное управление панелью и его реализация заслуживают отдельного упоминания – все очень и очень удачно сделано.
   Пора оглядеться, правда сил открыть глаза почему-то нет. Где же я? Почему так тихо? Попытался подняться, но неудачно. Бок отозвался ужасной болью, непонятно только, когда я его успел поранить? Я приоткрыл глаза, щурясь от вмиг налетевшего на меня палящего солнца и ожидая, когда из глаз пропадут мушки и можно будет нормально осмотреться. Глаза начали чуть слезиться, и я, покряхтывая, привстал, опираясь на одну руку, и потер лицо, дав себе небольшую передышку. Отдышавшись, я в конце концов смог нормально сфокусировать взгляд.
   Итак, я сижу на небольшой площади, вымощенной камнями, а в десятке метров, обступив меня полукругом, толпятся люди в средневековых одеждах. Они все это время молчали? Не помню, неужто я еще и головой приложился?
   Наверное то, что я смог подняться и посмотреть на них, послужило сигналом к активным действиям. Ко мне подошел крепко сбитый мужик.
   – Этаа, паря, ты кто? Ельфом будешь? Мы атрадяся таких здесь не видали, в книжках видали толька. Да и Испытание прошел, вижу! Чо тебе здесь? Да и болезный ты какой-то, заразу небось подцепил какую? Нам такие не потребны!
   – Извините, уважаемый, Испытание отняло много сил, и не обошлось без травм. Вы не могли бы мне помочь, пожалуйста? Я пришел с миром, – с трудом сказал я. Меня мутило, все раны будто мигом дали о себе знать.
   С трудом, но я все-таки заставил себя поднять голову, чтобы поймать его взгляд. Настороженность, любопытство, недоверие, легкий страх – все было в мыслях этого мужичка. В серых глазах старосты наивность сменялась хитростью и даже решительностью. ОТКУДА Я ВСЕ ЭТО ЗНАЮ?
   – Тащите ко мне домой! Варька, бегом кровать приготовь господину и тазик, ранки промыть, – он дал отмашку, и все засуетились.
   А вот его речь, внезапно ставшую совершенно правильной, а не косящей под старинное просторечие, еще предстоит запомнить и обдумать на досуге, это выбивается из общей картины. Хотя какой картины? Ничего же непонятно.
   Несколько человек аккуратно подняли меня и потащили в какой-то дом.
   Пришлось закрыть глаза и перестать думать, а вместо размышлений стоически переносить боль, и выслушивать краем уха разные разговоры.
   – Как жить таперича? – дрожащий старушечий голос.
   – И не говори кума, страшно жить нынче, – еще один старушечий голос.
   – Пора Богу молиться! Забытому! – более молодой, но гораздо более противный голос.
   – Заткнись! Богов не поминай, дура тупоголовая! – рявкнул кто-то.
   – Пропадем, ох, пропадем! – тот же самый противный голос.
   Я услышал какую-то возню и глухой удар, после которого все разговоры стихли.
   Несколько минут, и меня заносят в дом – я ощутил, что мое бренное тело пару раз перехватили, да и запах вокруг изменился.
   – Господин, вот сонное зелье из наших трав, сами собирали!
   Лежа на кровати, судя по всему, просторной, я ощутил гордость старосты.
   Варвара, жена хозяина дома, подняла мне голову, и я, чуть приоткрыв глаза, выхлебал безвкусное зелье. Лег на подушку, опять закрыл глаза – так было чуть легче.
   – Началось! Этот нелюдь – лишь начало, – я удивился, услышав полный ненависти и злобы голос старосты. Однако мягкая тьма подхватила меня, и я провалился в спасительное забытье, не успев обдумать зарождающиеся подозрения.

Интерлюдия
Вопросы и ответы

//-- Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Еndlеss Entertainment» --//
   Парень по имени Джордж Уильям Стэйнбек IV не спеша зашел в Нидл-тауэр.
   Он совершенно не походил на обычных посетителей офиса – прилизанных, холеных, в деловых костюмах… И вечно спешащих по своим делам.
   Лениво оглядев следящих за ним секьюрити и бросив парочку привычных взглядов на внутреннее убранство офиса, он не спеша отправился к информационной стойке. Толпа людей мягко огибала его, точно он был глыбой камня, которую стоит обойти по более широкой дуге. Но молодому человеку было совершенно наплевать на их чувства.
   Секьюрити выглядели встревоженными, и их легко понять в данном случае: бритый череп, солнцезащитные очки, две блестящие сережки в ушах, черная майка с портретом вечно живого Че Гевары, просторные штаны цвета хаки. Диссонансом на этом фоне смотрелись стильные черные туфли. Добавить к этому двухметровый рост и весьма развитые мышцы. Подобному, гм, существу, вроде как и не положено по статусу забредать в офисы крупных корпораций.
   Если бы Джорджа спросили, что он думает по поводу своего стиля одежды вообще, и какое отношение имеет к Че Геваре, то в зависимости от настроения молодого человека было бы несколько вариантов развития событий, а именно:
   а) драка;
   б) пространная лекция о вреде капитализма;
   в) фраза «это мой дядя».
   А на самом же деле Уильям был солдатом удачи, и не особенно это скрывал. Здесь, в Эмиратах, он чувствовал себя как дома. Несколько простых, но важных для шейхов деликатных поручений, которые он выполнил, можно сказать и не вспотев во всех смыслах этого слова, и вуаля! Можно считать себя частично защищенным от кое-каких неприятностей.
   Стоит немножко остановиться, и рассказать, чем же этот наемник выделялся на фоне остальных. Он был четвертым… Четвертым в поколении наемников – людей, сделавших имя на сомнительных заказах, и доживших до глубокой старости.
   В мире, увлекшемся хай-тек, в мире, который связан Сетью, такие «Джорджи» были на вес золота, и не только в переносном смысле этого выражения.
   На пути к стойке его очень мягко перехватил какой-то субъект: не очень высокий, русый, с простым «крестьянским» лицом. Он был одет в простые черные брюки и такую же майку. На ней был изображен Дарт Вейдер.
   Наемник выразительно поднял бровь в вопросительном жесте – такая одежда выдавала наплевательское отношение ко многим авторитетам. Джордж слегка удивился, когда преградивший ему путь сказал на американо [1 - «Мутация» английского языка под воздействием мигрантов. – Здесь и далее примеч. авт.]: «Приветствую вас, Джордж. Я Андрей, личный ассистент главы корпорации. Я провожу вас к моему боссу».
   Джордж спокойно последовал за ним, явно не желая утруждать себя дополнительным ответом. Они свернули из холла и пошли к VIР-лифту, возле дверей которого скучал еще один секьюрити. Тот выгодно отличался от остальных в холле тем, что на одежду наемника ему было плевать. Он и не таких видел.
   Джордж плюхнулся на кресло в лифте и, когда закрылись двери, стал в открытую смотреть на Андрея.
   Это было ошибкой, осознание которой пришло чуть-чуть позже. В начале ничего не вызывало тревоги – помощник отреагировал на его взгляд спокойной, добродушной улыбкой. Ассистент присел на кресло неподалеку, отвернулся, и словно перестал обращать внимание на спутника.
   Лифт ехал долго, минут десять, а Джордж продолжал открыто пялиться на ассистента. Андрей обернулся.
   Джордж не успел уловить момент, когда вместо обычного взгляда в него больно вцепились два абордажных крюка. Наемнику показалось, что он парализован.
   Страх, которого уже не испытывал долгое время, стал словно тянуть живот вниз. Лоб покрылся холодным потом. Отвратительное чувство.
   А потом (Уильям опять пропустил момент) неведомые крючья убрались из его разума. Ассистент невозмутимо сказал: «Приехали. Пожалуйста, следуйте за мной».
   Однако Джордж не зря был одним из лучших – он подобрался, словно готовый к атаке хищник, но сказал лишь: «Благодарю, это был лучший подъем на лифте в моей жизни».
   Ассистент в ответ кивнул головой, и вышел из лифта. Наемник последовал за ним, не отвлекаясь на разглядывание интерьера. Шедший впереди него человек не давал повода расслабиться.
   Подойдя к старомодным деревянным дверям кабинета, Андрей постучал. И дождавшись сказанного на русском «Проси», открыл дверь, впуская гостя.
   – Проходите внутрь, – сказал ассистент уже по-английски.
   «Бывай, чувак», – хотел сказать Джордж в ответ, однако изо рта вырвались совсем другие слова: – Возможно, вы дадите мне несколько уроков?
   – Возможно, через год я найду для вас время, – спокойно ответил тот. – Приходите к нам в Нидл-тауэр.
   Зайдя внутрь кабинета, Джордж осмотрелся. Слова Андрея он очень хорошо запомнил…
   Солдат удачи видел кабинеты самых могущественных людей планеты: аскетичные или вычурно богатые, безвкусные или ультра стильные, стилизованные под разные эпохи. Иногда интерьер содержал смешение всего и вся, и именно такие кабинеты Джордж ненавидел всеми фибрами своей души.
   Этот кабинет был аскетичным: темно-синяя плитка на полу, большой полукруглый шкаф с бумажными книгами; несколько современных ламп довольно ярко освещали кабинет. Стол возле окна, накрытый скатертью. Он был сервирован на двоих: несколько блюд, открытая бутылка вина, несколько других, закупоренных, ждали своего момента. Глава корпорации буквально утопал в большом кресле с высокой спинкой, и такое же кресло было припасено для его посетителя. Хозяин кабинета приветливо махнул рукой, и указал на место напротив себя.
   – Садитесь поудобнее, – приветливо сказал Виктор, – смело ешьте-пейте все, что нравится.
   – Благодарю, – отозвался он. Джордж уже не удивлялся и второму русскому, говорящему на американо. – Немножко алкоголя мне не помешает, вместе с несколькими кусками хорошего мяса.
   – Это правильно, – рассмеялся хозяин кабинета. – Мясо полезно. Я предпочитаю куриное мясо: просто и вкусно. Как раз для такого рубахи-парня, как я.
   Джордж с удовольствием поддержал шутку, и рассмеялся вслед за главой «Endless Entertainment».
   Правда, ничего особенно смешного наемник не видел. Каждый сходит с ума по-своему…
   Чтобы не выдать своих чувств, он налил себе вина, и не спеша пригубил. Взяв вилку, гость положил себе кусочек мяса, налил подливки.
   Виктор одобрительно кивнул головой, следя за его манипуляциями и не забывая о себе, а затем продолжил:
   – Вас ко мне проводил Андрей, – сказал он. – Мой самый лучший работник. Всегда вежлив, аккуратен, трудолюбив. Вы согласны с подобным мнением?
   – Вне всякого сомнения, – не спеша сказал наемник, отрезав кусочек мяса и положив в рот. – Очень достойный молодой человек.
   – Мне с ним очень повезло, – певуче сказал Виктор с теплотой в голосе. – Многие также замечают, что у него совершенно потрясающие… Глаза…
   «Провокация!» Джорджа словно дубиной по голове ударило. Он подавился мясом, закашлялся, и в конце концов выплюнул кусок. Прокашлявшись, он поднял глаза на хозяина кабинета… и уже во второй раз за день почувствовал, что его будто парализовало. Но на этот раз это не был страх, это был УЖАС. Наемник ощутил незримые волны, которые будто проходили сквозь его тело. Которое предательски орало: «БЕГИИИИ»
   Внезапно все кончилось. Этот ужасный взгляд пропал, Виктор Навин смотрел в окно, давая Джорджу передышку.
   Потомственный наемник обмяк, силы оставили его, и он откинулся на мягкую спинку кресла.
   Мысли одна за другой метались в голове: «Проклятье! Я никогда не чувствовал себя молокососом. Последний раз это было в тот день, когда я перестал сосать мамкину титьку! А теперь меня, словно щенка, ткнули носом в собственное дерьмо!»
   Виктор слегка преувеличенно сочувственно посмотрел на него, и сказал:
   – Наверное, курочка несвежая. Я обязательно передам ваше неудовлетворение своему повару. А давайте-ка поговорим о делах?
   – Как вам будет угодно, – уже слегка придя в себя, сказал Джордж.
   – Итак, – размеренно начал Виктор, – как вам известно, дорогой мой, наша корпорация является пионером в создании виртуальных реальностей. Другие компании плетутся в хвосте. Мы добились фактически неотличимого от реальности мира… А теперь пришла пора сделать следующий шаг. Есть возможность «оцифровать» личность, и перенести сознание в виртуальность, – сказал он и сделал паузу, вопросительно взглянув на наемника.
   – Это… Сулит большие выгоды… – потрясенно сказал наемник. Простым тоном, будто о мелочи, ему сообщили об открытии, способном перевернуть весь мир на голову. – Но также может обернуться огромной головной болью, и… Другими непрогнозируемыми факторами.
   – Само собой разумеется, – проговорил хозяин в ответ. – Будет много желающих урвать свой кусок от нашего вкусного, очень большого пирога… И вот здесь мне нужны вы…
   Джордж внутренне усмехнулся. Прелюдия закончена, и пора переходить к сути, наживка только оказалась чересчур соблазнительной, ведь не факт, что все создано, возможно это лишь один из ловких обманных ходов в мире больших акул…
   – Я хочу, чтоб вы собрали своих наемников, задействовали все свои связи. Нужно постоянно обваливать глобальных игроков, – крайне жестко проговорил глава одной из самых могущественных корпораций мира. – Все наши игровые недоконкуренты, главный сайт ООН и все важнейшие институты стран Европы. А также США, Индии, Бразилии, Филиппин и Китая. Задействуйте самых известных хакеров и начинайте работать.
   «Этот парень – безумец, – подумал Джордж. – Подобное предложение не могло быть озвучено серьезно, ведь за такое сразу уничтожают». Однако в ответ он деликатно сказал, ничем не выдав своих мыслей:
   – При всем моем уважении к вам, у меня не хватит ресурсов провернуть подобное. Да и хакеры откажутся, и попробуй их вылови в Сети да призови к ответу.
   Выслушав, Виктор Навин лишь тонко улыбнулся:
   – Я дам вам контакты хакеров, дам людей на необходимые акции и силовое прикрытие также. Гонорар назначите сами, а пока я вам дам небольшой мотивирующий аванс.
   Сказав это, он открыл один из ящиков стола и достал запакованный конверт. После чего передал его наемнику, проговорив:
   – Открывайте его аккуратно, пожалуйста.
   Джордж осторожно ощупал конверт, чтоб ничего не повредить, мысленно гадая, что же может быть внутри, оторвал край конверта и бережно достал небольшую фотографию. После чего, удивленный подобным предметом, взглянул на изображение.
   Он внутренне заледенел и почувствовал, как противный комок подступил к горлу. Наемник судорожно вцепился в фотографию, сжимая пальцы до побеления костяшек, но никак не мог оторваться от изображения, потрясение было слишком велико.
   Он, жена и сын. Все очень четко, снято с очень близкого расстояния. Кудрявые блондинистые волосики его ребенка, открытая улыбка на все лицо. Мягкие, нежные черты лица его любимой.
   Он смотрел на изображение, однако ему казалось, как будто смерть дышит ему в затылок.
   Его сыну был год, он родился здесь, в Эмиратах, и НИКТО НИКОГДА, кроме самого Стэйнбека, его жены и отца Джорджа, не видел его. Закрытый бункер на небольшом острове, полная блокировка всех видов излучений…
   Предательство было невозможно…
   На окраинах сознания появилась мысль о том, что надо немедленно уезжать из страны. У него куча врагов во всех государствах, и придется идти на поклон к ненавидимым всеми китайцам. Но чего у них не отнимешь, спрятать и защитить они могут ото всех, наплевав на мнение остальных.
   А следующие слова главы корпорации его добили, разорвав все предыдущие мысли Джорджа в жалкие клочья:
   – Если хотите, я могу сделать еще несколько фотографий.
   – Не надо, я предпочитаю другой стиль для своих семейных фотографий, – выдавил Джордж. – Мне нужен миллиард в долларах, евро и юанях. И я начну работать.
   – Получите все у моего ассистента. Однако помните: конференция ООН, посвященная оцифровыванию, будет через год, используйте его с умом, – твердо закончил Виктор.
   – Конкуренты… Они съедят вас, – медленно проговорил Джордж, оправившись от потрясения. Его разум искал любую лазейку, чтобы если и не соскочить с крючка, то ослабить поводок, на который его хотят посадить. – Игровые корпорации наймут кого-нибудь для атаки на ваши сервера. Выводы будут сделаны очень быстро. И подскажут разведкам, что надо делать, расскажут, кто стоит за всем этим.
   – Благодарю за заботу, друг мой, – насмешливо сказал тот в ответ. – Но мы справимся.
   Наемник лишь кивнул в ответ. После поднялся, и на негнущихся ногах вышел из кабинета. Слишком много предстоит сделать тому, кто хочет сохранить свою семью живой.
   Неизвестно, о чем или о ком думал Виктор, подходя к окну полюбоваться облаками – глаза его были совершенно бесстрастны…
   – Итра, итра, – прошептал он на неведомом языке. – Йатйэрг саксив секшйаап.
//-- * * * --//
   Он медленно перемещался к месту встречи, граница мира духов – наилучшее место…
   И вот он на месте… Остановка. Открывает часть ауры, показывая, что он на месте…
   Он почувствовал, как и остальные проявили себя… Немного… Опасаясь, не доверяя…
   Их было пятеро, все пришли. Все в сборе – шесть полноправных владык Свободных Миров, шестеро богов:
   Он сам, бог Света, покровитель Людей.
   Золотой Дракон, бог Жизни, покровитель Эльфов.
   Великий Змей, бог Земли, покровитель Темных Эльфов.
   Владыка Гор, Бог Подземного Пламени, покровитель Гномов.
   Тень, богиня Смерти, покровительница Орков.
   Люцифер, Бог Хаоса и Разрушения, покровитель Троллей и Демонов.
   – …Пробой, пробой в мирах… Кто-то из вас открыл его… Скоро живые существа начнут проникать к нам, вы знаете, чем это грозит… Они нарушают баланс, скоро все может быть разрушено, – начал Владыка Света свою речь.
   – Не ты ли открыл его, Триединый? – насмешливо бросил Люцифер. – Я видел, пришлые знают твой поганый лик. Однако не очень-то они веруют в тебя.
   Бог Хаоса злобно расхохотался.
   – Тебе не повезло, – Люцифер словно сквозь зубы цедил слова. – Рожденные людьми отворачиваются от тебя, выбирая другие расы. И усиливая нас! Но не тебя! Гордыня – смертный грех, не так ли?
   – Мы должны объединиться, чтоб закрыть пробой, мы можем сделать это только вместе. У нас есть не более пары лет, пока это не станет непоправимым… Если нам вскоре не удастся договориться… То я начну войну.
   – Твои угрозы унизительны, – вступила в разговор Тень. – Начинай.
   …Больше никто ничего не сказал, и Боги стали уходить, покидая место встречи…

Глава 5
Темный эльф – это как светлый эльф, но только темный

//-- Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине --//
   Сознание вернулось резко, рывком. Внутри головы словно стучало несколько отбойных молотков, стремясь выбить из меня последние мозги. Я толкнул крышку капсулы рукой, но вместо того, чтоб нормально встать, боком вывалился на пол – мышцы подвели. Хорошо, что хоть несильно ударился. Встал на четвереньки, надеясь хоть чуть-чуть отдышаться. Я сделал глубокий вдох, однако выдох не получился: спазм скрутил живот, и меня вырвало. Я закашлялся, рвота застряла в горле. Судорожными движениями, задыхаясь и выпучив глаза, я пытался все выплюнуть, но горло будто сжалось. Я непроизвольно схватился за горло, а затем новый приступ скрутил меня, и я упал лицом в лужу собственной блевотины, тем не менее радуясь тому, что могу хоть немножко дышать.
   Я с трудом перекатился на спину, но это оказалось плохой идеей. Спазм, судорожное сжатие ног, и удар об стену головой; облевал пол рядом с ней. Я постарался подтянуть ноги под себя, чтобы встать на карачки. Вроде вышло, да и мутить меньше стало.
   Выждав некоторое время и иногда отплевываясь, я не спеша поднялся. Не делая резких движений, вытер туалетной бумагой и выкинул в мусорку всю дрянь, что вылезла у меня из организма. Хорошо, что на стену ничего не попало.
   Открыл окно. Свежий воздух принес облегчение. Слегка оклемавшись (в голове чуть прояснилось), я полюбовался доступной панорамой и оставил окно открытым. Последний раз меня рвало только на «бетоновке» в Университете, после чего я с огромной опаской отношусь к алкоголю. Я взял из холодильника бутылку воды, несколько раз прополоскал рот, прогоняя отвратительные ощущения, и немного попил, утолив невесть откуда взявшуюся сильную жажду, глубоко вдохнул-выдохнул несколько раз, и сел за комп. К сожалению, мне надо испить эту чашу до дна, и найти первопричину происшедшего. Ни о чем подобном в Испытании даже не упоминалось.
   Привычно открыл почту, проверить ответы на свои заявки по работе.
   Наивный… Конечно же, никаких предложений о работе не пришло, на что я надеялся? Идиот, вроде уже все решил, а надежда все еще теплилась где-то в глубине души.
   Так, стоп! А сколько времени-то прошло, пока я был в капсуле? Я глянул на календарь, и мысленно присвистнул – минуло около трех суток.
   М-даа… В голове роились тысячи мыслей, но все они попахивали бредом. Я жадно попил воды, организм требовал еще. Трое суток! В голове подобное все не хотело укладываться.
   Ну что же, пора приступать к разбору полетов.
   Итак, что же мы имеем, давайте-ка запишем по порядку:
   0. Непонятная реакция старосты – этот вопрос нужно прояснить каким-то образом. Его реакция совершенно аномальна. НИПы не должны вести себя так.
   1. Способность – Холодный Разум с непонятными бонусами.
   2. + 100 Славы.
   2. + 100 Славы.
   3. Достижение – Любимец Богов.
   4. Истинное Имя.
   5. Способность «Змеиная Кровь». С бонусами – аналогично.
   6. Способность «Змеиная Мощь». То же самое, крайне «информативно».
   7. В игре я стал магом.
   7.1. Я посвящен Тьме. Значит, я темный эльф?
   7.2. Я посвящен Земле.
   7.3. Глянуть полученные заклятья – «Удар Тьмы» и «Корни Земли».
   На пункте 7.1 я слегка содрогнулся, сам не знаю, почему. Лезть в игру перехотелось, нужен отдых.

   Я закрыл окно, еще раз прополоскал рот, перекусил консервами, почистил зубы, сделал небольшую разминку и лег на кровать.
   «Кайф, – подумал я. – Удобная кроватка, теплое одеялко…»
   Улыбнулся, и с этой мыслью провалился в исцеляющий сон. Многовато событий для одного дня.
//-- * * * --//
   Пробуждение было мягким. Сон вылетел из головы, я просто лежал, наслаждаясь тишиной и спокойствием. После сна мне явно полегчало, никакой тошноты и головокружения. Нервишки успокоились. Понежившись пару минут, я нехотя выбрался из кровати. Зевнув несколько раз и прогоняя сон, я решил заняться обычными делами: чистка зубов, душ, разминка.
   Разогревшись и окончательно прогнав остатки сна, я решил сесть за комп. Пришла пора избавиться от старой почты. Пройдя муторную процедуру с кучей подтверждений, в конце концов я добился удаления всех своих личных данных. Это принесло толику удовлетворения. Теперь хоть парочка треклятых корпораций не сможет зарабатывать на мне, пихая всюду ненавистную рекламу и анализируя мои письма.
   Далее я полез на форум «Свободных Миров», намереваясь найти ответы на свои вопросы и прояснить все эти непонятные моменты со способностями. А самое главное, мое столь долгое пребывание в капсуле. На основной странице форума заметил новости от администрации: «Теперь игроки могут вступать в Миры не только в благословенном Бенаресе, но и во многих его пригородах и небольшом числе маленьких деревень. Игрок будет появляться возле центральной площади, и дух-хранитель подскажет первые шаги. Нововведение разнообразит жизнь игроков, снизит загруженность столицы, добавит новые квесты и расширит игровой мир! Приятной игры!»
   Это было не слишком похоже на мой старт. Центральная площадь и деревня подходили, но никакого духа-хранителя не было. Да и болезненное падение как-то не походило на все те восторженные отзывы об игре. А чего стоит один лишь староста, своей фразой вообще поставивший меня в тупик?
   Я углубился в раздел для новичков, просматривая все темы, но никаких сведений о старте, отличающемся от стандартного, не нашел.
   Поиск в Сети тоже ничего не дал. Придется это оставить на потом, возможно подобное сулит выгоды, ведь я все-таки прошел Испытание и получил то, что хотел…
   Мысленно я закрыл для себя эту тему и полез в справку, на этот раз решив углубиться в игровую механику.
   Итак, пункт первый – «Холодный Разум».
   Унылая надпись «Различные способности приносят своим владельцам бонусы. Например, Трюкач дает + 10 к ловкости и прирост в 0,1 единицы за уровень», явно не несла в себе никакой полезной для меня информации.
   Не сдаваясь, я полез дальше. Там тоже оказалось совершенно пусто, однако я наткнулся на один сайт, под названием «Лабиринт Отражений».
   Обнаружил функцию поиска по уникальным навыкам и собрался печатать, когда в голове мелькнула мысль, что вначале надо было почитать отзывы про этот сайт.
   Копнув поглубже, с ужасом обнаружил, что этот сайт в блэклисте у «Еndlеss Entertainment».
   Как было сказано на официальном игровом форуме, эти бесчестные дельцы просто запоминали данные поиска, и составляли свою библиотеку. А на результат поиска выдавали какой-то отдаленно похожий на правду мусор. Правда, закрыть сайт корпорации не удалось, он был на плаву. На форуме витала идея заговора: мол, за сайтом стоят могущественные люди, наживающиеся на доверчивых игроках. Что ж, оставим все как есть, с надеждой, что в будущем хоть что-то прояснится.
   Пункт второй – Слава.
   Слава увеличивала известность персонажа и влияла на отношение с НИПами. При завершении квестов на улучшение отношений, влияние славы еще более увеличивало вероятность благоприятных исходов. Например, вероятность сбить цену на товар при торговле, выдачу «скрытых» квестов, данные о других игроках. Последний пункт меня удивил. Как оказалось, НИПы обменивались знаниями о героях при «общении» между собой. Реализм прям зашкаливал, удивительно реалистично.
   Далее я проверил: 100 очков славы были очень хорошим подспорьем, но не более того. За несколько доступных для новичков квестов и после знакомства с городом можно было легко набрать 30–40 очков на низких уровнях.
   Третий пункт был очень солидной плюшкой, но работал в обе стороны. Было четыре степени подобного достижения: Замеченный Богом, Помеченный Богом, Любимчик, и наивысшая ступень – Избранник. Плюсы: позволяет брать сложные редкие квесты у адептов того божества, которому посвящена раса. Минусы: ухудшает отношения с другими фракциями – они не доверяли персонажу, и даже слава почти не помогала. Споры на форуме на эту тему были не слишком интересными, подобных игроков было еще слишком мало, что также наводило на определенные размышления.
   Истинное имя оказалось игровым никнеймом. Некую озабоченность у меня вызывало то, что такой короткий ник, учитывая количество игроков, не был занят.
   Скорее всего, администрация придержала несколько ников для особых случаев. Однако это привлечет ко мне довольно пристальное внимание, такой ник не останется незамеченным другими игроками. Я лишь вздохнул.
   Были упоминания о неких Тайных именах, но информации об этом не хватало. Администрация отписалась в своем духе: «Тайное имя… Много слухов и пересудов ходит о нем, но достоверных нету…»
   Круто, да? «Хоть стой, хоть падай», – думал я, чувствуя, что в глубине души растет раздражение. Игра была слишком сложной и многоплановой, а никакой информации, считай, и нету. Плюнув, я двинулся дальше по своему списку, но там все было очевидно. Аналогично первому пункту, по пятому и шестому ничего не было найдено.
   Про свое становление магом и выбор расы я прочитал на форуме, особенно уделив внимание покровителю темных эльфов, Великому Змею. Он считался Богом Земли, но заодно был близок к Тьме. Моей радости не было предела, когда прочитал, что темные эльфы – отличные боевые маги и воины благодаря милости Великого Змея.
   Последний, седьмой пункт: среди заклятий, полученных мною, эти два считались заурядной комбинацией. Обездвиживание – удар – победа. Очень удачно для битв с низкоуровневыми мобами согласно отзывам других игроков. Стоимость каста для каждого – 100. В зависимости от интеллекта/мудрости/посвящения магии стоимость снижалась. Я чуть скуксился, надеясь, что хотя бы на одну комбинацию удастся наскрести с моими параметрами.
   Закончив на этом, решил сделать паузу и перекусить.
//-- * * * --//
   Медленно поглощая консервы, я думал о сложившейся ситуации. Случайна ли эта цепочка событий, либо у них есть другая, скрытая, подоплека?
   Если я был прав, значит, случайностей не было, ибо игра слишком хорошо продумана и все нюансы учтены. Высоко оцененная анкета, треклятое Испытание и призы.
   Я очень и очень не любил, когда что-то «расползалось» у меня из рук. Это меня бесило еще в Университете, когда решал головоломные теоретические задачи, не имевшие отношения к реальности, однако содержавшие несколько встроенных «ловушек». Я справлялся почти со всеми, однако толку не было – работы мне никто так и не предложил, от подобных «успехов» работодатели лишь воротили нос. Сейчас у меня было именно такое ощущение решаемой задачи.
   С одной стороны, я ничего не знаю, а с другой… Мне расчистили дорогу, только иди по ней. Однако это бесило, ибо выбора, собственно, как бы и нет – опять надо исходить из заданных сверху установок.
   Остался последний шаг – проанализировать характеристики и выбрать подходящий путь развития. Я опять полез на форум. Что там есть про характеристики?
   Вот основные:
   Сила
   Ловкость
   Удача
   Интуиция
   Выносливость
   Интеллект
   Мудрость
   Воля
   Вера

   Были и дополнительные, появляющиеся после двадцатого уровня, либо выполненных квестов. Вот эти три дополнительных навыка:
   Точность
   Скорость
   Знания

   Итак-с, давайте-ка посмотрим, что мне нужно сейчас.
   Сила – физическая мощь и урон.
   Ловкость – уклонение, точное, более удачное обращение с оружием. У лучников вместе с силой по специальному коэффициенту, конечно же, не указанному, влияла на урон.
   Удача помогает наносить критические удары, увеличивает шанс дропа уникального лута. Позволяла брать редкие квесты у НИПов в случае удачи. Каламбурщики, блин.
   Интуиция повышает вероятность идентифицировать предмет и усвоить заклинания (для магов).
   Выносливость повышает уровень жизни и регенерацию. Вместе с силой влияет на переносимый вес и максимальную грузоподъемность.
   Интеллект увеличивает количество маны и урон от заклятий.
   Мудрость позволяет изучать более сложные заклятия, увеличивает срок действия баффов, снижает расход маны.
   Воля помогает легче переносить урон, дает вероятность игнорировать наложенные проклятья и сопротивляться негативным эффектам.
   Вера влияет на бонусные способности и многое другое, особенно если выбрать класс жреца или ему подобный (в доступных для других рас).
   Из дополнительных характеристик: точность актуальна для лучников, знания – для магов.
   Скорость была непонятной. Вроде бы влияет на все понемногу как на магическом, так и на обычном уровнях.
   Особняком стояла слава. Она отвечала за дружелюбие НИПов по отношению к тебе, повышала вероятность взять квест, торговцы были более благосклонны. Монстры могли не напасть при высоком уровне славы. Хммм, а почему в справке про славу пункт о нападении монстров не был указан? Баг или нет? Я было загорелся мыслью написать разработчикам, но потом передумал. Так, на всякий случай решил не светиться.
   Репутация служила неким «общественным» мерилом и была в некотором роде продолжением славы. Было несколько уровней: уважение, доверие, дружелюбие, нейтральное, неприязнь, ненависть, вражда. Игрок начинал с 0 (Нейтралитет), и затем надо было набирать/терять по 1000 очков для перехода на другой уровень. Максимум был + /– 4000. Я посмеялся над одной форумной историей. Какой-то дуралей с дурацким ником Сява_Воробей провел эксперимент и добился – 4000 с жителями Беранеса. Как результат, все жители города, без исключения, нападали на него, стремясь отправить на скорейшее перерождение. Ну а потом за его убийство объявили награду и отсутствие метки ПКшера – так называли убийц других игроков. Итог закономерен – цепочка постоянных перерождений, плач на форуме от неудачного экспериментатора, лулзы всем остальным. В конце концов, наступила развязка – игрок пропал из игры, награду сняли, и кто-то говорил, что в лесах неподалеку от Беранеса кто-то видел похожего игрока. Было еще несколько других историй, но они в основном были переделками из других игр.
   Ладно, а теперь пора вернуться к нашим баранам. Вне всякого сомнения, характеристики надо распределять, планируя выбор развития персонажа.
   Было четыре основных класса:
   Воин (Лучник)
   Маг
   Ремесленник
   Жрец.

   Каждые тридцать уровней после изначального выбора пути, можно было получить дополнительный выбор, и комбинировать их. Каждый из путей имел от трех до пяти субклассов, который в свою очередь делился на профессии. Далее шла так называемая специализация, можно было брать одну, либо, выполняя квесты, получать еще.
   На что и как делилась специализация, не разглашалось, говорилось лишь об уникальности.
   Субкласс, профессию либо специализацию можно было поднять на 1 единицу один раз за десять набранных уровней.
   Были и так называемые легендарные классы, получаемые за счет уникальных комбинаций, но это уже для совсем высокоуровневых игроков. Правда, меня смутило, что высокоуровневых игроков считай и нету. Занятно.
   Выбирать характеристики надо с умом. За каждый уровень дают только 5 характеристик.
   С повышением уровня персонажа, либо совершая подвиги, свободное число характеристик растет. Простой подвиг: + 1 к приросту статов за уровень. Великий: + 2. Максимальный бонус для всех рас – 10 свободных характеристик за уровень.
   Была возможность заблокировать рост опыта, чтоб избежать поднятия уровней и сохранить статы. Более подробная информация о том, удалось ли кому-нибудь достичь великих подвигов на первом уровне, отсутствовала. «Фирменный стиль разработчиков!» – мысленно ругнулся я.
   Другое любопытное ограничение. На каждом уровне за квесты, либо тренировками, можно было получить не более 10 дополнительных характеристик. Потом надо набирать опыт и переходить на другой уровень. Если персонаж не набрал дополнительных характеристик на каком-либо уровне, «возможные увеличения» суммировались. Еще более любопытной была другая приписка: ограничение не действует на уникальные задания, дающие более 10 характеристик в сумме за текущий уровень героя, штрафов на последующих уровнях нет. Максимальный бонус за такие задания был тоже 10 единиц. Также нет никаких ограничений на уровень жизни. Его можно растить хоть бесконечно. Про ману ничего не говорилось…
   Здесь, читая между строк про стартовые рекомендации статов, я нашел один подвох. Темным эльфам настойчиво рекомендовалось не иметь разрыва более чем 50 единиц между любым максимальным и минимальным статом, иначе они начинали терять расовые и божественные бонусы. Как подсказку для игроков нарыл на форуме, что вера должна быть одной из топовых характеристик, ее нужно было держать на одном уровне с другими.
   Я почувствовал, что мой счастливый билет оказался пустышкой. Проклятье, подобное ограничение ставило крест на многих моих амбициозных планах. Вывод, который напрашивался сам собой – надо будет всеми возможными способами искать что-то необычное, статы слишком важны для моей расы. «Ладно, Святослав, успокаивайся, и берись за дело», – подбодрил я сам себя.
   Большинство вещей для игроков имело требования не столько по уровню, сколько по минимальным характеристикам. Поискал информацию о топ-игроках, смотрел Зал Славы. К сожалению, там не было ни одного темного эльфа ни в одной из категорий, а на большинстве доступных роликов они выступали в роли мальчиков для битья для других рас. Те же самые разрекламированные игроки с упоением буквально разрывали моих темных собратьев в клочья.
   С недоверием и ужасом я смотрел, как всего двое людей, маг и «танк»-паладин, пятидесятого левела каждый, сметают около полутора десятков темных эльфов.
   И подобных роликов было не один, и не два…
   «Ну что ж, – заводясь, подумал я, – придется опять прогрызать себе путь наверх, видать такова жизнь везде».
   Плотно поел и пошел ложиться в капсулу – пора знакомиться со Змеем…

Глава 6
Деревенская жизнь

//-- Где-то на просторах Свободных Миров --//
   Я очнулся на той же кровати, куда меня положили. Вокруг никого не было, в комнате я был один – никакой сиделки или кого-то в этом роде. Ощущения были… Нормальные. Я немного нервничал, но вроде все в порядке, ничего не болит, могу двигаться без опаски.
   Полежав спокойно еще пару минут, я понял, что меня обеспокоило. Этот дом, эта комната. Они казались не игрой, а реальностью. Это было пугающим, неожиданным впечатлением, но где-то в глубине души я уже смирился с тем, что это не просто игра, а новая реальность. Лежа на этой кровати я чувствовал покой. Покой, которого мне так не хватало, когда я жил в бешеном ритме большого города. Чуть привстав, я осмотрел комнату в деталях. Не очень большая, но уютная комната. Правда, по сравнению с «десятиметровкой» она казалась мне верхом роскоши.
   Деревянный пол. Широкая удобная кровать в углу, на которой я полулежу. Большое окно с закрытыми занавесками. Рядом с кроватью тумбочка, неподалеку стол, накрытый чистой белой скатертью. На столе ваза с цветами. На тумбочке лежала какая-то одежда. «Для меня», – сделал я логический, в общем, вывод – лежал-то я голый. Интересно, а приземлился я в каком виде? Этот вопрос раньше мне как-то не приходил в голову. За тумбочкой, недалеко от кровати, стояло зеркало. Широкое, в полный рост довольно высокого человека.
   Я призадумался, вспоминая, что знаю… Зеркала в принципе должны стоить немало денег в древности, откуда они тут? Ну что же, пора распределить характеристики. Я мысленно вызвал панель управления – она появилась очень быстро, приглушив цвета новой реальности. Оппаньки, а у меня-то оказывается 15 стартовых характеристик, а не 5. Очень странно. Вспомнив все, прочитанное на форуме, я распределил свои статы. После распределения мой персонаж выглядел так:

   Истинное Имя: Змей.
   Уровень: 1.
   Раса: Темный Эльф.
   Класс: Маг.
   Субкласс: Темный Маг.
   Профессия: Маг Тьмы – I.
   Профессия: Маг Земли – I.
   Специализация: Нет.
   Уникальная способность: Холодный Разум – I.
   Уникальная способность: Змеиная Кровь – I.
   Уникальная способность: Змеиная Мощь – I.

   Характеристики:
   Сила: 5.
   Ловкость: 5.
   Удача: 5.
   Интуиция: 10.
   Выносливость: 5.
   Интеллект: 10.
   Мудрость: 10.
   Воля: 5.
   Вера: 15.
   Слава: 100.
   Уровень жизни: 130.
   Мана: 100.
   Урон: 5–6.

   А где же репутация? Она не то что на нуле, а ее вообще нету в списке. Покачав головой, я встал с кровати. Необычное ощущение – какая-то легкость. Тело не вызывает никакого отторжения, но как-то все чуть по-другому, даже не знаю в чем дело. Даааа, разработчики молодцы, ничего не скажешь. Оделся – семейные трусы, обычные серые брюки, застегнул рубашку. Все выглядело новым, пахло свежестью, сделано добротно, надежно. На ощупь – потрясающе. Закончив осмотр, с любопытством подошел к зеркалу. Первое впечатление – я стал немного выше. Не знаю насколько, но разница была ощутима. Черные, словно вороново крыло, недлинные волосы – такие у меня были лет до семнадцати. Они немножко прикрывали прижатые к черепу небольшие заостренные уши. Карие, с кучей рассыпанных по радужке черных точек, чуть раскосые глаза. Темные, но не такие яркие полоски бровей. Узкий прямой нос, жестко сжатые губы на угловатом смуглом лице. Сухощавое, стройное телосложение.
   Будь у меня возможность заниматься спортом, я мог бы выглядеть похожим образом, исключая уши и глаза. Увы, увы… Ну что же, вот ты какой, мой Змей, моя улучшенная копия. Гм, а может подобная информация была считана с моего подсознания? Почему бы и нет? Надо будет это обдумать чуть позже.
   Так, дальше надо сделать завершающий штрих – я заблокировал рост опыта, чтоб была возможность пробовать совершать подвиги. Получил системное предупреждение:

   Внимание!
   Рост опыта заблокирован. Вы не сможете повышать свой уровень!

   А то я сам не знаю, да?
   Ну что же, дело сделано, пора идти в большой мир…
   Я – новоиспеченный темный эльф – вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Она скрипнула, словно не была смазана. Я аккуратно погладил дверь, осмотрел все от и до, заметив кусочки ржавчины на петлях. Несколько участков двери явно были грубо обработаны рубанком.
   Настоящая… Реализм зашкаливает, голова немножко гудит. Наверное, мозгу надо больше времени, чтобы привыкнуть. Глянул вперед, моя комната была в самом конце коридора.
   Коридора очень большого дома. Сам коридор был около двадцати метров в длину и оканчивался лестницей вниз. Внизу оказался довольно просторный зал – староста держал трактир (теперь понятно, почему дом такой громадный). Тэк-с, что тут у нас интересного? Слева от лестницы была дверь в подсобку, чуть дальше – барная стойка. За ней стоял парнишка лет пятнадцати и протирал кружки. Перед стойкой несколько столов, а чуть левее – огромный очаг, на котором что-то жарилось. За вертелом следил, судя по всему, староста. До меня донесся приятный аромат жареного мяса.
   «Я ХОЧУ ЗДЕСЬ ЖИТЬ» Эта мысль, словно непрошеный гость, ворвалась в мой разум, и решила здесь пустить корни в этой благодатной почве.
   В середине зала было возвышение, на котором могли сидеть и играть музыканты, очень удобно. Далее шли еще столы, за которыми, ближе к выходу, сидело несколько мужчин, державших в руках кружки и жующих какие-то закуски, а еще дальше, справа, дверь. Скорее всего, на другую половину дома. Вход был напротив подмостков для музыкантов. Широкие, двойные двери, казавшиеся очень прочными. На маленьких, похожих на бойницы окнах были блестящие решетки. Солидно. Староста обернулся, он был одним из сидящих за столом, и приветственно помахал рукой. Привстал, крикнул, обращаясь к парню: «Сынок, принеси нам побольше пива, темного… Немножко сыра. И пару чистых полотенец!»
   – Проходите, садитесь, – вежливо проговорил староста, подходя ко мне и кивнув остальным посетителям. – Вы долго спали.
   – Наверняка последствия Испытания, – сказал я. – Нужен был отдых.
   – Ничего, сейчас мой Федька принесет закуски, обговорим все.
   Я лишь кивнул в ответ. Меня заботило не только поведение старосты, который уже изъяснялся на уровне нормального человека, а не того забитого недалекого крестьянина, каким он себя выставил при моем появлении, но и были ли у меня деньги. А разговор про «нелюдя» я не спешил поднимать, не надо этого.
   Мысленно вызвав справку, я с облегчением узнал, что мне, как и всем остальным новичкам, милостью Богов, дали 1 золотой. Он был равен 5 серебряным монетам и 100 медным грошам.
   Причина такой высокой цены серебра – нечисть. Серебро одно из наиболее действенных средств против нежити и оборотней.
   Повисла пауза. Староста крутил вертел, внимательно оглядывая разные части жарившейся туши, я же наслаждался теплом и спокойствием. Я никогда не сидел в подобном заведении в реальной жизни. Вскоре Федька принес требуемое, поставил на стол, и ушел к компании в конце зала, обслужить их.
   Повинуясь жесту трактирщика, я подставил тарелку, староста отрезал большой кусок мяса.
   Придвинув кружку ко мне, староста взял свою:
   – Твое здоровье! – слегка повысив голос, сказал он.
   – И за ваше! – отозвался я в ответ. Сделал большой глоток. Ммм, кааайф, жизнь прекрасна! Холодное темное пиво, как говорится, хорошо пошло. Я с удовольствием отпил еще, остановившись лишь когда уже духу не хватило. Блин, балдеж!
   – Давай отбросим весь официоз, говори мне ты. Также можешь звать Старостой, либо Петром Ивановичем, – взял разговор в свои руки хозяин трактира.
   – Хорошо, меня же зовите Змеем, – выдал я свой ник.
   – Дааа, ничего оригинального, многие ваши имеют схожие имена. Крепко вы привязаны к своему богу, ой как крепко, – кивая головой сказал Петр.
   – Все в милости у Великого Змея, – проговорил я в ответ. У темных, значит, похожие никнеймы? Что ж, учтем… Интересно, как много староста знает об обычаях темных эльфов.
   – Угу, – пробурчал староста и вгрызся в мясо.
   Я воспринял это как знак приступать к трапезе. Мясо, лук, небольшая головка сыра, теплый хлеб с запеченными травками.
   Я смаковал каждый кусочек. Это была еда, о которой можно только мечтать. Все свежее, а корочка на мясе так приятно хрустит, пиво с радостью будто само льется в желудок. Неудивительно, что так много людей уходят в виртуал сами…
   В конце концов, тарелки опустели, небольшой пивной бочонок подходил к концу. Я чуть осоловел и пропустил момент, когда зал трактира постепенно заполнился людьми. Большинство старалось сесть через стол-два от нас, хотя теперь я увидел, что многие чуть напряжены и разговаривают в полголоса. Нет-нет, да и бросали на нас косые взгляды. Петр Иванович не спеша окинул взглядом сидящих вокруг людей, привлекая к себе внимание:
   – Как тебе, Змей, трапеза? Угодили ли мы тебе? – громким, хорошо поставленным голосом спросил он.
   – Все очень вкусно, – осторожно сказал я в свою очередь.
   – Как же ты попал к нам в Малый Трезубец? Далеко мы ото всех, хотя слухи разные ходят… – забросил староста первую удочку.
   Ага, знаем, плавали. Малый Трезубец, запомним.
   – Сам не знаю, как так вышло. Испытание проходил, и вот те раз, попал сюда, – выдал я совершенную правду квелым голосом.
   – А планы у тебя какие? – продолжил наседать староста, уже не маскируя расспросы элементарной вежливостью.
   – Да вот, думал у вас пока пару недель, а то и месяцев пожить, осмотреться, – так же осторожно сказал я. Мало ли какие тут у них правила.
   – Это хорошо, – отозвался хозяин трактира. – Много мест хороших у нас есть, и много нехороших тоже.
   Закончив фразу, он рассмеялся. Зал ему тихонько вторил.
   Я улыбнулся. У меня были сомнения по поводу того, как должны вести себя НИПы. Я запросил вывод информации о старосте, однако никакого отклика от системы не было. Дабы убедиться в том, что я не сошел с ума, запросил информацию о квестах для новичков. На этот раз мне быстро предложили выбрать свою локацию, чтоб посмотреть самые распространенные вопросы и ответы.
   Малого Трезубца в меню не было. Мне нужно сохранять дружелюбие.
   – Возможно, у жителей будут для меня задания? Я готов помочь.
   Староста внимательно посмотрел на меня.
   – Оглядись пока, поживи с нами, походи по округе. Может, и будет толк тогда.
   Люди в зале заметно расслабились. Одновременно с этим разговоры стали немножко громче, Федька и Варвара стали активнее подбегать к столам.
   – Петр Иванович, у меня есть пара вопросов, не поможете разобраться? – я решил воспользоваться благоприятной ситуацией.
   – Дерзай, – ухмыльнулся он.
   – В какой части материка находится Малый Трезубец?
   Тот призадумался…
   – Чудные у тебя вопросы, однако… Мы находимся ближе к северо-восточной части Примора, совсем недалеко от Восточного океана. Эта часть называется Окраиной. Далее на запад, часть севера, и немножко к югу тянется Хребет Дракона. Одноименные твари наверняка там и обитают. Никто их не видел, а особо любопытные уходят и не возвращаются. Их кости наверняка гниют в драконьих лепешках. В горах обитают гномы. За горами находятся Степи Орков. Эти твари немногим лучше драконов, почти животные. А еще дальше идет Единая Империя со столицей Бенарес. Еще где-то далеко на Юге есть Одинокий лес Светлых эльфов. Надменные, самоуверенные, спесивые ублюдки, на которых столь падки глупые девки. Пропоют пару песен своими девчачьими голосами, а девицы уже у их ног! – тут он сделал паузу и, от избытка переполнявших его эмоций, сплюнул на пол, выражая свое мнение. После чего закончил речь: – Ни о чем другом, кроме этого, я не знаю. Одна вещь мне известна – во всех нелюдских землях пришлых не любят, и таких, как ты, тоже.
   Уффф… Староста вывалил на меня кучу информации. А я, олух, мог бы и на форуме покопаться. Но узнал бы только то, что касалось карты, комментарии старосты о расах надо будет запомнить.
   Как бы там ни было, оказалось, что я выброшен далеко от всех центральных игровых событий. Это меня обрадовало и озадачило одновременно. С одной стороны, куча возможностей для одиночки. С другой стороны – нет никаких начальных квестов, и вообще хоть чего-то напоминающего их. Возможно, удастся найти нечто подходящее для подвигов. А затем кач, кач, и еще раз кач, ну а необычный старт… фиг с ним! Не впервой мне трудности преодолевать!
   – Прогуляюсь, осмотрю окрестности, – сказал я, действительно намереваясь пойти осмотреть окрестности.
   – Добро, – сказал староста. – Иди, а у нас работа. Заодно и тебя обсудим.
   Он ухмыльнулся и жестом подозвал сына, чтоб тот забрал и отнес посетителям мясо, которое староста намеревался срезать с тушки жарящегося зверя.
//-- * * * --//
   Я вышел из трактира на крыльцо, отметив любовно ухоженные клумбы с кучей красивых цветов и вымощенную разноцветным камнем дорожку к дверям трактира. Снаружи было очень тепло, в чистом, не загаженном цивилизацией воздухе, витали приятные летние ароматы. Солнце уже потихоньку собиралось клониться к закату. Выйдя за калитку, я огляделся. Улыбнулся: теперь было понятно, откуда взялось название деревни. От трактира тянулись несколько дорог, образуя трезубец, а трактир был древком.
   Трактир выходил на центральную площадь, в центре которой был какой-то символ. Меня осенило. Круг Возрождения!

   Внимание!
   Найден Круг Возрождения!
   Он добавлен в место выбора возможных перерождений!

   Я подошел поближе. Ничего необычного на первый взгляд. Черный круглый камень, прохладный на ощупь. Это единственная странность – ведь за день он должен был нагреться хоть немного. Белый квадрат посередине, который на ощупь кажется частью камня, а не чужеродным вкраплением. Никаких выбоин, все выглядит просто идеально обточенным. Здесь, если я погибну, будет место, где появлюсь опять. Надеюсь, можно не опасаться, что выкинет в столицу, и развернуться здесь на полную катушку. Я ухватился именно за эту мысль: да, здесь можно развернуться. Можно смотреть дальше…
   Влево и вправо шли аккуратные ряды светлых каменных(!) домов. Зажиточная деревня, ничего не скажешь. Расстояние между домами было приличное, посередине центральным острием трезубца шли торговые ряды, и вдалеке виднелись несколько домов поменьше. Мастерские?
   Не спеша, я пошел вперед, с любопытством осматривая дома.
   Почти везде довольно высокие заборы, способные остановить дикого зверя. Несколько раз меня облаяли собаки. Сытые, раскормленные коты, устроившие себе лежки на заборах, наоборот – лениво смотрели на непрошеного гостя. Дома и лавки, стоявшие посередине воображаемого трезубца, все как один имели мощные двери, на окнах были решетки. Дома и заборы подлатанные, никаких отвалившихся кусков либо мусора под ногами, все красиво и ухоженно. Кое-где ворота были украшены замысловатой резьбой. Вскоре я вышел к концу поселка. Дорога – ровная, безо всяких ям – тут сужалась, впереди были высокие приоткрытые ворота. Рядом с ними, на стуле, откинувшись, сидел какой-то стражник. Я вернулся к разглядыванию стены и ворот. Железные, мощные ворота. Стена высотой около трех метров, как я понял, окружала весь поселок. Наверху, на стене, небольшая смотровая башня. Справа от ворот – сторожка. Думаю, стена бы выдержала полноценную осаду, будь здесь война. Жители могли по праву гордиться подобной защитой. Правда, вопрос – откуда на это все взялись деньги? Даже для зажиточной деревни это слишком круто. Отметим.
   Я, вне всякого сомнения, не был экспертом по осадам. После некоторых размышлений мне показалось странным и нелогичным, что в мире меча и магии стена могла бы защитить от нападения. В раздумьях остановился, намереваясь переварить эту информацию. Правда, мои мысли были прерваны самым бесцеремонным образом. Причем так, что у меня чуть не отвисла челюсть, от удивления. Сквозь ворота, словно тени, вошли несколько закутанных в темные плащи фигур.
   Одна из фигур наклонилась к стражнику, тот лишь отмахнулся, и тени, мимоходом глянув в мою сторону отнюдь не дружелюбным взглядом (это я ощутил даже издали), скользнули на другую улицу. Ну вот, еще одна мысленная зарубка.
   Я подошел поближе к воротам. Заметив движение, стражник взял прислоненную к стене алебарду и поднялся навстречу.
   – Стой, кто таков? – негромко, но твердо спросил охранник.
   – Темный эльф, Змей, герой, временно поселился у старосты. Гуляю, осматриваюсь, – вкратце выдал я свою историю.
   – Эээ… – стражник задумчиво почесал затылок. – Никто о таком не говорил.
   – Так я вот недавно свалился с неба, – аккуратно проговорил я в ответ. – Упал, потом у старосты в доме лежал, в себя приходил. Может, потому никто и не сказал ничего?
   Вспомнив свое шумное появление, стражнику я однозначно не поверил. Темнит что-то.
   – Лады. Ну что, посидишь со мной? Как там тебя звать? – приняв решение, страж ворот даже немного расслабился.
   – Змеем называй. С удовольствием посижу, – дружелюбно сказал я в ответ.
   – А меня Ефимом зовут. Чудные у вас имена, однако, голова аж пухнет прям. Змей, епт! – пробурчал тот мне в ответ.
   Он опустил алебарду и направился к воротам. Я последовал за ним.
   Ефим подошел ближе к воротам, положил алебарду на место и повернулся ко мне:
   – Помоги ворота закрыть!
   – Конечно! – сразу согласился я. – Кстати, а кто это приходил только что?
   – Да так, охотники наши, – сказал страж. – Вернулись с охоты. В маскировочных плащах, чтобы звери не углядели.
   Если бы не вмиг заледеневший взгляд, я бы возможно ему поверил.
   Ворота мы закрыли с трудом. Тяжелые, теперь я сам в этом убедился. «А стена еще и широкая», – почему-то подумалось в этот момент.
   Стражник, прихватив алебарду, ушел в подсобку. Я удивился, заметив, как тот появился наверху. Что он там делал, неизвестно.
   Потом он спустился вниз, уже без алебарды. Воровато огляделся – точь-в-точь ребенок, затеявший каверзу, – после чего опять нырнул в подсобку. Я услышал какой-то шум, после чего Ефим вышел, держа в руках небольшой столик и второй стул. Еще более удивился, когда стол оказался раскладным. Ефим, слегка поелозив ножками стола по земле и найдя наилучшее положение для равновесия, опять ушел в сторожку, и вышел оттуда уже с бутылкой красновато-мутной жидкости и кружками в одной руке, в другой была небольшая кастрюлька.
   – Ну, давай за знакомство, – сказал стражник, разливая нечто по кружкам и протягивая мне одну из них. – Брусничная настоечка, самое то! Закусь вот в тарелке. Все вот повода не было, а тут повод сам пришел, хаха!
   – НУ, ДАВАЙ! – продолжил Ефим. – До дна.
   Он закинул в себя всю жидкость, и я, не желая ударить лицом в грязь, последовал его примеру, в один присест осушил свою.
   Ааааа Я чувствовал, будто меня разом огрели по голове, одновременно зажигая пожар в желудке, на глазах выступили слезы.
   Не глядя, выхватил что-то из кастрюли. Кусок вяленого мяса как-то успокоил разбушевавшееся пламя, после, заглянув в кастрюльку, я вытянул соленый огурчик, и с удовольствием захрустел.
   – Ха-ра-шооо, – довольно щурясь, словно кот, сказал Ефим. – Оххх, хорошо родимая пошла.
   Я лишь слабо кивнул в ответ, собираясь взять еще мяса. Говорить было тяжело.
   С удивлением я увидел системное сообщение:

   Внимание!
   Вы отравлены!
   Все характеристики: – 4!
   Жизнь: – 30! (100/130).

   Ничего себе! Это почему???
   Стоп, я вроде опьянел, но о таком на форуме точно не упоминалось.
   Увидев мой отсутствующий взгляд, стражник сказал:
   – Дааа, эк-то разобрало тебя, паря, – он чуть покачал головой. – Слабоват ты для героя, слабоват.
   – Есть такое, – смиренно потупив голову, сказал я, почуяв свой шанс. – Вот смотрю я на тебя и вижу: здоровый, крепкий высокий, красивый, самое то.
   Насчет красоты я, конечно же, приврал: кривой нос картошкой, безобразный шрам через всю левую щеку и массивные надбровные дуги делали его похожим на медведя.
   Взгляд Ефима подобрел. Похоже, мне удалось подобрать ключик к этому здоровяку. Он сказал:
   – Это да, вон на шрам бабы западают, мол, сильный я, бесстрашный. А потом говорят: «А приголубь-ка ты меня, Ефимушка, пока мой в поле спину гнет».
   – Дааа? – протянул я в ответ. – Я-то по молодости думал, они западают на то, что болтается между ног!
   Моя нехитрая шутка возымела прям магический эффект. Стражник неудержимо заржал, стал хлопать себя по коленям, задрыгал ногами, и в конце концов свалился со стула, продолжая ухохатываться.
   Я же невозмутимо сидел, только потянулся за огурчиком. Вкусные, однако.
   – Уморил, уморил, – отсмеявшись сказал Ефим, садясь обратно за стол. Он налил нам обоим еще.
   – За ДАМ, – пафосно провозгласил страж.
   – Давай! – откликнулся я.
   Проигнорировал сообщение, что уровень жизни снизился еще на 15 единиц. Вторая стопка пошла гораздо легче.
   – Фууух! – выдохнул я, пребывая в некотором обалдении. – Мне уже хватит. Действительно, слабоват я. Может вы соизволите меня поучить воинскому искусству?
   – Ась? – переспросил Ефим, сбитый с толку моей витиеватой речью. – Чё?
   – Я говорю, хочу сильнее стать, драться научиться, алебардой махать, – пришлось повторить медленно, с расстановкой.
   Я сделал несколько движений, как будто на кого-то нападал.
   – А чё, это дело, – воскликнул тот. – Правда, надо тебе к нашему дровосеку, Урфину, сходить, пусть пару чучел вырубит тебе. Заодно и познакомишься!
   «Бинго! – мысленно возликовал я. – Авось и характеристики подтянем».
   Ефим же продолжил:
   – Ты еще к нашему Мастер Радиму зайди, алхимик он, – в голосе Ефима зазвучали уважительные нотки. – Настоящий дип-ло-ми-ро-ван-ный алхимик, из самой столицы Империи! – уже с трепетом в голосе продолжил Ефим. – Он разные диковинки любит!
   – Обязательно, большое спасибо за совет, – в ответ сказал я, ухмыляясь своей характеристике. – Ты даже не представляешь, как сильно меня выручил!
   Части моих мысленных зарубок потихоньку обретали законченный вид…
   – Пустое дело, – вяло отмахнулся стражник. – Ладно, ступай отдыхать, я посижу малек и пойду домой. Тренировки – дело важное. А то наше мужичье толком считай ничего и не умеет. Вилами пошкрябают, вот и весь воин. Позорище какое-то, слов нет.
   Поднявшись, я не спеша побрел назад, через поселок, к себе в комнату. Правда, меня качало, и в моей голове возникла мысль, что лучше всего идти не по дороге, а вдоль стены, там есть за что держаться! Приняв это, бесспорно, гениальное решение, я медленно шел вдоль стены, дома были по левую руку. Свежий, пьянящий воздух сразу бросился мне в ноздри, когда я отошел чуть дальше от жилья. Остановившись по зову природы, я задрал голову, посмотрев на небо. И обомлел – только теперь до меня дошло, почему так светло в темное время суток. Землю освещали яркие звезды, расстилаясь по нему широким ковром, и огромная, кроваво-красная луна. Надо будет спросить про нее, все руки не доходят… Я увидел огромную полосу ярких звезд. Стилизация под Млечный путь? Три ха-ха!
   Выдохнув и закончив свои дела, я двинулся дальше. Какие-то ночные птицы пели свои песни, а еще минут через пять я услышал чьи-то голоса. Я остановился, прислушался и решил подойти поближе.
   Однако услышав, что обладатели голосов спорят, я решил не торопиться и двигаться по возможности тихо. Увидев три спорящие фигуры на небольшой прогалине, я спрятался за пригорком.
   – Хватит сын! Я больше не желаю этого слушать! – крикнул староста.
   «Чего это он на Федьку взъелся? – подумал я. – Почему ругаются в лесу, а не дома? У них точно не все дома в этой сумасшедшей деревеньке…»
   – Владимир, ты не прав, – я услышал третий голос. – Держать его взаперти мы не можем, будет достаточно одной жалобы, и нам крышка.
   Тут голос сделал паузу, а я подумал, что загадок еще больше прибавилось. Еще один сын старосты? Владимир? Я весь обратился в слух.
   – Далее, – продолжил неизвестный. – Убить его нельзя, проклятая плита эту нелюдь возродит опять, а постоянные смерти приведут к жалобе. Нам нужно другое решение. Петр?
   – Петр, Петр, – недовольно пробурчал староста. – Раз нельзя решить проблему так, сделаем по-другому. Владимир, пусть брат скажет епископу, что мы не смогли полностью выполнить его волю. А того, что выполнили, достаточно. Заартачится – пригрозишь все рассказать жрецу Змея, он затихнет.
   Брат? Какой еще брат? В голове были кучи мыслей, но я слушал дальше.
   – Нам нужно пареньку сделать золотую клетку, – продолжил староста. – Захар с мечом поднатаскает, по мелочам. Охотники тоже пусть лишь чуть поучат. А ты, Радим, обучи лишь азам. Да и то наспех. Мешать ему не будем, куда хочет, пусть идет. Может только одернуть чуть придется, чтоб за реку не лез. Но мягко! Проблемы нам не нужны. Полазит и уйдет, а мы свое удержим, золото и самим пригодится, а жрец уже пусть мучается после, нас не достанет.
   – Гнев Богов, Петр, – я услышал тихий голос Радима. – По лезвию ходишь, рискуешь.
   – Знаю, – тяжело ответил тот. – Но выхода нет. Нелюдь она и есть нелюдь, пусть мы и Триединого не любим.
   – Пора возвращаться, – тихо сказал Владимир. – Не нужно подозрений. Я опять к себе, а вскоре уже отплыву, все сделаем.
   Они ушли, а я еще некоторое время лежал и думал, что все это может значить. Интрига пугала, и завораживала одновременно. Епископ, Жрец Змея? Слишком много переменных и слишком мало данных. Почему алхимик такая важная фигура? «Судя по всему, дело свое он знает отлично», – сделал я вывод. Поднявшись, я обогнул трактир и еще пару домов. Тщательно отряхнулся, чтоб не осталось следов на одежде, и пошел в трактир, решив притвориться гораздо более пьяным, нежели есть.
   Зал трактира был полон, на меня неодобрительно покосились, глядя, как я пьяно плутаю, но никто не проронил ни слова. Староста, невозмутимо сидящий за вертелом, и ухом не повел в мою сторону, точно никакого разговора и не было. Я же, разыгрывая свою комедию, стал невольным слушателем еще одного интересного разговора, но не знал ни одного из говорящих.
   – Товар уйдет очень скоро, – чей-то явно довольный голос.
   – Да, это на руку, но не будет ли это проблемой, обычно мы не столь активны, – возражает другой.
   – Все в порядке, не очкуй, все будет сделано. Сын у старосты молодец! – тот же довольный голос.
   Решив, что с меня хватит, я двинулся дальше, чтобы не вызвать подозрений. А вот и моя комната. Раздеться, лечь в кровать. Уже почти заснув, я подумал, что это ненормально, что общаясь с кучей НИПов и узнав массу нового, я не получил никакого, даже самого завалящегося задания. Чокнутая или гениальная игра, с выводами я еще не определился.
   Ладно, это все завтра, а сейчас… Система, выход.
//-- * * * --//
   Я очнулся и вылез из капсулы. Никакого похмелья, ничего, даже его отдаленно напоминающего, в голове было ясно. Однако и чувство сытости тоже пропало. С сожалением вспомнил, как меня славно потчевали разносолами. Тут же холодным душем было воспоминание о подслушанном разговоре. Дельной информации на форуме не было. Никаких войн и разногласий между культами не происходило. М-дааа.
   Оставив это на потом, я перекусил консервами, которые явно не шли ни в какое сравнение с тем, что я ел в игре, попил, и решил читать дальше, сосредоточившись на других вещах. Прошерстил много чего, но информация об Окраине была скудной: все, как и говорил староста, но безо всяких детальных карт. Показалось странным, что даже приблизительных контуров материка нигде нет. Видать, и это тоже секрет. И все из-за конкуренции и кача. Ну что же, значит у меня работы непочатый край.
   Оказалось, что информация об алкоголе на форуме все-таки была, просто я ее пропустил, как несущественную. Опьянеть в игре можно, а в реале [2 - Реал – «реальность», в противовес «виртуалу» (игровой сленг).] все будет ОК. Однако при злоупотреблении говорилось о возможном пагубном влиянии на мозг. И игровые штрафы тоже налагались. Снижение статов, опыта и уровня. Только уже не временное, а постоянное. Сколько же времени прошло в реале, пока я был в игре? Похоже, все один в один. Там я провел часа три-четыре и лег отдыхать.
   Надо синхронизировать все, тщательно спланировать и выжимать максимум возможного из доступных знаний и тренировок. На всякий случай я проверил запасы еды, плотно ли закрыты окна и входная дверь, после чего лег спать. И проспал немало, почти девять часов. Самое то! Улыбнулся, проснувшись, и полез в капсулу. Вперед, к свершениям!
//-- * * * --//
   Пробуждение было обычным. Никакого похмелья. Интересно, каким образом все выветрилось из крови? Поймал себя на мысли, что сон и бодрствование в игре и реальности так смешно менялись.
   Прежде чем одеться, я решил вызвать справку и проверить, есть ли бонусы на моей одежде.
   Взял штаны в руки, всплыло системное сообщение:

   Простые штаны.
   Тип: Обмундирование.
   Класс: Обычный.
   Действует на: Нет.
   Минимальное ограничение на уровень: Нет.
   Свойства: Нет.

   Одевшись, умывшись (кто-то предусмотрительно поставил в моей комнате тазик с водой и положил полотенце), вышел в коридор и сошел вниз. Было раннее утро, в зале было пусто и тихо, за стойкой стоял Федька, который откровенно скучал, протирая и без того чистейший стакан. Я подошел к нему, бросив короткое: «Привет».
   Его реакция меня поразила. Он выпучил глаза, будто рыба, открыл и закрыл рот безо всяких звуков.
   – Федя, я Змей, темный эльф, и ваш постоялец, что с тобой? – аккуратно спросил я паренька.
   Он, наконец, закрыл рот, смущенно покраснел и выдавил:
   – Извините, я как-то это, того…
   – Ничего страшного, – я мягко сказал ему в ответ. – Кстати, может, ты меня покормишь? Я проголодался, а еда у вас просто объеденье.
   – Да-да-да, – быстро закивал парень головой. – Я мигом.
   Он мгновенно сорвался с места, так что я и сказать ничего не успел. «Видать, скорость как минимум до 100 качнул», – беззлобно подумалось мне.
   Вскоре сын трактирщика вернулся, неся полный поднос еды. Вероятно, они решили меня закормить. Куча сыров, колбас, овощи, хлеб. Положив все на стойку, он спросил: «Пива?»
   – Нет, – я качнул головой. – Что-нибудь без алкоголя пожалуйста.
   – Яблочный сидр, – полуутвердительно сказал Федька. Я кивнул, и он стал наливать.
   Как и в прошлый раз, все было просто отлично. Хорошо копченный ароматный сыр, посыпанный перчиком, был изумителен. Теплый хлеб с вяленой колбаской тоже пошел просто «на ура». Ну а что же говорить о свежих помидорах, имеющих замечательный вкус, в отличие от тех, которыми торгуют в супермаркетах.
   Насытившись, я спросил у Федьки: «Хочу заглянуть к Мастеру Радиму. Не подскажешь, где найти его дом?»
   Тот объяснил, что по правой стороне улицы, а дом я сразу узнаю. Шепотом дал совет быть вежливым, будто чего-то опасаясь.
   – А где мне найти дровосека Урфина? – продолжил я задавать вопросы.
   – Он далековато живет, – отозвался парнишка. – Как выйдете из поселка, пару километров направо по тропинке. Там, увидите деревушку Низинка. Сам дровосек живет на отшибе, чуть не доходя до деревни. Ну, увидите там сразу справа от дороги ладный деревянный дом.
   Поблагодарив, я поднялся и двинулся к выходу. Федька же, как я заметил краем глаза, стал убирать за мной грязную посуду и наводить порядок. Умница парень растет.
   Однако странно, что у меня не берут денег, это слишком подозрительно. Один из элементов Золотой клетки, что мне обещали сделать? «Ммм, похоже на то», – решил я, выходя наружу. Ласковое солнышко встретило меня на улице. Улыбка сама появилась у меня на лице, несмотря на сложившуюся ситуацию. Я заметил, что вокруг Круга Возрождения расположились ряды торговцев. Я вышел за калитку, намереваясь обойти ряды и прицениться, но увидев ту же реакцию, что и у Федьки, передумал. Глупо и немножко обидно, но в принципе их можно понять. Сделав вид, что ошибся, я сменил направление и пошел в сторону дома алхимика, чувствуя направленные в мою сторону горящие взгляды. Когда я отошел, жители вернулись к оживленной торговле, либо, что более вероятно, принялись обо мне сплетничать.
   Спустя пару минут я увидел, что забор одного из домов выглядит довольно забавно: красные, синие, желтые полосы. Калитка меня приятно удивила: это была массивная голова быка. Язык, вываливавшийся изо рта, служил звонком. Которым я с удовольствием и воспользовался. Однозначно, у хозяина есть вкус. Никакого звука я не услышал, но понадеялся на магию.
   Минут пять ничего не происходило, а затем я услышал, как кто-то выбежал из дома.
   Через секунду донеслись крики, и я услышал скрип открываемой двери: «Скорее, бегите за мной, иначе все взорвется». Еще ничего не понимая, я без вопросов побежал за хозяином.
   Мы неслись сломя голову. Хорошо, что все время прямо, дверь в дом была прямо по курсу. Затем я еле успел заметить ступеньки вниз и спрыгнул.
   Приземлился неудачно:

   Внимание!
   Вы ударились о стену!
   Жизнь: – 10 (120/130).

   Не обращая внимания, я протиснулся в дверь и быстро огляделся.
   Слева я увидел столы с пробирками и банками, чуть дальше с какими-то склянками в руках стоял сам алхимик, который, увидев меня, закричал: «Скорее, выливайте содержимое котла в купель! Скорее! Иначе здесь рванет бомба!»
   Глянув вправо, я увидел огромный черный котел, из которого валил дым. Подбежал к нему, схватился за ручки. Оторвал от земли, качнулся вправо. Он был настолько тяжел, что я буквально на пределе сил скинул его прямо в купель, с трудом удержав котел от падения на пол (это наверняка привело бы к непредсказуемым последствиям) и чувствуя, как мне чуть не оторвало руки от перенапряжения. Системных сообщений нет – нагрузки наше все?
   После чего почти одновременно произошло несколько событий, на которые я не успел среагировать: взрывной волной из купели меня снесло вправо, и я ударился обо что-то, дезориентировавшись на несколько секунд. Загорелось несколько системных сообщений:

   Внимание!
   Вы оглушены взрывом!
   Жизнь: – 40 (80/130).
   Внимание!
   Вы ударились спиной!
   Жизнь: – 10 (70/130).

   Внимание!
   Вы отравлены!
   Жизнь: – 30 (40/130).

   Проклятье! Так и копыта отбросить недолго! А с другой стороны, чего я хотел-то? Это ж игра, как ни крути, и игровые законы подразумевают, как-никак, что игроки будут погибать, весело же ж!
   Я почувствовал, как алхимик сует мне в руки какой-то эликсир. Он что-то говорил, но я ничего не слышал. Интересное ощущение, но не из приятных, в реале у меня подобных ситуаций не было, слава богам! Он показал мне пальцем на рот, мол, выпей. Не особо горя желанием, послушался.
   Ааааа Проклятье! Это было похлеще, чем брусничная настойка Ефима.
   Я почувствовал себя так, будто взорвался изнутри. Через мгновение это ощущение пропало, и мне стало гораздо легче. «Надо в следующий раз обязательно спросить, как действует то, что мне предлагают выпить, а то так недолго и стать огнедышащим драконом», – усмехнулся я своим мыслям.

   Внимание!
   Вы выпили зелье «Полное восстановление».
   Все негативные эффекты убраны!
   Жизнь: + 90 (130/130).

   Обалдеть! Это было круто! Несколько таких эликсиров мне бы совсем не помешало, гм…
   Убедившись, что я в порядке, алхимик протараторил: «Извинитезаслучившеесянеудачныйэксперимент!»
   – Ничего страшного, бывает. Я рад, что смог помочь, – вежливо ответил я на скороговорку алхимика.
   Кивнув (видимо, принял мои слова к сведению), мастер Радим деловито стал приводить в порядок комнату. Подобрал часть пробирок, проверил пломбы на банках. В свою очередь, я поднялся и помог поставить котел на подставку. Наверное, лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств и моей бедной руке, котел улетел к небольшой двери в углу комнаты, а не снес нам головы. Посмотрев, как я закинул злосчастный котел на подставку, алхимик поманил меня пальцем, призывая следовать за собой, и вышел из подвала.
   – Итак, молодой, гм, многоуважаемый эльф, – тут он задумался. – Темный эльф, конечно же, простите меня. Я слишком разочарован результатом эксперимента и не вспомнил о правилах приличия. Да и жизнь в деревне заставила меня слегка позабыть этикет.
   Я слушал его внимательно, пока мы не пришли на небольшую, но уютную кухню.
   – Присаживайтесь, а я пока соображу нам что-нибудь, – сказал хозяин дома.
   – Пожалуйста, – взмолился я, – дайте попить какого-нибудь соку. И не надо еды, меня и так тут кормят на убой, как теленка.
   – Хорошо, – покладисто сказал тот. Если он и был удивлен моей фразой, то виду не подал.
   Вскоре на столе появилась большая банка сока, кусок окорока и хлеб. Пока он рылся в ящиках, я бессовестно разглядывал, как он выглядит, чтоб составить себе портрет. Лысый, лопоухий, невысокий и коренастый Радим с бегающими глазками-бусинками и острым носом напомнил мне небольшую юркую крыску.
   – Брусничный, – произнес хозяин дома, наливая мне соку в большую кружку.
   – Какая вкуснотища, – сказал я после пары минут, когда смог нормально отдышаться. Даже не заметил, как банка опустела, и попросил еще. Теплый сок с мякотью ягод отлично утолял жажду.
   – Итак, – разлив сок и жуя кусок мяса, сказал алхимик, – как вы знаете, меня зовут мастер Радим, я здешний алхимик. Что привело вас ко мне, кроме праздного любопытства? Последний раз я видел героя очень, оочень давно, еще в мои студенческие годы.
   Он на минуту замолчал, и в его глазах я увидел такую тоску, что мне прям захотелось кричать: «Мужик, я все про тебя и твою деревеньку знаю! Что-то мутное происходит, связанное с моей скромной фигурой! В какие дела вы полезли?! Вы осознаете последствия своих действий?!» Но я промолчал, ведь одних подозрений мало.
   – Я ищу знаний, – спокойным, доверительным тоном сказал я. – Меня зовут Змей, герой и маг, но пока слабый. Но я мирный темный эльф. Хотелось бы узнать больше про алхимию. Возможно, у вас будут книги по магии для начинающих.
   – Понятно, если исключить фразу «мирный темный эльф», нет в ней смысла, – отозвался он задумчиво. Ну а я лишь молчал, что же мне еще остается? Но я разберусь с этим, точно разберусь, не хочется быть недотепой. – Книг по магии у меня нет, азы волшебства я тебе сам немножко объясню. Азы алхимии также преподам. Несколько рецептов можно варить, даже обладая малым запасом знаний и умений. Я убежден, небольшие деньги торговлей зельями всегда можно заработать, нужно лишь желание и упорство. За уроки будет плата: будешь мне помогать в лаборатории. Коэффициент простой: четыре часа работы – два часа учебы. Два работы – один учебы, и так далее. Устраивает?
   – Более чем, мастер Радим, – искренне поблагодарил я. Для начала мне этого более чем хватит.
   В мыслях я ожидал увидеть окно с каким-либо квестом, но никаких системных сообщений не появилось.
   – Далее, – задумчиво продолжил Радим, бессознательно поглаживая лысину. – Книги по магии могут быть у нашей целительницы, Софьи Тимофеевны. Она со своим сыном, Антохой, живет в Низинке, деревеньке неподалеку от нас. Но часто ходит к реке, либо ближе к горам, там разные травы есть, собирает. Загляни к ней, может чего посоветует.
   – Большое спасибо, сейчас иду к дровосеку, может, и с ней удастся увидеться, все равно по пути, – поднимаясь и собираясь уходить, сказал я. – Благодарю за сок.
   – Да? К Урфину-то зачем? – удивленно спросил тот, смешно вытянув шею.
   – Хочу попросить сделать пару чучел для занятий алебардой. Может, еще чему подучит, – спокойно ответил я.
   – Это правильно, – согласно закивал головой тот. – Только ты лучше ко мне с утра подходи, а затем на тренировку к нему, кровь разогнать после учебы! Вначале голову нагружать надо, а потом тело!
   Попрощавшись, мы расстались, с виду довольные друг другом. Я же все это время с трудом сохранял хладнокровие. Будто бы и не этот любезный алхимик вчера думал, что со мной можно сделать… Эдакого. Меня спасли только ограничения, наложенные кем-то, на всю эту банду. Иначе бы от меня избавились и даже не поморщились. Да, мне показалось, я нашел правильное слово. Банду. Происходит что-то непонятное, а я почему-то крайний в этом всем. Бесит.
   Теперь часть происходящего сложилась у меня в голове, я собрал все факты в одну цепочку. Необязательно правильную, но хоть что-то. Я предположил, что за Испытание мне положены бонусы и еще что-то. Посему я был перекинут черт-те куда, где легче качаться. Но что-то пошло не так, ибо поведение НИПов здесь прямо как у живых людей… или просто игровая механика уже вышла на совершенно новый уровень?
   – Где же тогда реальность? – задал я себе философский вопрос. Итак, размышляем дальше. Меня они, судя по всему, совершенно не боятся, всего-то первый левел. Одежда дана ими самими, кормят бесплатно. Клетка оказалась сделана на славу! А я и не заметил! Ладно, что сделано, то сделано, не буду концентрироваться на прошлом.
   Я испытывал отвращение к самому себе, но единственным правильным решением теперь будет поведение настоящего отморозка, плюющего на всех. Спровоцировав конфликт, возможно, удастся вывести всех на чистую воду и наконец-то получить ответы на вопросы. Только как далеко мне придется зайти? Неуютная мысль. Убивать мне никого не хотелось, низко это, да и часть людей, как мне хотелось надеяться, нормально ко мне относится, несмотря на расу. Все, правда, происходит слишком быстро, но надеюсь справиться, хотя обычно я более медлительный и обстоятельный.
   Эти мысли крутились у меня в голове, пока я шел к выходу из поселка. По пути встретил пару баб, иначе и не назовешь. Увидев меня, они заверещали и, побросав белье в тазиках, бросились наутек. Мысленно плюнув на подобное поведение и отношение к себе, пошел дальше.
   Возле ворот сидел уже другой стражник. Подойдя к воротам, увидел, что он примерно с Ефима ростом, но, в отличие от последнего, напоминал скорее поджарого волка.
   Короткие волосы, холодные глаза, прямой нос, волевой подбородок. Наверняка местный мачо.
   – Кто? Куда? – отрывисто, будто пролаял, спросил он.
   – Змей, герой, маг, к дровосеку Урфину по поводу чучела для тренировок с алебардой, и… – тут я скосил взгляд на его ножны. – Мечом тоже.
   – Интересно, – проговорил он, разглядывая меня, будто интересный экземпляр в зоопарке. – Ну ступай, постарайся вернуться до заката. Дорогу знаешь?
   Он дождался моего кивка и, махнув рукой, показал «свободен». Я вышел за ворота, прошел метров пятьдесят. Дорога… Даже не дорога, а скорее, широко утоптанная тропинка была словно прямой коридор, образованный деревьями. Следуя указаниям деревенских, свернул направо на ближайшей развилке. И тут как-то неуловимо изменился воздух, ноздри затрепетали от обилия запахов, которых оказалось куда больше, чем в деревне. Я чувствовал, как греет солнце. Земля, покрытая зеленой травой, будто одеялом, казалась гораздо более живой и приятной. Минут через пять пути я увидел довольно высокий крутой холм, и не поленился подняться наверх. Увидел кострище и грубую деревянную скамейку. Скорее всего, отмечают какой-нибудь праздник и прыгают через костер. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Именно так, наверное, и проводили в древности языческие церемонии – природа, свежий воздух, прыжки через костер, смеющиеся девушки. Романтика…
   Приставив руку «козырьком» ко лбу, я огляделся. Прямо поднималось несколько струек дыма – наверняка Низинка. Справа начинался густой смешанный лес. Налево был большой луг. Дальше, на пределе видимости, росли еще какие-то деревья. В паре мест я увидел, что там что-то блестит. Видимо, река.
   Оглянувшись назад, обратил внимание, что в направлении Трезубца также рос густой лес. И сама деревня была словно на небольшом холмике. Красивые тут места, ничего не скажешь, живи да радуйся. От созерцания природных красот даже настроение улучшилось.
   Захотелось пить, и, вздохнув, я спустился с холма и продолжил свой путь. Пару раз видел зайцев. До этого я их видел только на видео, и теперь ошеломленно смотрел, как они резво скачут. Глаза еле успевали следить за заячьими движениями. Я продвигался дальше, струйки дыма потихоньку приближались. Немного не доходя до деревушки, увидел небольшую тропку вправо и свернул – там, если нет ошибки, будет дом дровосека.
   Пройдя еще немного и выйдя из небольшого полесья, я увидел обычный деревянный дом с высоким забором. Местная традиция, видать. Подошел к калитке и, услышав стук молотка, крикнул:
   – Здравствуйте!
   – Это кого там демоны принесли? – спросил скрипучий голос.
   – Мастер Урфин, это я. Змей, темный эльф, герой и маг, – быстро отозвался я. – Ефим к вам послал.
   – И чего тебе? – все так же не открывая дверей и явно недовольный тем, что ему мешают, сказал Урфин.
   – Чучело для битья, чтоб мечом махать, – ответил я. – Поможете?
   – Неее, какая-то напасть случилась у нашего Егорки, – протянул в ответ тот. – Надо входную дверь в мельнице сделать, а то ломился зверь какой, видать.
   – Ну и ладненько, пойду, скажу старосте, что мне помочь не можете, может, подскажет чего, – я решил пустить в ход тяжелую артиллерию.
   – Погодь! – быстро воскликнул тот. – Все сделаю быстро, завтра зайди. Но придется подсобить мне, сможешь?
   – Как? – коротко спросил я.
   – Сходи к мельнику нашему, да объясни, что твой заказ делать буду, а ему потом.
   – Добренько, сделаю, – довольно отозвался я в ответ. – А где его самого найду?
   – В Низинках он сейчас. Отца навещает, старенький тот совсем. У него одного каменный дом в Низинках, сразу увидишь, – мне почудилось облегчение в словах дровосека.
   – Благодарю, счастливо! – ответил я, собираясь уходить.
   – Погодь, дай я на тебя хоть гляну, – внезапно сказал Урфин.
   Звук отворяемого засова, и вот на меня будто гриф смотрит: большой нос крючком, выпученные глаза, длинная шея. А сам – высокий, костлявый, сгорбленный. Бррр!
   – Так вот они какие, эльфы-то клятые, – пробормотал он. И не прощаясь, стал закрывать калитку.
   Пожав плечами, я двинулся по обратной дороге, в сторону деревушки. Подойдя поближе, услышал, как забрехали собаки. Я же с любопытством осматривался. Не каменные, но ладные деревянные дома, те же самые высокие заборы. Двинулся дальше, когда вдруг подметил, что калитка чуть впереди меня открылась, и оттуда вышла женщина лет под сорок. Длинное белое платье до пят, сума через плечо. Она увидела меня и, чуть поколебавшись, подошла:
   – Да пребудет с вами милость Великого Змея, – вежливо сказала она. – Не думала, что увижу вас здесь так рано.
   – Пустое, гуляю, осматриваюсь, – смущенно сказал я. – И здравствуйте, кстати, простите мою невежливость, я немного смущен.
   – Куда направляетесь, вас проводить? – понимающе сказала она.
   – К дому отца мельника, поговорить хочу, – ответил я.
   – Хмм… – ее круглое, открытое лицо на миг омрачилось. – Я тоже иду туда, пойдемте. Его брата медведь погрыз, Антоха только что прибежал, сказал мне.
   Я последовал за ней, и мы довольно быстро дошли до нужного дома. Я краем глаза огляделся – ухоженная трава, цветы, во всем чувствуется достаток. Есть вот что-то такое, неуловимое. Хозяин впустил нас, кивком предложив идти в дом. «Дела плохи, – подумалось мне, – раз уж не реагирует на мою внешность». В гостиной, на большом диване, лежал покалеченный, а сам Егор, сгорбившись, сидел рядом на стуле, держа брата за руку. В комнате пахло горем, и какой-то неизбывной тоской. Вот этот настрой уж точно ни с чем не спутаешь и он сразу бьет по сердцу. Мягким, нежным движением целительница убрала безвольную руку Егора и, откинув простыню, осмотрела лежащего. Краем глаза я заметил, как посерело ее лицо.
   – Это не медведь, – выдавила она из себя. – Нечто другое…
   – Другое, – безучастно отозвался мельник. – Что?
   – Не знаю, рана на груди оставлена не медвежьими когтями, и внутри есть непонятный яд. Моих сил не хватит, он вскоре умрет. Мне очень жаль, – как-то скомканно закончила она. При этом она сама выглядела постаревшей лет на двадцать. Боковым зрением приметил, как мельник до боли сжал кулаки. Он будто не давал горю вырваться наружу, погубить его брата…
   – Я маг! – чуть громче, чем требовалось, сказал я, желая привлечь внимание. – Начинающий, однако бессмертный, и могу попробовать помочь. Что надо сделать?
   На лице Софьи отразилась целая гамма меняющихся эмоций: удивление, недоверие, растерянность. Через пару секунд она справилась с собой и сказала:
   – Думаю, что смогу использовать твою силу. Чтоб вылечить его, потребуется много сил, необходимо образовать Круг. Нужно добровольное согласие, и тогда я смогу попробовать.
   – Делайте, что необходимо, мы справимся, – ободряюще сказал я ей.
   Подошел ближе, она взяла одну мою руку в свою. Теплая… Мягкая… она же старше меня лет на десять. Эээ, меньше наверное, но все равно… С видимым усилием, я отогнал посторонние мысли прочь. Другая ее рука легла мне на лоб. Я подметил, что женщина волнуется.
   – Расслабься и открой свой разум. Очисти его, – произнесла она.
   – Хорошо, – спокойно ответил я ей.
   Я закрыл глаза, представляя самого себя закрытой дверью, и, словно открывая себя самого, вручая целительнице ключ от меня самого. Не помню, где был момент начала ритуала. Вначале появилось несильное покалывание по всему телу, а затем я стал наблюдать за всем происходящим со стороны. Легкая, светлая нить жизни словно протянулась от Софьи к лежащему на кровати человеку. Точно на экране увидел, как бьется ее сердце, и оттуда пошел поток живительной силы в сторону больного. Его тело было как будто все в красных точках. Видел, как волны Силы от целительницы идут в его сторону, и молча удивлялся. Магия… Это просто… Потрясающе. Ни с чем не сравнимое ощущение творящегося на моих глазах чуда. Невыразимое ощущение счастья, такого полного и искреннего, как в детстве, как у беззаботного ребенка.
   Еще несколько волн вроде осветили тело Егоркиного брата, однако вскоре затухли, а количество красных точек вроде и не уменьшилось. Затем я почувствовал, что из меня словно стала вытекать жизнь…
   СТОЙ РАЗРЫВАЙ СВЯЗЬ Таковым была первая реакция обеспокоенного мозга. Я выгнал голос на задворки сознания и постарался сохранить спокойствие. Одновременно с этим стали одно за другим мелькать системные сообщения:

   Внимание!
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (130/150).
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (110/150).
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (90/150).
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (70/150).
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (50/150).
   Применено заклинание «Большое исцеление». Мана: – 20 (30/150).

   Сообразил, что красных точек все столько же. Надо срочно что-то придумать, иначе она нас обоих угробит. Действуя по наитию, я представил, будто это одна тварь, и ударил по ней кулаком изо всех сил. Эффект от сего действия превзошел все мои ожидания:

   Внимание!
   Применено заклинание «Рассеять Тьму»! Мана: – 50 (20/150).
   Светлые заклятья губительны для посвященных Тьме! Здоровье: – 50 (80/130).
   Вы не можете усвоить данное заклинание! Необходимое посвящение Свету – I.

   Внимание!
   Вы потеряли часть жизненной силы на компенсацию заклинания! (Жизнь: 60/130).

   Внимание!
   Вы совершили подвиг: Самопожертвование!
   Максимальное количество характеристик за уровень увеличено!
   Доступно характеристик для распределения на уровне: 6!
   Слава: + 40 (140).

   Тут кто-то словно выключил невидимый рубильник и ритуал исцеления был закончен. Целительница удивленно смотрела на меня. Егор, в свою очередь, перевел взгляд на брата. Увидел затянувшуюся рану, бережно провел по грудной клетке. После чего присоединился к Софье.
   – Сссс, ссс-пасибо, – заикаясь, сказал мельник. И после этого из него словно вытянули стержень, и он безвольно опустился на стул, тяжело дыша.
   – Темные никогда не могли использовать заклятья Светлых, – тихо сказала она. – Я ничего не понимаю.
   Я смотрел на них и чувствовал, что что-то пошло не так. Внезапный приступ скрутил живот, и меня стошнило прямо на пол. Я даже не успел ничего предпринять. Егор бросился ко мне, поднял и посадил на стул. Вроде полегчало… Целительница подошла ко мне, положила руку на лоб.
   – Ничего страшного, так бывает во время магической инициации, – спокойно сказала она. – Ты впервые применил магию?
   Я смог лишь кивнуть в ответ на ее вопрос. Мне принесли попить. Вновь почувствовал себя человеком. В смысле, эльфом. Темным!
   Спустя минуту Софья подала знак, что нам пора собираться. Тут же мигом засуетившийся мельник откуда-то достал тугой кошель и сунул ей в руки. После чего перевел взгляд на меня, однако вместо каких-либо слов, он лишь выпучил глаза и промычал что-то типа «ээээ… бэ…».
   В ответ я твердо произнес: «Мне ничего не нужно. Однако мастер Урфин делает для меня чучело, ваш заказ сможет подождать?»
   – Да, конечно, подождет, конечно. Подождет-подождет, конечно, господин мой. Подождет, – сбивчиво пролопотал он.
   Мы вышли за калитку, и я наконец-то смог спокойно отдышаться. Целительница вызвалась меня немного проводить, и мы пошли в направлении Трезубца. Между нами царило какое-то неловкое молчание.
   – Я хотела бы оставить деньги себе, – сказала она на одном дыхании. – У моего сына проявился Дар, и я хочу отправить его в столицу.
   «Какой-то странный переход от одной темы к другой», – подумал я. В ответ сказал, что все в порядке, но господин Радим сказал, что у нее могут быть магические книги, и мне, возможно, удастся изучить хоть азы магии. Ее лицо просветлело, и она сказала: «Заходите, мой дом слева от Низинки, прячется между деревьями, и его не видно. Там тихо и спокойно, речка не слишком далеко. Разберетесь с делами и подходите, я пока все подготовлю».
   Я уже был возле входа в Трезубец и даже отошел от недавно произошедшей инициации на свежем воздухе, когда увидел, что из ворот вышло трое каких-то людей. Вначале мне показалось, что мое восприятие сбилось, однако это всего лишь были тройняшки. Трое рослых, крепких юношей. Каждый нес тяжелый баул.
   – Стой, кто таков? – услышал я громкий требовательный голос, обращенный явно в мою сторону.
   Проклятье, это уже становится дурной привычкой. Родилась мысль шибануть каким-нибудь заклятьем. Проверил ману. Всего 7 единиц. Хммм, значит, мана восстанавливается примерно за сутки. Не так уж и плохо, только в будущем надо обязательно иметь что-то для пополнения запасов.
   – Гость старосты, – сурово ответил я. – А вы кто?
   – Мы братья охотники. Архип, Аристарх и Анисим, – Архип сначала указал на себя, потом на остальных. – Сейчас на охоту, за реку. Словим кого.
   Он оглядел братьев, подмигнул, и все трое, явно довольные собой, заржали. «Ой, умники! – подумал я. – Ну ничего, скоро попляшем!»
   Я тоже растянул губы в усмешке, и их смех словно оборвало. Аукнутся вам эти подколки. Каждый одарил меня злым взглядом, и они пошли по своим делам. Я зашел в ворота. Тот же самый поджарый стражник встретил меня неприветливым взглядом.
   – Ну? – нетерпеливо спросил он.
   – Воды дашь? – в тон ему ответил я. Чего им всем так нравится меня шпынять?
   Он буравил меня взглядом, затем скрылся в подсобке и вынес кружку. Я смочил губы. Вода… Я жадно выхлебал кружку и, не проронив ни слова, пошел дальше. Увы, глаз на спине у меня не было, хотел бы я увидеть выражение его лица.
   – Стой! – услышал я через пару мгновений. – Зайди к кузнецу Илье, он живет на окраине деревни, за трактиром. Попроси себе кольчугу для занятий.
   Я отмахнулся от стражника, но пошел в указанном направлении. Удивительно, но никого не увидел на своем пути. Даже торговые ряды опустели. Хмм… Трактир-то окружен лесом, а потом вроде должна быть стена. Направился в обход и увидел небольшую ухоженную тропку, ведущую в глубь леса.
   Лес скрыл меня от лучей солнца, пока я шел к дому кузнеца. Вскоре увидел небольшой ладный светлый дом с пристройкой. Подойдя к воротам, услышал громкий стук.
   – Але, хозяева, отворяйте! – прокричал я, сложив руки на пример рупора.
   Звук работы смолк. Невысокий, но с очень мощными руками, лысый мужчина открыл ворота.
   – Кто таков? – спросил он хмуро, отирая руки о фартук.
   Опять…
   – Темный эльф, колдун, – уже в который раз сказал я, подмечая натруженные руки кузнеца.
   – Чем вам помочь, ваше магичество? – я услышал чуть дрогнувший голос. Могут, когда захотят…
   – Стражник к тебе послал. Тот, который худой, а не Ефим, – нормальным голосом сказал я. А кузнец выглядит молодцом.
   – Лазарь-то? И чего надо? – удивился мужик.
   – Кольчугу мне для занятий сказал сделать, – отозвался я. – Буду вот воинскому делу помаленьку обучаться.
   Секундное замешательство, а потом кузнец неуверенно продолжил:
   – Не могу, торговцу Киму обещал ободы для бочек сделать. Сидр продавать будет.
   – Я с ним договорюсь, начинай, – прервал его я.
   – Как скажете, господин маг, как скажете, – подобострастно отозвался тот.
   – Где он живет? – задал я последний вопрос.
   – В трактире он сейчас, перед вами зашел, заказ сделал, – с облегчением сказал кузнец, теребя фартук.
   Поблагодарив и распрощавшись, я двинулся к трактиру, скрыв усмешку от простодушного кузнеца. Путь назад шел легче, тропка сама стелилась под ноги.
   И вот, в конце концов, родной трактир! Я с удовольствием зашел внутрь. Посетители обедали, и мое появление наверняка испортило им аппетит – я увидел, как несколько человек поморщились. Ну что же, хоть какая-то компенсация за беспричинное поганое отношение ко мне. Приблизился к столу старосты. Он опять жарил что-то вкусное. Может, и мне чего перепадет?
   – Здравствуйте, Петр Иванович, – поздоровался я.
   – И тебе, Змей, не хворать, – степенно отозвался он в ответ. – Как тебе у нас, огляделся?
   – Немножко, – скромно ответил я. – Сейчас мне нужен торговец Ким, не подсобите?
   Староста решил проблему самым простым способом: он встал и, махнув рукой, крикнул: «Ким поди сюда!»
   Ким, бочкообразный седой старик с нависшими бровями и маленьким крючковатым носом, поднялся и довольно резво для его комплекции подбежал к нам.
   Представив нас друг другу и велев неизвестно отчего довольной Варваре принести мне еды, Петр сел дальше жарить мясо, наблюдая за ходом беседы.
   Я дождался принесенной тарелки и большой кружки пива, давая Киму передышку, – короткая пробежка не пошла тому на пользу, он натужно дышал. Староста положил мне хороший кусок мяса.
   – Ох, годы мои годы, – дребезжащим голосом сказал торговец. – Нет здоровья уже бегать.
   – Вот именно, господин Ким, сегодня мне пришлось немножко погулять вокруг… – сделав раздраженное лицо, процедил я в ответ.
   – Дда-да-да, продолжайте, чем я могу помочь? – неизвестно почему, тот побледнел.
   Я сделал паузу, решив чуть перекусить и подержать того в напряжении. Невежливо, но надо потихоньку создавать себе определенную репутацию, как и наметил.
   – Кузнец будет делать заказ для меня, ваши бочки ведь могут подождать? – спросил я, сделав большой глоток отличного пива.
   – Конечно, могут, – быстро закивал головой тот.
   От меня не ускользнуло мимолетное переглядывание между старостой и торговцем, когда я опустил глаза, делая еще один глоток и потянувшись за закусками.
   – Отлично, – поблагодарил я в ответ. – Больше не смею вас задерживать!
   Облегчение в его глазах было настолько заметным, что я чуть не расхохотался. Я закончил свою трапезу, поблагодарил хозяина, и, вежливо попрощавшись, решил пойти поспать, чтоб наметить себе план будущих действий. Странности поведения НИПов я оставил на потом, они вели себя как настоящие люди, и дурацкое отсутствие квестов прекрасно вписывалось в непонятную ситуацию, в которой я оказался. А вот и моя комната. Наконец-то долгожданная постель. Система, выход!

Глава 7
Там, на неведомых дорожках

//-- Где-то на просторах Свободных Миров --//
   Утро началось как обычно. Подъем, завтрак. Что в реальности, что в виртуале. В реальности никаких дел не было, так – перекусить, умыться, лечь спать. Утром та же самая процедура и короткая зарядка. Ну а после этого надо лезть в капсулу – все интересные на данный момент для меня события сконцентрированы там. Нужно продолжать намеченные планы на тренировки и учебу.
   – Петр Иванович, как вы думаете, наш дровосек закончит чучело за один день? – уже внизу, сев за стол, я задал вопрос трактирщику.
   – Думаю да, – ответил он.
   – Дело вот в чем: я думаю, что оно будет тяжелое, а на себе тащить его у меня нет никакого желания. Может у вас есть тачка? – спросил я.
   Староста рассмеялся.
   – Герой с тачкой? Это смешно, но я тебе ее дам, – кивая головой, он вышел на несколько минут в подсобку на поиски.
   Ну а я с удовольствием подкрепился – наваристая солянка и большая, отлично прожаренная яичница-болтунья с кусочками мяса, теплый хлеб, бодрящий холодный сидр для контраста. Мой живот радостно принимал это все и просил еще больше, не подозревая о том, что он может лопнуть.
   Мое путешествие до дровосека и обратно заслуживает отдельной истории. Немалая ее часть состоит из матерных слов, однако их мы пропустим. Как и ожидалось, с тачкой я выглядел смешно. С непривычки сильно устал, пока ее вез. Хорошо, что путь в Низинку большей частью шел под уклон, было легче везти. Меня и так будут обсуждать местные, которые наверняка видели, как я куда-то тащился с тачкой. А если они еще будут реагировать так же, как и староста, вообще позор…
   Однако на обратном пути мне пришлось проклинать свою тупость: если сначала идешь вниз, то обратно надо наверх. Урфин перестарался, и мне, неудачному герою, пришлось тащить целых три чучела. Больших и тяжелых, в полный человеческий рост. Хуже всего оказалось то, что их нельзя было нормально положить на тачку. С горем пополам мы с дровосеком закрепили их, и я поперся назад. Притарабанившись к воротам, я с удовольствием бросил тачку в сторону, и опустился на стул. Лазарь собирался пошутить по этому поводу, и даже начал говорить: «Ну как схо…».
   Но я в ответ обжег его таким взглядом, что тот мигом заткнулся. Отдохнув пару минут, тяжело вздохнул и поплелся к кузнецу за кольчугой. У Ильи все тоже было готово. К своему неприятному удивлению, я обнаружил, что кольчуга тяжелая. А с другой стороны, на что рассчитывал-то? Помахал мечом, побегал, и статы поползли вверх? Надо расставаться с подобной наивностью, игра явно не для слабачков, каким я сейчас, к своему стыду, являюсь.
   В конце концов, положив кольчугу в подсобку у ворот и вернув тачку, я смог перевести дух и пошел отдыхать. В трактире все обсуждали произошедшее у мельника и исцеление его брата. Я тихонько обрадовался, что Софья и Радим были там же – сидя вместе с другими посетителями, для чего им пришлось сдвинуть столы. Подойдя к ним, я договорился, что с завтрашнего дня начну к ним ходить, все уже готово. Целительница и алхимик быстро договорились, когда кому удобнее со мной заниматься, и дело в шляпе!
   Ну а на затихающие, стоило мне подойти поближе, разговоры я уже не обращал внимания. Плевать! Иду отдыхать, вскоре начнется веселая жизнь…
//-- * * * --//
   Я и сам не заметил, как быстро пробежали два месяца… Два месяца напряженных тренировок.
   Распорядок дня был прост: утром зайти в игру, завтрак, занятия алхимией с Радимом. На занятиях с ним я снова чувствовал себя школяром. Главное отличие было в том, что теперь на меня ничто не давило и я мог без помех впитывать знания. И мой учитель тоже это чувствовал, видя, как я с упоением смотрю на реактивы в пробирках, внимательно слушаю то, что он рассказывает, и полностью следую всем инструкциям, а еще тщательно соблюдаю технику безопасности. Мастер Радим не забывал напоминать, что эксперименты «просто так» очень опасны, и без магического симулятора, который есть только в Университетах, да и то не в каждом, лучше не пробовать. Единственное, что омрачало наши занятия, это мой неопределенный статус и моя судьба. Я замечал, что иногда на лице Радима отражалась серьезная внутренняя борьба: обычно добродушный, он мрачнел, мог остановиться посреди фразы. Он видел, как я учусь, но иногда себя одергивал, сдерживаясь, не рассказывая слишком много, ибо я впитывал знания как губка. Ну а насчет таких невольных пауз, я делал вид, что ничего не замечаю и верю, что он «просто обдумывал, что сказать дальше».
   Я крепко-накрепко запомнил одну небольшую речь о роли алхимии в магическом мире, которую он сказал примерно после месяца занятий, когда понял, что я не филоню.
   «Алхимия, Змей, слишком часто бывает недооценена некоторыми современными магами. Особенно молодыми. И вот почему – пройдя мучительную инициацию, как ты смог убедиться на собственном опыте, они познают все прелести Творения. И у многих начисто срывает крышу. Они игнорируют тот факт, что все сферы волшебства – это очень тонкая наука, подчиненная определенным правилам. Обладая большой природной силой, эти, гм, маги, не горят желанием изучать что-то помимо того, что доступно их стихии. И даже повзрослев, они недооценивают алхимию, либо… Уже не способны учиться. К великому сожалению, среди магов возрастает нечестная конкуренция и многих студентов учат не столь прилежно, не вбивают им в голову азы, концентрируясь лишь на магии, а не на этике и комплексном обучении. А между тем собственные запасы маны даже у Высших магов ограничены, а правильная подборка эликсиров способна увеличить мощь мага на порядок. Я уже не говорю о том, что алхимия вместе с артефакторикой, которую пренебрежительно именуют „ремеслом“, двигают науку вперед, раздвигая горизонты многих стихийных сил. Я очень недоволен подобным раздраем в магическом обществе. Оно стало подвержено обычным междоусобным и даже межрасовым конфликтам, что не на руку всему МИРУ. Всегда помни об этом, альтруизм сейчас не в моде».

   После занятий с Радимом я разгружал свой мозг, мутузя палкой чучело изо всех своих невеликих сил. Лазарь научил меня правильно держать меч, показал несколько базовых стоек и ударов. При этом он всегда чуть презрительно смотрел, как я стараюсь изо всех сил. Это подстегивало еще больше.
   – Что ты ковыляешь, как баба с животом?! Резче!
   – Двигай свою темноэльфийскую задницу пошустрее! Да не верти ей, а то баб смущаешь!
   – Что ты меч как палку держишь? Дубина пустоголовая! У чучела и то мозгов больше!
   У него была еще и куча других фраз, но эти повторялись в разных вариациях каждый день. А спустя некоторое время я их воспринимал как обычный фон.
   В начале мои занятия вызывали лишь смех и ухмылки у местных обитателей – приходилось бегать вокруг домов.
   Чужак… как много всего сокрыто в этом простом слове… Косились, шарахались от меня, удивлялись упорству, ну и подглядывали иногда… Один раз я стал свидетелем сценки, в которой молодая девушка спрашивала у мамки, «можно ли дружить с эльфом и будут ли от этого дети». Вместо ответа на этот вопрос оторопевшая мамаша влепила той по уху, а увидев, что меня это забавляет, обе быстро скрылись и больше мне на глаза не попадались.
   После первых тяжелых недель тренировок, я подметил, что если ослабить контроль, тело само принимало правильные стойки и тренироваться было гораздо легче. Однажды я смеха ради выбрался из капсулы и попробовал повторить некоторые стойки; к своему удивлению заметил, что сначала тело с трудом привыкало, но после пары тренировок все пошло так, как будто знания «перетекли» и в реальность. Здесь крылись отличные возможности для разнообразного обучения, корпорация наверняка попробует нажиться на этом. Именно такой вывод я сделал для себя, ну а сам продолжал тренироваться дальше. Лазарь, в отличие от Радима, сомнениями не мучился, и гонял меня каждый день без всяких угрызений совести.
   После занятий с Лазарем я ходил к Софье, изучать азы магии. Занятия были интересными, ничуть не уступая занятиям с Радимом, но в наших отношениях была еще одна скрытая подоплека.
   Когда до меня наконец-то дошло, в чем дело, я понял, что и в отношениях с противоположным полом опыта мне не хватает. Софья, как оказалось, была старше меня где-то лет на десять. Но… Маги живут очень и очень долго, так что подобная разница просто смешна. Так воооот, вначале Софья одевалась как умудренная жизнью женщина, готовящаяся достойно встретить приближающуюся старость. Вскоре, устав от моих удивленных взглядов, она сменила тактику и одевалась как просто более старшая замужняя женщина. Я так и не успел досконально понять, в чем был секрет женских уловок, но вот создаваемый образ ни с чем не спутаешь.
   А уже на исходе второго месяца произошел какой-то перелом, и она стала одеваться гораздо более привлекательно, перестав создавать образ матери-одиночки, которой никто не нужен. Наоборот, более откровенная одежда по сравнению с той, что была, какой-то простенький макияж, подкрашенные губы, изменившаяся походка, долгие взгляды…
   А если к этому добавить тот факт, что после тренировок с Лазарем я ходил умываться прямо к речке, где мылся голышом – одежды-то сменной нету – и несколько раз замечал пару неясных движений на берегу и чувствовал чужой взгляд, то… То тут сам черт ногу сломит.
   Магических книг, кстати, у Софьи было только две: «Целительство для начинающих», написанная несколькими Магистрами столичного университета, и «Введение в магию» Афанасия Беранесского. За это время я освоил несколько простых медитативных техник. Они помогали очистить голову от ненужных мыслей, сконцентрироваться, отдохнуть, настроиться. Научился видеть потоки, различать их с помощью «Магического Глаза» – основы основ чародеев. Почти каждый день мы играли в «догонялки», игра для новичков-магов. Убегающий создавал небольшой комок Силы. а догоняющий должен был создавать нить, которая пыталась поймать мячик. Это было весело и интересно. Как сказала мне Софья, потом можно было усложнять правила игры, и в магических школах были турниры по подобным играм. Также я проводил небольшие эксперименты со своими заклятьями. Целительские пока не удавалось повторить, несмотря на все усилия. Моя учительница очень расстраивалась из-за этого – она рассчитывала повторить успех в доме мельника.
   Самостоятельно я учился направлять корни так, чтоб они появились именно там, где нужно мне. Учился четко держать руку, чтоб посылать «Удар Тьмы». Цена каждого заклятья была 90 единиц маны. Снижения цены каста я добился благодаря посвящению стихии. У меня-то было всего 100 маны, а интеллект не улучшался, поэтому я лишь скрипел зубами, особо не разгуляешься с такими запасами. На вопрос по поводу восстанавливающих эликсиров, что Радим, что Софья, лишь удивленно округляли глаза. После чего спрашивали, как это можно сделать. Ведь откуда-то я узнал о подобном! Я лишь пожимал плечами, это ведь обычный вопрос, который должен интересовать каждого приличного мага.
   И последним из моих дополнительных занятий было хождение «гулять» с охотниками по окрестным лесам. Я с удовольствием наслаждался лесом, как таковым. Но это наслаждение пришло не сразу. Вначале мои попытки ходить наравне с опытными людьми вызывали лишь смех. Я цеплялся за корни, путался в паутине, отплевываясь и отдирая ее от лица. Почесывался от укусов комаров и каких-то других тварей, маленьких и противных. При поиске грибов не замечал того, что растет у меня под ногами. Боровики, рыжики, лисички… Уставал первым, и тогда остальные нехотя делали привал. Но я не сдавался, и вскоре ситуация стала выправляться. А после… Насмешки прекратились.
   Эти прогулки по живому, нетронутому лесу, были отличной отдушиной. Обнаружилось, что кроме Низинки есть еще три деревушки – Полесье, Зверинка, Глубинка. Мне показывали, как нужно правильно ходить по лесу, различать звериные тропки. А на второй месяц Лазарь добавил немножко упражнений с луком. Обычно ходили вверх по реке, никогда не стараясь перебраться на другую сторону, туда, где виднелись несколько невысоких горных вершин. Я оказался так себе пловцом, а река была широкая, это создавало определенные проблемы. Архип постоянно повторял, что «место там плохое, проклятое», и дичи не было. «Нечего честному человеку там делать», – добавлял Аристарх. Анисим, по обыкновению, молчал. У меня же было свое мнение по этому поводу, я же видел, что они изредка кидают опасливые взгляды за реку. Наверняка там была какая-то тайна, может, монстр, или что-то еще. Да и вообще, эти горы как-то странно выглядели среди равнины вокруг. Я часто ходил ближе к горам, вглядывался в небо, однако пока безуспешно. Никакого моста через реку не было, но я заприметил одну очень удобную бухточку… Ключ где-то там.
   Планы до конца разведать территорию и после увеличения характеристик выяснить, что и как, роились у меня в голове. А когда планы не были для меня на первом месте, я просто с удовольствием гулял в одиночестве по окрестным лесам. Блуждая по звериным тропкам, слушая пение птичек, провожая взглядами непуганых зверей, сидя на берегу реки и наблюдая за журчащей водой, отыскивая грибы в мягком ковре разноцветных листьев, я обретал душевное спокойствие и комфорт. Я часто останавливался возле одиноких деревьев, уже чуть опавших, но еще золотых. Глядя на эту красоту, я вспоминал почти забытые, прочитанные еще в школе стихотворения Пушкина.
   Постепенно я все лучше и лучше владел своим телом.
   Лишь одна вещь оставалась неизменной. К моему великому разочарованию, за полтора месяца не было никаких увеличений характеристик. Это было странно, я рассчитывал на более быстрый рост. Однако ссориться с деревенскими я еще не готов, надо выждать. Отношение ко мне за эти два месяца нисколько не поменялось.
   Возможно, мне было суждено «подрасти» быстрее, учи они меня прилежнее, но я не унывал. Заметил, что стал сильнее, внимательнее. Незаметно для себя стал спокойнее, научился скрывать эмоции. Вместе с эйфорией от использования магии, впервые в жизни у меня появилось ощущение правильности происходящего.
   Когда заканчивал игровой «день», обязательно делал разминку, выбираясь из капсулы. Мозг очень ярко воспринимал игру, и требовалась разгрузка. Моей мозговой «разгрузкой» было чтение мануалов, изучение игровой механики и происходящего на просторах «Свободных Миров», а также мониторинг Зала Славы. Максимальный уровень пока что был у игрока с ником Разящий, человек восьмидесятого уровня. Класс не был указан, однако его роликов хватало. Маг…
   Позже я обратил внимание, что его уровень застрял на восьмидесяти и уже около месяца не рос. Интересно…
   Одновременно с этим стало появляться больше гайдов для новичков, немножко статей для сравнения классов. Рекомендовалось не брать темных эльфов, ибо никаких плюсов у этой расы не было, разве что в очень отдаленной перспективе, но в данный момент это выглядело откровенной утопией. Игры не живут столь долгое время, на этом сходилось множество мненией. Но им возражали, что «Свободные Миры» пришли надолго.
   Теоретически, равномерное распределение статов начинало рулить где-то на шестой сотне уровней по подсчетам некоторых игроков, и наибольшие бонусы давали сеты с равномерной прокачкой. Тогда каждый высоко поднятый стат мог сыграть свою роль в битве – окружить себя защитой, помочь нанести удар мечом… Для боевых магов все характеристики были важны, это ж не битва чистых разумов. Новичкам также советовали поднимать характеристики не только в игре, но и заниматься по-настоящему. Так мозгу было легче приспосабливаться к происходящим изменениям. Это косвенно влияло на усталость, точность ударов, криты. Формулы были скрыты, но игроки это подмечали. Было интересно, почему администрация теперь позволяет такие дискуссии, раньше они пресекались, это я помню очень хорошо.
   Формировались группы заинтересованных лиц для создания клана в будущем. Сумма для регистрации была просто запредельной, и неизвестно, по какому принципу она назначалась: от пятидесяти до ста миллионов золотых.
   У богатейшего игрока с говорящим ником Крез пока что было около ста тысяч золотых.
   Для создания клана требовалось не менее сотни игроков. И эти сто игроков должны были иметь необходимую сумму на руках. Однако правила гласили, что «игроки должны заработать деньги сами. Подлог и обман запрещены».
   Искусственный слив золота пресекался, и игровые счета обнулялись. В данном вопросе администрация не шла на уступки для облегчения регистрации. Игрокам необходимо обращаться в магистрат, и их просьбы будут рассмотрены. Но никаких упоминаний о состоявшихся либо отклоненных заявках не было.
   Рудники, шахты, карьеры, банки – все контролировалось НИПами… Пытались ли игроки их захватить, или нет, в новостях и на форуме было пусто. Многие игроки жаловались, что репутация набирается очень тяжело, буквально по 10–20 единиц за квест, а для перехода нужно было набрать тысячу. Вдобавок, обозримых бонусов пока не было. Попытки, по моему глубокому убеждению, должны были быть, но, наверное, безуспешные. А если найти новый рудник? Стал рыться на форуме. Ответ крылся во внутриигровых правилах. Верховный Совет Беранеса защищал права тех, кто нашел и решил начать разработку, только налоги плати… Но рудника никто не нашел. Все-таки игра длится уже некоторое время, интересно, в чем же проблема? Среди игроков должно быть множество предприимчивых дельцов. Так и не найдя ответа, я оставил этот пункт на будущее.
   Однажды игроки попробовали создать свой банк, но его «удачно» ограбили. Я прочитал об этом с мрачным удовлетворением. Кто его грабанул, было непонятно. По предварительным подсчетам, доли людей/гномов/темных эльфов в банковском секторе составляли примерно 10/70/20. Несколько топов пытались качать права – судя по всему, в реале у них были связи. Однако администрация отрицала какое-либо влияние на игровой процесс. Я так понял, что НИПы соблюдают свои собственные интересы и конкуренты им не нужны. Круто. Обиженные игроки было попробовали надавить на админов, раз уже те ответили, но… Но теперь им приходилось качаться до своих уровней по новой.
//-- * * * --//
   И вот, в один прекрасный день, во время тренировок у меня перед лицом заплясала табличка:

   Внимание!
   Сила: + 1.

   «Наконец-то, – обрадованно подумал я. – Все-таки мои усилия привели к успеху. Пусть и не так скоро, как хотелось бы, но главное – результат есть!»
   На следующий день увеличилась ловкость. Вскоре выносливость, ловкость и сила подросли еще – по + 2 каждая. Интуиция – + 1. Интеллект – + 2.
   Теперь у меня было 180 единиц здоровья: 30 + (5х20)+ (2х20) = 170. Еще где-то 10 единиц поднял тренировками. Но когда это произошло, сказать не мог – системных сообщений не было. После первого поднятия интеллекта я к огромной радости Софьи выучил «Малое Исцеление»:

   Внимание!
   Вы изучили заклятье «Малое Исцеление»!
   Действует на: Уровень жизни + 20.
   Необходимое количество маны: 30.
   Ограничения по уровню: Нет.
   Ограничение по стихиям: Нет.

   Целительница даже вроде как ринулась меня поцеловать, но в последний момент передумала.
   Наконец-то я получил хоть что-то, кроме умения варить зелья исцеления на + 50, + 100, и разобравшись в принципе, как его увеличивать. Зелья, начиная с + 400 уже были сверхдорогими, мы их и не делали. Я так и не смог решить, что лучше в бою, заклятье или склянка. Склянки таскать не с руки, никакого безразмерного мешка для инвентаря нету. Я также научился варить отличный клей: он склеивал все что угодно. Но он был дорогим из-за ингредиентов, не для массового производства. Радим не скрывал, что гордится моими успехами. В мои знания входило также умение делать дымовую шашку. И последнее, что я умел создавать, – разъедающая кислота для материалов. Как сказал Радим, «используй аккуратно». К моему сожалению, делиться сделанными мною зельями алхимик не спешил, говоря, что это плата за обучение. Я не протестовал. Пока.
   Посмотрим, как мой персонаж выглядит по статам после этих успехов:

   Характеристики:
   Сила: 7.
   Ловкость: 7.
   Удача: 5.
   Интуиция: 11.
   Выносливость: 7.
   Интеллект: 12.
   Мудрость: 10.
   Воля: 5.
   Вера: 15.
   Слава: + 140.
   Уровень жизни: 180.
   Мана: 120
   Урон: 7–8.

   Итого девять навыков, которые я приобрел тренировками. Теперь пора искать неведомого монстра и совершать подвиги. Я опасался, что получу десятый бонус, и прекратил все занятия. Мне нужно набрать максимум статов на каждом уровне.
   После чего я решил, что пора идти исследовать горы – это прояснит поведение местных, пора во всем разобраться…

   На следующий день я встал как обычно. Оделся в свою походную одежду безо всяких статовых бонусов, зато удобную. Собрал небольшую котомку с едой: сухари, солонина, мех с водой. Так как мою комнату постоянно проверяли – и я имею в виду не банальную уборку, – легенду я заготовил заранее, удачно пользуясь тем, что хожу один гулять по лесу, и напирая на то, что возможно когда-то решусь пару дней провести в лесу, а припасы пригодятся в любой момент. Преувеличенно радостная фальшивая улыбка и настороженный взгляд были мне ответом, но потом вроде все улеглось. На вопрос старосты: «Куда собрался?», – я лишь улыбнулся неприятной многообещающей улыбкой. Я в хорошем настроении шел по деревне. Навстречу вышел мастер Радим, когда я проходил рядом.
   – Здравствуй Змей, заходи, – радушно сказал он.
   – Не могу, мастер, дела, – очень серьезно сказал я в ответ.
   – Кккакие дела? – как-то сдавленно пробормотал тот.
   – Разные, мастер, разные, – ухмыляясь, ответил я и направился дальше.
   Возле ворот меня встретил Ефим.
   – Рановато ты сегодня, – удивленно сказал тот.
   – Да не, сегодня никаких занятий, иду по делам, – отмахнулся я от его вопросов.
   Растерянность на его лице выглядела смешно. Он вроде порывался еще что-то то ли сказать, то ли сделать, но остановился, напоровшись на мой злобный взгляд. Гм, сам не знаю, что на меня нашло, я вроде не был таким вспыльчивым никогда, а то за это ведь можно поплатиться… Дав себе зарок стараться сохранять спокойствие в будущем, я отправился по делам.
   Тропинка расстилалась под ногами, ощущение покоя и предвкушение настоящего приключения смешались в странном коктейле чувств. Через некоторое время я нырнул в лес и пошел к примеченной бухточке кружным путем. Но вначале надлежало проверить, следят ли за мной, – реакция Ефима заставляла задуматься, мало ли чего можно ожидать. До этого я заранее приметил во время прогулок небольшой овражек, и теперь предстояло проверить свои навыки разведчика. Быстро нырнув туда с места, откуда за моим движением было сложнее проследить, я затаился, ожидая возможного развития ситуации. Несколько минут ничего не происходило. Но вскоре я услышал мягкие шаги и почти перестал дышать, не желая выдать свое присутствие ничем. Я не видел, но чувствовал идущего. Хмм, один ли он?
   – Кхе-кхе, – прокашлялся я. – Нет смысла убегать.
   Сказав это, я аккуратно вылез из своего укрытия.
   – Выходи, – повторил я еще раз.
   Из ближайших кустов вышел Анисим. Как обычно, молчал. Я приблизился, не скрывая нарастающего раздражения.
   – Итак? – задал я вопрос.
   – Это, паря, не ходи туда… – в его словах были одновременно и просьба, и приказ.
   Я лишь насмешливо вытянул руку, и над ладонью у меня появился кусочек сплошной Тьмы. Он словно впитывал в себя свет, выделяясь на свете дня.
   – Домой! – жестко сказал я, припечатывая каждое слово. Только так, и никак иначе. – Не путайся под ногами и не делай глупостей. Братьев отзывай, всех положу!
   Услышав последнюю фразу про братьев, тот заметно скис. Подняв руку вверх, он крикнул: «Уходим!»
   Я облегченно вздохнул. Жители нужны, желательно живыми и здоровыми. Иногда я бывал вспыльчив и резок, даже груб, и я помню, как за это приходилось постоянно расплачиваться в бытность мою подростком. Но расчетливой жестокости и подкрепляющих ее действий во мне никогда не было. Это ведь не драка за жизнь, как в детдоме…
   В Университете я изменился, но игра как-то странно на меня действует. И дело не только в непонятной ситуации и моем решении играть роль обычного отморозка, который все конфликты решает грубой силой…
   Я чувствовал, что меняюсь после игры, но не находил этому причины. Отряхнувшись от прилипших к одежде листьев, я продолжил свой путь… Прошел сквозь лес и, стоя на берегу, увидел бухту на другой стороне.
   «Мост. Тут должен быть мост или нечто похожее, – думал я. – Таскают же они скарб туда-сюда». Огляделся, внимательно побродил вдоль берега, примечая, где было бы удобнее переправиться. Несколько минут прошли в напряженных, но безрезультатных поисках. Я решил пойти вниз по течению. Ступать приходилось аккуратно, берега казались мне не слишком устойчивыми, нога так и норовила слететь вниз. Не смертельно, но было бы крайне неприятно… Через пару десятков метров заприметил большой отдельно стоящий камень возле берега. Вот рядом с ним было бы удобно делать мост – похожий камень есть и на другом берегу.
   Бинго! Улыбнулся. Внимательно осмотрелся. Основание камня скрывалось под водой.
   «Ну-ка?» Аккуратно раздевшись до нижнего белья и чуть подрагивая, я вступил в холодную воду, пытаясь нащупать что-нибудь.
   Холодная вода мешала сосредоточиться, я шарил по дну возле камня. Погрузил руки в грязь, стал копать. Ура! Нащупал шнур. Дернул, но безрезультатно. Все попытки сдвинуть камень и вытянуть шнур провалились.
   Задумался, что можно сделать. Вылез, оделся, походил вокруг. Решил найти какую-нибудь корягу, которая могла бы послужить рычагом.
   Пусто… Ну что ж, один лишь выход. «Корни Земли». Как работала эта магия, я не смог до конца понять. Желательно, чтоб рядом были деревья. Куда они пропадали, тоже непонятно. Пару раз они «втягивались» обратно в землю. Иногда оставались снаружи. Проверять и рыть яму не собирался…
   Ну что ж, встать в воду, ухватиться за шнур. Каст «Корни Земли»! Я стоял слишком близко, и ощутил, как земля будто заходила ходуном. Одновременно потянул шнур.
   – Рррааа! – я даже зарычал от натуги. Дааа, шнур поддался. Большая его часть осталась под водой, и мне пришлось приложить кучу усилий, чтоб удержать его.
   Шнур оказался чем-то вроде узкого моста. Даже затрудняюсь дать этому определение: будто несколько довольно широких переплетенных канатов, и на концах крюки из непонятного материала. Материал напоминал канат, но не промокал. Вгляделся в него «Магическим Глазом». Там была какая-то магия, но чуждая моей сути – именно такое понимание родилось у меня в голове, его довольно сложно облечь в правильные слова. Главное, что мои уроки не прошли даром и принесли ощутимую пользу.
   Крепко вцепившись в края мостика, на которых болтались металлические крючья, прислонился к камню. Прикинул длину веревки, и, крепко уперевшись ногами, попытался нащупать, куда их приткнуть. Камень должен был иметь несколько дыр, чтоб крепко закрепить крюки, иначе зачем же они?
   Сегодня боги были благосклонны ко мне. Всего через минуту нащупал что-то подозрительное. Царапая пальцы, чуть не содрав ногти до мяса, вытянул деревянную затычку. Закрепил один крюк, и дальше дело пошло легче – смог отдышаться и спокойно закрепил второй.
   Сполоснул руки и ноги. Оглядел плод своих трудов. Узкий мостик был немножко выше уровня воды на этой стороне, и уходил под воду ближе к другому берегу.
   Я почувствовал некоторую неуверенность в своих силах, однако, упрямо поджав губы, полез на мостик. После чего с удивлением обнаружил, что тот не прогибается под моим весом. Аккуратно присев, ощупал веревку, которая по прочности сейчас напоминала стальной канат.
   Пригнувшись, шаг за шагом продвигался вперед. Старался дышать ровно, смотрел только на мостик, не собираясь отвлекаться на воду под собой. Шажок, еще шажок. Шажок, еще шажок, шажочек… Только когда оказался на другом берегу, облегченно вздохнул. «Пора идти подальше отсюда», – сказал сам себе и пошел в глубь леса. Прошел метров пятьдесят, заметил несколько прикрытых кострищ и ухмыльнулся. Присев на корягу, устроил привал, не отказав себе в удовольствии прикончить часть своих вкусных запасов. После физического труда, да на свежем воздухе под журчание реки, еду я поглощал с отменным аппетитом.
   Все хорошее имеет обыкновение быстро заканчиваться, не миновала сия участь и меня. Пришлось двигаться вперед. Лес оказался больше и гуще, нежели я предполагал. Пришлось идти медленно и аккуратно.
   Выйдя из леса, огляделся и прикинул путь. Перед глазами расстилалось большое, заросшее невысокой травой, поле, чуть дальше было несколько небольших, покрытых скудной растительностью, холмов. Справа и слева поле огибал лес, петляя вслед за течением реки. За холмами уже начинался подъем к горам. Ну а горы… Они выглядели величественно и гордо, даже чуть подавляя своей высотой. Покачав головой, я решил сделать небольшой посох – для удобства путешествия, да и защита какая-никакая. Оглядел пару подходящих деревцов, выбрал одно примерно на голову ниже своего роста. Пришлось повозиться, пока оно поддалось. Очистил от лишних веточек. Готово! Можно продолжать свой путь!
   Я двинулся через поле. Хорошо, что трава доходила лишь до колен, иначе бы мне пришлось застрять надолго. Порадовался, что земля была довольно плотной, не разъезжалась под ногами, так что мне удавалось идти довольно быстрым шагом.
   Поднявшись на один из холмов, повыше, решил сделать паузу и оглядеться. Внимательно осмотрелся, но никаких признаков присутствия диких зверей либо представителей разумных рас не увидел. Уже собрался идти напрямик, когда внимание привлекла небольшая деталь – среди зеленого покрывала травы проглядывали небольшие проплешины. Решив, что на это стоит посмотреть, двинулся туда.
   Придя на место, увидел, что в некоторых местах трава не растет. Очень странно. Аккуратно ковырнул землю носком сапога, но не увидел ничего особенного. Стал активнее работать ногами, помогая себе палкой, выкапывая небольшую ямку.
   Мои усилия не пропали даром – в конце концов я откопал что-то вроде кирпича. Расширив ямку, увидел, что это был кусок мощеной дороги. Здесь кто-то жил? Где они все?… Вдруг почувствовал, что волосы на затылке зашевелились.
   Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я успокоился. «В конце концов, это всего лишь игра», – повторял я сам себе…
   Постепенно в голове сложилось, куда вела дорога, – она огибала первую гору, держа направление в глубь небольшого массива. Что ж, и мой путь наверное тоже лежит куда-то туда.
   Время летело незаметно, во мне проснулся азарт первооткрывателя. Несколько раз я делал пару коротких привалов – припасы, правда, уже экономил: путь, казавшийся коротким, растягивался. Постепенно гора, словно нехотя, приблизилась. Мне сложно передать все величие гор, я ощущал себя маленькой песчинкой, а впереди еще путь наверх… И мне опять не хватало слов для описания потрясающей красоты этого места. Дорога здесь и заканчивалась, однако я заметил, что несколько камней будто образовывали лестницу наверх – на довольно просторное плато, километров пять диаметром, по грубым прикидкам, а над ним виднелась высокая гора. Озабоченность вызывало то, что на пути сюда я так и не увидел ни одного зверя. И сама местность была очень открытая.
   «Взялся за дело, доведи его до конца! Ты ведь это и собирался сделать», – подбадривал я самого себя.
   Пологий подъем постепенно сменялся более крутым. Не сдаваясь, медленно, упрямо, я карабкался наверх. Направление было правильным. Уже без страха, я обратил внимание на какой-то упавший указатель. Язык мне не был знаком. Наверное, я на правильном пути… Куда?
   День потихоньку приближался к концу, еще пару часов, и начнет вечереть. Я призадумался, стоило ли возвращаться назад, или нет. Kорил себя за безалаберность. «Мой плащ все-таки не подходит для того, чтоб спать не то что на камнях, но и на траве», – с сожалением подумал я. Ладно, главное не скиснуть. Устроил себе еще один привал. Воды маловато взял, она заканчивалась.
   Окинул взглядом открывающийся вид. Горы, не такие высокие, как Гималаи, по моим оценкам, отсюда казались великанами, насмехавшимися над букашкой, посмевшей по своему скудоумию нарушить их покой.
   Вверх, и опять вверх…
   Дышать становилось труднее, голову начинало ломить, пришлось остановиться. Темнело. Глянул наверх, и крик буквально замер на губах. Застыв от ужаса, я смотрел, как на солнце неожиданно мелькнул силуэт какой-то крылатой твари. Четыре лапы, крылья, и длинный хвост. Опомнившись, вызвал справку, глядя на чудище.

   Мантикора
   Тип: Летающее.
   Уровень: 30.
   Уровень жизни: 5000.
   Урон: 270–400.
   Удар хвостом: 150–300.
   Способности: Сопротивление магии. Ядовитый удар хвостом.
   Описание: Мантикоры, древний ужас людей, слуги Великого Змея. Бесстрашные и свирепые убийцы, своим видом наводящие ужас на любые армии… Многие славные воины погибли в мучениях от яда в хвосте….

   Прижался к земле, молясь, чтоб тварь меня не заметила. Безумие, это просто безумие… Куда мне против нее? Назад, скорее назад. Наконец-то тварь исчезла где-то за горой. Быстро, но без лишней суеты я повернул назад, нужно спускаться. Ой да разрабы, ой удружили. Как мне качаться на подобных ужастиках?
   Во время спуска пару раз оглядывался назад, но ничего не замечал. Солнце уже совсем скоро спрячется, успеть бы хоть спуститься вниз.
   Зябко… Спустился вниз затемно. Луна, красная, будто кровь, освещала мой путь. Ее называли Оком Змея. В свое время я не смог скрыть удивления, увидев, что разрабы не поскупились и на другое звездное небо, и на детальную проработку Луны. Отогнал ненужные воспоминания, предстоит путь в деревню. В один момент оглянулся – какое-то неясное предчувствие кольнуло сердце. Ужасающий рев над головой поверг меня в ужас. Поскорее пустился наутек, но вскоре услышал взмахи крыльев за спиной. Обернулся, по наитию швырнул палку куда-то вперед. Вдруг впереди, преградив мне дорогу, приземлилась мантикора. Я, замерев, разглядывал неведомое существо: темно-красная, будто запекшаяся кровь, шкура. Львиная голова и тело. Мощные крылья. Длинный, загнутый красный хвост, как у скорпиона. Во рту, из которого шел смрад и раздавалось негромкое порыкивание, была куча острейших зубов. Мне даже поплохело.
   Быстрый прыжок, взмах могучей лапы. Добивание хвостом. Мозг взорвался океаном невероятной боли, пронзившей меня, я закричал.
   Не знаю, каким образом, но в голове у меня зафиксировалась одна табличка:

   Внимание!
   Вам нанесен урон: 369.
   Уровень жизни: – 189/180.
   Вы убиты!

   Внимание!
   Вам нанесен урон: 170.
   Уровень жизни: – 359/180.

   Вы отравлены!
   Урон в секунду: 60.
   Вы убиты!

//-- * * * --//

   Возрождение через 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1.

   Все-таки создатели игры молодцы, не стали увлекаться чересчур большим реализмом. Эти десять секунд обратного отсчета дали мозгу успокоиться. Я очнулся в Круге Возрождения. Ночной воздух обдувал голое тело, на мне были лишь трусы. Вспомнил свою смерть, и меня бросило в жар, несмотря на то что ветерок-то был более чем прохладным. Не знаю, игра это или нет, но лапу мантикоры, вмиг разорвавшую мне грудь, и ее вонзающийся хвост я запомню надолго. Машинально проверил, есть ли шрамы. Фуууух… Ничего, ровная кожа. Постепенно страх уходил, и я решил, что все не так уж и плохо.
   Трактир уже был заперт, и мне пришлось барабанить в дверь, крича: «Впустите!»
   Через несколько минут, когда я уже основательно продрог, староста подошел к дверям и спросил:
   – Змей, ты?
   – Я! Открывай, замерз уже! – нетерпеливо выкрикнул я.
   – Как докажешь, что это ты? – скептически произнес он.
   – Чтооо??? Кто сегодня меня спрашивал, мол, куда собрался?! – с негодованием вскрикнул я.
   – Открываю, открываю, – торопливо отозвался тот.
   Впустив меня, он закрыл дверь, и, уточнив, не нужно ли мне что-нибудь, выслушав в ответ, что мне нужна новая одежда, ушел спать.
   Я быстренько поднялся к себе в комнату. Плевать на все, в кровать и… Система! Выход!

   Открыл капсулу. Вылез, прислушался к себе. Если я хочу чего-то достичь в этой игре, мне придется совершить нечто совершенно невозможное. Мантикора, по сравнению с моими амбициозными планами по зарабатыванию денег и созданию собственного клана, казалась мелочью. Я даже устыдился своих мыслей о страхе перед монстром. Уже никаких негативных последствий, мозг адаптировался и готов к работе. Включил комп, полез искать сведения про мантикор. В частности, способы убийства. Единственное толковое, что вычитал, – нужно отрубить ей хвост, а самое уязвимое место твари – рот. Правда, неизвестно, на какой фольклор опирались разработчики, но родившийся в голове план имел небольшие шансы на успех. В этом приподнятом настроении я и улегся спать.
   Утром, приведя себя в порядок и перекусив, полез на свое новое рабочее место. На форуме про мантикор ничего не было. Ну что же, погружение…

   Обычные утренние дела при побудке, мысленная благодарность хозяевам за новую одежду, и я иду в зал. Федька был за стойкой.
   – Доброе утро, Федь, – проговорил я. – Позови отца. Только вначале принеси позавтракать.
   – Да, господин Змей, – послушно сказал он.
   Пока я завтракал, ко мне подошел староста.
   – Привет, Змей, зачем звал? – хмуро осведомился тот.
   – И вам не хворать, Петр Иванович, – словно не замечая его тона, ответил я. – Я узнал, какой монстр чуть не убил брата мельника.
   – Дааа? – удивился он.
   – Мантикора, – глядя в глаза ему, сказал я.
   – Ни разу о таком не слышал, – староста выдержал мой взгляд.
   Странно, я ожидал другого ответа, опять он что-то темнит. Проклятье! Мне нужно было подумать, почему меня тварь сразила одним ударом, а мельника нет. Данных не хватало, и я стал затягивать разговор:
   – Понимаю, это вообще-то редкая тварь. Сейчас я вам про нее расска…
   Звук резко открытой двери, и истошный крик: «Убивают! На помощь!» – ворвался в зал.
   Это Олег, башмачник, с неописуемым ужасом на лице вбежал внутрь. Переглянувшись, мы со старостой выбежали на улицу. Не увидев никаких следов разрушений, грабежа и убийств, я намеревался дать башмачнику смачного пинка за дебильную шутку, мне слишком сильно досталось вчера. Я стал оборачиваться, и только потом догадался взглянуть вверх. Это… Мантикора улетала, но с добычей. Какой именно, я не разглядел, чувствуя… Нет, не страх, а ненависть. Кто-то не дает мне спокойно жить.
   – Рассказывай, – быстро сказал я. Мой план неспешно построить ловушку летел в тартарары, именно это я хотел предложить деревенским.
   – Дык, я к Лазарю подошел на воротах, он там с Макаром разговаривал, когда тот овец загонял. Тут смотрю, с неба тень, одну овцу хвать! Ну, я и побежал! – выпалил башмачник на одном дыхании.
   – Ясно, пошли к воротам, – успокоившись, сказал я в ответ.
   Мы подошли, но там уже было небольшое столпотворение. Бабы голосили и галдели, мужики пытались их утихомирить, но безуспешно. Наш алхимик с пеной у рта твердил Людмиле, жене Ильи, что все в порядке. Сам Илья, не зная, куда себя деть, стоял и слушал, как Дунька, жена торговца, орала про какие-то убытки.
   – ТИХО А ну бабы заткнулись и пшли вон, по домам, – командирский голос старосты мигом навел тишину.
   – Мужикам, остаться! – уже не так громко добавил он.
   Он повернулся ко мне и спросил:
   – Что будем делать, герой?
   – Для начала, найдите мне хоть какую нормальную кольчугу, а не тот тренировочный хлам. И остальную одежку для героев, тоже.
   Я «стрелял» наобум, но, видимо, попал в цель. Должно же у них что-то быть.
   – Федька, неси, сам знаешь где, – приказал староста невесть откуда появившемуся Феде.
   – Далее, мастер Радим, принесите мне банку с разъедающей кислотой. Несите всю большую банку. У нас нет других вариантов, – попросил я, вклиниваясь в разговор.
   Радим опрометью рванулся домой.
   – Лазарь, очисти подсобку от разного хлама и дай мне меч, – продолжил я. – У нас мало времени, тварь голодна. Вчера она меня убила, – добавил я, увидев, что стражник не реагирует ни на что. Посмотрел в дрогнувшие лица местных жителей. – Мы, герои, возрождаемся в Круге, и наши тела исчезают. Она голодна, и скоро прилетит за добавкой. Что у нас с овцами?
   – Веселушку мою унесла, а Непоседу ударила лапой, – сквозь слезы проговорил Макар. – Мы ее добили сейчас, чтоб бедняжка не мучилась.
   – Ее нужно разделать и поставить на штык или алебарду, это привлечет тварь, я буду возле двери подсобки. Она увидит меня и овцу, нападет. Вы же пока прячьтесь в ближайшем доме, у Мирослава, брадобрея нашего. Вооружитесь, если что, добейте. Один из вас пусть стоит возле Круга с оружием для меня, если что-то пойдет не так, – выложил я свой план.
   Лучшего никто не предложит, монстр всех заставил паниковать.
   Вскоре все было готово. Мастер Радим притащил запечатанное магическое ведро. На мой удивленный взгляд он ответил: «Нашел в старых запасах».
   Лазарь дал мне отличный бастард. «Неплохая штучка», – сказал я себе, глядя на характеристики:

   Простой меч.
   Тип: Оружие.
   Класс: Обычный.
   Действует на: физический урон + 15–20.
   Минимальное ограничение на уровень: Нет.
   Свойства: Нет.

   Тут и Федька вернулся. Я оглядел вещи, и приоделся. Теперь персонаж выглядел так:

   Истинное Имя: Змей.
   Уровень: 1
   Раса: Темный Эльф.
   Класс: Маг.
   Субкласс:???
   Профессия: Маг Тьмы – I.
   Профессия: Маг Земли – I.
   Специализация: Нет.
   Уникальная способность: Холодный Разум – I.
   Уникальная способность: Змеиная Кровь – I.
   Уникальная способность: Змеиная Мощь – I.

   Характеристики:
   Сила: 7.
   Ловкость: 7.
   Удача: 5.
   Интуиция: 11.
   Выносливость: 7.
   Интеллект: 12.
   Мудрость: 10.
   Воля: 5.
   Вера: 15.
   Слава: + 145.
   Уровень жизни: 270.
   Мана: 120.
   Урон: 22–29.
   Броня: 5.

   Шлем, броня и ботинки дали мне по 30 единиц жизни. Сама броня снимет 5 единиц урона. Мелочь конечно, но все-таки. Таааак, а откуда у меня еще 5 единиц славы? Хммм…
   Вскоре все было готово. Подсобка очищена. Дверь, ведущая на крепостную стену, снята с петель. Надеюсь, стены задержат тварь. Ведро я поставил на одну из верхних ступеней, и посадил туда Радима, чтоб оно не упало в случае чего. Услышав, что я сказал, тот мгновенно вспотел, но не сказал и слова. Бедная овечка была насажена на чучело неподалеку от подсобки. Мужчины ушли, староста лишь сказал, что проследит, чтоб все спрятались. Сам с другим мечом, хорошей саблей, собрался укрыться возле Круга. Только навалившись толпой и одолеем мантикору, слишком уж она «жирная» по количеству хитпойнтов… О потерях среди местных думать не хотелось. А еще больше не хотелось думать, что мой план не сработает и мы здесь напрасно просидим. Теперь надо ждать…
   Потянулись томительные минуты ожидания…
   Первый запал проходил, и я уже чувствовал, как мое нетерпение сменяется апатией. Интересно, сколько еще придется ждать?
   Слава всем богам, жители пока что сидели тихо, никто не выходил из домов. Я вглядывался в небо, но было пусто. Именно поэтому первый раунд боя остался за мантикорой. Упустил несколько мгновений и растерялся, когда могучий удар почти сорвал ворота с петель. Крик Радима был слышен даже из подсобки. Это лишь раззадорило монстра. Я мысленно возблагодарил строителей ворот – не выдержи они, быть мне опять на Круге Возрождения! Наконец опомнившись, подбежал к дверям в подсобку – подготовился ждать атаку. Одновременно с моим движением, мантикора окончательно разнесла ворота, и прыгнула к висевшей на чучеле овце. Зубы монстра лязгнули, схватив многострадальное животное. Она тряхнула головой, скинув тело на землю, и, помогая себе лапами, оторвала кусок мяса, проглотив его целиком. Я же стоял и ждал, после крикнул: «Сссюда, тварь!»
   Мантикора обернулась, и тут я быстро побежал на лестницу. Вовремя! Буквально за своей спиной я почувствовал, как деревянная основа разлетается. Подскочил к Радиму, рывком вырвал ведро у него, застывшего от ужаса, развернулся. Не более чем в метре от меня увидел рвущуюся ко мне тварь. Пролезть наверх ей помешали крылья, однако это лишь увеличивало ее ярость.
   Пора! Я скастовал «Корни Земли», одновременно с этим сдирая пломбу с ведра и бросаясь вперед. Корни, не причиняя прямого урона здоровью, опутали ее. На меня мантикора громко зарычала, пытаясь спугнуть. Это и стало ее фатальной ошибкой.
   Нннаааа! Большая часть отравы попала зверюге прямо в глотку, когда я вылил всю кислоту ей прямо в смердящую пасть. Хвост!
   Меня спас шлем – удар пришелся по касательной.

   Внимание!
   Вам нанесен урон: 80.
   Жизнь: 190/270.

   И тут, как в битве с демоном на Испытании, время замедлилось. Я прыгнул на спину твари, твердо намереваясь выиграть этот бой:

   Внимание!
   Способность Холодный Разум – I активирована!
   Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут.

   Удар по хвосту мечом, отсечь его! Однако мой меч лишь бессильно скользнул по нему.

   Внимание!
   Вы нанесли урон: 10.

   Чтоо?? Да будь все это проклято! Великий Змей, если ты есть, у тебя появился новый адепт, помоги мне!

   Внимание!
   Способность Змеиная Мощь – I активирована!
   Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут.

   Внимание!
   Способность Змеиная Кровь – I активирована!
   Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут.

   Я рубанул мечом еще раз, вкладывая в удар всю силу и ярость.

   Внимание!
   Вы нанесли урон: 1200.

   Вместе с отрубленным хвостом мантикоры, из которого фонтаном хлестала кровь, закончилось и действие замедленного времени.
   Мантикора дернулась телом, и я ощутил, что падаю. Могучий удар задней лапы, по всей видимости, уже освободившейся от корней, впечатал меня в стену.

   Внимание!
   Вам нанесен урон: 500.
   Змеиная Кровь поглотила урон!
   Жизнь: 190/270.

   Внимание!
   Вы ударились о стену!
   Вам нанесен урон: 100.
   Жизнь: 90/270.

   С трудом, опираясь на доски от подсобки, я поднялся на ноги. Подобрал меч, валявшийся в паре метров.
   Рык мантикоры угасал, но она сама уже высвободила три ноги из ловушки и подыхать не собиралась. Я с ужасом смотрел, как она высвобождает вторую переднюю лапу, разворачивается… И тут, издав жалобный писк, она свалилась на остатки корней.
   Мгновенно всплыло системное сообщение:

   Внимание!
   Вы совершили великий подвиг: Убийство мантикоры!
   Максимальное количество характеристик за уровень увеличено!
   Доступно характеристик для распределения на уровне: 8!
   Слава: + 500 (645).

   Я устало обрадовался, что игра сделана умно, и подобные сообщения о достижениях возникают, когда опасности уже нет. Ибо во время боя сообщения висели в правом нижнем углу, не отвлекая от основного действа…
   Медленно расстегнул шлем. Оказалось, что сняв его, потерял 15 очков жизни. Половина от того, что он давал. Интересно… Потихоньку подтянулись и жители деревни. Они потрясенно оглядывали труп зверя, не решаясь приблизиться. Подметил, что вокруг меня образовалось пустое пространство, никто не рискнул пересечь невидимую черту.
   – Петр Иванович, приготовьте мне, пожалуйста, ванну, – сказал я, разрывая тишину. – И соберите, пожалуйста, мне котомку в дорогу. Я планирую поход с ночевкой.
   – Да господин герой, все сделаю сам, – кивнул он, и быстрым шагом направился в трактир.
   – Господин Змей! – это уже Радим.
   – Да? – меланхолично отзываюсь.
   – Позвольте мне осмотреть зверя, я надеюсь собрать много ценных ингредиентов, потом их можно выгодно продать, – сказал он.
   – Разумеется, – согласился я. – Вам и карты в руки.
   В конце концов, я скинул броню, оставляя у себя лишь 60 очков здоровья, и не спеша побрел в таверну. Наверное, нужно было радоваться, но из меня словно вынули стержень, и наступило отупение.
   Я вернулся в комнату. Горячая вода, конечно же, еще не была готова. Услужливый Федька предложил мне пообедать. Я сполоснул руки в протянутом мне тазике и неспешно поел – мясо, хлеб, зелень, суп. Все было настолько вкусно, что ко мне вернулось хорошее настроение. После принял ванну и меня разморило, настало время вздремнуть. Система, выход.
//-- * * * --//
   Довольный, я вернулся в реальный мир. Я сполоснул руки под краном и поел. Смолов очередную порцию консервов и сравнив вкус с игровой едой, я твердо пообещал себе, что как только смогу заработать денег, больше не буду есть эту бурду, только натуральные продукты, должны же они остаться в нашем проклятом мире. В мире, в котором двенадцать миллиардов псевдоразумных людей конкурируют за оскудевающие ресурсы нашей планеты. В мире, где что-то пошло не так. В мире, которому нужно изменение…
   Что-то меня занесло… Однако интересно, каков мир игры. Я с компа залез на форум, заинтригованный возникшим вопросом. Перед глазами появилось количество зарегистрированных игроков: 125 034 876. Я выпучил глаза. Цифра продолжала увеличиваться, но… сто двадцать пять миллионов! Куда они все помещаются? Чувствуя себя обманутым, я полез на форум. Рылся в поисках карты земель, но ничего нового. Лишь скромная заметка месячной давности о том, что администрация и далее расширяет стартовые локации игроков. Они уже доступны в ближайших к Столице герцогствах и их предместьях. Меня заинтересовало и другое – активно обсуждались хакерские атаки на другие игровые вселенные. Судя по комментариям, многие игровые миры были просто разрушены до основания. Я невольно вздрогнул, читая это. Хуже всего было то, что разрушались и сами физические сервера, так что восстановлению многие игры просто не подлежали, либо это заняло бы огромное количество времени. Отсюда и наплыв игроков во вселенную «Свободные Миры», на которую атак то ли вовсе не было, то ли они были безуспешны. Информации по этому вопросу в открытом доступе нет, одни слухи и домыслы.
   Заинтригованный, я решил покопаться в мировых новостях. Но и здесь меня постигло разочарование: игровые вселенные никого не интересовали. Мелкие локальные политические союзы государств против крупных игроков. В частности, под незримой рукой «Новые Азиатские Тигры» дружили против США. Против России, как всегда, настраивали всех ее соседей. Украине обещали рассмотреть ее заявку в Евросоюз, если она не будет входить в Таможенный Союз.
   Ладно, побаловались, и хватит, пора работать…

Глава 8
Точка отсчета

//-- Где-то на просторах Свободных Миров --//
   Я проснулся. Оделся и пошел в зал на первый этаж. Заметив меня, староста что-то сказал сыну, и тот метнулся выполнять его распоряжение.
   – Здравствуй, Змей. Как ты? – участливо спросил Петр Иванович.
   – Я в порядке, – доброжелательно сказал в ответ ему. – Как деревенские? Все ли в порядке?
   – Нормально, – тут он скрипнул зубами. – Несколько баб что-то решили орать, пришлось стукнуть по голове пару раз.
   – Зачем же вы тогда их замуж берете? – непонимающе спросил я. Деревенская логика иногда вводила меня в ступор.
   – Эээ, ты не торопись. Молод ты еще, ой как молод. Поживешь с наше, поймешь, – осуждающе проговорил он, глядя на меня.
   – Возможно, – не желая вступать в пустую дискуссию, дипломатично сказал я в ответ.
   «И правда, бред старосты не заслуживает обсуждения», – сказал я сам себе.
   – Садись, перекуси немножко перед дорогой, – приглашающе сказал староста. – Сейчас Федька вернется с вещами для дороги. Собрали тебе все, что нужно.
   – Спасибо, еда у вас божественна, – с радостью отозвался я в ответ, усаживаясь за стол. – У меня только один вопрос.
   – Конечно же, спрашивай, – покладисто произнес он.
   – Мост через реку, – спокойно сказал я, наслаждаясь произведенным эффектом. – Он еще на месте?
   Он попытался что-то сказать, но стоило мне поднять ладонь, и его жалкие попытки оправдаться как отрезало.
   – Сделаем так, – вкрадчиво начал я, – пошлите людей натянуть мостик. А я пока к мастеру Радиму забегу.
   Староста подошел к Федьке, и тот, как всегда, выбежал исполнять поручение. Котомка получилась довольно объемной – староста сказал, что много места занимает «мешок для сна», он теплый и позволит поспать нормально. Мои склянки с кислотой были там же. Вежливо попрощавшись с хозяином, я поднялся и пошел к алхимику.
   Радим встретил меня дружелюбно, но как-то отстраненно… Открыв калитку, он ушел в глубь дома и даже не оглянулся. Последовав за ним, я понял, что не ошибся – алхимик уже ковырялся во внутренностях и хвосте мантикоры.
   – Уважаемый, мне нужна ваша помощь, – решил я сразу взять быка за рога. – Мне бы парочку ваших зелий полного восстановления, собираюсь прогуляться довольно далеко. Там может быть опасно, и ваш вклад в мою безопасность был бы просто неоценим!
   – Прогуляться – это хорошо, – витая в облаках, проговорил тот в свою очередь. – Если яд мантикоры смешать с ядом гадюки, да настоять… Мммм… Наверное, нужно что-то нейтральное, серебряное, чтоб не разъело. Да-да-да, может сработать.
   – Мне нужны эликсиры восстановления. Эликсир «Полное Восстановление», – я помахал рукой у него перед носом.
   – Прости?… Конечно, бери, что за пустяки, ты знаешь, где все лежит, – пробормотал тот. – А если растолочь хвост мантикоры, возможно получить нейтрализатор, ведь яд не разъедал внутренность хвоста, нужно лишь правильно обработать и зачаровать, надо поговорить с Софьюшкой.
   Знать-то я знал, но брать без спроса… Нет, это не в моих принципах. Вежливо сообщив, что беру три, и, не дождавшись никакой реакции, я ушел.

   Путешествие… Теперь, надеясь, что худшее позади, я весело зашагал вперед. Дорога будто расстилалась под ногами, и сам мир был словно ярче, живее. Трель соловья, пока я шагал, вливалась в мое сердце, отзываясь радостью и счастьем, я пару раз весело подпрыгнул, подражая увиденному зайцу. Подойдя к реке, я увидел деревенских мужиков, они возвращались домой, по всей видимости. Увидев меня, сделали вид, будто никого и нет рядом. «Некоторые вещи никогда не меняются», – усмехнулся я своим мыслям, сегодня их реакция не испортит мне день! Возле мостика у реки я позволил себе несколько минут полюбоваться текущей водой и слушал ее мерное журчание. Во мне зарождалось чувство единения с этой прекрасной землей. Чистой, прекрасной. С наслаждением зачерпнув воды, сполоснул лицо.
   Перебравшись на другой берег по натянутому мосту, я продолжил путь по знакомой дорожке. Подойдя к подножию горы, я со смешанными чувствами смотрел на место своей «гибели» от лап мантикоры. Разодранная одежда, следы от лап разъяренного монстра. Покачал головой, сделал очередной привал после нескольких часов пути, и отправился покорять гору. Вечерело, время пролетело очень быстро, нужно было подняться повыше и найти подходящее место для ночлега.
   Подъем в гору, когда уже не было нужды торопиться, шел быстрее. Я постепенно поднимался вверх, заметив, что метров через триста дорога словно закручивается спиралью.
   Змея. «Змея, опоясавшая гору», – пронзила меня догадка. Вопрос только, сколько же колец будет.
   После этой мысли я выдержал не более получаса – надо было делать остановку и ложиться спать. Ноги уже сильно ныли.
   Я растерянно думал, где же можно улечься спать. Эта информация вылетела у меня из головы, я упустил этот момент из виду. Может, выйти из игры и почитать форумы? Я скрипнул зубами. Подумал, что, может, найду какую-нибудь расщелину, огляделся – ничего похожего.
   Пришлось протопать еще немного на пределе сил, – в конце концов мне повезло. Несколько больших камней создали «кармашек». Ветра там почти не было. Пришлось еще помучиться и сдвинуть несколько камней, которые были рядом. Я надеялся хоть как-то прикрыть дыры в своем убежище. Закончив и тяжело дыша, я осмотрел место своего ночлега. К сожалению, никакой травы, только мерзлая земля. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Интересно, если я выйду из игры, что случится? Замерзнет мой герой или нет?
   Хммм, а если я засну здесь, в игре? Внутренне ухмыльнувшись, я решил, что это будет интересный опыт. Я быстренько поужинал тем, что было, достал «мешок для сна» и внимательно осмотрел. Слава Великому Змею, что луна и звезды вкупе с отсутствием облаков давали достаточно света. Ну что же, выглядит довольно просторно и тепло, влезу туда в верхней одежде, может, не замерзну.
   Устроившись поудобнее, я закрыл глаза, стараясь выбросить все мысли из головы.

   Тьма… Сознание включилось, передо мной разворачивается величественная панорама…
   Я стою на берегу, меня зовут Доминго, воин-страж Триединого. Я и мои братья стоим на берегу, ожидая подхода темных тварей. Наши ряды раскинулись на многие километры. Здесь, на этом берегу, ворота к внутренним землям…
   Они плывут к нам. Скоро появятся… Я истово молюсь заступнику нашему, надеясь, что монахи и маги создадут бурю, которая утопит нечестивцев.
   Великий Боже, дай мне сил пережить эту битву, пощади и сохрани жену и детей, награди мои руки силой, чтоб противостоять Злу…

   Невидимый наблюдатель покидает тело Доминго, и вот я уже медленно воспаряю за их спинами, оглядывая гигантский полукруг воинов, а за ними, на рукотворной высоченной башне, образовав круг, молятся и творят волшбу несколько великих магов и священнослужителей. Вместе, несмотря ни на что…
   Ожидание…
   И вот, на горизонте появляются черные точки… Сначала их немного, но потом весь горизонт закрывает темная волна.
   Корабли агрессоров. Сотни. Тысячи военных кораблей, несущих смерть.
   Вот над ними взмывают небольшие черные точки.
   Драконы…
   Небо темнеет, повинуясь неведомой магии. И как ответ на волшбу темных эльфов – узкая полоска света появляется как просвет в облаках. Она растет. На месте, где полоска соприкасается с водой, появляется водоворот.
   Полоска начинает движение в сторону кораблей, ускоряясь…
   Корабли окутывает темное облако…
   Удар
   Облака пронзаются тысячами молний, которые бьют в окутанные тьмой корабли и драконов.
   Облако светлеет, но движется в сторону берега, атака провалена, а значит – рукопашной не избежать, клинки будут говорить на поле боя…
   Меня зовут Доминго, я муж прекрасной Эстер, и отец трех милых детей – Карлоса, Марка и Марии. Я верный сын Триединого, всегда помогаю людям, никогда не лгу и не краду, я – человек! Вижу, как опадают молнии, как светлеет небо, и полоска света пропадает.
   Силуэты кораблей приближаются… Ближе… Ближе… Все ближе и ближе…
   Острый нос черных, словно темная ночь, кораблей, вырастает передо мной. Каждый из них имеет на носу статую Великого Змея. Лживый, коварный злобный Бог, который хочет подмять все миры под себя, и только Триединый способен остановить его, как сделал это много тысячелетий назад, но память об этом навсегда в наших душах!
   Меня зовут Доминго, я вижу перед собой флагман нелюдей. Вижу, как фигура их предводителя держится за рог их ублюдочного Бога.
   Я смотрю на их вождя, дающего приказания, вижу склонившихся перед ним существ…
   Он поворачивается…
   Его лицо…
   Его лицо мне кажется знакомым…
   Мой крик, наверное, был слышен во всех Свободных Мирах. Я проснулся, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Будь все проклято! Этот сон… Сон ли? Он высосал из меня все силы – всё было настолько ярким и реальным.
   Вздохнув, я стал разминать затекшие мышцы, все вроде не так плохо, не закоченел. Надо перекусить и сделать паузу, вылезти из капсулы, я не горю желанием попробовать заснуть в игре еще раз.
   Система, выход!

   Вылез из капсулы и прислушался к себе. Вроде никаких неприятных ощущений после пережитого во «сне». Я залез на форум с компа, попутно жуя консервированное мясо и запивая его дешевым чаем. На форуме была официальная информация по этому поводу: «Не рекомендуется находиться в капсуле непрерывно более полутора суток, физическое тело может умереть от обезвоживания. Сон в игре возможен, но нежелателен по этой же причине». И все, больше ничего полезного на этот счет. Приведя себя в порядок и на всякий случай выпив побольше жидкости, полез обратно в капсулу, спать не хотелось.
   Никаких изменений пока меня не было – персонаж остался на месте. Было раннее утро, впереди целый день, пора подниматься к своей цели. Потянулись однообразные часы, дорога усложнялась довольно сильным ветром. Воздух становился более разреженным, резкий подъем не шел мне на пользу. Приходилось часто перелезать через камни, дышать становилось труднее. Я заметил, что с меня сняли 10 хитпойнтов после нескольких часов пути, дыхание сбилось. Мне осталось лишь выругаться, не понимая логики разрабов. Привалы приходилось делать все чаще, чуть ли не через каждые две-три минуты. Радовала лишь потрясающая панорама внизу. Не заметил, как камни под моими ногами сменились обычным мощеным кирпичом. Удивившись, поднял глаза, и обомлел – добрался! Я все-таки добрался! Обессиленно приземлился на ближайший камень, нужно сделать перерыв и отдышаться.
   Когда наконец-то смог подняться, решил оглядеться. Рядом с входом в пещеру валялось несколько указателей с надписями на том же непонятном языке. Обратил внимание также на один подозрительно гладкий камень рядом. Подойдя поближе, увидел, что на нем было изображение Великого Змея. Красные, словно живые глаза, в неподвижном теле скопилась будто готовая прорваться мощь и агрессия. Это выглядело завораживающе. С трудом оторвав взгляд, двинулся дальше.
   Вход в глубь самой пещеры заслоняли массивные коричневые ворота с серебряным изображением Великого Змея. Сами ворота были приоткрыты, а рядом, на земле, я обнаружил следы мантикоры. Проход был достаточно широк для нее. Я подошел поближе, разглядывая следы, и дотронулся до ворот. На ощупь – металл. Какой? Даже не знаю, похоже на нержавеющую сталь, только цвет странный. Я колупнул металл ногтем, но не осталось и следа.
   Я осторожно зашел внутрь, делая маленькие шажки и пристально вглядываясь вглубь, чтобы в случае опасности быстро отпрыгнуть. Звенящая тишина давила на нервы.
   В ноздри ударил смрадный запах, я прикрыл нос, но не помогало. В левом углу виднелась куча костей – вроде не человеческих, о чем я подумал с невероятным облегчением, справа огромный круглый камень, посередине черная решетка и коридор, уходящий куда-то вниз и в глубь горы, не разглядишь с моего места. Приблизился, чтоб осмотреть. Я обратил внимание, что возле решетки у камня была другая структура. Обычный черный гранит. Дотронулся. Он был чуть теплым. Очень интересно, но пользы ноль.
   Пора взглянуть на решетку. Глянув под ноги, я подошел поближе. Дотронулся, дернул, дернул сильнее – безуспешно, сидела крепко. Я достал кислоту. Попробуем. Привстал на цыпочки, чтобы охватить большую площадь, и щедро вылил все на решетку, отпрыгнув подальше. Моему удивлению не было предела, когда я увидел, что на решетке не осталось никаких следов. Кислота стекла по ней, будто вода. Лишь слегка разъеденный каменный пол подтверждал, что это действительно была кислота.
   Блин, что же делать? Внимательно оглядел место, где решетка уходит глубоко в камень по бокам пещеры. Поколупал немножко – такое ощущение, что она не вмурована, должно быть что-то, чем ее можно отпереть. Не знаю, сколько времени потратил на разнообразные простукивания стен, колупания и ощупывания. Результата это не принесло. Может, она открывалась только изнутри?
   Я внимательно стал осматривать решетку с другой стороны, прислоняясь к прутьям для лучшего обзора. После долгого разглядывания мне повезло и я заметил нечто необычное – в некоторых местах было несколько бугорков, похожиx на искусственные. Правда, длины руки немного не хватало. Идея, родившаяся у меня в голове, не радовала, но придется… Вздохнув, полез осматривать кости, скопившиеся в пещере, намереваясь найти нечто подходящее. Фууууу… В конце концов нашел то, что искал. Прямая, сломанная с одного конца кость. Даже не хочется думать, какому зверю она принадлежала. Просунул руку, другой ухватился за решетку, и стал сбивать слой пыли. Удар. Еще удар. Ничего, но вроде какой-то искусственный выступ виден сбоку. Ну-ка, давай-ка еще разок.
   Даааа! И пускай я грохнулся, едва успев выдернуть руку, когда решетка разъехалась, главное было сделано. Поднялся, отряхнулся. Кость аккуратно положил рядом. Оглядел рычажок. Он выглядел как новый, интересно, на каком принципе все работает? Наверняка уже долгое время тут никого не было. Поколебавшись, я все-таки закрыл решетку, а сам рычажок припорошил пылью. Кость отодвинул подальше от решетки. На всякий случай…
   Однако теперь передо мной в полный рост встала другая проблема – в глубине коридора было слишком темно. Даже будь здесь факелы, мне нечем их разжечь. На свой страх и риск я потихоньку стал двигаться вперед, нащупывая камни у себя под ногами.
   Спустя метров тридцать или около того, я почувствовал нечто странное: сердце теснила тоска и боль по чему-то родному, утерянному. Одновременно с этим я стал гораздо лучше видеть в темноте. Вот уже вижу все как будто при слабом лунном свете. Коридор изгибался, превращаясь в длинный спуск вниз. Обратил внимание, что теперь стены выглядели обработанными, а камень под ногами был обтесан и выложен плитами. Ступеньки. С тем же странным щемящим чувством я спускался вниз. Тишина, царившая в коридоре, давила, я слышал, как бьется мое сердце, а вокруг ни звука. Несколько раз я делал внезапные остановки для проверки, однако все было тихо. Никаких посторонних звуков, лишь кое-где слышалось мерное «Кап-кап-кап».
   Через некоторое время пологий спуск превратился в крутую лестницу вниз. Я быстро перекусил и двинулся дальше. Любопытство, предвкушение, тоска – все гнало меня вперед…
   Я потерял счет ступенькам, голова уже слегка кружилась от постоянного спуска вниз. Воздух был не самый свежий, но дышать можно. Каким образом здесь работала вентиляция – тоже непонятно. Разработчики не поскупились на реализм, покопаться бы вдумчиво во всем этом…
   Внезапно все кончилось. В один прекрасный момент пещера расширилась, образовав очень длинный широкий коридор. Я осмотрелся. Уже не камень, а кирпичи, на стенах потухшие факелы, на мраморном полу очередное прекрасно исполненное изображение Великого Змея. Что впереди – не видно, вроде дверь. Аккуратно прощупал ногой пол. Вроде все в порядке. Мелкими осторожными шажками я двинулся вперед. Да, действительно круглая дверь с резьбой в виде спиралевидно скрученной рептилии. Ручка была посередине – круглое кольцо в зубах бога. Глаза – будто рубины. А почему будто? Я дотронулся до них и понял: это настоящие рубины. Вряд ли кто-то рискнул бы оскорбить Бога, запихивая простые стекляшки. Это же целое состояние. Те, кто уходил, наверняка не решились на святотатство.
   И я тоже не решусь, это же мой покровитель…
   Мммм… Вот это уже очень странно. Это стало для меня больше, чем игрой? Я влюбился в этот мир?… «Да», – я кивнул этим неожиданно родившимся мыслям. Вернул себе душевное равновесие, решив, что выбрал правильный путь…
   Странно, мне показалось, что стало светлее… Я начал осторожно открывать дверь, прилагая нужное количество сил. Тяжелая, пришлось попотеть. Наконец, открыв ее «от себя», я перешагнул через порог и, закрыв дверь, осмотрелся.
   Это был огромный величественный зал. Пришлось покрутить головой, запоминая детали. Идеально гладкий темно-коричневый пол. Посередине – небольшой фонтан, искусно выполненный в виде фигуры Великого Змея, работающий. Бортики, на которые можно присесть для отдыха. Слева – несколько дверей, ведущих неизвестно куда. Справа – Змей, обвивающий Трон. Основной сюрприз поджидал меня при взгляде наверх. Я обомлел. Это была мозаика, изображающая какую-то (наверняка великую) битву. В ней Великий Змей противостоял Золотому Дракону и закованному в броню огромному Ангелу. Рядом с ними более мелко были изображены разные существа. С удивлением я увидел возле Великого Змея темных эльфов, огромных черных львов – или тигров, не разберешь. Рядом с ними, плечом к плечу, людские маги, над головами кружили черные драконы, как с всадниками, так и без. Я рот раскрыл, когда увидел существо, словно сошедшее с киноэкрана. Темное тело в каких-то серебристых лампочках. Или это драгоценные камни? На лице шлем и маска, оставляющая открытыми только глаза. Надо будет позже рассмотреть, что это.
   Напротив них – воины-паладины, ангелы поменьше. А также эльфы-лучники в зеленых либо светлых костюмах. Кольцо, сформированное магами обеих рас. Внимательно присмотрелся к Богам. Лицо Ангела скрыто капюшоном, на лице Дракона правдоподобно изображена ярость битвы. Я перевел взгляд на другую сторону. Точно такое же выражение лица было у моего божества. Мне совсем некстати вспомнился мой сон… М-дааа… Ну что же, оставим все как есть, пойду осмотрю алтарь.
   Трон был вмурован в пол. Черный, блестящий металл. Серебристое тело бога будто покоилось на подлокотниках и спинке. Голова же была повернута к спинке трона. Как же здесь тогда сидеть? Зачем так сделано? Следуя наитию, я уселся на трон, успев подумать, что он слишком чист для заброшенного места. Положил руки на подлокотники, откинулся. Блиииин, какой кайф, это то, чего мне не хватало. От удивления я даже зажмурился, расслабляя натруженные ноги. Открыл глаза, и тут же замер, дыханье сперло. Передо мной покачивалась из стороны в сторону змеиная голова. Глаза, казалось, проникли в мой разум.
   – Дитяааа мое, как долго, как долго же я ждал, – раздалось у меня в голове. – Наконец-то! Сердце мое пронзило одиночество и боль.
   – Все в порядке, я уже здесь, – сказал я в ответ. Ужас, что это за бред я несу?!
   – Храм в запустении, и для его возрождения нужна кровь, боль и жизнь. Ты готов? – задал вопрос тот же безликий голос.
   – Один вопрос: кто вы? – нужно же узнать чуть больше.
   – Проекция. Частичка Великого Змея, отлученная от жизни. Но теперь есть шанс… – услышал я не слишком понятный ответ.
   – Готово, можно приступать, – я решил закрыть дискуссию. Рискну, а что же еще делать-то?
   Я ожидал чего-нибудь похожего на игровое Испытание, чувствуя себя готовым к любой схватке, но меня постигло жуткое разочарование. На этот раз я ощутил себя Атлантом. Жуткая, невообразимая тяжесть свалилась на меня и придавила к земле. Вместо крика – лишь слабый стон. Еще один удар, будто меня в грудину ударили огромным молотом… Сознание помутилось, держаться, нужно держаться. «Спуск» вниз продолжался. Еще удар, на этот раз в спину, я падаю на одно колено. Ужас, такими темпами скоро уроню свою ношу. Нельзя! Нельзя! Одновременно с этим начинаю ощущать еще что-то, какой-то живительный поток вливается в меня, и на этот раз мы движемся «вверх». Сопротивление нарастает, невидимый «враг» давит на меня своим весом. Я падаю на четвереньки. Это не конец, меня опять додавливают невидимым прессом, и вот я уже распластался на животе. Не могу дышать, меня давят, давят, давят… Сил не осталось ни на что, лишь мысль «держаться» полыхает в голове – факел, пылающий во тьме. И именно с этой мыслью гаснет мое сознание, погружаясь в небытие…
   Ааааааа Я закашлялся, инстинктивно вскочил с трона. Я забыл как дышать, больно упал на колени, в глазах разноцветный калейдоскоп. Дышать! Просто дышать! Это мне запомнится надолго…
   Полегчало. «Все-таки я везучий сукин сын», – мысленно смеюсь я… Но не успел я обдумать происшедшее событие, как перед глазами запестрела целая куча системных сообщений:

   Внимание!
   Вы применили заклятье:??????
   Мана: – 120 (0/120).
   Вам нанесен урон: 120.
   Жизнь: 60/180.

   Внимание!
   Владыка Гор наложил на Вас «Божественное Проклятье»!
   Отношения с расой гномов: Враг.
   Отныне вы являетесь активной целью для героев расы: Гномы.

   Внимание!
   Вы совершили великий подвиг: Возрождение храма Великого Змея!
   Максимальное количество характеристик за уровень увеличено!
   Доступно характеристик для распределения на уровне: 10!
   Слава: + 1 (46).
   Желаете сделать достижение публичным?
   Да/Нет?

   Всего одна единичка славы? Шутники, м-мать их… Выбрал «Нет».
   Ну что же, одна из целей в игре достигнута – максимальное количество характеристик для левелапа набрано. Как же быть с гномьим проклятьем, неизвестно. Они считались лучшими оружейниками Свободных Миров. Делали хорошие амулеты, владели банками. М-дааааа…
   Внезапно, словно легкое дуновение ветра, точно мягкое прикосновение матери, я почувствовал, как где-то на краю сознания появился гость…
   – Зайдешь? – приглашающе позвал я.
   – Конешшшно, – отвечает невидимый голос. В моей голове будто становится тесно. Ощущаю чужой разум: давящий, тяжелый, холодный. «Словно я рыбешка возле акулы», – некстати подумалось мне. И услышал продолжение:
   – Это я, неугасссаемая частичка Великого Змея. Ссскоро произойдет восссоединение… Ты риссскнул сссвоей жизнью, и был на волосссок от сссмерти. Владыка Гор не любит, когда мы продираемся через его владения, дабы зажечь чассстичку огня для Земли. Подрассстешшшь, не будешшшь бояться поссследствий проклятья. Помни, что ты посвящщщен Тьме и ищщщешшшь сссвой путь. Но пока никуда не лезь, ты начинаешшшь сссвой путь к званию Избранника Богов, и я не хочу тебя терять, ибо еще одно деяние без необходимой подготовки – и сссмерть в обоих мирах… Ты выжил, и тебя ждет награда.
   Моя мысль не поспевает за ходом рассуждений частички Бога, да еще и тут как тут снова целая куча системных сообщений:

   Внимание!
   Вы выучили заклинание: Могучие корни Земли – I.
   Действует на: Сковывает, замедляет противника.
   Расход маны: 100.
   Продолжительность: 7-12 секунд.
   Урон: 30 в секунду.

   Внимание!
   Вы выучили заклинание: Темная стрела – I.
   Расход маны: 100.
   Урон: 150.

   Внимание!
   Вы получаете навык: Темная магия – II.

   Внимание!
   Вы получаете навык: Магия Земли – II.

   – Я чувccствую твою радоccсть, – продолжил голос. – Но это не вccсе. Одиночеccство… Однажды оно сccожжет тебя изнутри, поэтому цени, что я тебе даю напоccследок.

   Внимание!
   Вы получаете подарок: Браслет Души.
   Перейти к предмету?
   Да/Нет?

   Я выбрал «Нет». Позже.
   – Потом поблагодаришшшь, – довольно произнес говорящий. – Мне нужно уходить сссейчас. Найди сссмотрителя для храма… Можешшшь задать несссколько вопросссов, отвечу по мере сссил.
   «Пора ковать железо, пока горячо», – подумал я и нырнул, будто в омут:
   – Я темный эльф и связал свою жизнь с деяниями на благо Великого Змея, но мои характеристики растут медленно, только часть из них можно набрать тренировками… Другая часть за задания. У меня просьба изменить это, я хочу иметь возможность поднимать их без заданий на максимальный уровень, так будет лучше для всех. Согласен?
   – Хшь-хшь-хшиии, у тебя губа не дура, как говорят в вашшшем мире, – весело произнес голос.
   «В НАШЕМ МИРЕ? Это уже не просто оговорка или бага…»
   – К сссожалению, это за пределами не только меня, но и всссего меня, – нисколько не смутившись тавтологией, продолжил безликий. – Таковы законы этого мира.
   Попытка не пытка, но я решил не сдаваться:
   – А если сделать это клановой способностью? Зарезервировать за мной?
   Молчание длилось долго, я терпеливо ждал…
   – Это возможно, – наконец-то я услышал в ответ. – Это не будет нарушшшением глобальных договоренностей и баланса.
   «ДА ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ?!»
   – И последнее, – бросился я в атаку, почувствовав слабину. – Мне нужна поддержка жрецов Великого Змея, чтоб замолвили словечко, если мне будет нужен кредит.
   – Дааааа, я не ошибссся в тебе, – с непонятной интонацией прозвучало у меня в голове. – Ты получишшшь свой шшшанс, не запори его, как в сссвоем мире.
   Его последняя реплика меня просто взбесила.
   – Да что ты обо мне знаешь, а?! Как ты смеешь так говорить?! Я сделал все, что мог! – от нахлынувших чувств я еле удержался, чтоб мысленно не ударить его.
   – Выход есссть всегда, везде, таковы законы Мироздания. Иногда нужно лишшшь выйди за рамки своего мышшшления… Прощщщай… – его последние слова прозвучали шепотом. Мгновение, и я остался наедине с собой и своей не слишком умной головой.
   В горле пересохло. Спотыкаясь, я пошел попить воды из фонтана, умыл лицо.
   Браслет На левой руке узкая черная полоска металла с ониксом посередине. Я внимательно ощупал – прохладный, но приятный металл. Мягкий, можно чуть растянуть. Очень интересно сделано. Вгляделся, и всплыло системное сообщение:

   Тип: Наручи.
   Класс: Легендарный.
   Прочность: Неуничтожимый.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти.
   Описание: Браслет Души – это артефакт темных эльфов, позволяющий призывать разных существ и управлять ими.
   Количество маны для вызова существа после смерти: 1000. Откат: 24 часа.
   Количество маны для отзыва существа в артефакт: 500. Откат: нет.
   Желаете активировать браслет?
   Да/Нет?

   Блииин, это классно, но стоит ли делать это сейчас, и не потеряю ли я возможность активировать бесплатно в будущем, а то маны нет на призыв. Я присел на бортик фонтана. Ну что же, выбрал «Да».
   Гм, ничего не произошло.

   …Это было небольшое черное существо. Оно ткнулось носом в мои ноги, когда я уже было подумал, что меня надули. Я опустился на колени и присмотрелся. Что за…? Это было нечто из семейства кошачьих. Ммм… Помесь тигра со львом. Глаза только необычные, красные, словно напоминание о том, что это не просто зверь. Пока я разглядывал своего нового друга, лигр перевернулся на спину, приглашая нового товарища погладить живот. Ага, самец все-таки. Во мне ожили смешанные чувства. Вроде и солидная плюшка будет, но как мне за ним ухаживать? Он хоть подросший слегка, а не младенец. Я начал поглаживать его. Гм, а кайфово все-таки. Мягкая шерстка, да и сам зверек тепленький такой. Мое сердце словно растаяло от нежных чувств. Питомец в ответ стал хватать меня лапами и пофыркивать. Рряу! Ррряу! Я расхохотался, это было нечто среднее между рычанием и мяуканьем.
   «Как же мне назвать-то тебя? Черныш? Охотник? Зверь? Спутник? Страж? Усатик? Даже не знаю, малыш, какое имя выбрать…»
   Словно почувствовав важность момента, питомец, стряхнув мою руку, горделиво встал, покрутился, демонстрируя, какой он весь замечательный и красивый. Красивый!
   – Нарекаю тебя Красавчик, – торжественно произнес я.
   И тут же выскочило системное сообщение:

   Имя: Красавчик.
   Уровень: 1.
   Тип: Питомец.
   Класс: Черный Лигр.
   Сила: 1.
   Ловкость: 1.
   Удача: 1.
   Выносливость: 1.
   Ум: 1.
   Уровень жизни: 50.
   Способности: Нет.

   Интересно, он голодный? Я аккуратно поднял его на руки и поднес к фонтану. Лигр довольно пофыркал и вроде попил воды, высовывая маленький язычок. Открыв сумку, я подал ему пару кусочков вяленого мяса, которые котенок бодро слопал. Надо надеяться, что ему пока что хватит. Как ответ на мои мысли, питомец полез еще в сумку, намереваясь еще что-то утащить.
   – Э, нет, товарищ, – погрозил я ему пальчиком, на что зверек состроил обиженную рожицу. – Много есть нельзя, желудок порвется.
   «Надо оглядеть весь храм, мало ли чего полезного найду?»
   Я пошел на другую сторону зала. Лигренок посеменил за мной, иногда игриво хватая за ногу. Итак, три двери. «Прям как в сказке», – улыбнулся я своим мыслям. Жаль, не помню, что там было дальше, но надо осмотреть все. Я пошел влево. потянул за ручку деревянную дверь. С ужасным скрипом она открылась, почти не пришлось прилагать усилий. Я зашел. Коридор раздвоился – можно было идти влево либо топать прямо, там была еще одна дверь. Я осторожно выглянул в левый коридор. Пришлось пройти по коридору еще метров сто пятьдесят, виднелся проход куда-то. Подойдя ближе увидел огромное, гм, помещение, только с низким потолком. Куча столов и стульев. Столовая? Судя по всему, да. Я осмотрелся, пройдясь вдоль рядов – пустые столы, ни тарелок, ни приборов. Подошел к окошку раздачи. Пустые металлические котелки. Зашел внутрь. Несколько разделочных столов, камин для жарки мяса. Заинтригованный, я подошел к камину. Заглянул наверх. Ощутил небольшое дуновение – вентиляция была, правда, куда и как она уходит, не удалось разглядеть. Так, давай-ка дальше. Ага, чуть дальше была дверь в кладовку. Деревянная, но прочная на вид. Подошел, прислушался. Тихо. Потянул на себя, зашел внутрь. Меня одолевали противоречивые чувства.
   Первое: Гордость за организованность отступления, ибо просторная кладовка была абсолютно пуста.
   Второе: Досада. Здесь нечем поживиться, а мне уже пора финансами обзаводиться.
   Третье: Судя по словам Хранителя (я решил так для простоты его назвать), здесь долго никого не было, но я не вижу никаких следов пыли либо гниения.
   Пребывая в задумчивости, я перевел взгляд на балующегося Красавчика. Пет весело играл со стулом, но я, видать, не обратил внимания на шум. Ну что же, пора идти к другим дверям. Я вернулся тем же путем, оглядываясь. Нет, ничего подозрительного.
   С дверью в другую часть помещения пришлось повозиться, но это того стоило. Пройдя недлинный коридор, я увидел, что на выходе довольно светло. Удвоив бдительность, я осторожно двигался дальше. Красавчик все испортил. Он проскочил у меня между ног и убежал вперед. Испугавшись, я побежал за ним, а выбежав, потрясенно застыл… Огромнейшая куполообразная пещера с потрясающе чистым озером посередине. Какая красотища! Мой взгляд скользил всюду, впитывая впечатления. Слева – насыпная тропинка, которая огибает озеро. Его размеры были загадкой, оно уходило за пределы видимости. Прозрачная вода, зеленоватое дно, будто подсветка. Это и освещало пещеру. Я видел множество небольших островков на поверхности воды, исключая отгороженную центральную часть озера. Там, судя по всему, глубина была очень большая, и было небезопасно. Я поднял голову. Мозаика на потолке меня повергла в небольшой шок. Я увидел улыбающегося () Великого Змея. Рядом – играющие дети разных рас. В основном темные эльфы, несколько Светлых эльфов, и чуть больше людей. На лицах безграничная радость и счастье. Такие бывают только у счастливых детей… Вспомнил свое детство. Непрошеные слезы подступили к глазам. Глубокий выдох, успокоиться. Придя в себя, увидел, как Красавчик весело плещется в воде. Я подошел поближе, опустил руку. Оппа! А она очень теплая. Скинув одежду, я, не раздумывая, полез в воду. Присел на дно ближе у берега, оставив только голову снаружи. Хорошо, тепло… Тут же выскочило системное сообщение:

   Внимание!
   Жизнь: + 115 (180/180).
   Мана: + 117 (120/120).

   Прислушался к своим ощущениям – будто заново родился. Давнее чувство голода отступило. Пить не хотелось. Перевел взгляд на звереныша. Тот был в полном порядке. Он лежал на боку, явно довольный жизнью. Лишь хвост болтался туда-сюда, словно от ветра. Еще немножко понежившись, я решил, что хватит бездельничать, и пошел одеваться. Аккуратно стряхнув себя капли воды, оделся. Не слишком приятно натягивать одежду на мокрое тело, но ничего – высохну. Я захватил с собой несколько разных камней со дна. Они мягко светились. Странно, но я не видел в них никакой магии, подсказка не выскакивала.
   Что ж, пора исследовать вторую дверь!
   Войдя во вторую дверь с Красавчиком на руках (на всякий случай!), я увидел, что в недлинном коридоре есть три двери. Центральная была сорвана с петель. Осторожно приближаясь, я заглянул внутрь.
   «Очень странно», – подумал я, заходя внутрь. В просторном помещении беспорядочно валялось оружие: части доспехов, мечи, алебарды, луки, топоры. Я внимательно приглядывался, но ничего полезного не было. Все было ржавым, видно, оставили только хлам. Но кухня чистая, а здесь бардак. Я походил вокруг, но ничего более не обнаружил.
   Вышел из комнаты и повернул влево на выходе. Не совсем по плану, но сойдет. Это были тренировочные залы. Для жрецов? Занятные они тогда будут, это уж точно. Я отпустил Красавчика, ему надоело сидеть на руках, он побежал играть с чучелами для отработки ударов. Я прошел через несколько похожих залов, затем увидел место для спаррингов. Подошел поближе. Нечто, отдаленно напоминающее маты. Несколько кругов прямо на голой земле. Границы рингов для тренирующихся послушников? Пошел дальше, обратил внимание, что залы были параллельны друг другу, и свернул в другой «кармашек». Здесь были брусья и другие снаряды для развития акробатических способностей. В увиденных мной залах тоже было чисто, никакого мусора либо пыли. Во втором по счету зале я увидел еще одну дверь, но оставил ее на потом.
   Пройдя все пять залов и не найдя ничего интересного, я вернулся к увиденным дверям. Они легко открылись. «Гм, впечатляет», – сказал я сам себе. Несколько метров гладкого пола – и широкая расщелина вниз. На противоположной стороне вбиты какие-то крючья, кольца, ведущие наверх. Наверху гонг. Я пригляделся – возле него уже ничего нет, то есть приходилось взбираться либо прыгать по голой стене. Почти отвесной. Я подошел к краю. Оххх, расщелина уходила глубоко вниз и терялась черт-те где. Обратил внимание, что на пути вниз также были разнообразные крючья и несколько выступов. «Это точно храм?» – задал я себе вопрос.
   Подумав немного, я решил осмотреть последнюю дверь. Ту, что вела налево. Как оказалось, эта дверь вела в читальный зал и библиотеку. Я увидел огромное пространство, заполненное столами. По краям стен – лестницы и высоченные полки книг. В правом углу еще одна дверь. Возможно, там хранятся редкие книги? Решив оглядеть их позже, я заметил небольшую дверь в конце зала и направился к ней. Дверь вела в небольшое молельное помещение. Циновки на полу, слегка светящаяся статуя божества в углу. Наверное, из тех камней из озера. Я вернулся в читальню и стал заглядывать в книги. Время их не коснулось, но мне это не помогло. У меня вырвалось несколько хлестких ругательств. Красавчик аж перестал бегать и завертел головой. Причина была проста – книги были написаны на том же таинственном языке, который мне встретился при подъеме в гору, которого я, естественно, не знал. Тем не менее, я решил так просто не сдаваться. Я потратил несколько часов, открывая случайно выбранные книги, питая надежду найти что-то полезное. Питомец, хитрюга, спал. Не желая его будить, я пошел к другой двери. Тут меня ждал сюрприз, правда, еще не знаю какой. Дверь была заперта. Подергать и выбить не удалось, потянулся за кислотой.
   К моему сожалению, потребовались обе последние склянки – замок плавился с трудом. Однако эта трата себя полностью оправдала.
   Выбив ногой остатки замка, я с любопытством заглянул внутрь. Комната оказалась не очередным гигантским залом, а довольно неплохим рабочим кабинетом, совмещенным со спальней. Слева от меня – секция с книгами. Недалеко от них стоит большой черный стол. На нем разбросаны какие-то бумаги. Деревянный не то стул, не то небольшой трон аккуратно придвинут к столу. Чуть далее от стола – большой сундук. По виду – незапертый. Справа – просторная, тщательно застеленная двуспальная кровать с небольшой тумбочкой рядом. Итак – первым делом книги. Здесь меня поджидало очередное разочарование. Я тщательно прошерстил каждую книгу, но все они были написаны на том же самом незнакомом языке. Не поленившись, я отодвинул шкаф, но за ним не было никакой тайной двери или сейфа.
   Я отодвинул стул и сел. Вгляделся в свитки. Аааааа, удача, передо мной всплыло системное сообщение:

   Внимание!
   Вы нашли свиток: «Спокойные переговоры»!
   Количество: 9.
   Свойства: Дает возможность призывать к себе партнеров для переговоров.
   Цена заклинания: 75.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Описание: Для прибыльной и спокойной торговли великие маги благословленного Беранеса создали свиток, который позволял вызвать к себе любого человека, если тот согласен, для переговоров или торговли. Отличительной способностью заклятья является возможность выставить время, через которое торговый партнер вернется в место, откуда пошел на переговоры. Ограничение: Не долее 24 часов.

   Мое настроение стремительно улучшалось, я пошарил в ящиках. Слева – пусто. В правом меня поджидала еще одна находка. Я нашел сумку. Другое сообщение сигнализировало о еще одной удаче:

   Внимание!
   Вы нашли предмет: «Большая походная котомка Героя»!
   Тип: Обмундирование.
   Класс: Редкий.
   Прочность: Неуничтожимый.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. Невидимый. Содержит 25 ячеек для любых предметов, вне зависимости от веса и размера.

   Ну вот, хоть не с пустыми руками. Интересно, мой пет сюда влезет или нет? Я сложил свитки и свое имущество в котомку, повесил себе на плечо. Тааааак, а это что? Мой новый предмет будто побледнел и растворился, став невидимым, я даже не ощущал веса. Попробовал мысленно залезть в сумку, и… Бинго! Она проявилась. Оказалось, что свитки занимали девять ячеек, и по одной ячейке выделилось простой сумке, еде, фляге с водой, и камешку. Я закрыл меню и решил продолжить свой мародерский рейд. Поднапрягшись – крышка ящика оказалась тяжелой – я открыл сундук. Пусто. Ощупал внутреннюю часть на предмет скрытых ячеек. Тоже пусто. Вздохнув, проверил кровать и тумбочку. Там тоже было пусто. Кровать оказалась мягкой. Наверное, надо вылезти из капсулы, поесть, а то я потерял счет времени. Нужно нормально отдохнуть, а потом двигаться дальше. Перетащив к себе спящего Красавчика и погладив маленький сопящий комочек счастья, я лег и скомандовал системе выйти из игры.
//-- * * * --//
   Реальность встретила меня своей предсказуемой серостью. Тишина, покой, гудение капсулы. Только очень хотелось пить и в туалет. Занимаясь делами, я выдул почти литр воды сразу. Проверил время для подведения итогов дня – я пробыл в игре около шестнадцати часов. Время пролетело очень быстро. Я думал, стоит ли искать информацию про своего питомца на форуме или нет. Подумав, оставил это «на десерт», ограничившись лишь общими новостями, и лег спать. Усталость давала о себе знать. С наслаждением я вытянулся на своей кровати и прикрыл глаза. Хороший все-таки был день!
   Следующее утро не запомнилось ничем необычным. Встал, умылся, поел и с нетерпением полез в капсулу к новым приключениям.
//-- * * * --//
   Пробуждение в игре было приятным. Я чувствовал себя отдохнувшим, но, как ни странно, ни есть, ни пить не хотелось. «Скорее всего, это все целебная вода из озера», – сделал я вывод. Красавчик свернулся калачиком у ног и посапывал.
   С удовольствием я его погладил. Блииииин, наверное, я начинаю понимать тех, кто не хочет вылазить из игр. Мягкая шерстка питомца, и он сам такой славный, красивый. Я потрепал его за ушком, сказал: «Вставай, соня!» Он открыл глаза, увидев меня, но потом опять стал заваливаться баиньки. Э-э-э, ну уж нет, малыш. Нам пора подвиги совершать. Лигренок в конце концов проснулся. Я дал ему попить, после чего пришлось пару минут подурачиться с ним, о чем я совершенно не жалел. Питомец вертелся юлой, пытаясь цапнуть меня или догнать свой собственный хвостик. Я подметил, что зубы у него были довольно острые, даром что малыш. А как вымахает – так наверное будут еще похлеще.
   В центральном зале я не отказал себе в удовольствии еще раз полюбоваться мозаикой. Добавив воды во флягу, я направился к третьим дверям. Я аккуратно открыл дверь. Подвал? Довольно широкий проход, выглядит как винтовой путь вниз. Ну что же, еще один спуск. Идти вниз пришлось долго, я заметил, что спуск не совсем вертикальный, а с уклоном. Вскоре мои старания были вознаграждены – я вышел на огромный балкон с высокими перилами. Увидел также спуск дальше вниз, но решил подойти поближе, осмотреться. Я словно стоял над пропастью, дно которой терялось в глубине. Таааак, какой-то он слишком правильный. И все-таки я иногда тугодум! Это же карьер! Мне было сложно оценить его размеры, наверное несколько километров. Интересно, что там добывали?
   Тут я посмотрел на перила. Не, не перила, у этого есть какое-то мудреное словечко. Балюстрада вроде? Она также была произведением искусства. Колонны изображали существ разных рас, которые вместе будто держали небосвод из синего камня с белыми вкраплениями «облаков».
   Потратив пару минут на детальный осмотр, я двинулся дальше вниз. Тут до меня дошло, что же подсознательно вызывало когнитивный диссонанс: внизу был будто карьер, но он ведь должен быть на открытой местности.
   Я спустился по ступенькам на пару пролетов ниже. Слева – массивные двустворчатые двери. Справа – наверное, уголок отдыха, там было несколько скамеек и столиков, окружавших небольшой фонтанчик. Он был сделан в виде деревца, из веток, где должны расти листья, лилась вода. Вопрос – как это все устроено и почему работает до сих пор? Я терялся в догадках, на какой глубине нахожусь, а тут отличная вентиляция, и, судя по всему, канализация тоже. А где туалеты, задал я себе следующий вопрос? Почему их не было наверху? Поманив Красавчика, лакавшего воду из фонтана, за собой, я пошел оглядывать дверь. Она оказалась такой тяжелой, что ручку пришлось тянуть обеими руками, опершись ногами о вторую створку. Я зашел внутрь. Довольно просторный зал с высоким потолком. Справа – несколько тумбочек и нечто похожее на буфет, только пустой. Слева – столы и стулья. За буфетом я увидел еще одну дверь. А в конце зала – еще одна. Двинулся вправо, и получил ответ на вопрос про туалеты. Именно они там и были. Как ни странно, разделенные на «М» и «Ж». Довольно современные клозеты, кстати. Смеха ради, я спустил воду – все работало как часы. Итак, теперь следующая дверь. Она оказалась запертой. Может, за ней что-то интересное? Мои попытки выломать дверь были безуспешными. Красавчика это все развеселило.
   «Ну что же, попробуем по-плохому», – сказал я сам себе. Рывок, вытянутая рука и моя «Темная Стрела» разносит замок. Я посмотрел, не до конца. Изо всех сил пнул ногой. Урра! Замок слетел. Хммм, странное место. Это был какой-то небольшой кабинет: шкаф, стол и два стула по обе стороны стола. Один для хозяина, другой для посетителей? Я обшарил шкаф – пусто. Обошел стол с другой стороны. На полу, возле стула я увидел небольшой черный мешочек со светлыми завязками. Нагнулся, сел на стул, развязал, и… Я неверяще смотрел на свою добычу, думая, что игра свела меня с ума. Я не мог поверить своим глазам. Ощупал. Наконец цепочка карьер – храм – охрана замкнулась у меня в голове. Кровь ударила мне в голову, вброс адреналина заставил сердце стучать как отбойный молоток. И было от чего! АЛМАЗЫ! Тринадцать камней, каждый размером с большое куриное яйцо. Не мешкая, я закинул их себе в инвентарь. Уффф, паранойя… Я рассмеялся безумным смехом. Будь здесь кто – уже давно бы меня схарчил. Интересно, сколько они могут стоить? В голове смешалась целая куча мыслей, я не смог нормально подумать. Достал флягу с водой, полил себе на голову, жадно припал к горлышку. Вроде отпустило…
   Я очень тщательно проверил ящики стола. Безрезультатно. В меру своих сил поискал, может есть какой-то тайник. Наверное, я лишен талантов сыщика – ничего не нашел. Но сдаваться не хотелось. Плюнув, принялся ломать стол и шкаф. Переколошматив все, и не найдя ничего интересного, не расстроился – добыча знатная и без дополнительных находок. Я простукивал и пол, но безрезультатно. Красавчик, прибежавший ко мне, смотрел, что я делаю. Не растерявшись, я и его заставил отрабатывать свой кусок хлеба. Подсунув к лицу алмазы, сказал: «Ищи!» Тот непонимающе на меня смотрел, и лишь лизнул лицо. Что ж, попытка не пытка.
   Вопрос, что же делать дальше, встал передо мной. Наполнив флягу водой из фонтана, перекусив остатками еды с питомцем, я решил спускаться – туда, где, скорее всего, велись разработки. Я шел вниз по спиралевидной дороге, вглядываясь в стены, но ничего не видел. Моих знаний не хватало. Проклятье, можно вылезти из капсулы, но я опасался, что могу запороть бонусы. Спустя пару часов, я решил срезать путь и спускаться вниз по камням. Опасно, особенно с Красавчиком на руках, но так будет быстрее. Шаг за шагом вниз и вниз. Ровная площадка – остановка. Шаг за шагом и дальше вниз. Ровная площадка – остановка. Я ощутил, что полностью вымотан, добравшись до дна. Ровная площадка, и небольшая винтовая лестница вниз. Обалдеть, ну, сколько можно… Попив, я опустил своего питомца на землю и осмотрел породу. Поковырял камень в нескольких местах, попробовал отколоть, но ничего не нашел. Лестница вниз вела к каморке. Небольшая дверца, комнатушка с десятком кроватей и шкаф. «Дело надо сделать», – сказал я сам себе, и пошел обшаривать шкаф.
   Второй раз за сегодня я обалдел. Мешочек поменьше сиротливо лежал внутри шкафа. Дрожащими руками, сидя на кровати, я открыл его. Однако тут меня ждало разочарование. Всего семь небольших камней, с ноготь большого пальца, и небольшое колечко с рубином. Я вгляделся в кольцо, и тут меня поджидал небольшой подарок:

   Внимание!
   Вы нашли предмет: «Платиновое кольцо добытчика»!
   Тип: Украшение.
   Класс: Редкий.
   Прочность: Неуничтожимый.
   Действует на: мана + 200.
   Действует на: Восстановление уровня манны: + 20/час.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти.

   Ай да кузнецы-кудесники! Справные вещи делают. Мысленно извинившись перед всеми, кто трудился здесь, я опять сломал шкаф, разыскивая тайники, но безрезультатно. Подумав, то же самое проделал с кроватями, кроме одной. Я вспомнил, сколько времени уже провел на ногах, и перед подъемом наверх решил поспать. Душевный подъем – вещь хорошая, но нужно трезво оценивать свои силы. Устроившись на постели вместе с верным лигренком, я вышел из игры.
//-- * * * --//
   Уффф, я с трудом вывалился из капсулы. Когда же я привыкну, ё-мое?! Мозг не хотел верить, что все уже позади. Есть и спать. Добравшись до кровати, я закрыл глаза, стараясь успокоиться, и не заметил, как отрубился.
   Утро в «десятиметровке» не отличалось от череды других – гигиена, завтрак и на работу!
//-- * * * --//
   В игре раннее утро меня встретило тихим сопением Красавчика, свернувшегося калачиком в ногах. И в этот самый миг меня словно резанула мысль о том, как я все-таки одинок, и как остро нуждаюсь в ком-то. Позорные мысли о коварстве разработчиков для подсаживания на игру, я отбросил в сторону. Ну, малыш, встаем и начинаем наш путь обратно…
   Путь назад был гораздо сложнее и дольше. Наверх с петом лезть было очень несподручно. Приходилось делать частые привалы, лигренку было сложно прыгать через пролеты ступенек. Вода потихоньку заканчивалась, желудок начинал шалить. Я подбадривал и себя, и лигренка разговорами о том, что вскоре мы поднимемся, и залезем в озеро, где нам будет очень хорошо. А пока – ступенька, ступенька, шаг за шагом…
   Я даже не поверил своим глазам, когда мы наконец-то добрались до лестницы наверх. Я устроил себе длительный привал, ибо уже не чувствовал ног. В животе уже пару раз играла мелодия «Хозяин, дай-ка пожрать!», а Красавчик смотрел укоряющим взглядом. Как ни странно, дальнейший путь наверх, к залу, пошел уже легче. Приключение подходило к концу…
   Я с облегчением плюхнулся на трон в главном зале, с удовольствием вытянув ноги. Добрался! Добрался-таки! Психологически я уже ощущал себя выжатым как лимон. Чертыхнувшись, я пошел к озеру искупаться. Разделся и с разбегу плюхнулся, поднимая кучу брызг. Хорошо-то как!
   Правда, на этот раз сообщения о лечении пришлось ждать дольше. Красавчик, бежавший за мной, лишь лакал воду. Решив его подразнить, я тоже хлебнул воды, и ошеломленно замер, увидев системное сообщение:

   Внимание!
   Вы выпили воды из источника в храме «Слеза Великого Змея»!
   Доступно однократное повышение характеристик!
   Свободных для распределения характеристик: 10.
   Жизнь: + 100.
   Мана: + 50.
   Перейти к окну характеристик?
   Да/Нет?

   Фигасе! Когда купался в прошлый раз, только подлечили, а выпил воды, и сразу + 10? Я покачал головой. Логика разработчиков мне была непонятна. Подумав, я выбрал «Да». По два на волю и удачу. И по одному на все другие, кроме выносливости.
   И тут до меня дошло, как мне повезло. Я ощутил, как меня прошиб холодный пот. Я же мог получить и + 1, и тю-тю еще девять характеристик… Для успокоения, я стал смотреть, как Красавчик самозабвенно лакает воду из озера. А ПОЧЕМУ НЕТ СООБЩЕНИЙ ПРО НЕГО? Я полез в настройки, проклиная свой «десерт» и бесконечное нубство. Оказалось, что если я блокирую рост опыта, то пет вообще ничего не получает. Порывшись, я установил несколько вещей и принялся за настройку.
   Учитывая свое везение, я разблокировал рост опыта, но передвинул все на рост питомца. У них шкала опыта и характеристик была другая. Максимальное число характеристик за левел равнялось максимуму за левел у героя. Квестовый рост статов недоступен. Жизни, как и у героя, можно было растить бесконечно. Опыта они получали в три раза меньше, чем герой. А опыта для поднятия уровня им требовалось в два раза больше. На десятом левеле петам становилась доступной еще скорость, на двадцатом – сопротивление. Закрыв справку, я заставил малыша попить еще, и с удовлетворением увидел, что уровень жизни у него подрос на 100. Ну вот, разобрались, теперь можно и дальше идти.
   Я наполнил флягу водой из озера, вылив обычную, и решил отправиться в деревню. Вроде все, отмучился…
   Наверх, к долгожданному выходу, уже поднялся довольно бодро. Эта вода творила чудеса. Наконец-то добравшись до решетки и закрыв ее за собой, я вышел на свежий воздух. Густая, душистая ночь встретила меня.
   Питомец же, замерев и смешно подняв одну лапку, пытался дотянуться до звезд, то пытаясь укусить, то достать лапой.
   – Эх, Красавчик, – обратился я к нему. – Не все так легко и просто.
   Я погладил его по головке, и он мигом позабыл обо всех непонятках, что творятся наверху, любимый хозяин-то здесь рядом.

   Внимание!
   Расовая способность «Видеть в темноте» деактивирована!

   Это застало меня врасплох. Сообщения об активации точно не было. Я прокрутил воспоминания. Ага! Наверное, при самом входе в пещеру это и произошло. Наверное, для «Темноэльфийцев» это естественно, но как я сам на это не обратил внимания, принимая все как есть – непонятно. Ведь точно не было ни фонарей, ни подсвета. Однако и сейчас ночь, почему это не работает?
   Решив оставить все на утро, я достал спальный мешок и лег спать возле входа в пещеру, хватит с меня замкнутых пространств. Положив Красавчика рядом, я «уснул».
//-- * * * --//
   Выбравшись из капсулы, я сделал разминку, и лег спать уже по-настоящему, оставив мысли об удачном походе на завтра.
   Утром я порылся на форуме, разыскивая дополнительную информацию по петам. Основная рекомендация, которой не было в справке – растить пета самому, тогда при «взрослении» будет несколько скачкообразных прыжков на пятидесятом, сотом, сто пятидесятом и т. д. уровне. Число статов возрастало на 25 %, делая питомца гораздо более серьезной боевой машиной. Другая заметка была также любопытной: статы зверушек не были равны статам героев в определенном смысле. 100 силы героя и 100 силы пета наносили разный урон, в зависимости от того, какой зверь был выбран. И на десерт – каждый питомец имел свою шкалу опыта. Более того, гайд «врал» – каждый из питомцев получал разное количество опыта, но точной формулы не было.
   Сами питомцы, в качестве реальных примеров урона, отсутствовали. Игроки заметили, что если пет был вызван, то чем выше класс предмета, при котором он вызывался, тем лучше. Петы на службе у храмов считались сильнейшими. «Ну что же Святослав, – сказал я сам себе, – у тебя на руках куча козырей, теперь нужно их все правильно разыграть». Осталось дойти до деревни и привести в действие свой план.
//-- * * * --//
   Утро в игре было обычным. Попив и собравшись, мы начали осторожный спуск вниз. Уже там я отпустил Красавчика побегать, но вскоре был вынужден брать его на руки – трава была слишком высокой для маленького лигренка.
   Несколько часов я потратил на разглядывание окружных гор, прикидывая, что замок, если все удастся, придется ставить на этом же плато между горами. Подойдя поближе и потратив на осмотр пару дополнительных часов, я решил, что замок в древности тут, скорее всего, был. Слишком ровный камень. Правда, странно, что никаких остатков, даже кирпичей нет. И следов укреплений тоже. Это должна была быть огромная неприступная цитадель, учитывая богатство внутри горы.
   Покачав головой, я отправился на переправу, пора в деревню. Сделав привал по пути, я вышел к реке. Вечерело. Мост был убран, но я увидел, что на берегу сидел Анисим и рыбачил.
   – Э-ге-гей! – крикнул я. – Не ждали?!
   Испугавшись моего внезапного окрика, тот едва не упал в воду, выронив удочку. Мне казалось, что я с другого берега вижу его выпученные глаза. Анисим позвал братьев, и они втроем натянули мне мостик.
   Сохраняя осторожность, я очень аккуратно перебрался, держа питомца на руках, ожидая возможного подвоха со стороны охотников. Мои опасения были напрасны – на этот раз они лишь с ужасом глядели на Красавчика. Их нечленораздельные возгласы можно было трактовать как угодно. В конце концов я небрежно бросил: «Вот, друга нашел».
   Убрав мост, мы дружно пошли в деревню, мы с петом – довольные, охотники – слегка пришибленные. Я осторожно спрашивал, как дела, мужики в ответ говорили, что все как обычно, за меня переживали, больно уж долго меня не было. «Ничего, я вернулся», – успокоил я их. Глядя на их кислые лица, я едва сдерживал смех.
   Трактир поразил меня многолюдностью и гамом. Как оказалось, я уже немножко отвык от человеческой речи. Сам Петр Иванович выскочил меня встречать, усадил за стол возле камина. Разговоры утихли при моем появлении, все ждали… Я неспешно утолял голод горячей едой. Лигренок тоже с удовольствием лопал мясо, а также благосклонно выхлебал кувшин молока.
   Староста меня не торопил, видимо, разговор начать не решался. В конце концов, я наелся, и решил пойти спать: поздно, отдыхать пора.
   Я поднялся из-за стола, взял Красавчика на руки, оглядел зал. Добившись полного внимания к своей персоне, я сказал: «Завтра! Завтра я решу вашу судьбу. Нелюдь вернулась, и скоро будет весело!»
   И в гробовой тишине отправился спать. Я был уверен, что моя комната будет в порядке. Так оно и оказалось. Спокойной ночи, малыш! Завтрашний день будет слишком трудным, иногда хороших решений не бывает, приходится выбирать между плохим и очень плохим, а иногда становится и совсем плохо.
   Система, выход!

Глава 9
И один в поле воин

//-- В основном где-то на просторах Свободных Миров --//
   Я с удовольствием откинул крышку капсулы. Один важный отрезок уже позади, теперь следующий шаг. Я наметил себе короткий план на завтра в реальности, ибо теперь ошибок быть не должно:
   1. Уточнить цены на алмазы, как можно на этом максимально заработать.
   2. Проверить, как регистрируется клан, еще раз, может чего не доглядел.
   3. Посмотреть, как клан может делать деньги (особенно внимательно прошерстить форум).
   4. Прикинуть расходы на замок и прочую инфраструктуру.
   Хммм, чёт меня на глобальные планы потянуло. Призадумался. А в принципе, что меня смущает? Я прокрутил в голове свои воспоминания последних лет. К своему стыду понял, что принимать самостоятельные решения я не умею. Кровь прилила в голове. Наверное, пришло время взрослеть, пробовать взлететь вверх. Подумав, я решил обновить список, и к четвертому пункту добавил наем игроков.
   Система, выход! Тьфу, просто спать!
   Утром я проснулся с мыслями о предстоящих делах. Я искал в Сети сведения о добыче и продаже алмазов. Естественно, самую высокую добавочную стоимость давали готовые изделия: ограненные алмазы, вправленные в диадемы, короны, и прочее. В моем случае, продай я необработанный материал, это были бы очень неплохие деньги, но не более того. В игре, скорее всего, реализован похожий принцип экономики, так что и в игре нужно пытаться следовать такому же алгоритму. Вопрос, как же это сделать?
   Я полез на игровой форум. Информация была крайне скудной. Официальной не было, но мне повезло обнаружить одну старую тему, висящую чуть ли не с самого старта игры. Кто-то спрашивал, кому и как можно загонять камни, если будет лут. Ему ответили, что в основном все места добычи алмазов застолблены за гномами, которые почти полностью являются монополистами. Тут я скрипнул зубами от досады, и стал читать дальше. Также неграненые алмазы скупали все расы по похожей схеме: гранильщики под крылом богатых аристократов НИПов, отделения банков. Особняком стояли Беранесский магический Университет и несколько независимых ювелиров. Храмы иногда могли купить камни для своих нужд.
   Так-так-так, есть жречество, которое наверняка может быть заинтересовано в найденном храме, банк и кредит. Мммм, на этом можно будет сыграть в будущем. Нужны лишь контакты, но для этого надо покидать деревню. ОК, этот пункт пока отложен.
   Теперь по регистрации клана. Сумму устанавливали жрецы, ибо клан должен был выбирать Бога-Покровителя. В случае нейтралитета, цена была фиксированной – сто миллионов золотых. Это мне на руку…
   По деньгам… Я вспомнил, что читал ранее, но теперь посмотрел на эту информацию под другим углом. Неофициальные попытки игроков кооперироваться пресекались НИПами. Банк, как я помнил, просто разграбили. Конкуренция, однако. Я залез в описания клановых плюшек. Тээк-с, право иметь гильдейские лавки. С уплатой налога городу и государству. Право брать вассалов. Ух ты, я, похоже, слона-то и не приметил.
   Плавно перешел к четвертому пункту – все упиралось также и в людские живые ресурсы. А я пока совсем один, Красавчик «за прилавком» не постоит ведь. А значит, капсула, и пора разбираться с местными жителями. Капсула, привет, иду к тебе!
//-- * * * --//
   Я не спеша встал, оделся, не забыв нацепить кольцо с маной, и пошел на первый этаж. Красавчик еще дрых. Оставил дверь открытой специально для него – надеюсь, найдет по запаху, либо подаст голос.
   За стойкой стоял сам Петр Иванович. Зал был довольно полон, я заметил самых известных жителей деревни. Ефим и Лазарь сидели рядом с каминным столиком. «Хух! – усмехнулся я. – Поиграем в жестокие игры, ох, поиграем!» Я совершенно не испытывал удовольствия от отыгрываемой роли эдакого ублюдка, но иногда особого выбора нет: в деревне есть что-то неправильное, а мне предстоит найти ключ к этому… Однако староста начал разговор первым.
   – Здравствуй, Змей, – осторожно начал он. – Ты сегодня поздновато встал.
   – Умаялся с дороги, знаешь ли, – ответил я. – Да и сегодня день тяжелый. Вот, поговорить надо.
   – Конечно, – отозвался тот. – Я сейчас.
   Кликнув Федьку, он взял поднос с едой (видать, заранее заготовил, ага) и принес все к ближайшему к стойке столу. Его сын стал наливать сидр.
   Разложив все на столе, он преувеличенно бодро начал:
   – Ты, герой, много народу вчера напугал, страсти-то развел, – староста, видать, все хотел обратить в шутку. Либо опасался своего прокола где-либо.
   – Да нет же, – спокойно ответил я. – Все правильно я сказал. Все правильно.
   – И что это значит? – напряженно отозвался тот.
   Я просто физически стал ощущать витающее в воздухе напряжение, разговоры в зале утихли.
   – Давай-ка по порядку, – продолжил я, удивляясь своему хладнокровию. – Вот есть пять деревенек: Малый Трезубец, Низинка, Полесье, Зверинка и Глубинка. А вот только у вас каменные дома. Притом очень ладно сделанные. Дорогие.
   – Какие-такие дорогие? – рассмеялся староста в ответ. – Руки прямые надо иметь, вот и вся наука.
   Тут он сам и рассмеялся, а остальные подхватили его незримый призыв выставить меня дурачком.
   Я же лишь безмятежно продолжил, как ни в чем не бывало:
   – А что же мешает другим деревенькам такие же иметь?
   – Так у нас деревня старшая, и алхимик есть, мельница своя, целительница заходит, башмачник, кузнец и цирюльник есть. Трактир мой, братья – охотники хорошие, вот и скопили, – не понимая, куда я клоню, ответил Петр Иванович.
   – Кааак интересно, – протянул я, сделав несколько глотков сидра. – Только неправда это все. Камень для домов у вас дорогой, окна стеклянные тоже денег стоят. Стеклодува я не видел, а у мастера Радима нет ни ингредиентов для стекла, ни, что самое главное, желания заниматься подобным. Стена ваша защитная по цене считай как вся деревня. В других деревнях дома хоть и деревянные, но тоже в основном со стеклами. Избы просторные, бедности нет. С меня денег ни за что не брали. Ответ на это лишь один.
   Я выдержал паузу, и не спеша продолжил есть. Буквально через пару минут, нервно, словно сидя на иголках, Петр Иванович спросил:
   – И какой же?
   – Контрабанда, милейший, контрабанда, – неприятно улыбнувшись, сказал я.
   – Упаси нас Триединый от такого! – перекрестившись, сказал староста.
   – Насчет Триединого мы тоже поговорим, – пообещал я, и заметил, как он вздрогнул. – Ну а теперь хватит меня за дурака держать. Бухточка есть, река глубокая, судоходная, сообщения с внешним миром нет. Рассказывай мне, что и как здесь у вас. Иначе…
   Тут я многозначительно провел пальцем по горлу.
   – Слишком много на себя берешь, – жестко сказал староста. – Ты хоть и бессмертен, но мы можем тебя безостановочно убивать! А угрозы свои оставь при себе, пока я не вколотил их тебе прямо в глотку! Так ты нам отплачиваешь за все добро, нелюдь?
   – Гнева Богов не боитесь? – весело сказал я, стреляя наугад.
   Он боялся, в глазах плескался страх, но он очень не хотел в этом признаваться:
   – Не знаю ничего, о чем ты говоришь, поешь да успокойся.
   – А касаемо твоих слов насчет нелюди и добра… – продолжил я, желая расставить все точки над «и» и оставить последнее слово за тобой. – Вашей заслуги в этом нет, люди сами поступали так, как им хочется, безо всяких указок. И им я благодарен за это, но не отступлюсь от своего, понятно?
   – Да успокойся ты уже, заладил тут чепуху всякую! – нетерпеливо крикнул староста.
   Я поднялся, оглядел взглядом зал. Бешенство, невероятное бешенство охватило меня. Не отступлю, суки, не отступлю!
   Только сила, только сила способна заставить их поверить в то, что игры закончились…
   «Темная Стрела»! Кусочек изначального мрака проходит рядом с головой Федьки, разбивая часть стены и утвари за его спиной. Я хватаю вмиг побледневшего старосту за грудки и ору прямо тому в харю:
   – Я не промахнулся! Просто показал, что сделаю. И убью всех твоих детей, всех до единого. И Федьку, и тех, кто на корабле плывет. А затем деньги заберу, и уйду!
   – Ты переходишь все границы, Змей, на детей покушаешься. Так до Запретного и рукой подать. Чую, придется тебе еще за это заплатить в будущем, ой, придется, – говорит он. Что же ты не признаешься, старикашка? В чем же дело?
   – Я исчерпал запас своих аргументов, ведь ты даже не хочешь меня слушать. Иногда приходится совершать страшные вещи, несмотря на расплату… – отрешенно произнес я, мысленно готовясь к худшему.
   Я швырнул его обратно на стул. Поднял взгляд и посмотрел на Федьку, который замер от страха, заметил, что на его серых штанах расплывается мокрое пятно – нервы подростка не выдержали. Староста посмотрел в мои пустые глаза и сломался.
   – Расскажу, все расскажу… Не губи… Не губи… – тихо, обреченно проговорил он.
   Я оглянулся на сидящих в зале людей. Они опустили головы. Видел, как они напряженно смотрят в тарелки, будто там, на дне, хранятся ответы на все вопросы Вселенной.
   – Все вон! До единого! – рявкнул я.
   Они послушались… Не дожидаясь знака старосты, как побитые собаки тихо ушли…
   Я опустился на стул, и неторопливо продолжил трапезу. А тут и Красавчик притопал незаметно, я лишь почувствовал, что кто-то рядом. Посадил его на стол, и стал неторопливо кормить, давая старосте время прийти в себя.
   Наконец, староста оправился и, отправив сына переодеться, начал рассказывать. Это, конечно же, была контрабанда, как я и предполагал. Герцог Велемир Бешеный, номинальный правитель Окраины и фактически удерживавший лишь столицу – Северный Коготь, был отличным воином. Отсюда и было его прозвище. На его беду, управленцем и дипломатом он был никудышным. После его восхождения на престол пару лет назад многие вассалы отвернулись от него и начали готовиться если не к восстанию, то к крайне тяжелым временам. Благородные давали заказы на оружие, алхимические эликсиры, скупали припасы продовольствия. Деревеньки старосты были в очень хорошем месте. Защищены холмами, река рядом, много чего могут производить сами. И они счастливо нашли друг друга, наладив взимовыгодную торговлю – Окраина была богатым местом.
   На западе, возле гор, речушки иногда приносили золото. Там же добывали и камни. Северный зверь ценился за пушнину. В болотах водились разные твари, правда, опасные, но весьма ценные для алхимиков. Побережье Северного Океана было богато рыбой. Народ здесь жил боевой, своенравный. Земель пахотных только мало. Вот они и торговали. Сыновья Петра Ивановича и еще несколько жителей других деревень плавали к Заброшенному Острову. Скрытое, небольшое логово пиратов и наемников, где можно торговать не опасаясь. Так они и жили, и потихоньку богатели. На защиту не скупились, людей потихоньку к себе звали. Оказывается, я не знал, что в других деревнях было больше охраны, просто та не попадалась мне на глаза. Лазутчики Велемира искали тех, кто помогал его вассалам – кто-то из его окружения все-таки умел думать, считать и сопоставлять факты. Ведь вокруг Когтя и были основные пахотные земли…
   Староста замолчал. Я же думал, продолжая кормить питомца, либо закидывая очередной кусочек себе в рот.
   – А сами вы, что за народ? – спросил я, решив его добить окончательно.
   – В смысле? Не понял я тебя, Змей, – устало сказал хозяин трактира.
   – Да вот, Триединого упоминаете, да без пиетета должного, – усмехнулся я. – И церквушки нету никакой, даже захудалой. Тем более монахи, даже самые плохие, и лечить умеют немножко, и слово найдут для утешения.
   В его глазах мелькнул ужас, но он все-таки уже был сломан, и очень тихо сказал, скорее, прошептал:
   – Еретики мы. Отлученные… Не веруем в него…
   – И как вы оказались здесь? – спросил я.
   – Не могу сказать тебе этого, запрет. Запрет на нас, более не скажу ничего, не проси. Лучше сразу убей, – зачастил он.
   – Понятно, – отозвался я в ответ.
   Хотя на самом деле, этот запрет нечто совсем непонятное, и боится он его больше смерти. Оставлю зарубку на будущее.
   – Когда вернутся твои сыновья? – поинтересовался я.
   – Большая сделка сейчас будет. Недели через три вернутся, – отозвался он. В глазах уже не было такого страха.
   – Вам придется на меня поработать, – продолжил я. – Я уверен, свои дела вы должны вести через банк. Золото тащить слишком несподручно. Каким пользуетесь?
   – «Милость Великого». Твои сородичи, – невесело ухмыльнулся староста. – Полная тайна вклада, никаких вопросов. Ребята, правда, не прочь оторвать кусок от бизнеса, – предлагая расширение, ухватывают многие идеи на лету. Но народ к ним не слишком активно идет. Репутация у вас страшная. Обманщиков долго ищут, пока не убьют всех, включая семью. Не любят вас.
   – Крупный банк? – деловито спросил я.
   – Да, много отделений по всему континенту, – ответил он. – А что?
   – Порожняком пойдете. Передадите, что один из их сородичей хочет встретиться на предмет торговли алмазами, – тут я увидел, как глаза старосты расширились от удивления. – Скажешь, что нужно обговорить крупную сделку, а как залог, дадите ему один камешек. Скажешь, что заказчик заинтересован только в управляющем, и мне нужно его полное имя для заклятья. Далее, пусть кто-либо из твоих сыновей передаст весточку Старшему Жрецу Великого Змея в Беранесе, назовете мое имя. Дадут еще один камешек, и скажут лишь одну фразу: «Слеза Великого Змея». Понятно?
   – Да, сделаем, в столице герцогства есть отдел мгновенной почты, – сумев совладать с эмоциями, сказал Петр Иванович.
   – Сколько плыть от острова до столицы? – продолжил я.
   – Недели две – две с половиной, – ответил староста.
   – Тогда на острове дайте банкиру срок три недели. И столько же жрецам. Все ясно? – в ответ на вопрос тот лишь кивнул.
   – А теперь последнее, – медленно, с расстановкой сказал я, привлекая внимание старосты. – Я буду возводить замок там, за рекой. И мне нужны вассалы. Пойдете под покровительство Великого Змея? Он привечает не только Темных, но и людей. Будет нужно много рук и много дел. Подумай сам, маркиз Петр Трезубецкий, хорошо звучит?
   Мой вопрос вогнал его в ступор.
   – Н-не знаю, – сказал староста наконец. – Надо подумать.
   – Подумай до моего отплытия, – сказал я. – А лучше раньше надумай, чтоб я знал, к чему готовиться. На этом все. И… Слово надо держать, неважно какому Богу данное.
   Петр Иванович лишь кивнул. Я бы дорого заплатил за возможность проникнуть сейчас в его мысли, но увы.
   – Мне на охоту надо скоро, питомца учить. Пусть охотники сопровождают нас все время, – бросил я, будто мимоходом. – Мне сейчас нельзя мешкать.
   – Федька, сбегай! – крикнул он. Его сын вылез из-под стойки и бросился исполнять поручение. – Змей, ты доешь, а я тебе мешок соберу пока. Знатный у тебя зверь, боюсь подумать, каким он будет, когда вырастет…
   – Хорошим будет, боевым, бегать везде будет, – сказал я. – Говорят, он может и на людей бросаться, нужно лишь дать команду, а убить его очень сложно…
   «Не слишком прозрачный намек, но думаю на сегодня хватит», – подумал я и решил наконец-то спокойно поесть. А потом – кач!
//-- * * * --//
   Шесть недель пролетели, точно миг. Почему шесть? Когда староста немного пришел в себя, он попросил об отдыхе после возвращения для команды корабля и времени на подготовку, дабы не идти порожняком. Поломавшись для вида, я согласился, выторговав себе охотников для более быстрого кача. Уровень славы подрос на 30 единиц в тот же день. Возможно, моя твердость была вознаграждена.
   Теперь, за день до отплытия, безмятежно сидя в кресле в своей комнате и потягивая сидр, я решил спокойно обдумать все, что произошло и какого прогресса мы с питомцем достигли. Я погрузился в воспоминания…
   Система охоты была простая и обговорена с первого дня: мобов убиваю я, либо Красавчик, охотники делали почти всю черновую работу. Мы нагрузились едой и двинулись к Зверинке, там в округе была наилучшая охота. Я договорился с Петром Ивановичем, что они будут привозить продукты к Зверинке, вместе с эликсирами мастера Радима, который будет их делать для меня постоянно. Минимальные перерывы на сон, все остальное время охота.
   За это время не обошлось без сюрпризов, на этот раз приятных. С первого дня учил питомца, объясняя, как мы охотимся и почему, давал ему «добить» мелких животных, таких как заяц, лиса. Я проверил, сколько опыта получал питомец, а затем, убив зверя, увидел, что питомец получил столько же опыта, сколько и я. Разработчики всюду прятали скрытые возможности.
   Я поднял второй уровень, докинув себе по + 2 к воле, выносливости и удаче и по + 1 к силе, ловкости, вере и мудрости. После чего стал растить уровни Красавчику. За это время я дополнительно поднял выносливость на 2 единцы, а уровень жизни – еще на 30 независимо от выносливости. Сделал для себя вывод, что если ты не нацелен на прогресс статов, то они и не растут. Я прикидывал, сколько опыта мы можем набить. И тут оказалось, что со шкалой опыта было сложнее – я так и не разобрался, что к чему. А на форуме я больше ничего полезного не нашел.
   Я лишь примерно представлял формулу для расчета опыта, ибо ее не было в открытом доступе, а для нормального моделирования было маловато данных. Вспомнил игрока с ником Разящий. Восьмидесятый уровень приблизительно за четыре-пять месяцев кача, ведь не все же время он опыт поднимал. Опыт рос, согласно сложной ступенчатой арифметической прогрессии. Герою до десятого уровня можно было добраться буквально за два дня, подняться с десятого до двадцатого занимало около четырех дней, с двадцатого до тридцатого – около восьми. С тридцатого до сорокового нужно было подниматься примерно шестнадцать дней. С сорокового до пятидесятого – примерно тридцать два дня. А дальше уже было чуть интереснее – с пятидесятого до шестидесятого также примерно тридцать два дня. Поэтому я и назвал ее ступенчатой. Мы опережали приблизительный график на половину, и Красавчик получил пятьдесят первый уровень. Это было большой победой, ведь каждые двадцать пять уровней можно было выбрать особую способность, а еще на пятидесятом уровне происходил долгожданный скачок статов.
   Возвращаясь к теме охоты: деревенские не были этим довольны, ведь мы не свежевали животных, не забирали шкур, а лишь убивали, что наверняка для них казалось по крайней мере… Непонятным. Да и взятый темп был довольно выматывающим. Они недовольно роптали, но когда мы пошли на медведя, и мне пришлось применить «Заклятье Корней» на нем, местные быстро успокоились. Я им лишь тонко намекнул, что их может ждать подобная судьба. Не слишком дружелюбно, но им нужно было напомнить о нашем формате отношений, ибо они забывались.
   Улучшенное заклятье выглядело впечатляюще – могучие ветви обвивали шею мобов, и пригибали к земле, невзирая на размеры. Зелья полного восстановления также были огромным подспорьем. Я начал их пить почаще после второй недели, когда силы охотников уже были почти на пределе. Это сняло все возможные вопросы по лидерству в отряде. Я видел, как они были ошеломлены. Я, почти труп после атаки медведя, выпиваю какую-то жидкость, и вновь бодрый и на ногах. Несмотря на старания алхимика, эликсиры восстановления все равно кончались быстро. За первую неделю ушла большая часть, и оставшиеся я потихоньку тратил в течение следующих трех недель. Постепенно нам приходилось уходить довольно глубоко в леса, подальше от обитаемых мест. Они просто кишели живностью вдали от людей, крупнейшим из зверей был медведь. Их было очень много, но я не понимал, есть ли у них точки респауна, и как это организовано. Так проходил день за днем. Мы обнаружили цепочку высоких холмов примерно в трех днях пути от Зверинки. Несмотря на внимательный осмотр, никаких следов деятельности разумных рас обнаружено не было. Тем не менее, я запомнил, где это находится. Ибо что горы возле Трезубца, что эти, вносили в окружающий пейзаж некий диссонанс…
   Покачав головой, чтобы отогнать воспоминания, я подумал, с чем же я двинусь на дальнейший этап своей игровой жизни. Я окинул взглядом свои характеристики:

   Характеристики:
   Сила: 9.
   Ловкость: 9.
   Удача: 9.
   Интуиция: 12.
   Выносливость: 11.
   Интеллект: 13.
   Мудрость: 12.
   Воля: 9.
   Вера: 17.
   Слава: + 676.
   Уровень жизни: 350.
   Мана: 380.
   Урон: 9-12.

   Ну что ж, уровень маны вместе с кольцом выглядит приличнее. Теперь Красавчик. Я с удовольствием полюбовался на него, ощущая прилив гордости.

   Имя: Красавчик.
   Уровень: 51.
   Тип: Питомец.
   Класс: Черный Лигр.
   Сила:94.
   Ловкость: 94.
   Удача: 94.
   Выносливость: 94.
   Ум: 94.
   Скорость: 93.
   Сопротивляемость: 93.
   Уровень жизни: 2010.
   Урон: 118–149.
   Способности: Смертельный удар – I.
   Способности: Убийца – I.

   Я вспомнил, как на двадцать пятом уровне разинул рот, глядя на возможный выбор из пяти способностей для своего спутника. Выбрать было очень тяжело, и вот почему:
   1. Смертельный удар: С вероятностью 1 % + 0,01 за уровень питомца убивает любое существо с одного удара.
   2. Единая душа: Получает магический щит, который поглощает урон, равный 10 % от максимального уровня жизни героя + 0,1 % от максимального за уровень питомца.
   3. Живучесть: Игнорирует 10 % наносимого урона любого типа + 0,1 % за уровень питомца.
   4. Убийца: Питомец может пробивать магические щиты. Физический урон приравнивается к магическому.
   5. Телепортация: Позволяет питомцу перемещаться на 5 метров + 0,01 м за каждый уровень питомца. Откат: 15 секунд – 0,02 секунды за уровень питомца. Максимальное количество перемещений за день: 5 + 0,05 за уровень питомца.
   Я вспомнил свои мучения, но собого выбора у меня нет. Смертельный удар может решить исход любого поединка. А пробивать магические щиты жизненно необходимо в любом случае. И это лишь первые уровни скилла, интересно, что будет дальше. Посему на двадцать пятом уровне был выбран «удар», на пятидесятом – «убийца».
   Однако несмотря на такие высокие значения, статы Красавчику мало помогали, и могли быть только средством устрашения. Мобы наносили лигренку значительный урон, явно превышающий нормальный, и я не рисковал им. Он подрос, и сейчас напоминал небольшую собаку, но все равно было видно, что это детеныш.
   Итак, перед отплытием, последнее дело. Семен, брат мельника, дожидался меня внизу. Я спустился в зал, и пошел за «свой» столик рядом с камином. Народу было много, ведь завтра корабль отправляется в путешествие. Два кивка, один Федьке, другой Семену, чтоб подходил к столу.
   – Здравствуй, Семен, – дружелюбно проговорил я. – Надеюсь, ты недолго ждал.
   – Спасибо, все в порядке, встретил знакомых в трактире, не скучал, – чуть скованно отозвался тот.
   – Как твоя рана, все в порядке? – участливо спросил я.
   – Да… Спасибо… – выдавил он из себя.
   – Ты наверное гадаешь, почему я тебя позвал? – сказал я, внимательно глядя ему в глаза.
   – Да, – покорно опустив голову, сказал тот.
   – Ты ведь знаешь, кто на тебя напал возле мельницы? – спросил я.
   – Ман-ти-ко-ра, – аккуратно, по слогам произнес тот.
   – Тебе наверное неизвестно, но ее яд убивает почти сразу, а ты смог даже сам дойти до дома, – подпустил я в тон удивленно-восхищенных интонаций. – Не скажешь, почему?
   – Н-не знаю я, – затравленно сказал тот.
   – Дело в том, – сказал я, – что ты потенциальный маг.
   Я сделал паузу и посмотрел в его выпученные глаза.
   – Итак, – спокойно продолжил я. – Ты маг, и твоим умениям надо будет найти применение. Ты хочешь стать магом? Подумай о перспективах, ты ведь очень сильный маг, даже меня вон мантикора нашинковала быстро.
   Я сделал еще одну паузу, ожидая, пока он придет в себя.
   – Времени на раздумья нет, – жестко проговорил я, видя, как его одолевают сомнения. Типа «жил я поживал, не тужил и добра наживал, а тут ЭТО». – Либо ты соглашаешься, либо нет. Если не согласишься, будешь всю жизнь как червь прозябать, растрачивая себя на мелкие дела. И будешь зависеть от целительницы, как дитя от сиськи.
   Его глаза вспыхнули, кулаки сжались.
   – Согласен, – твердо сказал он и поднял взгляд на меня.
   Немножко поиграв в гляделки, я отвел взгляд и объяснил ему, что надо будет сделать после отплытия корабля, а именно: описал дорогу к горе и как войти в храм. Судя по услышанному, он резко передумал, даже глаза забегали. Однако уловив мою презрительную усмешку, он вновь посерьезнел и сидел, как аршин проглотил.
   – Иди, готовься, – сказал я ему. Тот согласно кивнул и вышел из трактира, одолеваемый невеселыми мыслями. Мои слова, видно, подействовали только за столом.
   Увидев, что Семен ушел, староста подошел к столу.
   – Змей, мы согласны стать твоими вассалами, когда ты вернешься, – торжественно сообщил староста.
   – Я рад, очень рад, – в ответ сказал я. – Скорее всего, я сам буду гораздо позже, но будут другие. Те, кто начнет стройку. Я дам им все инструкции.
   На самом деле, я совсем не был уверен в своем успехе, но старосте это ведь знать совершенно необязательно.
   И наконец-то после всех этих переделок я мог позволить себе просто выпить со старостой пива!
   Красавчик спокойно отсыпался в комнате. Мы же засиделись допоздна. К нам подтянулись постепенно оба сына Петра Ивановича: Владислав и Владимир. Без лишних разговоров коротко познакомились. Если они и испытывали ко мне неприязнь, то оба ее хорошо прятали. Я их видел в первый раз, но слишком пристально не рассматривал, так, бросал осторожные взгляды. Погодки, оба крепкие, темноволосые. Судя по всему, хлебнувшие лихой жизни и теперь отдыхающие дома. У Владимира, старшего, глаза холодные – прирожденный командир, такое сразу бросается в глаза. Хитрые глаза Владислава выдавали переговорщика и торговца. Они были хорошей командой.
   Надеюсь, что путешествие пройдет без приключений, а пока что – отдых. Попрощавшись с хозяевами, я поднялся к себе. Разделся, погладил своего обожаемого лигренка и лег спать. Система, выход!

Интерлюдия
Штрихи грядущего

//-- Пекин. Штаб-квартира ООН --//
   Площадь Тяньаньмэнь. Символ Китая и его необоримой мощи. Небольшое здание, построенное в части парка, прилегающего к Храму Неба, намекало на истинную расстановку мировых политических сил. Больше не было никаких вспомогательных офисов для штаб-квартиры ООН, все решалось здесь. И вместо нескольких десятков тысяч людей, трудившихся на благо всего человечества, – менее пятисот сотрудников, преимущественно китайцев.
   Виктор Навин смотрел из окна и размышлял, любуясь видом Храма Неба. Китай занял место мирового лидера отнюдь не из-за своих экономических или военных успехов. Ни огромные запасы редкоземельных металлов, которые были драгоценнейшей кровью экономики, ни огромная армия и флот не принесли желаемого. Мировое господство Китая утвердилось благодаря умению вертеть людьми, словно марионетками, стравливать их, управлять из-за кулис, маневрируя между противоборствующими сторонами, и всегда оставаясь над дракой. Так поступали британцы, пока не потеряли свою хватку и мировое влияние.
   Уже много лет никто из глав корпораций не решался созвать Совбез ООН. У всех в памяти был сын богатейшего человека Земли. Тот, весь в отца, был предприимчивым и деловым. Однако хватило одной ошибки, когда он вынес борьбу с конкурентом на повестку дня в ООН.
   Для молодого олигарха все закончилось очень плохо: внезапные рейды наркобаронов в Мексике, где была штаб-квартира компании, и исламисты во всех континентах громили только его недвижимость. Банки неожиданно перестали давать кредиты. Несколько важных клиентов отозвали сделки. Его личную армию мягко отстранили от действий, и вуаля – банкрот.
   Все знали, что Председатель лично был заинтересован разобраться с выскочкой за подобное неуважение, а посему… А посему конкуренты Виктора надеялись на повторение подобного сценария. Тут Виктор позволил себе усмешку – их ожидает небольшой сюрприз. Сохранялся существующий статус кво, корпорации если и не полностью отстранили от решения вопросов передела мира, то существенно ограничили круг вопросов, куда им можно лезть. Политика была одной из таких «огороженных областей». Другой, о которой мало кто догадывался, была личная воля Председателя. Пожелай он, и мир мог бы очень сильно измениться…
   – Господин, вам сюда, – незаметно подошедший работник приглашающе указал на вход в один из залов.
   – Спасибо, вы мне очень помогли, – отозвался Виктор в ответ.
   – Не за что, – отмахнулся безымянный служака. – Кстати, ваш китайский безупречен. Кто вас учил?
   Глава «Еndlеss Entertainment» в ответ лишь панибратски потрепал того по щеке, заходя внутрь, с удовольствием наблюдая за краснеющей рожей китайца.
   Зал, площадью примерно пятьдесят квадратных метров, выглядел довольно просто – слева, возле входа, огромный портрет Мао. Остальные стены были покрыты обычной белой краской, контрастируя с изображением Вождя.
   Далее вправо несколько рядов со стульями и небольшая трибуна. Справа от трибуны, перпендикулярно ей, место Председателя и еще нескольких высших лиц Китая. Сделано это было намеренно, чтоб говорящий не мог видеть лица Председателя, не поворачивая головы.
   Оказалось, Виктор был последним, кого ждали. В передних рядах, под присмотром вооруженной охраны, сидели несколько владельцев игровых корпораций – конкурентов. За ними несколько рядов с какими-то чиновниками. Ну и справа Председатель и несколько его заместителей. Все, кроме самого Владыки Поднебесной, сидели с прямыми спинами, и выглядели живыми статуями. Председатель же перелистывал какую-то книжку.
   Виктор занял место на трибуне, и, дождавшись разрешающего кивка Председателя, повернулся и начал:
   – Я благодарен вам за время, которое вы мне уделили. На повестке у меня стоят два важных пункта. Первый: хакерские атаки на моих коллег, – тут он кивнул в сторону своих конкурентов. – Пункт вто…
   – Лжец! Лицемер! – вскочивший на ноги глава «Virtuаl Аrts», Такихиро Мохаши, обвиняюще ткнул в Виктора пальцем. – Ты САМ и организовал их все!
   Уловив тень неудовольствия на лице Председателя, один из охранников двинул говорившему прикладом в лицо, наверняка выбив несколько дорогих имплантированных зубов.
   – Итак, я продолжу насчет первого пункта, – хладнокровно сказал Виктор. – Благодаря заоблачным технологиям [3 - В мировых развитых странах все больше распространяются технологии так называемых облачных вычислений (cloud computing), для краткости именуемые просто «облачными технологиями». В данном случае имеется в виду следующий этап развития таковых.], мы добились неуязвимости для своей игровой Вселенной. Мы – пионеры виртуальных миров, и рвемся вперед!
   Тут Виктор замолчал, делая небольшую паузу.
   – А теперь второй пункт: мы смогли полностью перенести человеческое сознание в виртуальную реальность, – сказав этот факт будничным голосом, глава крупнейшей мировой корпорации развлекательных игр замолчал.
   Несколько минут царила гробовая тишина. Многие с трудом переваривали услышанное. Аккуратно, будто их судьба решается прямо сейчас, многие начали поворачиваться к главе Компартии Китая.
   – Кхм, – прокашлялся Председатель, и, убедившись, что завладел вниманием Виктора Навина, поднял бровь в вопросительном жесте.
   Тот в ответ выразительно посмотрел на сидящих в зале, дернув подбородком, затем на сидящих рядом с хозяином зала. После показал головой на выход. Владыка Поднебесной удивленно поднял брови, но дал отмашку, приказывая всем выйти. А потом, когда двери закрылись за последним охранником, поманил Виктора пальцем к себе.
   – Мне кажется, ваше слабое владение китайским языком не позволяет вам самостоятельно делать подобные презентации, – вкрадчиво начал Председатель.
   – Не только мое владение языка слабо, – обезоруживающе ответил бизнесмен в ответ. – Но и мое знание о культуре Китая лишь поверхностно. Мне казалось, я найду достойного учителя в вашем лице.
   – Какую же мне плату назначить за ученичество? – поддерживая игру, спросил Председатель.
   – Заоблачные технологии привязаны к магнитному полю Земли. Недостижимы для хакеров, и неуничтожимы. Несколько континентов для желающих уйти туда, хорошие локации, проработанные привязки к мифам своих народов, возможность стать первыми в игре без особых усилий. Возможность иметь двусторонний канал связи с внешним миром. Окончательное избавление от ненужных асоциальных элементов, и конечно же, бессмертие… – принялся перечислять Виктор.
   – Большой кусок застревает в горле, – медленно начал Владыка Поднебесной.
   – Но не в горле дракона, – тихо отозвался Виктор.
   Самый могущественный человек Земли смотрел на обычного, пусть и талантливого, бизнесмена задумчивым взглядом.
   – Не поднимешься в гору, не увидишь неба, – Председатель явно получал удовольствие от цитирования народных мудростей. После чего добавил:
   – Присылайте необходимые детали Ли Чену, министру обороны. А потом мы встретимся, вы заплатили за несколько уроков, – закончив, он садится на свое место и нажимает кнопку селектора. – Ким, проводите гостя.
   Попрощавшись, Виктор пошел к выходу. Он думал лишь о том, что предстоит еще очень много всего сделать.
//-- * * * --//
   Граница мира духов – место, где есть абсолютный покой. Место, где Боги могут спокойно говорить.
   Три размытые фигуры. Трое Владык, тех, кого знают как Великого Змея, Тень и Люцифера.
   – Я собрал нас здесь, чтоб донести весть, что все идет по плану. Поток душ вскоре возрастет… – начал Великий Змей. – Скоро мы сможем обрести количественное преимущество!
   – Наши силы растут, Мудрейший, – начала Тень. – Но что дальше? Пограничье не вместит столько душ, и вскоре остальные начнут задавать вопросы. Полагаю, Владыка Гор возьмет свой молот, он этого так не оставит.
   – Поддерживаю, – коротко отозвался Люцифер. Его голос ровен и спокоен.
   – Выход лишь один. Поделиться Силой с миром, расширить мир Пограничья, и… И открыть свои миры для новых душ. Отказаться от части божественных сил ради расширения своего мира, – размеренно отвечает Великий Змей.
   – Мы ослабеем, – подал голос Люцифер. – И другие возьмут нас голыми руками. Я опасаюсь Триединого, он силен, и совсем не дурак.
   – Время работает на нас, нам нужно будет продержаться не так уж долго, – спокойно отвечает Великий Змей.
   – Духи? – вопрошает Бог Земли.
   Шелестящий, сливающийся воедино голос хранилища душ разных рас приносит ответ:
   – Мы благодарны Вам троим, очень многие получат возможность жить, но отступников других рас уже почти не осталось. Скоро будем воплощать верных последователей ваших врагов.
   – Это нам на руку, – говорит Тень. – Возможно, будет неразбериха некоторое время, и мы подготовимся лучше. Я принимаю твой план, Змей.
   – И я, – отзывается Люцифер. – Начинай действовать. Я открою тебе небольшое окно в свой мир.
   И, закончив на этом встречу, каждый направился к себе – им предстоит много работы…

Глава 10
Я всегда один

//-- Там же, где и почти всегда --//
   Уххх, я буквально вывалился из капсулы, но меня всего словно лихорадило. Прислушался к своим ощущениям, но ничего особенного вроде не заметил. Перекусил и завалился спать.
//-- * * * --//
   Следующим утром я проснулся бодрым. Перекусил, залез на форум. Ничего заслуживающего внимания не нашел и переключился на составление своего плана на ближайшее и не только будущее. С тщанием и любовью я составил свой список. Приятно, когда мысли ложатся на бумагу, а потом находят свое воплощение в реальности.
   Итак:
   0. Собрать вещи, обговорить детали со старостой, потрясти Радима на предмет эликсиров.
   1. Спокойно доплыть до острова.
   2. На острове осмотреться, найти возможный рынок сбыта и каналы для своих собственных дел.
   3. Так же, на острове заманить представителя банка для разговора к себе. Приблизительное время для вызова – неделя, максимум две, на острове позволю себе именно оглядеться, не факт, что там будет Круг Возрождения.
   4. В случае удачи с банкиром немедленно отплыть в Северный Коготь и послать сообщение главе Беранесского храма Великого Змея. Отправить алмаз и передать название найденного Храма.
   5. Найти укромное место для разговора с ними обоими.
   6. Использовать свои козыри по максимуму. Приоритет такой: алмазы, название храма, ранг отношения с Божеством, озеро в пещере, и, наконец, Красавчик.
   7. В случае невероятной удачи попробовать качаться в городе, а также искать любые возможности дополнительных доходов для замка.
   8. Если все вышеописанные пункты удастся воплотить, искать игроков к себе в клан.
   М-дааа. Я сделал паузу и прикинул, каковы мои шансы. Надул щеки и задумчиво выдохнул.
   Вначале сборы и отплытие, остальное по возможности. Нужно сконцентрироваться на предстоящем деле полностью. На корабле вести себя буду осторожно, тише воды ниже травы – отношения и так хрупкие. Решив, что на этой ноте и нужно заканчивать, я полез в капсулу.
//-- * * * --//
   Я проснулся в своей комнате. Красавчик лежал в ногах, точно верный пес. Я невольно улыбнулся, и потянулся погладить его. Довольно урча, тот благосклонно принял мою ласку. Я обхватил его мордочку обеими руками, большими пальцами чуть поглаживая ушки. Он же принялся лизать меня в ответ.
   – Ну что, малыш, нам пора, – сказал я ему и встал с постели.
   Штаны. Пояс. Рубашка. Куртка. Плащ на заплечную сумку. Золотой в инвентарь. Алмазы на месте. Кольцо на пальце, лигренок рядом. Я посмотрел в зеркало, оглядел печальным взглядом комнату, ставшую моим первым виртуальным домом, и пошел вниз.
   Внизу меня уже ждали. По чуть недовольному лицу старосты я понял, что они собирались отплывать затемно, а я разоспался. Его жена и дети выглядели гораздо более спокойно. Варвара рассеянно смотрела на старших сыновей, Федька грустил. Владислав и Владимир, в свою очередь, держали в руках по кружке и, опустив головы, наверное что-то пытались увидеть на дне. Суховато поздоровавшись, староста усадил меня за один из дальних столов. После сходил на кухню и вынес завтрак: немножко вареной картошки и грибочки со сметаной. И, как всегда, отличнейший сидр. Красавчику достался приличный кусок сырого мяса и молоко. Странная комбинация, на мой взгляд, но звереныш был только рад этому.
   Я быстро и с аппетитом поел, после демонстративно отодвинул тарелку и стал пялиться на стол, за которым сидела семья старосты.
   Подождав еще пару минут, все встали. Братья ушли, а Петр Иванович подошел ко мне и протянул небольшой, но увесистый мешочек:
   – Змей, я подумал, что это тебе пригодится, потом сочтемся, – сказал он.
   – Спасибо, – сказал я. Глянул в мешок. Золото. – Зачем?
   – Здесь пять тысяч золотых, не так уж и много, но для начала должно хватить, я уверен, что ты сам сможешь заработать себе на жизнь, – спокойно сказал он. – А если нет, то ты сам все понимаешь…
   Я лишь кивнул в ответ:
   – Верно говоришь, большое спасибо.
   Поднявшись из-за стола, мы вышли на улицу. Нас уже ждали.
   «Даааа, – мысленно усмехнулся я, – горбатого могила исправит». Братья-охотники притащили несколько больших телег, которые нагрузили разными тюками. Завидев нас, алхимик подбежал ко мне и, скороговоркой выкрикнув приветствие «добрутржльуежаетевозврщйтесь», впихнул мне в руки два эликсира «Полного Восстановления» и три склянки с кислотой.
   – В дорогу! – зычно сказал староста, и дело закипело. Охотники покатили тачки, мастер Радим потянулся следом. Владимир и Владислав, оба нагруженные тюками, двинулись следом. Ну и я, конечно, с трусившим рядом питомцем. Возле ворот я попрощался с Ефимом, и мы начали спускаться к реке. Добрались без приключений. Чуть больше времени заняла возня с переправкой тюков на другой берег. Корабль был неплох. Ну как неплох, я ведь не эксперт – даже точного названия типа корабля не знаю. Пара мачт с парусами, несколько отверстий с веслами для гребцов. Название корабля – «Лебедь». Команда – сами братья (Владимир был капитаном) и пяток сухощавых молодых людей, которых я не знал, видать, из дальних деревенек. Еще с десяток мужиков с мощными бицепсами – гребцы.
   Короткими рублеными фразами Владимир раздал указания, и все взошли на борт. Тюки сложены, паруса натянуты, вперед!
   Владимир мне показал небольшую каютку с низким потолком. Небольшое окошко. Блин, на корабле они по-другому называются, забыл как! Маленькая кровать, шкафчик и коврик для пета. «Подготовились», – с удовлетворением подумал я, и мы с Красавчиком поднялись наверх.
   Я оперся на перила и, глядя в спокойную воду реки, погрузился в раздумья. Уже пробежало почти четыре месяца, приближается осень. Мне повезло, что я «родился» в конце весны. Плавание займет около недели, а потом… Меня слегка раздражала неуверенность в своих силах. Удастся задуманное или нет?
   Ко мне подошел Владимир.
   – Змей, здравствуйте. Мы отплыли, и примерно дней через пять-семь доплывем до места назначения, – сказал он. – По прибытии я хотел бы заключить пару своих стандартных сделок, это займет не более одного дня. Вас это устроит?
   – Вы же умны, Владимир, чем скорее мы приплывем, тем лучше, – мне с трудом удалось сохранить на лице безмятежность. – Мои дела не терпят отлагательств. Любая дополнительная задержка нежелательна. Делаем дело и плывем дальше.
   А сам подумал, что вскоре, возможно, их надо будет припугнуть. Страх – не самое лучшее средство для убеждения, но, судя по всему, я по-другому пока не умею. Тем более мы уже обговорили детали заранее, а они опять тянут одеяло на себя. Тут у меня в голове родилась чуть шальная мысль.
   – Кстати, как вам идея стать моими вассалами? – спокойно проговорил я. – Тем более, что мой успех во многом зависит и от вас. А я бы очень не хотел менять свои планы. Мы ведь понимаем друг друга?
   – Я приложу все усилия для помощи вам, – проговорил тот с каменным лицом. – Идея кому-то служить мне не нравится.
   – Зачем же вы так? – притворно удивился я. – Вот, надо будет обустроить замок на другом берегу реки. Подтянутся работяги, а за ними, гляди, и еще несколько бессмертных героев. У вас будет много разных возможностей!
   – Да, конечно, наверное, перемены нужны, – по скривившейся роже понять его мысли было нетрудно. – А теперь простите, меня ждут дела.
   – Конечно-конечно, – любезно отозвался я. – Подходите, я всегда рад поболтать!
   Тот поспешно ретировался. Итак, Святослав, может это больше похоже на «мягкую силу»? Даже и не знаю. Блин, как же мне не хватает знаний и опыта!
   Я решил переключиться на что-то более приятное. Прошел пару метров к другому борту, и стал смотреть в сторону гор сквозь деревья. Было приятно вспомнить красоту заброшенного места. Нет, срочно надо что-то делать, я даже не могу описать свои ощущения нормальными словами. Гм, какой-то странный день сегодня. Мысли мечутся, перескакивают с одного на другое. Я решил пойти в каюту, завистливо глянув на спящего пета. Не жизнь, а малина! Я глазами быстро пробежался по кораблю. Несколько матросов старательно избегали смотреть мне в глаза и пытались быть незаметными.
   Помедитировав, я успокоился. Делать на корабле особо нечего. Вернусь, наверное, в «реал», пополню запасы еды и воды, посижу на форуме. Система, выход.
//-- * * * --//
   Я вылез из капсулы и решил заняться делами. Проверил банковский счет. Немного деньжат приплыло.
   Собравшись, поперся в магазин. Пустой подъезд, лишь на улицах было подобие жизни. Район все-таки на отшибе. Путь в магазин и обратно прошел без приключений, только на обратном пути пришлось попотеть, все-таки тяжело было тащить все. Разложив продукты, я зашел на форум, надеясь составить хоть более-менее правдоподобную картину происходящего.
   Однако первая же новость повергла меня в шок. Свежее сообщение от администрации гласило следующее: «Мы рады сообщить о новом Китайском континенте! Огромный новый кусок мира открывается для всех китайских игроков. Новые уникальные квесты! Новые локации! Китайская тематика! Давайте приветствовать миллионы новых игроков вместе!»
   Несколько строчек текста породили целую бурю на форуме. Администрация, как всегда, каленым железом выжигала темы со слишком бурной реакцией, обнуляя (в основном) или посылая в бан (реже) игроков-заводил. Продравшись сквозь кучу менее эмоциональных, но бесполезных тем, я углубился в чтение комментариев более адекватных людей. Многие продвигали тему «баба с возу, кобыле легче», меньше конкурентов вокруг Беранеса. Другие же говорили о сплоченности китайцев, предполагали, что они первые смогут создать кланы, а после и активно рулить игрой, ведь открытие континента не мешало им «рождаться» на основном. Первые же возражали, что поскольку администрация пресекает любые попытки незаконно обогатиться, конкуренция между игроками возрастет, и для социально зависимых китайцев это будет серьезный вызов. Вторые возражали, что скоро могут появиться индийские и бразильские континенты. Это ведет лишь к увеличению доли игрового времени, направленного на обогащение игрока, и упрощает игровой процесс. В ответ на это говорилось, что в Свободных Мирах целая куча неисследованных мест, сам процесс и так очень сложен и запутан, много «белых пятен», и тревоги противоположного лагеря игроков иначе чем паникерством не назовешь. Далее шли повторы тех же самых аргументов, но другими словами, и я эту тему для себя закрыл.
   Кто бы что ни делал, нужно идти к собственной цели, я вдруг осознал это очень отчетливо. Меня все это интересует лишь со стороны возможного влияния на мои планы. А учитывая новизну континента, знакомство с новыми квестами, а также множество будущих обнулений, это скорее играет мне на руку.
   Я переключился на поиск другой информации об игровом процессе – в основном, просматривал темы про петов. К сожалению, ничего нового. Я лишь обратил внимание, что люди, которые активно описывали, как их пет развивается, переставали об этом писать, как только, по моим подсчетам, начинали получать первые солидные плюшки для своих спутников.
   Следующие несколько дней прошли спокойно. Я следил за слегка увядшей дискуссией про новый континент и параллельно рылся в поисках любых полезных мне тем. К сожалению, ничего нового. В Зале Славы в топах не было никаких ключевых изменений. Крез увеличил свое состояние до трехсот тысяч золотых. Несколько других игроков подтягивали свое состояние к ста тысячам, но их прогресс не был таким взрывным, скорее, стабильный линейный рост.
   В игровом мире со мной ничего интересного не происходило. Плыли нормально. Я заметил, что все земли по обе стороны реки были пустынны – ни жителей, ни любых других следов цивилизации, хотя места вроде плодородные, хорошие. Однако, на мой грубый взгляд, там можно развиваться без особых проблем. Это стоит взять на заметку… Я также подметил несколько очень высоких холмов, сделав мысленную зарубку прошерстить их при первой возможности.
//-- * * * --//
   Игра встретила меня ранним утром. В каюте было тихо, никакого шума сверху не было. Красавчик лежал у меня в ногах, но проснулся вместе со мной. Пятый день плавания, уже скоро мы должны быть на месте. Я внимательно посмотрел на него и сказал: «Малыш, наступает важный момент, будь молодцом, слушайся, не теряйся. Скоро прибудем на место и сделаем вылазку на остров. А нам не нужно лишнее внимание. Я схожу на берег один, а ты будешь на корабле». Он внимательно на меня посмотрел и дернул ушком. М-дааа, ну ладно.
   Я поднялся наверх вместе с питомцем. Увидев меня, подошел капитан.
   – Доброе утро, Змей. Мы уже совсем скоро выйдем в открытый океан. Примерно день пути, и к вечеру будем на месте, – сказал он.
   – Спасибо, Владимир, я это ценю, и очень на вас надеюсь, – отозвался я. – К сожалению, наша теперешняя ситуация не слишком располагает к дружеским отношениям. Наша задача очень проста: прибытие, наш выход в город, банк. Начинаем утром, вы в банк, я осмотреться, вечером, в случае удачи, отплываем.
   Тут мне пришла в голову одна идея, которой я поспешил поделиться с капитаном, отчаянно убеждая себя, что поступаю правильно, ведь я собирался идти на уступки.
   – Знаете… Я тут подумал, пошлите со мной пару своих людей, для подстраховки. А сами, если закончите раньше, можете заняться своими делами, а с рассветом поплывем дальше. Устроит? – медленно сказал я, глядя на него.
   – Отлично! – он даже вскрикнул, на нас прям покосились. После чего он спохватился. – А зверя своего возьмете?
   – Нет, конечно, – подивился я его вопросу. – Маловат он еще.
   – Возьмите его с собой, – тут сын старосты изобразил страдание. – Матросы и гребцы его боятся. Страшный он. Я вам рюкзак дам, надежный, крепкий. Туда его положите, и дело сделано.
   – Гм, ну что же, – поразмыслив, я кивнул головой. – Давайте так и сделаем, я надеюсь, что наши дела решатся к общему удовольствию.
   Владимир кивнул в ответ, и мы расстались вроде как довольные друг другом.
   Остаток дня прошел спокойно, некоторое время я завороженно любовался открытым морем. Бесконечная водная гладь, стайки непуганых рыбешек, красивые, освещенные солнцем волны, и лишь наше небольшое суденышко рассекает его бесконечные просторы. Романтика и свобода! Пусть море и игровое, но я его вижу в первый раз. Нет, не в первый, тут я скрипнул зубами. Непрошенно в голову полезли воспоминания о живых родителях. В голове мелькнули образы забытого детства, когда мы всей семьей ездили на Черное море. Захотелось убивать всех вокруг без разбора. Почемууу?! Почему я один?! Мысленно сражаясь с собой, уставился вниз, на воду. Вид рассекаемой воды и возможная глубина меня отрезвили. Я вцепился в поручень, тяжело дыша. Плюнул на все, и пошел в каюту отлеживаться и ждать.
   Красавчик помог мне скрасить остаток дня – весело пофыркивал и смешно пробовал рычать. Интересно, а у зверей когда голос меняется? Тоже во время полового созревания? Мы в шутку боролись, подурачились на кровати. Я чуть успокоился, но так и просидел в каюте весь день. Ел тоже в каюте, плюнув на все приличия. Наверное, надо было закрепить успех, достигнутый общением с капитаном, но моральных сил не было.

   Следующим утром, после завершения дел в реальности и возвращения в игру, меня разбудил какой-то шум и крики. Спросонья я не разобрался, в чем причина. И, оставив питомца валяться, поднялся наверх. Суша! Потрясенный открывшимся видом, я не мог вымолвить и слова. Ровная кромка берега, вроде несколько невысоких гор виднеется. Берег будто горошинами усыпан – судя по всему, дома из какого-то белого материала. Очнувшись, я следил за суетой на корабле. Гребцы налегли на весла, матросы драили палубу, Владимир с братом контролировали весь процесс. Медленно, словно нехотя, корабль вошел в небольшой залив.
   В ноздри ворвался запах рыбы и свежеспиленного дерева, смешиваясь с морским ветерком и чем-то еще, чего я не знал, все создавало невообразимый калейдоскоп запахов, которые не давали нормально думать. Оглядевшись, я почувствовал себя белой вороной, потому что у всех на лице застыло радостное выражение.
   Скинув командование на брата, Владимир повел меня к себе в каюту.
   – Мы на месте, – отрывисто бросил он. – Давайте камешек, я пойду по делам. А вы подождите минут двадцать-тридцать, пока схлынет первоначальный интерес к судну после швартовки. Возьмете Захара и Любомира, они хорошо знают город, и могут постоять за себя. Владислав останется за старшего, и не растеряется в случае чего.
   Я кивнул. Он передал мне рюкзак для питомца, мы еще раз быстро обговорили все детали и пошли каждый по своим делам: я – ждать прибытия, он – командовать.
   Время тянулось медленно, но все когда-нибудь заканчивается. Схлынул поток зазывал, орущих: «Горячие пирожки!», «Лучшая ночевка в „Пьяном морячке“!», «Два серебряных, и я твоя, малыш, возьми меня!»
   Последний выкрик про два серебряных меня постоянно приводил в смятение, из-за него я был не в своей тарелке. Если уж смерть настолько реалистична, то и… Проклятье! Я же вроде не подросток, несмотря на свой небогатый опыт в подобных делах. Непрошеные мысли с разными картинами и вариациями сменялись, будто невидимый режиссер решил показать мне, что я, глупец эдакий, теряю.
   Я оделся, накинул рюкзак. Красавчик послушно залез в рюкзак. Мать вашу! А весит-то он прилично, килограммов полста, наверное. Как же я ходить-то буду с ним? Остров небольшой, но блин… Я обругал себя последними словами, судя по всему, Владимир именно на это и рассчитывал, ведь мне придется двигаться медленнее, да и отдыхать почаще. Плюнув на все, я оделся и пошел наверх. Владислав, увидев меня, махнул рукой, и ко мне подошло двое мужчин. Белобрысого Владислав назвал Любомиром, темноволосый, соответственно, был Захаром. Невысокие, но с непропорционально мощными бицепсами. Одетые в чистые тельняшки, с дубинками на поясе, они производили должное впечатление, и я успокоился. Не спеша я спустился по небольшой лестнице вниз. Девицы легкого поведения оказались тут как тут, увидев новые лица. Две ужасающе замызганного вида темноволосые тетки подскочили и задрали подол, демонстрируя… Против воли, я не мог отвести взгляд от… СТОП! Хватит!
   – Эй, моряк, постой не уходи, монетку заплати, и в меня-ка ты войди! Тебе я мачту натяну, и в свою п… – начала одна из них.
   – Заткнись! – меня затрясло. В левой руке, направленной на них, появился сгусток тьмы. Взвизгнув, обе смылись, сверкая пятками.
   В голове была путаница. Ненависть, отвращение, брезгливость, к моему ужасу, смешались с возбуждением и похотью. Я глянул на своих сопровождающих. На их лицах был лишь страх. Это они что, меня испугались? Подобная мысль затмила остальные.
   – Эй, – обратился я к ним обоим. – Мне нужно к кузнецу. Затем к торговцам. Знаете, куда идти?
   – Конечно, – очнулся Любомир. – Нам эта, туды.
   Он кивнул, указав налево, куда убежали те жрицы любви. На мой вопросительный взгляд, тот пояснил:
   – Тортуга – как разрезанное яблоко. Ветер в основном западный, так слева мастерские дымят, и все уносит вдаль. Посредине, как косточки, торговые ряды и лавки. А справа бо2льшая часть жилых домов. Ну и черенок между ними, идущий наверх, – банковские и другие гильдии…
   – Спасибо, Любомир, это было очень познавательно, – благодарно отозвался я. А сам раздумывал: почему капитан не счел нужным поделиться со мной этой информацией?
   Мы двинулись влево. Шли вдоль причала, ловя взгляды с пришвартованных кораблей, затем повернули вправо и наверх, проходя мимо складов. Почти всюду были заборы. Я постоянно ощущал на себе какие-то недобрые взгляды. Но, оглядываясь, никого не видел и сосредоточился на дороге. Крайне паршивой дороге, между прочим! Азарт исследователя новых земель куда-то бесследно испарился вместе с запахами Заброшенного Острова. Мощеный камень, весь в прорерах, на котором валяется тухлая рыба с кружащими над ней мухами. Какие-то бездомные собаки с голодным взглядом. Несколько раз между зданиями шмыгали какие-то темные личности. К слову, сами здания выглядели неплохо, никаких дыр или отваливающихся досок. Видать, хорошо стерегут свое добро. Несколько одиноких прохожих, неясно каким чудом оказавшиеся здесь, шли держась за мечи и не поворачивались к нам спиной. Мы к ним, кстати, тоже. Пару раз прямо на улицу выливали помои, приходилось закрывать нос, хотя казалось, что вонь уже и так достигла запредельного уровня.
   «Слава Великому Змею», – взмолился я, когда Захар сказал, что мы на выходе из этой клоаки, и вскоре начнутся мастерские и кузни. Но моя радость была преждевременной. Пройдя еще десяток метров, мы повернули, и перед небольшими неохраняемыми воротами, ведущими в другой квартал, наткнулись на шайку бандитов. Я насчитал семь, и, к своему удивлению, увидел их характеристики, имена и уровни.

   Борзой.
   Человек, уровень 11.

   Быстрый.
   Человек, уровень 10.

   Урод.
   Полуорк, уровень 10.

   Тупой.
   Человек, уровень 8.

   Косой.
   Человек, уровень 7.

   Гнида.
   Человек, уровень 7.

   Слабак.
   Человек, уровень 5.

   Их ауры были красными, такие бывают у ПКшеров, и только Слабак был нейтрально серым. Очень интересно, но, судя по всему, у меня крупные проблемы.
   За их спинами я разглядел тех самых шлюх, что убегали от нас. Они показывали на меня пальцем. Я огляделся. Слева увидел склад, откуда вышли грабители, справа – дом и проход куда-то в сторону от ворот. Тут я обернулся назад и увидел, как двое моих защитников улепетывают прочь. Я лихорадочно соображал. Очень странно, что справа открытый проход. Засада? А если применить Корни Земли, что из этого выйдет? Выдам ли себя, привлеку ли лишнее внимание? Скорее всего, да. А посему нужно будет пробовать позорно сбежать.
   – Так, так, тааааак, – выйдя вперед, начал вожак. – И кого же мы это видим? Одинокий нелюдь забрел к нам в гости!
   Точно заправский комедиант, он повернулся к своей банде, и те поганенько рассмеялись.
   – Наши очаровательные леди, – взмах рукой в сторону «дам», – сообщили мне, что ты отверг их ласки. Побрезговал нашими дамами! И сейчас мы тебя накажем!
   Он явно накручивал себя, собираясь броситься в драку.
   – Сейчас мы посмотрим, что у тебя есть, да позабавимся с тобой, попка у тебя отличная. Правда? – тут он обернулся к своей шобле, и те, словно их дернули за веревочки, заржали.
   Красавчик, чувствуя серьезность ситуации, сидел тихо. Я рванулся вправо – находясь прямо посередине дороги, я представлял собой отличную мишень. Надеюсь, я правильно просчитал ситуацию.
   – Мочи его! – завопил Борзой, крикнув куда-то в сторону.
   Это и стало его ошибкой – спустя мгновение я, сбивая траекторию, прыгнул к стене ближайшего дома. Стрела просвистела там, где я был секунду назад. Я быстро побежал к повороту за дом.
   – Окружай! – кричал Борзой, но момент был упущен.
   Я было злорадно ухмыльнулся, но еще одна стрела прожужжала прямо над ухом. Содрогнувшись, я повернул за угол дома. Стена. Высокая, никаких выступов на первый взгляд. Я побежал дальше вправо, один из преследователей вынырнул с другой стороны дома и побежал за мной. Удача. Спустя пару метров я увидел кучу песка и над ним отрезок стены с выбоиной. Преследователь приближался, все-таки вес Красавчика давал о себе знать. С криком, достойным индейского вождя, я шагнул на песок и подпрыгнул вверх, цепляясь за выступ. Выскочило системное сообщение:

   Внимание!
   Вы отбили грудную клетку!
   Жизнь: – 30! (320/350).

   Грудь пронзила резкая боль. Я стал карабкаться наверх, превозмогая боль, когда с криком: «Попался!» – кто-то схватил меня за ногу и потянул вниз. Не глядя, я отмахнулся ногой и попал во что-то мягкое. Кто-то взвыл, и выскочило системное сообщение:

   Внимание!
   Вы ударили грабителя Гнида!
   Урон: – 5! (75/80).

   Я лез вверх, чувствуя, что уже устал. Внезапно ко мне подбежал парниша лет двенадцати. Тот, с серой аурой.
   – Я помогу, – крикнул он, протягивая руку. – Держитесь!
   – Спасибо, – вцепившись и опираясь на него, сказал я.
   – Быстрее бегите, они скоро будут здесь! – воскликнул он нетерпеливо.
   – Сука! Слабак, урою! – я услышал из-за стены.
   – Бегите! – истошно заголосил парнишка. – Скорее!
   – Корабль на причале, «Лебедь», – быстро шепнул я ему. – Скажешь, помог Змею.
   Тот закивал и, показав рукой куда-то прямо, крикнул:
   – Скорее, направо вдоль стены, там не найдут!
   После этой фразы он метнулся влево, а я побежал куда-то вперед. Не знаю, заметили меня или нет, я бежал изо всех сил. Прямо, прямо, прямо. Мимо складов и каких-то заброшенных зданий. Еще минута, и дорога повернула направо, стало попадаться больше людей. Я повертел головой, с горькой усмешкой заметив большую кузницу и магазин. Рядом лавка с изображением брильянта. «Не судьба, ох не судьба», – вздохнул я мысленно.
   – Ловите его! – это Борзой, вычислили меня. – Не уйдешь, дрянь!
   Оглянуться было выше моих сил, ноги сами бросили меня вперед, я бегу дальше. Еще поворот направо, и передо мной ворота. Рядом с входом какие-то торговцы орут: «Лук!», «Морковь!», «Налетай!» А стража где? Замешкавшись на мгновение, я побежал дальше, услышав топот за спиной. Я вбежал в ворота и оказался точно в другом мире. Толпа людей, крики торговцев, куча разных запахов – свежей выпечки, немытых тел, каких-то специй. Все это ворвалось в мой мозг. Я, сбавив скорость и глядя под ноги, побежал вперед. Внезапная подножка, и я падаю, едва успев выставить руки вперед.

   Внимание!
   Вы ударились всем телом!
   Жизнь: – 20! (300/350).

   Я быстро повернулся, полуприседая, и увидел НИПа с красной аурой и именем «Тихарик», уровень у него был шестой.
   – Думал уйдешь от банды Борзого, да??? – брызжа слюной, взревел он. – Эгей! Скорее сюда, он здесь!
   Крики толпы на базаре чуть поумолкли, сменившись предвкушающим улюлюканьем. Будет вам зрелище, придурки! Плюнув на свой план и проклиная свой идиотизм, я бросил руку вверх, кастуя «Темную Стрелу».

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой» грабителя Тихарик!
   Мана: – 100 (280/380).
   Вы нанесли урон: 150!
   Грабитель Тихарик убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 50 (130/3200).

   Стрела пронзила его, буквально разрезая тело пополам, кровь брызнула во все стороны. Злорадно я подметил, что вместо одобряющих криков, я услышал вопли ужаса: «Это МАГ», «Назад, убивают!», «Аааа, грабят!», «Стража! Убийца здесь!».
   Воспользовавшись неразберихой и возникшей вокруг меня пустотой, я поднялся на ноги. К моему удивлению, настигшие меня грабители, пусть и стояли метрах в десяти, нападать не торопились.
   Я быстро огляделся. Люди, увидевшие мои движения, спрятались за прилавками, но попыток бежать никто не делал. Я не спеша снял рюкзак – спине мигом полегчало – и глянул на Красавчика. Тот был в порядке, но выглядел удивленным. Ситуация и впрямь была странной. Разбойники нападать не торопились, но и уходить тоже. Через пару минут топтания на месте послышались гулкие шаги. «Стража!» – облегченно прошуршало по рядам.
   – Так, так, так, – раздалось у меня за спиной. – Борзой, уж не ты ли это? Кто-то обидел твоих девственниц?
   Я повернулся на чей-то веселый, полный сарказма, голос и увидел могучего воина. Двухметровый гигант был одет крайне просто – черные кожаные штаны, рубаха и наглухо застегнутая черная, тоже кожаная, куртка. Ботинки с заостренными носами, пояс с серебряной бляхой посередине, длинный меч за спиной. Прямые короткие каштановые волосы, открытое, чисто выбритое лицо. Зрелый, лет эдак тридцать, он внушал доверие и был просто воплощением спокойствия и силы. Меня больше беспокоила его серая аура и семидесятый уровень. Имя и раса не были указаны. Интересно… Рядом с ним, одетые в простые балахоны и алые плащи, стояли двое других людей. Судя по взглядам и замысловатой цепи на груди, маги. Сорок пятого и сорок первого уровня, молокососы, лет по шестнадцать, не больше. Один цепко вглядывался в окружающих, другой буравил меня взглядом. За магами – несколько латников с алебардами. Я не смог посчитать сколько их там, уровни чуть выше двадцатого. А тем временем гигант продолжил:
   – Что же ты молчишь-то? Поведай мне свою историю! – воин улыбался.
   – Седой этого просто так не оставит, крыса! – прошипел бандит в ответ. – Это моя добыча!
   – У меня сегодня плохое настроение, – лениво ответил страж. На оскорбления он откровенно плевал. – Посему с Седым я поговорю, попрошу у него твою шкуру за беспокойство. На твое место сразу найдутся желающие!
   Я обернулся на бандитов и рассмеялся. Ужас от появления крутого стража на лицах некоторых из них сменился предвкушением смерти их вожака, а после, когда тот обернулся, все сделали непроницаемые лица.
   Злобно плюнув, бандит ретировался, пятясь спиной, подпевалы, нервно оглядываясь, потянулись следом.
   – Ну что же, ситуация улажена, – удовлетворенно сказал страж порядка. Он махнул рукой, давая всем знак, что представление окончено. Торговцы (не слишком торопясь) вернулись к своим обычным делам. А именно – трындеть и обманывать покупателей.
   Он подошел ближе ко мне, остальные пошли за ним:
   – А вам, молодой Темночеловек, придется пойти со мной, – улыбаясь, продолжил он. Я заметил улыбки и на лицах магов.
   – Посидим у меня, пообщаемся, пиво у нас есть неплохое, что скажете? – еще шире заулыбался гигант.
   – Да нет, спасибо за приглашение, – улыбнулся я в ответ. – Мне пора к себе на корабль, может проводите? Заодно расскажете про свой чудесный город!
   – Вы уверены? – он смотрел на меня, как на мелкую букашку. – Видите ли, юноша, я не уверен, что подобное развитие событий отвечает моим интересам. Почему же я должен прислушаться к вам? Не спешите с ответом, а пока пройдемся к центральной площади, оттуда в любую точку недалеко.
   Мы медленно шли вдоль торговых рядов, пока не прошли сквозь другие ворота. Пару минут шли вдоль узких ухоженных улочек с кучей снующего туда-сюда люда, и наконец вышли на большую площадь. Мы прошли дальше, по направлению к статуе прямо посередине площади.
   – Да я вот не люблю лишней крови проливать. Был человек жив, а потом бац! – и мертв, – все так же безмятежно ответил я, пока мы шли по направлению к статуе.
   – Бывает, бывает, – в тон отозвался страж. – А отчего они умирают-то? Тут вот и маги есть у меня, неплохие кстати! Авось и не погибнем!
   Проклятье! Что же делать-то, события развиваются самым неприятным образом! Если они меня задержат, это будет очень и очень плохо. Возможно, даже хуже игровой смерти. Выучка у них вроде отменная, а я, несмотря ни на что, все-таки новичок.
   Мы подошли очень близко к статуе, пока я лихорадочно размышлял. Заметил, что просторная площадь, как только мы там появились, очень быстро опустела. Пока я думал об этом, увидел… Круг Возрождения! Только в отличие от деревенского, там была статуя, изображающая какого-то воина, закутанного полностью в плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Воин опирался на огромный двуручник.

   Внимание!
   Найден Круг Возрождения!
   Он добавлен в место выбора возможных перерождений!

   Я удивленно замер. Воин, заметив мое замешательство, быстро глянул на статую и спросил уже другим, хлестким и жестким тоном, положив руку на меч:
   – Имя? Зачем здесь? Кто тебя послал? Что у тебя в сумке? – в глазах магов заплясали огоньки, их пальцы были готовы сложиться в жесты боевых заклятий.
   – Спокойно, сейчас покажу, – мягко сказал я. Близость круга дала мне необходимую уверенность в себе. – Имя мое не столь важно, здесь я по личным делам – торговля, банковские операции. А в сумке…
   Отчаянно молясь Великому Змею, чтобы у магов не сдали нервы, я медленными плавными движениями открыл рюкзак и показал Красавчика.
   На лицах обоих магов появилось удивленное выражение.

   Внимание!
   Вас окутал полог тишины! Вы ничего не слышите!

   А я ничего и не увидел. М-дааа… Один из магов что-то возбужденно говорил гиганту. Другой, с самого начала буравивший меня взглядом, смотрел не отводя глаз. Сохранив непроницаемое лицо после совета «доброго», как я окрестил его, мага, воин склонился ко второму. Тот бросил лишь пару коротких, недовольных фраз, судя по мимике. «Злой» щелкнул пальцами, и звуки вернулись, стражник заговорил:
   – Что же привело молодого Жреца Великого Змея на Заброшенный Остров? – его тон остался прежним, в глазах появилось обещание смерти. – Это очень важный вопрос, и я жду правдивого ответа.
   Я, погладив Красавчика, спрятал его обратно, и, импровизируя, сказал:
   – Меня интересуют три вещи. Первое: полная информация по острову – кто им правит и каким бизнесом остров живет. Мне тоже нужен правдивый ответ. Второе: меня интересует цена ответа за первый пункт. Третье: мне нужно обратно на корабль, и эту информацию я надеюсь получить бесплатно.
   Какое-то неуловимое движение, и мое сознание взрывается ужасающей болью.

   Внимание!
   Нанесен урон: 630.
   Жизнь: – 280/350.
   Вы убиты!

   Возрождение через 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1!

   Я появился совершенно голый, с одним лишь кольцом на пальце. Перед моим взором была любопытная картина, она и отрезвила меня. «Злой» маг без сознания валялся у ног стражника. Сам гигант стоял в боевой защитной стойке, другой маг прятался за его спиной. Перед ними, на рюкзаке, рычал Красавчик.
   – Судя по всему, – очень громко сказал я, – вся информация должна мне достаться бесплатно, а за загрязненную в пыли одежду еще придется и доплатить. Сто золотых в качестве маленькой компенсации меня устроит.
   После моей фразы несколько событий произошло почти одновременно. Маг обернулся, и попытался что-то кастануть. Воин оглушил его, и заклятье пропало. С тихим рыком ко мне прыгнул Красавчик, которого я с трудом поймал на руки. Тяжеловат он все-таки!
   Ставлю его на землю, невозмутимо одеваюсь. Красавчика, слегка уязвленного, засовываю обратно в рюкзак. Судя по неповрежденной одежде, маг снес мне башку, а воин его вырубил.
   Гигант неласково пинает обоих магов, убеждая «не делать глупостей», и, подняв их, хмуро произносит:
   – Золота, к сожалению, не дам, самому нужно. А вот про остальное расскажу. Цена: вытащить меня отсюда с этими двумя оболтусами. Можно не сразу, около года поживем еще. Да и дела есть. По рукам?
   Я задумался. Меня приняли за кого-то другого, и как себя вести теперь, не знаю. Тем не менее, решение принимаю быстро:
   – Согласен. Милость Великого Змея огромна, – судя по его скисшему лицу, он в это не верил. Зато хоть сбросил эту свою маску и выглядит более-менее нормально. – Сделаю все, что в моих силах.
   Он протянул руку для скрепления договора. Я ее пожал, почувствовав, что моя ладонь почти утонула в его лапище. Мы пошли куда-то в сторону порта, и стражник начал свою речь:
   – Заброшенный Остров не совсем заброшенный, – тут он криво ухмыльнулся. – Есть три основных Игрока. Седой, его вотчина теневой мир острова и нескольких других земель. Братство Кривых Клыков. Это орки, которые поставляют наемников во все уголки мира. И темные эльфы, владельцы банка «Милость Великого». У каждого из них есть своя небольшая армия в холмах над городом и тщательно охраняемые территории. В городе – лишь представительства и мелкие сошки. На острове также обитает разный мастеровой народ, торговцы, рыбаки. Самые ценные – под покровительством кого-либо из боссов. Я – глава стражи. Номинальный, лавирую между группировками, сохраняя мизерную независимость. Основная работа – присмотр за приезжими. Хотя я точно знаю, что у каждого из воротил свои уши и глаза в порту. Что-нибудь еще?
   – Спасибо за информацию, – кивнул я. – Да. Есть ли хорошие ювелиры на острове? И возможно ли найти строителей для постройки… Замка?
   – Есть, мастер Гринрокин. Гном, поклоняющийся Великому Змею и служащий интересам банка, – чуть неприязненно сказал Гигант. – Разное ему несут… А он действительно Мастер, переделает, изменит, вдохнет новую жизнь.
   Он умолк, а спустя мгновение его глаза расширились после понимания моего вопроса. Он посмотрел на меня задумчивым взглядом, и сказал:
   – Говорят, слово темного эльфа нерушимо, так ли это?
   – Да, – сказал я. Правда, не был уверен в своем ответе.
   – Можно нанять огромное количество строителей, нужны лишь деньги. Действовать лучше через Седого, на мой взгляд, – задумчиво проговорил тот.
   – Понятно, – отозвался я, стараясь сохранять невозмутимое выражение на лице. – Каковы армии у всех Игроков?
   – Думаю, около пяти тысяч у всех вместе, не более. Магов около сотни, но их берегут, достоверной информации даже у меня нет. Попытки докопаться мягко пресекли, – он замолчал и выглядел недовольным своей неудачей.
   Я промолчал в ответ, обдумывая внезапно родившуюся дерзкую, безумную мысль. Круг Возрождения здесь есть. Можно в будущем собрать отличных воинов, доплыть до острова и, удерживая Круг, захватить власть. Судя по всему, здесь многие уверовали в свою безопасность, порт неохраняем, досмотра кораблей нету… Скрипнув зубами и подавляя ненужные мысли, я шел и запоминал дорогу назад.
   Мощеная дорога, шириной примерно в две телеги, просторный тротуар. На этой половине городка было гораздо чище. Только дома выглядели скорее бастионами, нежели жилыми помещениями. Железные двери, решетки на окнах и балконах, лающие во дворах собаки. Заметив мой взгляд, «добрый» маг буркнул: «Разное может случиться вблизи порта». На горизонте я увидел три утопающих в зелени замка. Они были точно три глаза, следящие за происходящим на острове.
   Мы подходили все ближе к пристаням, я уже увидел море и даже разглядел наш небольшой кораблик, когда откуда-то вынырнула закутанная в коричневый плащ фигура.
   – Не нужно делать глупостей, – сказал он и откинул капюшон. Темный эльф. Серая аура, шестьдесят пятый уровень. – Вы окружены, поговорим спокойно. Брат, зачем ты идешь с ними, нужно было идти к Сусмату напрямую, он бы не отказал тебе в твоей просьбе. Твой посыльный идет обратно к кораблю, но мы можем перехватить его.
   Я бесцеремонно огляделся вокруг, но никаких признаков засады не увидел. Мимолетная улыбка на лице слуги Сусмата, наверное, банкира, показала, что у них все под контролем.
   Ну что же, Святослав, опять импровизировать…
   – Воля Великого Змея привела меня сюда, – пафосно сказал я. – Смотрите!
   Я аккуратно достал лигренка из сумки, так, чтоб сопровождающие не могли его увидеть. Эльф вытаращил глаза от изумления. Он взъерошил белоснежные волосы, алые глаза расширились, тело будто само подалось вперед.
   – Великий, – прошептал он, – позволь прикоснуться к нему…
   Сработало! Неужто удача опять повернулась ко мне лицом?
   – Позволю, но ты должен будешь молчать обо всем том, что увидел сегодня. И своим бойцам скажешь то же самое. Проследите за посыльным, чтоб вернулся без приключений, целым и невредимым, – перечислил я свои условия.
   – Воля посланца Бога будет выполнена. Я лично прослежу, чтобы каждый поклялся нерушимой клятвой Рождения, – склонив голову, сказал темный эльф в ответ.
   Приблизившись, он осторожно прикоснулся к голове Красавчика. Тот позволил себя погладить. Блаженство на лице собрата, взмах рукой, и он растворился где-то за зданиями. Мои проводники, судя по всему, получили подтверждение своей версии, но, наверное, гадали, почему те отступили.
   К кораблю подошли молча. Помявшись, воин и оба мага принесли какую-то клятву, согласно которой они скорее умрут, нежели выдадут мою тайну. К сожалению, никаких игровых сообщений не было, и я просто довольствовался ролью зрителя. Обменявшись напоследок короткими взглядами, точно подтверждая договор, я поднялся на палубу, а троица двинулась обратно в город тем же путем.
   Владислав поприветствовал меня, и сразу указал на Слабака, сидящего на палубе в окружении двух дюжих матросов.
   – Змей, этот малец сказал, что помог вам, – чуть недоверчиво сказал он. – Мы его попросили отдохнуть, но перед этим помыли… Все правильно?
   – Отличная работа, Владислав, – довольно сказал я, опуская рюкзак на палубу и выпуская пета. – Можете его отпустить, поселите куда-нибудь неподалеку от меня. У парня была тяжелая жизнь. А сейчас я бы хотел пообедать, парнишку и моего питомца тоже покормите.
   – Конечно, – ответил он, сразу же отдав приказ Кондратию, одному из матросов. – Кстати, как вам понравился город?
   – Очень интересный город, – ничуть не покривив душой, отозвался я в ответ. – Надеюсь еще сюда вернуться.
   Посмотрев на его вытянувшееся лицо, я рассмеялся и, оставив его думать о сказанном, пошел к себе в каюту. Отдых!
   После всех моих мытарств жестковатая кровать каюты казалась мягчайшей периной, скромный стол – пиршеством. Красавчик хлебал молоко, а я осмотрел подростка. Худющий, как жердь, чуть нескладный, с вьющимися светлыми кудрями и затравленным взглядом, он мне чем-то напомнил меня самого в детдоме. В этот же миг я дал себе слово, настоящее, что попробую его вытянуть. Игра? Плевать!

   Внимание!
   Вы находитесь на правильном пути к званию «Избранник Богов»!
   Слава: + 30!

   Я удивился нежданному подарку, и постарался говорить как можно более спокойным, доверительным тоном:
   – Здравствуй. Меня зовут Змей, я – темный эльф. Спасибо, что помог мне. Ты можешь мне верить, а можешь и не верить, но я бы очень хотел помочь тебе. Поговорим? – я начал как-то косноязычно.
   – Поговорим, – кивнул он. Правда, при этом почему-то сжался.
   – Ситуация простая, – начал я, тщательно подбирая слова. – Я путешествую, здесь впервые и много чего еще не знаю. Мне нужен помощник, друг. Даю тебе слово, что буду о тебе заботиться по мере сил, платить зарплату и содержать тебя. Взамен – абсолютная лояльность. Если устраивает, договор скрепим клятвами. Как тебе такой расклад?
   – Хорошо… – прошептал он.
   – Как тебя зовут? – спросил я. – Мне нужно имя, чтобы произнести клятву.
   – Алексей, – все так же тихо сказал он.
   – Я – Змей, беру Алексея под свою защиту, он будет моим слугой. Клянусь, что приложу все силы, чтобы сберечь его жизнь, буду о нем заботиться, платить зарплату, и помогать раскрыть себя как личность! – спокойно, но очень серьезно сказал я.
   Это оказалось легко, и на мгновение появившийся передо мной черный шарик, который увидел и подросток, подтвердил сказанное – так вроде в древности подтверждались клятвы перед ликом Богов. Создать его мне стоило небольших усилий, но эффект оказался очень неплох. Еще бы только понять, как это все создается и почему нет системных сообщений…
   Я ждал реакции Алексея, и, спустя пару минут, которые я терпеливо прождал, он, к моему удивлению спросил:
   – Как называется тот, кому хочешь служить? Хозяин? – он задал вопрос спокойным, уверенным голосом. В глазах появился огонек решительности.
   – Нет, сюзерен, – отозвался я задумчиво. – Ты не раб и не собака.
   – Я – Алексей Зубов, клянусь служить Змею, своему сюзерену, помогать и поддерживать всеми своими силами! – жарко выдохнул он. – Я прошу Великого Змея стать моим Богом!
   Такой же небольшой шарик, только коричневый, появился и перед ним, и парнишка инстинктивно отпрянул, а потом кивнул головой, будто подтверждая все сказанное.

   Внимание!
   Вам принесли вассальную клятву!
   Принять?
   Да/Нет.

   Выбираю «Да».

   Внимание!
   Великий Змей услышал вас!
   Штраф за невыполнение клятвы: – 1000 славы!
   Бонусы: Нет.

   Очень занятно, особенно если учесть, что к появлению коричневого шарика я не имею ни малейшего отношения!
   Ну что же, дело сделано. Я взглянул на Алексея и увидел, что его аура из серой стала желтой. Красавчик поднялся с коврика, подошел к Алексею, понюхал. Тот застыл, точно каменное изваяние. Фыркнув, Красавчик посмотрел на меня: «Хозяин, что это?», – и, отреагировав на мое: «Все в порядке», вернулся обратно.
   – Алексей, давай поедим, – улыбнувшись, сказал я. – Сегодня был очень тяжелый день.
   – Давай, – на его лице расцвела робкая улыбка.
   Я придвинул столик к кровати, а мой новоиспеченный помощник передвинул стул и сел напротив. Мы приступили к трапезе. Хлеб, вяленое мясо, головка сыра, сидр. Не разносолы, но вкусно и сытно. Мой новый помощник (язык не поворачивался называть его слугой, было в этом что-то неправильное) набросился на еду словно голодный зверь.
   – Алексей, нет нужды торопиться, – спокойно начал я. – Ты теперь со мной, не надо драться за кусок хлеба. Успокойся, не спеши, быстро есть вредно. Сделай паузу, расскажи о себе.
   Тот послушно отложил кусок хлеба, покраснев от стыда за свое поведение, и чуть виновато начал:
   – Я вырос на окраине Северного Когтя. Мне четырнадцать лет. У меня есть сестра и родители. Были…
   Тут, словно прорвав плотину, из его глаз хлынули слезы, и он разрыдался. Проклятье, да он же совсем ребенок! От подобной несправедливости меня прям затрясло. Я аккуратно приобнял его за плечи, посадил рядом с собой. Руку оставил на плече. В детдоме таких ситуаций хватало, но они всегда жалили прямо в сердце…
   – Мы жили довольно бедно. Отец был подмастерьем кузнеца. Мастер Никодим отца не обижал, но на самостоятельную работу не пускал. Платил не очень много, а у самого связи большие. Отец пробовал было сам работать, так нас ограбили, и еще в долги влезли, – шмыгая носом и утирая рукавом сопли, продолжил тот. – Мать была швеей, но даже самостоятельно работая, не приносила много денег в семью. Я проучился несколько лет в герцогской школе, но потом Великий Герцог решил сделать из нас солдат. Всем было предложено: либо уходите, либо в армию. А я слишком слабый и худой. В школе кормили. А еще сестра есть, старше меня на два года. Когда нас ограбили, купец Люций предложил свою помощь, сестра бы осталась помогать ему в выборе тканей, мама ее научила ремеслу. Она бы осталась в Когте, а нам предложили плыть в новый дом, где у Люция были друзья. Мы и согласились. А потом…
   Он тяжело вздохнул и замолчал. Красавчик, почуяв происходящее, запрыгнул на скрипнувшую кровать, подошел, лизнул плачущего подростка, и лег чуть позади.
   Просветлев лицом, Алексей продолжил:
   – Мы приплыли, а затем Борзой сказал, что отныне мы его рабы, и будем работать бесплатно. После нескольких недель, мать и отец, прихватив молот, пытались сбежать, но их поймали и убили у меня на глазах. Теперь у меня осталась только сестра.
   Закончив свою речь, он замолчал.
   Я задумался о том, что произошло с его семьей. Не знаю, правильно ли я поступаю. Я отпустил его плечо, и спокойно, но твердо проговорил:
   – Алексей, друг мой, я думаю, что купец был одним из тех, кто все это подстроил. Он получил твою сестру, а от вас избавился. Сам подумай. Никто вам не помогал, а тут бац, и…
   – Нет! Нет! НЕТ! Нееееееет – он закричал таким безнадежным голосом, что у меня все сжалось внутри.
   Он попытался вскочить, но я скрутил его и уложил на кровать. Не помню, сколько времени он кричал, но в один момент он успокоился, и я продолжил:
   – Алексей, ты слышишь меня, мы их достанем, и разберемся, – я продолжил тем же спокойным голосом. – Я, Змей, клянусь тебе в том, что мы покараем тех, кто посмел обидеть твою семью.

   Внимание!
   Получен квест: Убить всех причастных к трагедии семьи Алексея!
   Награда: Звание «Избранник Богов»!
   Штраф за невыполнение: Удаление персонажа!
   Штраф за отказ от квеста: Удаление персонажа!
   Принять?
   Да/Нет.

   Я выбрал «Да». Я прислушался к себе. Нет, я не боялся штрафа, я боялся не разобраться в деле. Странно, что после всех игровых событий только здесь я получил хоть какой-то квест. Услышав мою клятву, Алексей успокоился и затих, лежа на кровати. Красавчик улегся возле его головы.
   – Я пойду наверх, прогуляюсь, – успокаивающим тоном сказал я. – Отдохни. Наша следующая остановка – Северный Коготь.
   В его глазах метнулась надежда. Настоящая.
   – Да, верь мне, – закончил я.
   Оставив его, я отправился на палубу. Вышел на свежий воздух и задумался, невидящим взглядом уставившись в водную гладь. Так много всего произошло, и только теперь наступил эмоциональный откат. В самом ближайшем будущем надо будет заняться его обучением, это должно отвлечь его от горя. Я ни о чем не жалел. Деньги, клан – пустое это все. Горе простого мальчугана разбудило что-то в душе, и разбередило собственные раны. Игра? Игра?!
   Как бы там ни было, все пути ведут в Северный Коготь…
   За моей спиной раздалось деликатное покашливание. Я обернулся. Бледный, осунувшийся, точно постаревший, Владимир стоял за моей спиной.
   – Мы можем отплывать, и чем скорее, тем лучше, – хрипло сказал он. – Я все расскажу по дороге.
   – Спасибо, Владимир, можете командовать отплытие. Мне нужен еще один матрас. Мальчуган останется со мной, – ровным голосом произнес я.
   – Очень хорошо, – облегченно кивнул он. – Брат, матрас в каюту Змея. Захар, снимаемся с якоря! В Путь! На Коготь!
   Закончив, он позвал меня к себе в каюту. Капитан достал бутылку вина, закуску и кружки, одну подал мне. Он залпом осушил свою, не обращая внимания на то, что немало пролил. Налил вторую, так же небрежно выхлебал. Взглянул на меня – глаза его были слегка безумными – и начал:
   – Мой рассказ не займет много времени, но эти события я запомню на всю жизнь. Я зашел в банк, спросил управляющего. После некоторых препирательств с клерком, меня потащили к управляющему под конвоем двух ваших собратьев с глазами убийц. Глава банка не был доволен происходящим, но, увидев камень, изменился в лице. Свиток он взял тоже, но меня не захотел слушать. Моя линия переговоров провалилась. Он хотел узнать, откуда у меня камень. Я отвечал уклончиво, говорил, что наша семья их постоянный клиент, и мне нужно передать всю информацию, но меня оплеухами пытались заставить отвечать. Когда я отказался, меня потащили в подвал. Я увидел какую-то скамью с приспособлениями для пыток, меня стошнило, рассудок помутился.
   Владимир сделал паузу, кинув кружку, стал пить прямо из горла. А затем продолжил злым, лающим голосом:
   – Меня уже раздели и потащили к скамье, когда какой-то темный ворвался в комнату. Я его запомнил – снежные волосы, алые глаза. Я думал – вот она, смерть! Ан нет! Не знаю, что у них произошло. Он меня освободил, а на вопли управляющего на каком-то языке, достал свой меч. Остальные ему не мешали. Я запомнил его фразу: «Избранный идет… Я буду здесь, пока он не придет, а потом уйду». Он сказал это на Общем, специально, чтобы я понял. Меня вытолкали на улицу. Не помню, как я дошел, за мной следили и вели. Несколько раз меня хотели ограбить, но грабителей подстрелили. На корабле я пришел в себя, вот ваш камень. Избранный вы или нет, но я надеюсь поскорее закончить все дела с вами! Я говорил отцу, что надо наплевать на божественные запреты и избавиться от тебя, но он тебя испугался. Тебя? Недомерка, сопляка! Будь моя воля, сидел бы ты закованный в цепи вечно, и бед бы мы не знали!
   Последнюю фразу он прокричал мне в лицо, кинул мешок с алмазом и бессильно опустился на пол. Хммм…
   – Спасибо, Владимир, я тоже надеюсь поскорее закончить наши общие дела, – спокойно сказал я в ответ. Не разочаровывать же его прямо сейчас?
   Попрощавшись, я допил вино и пошел к себе. Разделся, лег на матрас. Убедился, что Алексей крепко спит, приобняв пристроившегося рядом Красавчика.
   На сегодня хватит. Система, выход!

Глава 11
Одиссея капитана Змея

//-- Там же, где и почти всегда --//
   Я с облегчением вылез из капсулы. Глянул на часы – уже вечер. Я удивился: в игре время будто сжалось, мне казалось, что прошло всего несколько часов. Сил ни на что не осталось, произошедшее сегодня утомило меня, нужна разрядка. Остаток вечера я решил посвятить отдыху и обдумыванию событий в игре. Не спеша перекусил, потихоньку листая форум. Единственное, на что я наткнулся – игрок с ником Воин_Великой_Поднебесной создал тему, что на Китайском континенте слишком мало толковых квестов, многое заточено на простой кач. Я листал дальше, а через несколько минут этой темы уже не было. Гм… Все это выглядит очень подозрительно. Убив еще несколько минут, я погрузился в размышления о ситуации, в которой я оказался. В Коготь-то мы плывем, ну а толку? Вылазка на остров оказалась в некотором смысле губительной, обо мне знают, и скоро начнутся поиски. Я гнал от себя мысль, что обитателям Трезубца и окрестных деревень что-то может грозить. Наверное, их местонахождение для темных не секрет, еще пошлют кого-то на поиски и разведку. Паршивая дилемма… Я попытался себя утешить тем, что воин с белыми волосами удержит всех от этого. Прокляв свою тупость, полез рыться на форум. Увы, пусто. Надеюсь, что моя «избранность» благодаря Красавчику сработает еще раз. Решив это так и оставить, я сосредоточился на более насущных вещах. Квест – помочь Алексею. Непонятные слова капитана. Я обдумал проблему со всех сторон, и почувствовал, что закипаю. Наверное, это одна из причин, почему игра столь популярна – погружаешься, начинаешь развиваться, а подобные квесты ставят подножку. Разумом я понимал, что шансы на выполнение квеста маловаты. Да и убийство… Стоп! А штрафа за время выполнения-то нет! Успокоившись, я добавил пункт про квест к своему плану. Борясь с презрением к себе, я изначально хотел от игры лишь денег и положения, а тут зацепило, и я оставил заданию высокий приоритет.
   Тем не менее эти мысли не хотели меня отпускать, и мне пришлось прибегнуть к алкоголю. Я достал запотевшую бутылку водки, и посмотрел на нее, как на заклятого врага. Врага, который обладал собственной ментальной магией, очень опасной и разрушительной…
   Утро встретило меня жутким похмельем и ощущением сделанной ошибки. Я долго умывался, выпил чаю, на еду смотреть не хотелось. Подошел к окну, нацепил очки – судя по всему, организму сильно досталось: без очков я видел даже лучше, чем с очками. Посидев еще некоторое время и выпив пару кружек чая, я умудрился прикорнуть на пару часов, а потом полез в игру, разбираться с происходящим.
//-- * * * --//
   Я пришел в себя, лежа в своей каюте. Тело чуть ломило от неудобного матраса. Я с завистью посмотрел на питомца, который вольготно дрых на кровати. Мальчугана не было. Подкрепившись остатками вчерашней трапезы, я пошел наверх. В голове мелкнула мысль о том, что будет, когда выйду из игры – здесь-то я свеж как огурчик. Стоя на палубе, я увидел на корме желтую ауру Алексея, и… еще чью-то серую. Пригляделся – Владимир, человек, десятый уровень. Уффф, ни фига себе. Почему так? Я стал прокручивать происшедшие события. Возможная догадка озарила меня. Угроза! После вчерашней исповеди капитан может теоретически представлять опасность. Обдумывая это, я расслабился, пока что выходило, что никто из жителей Трезубца не представлял никакой опасности, даже староста! Занятно, ничего не скажешь.
   Я подошел к ним, кивнув головой, молча прислонился к борту, слушая Владимира, который, поздоровавшись со мной, продолжил свой рассказ мальчугану:
   – …И таким образом, нам пришлось долгое время грести, ведь шторм отнес нас далеко от Заброшенного Острова, на многие, многие километры куда-то далеко на Восток. В один момент мы увидели скалу с ужасным Змеиным…
   Тут он осекся, глянув на меня, я же быстро махнул рукой, и он стал говорить дальше:
   – Ужасным Змеиным взглядом, точно воплощением наших кошмаров. Мы все закричали. Гребли изо всех сил, и заодно молили этого ужасного Бога, умоляя нас отпустить. Туман окутал нас, и в конце концов мы очутились недалеко от родной реки, почти что дома. Слабые, обессиленные, будто кто-то выпил из нас жизненную силу… Я никогда не забуду того, что случилось. Отец говорил, что мы задержались где-то на месяц.
   Закончив свой рассказ, он замолчал, а Алексей не осознавал опасности рассказанного – для него это была наверняка одна из морских баек. У меня было другое мнение – все, что связано с похожим на Великого Змея, следовало принимать в расчет.
   – Владимир, а не подскажете ли вы, куда примерно от Заброшенного Острова вас выкинуло? – спокойно осведомился я.
   – Это опасное знание, господин Змей, – боязливо отозвался он.
   – Да ладно вам, страх мне неведом, – шутливо ответил я.
   – Почти что по прямой на Восток от Заброшенного Острова, я отлично чувствую направление. Как далеко, не знаю, звезд не было видно, – сказал капитан и замолчал.
   Алексей завороженно слушал, ловя каждое слово, и когда капитан закончил, не смог вымолвить ни слова. Я же решил взять инициативу в свои руки, информации-то о мире мало.
   – Это потрясающая история, Владимир, – уважительно сказал я. – Быть может, вы поделитесь еще чем-то из своего опыта? Я бы с удовольствием послушал.
   Владимир замолчал, а затем, решившись, начал:
   – Недавно до меня дошли странные слухи, что в Узком море, далеко на Юго-Западе, там, где раньше была лишь пара островов, теперь появилось нечто… Ужасное, – будто не доверяя своим словам, он покачал головой. – Несколько мореходов сказали, что по чистой случайности им удалось избежать клыков Гидр, на каких-то странных островах, там, где раньше была лишь пара мелких островков с пресными источниками и стоянка для мореходов.
   – Слухи не всегда правдивы, капитан, – ответил я. – Там образовались Новые Земли благодаря милости Богов.
   – Э-э-э… Вы уверены, господин Змей? – с сомнением в голосе поинтересовался. – Это довольно необычно.
   – Уверен, Владимир, так оно и есть, у меня свои источники информации, – я постарался напустить побольше тумана.
   – Кстати, – продолжил я, намереваясь закрепить успех. – А что на севере?
   – Вечные Льды и вечные ужасы, – задумчиво ответил тот. – Говорят, что корабли Проклятых бороздят Холодный Океан, и лишь Варвары откуда-то из Вечных Льдов могут противостоять им. Некоторые утверждают, что Нежить честнее, а колдуны Варваров высасывают жизнь и сами ничуть не лучше тех, кого упокаивают.
   Закончив свою фразу, он невольно поежился, точно сам ощутил дуновение холодных ветров…
   Я же переваривал информацию. Многое оставалось непонятным. Неужели, несмотря на все трудности, никто из пары десятков миллионов игроков не смог добраться на Окраину? Статистически было более чем вероятно, что хоть немного таких попыток было. Я сделал себе очередную зарубку на будущее разобраться в этом более подробно. Ведь были и свитки телепортации, а Герцогство было еще одним «человеческим» государством.
   – Капитан, – мягко начал я, – нам на сегодня хватит, наверное. Алексей, что ты скажешь?
   – Да, хватит, – послушно ответил мальчуган, но его выдавали глаза. Истории взбудоражили его, это было видно невооруженным взглядом. Я мягко, но уверенно повел его в каюту.
   – Алексей, – сказал я, – нужно заняться твоим образованием. Оно всегда пригодится. Умение читать и считать всегда нужно, если ты собираешься занять высокое положение в обществе. Тем более, до Когтя нам нужно плыть около шести дней. За это время необходимо дать тебе хоть минимальные знания об окружающем мире.
   – Хорошо, я буду стараться, – сказал он. – Это будет как моя школа?
   – Надеюсь, чуть получше, – сказал я, улыбнувшись.

   Внимание!
   Получен квест: Дать начальные знания Алексею!
   Награда: Слава + 30!
   Принять?
   Да/Нет.

   «Ооо, – сказал я сам себе, это уже что-то, квестов стало больше», – и принялся за работу. Это как одна из задач в Университете, только, наверное, чуть более сложная.

   Следующие пара дней прошли без приключений. Ближе всего мне была математика, поэтому начал я с объяснения принципов сложения, вычитания, умножения и деления. Мы решали практические задачи. С помощью паренька я не только отвлекся от тяжелых дум, но и узнал многое о ценах в Северном Когте и функционировании здешней экономики. К сожалению, не все шло так гладко, как мне хотелось. На третий день, едва я вошел в игру, я почувствовал некое изменение в окружающем меня мире. Это было точно дуновение ледяного ветерка, небольшая дезориентация, и все закончилось. Я подумал, что это изменение игрового мира, и, извинившись перед Алексеем, вышел из игры. Однако меня ждало разочарование, никаких игровых новостей не было. Игровой форум молчал. Пребывая в растерянности, я зашел в игру и решил вызвать справку о своем персонаже. Вот тут-то меня и поджидал неприятный сюрприз. В окне с характеристиками появились строки с надписью:

   Репутация: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень – Ненависть! (– 2700).
   Репутация: Уровень отношений с жителями Заброшенного Острова – Нейтралитет! (0).

   Я лишь мысленно присвистнул. М-дааа, это я их еще собирался своими вассалами сделать? И замок-то я собирался строить там. Все очень плохо. А что же делать в данный момент? Я лишь как всегда мысленно сделал зарубку, и пошел заниматься с Алексеем. Я помнил про согласие старосты стать вассалами, но с таким уровнем отношений… Это же невозможно. Неужели он соврал и надеялся, что я не вернусь?
   Несколько заданий, перекус, если нужен перерыв, то можно играть с Красавчиком либо любоваться морской гладью. Питомец наслаждался бездельем и вниманием, я его почесывал и разговаривал с ним, когда Алексей корпел над очередным заданием. Сегодня я пошел «спать» раньше. Несколько часов раздумий в реальности, несколько банальных тем на форуме, и лишь пара более-менее толковых мыслей – просить будущих союзников и работников уважительно относиться к жителям деревень. Наладить торговлю на взаимовыгодных принципах, воможно, взять в долю будущих предприятий. Конечно же, я понимал, что это все вилами по воде писано, но так было чуть проще. На этом и закончив, я пошел спать.
   Сегодня, на четвертый день плавания, я, дав Алексею задание посложнее как самостоятельную работу, решил пойти наверх, подышать свежим воздухом. Созерцание водной глади действовало успокаивающе, настраивало на философские размышления о величии стихии и таком малом по сравнению с ней человечке, как я.
   – К сожалению, утро сегодня не слишком доброе. Змей, возможно, у нас проблемы, – голос капитана раздался у меня за спиной. – Посмотрите на запад.
   – Ничего не вижу, – ответил я, глянув в указанном Владимиром направлении.
   – Прошу прощения, – смутившись, ответил сын старосты. – Возьмите мою подзорную трубу и взгляните в сторону горизонта, я направлю.
   – Я вижу корабль, – спокойно сказал я. – Однако, на мой взгляд, он слишком далеко. Есть ли повод для беспокойства?
   – Да. Чутье меня редко подводит, этот корабль с самого утра следует за нами, – начал свой рассказ Владимир. – Они сменили курс, завидев нас, и никакого сигнала о бедствии не было подано.
   – Наоборот, мне кажется, что будь они пиратами, то так бы и стоило поступить, – я его перебил, но вежливо. – А потом, подплыв, взять нас уже тепленькими.
   – Извините, Змей, я не подумал, что вы этого не знаете, – как ни в чем не бывало продолжил тот. – Подобный знак является магическим, и является символом Богов. Нарушение – это смерть. Никто не рискнет так сделать.
   – Простите меня за мое невежество, Владимир, – вежливо сказал я. – Что вы предлагаете делать?
   – Подготовиться, – мрачно сказал он. – Это людской корабль, и наши шансы не настолько плохи. Мы не являемся легкой добычей, и уже немало раз доказали это. У нас есть «Жидкий Огонь» от мастера Радима. И «Живая Вода», которая его нейтрализует. У нас его очень много, и надеюсь это спасет нас, если на том корабле нет полноценного мага. Мы не будем увеличивать скорость, отдохнувшие гребцы нам еще могут понадобиться в бою.
   – А если есть? – спросил я. Жидкий огонь, живая вода? Едва не выдав свои эмоции, я мысленно пообещал себе побеседовать с алхимиком по возвращении.
   – Тогда я попрошу вас помочь нам, – решительно сказал сын старосты. – И… Я надеюсь улучшить наши отношения.
   Последнюю фразу он говорил так, точно жевал очень кислый лимон.
   – Вне всяких сомнений, я помогу, – отозвался я в ответ.
   «На ловца и зверь бежит, – подумал я. – Лишь бы они только меня не загнали, иначе весь мой план повиснет на тоню-юсеньком волоске. А мне погибать никак нельзя. Надеюсь, в крайнем случае „Темная Стрела“ их образумит. А Корни Земли, скорее всего, вообще не сработают на открытой воде. Придется очень сильно попотеть и постараться выждать удобный момент для удара. Красавчик, конечно, подрос, но его хватит лишь на нескольких пиратов…»

   Следующие несколько часов прошли без лишней суеты. Мы позанимались с Алексеем, пообедали. Было видно, что рядом со мной он не боялся. Матросы готовились. Владимир и Владислав что-то им втолковывали. Из трюма достали несколько досок и… Нечто напоминающее мощные рогатки. На мой вопросительный взгляд капитан лишь усмехнулся и сказал: «Как оказалось, так получается лучше всего». Преследующий нас корабль приближался. Теперь удалось разглядеть его получше. Широкая трехпарусная галера. Было видно, как стараются гребцы. На палубе шли приготовления, раздавались крики и ругань, и намерения преследователей уже не допускали двойного толкования.
   Владимир подошел ко мне:
   – Итак, Змей, нам предстоит бой. Поможете?

   Внимание!
   Получен квест: Помочь в защите судна!
   Награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100!
   Награда: Слава + 10!
   Принять?
   Да/Нет.

   Я выбрал «Да».
   – У них есть маг. Водник, – продолжил Владимир. – Стоит на носу судна, ему нужен хороший обзор для магических атак. Я буду на корме, там будет одна ставка. Владислав будет наверху, в «ступе», со второй рогаткой, у него отличный глазомер. Первый удар, скорее всего, будет рядом с нами – поднимется высокая волна, и тогда мы начнем. Действуйте, как сочтете нужным, давать советы магу не имеет смысла. Я лишь осмелюсь предложить вам опоясаться этой веревкой, она привязана к мачте, это может спасти вас.
   Я поблагодарил и закрепил веревку вокруг пояса. Мучительно потянулись минуты ожидания, вся команда застыла на своих позициях. Наконец, когда галера приблизилась к нам на расстояние метров сорока, мы услышали голос кого-то из пиратов:
   – Сдавайтесь, и мы вас пощадим! – крикнул голос. – Даю честное слово капитана Эствинда, никто не пострадает. Клянусь Богами! В случае отказа, мы убьем всех! Даю вам пять минут на раздумья! А пока…
   Он махнул рукой, и, повинуясь этому жесту, их маг создал заклятье. Перед кораблем взметнулся огромный бурлящий фонтан воды. Это послужило сигналом для нашего капитана. Без лишних слов он приподнялся из своего укрытия и выстрелил из рогатки в направлении мага. Одновременно с этим сделал свой выстрел и Владислав.
   Несколько мгновений, которые показались чересчур длинными, я наблюдал, как снаряды прочертили две небольшие огненные линии и… разбились об окружающий галеру магический щит. Я успел заметить, как щит точно покрылся несколькими трещинками, а затем события закрутились, будто сумасшедшая карусель.
   Крик капитана: «Змей, держись! Готовсь! Всем держаться!». Еще два огненных росчерка, и тут я чувствую, что меня подкидывает вверх, я перестаю слышать. Удар, боль, перед глазами взрываются системные сообщения:

   Внимание!
   Вы оглушены взрывом!
   Жизнь: – 50 (300/350).

   Внимание!
   Вы ударились о палубу!
   Жизнь: – 80! (220/350).

   Я огляделся, но никакого движения на палубе. Не мешкая и превозмогая боль в ногах, снял веревку и подскочил к борту. Цветная карусель перед глазами мешала сосредоточиться, но я увидел вражеского мага, вглядывающегося в наш корабль. Я кастанул «Могучие Корни Земли», повинуясь наитию, задав мага как цель.

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли – I!
   Мана: – 100 (280/380).

   Результат выглядел впечатляюще, я даже не поверил своим глазам. Часть досок превратилась в корни, образовав несколько пробоин в пиратском корабле. Вот почему это сработало! Маг вскрикнул, его окутала синяя аура, по вкорням ударило голубым. Они приостановились, обтекая его защиту. Несколько секунд, и его щит распался. Режущий уши крик, корни охватывают мага, не давая двигаться и превращая в отличную мишень.

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Темная Стрела – I!
   Мана: – 100 (180/380).

   Две секунды ожидания, и я с ужасом замечаю, как стрела ударяется о щит корабля, разнося его вдребезги, но не нанося урона беснующемуся магу.
   Еще! Добить!

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой» вражеского мага!
   Мана: – 100 (80/380).
   Вы нанесли урон 150! (Осталось: – 40/200).
   Вражеский Маг убит!

   Я удивился лишь большому количеству опыта, но оставил это на потом. Как и в случае с бандитом, стрела разрезала его. Наверное, это сильно испугало пиратов, я услышал крик:
   – Мы сдаемся! Пред лицом Богов, я, капитан Эствинд, клянусь в этом, – в его голосе были отчетливо слышны панические нотки.
   – Я, капитан Владимир, подтверждаю, что вам не будет нанесен урон, вся добыча перейдет в наши руки бескровно, – выкрикнул капитан откуда-то.
   – Да будет так пред ликом Богов, – закончил побежденный пират.
   Его слова запустили цепочку других событий. Первым делом сын старосты послал людей проверить, не повреждено ли днище у корабля.
   Владислав спустился с мачты. Он был бледен, но держался молодцом. Младший брат начал перекличку. Я заметил направляющегося ко мне Владимира. Он держался за спину, но бодро начал разговор:
   – Спасибо, Змей, ты нас спас!

   Внимание!
   Квест по защите судна завершен!
   Получена награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100!
   Получена награда: Слава + 10!

   – Захар, – крикнул капитан куда-то себе за спину, – готовьте лодку мне и господину Змею! Да ящики не забудь, штуки три нужно!
   – Будет сделано! – радостно отозвался тот.
   – Нам надо немедленно плыть к пиратам, и забрать трофеи, – быстро проговорил капитан. – Это наше право. Возьмите своего зверя с собой, он нагонит на них страху.
   – Хорошо, сейчас возьму, только посмотрю, как там Алексей. Кстати, захватите с собой хотя бы один «Жидкий Огонь», – ответил я, направляясь вниз.
   Схлынула горячка боя, и я поспешил к пареньку. Я спустился вниз, и приготовился открыть дверь, крикнув: «Алексей!», когда она сама распахнулась мне навстречу, ударив меня. Я потерял еще 20 единиц здоровья, но моей радости не было предела. Парнишка бросился ко мне и обнял. Лигренок выскочил следом и потерся о ногу. «Гм, ему-то все как с гуся вода», – довольно ухмыльнулся я. Я в двух словах обрисовал ситуацию Алексею, пообещав подробности позже и наказав ему дожидаться нас в каюте. Красавчик пошел за мной, и мы поднялись на палубу. Шлюпку уже почти спустили на воду, капитан насчет скорости не шутил. По веревочной лестнице вниз спустились четверо гребцов, затем я с питомцем в одной руке, и последним капитан. Обычно опасающиеся меня матросы были спокойны, даже на питомца реагировали нормально. Я укрыл Красавчика плащом, чтобы его не было видно с пиратского корабля. Это будет моим козырем.
   – Берите инициативу в свои руки, – начал разговор капитан. – Они подавлены и не смогут сопротивляться. Я на собственном опыте знаю, как вы можете давить, воспользуйтесь этим. Я уверен, они награбили достаточно, раз у них был маг.
   – Хорошо, – ответил я. – Кстати, как будем делить прибыль?
   Тот помялся, но произнес:
   – Забирайте себе все. Слишком много событий происходит в последнее время, и я от них не в восторге, не хочу иметь с этим ничего общего.
   – Вот и отлично, – произнес я, не выдавая собственной радости. – Эти деньги пойдут на благие дела.
   Владимир что-то невнятно пробурчал, и на этом разговор закончился.
   – Далее, когда будем выходить, первыми идут ваши люди, затем вы. А потом поможете мне с Красавчиком, – продолжил разговор я. – Представите меня как боевого мага и истинного сына Великого Змея. Этого должно хватить для начала, а затем я уже сам справлюсь.
   – Хорошо, – вздрогнув от моих слов, сказал капитан.
   На самом же деле я не знал, как поступить. Довольно сложное задание, касающееся Алексея, а теперь еще пираты. Логично, что с магом на борту они, скорее всего, награбили прилично, а нам просто крупно повезло. Наверняка они не ждали от нашего небольшого кораблика такого сюрприза. Вздохнув, я решил действовать по ситуации. Два зелья «Полного Восстановления» у меня с собой в котомке, если что, придется их использовать. Теперь я с сожалением подумал, что у алхимика надо было просить больше. В монстра превращаться не хотелось, но игра добрыми событиями не баловала, наверное, к этому надо привыкнуть. Незаметно мы подплыли к пиратскому кораблю, и из раздумий меня вывели голоса пиратов, которые, матерясь и крича друг на друга, заделывали дыру на палубе. Нам сбросили веревку, и, следуя плану, мы стали подниматься на палубу. Все поднялись без приключений, и, когда пришел мой черед, я, придерживая Красавчика, ухватился за веревку, и меня затянули наверх. Я опустил питомца и стал ждать действий капитана. Тот посмотрел на меня, и дождавшись кивка – приступай, мол, – заговорил:
   – Я, капитан Владимир, имею честь представить вам своего сюзерена. Змей, Великий Бессмертный Герой. Могучий боевой маг и повелитель Зверей Бездны, – тут он почтительно поклонился Красавчику, точно не замечая удивленно вытаращенных глаз окружавших нас людей. – Вы посмели прервать его путешествие в Великий Коготь, и по законам моря, заплатите за свою попытку.
   Пока он говорил, я оглядел пиратского капитана и его команду. Почти у всех светлые волосы и голубые глаза. У одного красная аура. Значит, жди подвоха. Вся команда – человек пятьдесят навскидку. Капитан (пятнадцатый левел, широкоплечий здоровяк с перебитым носом и длинным тонким шрамом на правой щеке) и его помощник (десятый левел, худой блондин с гладким лицом) держались уверенно, несмотря на поражение. Серые ауры у всех, кроме помощника капитана.
   Тем временем Владимир закончил свою речь. Ну что же, капитан, ты помог мне определиться с амплуа. Это же игра, не так ли?
   – Человечишка, пусть твои смерды отойдут подальше, от них воняет, – сделав презрительную гримасу и оттопырив нижнюю губу, сказал я. – Останься сам и помощника оставь. Этого, рядом с сундучком. Не уберешь – я сам ими займусь. Владимир, подай-ка мне огоньку!
   Я, не глядя, протянул руку стоящему справа капитану, наблюдая за реакцией людей. Побледнев, пиратский капитан скомандовал всем отойти назад. К тому времени я уже подкидывал в руке алхимический снаряд, заставляя потерявших задор пиратов нервничать, и продолжал:
   – Итак, что же вы для меня приготовили? – сказал я. – Вижу какой-то ящик. Что в нем?
   – Три тысячи золотых, вся наша добыча, берите, и уплывайте, ваша светлость! – слова помощника капитана. Игнорировать его презрительную интонацию было невозможно без потери лица и репутации.
   «За что мне это?! – мысленно простонал я. – Почему этот несчастный пират настолько нагл и совершенно не воспринимает меня всерьез? Похоже, Красавчик опять получит опыт, а мне придется напиться».
   – УБЕЙ! – я ткнул рукой в помощника капитана, сам поразившись своему спокойствию. Оба пирата испуганно дернулись, а питомец взметнулся темной молнией, целясь помощнику в горло. Пират успел выбросить руку вперед, и лигренок вцепился в нее, рухнув вместе с пиратом на палубу.
   – Аааа Тварь! – полный ужасающей боли крик пронесся над кораблем. Он достал нож и попытался ткнуть Красавчика, но тот, выпустив руку, рванулся вперед, и одним рывком вырвал пирату горло.

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет пирата!
   Критический удар!
   Вы нанесли урон: 236! (Осталось: – 86/150).
   Пират убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 50 (330/3200).

   Люди, до этого смотревшие на меня с опаской, теперь ощутимо напряглись, я заметил боковым зрением, как их ауры стали одна за другой окрашиваться в красный цвет. Питомец же безмятежно приводил себя в порядок.
   – Не люблю марать руки, капитан Эствинд, – стараясь говорить небрежно, сказал я. – А еще больше не люблю, когда меня держат за дурака. Понимаете?
   – Понимаю, – с трудом оторвав взгляд от остывающего трупа, сказал пират. – Доджер ошибся, пойдемте со мной, я отдам все. Оставьте своих людей здесь, никто из моих не нападет. Это кара за наши преступления.
   Последние слова он произнес, повысив голос, и ауры других пиратов снова приобрели серый цвет. Сохраняя максимум надменности, я последовал за капитаном судна в его каюту. Красавчик, уже облизавший мордочку, виляя хвостом, посеменил за мной. Капитанская каюта оказалась довольно просторной, не сравнить с моей каморкой. Несколько вычурных кресел, правда, разного стиля. Большой ковер под ногами, стол и двуспальная кровать.
   – Сейчас, я достану все, – сказал Эствинд, после чего полез под кровать, подвинув ее чуть в сторону.
   – Конечно.
   Здоровяк несколько минут покряхтывал, ковыряясь где-то, а затем вытащил довольно увесистый сундук.
   – Садитесь к столу, – проговорил он и подтащил сундук.
   Он сел напротив и, бережно достав небольшую шкатулку, сказал:
   – Здесь чеки на предъявителя в банке «Милость Великого». Пять чеков на общую сумму миллион двести тысяч золотых.
   – Отлично, – я коротко кивнул в ответ.
   – Это не все, – продолжил он, положив шкатулку, и поворачивая ко мне ящик. – В другой шкатулке несколько алмазов. Их цена после огранки будет колебаться от восьмисот тысяч до миллиона с гаком. Несколько разных драгоценных камней, их цена после огранки дойдет примерно до полумиллиона золотых. Внутри также слитки из чистого золота. Их цена около четырехсот тысяч золотых. Еще несколько слитков какого-то темно-синего металла, но что это – не знал ни я, ни маг. Вот в принципе и все.
   – Это конечно все просто потрясающе, – вкрадчиво сказал я. – Но это не объясняет, как все это добыто. Подобные богатства просто так в руки не падают. Расскажите мне об этом поподробнее. При всем уважении, такая добыча вам не по зубам.
   Пират молчал, а я, вздохнув, выразительно глянул на лежавшего рядом Красавчика.
   – Не надо! – попросил капитан. Его глаза отчаянно забегали. – Я все расскажу! Мы плыли к себе в убежище, когда один из матросов заметил дым на горизонте. Посовещавшись, мы направились туда. Когда мы оказались на месте, увидели следы сражения. Одна из посудин была еще на плаву. И тут нам сильно повезло: там был обессилевший маг и несколько наемников. Караван шел к Заброшенному Острову, когда на них напала флотилия Руда Злобного, самого опасного пирата в окрестных водах. Говорят, он ведет какие-то дела с Седым и поэтому много знает о рейсах кораблей. Велемир назначил награду в пятьсот тысяч золотых за его голову. Руд был убит, защищающиеся забрали медальон Герцога и все, что награбил пират. Велемир подарил медальон своей любовнице, а ее корабль ограбили. Что с ней самой сделали, понятно. Поэтому награда так велика.
   – Отличная история, – сказал я. – И где же теперь ставший МОИМ медальон и остальное?
   Молча поднявшись, Эствинд полез туда же за кровать и достал еще один ящик. Он поставил его передо мной и, глядя мне в глаза, сказал:
   – Я оставил себе около ста тысяч, они пойдут на выплату денег матросам и мне, ведь придется оставить разбой. Забирайте все, там камни и золото, цена около миллиона.
   – Хорошо, – ответил я.
   Мне не хотелось ничего говорить этому убийце. Хотя я с ужасом понял, что и сам не лучше. Или лучше? Тот убил выживших и сдавшихся на милость победителя людей, ведь иначе они были бы на корабле… Хуже всего, что я не чувствовал никакой вины или угрызений совести. Ни за свой приказ, ни за то, что оставлю капитана в живых. Я и так получил в руки огромное богатство, а он сам, конечно же, вернется к своему ремеслу. Да и заныкал достаточно.
   – Маг и наемники, – для проформы решил уточнить я. – Они живы?
   – К сожалению, – с притворной печалью сказал капитан, – они упали в воду, пока мы плыли к кораблю, и быстро утонули.
   Зря я задал этот вопрос. Некоторые вещи лучше оставить невысказанными.
   – Тащите все в лодку, – подпустив металла в голос, сказал я.
   Я повесил медальон себе на шею. Мы закрыли ящики, Эствинд отдал мне ключи, и мы потащили все наверх. Под моим присмотром погрузка прошла без происшествий. Я сохранял сокойствие, убрав показную брезгливость – она стала неуместной. Мы плыли обратно, и я думал о нежданно-негаданно свалившемся на меня богатстве. СТОП! А я теперь в топе или нет? Меня прошиб холодный пот. Я совершенно упустил этот момент. Заметив мое волнение, Владимир напрягся и бросил взгляд в сторону пиратского корабля.
   – Все в порядке, – успокоил я его. – Просто появилось несколько мыслей. Довольно неожиданных.
   Тот лишь неуверенно кивнул. Вскоре мы приплыли к себе. Владислав сказал брату, что мы готовы отплыть, и Владимир, не мешкая, приказал отплывать. Я же, пообещав Алексею рассказать все после, пошел «спать».
//-- * * * --//
   Я вылез из капсулы и первым делом просмотрел рейтинг богатейших игроков «Свободных Миров». Пока грузилось меню, я сделал «дела природные», прихватил воды и консервов. Стараясь не торопиться, полез в топ. Перед нажатием кнопки «Топ-100 самых богатых игроков» я взмолился Великому Змею, и нажал на кнопку мыши. Уффф! Моего имени там не было, на первом месте Крез с подросшим до трехсот пятидесяти тысяч состоянием.
   Тааак, а почему же нет? Этот вопрос так же не давал мне покоя. Я прикинул варианты:
   1. Считаются только оцененные счета в банках.
   2. Считаются только принадлежащие тебе мануфактуры и лавки.
   3. Недвижимость.
   Я порылся на форуме, и с облегчением увидел, что все так и было. Считалось только зарегистрированное на имя игрока имущество. Ага! Вот оно что! Если я пожелаю остаться анонимным, или прикроюсь какой-либо конторой, то ничего не будет видно. То же самое и с другим богатством. Так что никто меня не вычислит, и проблем не будет. Одновременно это значило, что в игровом мире должно быть множество подобных мне игроков. Странно, что никто еще не создал собственный клан. Я перечитал правила, но там ничего не говорилось о способе добычи золота, лишь о том, что игрок должен этого добиться сам. Затем я вспомнил, что упустил вопрос про неизвестный металл. Залез на форум и присвистнул от удивления. Скорее всего, это был «божественный металл», обладающий мощными свойствами, разными для каждой расы. Цена – неизвестна. Оставив это на потом, я пролистал ленту новостей и, не обнаружив ничего заслуживающего внимания, вырубил комп, сделал зарядку и зашел обратно в игру.
//-- * * * --//
   В игре меня встретили Алексей и спящий лигренок. Позвав за собой Алексея, я пошел наверх. Я увидел капитана с подзорной трубой и подошел к нему.
   – Все в порядке? – осведомился я. – Нет ли погони?
   – Нету, Змей, – ответил он. – Горизонт чист, плывем спокойно.
   – Очень хорошо, – сказал я в ответ. – Я говорил с капитаном Эствиндом. Руд Злобный убит.
   – Чтоооо? – его удивлению не было предела. – Это отличная новость, в море станет гораздо спокойнее. Как это произошло?
   – Паршивая история, – скривившись, проговорил я. – Эствинд оказался там, где нужно. Руд грабил какой-то богатый караван. Но не рассчитал сил, сам был убит. Несколько выживших сдались Эствинду со всем богатством, но он их убил.
   – Ублюдок! – процедил сквозь зубы Владимир. – Надо было его кончать. И всю команду заодно.
   – Мы тогда были бы не лучше него, – успокаивающе сказал я.
   – Вы правы, Змей, – вздохнул тот. Но, как мне кажется, он сказал так, лишь бы угодить мне.
   – Это не вся информация, – продолжил я. – Он потерял огромную сумму в золоте и не только. Сейчас он в шоке, но быстро оклемается. Мне пришлось согласиться с тем, что у него останется около ста тысяч золотом. Он сказал, что начнет новую жизнь вне моря, но это бред. Ему нельзя верить. Скорее всего, попытается занять место Руда и сколотить пиратскую флотилию. А этот урок усвоит хорошо и впредь будет осмотрительнее. Для вашей команды это значит, что путь обратно может быть рискованным. Я найду и оплачу вам мага, либо отправлюсь с вами назад.
   – Хорошо, – пристально глядя мне в глаза, сказал Владимир.
   Тут же выскочило системное сообщение:

   Внимание!
   Получена награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100!

   Я улыбнулся, увидев это, и попросил капитана нас покормить, если уже все приведено в порядок. Капитан пообещал распорядиться, чтобы еду доставили в каюту. Я хлопнул по плечу обалдевшего от всего услышанного Алексея, и мы пошли к себе. Вскоре нам принесли еду, и я подробно обсудил произошедшее с Алексеем. Он был в шоке, однако держался молодцом и с огромным желанием занимался математикой. Следующие пару дней прошли без происшествий. Мы приблизились к береговой линии. Тут было больше кораблей, проходили каботажные рейсы, Владимир и команда были спокойны.
   На шестой день я обрадованно увидел сообщение по завершению квеста:

   Внимание!
   Квест по образованию Алексея завершен!
   Получена награда: Слава + 30!

   Позже днем капитан зашел к нам и сказал, что мы скоро пройдем Пасть Дракона – залив, который ведет к Северному Когтю. Сказал, что завтра будем на месте. Он попросил Алексея выйти, и тот, дождавшись моего кивка, ушел.
   – Мальчуган неплох, – задумчиво сказал он. – Вы полны разнообразных талантов, Змей.
   – Спасибо, – сухо сказал я. – Я догадываюсь, зачем зашли. Слушаю вас.
   – После того как прибудем, я передам необходимое по магической почте. Я возьму часть трофеев денег, такая посылка стоит уйму денег, – начал он. – После чего, мы бы хотели пополнить запасы, и отплыть домой. Мы ничего не взяли на острове, и теперь почти пусты. Что вы думаете по этому поводу?
   – Из-за появившейся добычи мне нужно четверо крепких людей и немножко информации. Первое – путь до замка герцога Велемира. Второе: есть ли в городе филиал того банка, в который мы наведались? – при упоминании банка Владимир вздрогнул, а я продолжил: – После того, как все будет улажено с банком, ваши люди могут уходить, а дальше я сам. И третье: мне нужна хорошая гостиница или трактир. Такой, чтоб и аристократу не было стыдно заглянуть. Знаете такой?
   – Я возьму карету для вашего путешествия, чтоб не мелькать зазря. Вначале в банк, а затем рекомендую «Клык Дракона». Дорогой ресторан и постоялый двор. Его держит вроде бывший военный, там порядок, никаких бандитов. Я там был один раз на переговорах, и мне понравилось. Но там очень дорого, – ответил капитан.
   – Большое спасибо, – сердечно поблагодарил я. – Как раз то, что нужно.
   – А каковы ваши планы в… отношении нас? – помявшись, задал вопрос Владимир.
   – Я вернусь, в этом нет никаких сомнений, – мягко сказал я. – Однако мне кажется, своей помощью вы уплатили все долги. Надеюсь на сотрудничество в будущем.
   – Оххх, видно, деваться некуда, – покачав головой, сказал сын старосты. – Спасибо, я пойду готовиться.
   Мы попрощались, и я погрузился в раздумья. С одной стороны, мне нужен надежный банк. Желательно, такой, где не будут задавать вопросов. «Милость Великого» отлично подходил, и мне хотелось иметь свой козырь на руках. С другой стороны, огромное состояние может служить толчком для внутреннего расследования и за мной будут следить и заодно обменяются информацией с другими филиалами. А этого допустить нельзя. Конечно, возможно у них хватает новых клиентов, и время у меня есть. Деньги, даже на постоялом дворе, оставлять опасно. Пусть там и порядок, по словам капитана. Но это может поставить крест на моей клятве помочь Алексею. Кроме того, нужно найти укромное место для переговоров, такое, чтоб его не могли связать с Окраиной. Жрец может представлять собой проблему. И это если они еще согласятся на встречу. А еще визит к Герцогу… Я обдумал все пункты, и у меня в голове забрезжило понимание того, как нужно себя подать.

   Внимание!
   Получен квест: Добиться дружелюбия от Велемира Бешеного.
   Награда: Скрыто.
   Принять?
   Да/Нет.

   Я очень удивился, увидев сообщение о квесте. Я на правильном пути? Выбрал «Да». Итак, мой план – банк (настаивать на анонимности и попытки проследить за мной пресекать), постоялый двор, визит к герцогу. Герцогу намекнуть на то, что я, возможно, смогу помочь с наведением порядка в стране, ибо до сих пор непонятно, почему здесь, на Окраине, нет игроков. Взамен – помощь в расследовании. А там, глядишь, и титул будет. Это потрясающая наглость с моей стороны, но я ощутил азарт гончей, почуявшей добычу. Остаток дня прошел в неспешных сборах. Капитан поделился с нами более теплой одеждой. Из его слов следовало, что холодная осень может наступить внезапно, лето в этом году и так слишком долго длится. Это было еще одним стимулом для них поскорее вернуться домой – осенние шторма могут запросто потопить корабль. Тааак-с, пора и из игры выходить. Утро вечера мудренее. Система, выход.

Глава 12
Новые Земли

//-- Там же, где и почти всегда --//
   На следующее утро, выйдя на палубу в игре, я увидел, что мы у цели. Широкая река делила город надвое. Справа – несколько высоких скал, которые венчал огромный неприступный замок. Я лишь покачал головой, видя его. Слева – порт и город. Подошедший сзади Владислав объяснил, что на правом берегу реки безопасно – казармы, дома аристократов, лучшие мастерские, постоялые дома, дома самых богатых торговцев, увеселительные дома. Именно там рекомендованный постоялый двор. На левом берегу реки – рабочий люд. Воровато оглядевшись, он добавил, что положил мне три «Жидких Огня» и одно зелье «Полного Восстановления». Стараясь не высказать своего удивления, я лишь кивнул, теряясь в догадках.
   Остаток путешествия я провел в каюте, не желая привлекать ненужное внимание. Мы пришвартовались без приключений. Началась подготовка к спуску на берег. Мы с Алексеем терпеливо ждали. Наконец, к нам в каюту зашел Владислав и сказал: «Пора!». Котомку с зельями я закинул на плечо, на всякий случай. Меч на пояс – и вперед! Перед выходом я, чувствуя себя последним засранцем, сказал Алексею, что не забыл о его сестре, но это подождет, мы должны заняться и другими делами. Он ужасно расстроился, но старался держаться.
   Под моим присмотром четверо матросов потащили наши ящики к подъехавшей карете. Красавчика я спрятал в рюкзак, а Алексей тащил часть наших вещей в своем вещмешке. Остальное было у пятого матроса, который шел с нами. Я быстро огляделся. Порт был гораздо больше по сравнению с портом Заброшенного Острова… И тут еще сильнее воняло.
   Справа от нас я увидел работающих то ли строителей, то ли грузчиков – несколько гномов, орков и людей. Перевел взгляд в другую сторону – похожая ситуация, все заняты своими делами, и до нас никому нет дела. Несколько гномов тащат что-то тяжелое, наверное металл для кузней. Орки несут караул, прогуливаясь по причалу. На нас если и поглазели, то недолго – работа не ждет.
   Мы с Алексеем и двумя матросами, погрузив все в карету, забрались туда же. Остальные запрыгнули куда-то на запятки кареты. Владислав заплатил за карету и, быстро пожав мне руку, жестом показал кучеру ехать.
   Это был интересный опыт – четверка лошадей бодро потащила нас. Сама карета, наверное, считалась роскошной. Мягкие сиденья, красивые занавески, стены обиты то ли кожей, то ли еще чем-то похожим. Сидели по двое в ряду, но не слишком близко. Я скинул рюкзак, Красавчик устроился на полу. Мы ехали минут десять, и я расслабился, когда карета в очередной раз остановилась. Как объяснил мне Алексей, движение оживленное, приходится останавливаться, посему я не придал этому значения. Я не хотел начинать беседу при свидетелях, и один раз мне пришлось мягко ответить Алексею, что «я занят своими мыслями», когда он хотел еще после первой остановки спросить что-то.
   Внезапно я услышал чей-то крик, и события закрутились вокруг меня.
   – Он внутри, туда! – я услышал чей-то громкий бас.
   – Андрей, на помощь! – это уже кричит один из матросов.
   – Коротышки нападают! – второй.
   Дверь слева от меня открывается, и я вижу гнома. ГНОМА! Тупица! Я проклял себя последними словами! Где твои мозги, мечтатель? Герой, блин! Забыл про свою репутацию у них, да? Не мог лицо на причале спрятать?
   Пока гном оглядывался, а я костерил себя, открылась вторая дверь, и Алексей крикнул:
   – Змей, спаси!
   Это привело меня в чувство.

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой» напавшего гнома!
   Мана: – 100 (280/380).
   Вы нанесли урон – 150! (Осталось: – 20/130).
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (430/3200).

   – Красавчик, убей! – правой рукой я показываю на другого гнома. Черной молнией Красавчик прыгает из кареты на гнома.

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет гнома!
   Вы нанесли урон – 132! (Осталось: – 2/130).
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (530/3200).

   Пинаю ногой падающее тело гнома и выпрыгиваю на дорогу.

   Внимание!
   Вам нанесен урон!
   Уровень жизни уменьшился на 100! (Осталось: 250/350).

   Вижу неясную тень справа и слева, вскидываю руку и падаю вправо, теряя еще 30 единиц здоровья, ударяясь о мостовую и нанося свой удар.

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой» напавшего гнома!
   Мана: – 100 (180/380).
   Вы нанесли урон – 150! (Осталось: – 10/140).
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (630/3200).

   К моему удивлению, Красавчику тоже приходится несладко. Вижу всплывающие сообщения справа.

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 300 (1710/2010).

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 270! (1440/2010).

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет гнома!
   Вы нанесли урон – 121! (Осталось: 9/130).

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 260! (1180/2010).

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 140! (1040/2010).

   Наверное, тот полудохлый гном. Взгляд влево – там двое гномов уже совсем близко. Они отбрасывают ударами двоих других моряков, нанося им удары дубинами. Суки! Вы еще поплатитесь за это! Парни выиграли для меня пару мгновений.

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли – I!
   Мана: – 100 (80/380).

   К моей радости, корни оплетают обоих. Это заклятье опять меня потрясло. Корни вспороли дорогу, будто бумагу. Выбросив их из головы, я прыгаю на подножку кареты, глядя на скорчившегося возницу, и двигаюсь дальше, на помощь пету.

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет гнома!
   Вы нанесли урон – 121 (– 112/130).
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (730/3200).

   Я вижу два трупа, и последний гном с яростным криком бьет палкой Красавчика по голове.

   Внимание!
   Критический удар!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 700 (340/2010).
   Питомец дезориентирован!

   Тряхнув головой, малыш цепляет того за руку.

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет гнома!
   Вы нанесли урон – 59! (Осталось: 81/140).

   Дебаф уменьшает урон питомца, я достаю меч, и изо всех сил вонзаю гному в спину.

   Внимание!
   Вы нанесли урон – 26! (Осталось: 55/130).

   Гном дергается и бьет меня с разворота.

   Внимание!
   Вам нанесен урон!
   Жизнь: – 120 (130/350).
   Вы дезориентированы!

   Ничего не вижу, в голове шумит. Где там лигренок?

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет гнома!
   Вы нанесли урон – 58! (Осталось: – 3/140).
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (830/3200).

   Проклятье, он чуть нас не прикончил. Тут я со страхом вспомнил о двух других гномах.
   – Красавчик, рядом! – командую.
   Держа меч перед собой, бегу за карету, туда, где должны быть корни. Подбегаю и вижу, что корни держат дергающихся гномов. Пара секунд, и их движения затихают. Еще секунда – заклятье теряет силу, и тела валятся на землю. Корни же становятся обычными деревяшками.

   Внимание!
   «Великие Корни Земли» задушили гнома!
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (930/3200).

   Внимание!
   «Великие Корни Земли» задушили гнома!
   Гном убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 100 (1030/3200).

   Облегченно опускаю меч и смотрю по сторонам. Я с сожалением оглядел ладное гномье оружие и легкие доспехи. Их характеристики по крайней мере вдвое выше, чем у моего меча, хотя по виду такого и не скажешь. Придется оставить все как есть, это привлечет внимание. Да и обвинение в воровстве не самое приятное. Пусть это может быть и трофеем.
   Никого из местных жителей нет рядом. Стражи тоже нет – мы, судя по всему, в каком-то переулке. Я подхожу к отсидевшимся в карете матросам:
   – Вылазьте, помогите другим, трусы! – презрительно бросаю им.
   Пристыженные, они бросаются к лежащим на мостовой товарищам. Подхожу к вознице, надо же отсюда выбираться.
   – Все закончено, – тормошу его. – Можете не бояться.
   – Ссспасибо, – напуганно отвечает тот. – Что это было?
   – Бандиты. Опасный у вас город, – невозмутимо говорю я. – Сейчас поможем другим, и едем дальше. Ведь так?
   Последнюю фразу я произнес с нажимом, глядя тому в глаза. Не ровен час, еще смоется.
   Извозчик затравленно кивнул, и я пошел посмотреть, как дела у других. Первым делом – Красавчик. Его посадил в карету к Алексею, отлеживаться, ему сильно досталось. Но он держался молодцом, терпя боль, даже попытался облизать меня, на что я ему сказал: «Береги силы» – и тот понял, улегся, прикрыв глазки. Я, наконец, успокоился – бой оказался для меня психологически тяжелым.
   Матросы Владимира были в порядке, только чуть контужены. Они не были целью гномов и поэтому легко отделались. Посадив обоих в карету (двое других остались на подножках кареты), я приказал вознице ехать дальше.
   Некоторое время мы ехали без особых проблем. Пара коротких остановок, каждая из которых заставляла меня нервничать. И, наконец, еще одна остановка, один из матросов говорит:
   – Мост, господин, сейчас будет досмотр.
   Я посмотрел на Алексея и сказал ему:
   – Вот тебе первое сложное задание. Подойдешь к стражникам и попросишь нас пропустить без очереди. Сыграешь расторопного слугу привередливого темного эльфа.
   – Хорошо, – сказал он волнуясь. – Сделаю.
   – Угу, держи золотой, это наш пропуск, иначе ничего не сработает, а это лучшее средство, – добавил я мрачновато.
   – Хорошо, – еще раз повторил он и покраснел.
   – Алексей, я верю в тебя, – сказал я. – Мы сейчас не в лучшей форме, неприятности и расспросы нам не нужны.
   Мальчуган кивнул и, взяв монету, вылез из кареты. Потянулись томительные минуты ожидания. К моей радости, Алексей, сияющий, словно та самая золотая монета, вернулся довольно быстро, и, как только он закрыл дверь, мы поехали. Больше нас не останавливали, и мы въехали в богатую часть города. Вскоре возница остановился с криком: «Приехали!», – и я вылез из кареты первым, оглядевшись. Вроде пусто. Я бросил взгляд на здание банка. Большой особняк из светлого кирпича, высокий забор того же цвета. На этом фоне кляксами выглядели черные квадратные ворота и двое темных эльфов, охранявших вход. Пятидесятый и шестьдесят третий уровни соответственно. Серые ауры, это радует. Мы разгрузились и потащили ящики к воротам. Красавчику я, улучив момент, наказал потерпеть и посидеть спокойно, сказав, что так нужно. Нужно потерпеть, несмотря на раны и боль. Свой огромный рюкзак я поставил рядом с сундуками. Спине полегчало, даже создалось впечатление, что стоит мне захотеть, подпрыгну и полечу. Я посмотрел на охрану – на обоих темные куртки и штаны. Такие же темные волосы, смуглая кожа, карие глаза. Охранники смотрели на нас с любопытством, особенного внимания удостоился мой непрезентабельный облик. Я уже собирался толкнуть речь, когда один из них сказал:
   – Здравствуй, брат, – спокойный, уверенный голос. – Я вижу, ты и твои спутники устали с дороги. Однако я должен спросить, кто у вас старший и какова цель визита.
   – Старшим являюсь я, братья, – после некоторой заминки я произнес третье слово. – Цель – стать клиентом банка.
   – Спасибо, – такой же равнодушный голос. – Напоминаю, что на территории банка колдовать запрещено в целях безопасности, ваше поведение отслеживается.
   – Меня это устраивает, – отвечаю в ответ. – Однако прошу занести мои сундуки внутрь, этих людей я отпущу, кроме мальчугана. Его возьму с собой.
   – Подождите, – сказал тот в ответ. Он потянулся к переговорному амулету, лицо окутала небольшая дымка, не позволяющая слышать и читать по губам, что тот говорит. Пришлось ждать около десяти минут. Я старался сохранять невозмутимость, словно являюсь хозяином положения, но, раз-другой торопливо огляделся, стараясь выдать обеспокоенность за желание осмотреться. В конце концов ворота бесшумно(!) отворились, и я увидел еще двух эльфов с такими же серыми аурами, с небольшой тележкой. Выглядела она, правда, как современная грузовая… Тележка? Блин, я даже не знаю правильного слова! Отвлекшись от этих мыслей, я оглядел новых персонажей – одеты они были так же, как и охранники, да и внешность схожая. Тридцать пятый и восьмидесятый уровень. Босс! Еще одно отличие от стоявших на воротах – они были более улыбчивы.
   – Господин… – высокоуровневый сделал паузу.
   – Инкогнито, – усмехнулся я. – Так проще.
   – Понимаю, – безразлично отозвался он, и дал знак своему коллеге погрузить наши ящики.
   Я отпустил людей Владимира искать экипаж до корабля. Те с радостью воспользовались этой возможностью и ретировались так быстро, что пятки сверкали. Интересно, деньги у них есть или нет? Вскоре вещи были загружены, и мы двинулись вперед. Широкая чистая дорожка, по обеим сторонам – клумбы с цветами, фонтаны, скамеечки. Идиллия… Правда, за исключением двоих служащих, снаружи никого не было. Мы вошли в дом, прошли просторный коридор и… я с удивлением обратил внимание на шахту лифта. А что, логично в принципе. Все-таки банк темноэльфийский.
   – Лифт вам наверняка знаком, – начал тот же самый клерк.
   Я лишь кивнул в ответ, не желая отвечать. Ведь клерк не назвал меня «братом», да и держится отстраненно. Лифт (похоже, грузовой) доставил нас куда-то на нижние этажи. Мы вышли и последовали за катящим тележку вторым эльфом. Я – невозмутимо, Алексей – беззастенчиво разглядывая люстры и глазея на стены. Они были выложены таким же светлым кирпичом, как и наверху.
   Мы дошли до массивных железных дверей с резьбой в виде Великого Змея.
   – Мой ассистент Димер проводит мальчика на кухню, пообедать, он выглядит отощавшим, – когда второй остановился, заговорил первый. – А мы с вами пообщаемся с глазу на глаз.
   – Алексей, следуй за Димером, – уверенно сказал я, отвечая на незаданный вопрос в глазах парня. – Все будет в порядке.
   Я только после слов главного из служащих, когда он представил ассистента, увидел ник над головой того. До этого было пусто.
   – Проходите, – сказал «восьмидесятник», приложив ладонь к двери; видимо, дождавшись какого-то отклика, она открылась. – Присаживайте к столу. А я пока доставлю ваше имущество.
   Он пропустил меня вперед, и я вошел в просторный рабочий кабинет. В нем все было выдержано в темных тонах – шкафы по обе стороны стены, стол и стул из темного дерева. На столе бутылка какого-то напитка и два бокала.
   Обстановка настраивала на рабочий лад – никакой вычурности или кричащего богатства. Я сел на стул и стал ждать.
   – Прежде чем я попрошу вас открыть сундуки, – услышал я голос сзади, – возможно, вы будете столь любезны и назовете мне истинную причину Вашего визита?
   – Причина та же самая, что я и называл одному из стражей, – пожал я плечами, наблюдая за усаживающимся напротив банкиром. – Я хочу стать клиентом вашего банка. Я готов обсудить детали, но не слишком подробно.
   После последней фразы я обезоруживающе улыбнулся, и такая же улыбка была у управляющего.
   – Не так часто у нас появляются бессмертные герои.
   «А вот это очень плохо, – подумал я. – Как быстро он меня раскусил. Нужно быть осторожным».
   – Точнее, их вообще нету! И вот, вы здесь. Да еще с таким богатством, какого обычно у них нет. Разве это не странно?
   – На все воля Великого Змея, – слова сами вырвались из моего горла против воли. Однако после этого я замолчал, не зная, что и сказать дальше.
   Мой темный собрат тоже помолчал. Достал штопор и, со словами «ну-ка, попробуем имперского вина», открыл бутылку. В кабинете распространился приятный запах. Я даже не мог сказать, чем пахнет. Он налил нам обоим, сделав мне приглашающий жест. Я, поблагодарив, взял свой бокал. Управляющий не спеша пригубил вина, я заметил, как он наслаждается букетом. После чего он прикрыл глаза и откинулся в кресле, точно задремав. Я сделал глоток, ощущая приятную свежесть. Так же провел языком по нёбу, согревая рот. Сделал еще глоточек и поставил бокал на стол, терпеливо ожидая, пока банкир обратит на меня внимание. Время тянулось медленно, однако спустя минут десять, по моим внутренним подсчетам, тот наконец открыл глаза. Так же неторопливо сделал еще глоток вина.
   – Вам не понравился вкус? – вежливо осведомился он.
   – Замечательный букет, бодрит и освежает, – с готовностью отозвался я. – Но я не большой любитель алкоголя, особенно во время переговоров.
   – Весьма похвально, – улыбнулся мой собеседник, и опять замолчал, откинувшись в кресле и запрокинув голову наверх. Спустя несколько минут он, наконец, поднялся из кресла и медленным шагом двинулся к тележке с вещами.
   – Можно ключ? – попросил он, подойдя ко мне.
   – Пожалуйста, – я дал ему ключ.
   – Итак, что же у нас там внутри? – спросил он, подходя к сундуку, но почему-то не решаясь открыть.
   – Чеки на миллион двести тысяч. Разные драгоценные камни, посмотрите, на сумму около полутора миллионов. Золотые слитки стоимостью около четырехсот тысяч. И еще какой-то металл, но тут мне понадобится ваша консультация, – размеренно сказал я. – В рюкзаке мои личные вещи, пожалуйста, не нужно его открывать. Я просто устал их нести.
   – И вы собираетесь это все положить к нам в банк? – спросил он весело. – К вашему сведению, наш Герцог не любит героев. Да и содержимое ящика выглядит подозрительным. Будет магическая проверка. За обманным путем заработанные деньги очень суровое наказание, а наш банк ценит свою репутацию.
   – Меня оскорбляет ваше недоверие, – ответил я, повернувшись на стуле лицом к собеседнику и встретив его взгляд. – Без взаимного доверия и кашу не сваришь. Между банком и клиентом без этого не получится плодотворного сотрудничества.
   – Кстати, судя по данным охранных амулетов, внутри какое-то существо. Живое, но мы не можем его опознать. Не удовлетворите ли мое любопытство? – продолжил улыбаться банкир.
   – Это невозможно. Если вы туда полезете, мне придется вас убить, – я тоже весело улыбнулся.
   – И как же вы будете разбираться с нашим Герцогом? – точно не услышав моей последней фразы, продолжил хозяин кабинета.
   – Это будет легко, – сказал я, сняв медальон с шеи и протягивая его банкиру, решив понаблюдать за его реакцией.
   Не будь я готов заранее, вряд ли бы увидел его чуть расширившиеся глаза – тот умело скрывал эмоции. Оглядев амулет, темный эльф вернул его мне и пошел к сундукам. Банкир повернулся ко мне спиной, и я не видел его лица. Он раскрыл сундуки, бегло оглядел все. После закрыл и сел напротив меня. «Второй» опять налил себе выпить, замолчав в очередной раз. Мне же ничего не оставалось, как сидеть и ждать. Я сделал еще один глоток из своего бокала, чтобы не быть невежливым.
   Его молчание продлилось очень долго, и мне пришлось допить свое вино, к тому же я успел проголодаться. В конце концов, управляющий заговорил:
   – Мне не нравится текущая ситуация. По очень многим причинам. Многие герои сильно недооценивают и презирают тех, кто от них отличается. Но даже между собой они ведут себя отвратительно. Есть такое слово – «нуб». Я знаю, что это означает молодого героя, неопытного. НО, вместо помощи, многие из вас гнобят их и посмеиваются. Кроме того, вы грабите и убиваете, а в ответ и мы делаем так же – грабим и убиваем вас. Если сделать все скрытно, то никто и не догадается. Именно по этой причине Окраина закрыта для таких, как Вы. Герцогу не нужны неприятности, и мы все поддерживаем его. Ваш медальон – слабый аргумент. вам заплатят и вышвырнут вон. Что вы скажете на это, господин инкогнито??? – буравя меня взглядом, закончил он крайне эмоционально.
   – Я не понимаю, к чему вы клоните. Какое отношение все эти «нубы» и жестокость игроков имеют ко мне, господин НИКТО? – выделив последнее слово, ответил я.
   – Снейкер, меня зовут Снейкер, – сказал он. При этом его аура окрасилась красным, и я мысленно приготовился к худшему. – Так вот, вы и есть тот самый НУБ! Вы слишком молоды и неопытны. Ваша одежда с чужого плеча. Вы слабы как в магическом, так и в физическом плане. Многие тщательно следят за такими, как вы, и делают выводы. Я не знаю, каким образом медальон оказался у вас. Руд был слишком кровожаден, и я не поверю, что вы справились с ним. Он был пиратом, и не сдался бы без боя. Кроме того, я узнаю все то, что у вас в сундуках. Все это предназначалось темным эльфам, в том числе «Благословленный металл». Эти несколько слитков стоят около двух миллионов и обычно идут на украшение алтарей Великого Змея и правителей. Они направлялись к пункту назначения с огромной охраной, а теперь они у вас. У Руда не хватило бы сил ограбить караван, наш банк помогал снарядить его.
   – Мне жаль погибших собратьев, но это лишь означает одно, – невозмутимо ответил я. – Вы можете сопровождать меня к Герцогу. Представитесь моим банкиром и будете присутствовать на этой вашей поверке. Это и мой авторитет в глазах правителя Окраины повысит, и вы сами все увидите своими глазами.
   – Я не верю в подобное везение, – зло отозвался он. – Слишком много неясного в этой истории. Кто стоит за тобой, нуб? Ты не смог бы провернуть это в одиночку! Скажи мне правду, поклянись, что забудешь всю эту историю, а также не станешь мстить или пытаться противостоять мне, банку и Герцогу. Тогда я убью тебя быстро, ты появишься обратно в Беранесе!
   – Вашу дерзость и грубость я оценю в миллион золотых. Это отучит вас оскорблять меня, – спокойно сказал я, стараясь сохранять самообладание. Проклятье! Вляпался так вляпался, но надо играть роль до конца.
   – Ахаха! – откровенно заржал управляющий. – Продолжайте. Я вам даже заплачу эти деньги, если вы скажете еще что-либо смешное и останетесь в живых! Продолжайте!
   – Вы не слышали поговорки «кто владеет информацией, тот владеет миром»? – задал я риторический вопрос, и продолжил, увидев, что банкир очень внимательно слушает: – Внешность обманчива. Вы ведь не знаете, чего от меня ожидать, иначе не были бы столь уверены. Вы сделали поспешные выводы из неполной информации, предоставленной вам. Либо, еще хуже, кто-то вас обманул. Если бы я хотел, то все золото могло бы быть спрятано сюда.
   Я вызвал свою котомку, и демонстративно спрятал туда медальон.
   – В случае смерти, я бы возродился не в Беранесе, а в другом месте, и все самые ценные вещи были бы со мной, – закончил свою фразу я, наблюдая за его ошарашенным лицом.
   – Что касается Герцога, то Его светлость плохой дипломат. Я не знаю, как он обращался и общался с бессмертными героями. Либо ему попались неподходящие. С ними можно договариваться, это всем пойдет на пользу. Нужно лишь знать как. Я уверен в своем успехе. Все мое богатство я заработал сам или с помощью Великого Змея и докажу это. Если вы не хотите иметь со мной дел, выпишите мне чек на миллион, и я уйду. За оскорбление придется заплатить, – я жестко закончил свою речь.
   Я внутренне подобрался, ожидая развязки. Маны осталось 93 единицы, нужно еще около получаса, чтоб я смог сделать хоть одно заклинание. Хотя, судя по всему, тут совсем другой уровень защиты, и я ничего не успею.
   – Что у вас в рюкзаке? – спросил Снейкер, помолчав несколько минут и переварив информацию.
   – Я уже говорил, там мои личные вещи, и никакого отношения к делу они не имеют, – мягко сказал я. – Не делайте из этого проблему.
   Банкир опять замолчал, а я ждал, сам уже не знаю чего, разговор меня вымотал. Вдруг его аура изменилась на серую. Я удивился, но управляющий заговорил, прервав мои мысли:
   – Я предлагаю вам счет и пакет «Милость Змея», самый полный и дорогой, – заговорил он. – Цена: десять тысяч золотых в месяц в течение первых двух лет. Затем падает до двух тысяч золотых. Основная причина – личный браслет. Он действует как уникальный идентификатор, позволяет расплачиваться во многих крупных лавках и учреждениях. Позволяет принимать мгновенные сообщения и отсылать их на имя владельца. Успешно работает и с аурами бессмертных героев. Вы сможете быстро связываться с клерками для любых консультаций, для ваших деловых контактов. Часть этих денег пойдет на оплату их услуг, часть придется доплачивать, в зависимости от ситуации. Мы также можем инвестировать ваши деньги в другие предприятия по вашей указке. Никаких комиссионных за рутинные операции. Также наш браслет – символ статуса. Многие двери станут открыты для вас. Вы согласны?
   – Меня это устраивает, – сказал я облегченно. Пронесло?
   – А теперь к нашим проблемам. Чеки в порядке, поступят к вам на счет, – продолжил банкир. – А насчет бриллиантов и других камней… Этот груз действительно предназначался темным эльфам, королевской чете. За него назначена награда. Они согласны заплатить за них реальную цену и двадцать процентов сверху, а также это улучшит вашу репутацию. По моим подсчетам, камни и металл вместе дадут около четырех миллионов шестисот тысяч золотых. Я с удовольствием бесплатно займусь организацией доставки.
   – А сколько это будет стоить, если самим сделать диадему, либо корону? – осведомился я. В мои планы не входило отдавать все задешево.
   На этот раз Снейкер не скрыл изумления:
   – Эти вещи имеют законного владельца, и должны быть возвращены.
   – Ваша наивность меня удивляет, – картинно ответил я. – ЭТИ вещи мои, и я собираюсь на них заработать. Неужто груз не был застрахован?
   – Простите, я бы неправ, – покраснев, ответил управляющий. – Даже если они согласятся на подобные условия, ваша репутация будет подорвана. С королями шутки плохи.
   – Выше меня – только Великий Змей, остальное – шелуха, – убежденно сказал я. Не объяснять же ему, что мне на них глубоко наплевать?
   – Кроме того, – продолжил я, не дав ему раскрыть рта (он уже был готов разродиться какой-то грозной обличающей речью, но я уже привык ко всякой туфте из уст политиков и не желал слушать подобное опять), – раз уж вы вызвались помочь, то бесплатно этим и займетесь. Что скажете?
   – Звучит слишком нагло, но я вынужден поступить так, как вы просите, – он скривился.
   – Кроме того, – спокойно продолжил я. – От вас, как от банкира, я жду четкой оценки, насколько бы возросла цена, сделай мы украшение и продай его сами.
   – В два раза, – ответил он. – Это честная цена. Я вас прошу дать мне возможность действовать, и вы получите свои деньги.
   Тут он замер и точно прислушался к чему-то невидимому.
   – Мой ассистент сообщил мне, что ваш амулет готов. Необходимо лишь ваше Истинное Имя, и настройка будет завершена.
   – Меня зовут Змей, – отозвался я.
   – Это дурная шутка, – раздраженно ответил хозяин кабинета. – Вы и так богохульничаете, жречество покровительствует королям, и ваше нежелание вернуть ценности не внушает доверия. Вы ведете себя, как чужак. А шутка насчет Змея оригинальна, но подобное имя может носить только находящийся под покровительством Божества. Слишком уж оно созвучно Великому Змею.
   – У меня сегодня тяжелый день, – сказал я. – Я очень устал, а день еще далек от завершения. Не будем терять время.
   – Хорошо, – равнодушно отозвался он. Он на мгновение отвлекся, а затем налил нам вина, делая паузу. Спустя пару минут, постучавшись, вошел Димер. Он попросил меня протянуть руку. Движение, и небольшая серебристая змейка обвила запястье, приятно охладив кожу.
   – Проверим, сейчас все прояснится, – нетерпеливо сказал Снейкер. Его лицо окутала дымка, а я получил сообщение:

   Внимание!
   Неигровой персонаж Снейкер ар Грейсер прислал вам сообщение.
   Перейти к меню?
   Да/Нет.

   Я выбрал «Да». Передо мной появилось привычное окно электронной почты, только дизайн был стилизован под старину. Одно сообщение с темой «Проверка» мигало как непрочитанное. Я зашел внутрь, увидел ту же надпись «Проверка» в тексте. Нашел кнопку «Ответить», отписал «Ну как?», после удалил оба сообщения, и закрыл меню, вернувшись обратно. Банкир выглядел озадаченным – его картина мира, судя по всему, дала капитальную трещину, поверить в одно имя оказалось слишком непосильной задачей… Он жестом отпустил ассистента и погрузился в свои мысли. А я глянул на браслет, и тут же выскочили его характеристики.

   Тип: Браслет.
   Класс: Редкий.
   Прочность: Неуничтожимый.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти.
   Описание: Отличный банковский продукт! «Милость Змея» – лучший банк Свободных Миров!

   Смешно, да…
   – Вот и отлично, – подытожил я, беря инициативу в свои руки. – Теперь у нас остался лишь один нерешенный вопрос.
   – Какой же именно? – спросил банкир, вырванный из своих мыслей. – Что вас беспокоит?
   – Мой миллион, – улыбнулся я. – За нанесенное оскорбление.
   – Это не смешно, Змей, вы переходите все границы, – сказал он в ответ. – Вы ведь сами понимаете ситуацию. Считайте это частью переговоров.
   – Неужели? – вкрадчиво сказал я. – Для меня все выглядело более-менее приемлемо, не так ли? Кстати, кто владелец банка? Я бы обсудил с ними подобное отношение к не самому бедному клиенту.
   Его аура опять окрасилась красным. Через несколько минут он успокоился, «посерел» и сказал:
   – Вы забываетесь. Формально являясь клиентом нашего банка и вызвав меня на дуэль, вы ничего не добьетесь, даже убив меня.
   – Итак, значит ли это, что вы отказываетесь платить? – широко скалясь, поинтересовался я.
   Он замолк, глянул на рюкзак. Секунду он тупо смотрел на него, а потом в его взгляде появилось понимание.
   – Что бы это ни было, я уверен, что ему со мной не справиться, – рассмеялся он. – Забудьте об этом. Кроме того, ваш мальчик у нас…
   – Еще одно слово о мальчике, и я за себя не отвечаю, – перебил я злобно. – Я, Змей, вызы…
   – НЕТ!
   – В чем дело? – разыграв недовольство, спросил я.
   – Я заплачу, – сказал он. – Не нужно крови. Ваш счет пополнится сию же минуту. Однако с таким поведением вы навсегда останетесь чужаком, лишь носящим личину темного эльфа. И вы только что потеряли мое расположение и симпатию.
   Я промолчал и вместо ответа осушил свой бокал. Миллион – это огромные деньги, а словам управляющего я не верил.
   – Теперь у меня есть еще один вопрос, – бледно улыбнувшись, сказал Снейкер. – Сколько стоит информация о том, что внутри вашего рюкзака?
   – Миллион, либо вассальная клятва мне лично, – невозмутимо ответил я в ответ.
   – Это шу… – начал он, но, увидев мой взгляд, осекся. – Вы неуравновешенны, Змей, и это ваша основная проблема. Сумма нереальна. Что бы там ни было, оно того не стоит.
   – Знаете, – ответил я задумчиво, погрузившись в размышления о ценности Красавчика, – давайте сделаем так: за миллион я позволю вам рассказать, скажем, трем разумным, взяв с них клятву молчания. Ведь клятву Богов не нарушишь, не так ли?
   – Это показывает, что вы мало знаете об окружающем мире, – покачал головой Снейкер. – Любой разумный проходит посвящение Богу при рождении. Нарушение клятвы – смерть.
   – Далее, – продолжил я. – Я согласен и на другое. Я открою вам содержимое рюкзака, и, если вы не будете удовлетворены ценой, вы ничего не заплатите, но и никому не расскажете. А если будете удовлетворены, то заплатите мне два миллиона и будете хранить молчание.
   – А если я буду впечатлен, но скажу обратное? – спросил тот с любопытством.
   – Я вам поверю, – улыбнулся в ответ я.
   – Хорошо, открывайте, – нетерпеливо сказал банкир. Ну, я-то не удивлен, совсем не удивлен его реакцией.
   Я подошел к рюкзаку:
   – За нами наблюдают?
   – Секунду, – проговорил мой собеседник и сжал амулет. – Продолжайте, я заблокировал охрану.
   – Клятву, – мягко сказал я. Поморщившись, темный эльф поклялся именем Великого Змея.
   Повернувшись к нему спиной, я раскрыл рюкзак и освободил питомца. Мягко почесал за ушком, поцеловал в носик, Красавчик лизнул меня в ответ, и, сказав: «Привет, малыш, я соскучился», – я отошел в сторону, выставляя его на осмотр. Лигренок потянулся, разминая затекшие мышцы, и, мотая хвостом, уставился на меня.
   – Не может быть, не может быть, ффуууухх, – забормотал Снейкер, уставившись на лигренка безумным взглядом. – Священный Лигр!
   Он замолчал, перевел взгляд на меня:
   – Зачем весь этот спектакль? – зло сказал он. – Для тебя были бы открыты любые двери Почет, уважение, достаток! Ты что, не знаешь, что они значат для нас?
   Тут он рассмеялся полубезумным смехом:
   – Конечно нет, – сказал Снейкер, разговаривая сам с собой. – Наши братья, дар Великого Змея. Священные Звери нашей расы. Которые лечили своей силой любые раны и болезни, вели воинов в бой, поддерживая их своими аурами и громя врагов. Они играли с детьми, разговаривали с нами. Очень редко, но они умны. Откуда он у вас? А я даже не могу объявить это всем.
   Он с ненавистью посмотрел на амулет.
   – Титул, деньги, все, что вы могли бы пожелать, у вас бы было, – продолжил он. – Весть о Священном Звере вдохнула бы новую жизнь в нашу расу, обескровленную войной с тремя Богами. Мы выстояли, но все Звери погибли, и тысячелетиями мы были одиноки, мольбы жрецов оставались без ответа.
   – Вернемся к деньгам, – спокойно произнес я в ответ. – На сколько тянет увиденное?
   – Я дам два миллиона, – сказал клерк, успокаиваясь. – Звери принадлежат всей нашей расе. То, что он ваш – неправильно. Вы должны его вернуть!
   Он отвлекся на мгновение:
   – Сделано, деньги у вас на счету.
   – Спасибо, – сказал я. – Лигренок мой, и нам хорошо вместе. Мы будем свободны, и не хотим ни от кого зависеть. Меня не устраивает роль, которую вы мне отвели. Это тупиковый путь. Кроме того, не факт, что я бы не был убит, или что-то похожее. Неужели вы столь наивны? За пару миллионов вы меня чуть не растерзали, а тут совсем другие ставки, не так ли?
   – Не надо извращать мои слова, – бешено сказал Снейкер. – Звери не слуги. Они наши братья и друзья.
   – Вот вы и сможете доказать это, помогая мне, – лениво ответил я. – Остальное меня мало волнует. Если мы закончили, я бы хотел отправиться отдыхать.
   – Я закажу карету, – сказал управляющий.
   – Надеюсь, за нами не будет слежки, или чего-то подобного? – осведомился я.
   – Не будет, – скрипнув зубами, ответил он. – Спасибо, что выбрали наш банк.
   «Только одному Великому Змею известно, чего ему стоили последние слова», – подумалось мне. В ответ же я сказал:
   – Я свяжусь с вами, когда пойду к Герцогу. Скорее всего, завтра. Будьте готовы.
   Он лишь кивнул, сказав что-то в амулет. Несколько минут спустя зашел ассистент с Алексеем. Мальчуган выглядел отдохнувшим.
   – Прошу вас, господин, идемте, – Снейкер буквально преобразился. – Карета доставит вас в…?
   – «Клык Дракона», – сказал я.
   – Хорошее место, – подумав и провожая нас, сказал управляющий. – Там безопасно. Сообщите мне время завтра, мне необходимо примерно час-полтора на сборы и для того, чтобы доехать до «Клыка». А сейчас Димер уберет все в сейфы, и ваши деньги будут в безопасности.
   В конце концов, мы вышли на улицу, где нас поджидал экипаж. Стража проводила нас холодным взглядом, когда мы садились в карету. Управляющий лично подошел к извозчику и, обменявшись парой слов, сказал: «Поехали», и мы тронулись в путь. Я снял рюкзак, поставив на пол.
   – Как все прошло? – нетерпеливо спросил Алексей.
   – Тяжело, – сказал я. – Завтра будет очень тяжелый день. Одна часть дела сделана. Если все пройдет как надо, то и твое дело с сестрой очень быстро разрешится. Верь мне!
   – Я верю, верю! – вскрикнул он. – Хотя и очень жду…
   Я потрепал его за плечо, посоветовав не унывать, и остаток пути мы проехали молча. Хвала всем Богам, мы добрались без остановок и приключений. Въехали во двор, остановились, вышли. Мгновенно появился трактирный слуга, который, однако, выглядел суровым воином в отставке. Крупный, сильный, светловолосый – от него буквально исходила мощная энергия.
   – Господин Змей? – спросил он полуутвердительно.
   – Да, – кивнул я.
   – Следуйте за мной. Капитан Владимир ждет вас.
   Мы двинулись за ним, минуя зал, и я обратил внимание, что здание было огромным. Вошли в незаметные двери с дежурившим охранником. Лестница наверх, третий этаж. Тяжелая, массивная дверь. Здоровяк – серая аура, шестьдесят пятый уровень – дал мне два ключа, говоря короткими, рублеными фразами:
   – Ваши ключи. Капитан там. Два ключа, больше ни у кого нету. Если нужна уборка, говорите мне, Архипу, или любому помощнику в общем зале, помогут.
   – Спасибо, – поблагодарил я. Почему Владимир здесь? Вроде этого не было в планах.
   Мы вошли внутрь и закрыли дверь. Я увидел еще две двери – видимо, в соседние комнаты. В этой же была кровать, посередине большой стол с десятком стульев, за ним угрюмо сидел сын старосты. Однако стоило закрыть мне дверь, он нетерпеливо взмахнул рукой, приглашая к столу.
   – Змей, я все сделал, – выпалил он на ходу. – Передал сообщение Главе Храма Великого Змея в Беранесе.
   Ух ты! Я почувствовал себя дураком, это у меня совсем вылетело из головы.
   – Как все прошло? – отрывисто спросил я, выпуская Красавчика на волю и подходя к столу.
   – Я накрою на стол, – вызвался Алексей. – Садитесь!
   – Не очень хорошо, – нахмурившись, сказал капитан. – Сотрудник почты побледнел, но деньги были заплачены, и он передал требуемое. Мне пришлось пережить несколько не самых приятных мгновений. Мгновенная пересылка – она лишь для нужд ЛЮДЕЙ, маги ни с кем не делятся. Мне пришлось приложить весь мой дар убеждения, дабы добиться положительного результата. Хотя они перешерстили свои законы и собрались что-то менять.
   – Вы проделали потрясающую работу, капитан, – с уважением сказал я. Заодно теперь мне стало ясно, почему темным эльфам пришлось морем везти все богатство. «Хотя скрытность, наверное, тоже играла важную роль», – вдогонку подумал я.
   – Теперь я думаю, что оставаться в городе нам небезопасно, – продолжил Владимир. – Я опасаюсь последствий.
   – Затаитесь, – сказал я убежденно. – Сидите в этой комнате. Вскоре, я уверен, это будет решено. Мне нужна неделя, максимум две. И мы отплывем, обещаю.
   – Я размещу людей, и мы отплывем в какой-нибудь пригород или отойдем в море, – нашел решение капитан. – Через неделю корабль подплывет к берегу. Остальные будут начеку. Такая практика нередка, и относительно безопасна, власти здесь серьезно относятся к вопросу безопасности. Даже после проверки в порту.
   Я кивнул в ответ. Мы помогли Алексею накрыть на стол и молча поели. Красавчику, как герою дня, я дал самые вкусные куски. После чего скомандовал отдых. Капитан спал в большой комнате, мне и парню достались другие, боковые. Довольно просторные, с решетками на окнах, большими кроватями. Красавчик запрыгнул на кровать, устраиваясь поудобнее, я разделся. Наконец-то покой. Система, ВЫХОД

Интерлюдия
Узелки

//-- ОАЭ, остров где-то в Персидском Заливе --//
   Отличный дубовый пол, множество зелени, небольшой фонтан смотрелись необычно в этой комнате. Комнате, которая была своеобразным штабом семьи Стэйнбеков. Тяжелый стол в виде полумесяца, несколько огромных консолей. Пара операторов, сидящих перед ним в специальных шлемах. Перед ним, Джорджем. Ситуация, о которой он размышлял, была не очень веселой.
   Когда он стал валить игровые корпорации одну за другой, оставляя нетронутой лишь «Еndlеss Entertainment», это привело к крайне неприятным последствиям. Он, точно несмышленый ребенок, разворошил улей и разозлил его обитателей. Государства, к его удивлению, оперативно вмешались в происходящее. Он не рассчитывал на подобную реакцию столь скоро. А потом, когда многие увидели, что лишь одна корпорация осталась нетронутой, начались проблемы. Те, кого он нанимал за щедрую плату, разрывали контракты, ему самому намекали, что вскоре им займутся. Он сохранял анонимность, но его обещали найти – слишком мало специалистов подобного уровня было на перенаселенной планете.
   Шейхам тоже досталось. Его покровители выразили недоумение, атаки затрагивали и их интересы. Ему удалось выкрутиться, но он даже не хотел думать, какой ценой. Он впервые солгал им, что не имеет никакого отношения к атакам, сказав, что на время отошел от дел, занят ребенком и «работой» над вторым. Но парочку «грязных» дел он согласился выполнить, показывая этим, что сидит без работы. Пришлось сутками быть на ногах, сидеть на разной химии, травя свой организм, зато его роль в этом всем осталась нераскрытой.
   Пришлось обращаться к заказчику, и они «подтвердили» Джорджу, что хакер работает на них, и больше у него ни на что нет времени – нужно ломать конкурентов. Времени оставалось мало.
   И теперь многие из тех, кто ушел, отказался от контрактов для «Endless Entertainment», и кого наняли для атаки на его заказчика, в недоумении спрашивали, почему им не удается ничего достичь. Джордж чувствовал все возрастающее давление. Его скоро начнут искать коллеги по ремеслу, ведь им-то наверняка не удалось взломать «Еndlеss Entertain-ment». И с ним захотят поговорить по душам, щипчиками разобрать душу на части…
   Перед ним стояла дилемма: с одной стороны, преследование со стороны остального мира, с другой – его сын. В первом случае, они могли никого не пощадить, несмотря на его знания, и с ужасом Джордж понимал, что и заказчик может добраться до него, причем довольно быстро. Семья поддерживала его, замечая обеспокоенность и усталость. Жена, не так давно оправившаяся после родов, старалась закормить его вкусностями и в постели творила просто чудеса, пытаясь отвлечь его от тяжких дум. Это помогало, но так дальше продолжаться не могло, нужно было на что-то решаться.
   Он развернул клочок бумаги, который нашел у себя в кармане после визита в штаб-квартиру корпорации-заказчика.
   «Если будет тяжело, звони», – так было написано в ней, и прилагался номер. Однако Джордж точно знал, что никакой бумаги ему никто не давал. Гипноз? Психическое оружие? Он терялся в догадках и медлил. Медлил перед важнейшим выбором за всю свою жизнь.
   – Ребята, выйдите, пожалуйста, – сказал он, положив руки на плечи своим товарищам. Удивленные, те уставились на него.
   – Мне надо позвонить, конфиденциально, я все организую сам, спасибо.
   Они вышли, а Джордж настроил шлем, принял все меры безопасности и решительно набрал номер, записанный на клочке бумаги. Гудок… Мгновенный ответ:
   – Я вас слушаю, Джордж, – он узнал голос Андрея.
   – У меня проблемы, и я решил позвонить, – сказал хакер. – Ситуация выходит из-под контроля. Они ищут виновника и скоро придут ко мне. Мою анонимность вскоре раскроют, просто больше некому. Ну а вдобавок ко всему, шейхи захотят моей крови, а вас попросят уйти или задавят. Я следил за новостями из вашей игровой Вселенной. Китайцы нам помогут? Только этим можно объяснить ваше спокойствие.
   – Это неважно, – безразлично отозвался Андрей. – Продолжайте работать, мы вас вытащим в любом случае, осталось не так уж и долго. Доверяйте нам, мы не подведем. Это тяжелое решение, я знаю. Как гарантия моего слова – я согласен ответить на один ваш вопрос. Любой. Абсолютно правдиво. Вы можете мне не поверить, но мы с боссом никогда не лжем друзьям.
   – Где сервера «Еndlеss Entertainment»? – охрипшим голосом спросил Джордж. Это был самый важный вопрос, по его глубокому убеждению.
   – Нигде, игра не зависит от серверов. Любые попытки взлома не принесут успеха, это совершенно иной уровень знаний, – быстро ответил ассистент Навина. – Продолжайте работать, скоро вы убедитесь, что я не лгал. Это все?
   – Да, – хладнокровно ответил Стэйнбек. – Я продолжу работать.
   – Тогда, до встречи, – сказал Андрей. – Вскоре вы получите новый номер для связи, этот будет закрыт.
   – До связи, – ответил Джордж, сбрасывая звонок.
   Он снял шлем, пребывая в раздумьях. Хакер склонялся к тому, что принял правильное решение и ответ заказчика подтвердил его подозрения. Они изобрели… Нечто. Нечто совершенно новое, что вывело их в лидеры, оставив других копошиться в грязи.

   Ну что же, пора расплатиться с последним долгом… Он набрал еще один номер, просто установив видеоконференцию.
   – Аааа, «Янки», давненько тебя не было слышно, – ответил знакомый голос. – Как успехи?
   – Потихоньку, Блондин, потихоньку, – спокойно сказал Джордж.
   «Блондин», Эрик Торсон, так и не свыкся со своей кличкой. У него была красивая рыжая шевелюра с чуть более темными корнями, мужественный взгляд и телосложение викинга, к тому же загадочная рисковая работа – девки сами прыгали к нему в постель.
   – Как дела в Мурманске? – отдавая дань вежливости, продолжил Янки. – У нас тут жарко, как раз то, что нужно!
   Эрик предпочитал северную природу и красоту, проживая в Мурманске и не дуя в ус.
   – Рыбка, ягодки, прохлада, то, что надо! – ответил Блондин в рифму. – Тут центр мира, можно добраться до всех «сердец» мира за нормальное время.
   – Я хотел бы вернуть тебе долг, – просто сказал Джордж.
   Долг… Один раз, еще на заре своей самостоятельной деятельности, Блондин прикрыл его. В операции по краже документов на одно алмазное месторождение в Восточной Сибири было слишком много игроков. Янки кинули, и Блондин спас его, преследуя интересы своих заказчиков. И прикрыл, отстояв право на самостоятельное решение.
   – Я никогда не требовал его, – чуть подобравшись и настроившись на очень серьезный разговор, вымолвил Эрик. – Что произошло? Это из-за мелкой травли тебя?
   «Мелкой травлей» он назвал незримую охоту на Джорджа и его секреты, быстро просчитав ситуацию.
   – Скоро они придут задавать вопросы, – сказал Джордж в ответ.
   – У тебя есть свои принципы, многие собратья по ремеслу не слишком понимают твои мотивы. И я, кстати, тоже, – ответил Эрик. Он поднялся из своего кресла, вернувшись с бутылкой виски и бокалом со льдом. – Пока они не догадываются о твоем участии, но это вопрос времени. Для меня же все стало понятно сразу, несмотря на дерзость и красоту каждой атаки. Только ты делаешь все с такой ужасающей педантичностью. Твой почерк слишком очевиден.
   Эрик сделал паузу, выпив огненного напитка. Джордж же думал над невысказанным вопросом. Мотив… Эрик не смог понять мотив, но он дал понять, что этого маловато для долга.
   – Даже часть того, что я знаю, окупит все, – наконец-то сказал Янки. – И не проси меня о большем.
   Сказав эту фразу, Джордж Уильям понял, что теперь груз знания не давит столь сильно. Последовав примеру Эрика, он достал себе выпить из небольшого холодильника. Только выбрал темное пиво.
   Эрик же налил себе еще, выдерживая паузу, а потом сказал:
   – Я согласен.
   Задумчиво посмотрев на бутылку, в которой осталось меньше половины, Янки продолжил:
   – Я не знаю всей правды, но «Endless Entertainment» изобрели что-то… Что изменит мир. И все наши игры закончились. В нашу песочницу пришли большие дяди и показали, кто здесь хозяин. До меня доберутся в любой момент, с моей семьей сделают все, что захотят. Они сильнее меня – это факт. Я сделаю дело и уйду в сторону.
   – Я принимаю твой долг, – сказал Блондин в ответ. – Время перемен наступает? Мир изменится?
   Он решил уточнить и обсудить то, о чем рассказал Джордж.
   – Не знаю, перемен или нет, просто у песочницы появились хозяева, которые решили действовать по-своему, и скоро мы все это ощутим на своей шкуре, – Янки с трудом подбирал слова, чтобы они не казались полным бредом, но получалось плохо.
   – Это поражение? Ты никогда не проигрывал, – отозвался Эрик. – И теперь некто, уделавший тебя, пользуется этим.
   Прочитав послание между строк, Джордж скривился:
   – Посмотрим, мой друг, посмотрим. Мне пора, дела не ждут.
   – Я понимаю, – ответил Блондин. – Береги семью.
   Просидев в кресле еще несколько минут и выдув еще две бутылки отличного чешского пива, наемник решил: продолжаем атаки на конкурентов Андрея и его босса.
   Джордж Уильям Стэйнбек IV еще не знал, что только что он выбрал свой путь. Путь, который определил его собственное будущее и всех его потомков…
//-- * * * --//
//-- Дубай, то же время… --//
   Встав возле огромного окна в своем кабинете в Нидл-тауэре, глава «Еndlеss Entertainment» размышлял на отвлеченные темы. Например, почему именно здесь, в Дубае, оказался новый мировой финансовый центр. Сюда стекались новости и финансы со всех сторон света – из остатков европейско-христианской цивилизации, из вечно воюющей Африки, ищущей поддержки Арабской Лиги, из все еще ищущей свой путь России и из огромной противоречивой Индии. Здесь оказался центр противодействию мощи Китая, сюда шли товары из Латинской Америки и разный дешевый ширпотреб из Всеобщих Штатов Америки. Понимая это, китайцы также расширяли здесь свое присутствие, наступив на горло своей гордости. Если Юго-Восточная Азия уже была под их пятой, то Арабские Эмираты пока держались. Шейхи только потирали руки, следя за потоками инвестиций, но им приходилось еще бороться и с пустыней. Они знали, на чем зиждется их богатство, и лавировали между акулами большой политики. Вскоре придут его гости, и мир сделает еще один шаг…
   Трель коммуникатора, и голос Андрея:
   – Господин Навин, ваши гости прибыли.
   – Зови, – сказал он и направился к дверям, лично встретить прибывших.
   Пусть здесь он был полноправным хозяином, для него на первом месте было дело, а не упоение своим могуществом и важностью.
   Минута, и вот – в выдержанный в серых тонах кабинет, в котором были лишь его личный стол, стул, шкаф, а также длинный стол для переговоров с комфортными креслами и стоящими на нем кувшинами с водой и парой бокалов, входят его гости, вежливо расшаркиваясь друг с другом. Первым, по праву старшего, вошел Аурангзеб Сингх, президент Индии. За ним шейх Мухаммад аль-Фарук, глава Арабской Лиги – учитывая, сколько крови пролилось за ее создание, правителя нельзя было недооценивать. Марио Марсело Маркес Виейра, президент Объединенной Бразилии; И, суровостью взгляда напоминая легендарного самурая, последним вошел Каташи Кояма, Вечный Император.
   Все были одеты в деловые костюмы обычных офисных клерков. За ушами у каждого – небольшие «наушники». Выглядело это смешно, и увидь кто глав государств в таком виде, он не сдержал бы ухмылки. Виктор же, надев свои наушники и сохраняя невозмутимость на лице, начал разговор:
   – Уважаемые, я рад, что вы откликнулись на мой призыв, и выкроили время в своих плотных графиках для разговора со мной. Радость моя безгранична, прошу к столу.
   Вальяжно, как и положено главам государств, они сели за одну сторону стола. Хозяин кабинета сел напротив. Отпустив ассистента и дождавшись, пока за ним не закрылась дверь, Виктор продолжил начатое:
   – Господа, еще раз позвольте выразить вам свою признательность за то, что вы прибыли сюда и прошли через весь этот маскарад. И примите мою искреннюю благодарность за то, что не стали задавать вопросов моему ассистенту. Итак, позвольте представить наш лингводублер, с легкой руки моих разработчиков названный «бормоталкой», одно из дополнительных, так сказать, «побочных», открытий.
   – Это потрясающе, – переглянувшись с коллегами, сказал японец. – Как вам удалось добиться подобного? Это ведь не простое усовершенствование, не так ли?
   – Именно, – сияя, сказал Виктор. – Устройство транслирует любые известные языки, находя адекватный перевод. Небольшое магнитное поле как бы «считывает» часть ваших знаний, выбирая правильный вариант перевода, и сохраняет все мои интонации.
   – Насколько он безопасен? – быстро спросил Мухаммад.
   – Абсолютно, – заверил его глава корпорации. – Оставьте это себе. Никакие дополнительные данные не считываются, никаких дополнительных встроенных функций.
   – Хотя, – заговорщицким тоном продолжил Виктор. – По желанию заказчика можно добавить несколько определенных функций.
   Тут он позволил себе небольшую паузу, давая главам государств обдумать услышанное, и налил себе и гостям воды.
   – Китай? – выждав, произнес Аурангзеб.
   Остальные лишь согласно кивнули. Виктор подумал, что, скорее всего, они уже о многом договорились, судя по распределению ролей. Это было логично, но он надеялся на другой исход. Придется приложить больше усилий.
   – Не получил и не знает о подобной технологии, – спокойно ответил на невысказанный вопрос Виктор.
   – Что же, – скрипучим голосом продолжил индус. – А что насчет игровой Вселенной?
   Хозяин кабинета почувствовал, как в него впились четыре требовательных взгляда. Вопрос, пусть и ожидаемый, был задан слишком рано. Он надеялся чуть больше поговорить о военном применении, но у них, судя по всему, уже были согласованные планы. Это означало, что демонстрируемый уровень кооперации гораздо выше, нежели он предполагал. Этим он займется позднее, а сейчас надо реагировать на заданный вопрос.
   – Около семидесяти миллионов китайцев будут погружены в игру на отдельном континенте. Уникальные преимущества и развитие. Взамен – деньги и поддержка корпорации. В будущем нас ждет еще один плюс – возможность перенести сознание на информационный носитель. – Виктор, умелый переговорщик, решил выбить все козыри у них из рук. – Если есть потребность в «живом мясе», капсулы могут поддерживать жизнь двадцать четыре часа в сутки, сохраняя тела.
   Ошарашенные и удивленные лица – все-таки новость их проняла. Бразилец, как самый молодой и горячий, громко вскрикнул:
   – Не может быть! Душа дана Богом, а то, что вы говорите – ересь!
   Остальные лишь поморщились, хотя подобный факт волновал многих.
   – Я не богослов и не имам, – ответил глава корпорации. – Люди сохраняют свою неповторимую индивидуальность. Наоборот, мне кажется, мы нашли доказательства существования ЕГО. Ведь мы, отказываясь от тела, сохраняем душу, которая представляет собой нечто большее, нежели набор нулей и единиц.
   Второй раз подряд за сегодня все выглядели удивленными. Наконец, Мухаммад попросил Виктора снять наушники и отойти к окну, чтобы они могли «пошептаться».
   Согласно кивнув, Виктор отошел подальше и принялся смотреть в окно, не прислушиваясь к их разговору. Они заглотили наживку, и ему осталось лишь закрепить успех. Судьбы мира могут быть решены парой предложений, а то и слов – важно, КТО их произносит.
   Минут пятнадцать спустя его позвали. Сев на стул, он улыбнулся и стал слушать речь Аурангзеба.
   – Какие еще сюрпризы вы нам подготовили? – спросил индус улыбаясь, хотя в голосе звенела сталь.
   – Что насчет моих условий? Деньги и поддержка? – не прячась за улыбкой, жестко задал вопрос глава «Еndlеss Entertainment».
   – Ты забываешься, торгаш, – презрительно отозвался Каташи. – Неужто ты думаешь, что мы или поднебесники позволим тебе владеть подобным в одиночку?
   – Я перебью вас прямо здесь и вашу охрану тоже, – так же жестко продолжил Виктор, не ожидая настолько прямого «наезда». – Сигналы будут блокированы, и вас никто не хватится, учитывая, что вы здесь инкогнито. А после я солью все китайцам, и вы останетесь в дураках. Я перееду, а вы останетесь в полном дерьме.
   – Хватит! – громко сказал Аурангзеб. Добившись тишины, он стал говорить: – Я вижу, что вы не зря занимаете столь высокое положение. Обсудим ваши условия. Каковы они?
   – Я рассчитываю на примерно такое же количество людей, как предоставленное Китаем, погруженных в нашу игровую Вселенную, – ответил Виктор. Бурный всплеск эмоций упростил его задачу: теперь, скорее всего, никто исподтишка не будет ставить палки в колеса. – Это позволит сохранить баланс в игре. Если вы дадите больше людей, исходя из своего бюджета, мы готовы рассмотреть скидки для всех вас. Мы стремимся к открытому сотрудничеству.
   – Понятно, – оценив его ответ, сказал президент Индии. – Мы займемся этим.
   Он оглядел своих коллег, и все кивнули.
   – Следующий пункт – это безопасность, – продолжил Аурангзеб. – Хакеры сейчас словно с цепи сорвались, многие корпорации уже сообщают о грандиозных потерях.
   – Некоторые говорят, – белозубо улыбаясь, вклинился в разговор бразилец, – что вы стоите за этими атаками. На вас никто не нападает.
   – Это не так, – отметая претензии, безапелляционно сказал Навин. – Просто мы лучшие, и наши технологии превосходят хакерские пукалки на порядок. Все атаки этих детишек просто не достигают цели.
   – Третий пункт, – продолжил президент Индии. – Это продажа акций вашей корпорации. Вы являетесь единственным владельцем. Мы, в обмен на часть пакета, дадим отличную цену и подстегнем ваше развитие.
   Это был коварный вопрос, но у Виктора уже был заготовлен ответ:
   – Корпорация – это мое детище, мой ребенок. Своих у меня нет, врачи бессильны. Когда я захочу уйти, мы рассмотрим этот вопрос. Мое решение будет зависеть от того, с кем и как пойдет сотрудничество, я и решу.
   Закончив, Виктор увидел, как алчно загорелись глаза у каждого из них – очень уж лакомый кусочек был в мышеловке. Тем не менее, японец, дождавшись разрешения, сказал:
   – Я думаю, на этом мы и закончим. В самое ближайшее время мы вас проинформируем о нашем решении.
   – Путь в тысячу ри начинается с одного шага, – ответил Виктор вежливо.
   Улыбнувшись, японец поднялся. Его примеру последовали остальные.
   Связавшись с ассистентом и проводив гостей, он стал готовиться к воплощению того, что не было сказано, но будет обязательно сделано.
   Виктор знал, куда вел его путь, и не страшился его…
//-- * * * --//
   От границы мира духов отделилась небольшая тень, и скрытно отправилась в долгое путешествие.
   Владыка Душ, седьмой Бог, вступал в Игру… Он не был ни на чьей стороне, и никто не догадывался о его существовании. Равновесие. Один раз Великий Змей нарушил его, и получил войну. Губительную по сути, и Властвующему-над-душами пришлось незримо вмешаться, спасая незадачливого Бога и его расу от уничтожения.
   А теперь Великий Змей начал новую войну. Войну, ломающую правила. Всезнающий Бог не получал ответа от погибших душ, они, воплощенные, исчезали из-под его контроля. Умирая, они не шли в царство душ, а были где-то еще… В неком Пограничье.
   Само слово мало что ему говорило, но кооперация между тремя заговорщиками внушала опасения. А он не мог прекратить поставлять им души, это бы вызвало ненужные подозрения.
   Информация, поступившая от тех, кто служил ему – представителей всех рас, кроме темных эльфов, – не заслуживала доверия. Это беспокоило его. Он также подозревал измену. Чем Великий Змей купил ближайших соратников остальных Богов, было еще одной загадкой, требующей ответа. Зная характер Великого Змея, он опасался, что в следующей войне бой с применением божественных сил будет идти насмерть, и все миры погибнут в горниле бессмысленного насилия. Иначе к чему это все?
   И ему приходится самому отправляться исследовать пробой, выяснять то, что скрыто…
   Владыка Душ знал, что многие пути ведут к Великой Крови, как и было всегда. Но он еще не знал, чем закончится этот путь…

Глава 13
В поисках ответов

//-- Там же, где и почти всегда --//
   Я вылез из капсулы. Голова гудела от напряжения. Подошел к раковине, с удовольствием плеснул ледяной воды в лицо. Каааайф. Я приложил ладонь к лицу, чувствуя, как в висках отдается ритм бьющегося сердца, вздохнул, сделал природные дела и пошел перекусить. Открыл консервную банку, поморщившись от сравнения этого, так сказать, мяса, с игровой едой.
   Итак, сначала нужно обдумать слова Снейкера о важности лигров для темных эльфов. СТОП! Видимо, я слишком устал – что-то я не помню, чтобы староста упоминал о каком-либо королевстве. Да и Владимир не затрагивал эту тему. Я сделал себе зарубку выяснить этот момент. Ведь плыли же эти корабли с драгоценными грузами куда-то. Заброшенный Остров слишком мал для них. Значит, куда-то еще. Я почуял азарт математика, увидевшего отличную задачу. Теперь о возможных бонусах от собратьев. Несмотря на слова про титулы, награду и почет, меня это не заинтересовало. Абстрактное игровое благо целой расы мне нисколько не поможет, я не собираюсь делиться ни с кем тем, что добыто тяжелым трудом. Более реальным мне казался вариант того, что у меня отберут Красавчика, а потом избавятся от меня – я прекрасно помню слова про «нубство». Я люблю своего питомца, но он также является моим ценным ресурсом. Я усмехнулся – придется им слегка раскошелиться, да и отношения придется строить как с равным, а не «удачливой шестеркой». Свобода, мне нужна свобода. С золотом, оскорблением и представлением все вышло невероятно удачно. Огромный счет в банке.
   Мать вашу! Внезапно я осознал, каким богатством обладаю. Это было словно озарение. Ведь теперь у меня больше денег на счету, и я могу даже пробовать выбить лицензию на продажу золота за реальные деньги. Тут я сглотнул слюну. Может, выбить себе кредит, как я и хотел, а золото на замок слить за реальные юани. Получится очень приличная сумма. Ее хватит на всю жизнь.
   Голова пошла кругом, я с трудом заставил себя мыслить здраво. Ведь банки в игре есть, и кто-то наверняка берет кредиты. Я полез на форум читать правила. Пусто. Как все-гда. Скорее всего, ограничения есть внутри игры, иначе это было бы огромной «дырой», а администрация слишком умна для этого. Возникла мысль, почему администрация не «пропаровозит» кого-либо. Они должны быть заинтересованы в куче денег для себя, но пока я вижу лишь обратное. Эта мысль засела в моей голове, как один из основных вопросов, требующих решения, и я с трудом отодвинул ее.
   С другой стороны, это меня возвращало к вопросу, на что я буду жить. Я не хочу вести жизнь праздного зеваки. Я ходил взад-вперед по своей комнатушке, обдумывая убогость моего положения. Я прокручивал варианты будущего поведения, думая, нужна ли коррекция планов. Разложив все по полочкам, пришел к выводу, что мне нужно больше денег от банка. Теперь это не выглядело невозможным, нужна лицензия на продажу золота за реальные деньги. Это позволит привлечь подобных мне бедняков и под эгидой клана заработать. Гм, тут нужно быть осторожным. За кредит-то тоже нужно расплачиваться. Какой я оставлю залог? «Ха, они попросят Красавчика», – осенило меня. А там, глядишь, меня еще и сгноят без жалости. И Храм. Интересно, какова его цена, учитывая плюшки внутри него? Проклятье, как я мог упустить этот факт! Я еще раз грязно выругался. Чтобы привести мысли в порядок, я сделал зарядку. Добавил забытый факт в картину происходящего. В конце концов, я не придумал ничего лучше, чем оставить прежний план, лишь просить больше золота, как и хотел.
   Я глянул на часы. Чуть больше трех дня, еще немало времени осталось. Слишком много событий в один короткий отрезок времени. Надо передохнуть, а потом в игру, сейчас у меня будет очень плотный график. Кровать, вход
   Выспавшись, я несколько минут провел перед окном, любуясь доступным видом и разгоняя остатки сна. Ну что же, пора…
//-- * * * --//
   Я проснулся на своей кровати. Тишина. Поднял голову. Красавчик пристроился под моим боком. Внимательно посмотрел на него. Он рос медленно, но уже был грозной силой. Я погладил его, и он проснулся. Открыл рот, высунув язык, и полез целоваться. Я бережно взял его за голову. Мягкая шерстка, чудесные ушки и красные глаза. Я очень долго смотрел в них. Вскоре питомцу это надоело, он положил лапу мне на плечо и недвусмысленно показал на выход из комнаты.
   – Проголодался? – спросил я.
   Он кивнул головой, я рассмеялся, и мы пошли в гостиную.
   Там было пусто. Я постучался в другие двери. Алексей, судя по всему, еще спал, а полуголый Владимир открыл почти сразу и, сказав: «Сейчас выйду», – пошел одеваться. Я пока похозяйничал в небольшом шкафчике с едой. Стандартный набор – сыр, копченое мясо, овощи, сидр. Я нашел и кувшин с молоком, налил питомцу, положив рядом мяса. Более чем заслужил! Я положил еду на стол.
   – Здравствуйте, Змей, – раздался голос из-за спины. – Отдых явно пошел нам всем на пользу.
   – Да, самочувствие получше, – отозвался я. – У меня к вам один вопрос.
   – Какой? – сразу насторожился капитан «Лебедя».
   – Не волнуйтесь, – рассмеялся я. – Ничего особенного, обычный вопрос по географии.
   – Какой? – поддавшись любопытству, спросил тот.
   – Где находится королевство темных эльфов? – осведомился я.
   Тот принужденно рассмеялся:
   – Вы не перестаете меня удивлять, господин Змей.
   – Что особенного в этом вопросе? – спросил я нетерпеливо.
   – Многие заплатили жизнью за желание узнать это, – покачал головой капитан. – Темные не делятся подобным. Одно известно наверняка – это где-то далеко за Заброшенным Островом, в Великом Океане. Правда, пока вернулось слишком мало судов, чтоб делать какие-либо выводы. Корабли темных патрулируют Океан, требуют повернуть назад и, после единственного предупреждения, топят все корабли, невзирая на флаг и статус. Это создает напряжение в отношениях между государствами, но попытки продолжаются.
   – Спасибо, – задумчиво сказал я. – К сожалению, в таком случае мне более нечем с вами поделиться. Эта тема всплыла вчера при разговоре в банке, и я обнаружил, что не знаю местонахождения «родной» страны.
   – Не уверен, что хотел бы знать подробности, – признался капитан. – Мне слишком дорога моя голова.
   На этом мы закончили разговор и приступили к символическому ужину. Для меня ответ капитана означал, что мне надо держать ухо востро. Если темные вдали ото всех событий, то мои начинания им совершенно ни к чему.
   Закончив кушать, я связался со Снейкером. Мы договорились, что следующим утром он заедет за мной, и мы направимся во дворец. Пропуск он берет на себя, ему надо было знать, буду ли я один. Я ответил утвердительно, и мы попрощались.
   Тем временем из комнаты вышел Алексей, и я решил разговорить его. Капитан услужливо ушел к себе в комнату.
   – Алексей, возьми себе еды, нужно поесть, – сказал я. – Я буду задавать вопросы. У нас не так много времени, поэтому послезавтра мы, скорее всего, займемся твоей сестрой.
   – Конечно! – крикнул паренек от радости.
   – Итак, купец… – начал я.
   – Люций, – подсказал Алексей. – Он торгует на Малом мостовом рынке, за реку не смог перебраться. Это на другой стороне города, но туда тоже заезжают господа и иногда заглядывают в лавки. Те, кто побогаче, также стараются поближе к реке, там торговля хорошая, товары лучше, можно не опасаться обмана.
   – Он торгует сам? Охрана? Где живет? Где может быть твоя сестра? – я задал основные вопросы, на которые нужно знать ответ.
   – У него большая палатка, там есть помощник. Он сам выходит, только если приходит богатый покупатель. Охрана – пара бывших стражников. В годах, но еще крепкие. Кирилл и Иван. На воров глаз наметан, а большего и не надо, – выпалил на одном дыхании Алексей.
   – Информация могла устареть? – поинтересовался я.
   – Не знаю, – стушевался парень.
   – Хорошо, давай подумаем вместе, – подбодрил я его. – Первое: важно ли для него торговое место?
   – Да! Постоянное место – это известность для покупателей, – ответил парень.
   – Хорошо. Второе, узнают ли тебя, если ты там появишься? – спросил я.
   – Н-не знаю, – помедлив, ответил он. – Думаю, нет. Они меня особо-то и не видели, тем более я похудел и подрос немножко, одежда другая.
   – Молодец, – сказал я. – Мне нравится, что ты учишься грамотно рассуждать.
   Парень зарделся, а я продолжил:
   – Догадываешься о своем задании?
   – Да, сходить на разведку, – ответил он. – И нужно все сделать незаметно, не выдать себя.
   – Правильно, завтра с утра этим и займешься. Денег я тебе дам, будь осторожен. Иди богатыми улицами, а затем у того Малого моста свернешь. Думаю, так будет проще, – предложил я, и глянул на него.
   – Наверное, – ответил он смущенно. «Ну, все равно прогресс», – подумал я.
   – Как вернешься, сиди в комнате, – наказал я. – Жди моего возвращения. Либо я твоего. Теперь дом купца и твоя сестра. Где они могут быть?
   – Не знаю, – ответил он. – У Люция шла торговля, он хотел переехать из нашего квартала поближе к реке.
   Я задумался. Как же тут лучше сделать?
   – Если увидишь, что все по-старому на торговом месте, сможешь ли добраться до старого дома и незаметно все проверить? Помни, что тебя могут узнать, – тщательно подбирая слова, произнес я.
   – Я буду очень осторожен, там много приезжих, не думаю, что это будет большой проблемой. Я спрячусь и проверю, – решительно ответил тот.
   – Алексей, ты понимаешь, насколько это важно? – чуть ли не по слогам, глядя ему в глаза, сказал я.
   – Да, – сглотнув, ответил он. – Я понимаю, господин Змей.
   – Сейчас уже вечереет, – сказал я, меняя тему. – Сходишь вниз, закажешь нам еды на вечер и на завтра. Возьми побольше. Внимания не привлекай, скажи, что все устали, отдыхают теперь. Будь незаметным, но разговора не избегай, держись с достоинством.
   Алексей кивнул, запоминая.
   «Пока сходит, пусть в голове утрясется сказанное», – мысленно усмехнулся я.
   Дождавшись его возвращения и удивившись, что он притащил целую кучу подносов, помогая слуге, мы стали раскладывать свои припасы на место.
   – Все прошло нормально, – отрапортовал паренек. – Слуга внизу был свободен. Он помог все принести, был вежлив. На его вопрос: «Всем ли довольны господа?» – я ответил, что все отлично и мы ценим их работу.
   – Вот и отлично, – сказал я.
   Мы закончили с делами и остаток вечера решили провести в комнате, отдыхая и играя с Красавчиком. К сожалению, нашим планам не было суждено сбыться – в дверь постучали.
   – Без паники, – я тихо сказал Алексею взять питомца и идти в комнату.
   – Владимир, будьте у себя, – добавил я, заметив выглянувшего из комнаты капитана.
   Сделав все, я подошел к дверям:
   – Кто? – коротко спросил.
   – Бывший тысячник Славомир и здешний хозяин, – услышал я ответ.
   Не торопясь, я отворил и увидел высокого сухощавого мужчину лет сорока пяти, с небольшой проседью в волосах. Серая аура, шестидесятый левел.
   – Господин Змей, извините за вторжение, я бы хотел с вами отужинать, – улыбнувшись сказал он.
   – Хорошо, – удивленно сказал я. – Подождите минутку, скажу своим.
   – Конечно, – понимающе ответил тот.
   Я, прикрыв дверь, подозвал Алексея и сказал, что действовать надо, как договорились, в любом случае. Меня велел не ждать и вышел, закрыл дверь и пошел за хозяином. К моему удивлению, мы пошли не на террасу наверху и не в общий зал. У меня появилось нехорошее предчувствие, когда мы пошли в сторону хозяйственных помещений.
   Славомир, однако, шел не останавливаясь. Еще пара минут, и мы заходим в небольшой зал. Охранник, уже виденный, закрывает дверь.
   – Извините за маскарад, господин Змей, – быстро сказал Славомир. Его лицо приобрело невероятную властность. – Потап, плащи! Нам предостоит одно небольшое дело, поверите мне?
   – Вера ничего не имеет общего с сохранением моей дражайшей шкуры в целости, – ответил я. – А она мне еще пригодится.
   – У нас будет достойная охрана, хотя она и не пригодится, – успокаивающе ответил он. – Все под контролем. Все под контролем, запасной план на случай конца света есть.
   Сказав последнюю фразу, он позволил себе улыбнуться.

   Внимание!
   Получен квест: Неведомое путешествие!
   Награда: Уровень отношений со Славомиром + 300!
   Принять?
   Да/Нет.

   Осторожность боролась с любопытством и, подумав, выбрал «Да» и утвердительно кивнул:
   – Вперед!
   Мы накинули плащи с эмблемой, изображающей какое-то животное, вроде из кошачьих, и вышли на улицу. Вечерело. Я увидел пятерых вооруженных людей в таких же плащах с глубоко надвинутыми капюшонами, двое других держали четверых лошадей. «Ух ты, это будет весело! – подумал я. – Настоящее приключение».
   – Славомир, я не умею ездить верхом, – сказал я.
   – Чтооо? Поцелуй Люцифер меня в… – тут он умолк. – Да, большие планы проваливаются из-за досадных мелочей.
   Он ушел в ту же дверь, наказав остальным ждать. Вскоре он вернулся, неся какое-то другое седло, отдал его одному из людей:
   – Иван, смени, – приказал хозяин.
   – Мигом! – отозвался мужик.
   – Сядете сзади меня, – обратился ко мне Славомир. – Сейчас наилучшее время для скрытной прогулки. Не темной ночью, а ближе к вечеру, когда идет смена караула, и заступившие еще не очухались.
   – Благодарю за информацию, – вежливо ответил я.
   Он некоторое время задумчиво разглядывал меня. Затем, покачав головой – мол, «молодой да зеленый», – уставился на меняющего седло Ивана. Тот уже закончил:
   – Сделано.
   – По коням! – скомандовал вояка.
   Мне помогли взобраться на лошадь, и наконец-то мы поехали. Однако пока я трясся в седле, держась за воина, меня интересовал отнюдь не вопрос моей молодости. Меня насторожило то, что вокруг разворачивается что-то непонятное. Меня кто-то сдал. И было лишь два варианта: Владимир или Снейкер. Владимир знал постоялый двор и мог утаить часть информации. Правда, воин казался птицей гораздо более высокого полета. Снейкер? Затаил обиду и решил меня подбросить тому для решения каких-то своих задач? Это уже больше походило на правду. Подожду, теперь уже недолго осталось, и все выяснится. Мы катились по вечерним улицам города. Я с удовольствием вдыхал чистый прохладный воздух. По пути мы ехали мимо ярко освещенных богатых домов, из некоторых доносились музыка и смех, где-то во дворе что-то праздновали. Эта часть города производила очень приятное впечатление. Людей на улицах только было маловато, на мой взгляд. Несколько прохожих не обращали на нас внимания, точно такая же реакция была и у стражи. К чему этот маскарад с плащами?
   Постепенно мы въехали в более темную часть города. Меньше домов, больше деревьев. Какие-то казармы. И вот закончилась дорога, впереди показался парк.
   – Приехали, – сказал Славомир. Он помог мне слезть.
   – Антон, покараулишь лошадей, – продолжил воин. – Остальные за мной.
   Мы углубились в парк. Дорога повернула, мы вышли к огромному забору с проволокой наверху. Массивные ворота, будка с парой факелов снаружи и несколько стражников на посту.
   – Стоять, кто идет! – крикнул кто-то из них.
   – Спокойно, Арвуз, – подходя к ним, сказал Славомир.
   – Ааа, – сказал Арвуз, подходя к нему. – Где?
   – Со мной, все со мной, – степенно ответил Славомир. – Отворяй, и получишь свое золото.
   – Как скажешь, – сказал он. Обернулся и крикнул: – Карим! Открывай.
   Славомир махнул рукой, и мы подошли поближе.
   – Уважаемый, раньше здесь была площадь, но наш Верховный Маг Стрилюд приказал обнести это все забором, – сказал мне воин.
   Тем временем, неведомый Карим открыл ворота.
   – Я внутрь не пойду, – скривившись, к нам подошел Арвуз. – Давай обещанное и заходи. Нас, чужеземцев, здесь и так презирают, так пусть хоть вино в глотку льется.
   – Держи, благодарю за работу, – Славомир достал из складок плаща небольшой мешочек, не спеша опровергать слова о презрении к чужеземцам. – Господин, заходите внутрь.
   Последняя фраза была обращена ко мне, и я покойно пошел вперед. Заглянул за ворота, повертел головой. Обычная круглая площадка, выложенная кирпичом. Ничего нигде не валяется, посередине небольшое здание, дверь как раз напротив меня. Ага, значит, мне туда. Я поразмыслил, и потопал к зданию. Остановился возле входа. Было очень плохо видно, вроде обычная ручка. Выдохнув, я дернул за дверь. К моему удивлению, петли были смазаны, и она легко отворилась. Тут же появились системные сообщения:

   Внимание!
   Найден Круг Возрождения!
   Он добавлен в место выбора возможных перерождений!

   Внимание!
   На вас наложено заклятье: Следящая метка!

   Проклятье! Это было очень плохо. Стараясь держаться спокойно, я закрыл дверь и пошел назад.
   – Все в порядке? – быстро спросил Славомир.
   – Да, – в тон ответил я. Не говорить же ему о метке?
   – Арвуз, спасибо, мы закончили, – просияв, сказал мой сопровождающий.

   Внимание!
   Квест «Неведомое Путешествие» завершен!
   Получена награда: Уровень отношений со Славомиром + 300!

   – Обращайся, – отозвался тот.
   Мы быстрым шагом направились к лошадям, краем уха я слышал звук запираемых ворот. Антон был на месте. Славомир спросил, все ли в порядке, тот коротко кивнул, и мы двинулись обратно. Я вызвал справку прямо в игре и стал искать информацию по заклятью. Результат меня чуть озадачил: было несколько разновидностей «Метки» – одна скрытая, когда жертва не знала об этом, и открытая, когда жертва знала о метке. Правда, требования и специализация не отличались, хотя оба относились к одним из Высших заклятий Воздуха. Какой смысл в открытой метке? Так, похоже до меня дошло. Таким образом преследуемый может начать делать ошибки, например, предупредить своих союзников, а те могут выдать себя. Иногда знание того, что ты раскрыт, может действовать угнетающе.
   Я закрыл справку и глубоко задумался, чего же ожидать. Наверное, ждать прихода «гостей». Я попытался отвлечься хорошей новостью про найденный Круг. Это было здорово, но он скрыт, а это наводит на определенные мысли. Куда смотрит администрация? Опять же, я единственный игрок в городе, судя по всему.
   Из-за своих мыслей я пропустил момент, когда мы приехали. Вошли в ту же дверь.
   – А теперь можно и поужинать, – довольно потирая ладони, сказал хозяин «Клыка».
   – Почему бы и нет, – ответил я.
   – Можете подняться к себе, я зайду за вами, – сказал хозяин.
   – Оукей, – ответил я.
   Тот удивился, услышав подобное словосочетание, но виду не подал.
   Он ушел отдавать распоряжения, я пошел обратно в комнату. Меня встретил Владимир, вышедший на шум открываемой двери.
   – Как ужин? – спросил он.
   – Будет и вторая часть, это занимательная беседа, – отозвался я, солгав.
   Тут из дверей вышел Алексей, а из-под его ног, точно верная собачка, на меня прыгнул Красавчик, показывая, как он соскучился, и почти сбив меня с ног.
   – Ахаха, ты вымахал, – весело сказал я, и мы втроем весело засмеялись.
   – У нас все спокойно, – сказал Алексей. – Все в порядке.
   Капитан кивнул, подтверждая его слова. Я успел лишь сполоснуть лицо, когда в дверь постучались. Спрятав Красавчика, я открыл и пошел вслед за хозяином.
   Мы поднялись на цокольный этаж, и я увидел, что внутри была еще комната с массивным столом посередине и огромным окном, выходящим на небольшую террасу. Впечатляет. Славомир тем временем подошел к небольшой полке на стене, и я увидел, как он дотронулся до какого-то артефакта – черной пирамидки с изображением белки.

   Внимание!
   Вас окутал полог тишины!

   – На всякий случай, – произнес он. – Ну что же, прошу к столу.
   Я почувствовал, что сильно проголодался. Четыре бутылки вина, запеченная птица с яблоками. Закуски, хлеб, кастрюлька с супом. Хозяин хотел было начать разговор, но увидев, как я набросился на еду, дал мне утолить первый голод.
   Наконец-то нормальная еда, ура!
   – Итак, – привлекая мое внимание, начал бывший тысячник. – Как тебе наш город, герой? Надеюсь, переход на «ты» тебя не оскорбит?
   – Совсем нет, – сказал я. – Я подустал уже от постоянного «выканья».
   – Хех, – рассмеялся собеседник.
   – Город… – задумчиво сказал я. – Почти что крепость, широкая река, выдержит любую осаду.
   – Река – да, широкая, только вот рыбы нет! – как-то невпопад сказал тот. – Перевелась вся!
   – Гм, – промямлил я, чуть растерявшись. – Город большой, но кроме этих наблюдений ничего более не скажу.
   – Город живет не в самом приятном ожидании, – погрустнев, проговорил хозяин. – Я расскажу тебе историю, как я ее вижу. Я вырос в этом городе, был сыном цирюльника. Рос сильным, несмотря на худобу, драчливым, и батюшка, да храни его Триединый, отдал меня в гвардию Великого Герцога. Дослужился до сотника, хранил верность, и вот, несколько лет назад, когда недовольство Велемиром выросло, я спас ему жизнь при покушении. Случайно, но тем не менее, мне дали титул маркиза за службу и верность. Только вот проблема – титул дали, а землю нет, к тому же народ волнуется, того и гляди будет мятеж, а сейчас так нужно спокойствие. Я прикупил этот дом и сделал здесь постоялый двор для заработка денег. Я и так был изгоем среди местной знати, а стало еще хуже. А затем допустил ошибку. Герцог позвал к себе Стрилюда. Вскоре храмы Триединого стали закрываться, а колдовство получать большее распространение. Многим это не нравилось, и меня попросили высказать это Герцогу. Ну я дурак, обрадованный оказанным мне вниманием, и согласился. А тот лишь взбесился даже слушать меня не стал. Меня выгнали, назначив унизительную пенсию, Хоть титула не лишили – видать, забыли.
   Последние слова он произнес с невыносимой горечью. Замолчал, в один присест выдул целую бутылку вина, и продолжил, невидяще глядя в окно:
   – Я не стал унижаться, и зажил обычной жизнью богатого трактирщика. Сдружился вот с нелюдью, твоими, Змей, сородичами. Вы самые опасные из всех, хотя держитесь тихо. Небольшое совместное дело со Снейкером, он мне про тебя и рассказал. А до этого он говорил, что в мире стали появляться бессмертные герои, которые изменят облик известного нам мира. И вот ты здесь. Правда, не вижу, как ты чего-то добьешься и изменишь. Ты молод и слаб. Совсем не знаешь жизни. Ребенок. Но утопающий хватается и за соломинку.
   – Чего же тебе хочется? – ответил я. Вот и разрешилась загадка, кто меня «сдал». – С Триединым у моего божественного покровителя натянутые отношения.
   – Я утратил веру, – признался Славомир. Я увидел, как он весь прям покрылся мурашками. – Никто из монахов мне не помог, а потом они, испугавшись Стрилюда, ушли из города, точно крысы. Ненавижу! Я сменю божественного покровителя, если ты сможешь добиться от Великого Герцога, чтобы тот дал мне землю.
   – Здесь нет моей выгоды, – сказал я в ответ. – С чего ты взял, что мне это интересно?
   Славомир угрюмо замолчал, выдул еще бутылку, после чего сказал:
   – Вы как ухватите, не отдадите. Принесу тебе клятву верности. Доволен?

   Внимание!
   Получен квест: Добыть родовой надел для Славомира.
   Награда: Клятва Верности, Слава: + 500.
   Принять?
   Да/Нет.

   Штрафов нету, я выбрал «Да», и подтвердил словами свое согласие. Остаток ужина прошел в молчании. Вскоре захмелевший Славомир сказал, что идет вниз, отдыхать. Я помог ему спуститься и, сдав на руки одному из помощников, ушел к себе. Следовало обдумать полученную информацию. У меня в комнате все было спокойно. Мне пришлось солгать обоим, сказав, что ни о чем важном мы не разговаривали, так, слухи и истории. Сославшись на усталость и важность предстоящего дня, я ушел к себе. Уффф. Предложение Славомира, конечно, интересно, но не имеет особого значения в моих планах. Пока так, а после увидим. Система, выход.
//-- * * * --//
   В реальности ничего интересного, разумеется, не происходило, и на следующее утро я с нетерпением полез в капсулу. Здесь меня ждало гораздо более приятное утро с довольным питомцем возле меня. Они принадлежат всей расе? Три зловещих «ха-ха»! И пусть катятся куда подальше! Не отдам! Я потрепал Красавчика по голове, оделся и пошел в гостиную. К моему неприятному удивлению, банкир уже был тут как тут, сидел и пил чай с Алексеем и Владимиром.
   – Вы поздно проснулись, Змей, – поприветствовал меня Снейкер, пожирая моего питомца глазами.
   – Угу, – сказал я. Умывшись и слегка перекусив, я сказал, что пора идти. Темный эльф поднялся с явной неохотой, и мы двинулись на выход. Мы сели в богатую карету и тронулись в путь. Я не стремился начинать разговор – не хотел показывать свою озабоченность случившимся вчера. Банкир, поначалу сидевший тихо, в конце концов спросил:
   – Вы удовлетворены вчерашним вечером?
   – Я еще не решил, все слишком расплывчато. Как прояснится, расскажу. – Ба! Я определенно остался доволен своим ответом, глядя на перекошенную физиономию Снейкера.
   – Когда зайдем внутрь, держитесь надменно и уверенно, не глазейте по сторонам, за нами будут следить, – наставительно произнес Снейкер. Интересно, что бы он сказал по поводу метки?
   – Спасибо, не забудьте, что вы лишь мой помощник, а нить разговора у меня в руках. Мы ведь поняли друг друга, да? – я решил сразу расставить все точки над «и».
   Он замолчал и больше ничего не говорил. Даже когда приехали, молча вылез из кареты. Двое суровых гвардейцев, услышав про «назначено», сверились по амулету связи с кем-то, после чего нас пропустили вместе с сопровождающим – неулыбчивым дворецким с манерами воина, а не слуги. Большой двор, заполненный цветочными клумбами, скамейками и фонтанами, был лишь фоном для огромного замка на горе. Я еще раз убедился в его неприступности. Приходилось подниматься по крутой лестнице, я даже чуть подустал. Но все когда-то кончается, и мы наконец пришли.
   – Малый приемный зал! – провозгласил дворецкий перед большими дверьми.
   Мы вошли внутрь. Небольшой, согласно названию, прямоугольный зал. Светлая плитка, такие же колонны, мраморный пол, на стенах светильники, явно магические. Мы подошли к пустующему трону, на другой стороне, стоящему на возвышении и покрытому шкурами зверей. Справа, внизу, небольшая дверь, через которую спустя пару минут не самого приятного ожидания вошли двое. Я глянул на них, и мысленно присвистнул. Мне стало понятно за что Велемир получил свое прозвище. Ростом около двух с половиной метров, крепкого телосложения. Он напоминал вылезшего из берлоги медведя, только совершенно лысого. К этому всему добавлялась горящая алая аура и сто пятьдесят четвертый уровень. К моему великому сожалению, глаза смотрели цепко – он не был обычным тупым амбалом. За Герцогом следовал маг с серой аурой. Он был одет во все голубое. Правда, никакого желания дебильно пошутить по поводу «голубого» у меня не возникло. Одежда напоминала о небе и облаках, и все сомнения по поводу метки отпали. Маг Воздуха, двести семьдесят восьмой уровень. Гражданская война? Эти двое, на мой взгляд, без труда прикончили бы все армии одним махом. От ледяного взгляда хозяина замка я ощутил свою беззащитность и уязвимость. Стиснув зубы, я заставил себя посмотреть ему в глаза. Всего несколько секунд, но хоть что-то…
   – Снейкер, ты куда привел этого бомжа?! – взревел гигант. «Фигасе, это он еще не кричит», – понял я.
   – Уважаемый Велемир, я всего лишь сопровождаю благородного господина Змея. Бессмертный герой прибыл к вам по своему желанию, – пролепетал тот в ответ.
   – Героя??? – тут он оглушительно заржал; маг был бесстрастен. – Только из-за его вида и явной неопытности он и жив. Я не воюю с детьми. Ты же знаешь всю подноготную, какого хера ты здесь?!!
   Последнюю фразу он проорал так, что мой сородич весь съежился и посерел, это было заметно даже на довольно смуглой коже.
   – Согласно законам, я пришел официально подтвердить легальность своего богатства, – сказал я писклявым голосом. Чтоб мне провалиться на этом месте. Я беззастенчиво прокашлялся, и продолжил: – Прошу передать доказательства и бумаги.
   – Это так, – слабо сказал Снейкер, доставая какую-то трубку и подав ее гиганту. Только самому Великому Змею и известно, чего банкиру это стоило.
   – Кроме того, – чуть оклемавшись, сказал я. – У меня для вас есть кое-что.
   – Ну? – спросил Герцог более «нормальным» голосом.
   Я снял медальон и протянул его правителю Северного Когтя.
   Тот принял его безразлично. Не будь я готов заранее, то вряд ли заметил бы дрогнувшую руку.
   – Проверь! – бросил он магу.
   Небольшой туман окутывает его руку.
   – Настоящий, – маг вынес свой вердикт спокойным уверенным голосом.
   Герцог бросил на нас быстрый взгляд, и дал знак магу.

   Внимание!
   Вы окружены коконом Воздуха!

   Нас окутал серебристый туман. «М-дааа, мне до такого расти и расти», – подумал я с завистью. Несколько минут ожидания. На этот раз оно пошло нам на пользу. Снейкер успокоился, я тоже привел мысли в порядок.
   Кокон исчез, и маг заговорил:
   – Расскажи, как ты добыл это все. Без утайки, ты ведь тоже немного маг и все понимаешь, не так ли?
   Угроза, сказанная таким скучным голосом, приобрела огромный вес.
   – Стечение обстоятельств, – сказал я. – Капитан «Лебедя» вез меня к Северному Когтю. По пути на нас напали пираты капитана Эствинда, но мы справились. Все эти драгоценности взяты у них. Они, в свою очередь, перебили остатки эскадры Руда Злобного, которые ограбили темноэльфийский караван. Так добыча очутилась у меня.
   – Правда, – сказал маг.
   – Как ты оказался на Окраине, кто тебе помогал? Зачем ты здесь? Есть ли еще герои на Окраине? – засыпал меня вопросами Велемир.
   – Подтвердите официально мое состояние, – деревянным голосом сказал я. – Тогда продолжим.
   Мне показалось, что я вижу, как вскочивший Велемир одним прыжком оказывается возле меня и наносит удар голой рукой. Я приготовился умереть, как тут его окутывает облако и относит назад, на трон.
   – Мы чтим закон, – говорит Стрилюд, и Велемир справляется с эмоциями. – Велемир? И не забудь про награду.
   – Подтверждаю, – нахохлившись, говорит тот. Ставит печаткой штамп на бумагу и передает ее обратно Снейкеру.
   – Продолжайте, – говорит Верховный.
   – Метка, – невозмутимо продолжаю я. – И не надо других меток, я приму это как оскорбление.
   Велемир засмеялся:
   – Давай Стрилюд, выкручивайся.
   – Снято, – все так же безмятежно сказал маг.

   Внимание!
   Следящая метка снята!

   – На Окраине я оказался случайно, грубо говоря, родился здесь. Мне никто не помогал. Здесь я по своим делам – личным. Насчет других героев – у меня нет информации, пока никого не видел. Я надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Я богат и у меня много планов. Много золота планирую потратить у вас в Герцогстве. В случае удачного сотрудничества не исключаю возможности дружбы, – выпалил я на едином дыхании.
   – Что тебя связывает с бывшим тысячником, Славомиром? – опять маг. Велемир глядит заинтересованно.
   – Ничего. Он показал мне Круг Возрождения, хороший хозяин трактира, – пожал я плечами. – Он хочет получить землю и будет служить верой и правдой Вашей Светлости.
   – Все правда, – сказал маг. – Славомир озлоблен и растерял хватку. Более того, он связан с банкиром общим делом и более не верует в Триединого. Нам он не нужен.
   – Он вполне годно послужит, если в него вложить толику труда и оказать уважение, он умеет учиться, – не согласился с ним я.
   – Какое сотрудничество ты имеешь в виду? – продолжает Верховный.
   – Мне нужно некоторое время для реализации нескольких проектов, тогда я смогу ответить более определенно, – ответил я. – И попытаюсь найти ответы на появившиеся у меня в ходе этой встречи вопросы.
   – Ха! – хмыкнул Велемир. – Парень-то не промах.

   Внимание!
   Получена награда: Уровень отношений с Велемиром + 500.

   Я быстро вызвал справку. Было – 3500, вражда. Круто…
   – Например? – спросил маг.
   – Почему вы не закончите войну? Велемир отличный воин, к тому же магу вашего уровня это ничего не стоит. Тем не менее, дела стоят на месте, – спросил я.

   Внимание!
   Получена награда: Уровень отношений с Велемиром + 500.

   Ух ты, это за один вопрос?
   – Ты не такой, как остальные, – обычная бесстрастность слетела с Верховного. – Умеешь думать. На мне запрет. Не полный, но мешающий. Придумаешь, как закончить войну, придешь еще, допуск сделаем. А сейчас аудиенция окончена.
   – А ко мне просто так заходи, – рыкнул Велемир. – Выпьем, погуляем.
   – Я подумаю, – сказал я, мысленно содрогнувшись от перспективы выпить вместе с этим гигантом. Правда, тогда возможно выполню квест на дружелюбие.
   – Клятва, – мягко сказал маг.
   Я раскрыл было рот, когда Снейкер поклялся сохранить услышанное сегодня в тайне.
   Маг с герцогом вышли, когда темный договорил, мы же с притихшим банкиром двинулись на выход. На выходе тот же самый дворецкий выглядел чуточку удивленным тем, что напуган был лишь один из нас. И явно не тот, на кого он делал ставку, судя по поджатым губам. Пока мы шли, Снейкеру пару раз «звонили» на браслет. Опять длинный спуск вниз. Наконец-то мы вышли во двор и пошли к воротам. Карета нас ждала. Только мы сели, как Снейкер сказал:
   – Господин Змей, у нас есть градация приватности. Вам пришло двадцать девять тысяч пятьсот тридцать сообщений от других клиентов банка, и их число постоянно прибывает. Так как не было настроек, они не были направлены к вам. С вами должен был связаться оператор, но в Зале стояла блокировка связи.
   – Можно ли установить автоматическую планку, – тут я задумался, – что за сообщение мне они должны перевести на мой счет пять тысяч золотых? Есть такая возможность?
   – Только в порядке исключения, позвольте мне запросить Совет Беранеса, это их закон о бесплатной пересылке сообщений, – сказал он, слабо улыбнувшись. – Выслать такие ответы всем или вы в ком-то заинтересованы и пропустите так?
   – Никаких исключений, – сказал я.
   – Хорошо, – сказал Снейкер и связался с кем-то.
   Пока мы ехали, я с ужасом вспомнил, как выглядит Зал Славы – на форуме будет куча тем и моя игровая почта наверняка будет переполнена.
   Пытаясь отвлечься, я вызвал свои статы, все-таки я первый достиг миллионной суммы. Странное ощущение – особой радости нет, только усталость. Однако никакого скрытого бонуса на славу не было и никаких достижений. Жаль. Карета прикатила, и, попрощавшись с банкиром, я пошел к себе в комнату, не обращая внимания на происходящее вокруг. Голова чуть кружилась от накативших мыслей. Встретив по дороге хозяина и попросив еды, я поднялся к себе. Алексея еще не было, Владимира тоже. Красавчик дрых. В дверь постучались, и я впустил бывшего тысячника внутрь. Предстоит тяжелый разговор, я чувствовал себя неловко.
   – Все свежее, как всегда, – улыбнувшись сказал Славомир. – Как прошел визит к Герцогу?
   – Сложно сказать, – задумчиво ответил я. – Но насчет тебя он выразился довольно определенно.
   – Что же? – напряжение в его голосе стало осязаемым.
   – Тебя более не принимают в расчет, как утратившего доверие. Верховный Маг сказал, что ты не веруешь в Триединого и потерял хватку. Посему ты им больше не нужен. Я пытался возразить, но меня даже не стали слушать, – сказал я.
   – Понятно, – деревянным голосом сказал Славомир. – Ты извини, я пойду, нужно побыть одному.

   Я кивнул, и опечаленный воин, встав из-за стола, молча вышел. Я перекусил в тишине и немного успокоился. Первым делом банковские сообщения. Затем форум. А там уже и мальчуган должен подойти. Я активировал браслет. Так-так-так, сейчас «банковские операции» и «управление счетом» мне не нужно. Итак, «сообщения». Ух ты, шестьдесят два сообщения. Я стал просматривать их и минут через пять понял, что мой счет пополнился на триста тысяч золотых, а мой словарный запас увеличился на огромное количество новых матерных слов и невообразимых словосочетаний по поводу моего происхождения и моей матери в частности. «Недоумки», – мысленно покачал я головой и подал жалобу на этих игроков. Единственное заслуживающее внимания письмо было от Креза с пометкой «Поздравляю!» Я открыл его и стал читать:

   Уважаемый Змей,

   Ваши успехи впечатляют. Я уверен, что Вы должным образом думаете о своей безопасности и Вас окружают многочисленные друзья. Возможно, нам стоило бы познакомиться поближе? Мир велик, и дела можно делать вместе. Мы готовы связаться с Вами так же вне игры для установления деловых отношений.
   С уважением,
Крез.

   Судя по всему, мой успех разворошил скрытые механизмы игры. Это «мы» настораживало. Это, вместе с намеком на моих друзей, наверняка означало, что меня будут искать и, в случае чего, предлагается партнерская помощь. Наверное, это было правильно, не будь я черт-те где вдали от всех. Пусть ищут, подобная мысль меня развеселила. Гм, надо бы ответить что-то Крезу. Правда, что именно? Я задумался. Нужно нечто нейтральное, но и не слишком холодное.

   Уважаемый Крез,

   Благодарен Вам за письмо. Мы готовы к сотрудничеству по конкретным проектам и готовы оказать финансовую поддержку, не более. Остальное имеет для нас более высокий приоритет, ждем Ваших предложений.
   С уважением,
Змей.

   Довольный, я отослал письмо. Теперь форум. Система, выход.
//-- * * * --//
   Я вылез из капсулы. Помассировал виски, размял шею. Открыл консервы и залез на форум. Сейчас будет весело. Несколько самых крупных тем привлекли мое внимание. «Змей – кто он?», «Теория заговоров – начинается Большая Игра», «Первый миллионер – что это значит для игры?», «Наши контакты – готовы к сотрудничеству», «5000 за письмо Змею – развод года!» Темы постоянно модерировались, я видел кучу ругательств типа: «Змей, убей сибя ап стену, сцуко», «Админы гавно!», «Баньте нас всех! Гамасеки атакуе!», они подчищались сразу, но их было слишком много.
   Сгорая от любопытства, я полез в тему про самого себя. Основным мотивом темы было недоумение. Нет, не фактом богатства, а расой. Многие анализировали, каким образом мне удалось достичь подобного, играя за темных. Никто не знал успешных торговцев этой расы. Среди топов тоже темных эльфов не было. Большинство склонялось к мысли о том, что кому-то удалось наконец-то найти «золотую жилу» и защитить ее от неписей. Другие возражали, что будь это шахта, она была бы в реестре королевства после регистрации. Третьи говорили, что необязательно декларировать источник дохода, главное законность. Четвертые объясняли, что я удачливый ремесленник, который при поддержке друзей или будущего клана смог заработать не жалкие гроши, а наконец-то выбился в люди. Пятые объясняли все случайностъю и рекомендовали подождать – возможно, сам Змей придет и расскажет. Подивившись подобной наивности, я двинулся к другим темам. Оттуда я вынес ключевую мысль – вскоре нас ждут веселые времена, должна начаться гонка за топ, раз уж кто-то решил выйти из тени. Решив, что на этом хватит, я забрался в капсулу и проверил игровую почту. Около миллиона сообщений… Ужас. Запросив помощь, я удалил все не глядя и поставил фильтр, чтобы мне могли писать лишь игроки из контакт-листа. Учитывая, что он был девственно чист, я надеялся, что меня оставят в покое. А если предложат прийти на какую-нибудь программу? За деньги? Вроде бы к этому я и стремился, но от мысли раскрыть инкогнито бросило в дрожь. Ладно, пока хватит. Я решил дать голове отдохнуть и лечь поспать; время еще только обеденное, но ничего.
//-- * * * --//
   Я очнулся в игре. Отдохнув в реальности, я улегся в капсулу заниматься делом дальше. Вышел в гостиную. Лысый Алексей сидел за столом. Увидев меня, он лишь выдавил: «Я ее нашел».

Глава 14
Веst Sеrvеd Соld

//-- Свободные Миры, Окраина --//
   Я подошел к столу и только сейчас увидел, что паренек одет в какие-то лохмотья и чуть дрожит. Красавчик сидит рядом с ним, Алексей бездумно гладит его.
   – Рассказывай, – велел я.
   Он поднял взгляд, в глазах появилось осмысленное выражение, и он начал свой рассказ:
   – Я подумал, что вначале мне нужно изменить внешность: побрился налысо у цирюльника, истратил за рекой немного денег на бедную одежду, а потом пошел к рынку. Я осторожно крался, там было много людей, но я был осторожен. Как оказалось, Люций процветает, открыл еще одну палатку. Сам выглядит ужасно довольным. Он осмотрел торговые палатки, дал указания продавцам – там не было моей сестры. Затем он покружил по рынку, сожрал несколько булок, и пошел куда-то в богатый квартал. За несколько серебряных стража поверила, что мне очень нужно переправиться через реку, и я последовал дальше. Они ничего не боялись и шли вперед. Я заметил дом, куда они вошли. Он недалеко от реки, в не самом богатом квартале. Несколько брошенных домов. Я забрался на дерево, меня никто не заметил. На входе двое охранников и один внутри, как минимум. Третий выходил к тем двум курить какую-то дрянь.
   Мальчуган замолчал. Я не торопил его, но он ушел в себя, и через пару минут мне пришлось обойти стол и потрепать его за плечо:
   – Алексей, что было дальше?
   – А потом, а потом, – он закрыл глаза руками. – Люций вывел мою сестру на улицу. Раздел, ну и…
   – Дальше? – потребовал я.
   – Она даже не кричала, не сопротивлялась, просто лежала, не замечая, что на улице холодно. Охранники ржали, а потом еще и они по очереди…
   Он закрыл лицо и затрясся рыдая.
   – Ничего, успокойся, мы ее нашли. – Я силой поднял его и посмотрел ему в глаза. – Мы нашли ее, и скоро решим эту проблему.
   Он кивнул и уткнулся мне в грудь. Я чувствовал все возрастающее бешенство. У меня уже созрел план. Мягко отстранив мальчугана, я полез в шкаф за вином. Достав кувшин, открыл и налил Алексею. Он закашлялся, делая несколько первых глотков, но потом дело пошло легче. После я уложил его спать и стал думать над тем, как все провернуть. Я склонялся к тому, чтобы попросить Славомира о помощи в благодарность за свой визит к Герцогу. Хотелось бы, чтобы он сам предложил это, но мальчуган может сорваться в любой момент, посему нельзя медлить. Время пролетело быстро, и я рассказал все вернувшемуся капитану. Его тоже проняло, и он вызвался помочь. Я согласился взять его, а моряков оставить в резерве – как ни крути, они не воины. Мы поели, и я попросил Владимира присмотреть за парнем, а сам отправился на поиски хозяина нашего постоялого двора. Я аккуратно спустился вниз, к черному входу, возле которого, как всегда, сидел скучающий охранник. Буркнув: «Здравствуйте», он показал мне всем своим видом, что ему и одному неплохо. Ха! Неужто он думал так легко от меня отделаться?
   – Уважаемый, не подскажете, где найти Славомира, здешнего хозяина? – осведомился я нейтрально.
   – Да наверху, на террасе, – сказал тот и призадумался. – Пьет он там, господин наш, совсем расклеился, лучше не идите туда, если здоровье дорого.
   – Спасибо, – поблагодарил я и пошел наверх.
   Я поднялся, подошел к дверям, прислушался, будто заправский воришка. Тихо. Постучал, и в ответ на «Кого там проклятый принес?!», вошел и поздоровался:
   – Здравствуйте, Славомир, – в нос ударил настолько сильный запах алкоголя, что я поморщился.
   – Аааа, юношааа, – отозвался он.
   Было очевидно, что он мертвецки пьян. Депрессия? Судя по куче валявшихся на полу наград, ответ был очевиден.
   – Ыытак вот, – продолжил он. Сделал паузу и продолжил злым голосом: – Эти салаги решили, что обойдутся без меня, да? А кто будет заниматься всей армией этой ссаной малышни? Понабрали крестьян, да некому заниматься ими. Те норовят сбежать, а их секут сразу. Весь город гудит, у дурней-то родня в городе торгует своим потихоньку, а слухи далеко разносятся. Благородные нос воротят, а всем наплевать на всех. Просрут Родину-мать. А детей как растить-то? Плевать, что половина умрет? Не по-божески это, не по-людски.
   Тут он умолк, а я ждал продолжения. Внезапно бывший вояка засмеялся, выхлебал остатки пойла и бросил бутылку на пол.
   – Так я уже и в Триединого не верую, – он погрозил кулаком кому-то в небесах. – Ничего, еще со всеми разберусь. Все, уходи, завтра займусь твоими делами и помогу.
   – Большое спасибо, – сказал я и вышел.
   Поразмыслив, спустился вниз к охраннику и попросил приглядеть за хозяином. Удивленно взглянув, тот сказал, что займется этим, «раз господину так угодно». Я поблагодарил и пошел наверх. Открыв дверь, я увидел читающего Владимира, и удивился.
   – Скучно весь день взаперти сидеть, – отозвался он на мой невысказанный вопрос.
   – Извините, это было необычно, – сказал я. – Не видел вас читающим.
   – Хех, – ухмыльнулся он. – Караулю паренька.
   – Мне нужна ваша помощь, – сказал я. – Я совершенно случайно вспомнил, что на мне эти лохмотья, а теперь нужно что-то более приличное. Нужен портной или что-то типа того. Неподалеку отсюда, я не хочу привлекать внимание.
   Сын старосты призадумался:
   – В нескольких минутах ходьбы я видел лавку, но не уверен, что там будет все необходимое.
   – Давайте попробуем, – сказал я в ответ. – Мне нужно обновить гардероб.
   Он объяснил мне, как добраться, и я решил немедля отправляться, дабы не терять времени понапрасну. Улица встретила меня осенней прохладой. Я быстро огляделся, но никаких гномов, к моему облегчению, на улице не было, и я поторопился вперед. Это действительно был престижный квартал. За пару минут мимо меня проехало несколько роскошных экипажей с охраной. Меня наверняка принимали за какого-то работягу, который не достоин внимания, что мне было только на руку. А вот и искомая лавка, я нашел нужный мне дом. Прогулка оставила приятное впечатление. Улицы убраны, на тротуарах достаточно места, дома подкрашены, содержатся в порядке, это спокойный район. Лавка была в добротном доме, часть которого выходила витриной на улицу. Так-с, какие-то охотничьи костюмы, пара ярких платьев.
   При открытии двери зазвенели колокольчики. Слева – прилавок, за ним стоит юноша. Посередине – довольно современные манекены в платьях и костюмах. Я удивился, и глянул вправо. А там был хмурый охранник. Он без зазрения совести пялился на меня. Человек, тридцатый уровень, серая аура.
   – Господину требуется помощь? – меня окликнул вежливый мелодичный голос.
   – Да, – сказал я. – Все выглядит впечатляюще, и я слегка растерялся.
   – Бывает, – рассмеялся юноша, подходя ко мне. – Господин Кьечини любит, когда светло, это облегчает работу. Магические светильники дороги, но они окупаются. Я – младший портной Антонио, сын.
   – Очень рад, – отозвался я в ответ. Настроение поползло вверх. – У меня к вам небольшое дело. Не знаю, насколько сложное.
   – Смелее, это наша работа, – еще одна белозубая улыбка.
   – Мне нужны, – тут я сделал небольшую паузу. – Походная одежда, плащ и сапоги. Нижнее белье. Пару комплектов. Никакой вычурности. Удобство и функциональность. Мой прежний костюм на мне и пришел в негодность.
   Я показал на то, в чем пришел.
   – Вы правы, – кивнул молодой человек.
   – Вы позволите? – продолжил он, доставая метр или рулетку.
   – В вашем распоряжении, – ответил я.
   Быстро, но без ненужной суеты меня всего обмерили. Я был слегка озадачен тем, сколько разных замеров было сделано. Сложилось впечатление, что полностью оценили мое тело. Наверное, так и нужно, но мне подобное было в новинку.
   – Отлично, – закончив, сказал Антонио. – Когда вам нужен заказ?
   – Чем скорее, тем лучше, – отозвался я.
   – Неделя, – ответил Антонио.
   – Пожалуй, нет, – сказал я. – Костюмы мне нужны послезавтра, это возможно?
   – В таком случае, цена будет не триста золотых за костюм, а шестьсот, – с готовностью ответил портной.
   – Хм, разница в цене столь велика? – для меня обе цены были смешными, учитывая теперешнее богатство, просто хотелось знать причину.
   – У нас много клиентов, несмотря на частично иноземное происхождение, – покраснев, ответил юноша. – Работа говорит сама за себя.
   Он повел меня по залу, показывая примеры работ. Я остановился возле двух самых простых и удобных, на мой взгляд, ткнув пальцем в понравившийся мне костюм.
   – Понимаю, – спокойно продолжил я. – Далее, помимо двух походных костюмов, мне нужно нечто такое для выхода в свет. Двух комплектов хватит. Опять же, простое и удобное, но…
   Тут я призадумался.
   – Но чтобы был виден достаток, – с готовностью подхватил Антонио.
   – Именно, – с облегчением сказал я. – Цвет… Пускай будет что-нибудь темное. Можно похожие на те костюмы, они мне очень понравились.
   – Хорошо, мне кажется я знаю, как вам угодить, – задумчиво сказал портной. – Приблизительная цена около пятнадцати тысяч за каждый. Дорого, но они вас не посрамят.
   – Я вам доверяю, – улыбнулся я. – Как у вас платят?
   – Предоплата в размере половины суммы, – быстро сказал собеседник. – Не возвращается. Платить можете на месте, либо банковским переводом. Очень удобно.
   – Я заплачу сразу, – ответил я. – Но парадная одежда мне тоже нужна послезавтра.
   – Разумеется, – сказал тот. – Пойдемте за мной.
   Антонио удивился, увидев золотой браслет, так что я ощутил прилив гордости за себя любимого. Я провел браслетом по артефакту-терминалу. Появился запрос на подтверждение, я заплатил тридцать одну тысячу двести золотых и, попрощавшись, быстрым шагом двинулся обратно к себе. Уже почти стемнело, и мне удалось добраться без приключений. В номере было спокойно. Алексей и Владимир ужинали, Красавчик крутился неподалеку. Завидев меня, прыгнул на руки. На этот раз я был готов и поймал его, не потеряв равновесия.
   – Ах ты маленькая зараза! – весело сказал я. – Соскучился?
   К сожалению, питомец не смог ничего ответить и лишь облизал мне лицо. Я заметил, что Алексей бледно улыбнулся. Я сполоснул лицо, помыл руки в тазике и сел к ним.
   – Алексей, это очень тяжело, – начал я подбирать слова. Парень напрягся. – Хозяин пьян, но завтра он займется нашими делами, никто не улизнет, мы постараемся.
   – Я знаю, просто случилось еще кое-что, – он сказал это очень тихо, мне даже пришлось напрячь слух.
   – Что именно? – спросил я успокаивающе.
   – Я не сказал сразу, испугался, – так же тихо продолжил он. – Вот.
   Он встал, подошел к тазику с водой, собрался с мыслями, сделал какой-то жест рукой. Заинтересованный, я подошел и увидел, что вода превратилась в лед.
   – Ух ты, это очень круто, – уважительно сказал я. – Как это произошло?
   – Когда я увидел, что они сделали с сестрой, я подбежал к реке и мне стало плохо. Я протянул руку к воде и хотел плеснуть в лицо, но ударил себя кусочками льда, – проговорил Алексей. – И побежал домой от страха.
   – Все в порядке, – сказал я, приобняв его. Он чуть успокоился. – Не надо бояться, это твой путь наверх. Мы обязательно займемся твоим даром. Это огромный плюс.
   Мы сели обратно за стол, и на этот раз мальчуган ел с гораздо большим аппетитом. Владимир сидел так тихо, словно его тут и не было, за что я был ему благодарен.
   В один момент нас прервали, я услышал чей-то крик: «Стражу сюда, быстро!»
   – По комнатам, – быстро сказал я.
   Не мешкая, мы вскочили, и каждый пошел к себе. Это и спасло нас. Я провожал Алексея взглядом, когда пол чуть покачнулся, и внезапно входная дверь взорвалась, разлетаясь на кусочки.

   Внимание!
   Вы оглушены взрывом!
   Жизнь: – 30! (320/350).

   Я лишь краем глаза увидел, как какая-то тень метнулась в комнату, боевые заклятья сами сорвались у меня с рук, а питомец бросился к тени.

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Темная Стрела – I!
   Мана: – 100 (280/380).

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли – I!
   Мана: – 100 (180/380).

   Я удивился, но тут в меня полетело что-то черное:

   Внимание!
   Стрела попадает в грудь!
   Жизнь: – 150! (170/350).

   Внимание!
   Нож попадает в грудь!
   Вы отравлены! Вы теряете 10 единиц жизни за каждую секунду!
   Жизнь: – 100 (70/350).

   Проклятье! Так я копыта отброшу, тянусь к эликсиру, в то же время:

   Внимание!
   Питомец Красавчик пробивает магический щит!
   Питомец Красавчик бьет врага!
   Вы нанесли урон – 83! (Осталось:???/???).

   Внимание!
   Вы выпили зелье «Полное восстановление»!
   Все негативные эффекты убраны!
   Жизнь: + 260 (350/350).
   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 500 (1510/2010).

   Секунда, и неведомый убийца мощным ударом отбрасывает лигренка. Питомец ударяется о стену и там затихает.

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 120! (1390/2010).

   Я тут же направляю свои заклятья.

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Темная Стрела – I!
   Мана: – 100 (270/370).

   Внимание!
   Вы применили заклятье: Темная Стрела – I!
   Мана: – 100 (170/370).

   Заклятья опять ударяются о щит, а ассасин одним прыжком бросается ко мне.

   Внимание!
   Удар ножом в грудь!
   Жизнь: – 300 (50/350).

   Это полный провал. Убийца держит меня за шею, другая занесена для удара. Еще одна темная тень – Красавчик! Он пытается впиться тому в горло, убийца устоял на ногах, но ему пришлось отпустить меня и схватить пета обеими руками.

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 100 (1290/2010).

   Я, не мешкая, бью врага в пах.

   Внимание!
   Критический удар!
   Вы нанесли урон – 20! (Осталось:???/???).

   Сегодня Боги на нашей стороне. Красавчик, изловчившись, бьет ассассина:

   Внимание!
   Питомец Красавчик наносит смертельный удар!
   Враг??? убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (3030/3200).

   Ни фига себе!
   – Красавчик, в комнату, быстро, – сказал я. Нельзя, чтобы его увидели! Он убежал, а я, ковыляя, рассмотрел нападающего. Облегающее черное трико, лицо закрыто какой-то маской с прорезями для глаз. Я потянулся и снял ее. Человек, только на правой щеке темная клякса.
   – Посвященный Тени! – услышал я голос Славомира.
   На его голос из комнат вышли Алексей и наш капитан.
   Я удивленно поднял взгляд.
   – Алхимическая бурда прочищает голову, – ответил бывший тысячник. – В коридоре еще трупы. Глянете?
   – Сейчас, – сказал я.
   Переступив тело убийцы, уровня и ауры которого я по каким-то причинам не увидел, я осторожно вышел в коридор. Увиденное там повергло меня в шок. Не знаю, удалось ли мне сохранить невозмутимость на лице. Вповалку лежало несколько гномьих трупов, а неподалеку от них я увидел другую неприятную вещь. Борзой, человек одиннадцатого уровня. Я ощутил неприятный холодок страха.
   – Они вам знакомы? – голос Славомира вернул меня к жизни.
   – Гномы – нет, человек – да, – слабо ответил я. – Это человек Седого.
   «Эх, Седой, я тебя еще не видел, но мне уже хочется тебя убить!» – подумал я. Неужто он не пожалел кучи золота ради какой-то неведомой цели? Или же меня слили?
   – Интересно получается, – как бы в пространство проговорил вояка. – Куча трупов, один высококлассный ассасин. И все против одного не самого сильного темного эльфа.
   – Жизнь такая, – отозвался я в ответ, снова обретая уверенность. – Вы еще не передумали помочь мне?
   – Подловили вы меня, ой, подловили! – засмеялся он в ответ. – Помогу. Артур, прибери тут, страже дай золотой, чтоб вопросов не задавали, – продолжил он, обращаясь к охраннику. Наконец-то я узнал, как того зовут.
   Артур кивнул и опрометью кинулся куда-то вниз.
   – Зато теперь я увидел, кто такие герои, – он кивнул на места моих ран. – Крови нет, зажило. Мир полон чудес.
   – Да, – сказал я. – Поставьте, пожалуйста, новую дверь или дайте нам новые комнаты.
   – Все занято, дверью займемся сейчас же, – отозвался хозяин. – Может, переоденетесь и спуститесь в общий зал?
   – Нет, – отказался я. – Нужен отдых, я очень слаб.
   Попрощавшись, я ушел в нашу разрушенную гостиную.
   – Владимир, остаетесь за старшего. Ко мне никого не пускать, мне нужен отдых. Будьте внимательны, – сказал я.
   – Разумеется, – отозвался он. – Все понятно.
   – Простите меня, – извинился я. – Вы очень опытны, а я с вами, как с ребенком.
   – Ничего, – улыбнулся он. – Такова роль командира.
   Попрощавшись с Алексеем и наказав ему постараться отдохнуть, я пошел к себе. Красавчик держался бодро – лежал на кровати и вылизывал шкурку. Увидев меня, поднял голову и лег опять. Бедняжка, если бы не он, даже не знаю, чем бы все закончилось. Я погладил лигра, сказав, что обожаю его, и полез в банковский браслет, отвлечься.
   Итак, что же там у нас есть? Очередные двадцать оскорблений пополнили мой счет на сто тысяч, что принесло мне кучу положительных эмоций. «Лучший бизнес – делать деньги на дурнях», – подумал я. К сожалению, кроме них, ничего более заслуживающего внимания. Ну что же, система – выход!
//-- * * * --//
   Я с облегчением ощутил выход из игры и полез на форум. Холивар на форуме продолжался. Лишь одна тема заслужила мое внимание. Игрок Белоснежный Ангел рассуждал о том, что отследив здравые мысли на форуме, можно предположить, что назревает некий качественный прорыв в раскладе игрового мира. Игра длится уже около семи месяцев, добилась признания, появилось множество новых игроков, и вскоре доходы откроются и борьба обострится. А учитывая, что никаких открытых сообществ нету, одиноким игрокам лучше всего поскорее качаться и повышать свою стоимость. «Угу», – усмехнулся я. Закрыл форум и пошел готовиться ко сну. В игре спать слишком опасно, несмотря на сегодняшнее нападение. После этого «раунда» должен быть хоть небольшой перерыв. Меня беспокоила легкость того, как скоро меня обнаружили, учитывая, что я нигде не светился. И ассасин с Острова как-то не вписывался в ситуацию. Я думал, оглядывая себя в зеркале. Зрение совершенно исправилось, прочь очки! Я также обнаружил, что мои волосы стали похожи на волосы моего игрового персонажа, да и похудел я вроде. «Надо тщательнее следить за собой и тогда, может, на меня начнут смотреть девушки, – горько подумал я. – Ладно, на сегодня хватит», – одернул я сам себя и пошел спать, завтра будет еще один тяжелый день.
//-- * * * --//
   Утром я бодро встал, умылся, поел своих «любимых» консервов и полез в капсулу. Я открыл глаза, и моим первым чувством было облегчение. Я был у себя в комнате, лигренок посапывал у меня в ногах. Оделся в свой запасной комплект одежды, чтобы не выглядеть бомжом. «Кстати, – укорил я себя, – другую-то надо было зашить, как-то совсем вылетело из головы». Я полез в браслет. Лишь одно новое сообщение: Снейкер предлагает встретиться завтра с утра, у него готова оценка того, что требовалось урегулировать. Отличные новости! Я написал, чтобы за мной прислали карету. Положительный ответ пришел спустя минуту. «Отлично!» – подумал я и пошел осмотреть гостиную. Подошел к дверям, прислушался. Тишина. Я потянул дверь. За столом сидел Владимир и невозмутимо листал книгу.
   – Доброе утро, Змей.
   – И вам того же, – отозвался я. – Как наши дела?
   – Мне не удалось толком поспать, дверь поставили и комнату прибрали в тот же вечер, – зевнул он. – С утра заходил хозяин заведения, сказал, что усилил охрану и готов приступить, только позовите.
   Попросив Владимира разбудить Алексея, а после пойти спать, я вышел из комнаты, чуть не столкнувшись с двумя рослыми охранниками. Оба, несмотря на раннее утро, не спали и выглядели вполне бодрыми. Я спросил, где найти хозяина, один из них сказал: «Внизу» – и вызвался меня проводить. Проводив меня до небольшого кабинета, он пошел обратно.
   – Еще очень рано, – поприветствовал меня Славомир. – По делу?
   – Да, – сказал я.
   Он активировал амулет, и я, сев напротив, сказал:
   – Нужно пленить одного купца, – начал я. – Охрана – лишь двое на посту и, скорее всего, один или несколько внутри. Внутри девушка – пленница, она нужна живой. Купца не убивать, я сам. Как вам такая задача?
   – Задача не самая сложная, но посреди бела дня? И последствия? Имя купца? – спросил тот.
   – Последствия беру на себя, – сказал я. – Купца зовут Люций. Он простолюдин, чего вы боитесь? Заплачу штраф, и дело с концом.
   – Я не умею так, – выдавил воин. – Это… Некрасиво.
   – Ничего, Бог простит, – спокойно сказал я, заметив, как он вздрогнул.
   – Когда выступаем? – спросил Славомир.
   – Сейчас, – улыбнулся я.
   – Конечно, – решительно сказал он. – Следуйте за мной.
   – Мне нужно взять мальчугана с собой, – сказал я.
   – Хорошо, – чуть удивившись ответил тот. – Но зачем?
   – Это его сестра, и нам нужно ее спасти. План простой – я подхожу к входу открыто, ваши люди снимают охрану издали, я добью, если надо. А затем я вхожу в дом, вы следом. Место заброшенное, стражи не должно быть рядом, – изложил свои мысли я. – Паренек знает место, он поможет осмотреться. В крайнем случае, действуем по обстановке.
   – Удача соопутствует безумцам и дуракам, – покачал головой экс-тысячник. – Пусть будет так.
   Я кивнул и пошел к себе. Алексей мерил шагами комнату, явно не находя себе места.
   – Доброе утро, собирайся, – сказал я.
   – Я готов, – мигом ответил паренек.
   – Тогда не забудь о том, что я тебе скажу, – начал я. Услышав мой серьезный тон, тот притих. – Твоя голова должна быть холодной, как твоя магия. Не выдай нас, не лезь вперед, пока я не скажу. Это очень важно. Ты покажешь всадникам дорогу и побудешь разведчиком. Дальше я пойду вперед, а вы уже за мной потом.
   – Я все понял, – так же серьезно сказал он.
   Я быстро заглянул в комнату. Красавчик дрых. Я оставил ему воды и еды, и мы пошли вниз.
   Мы прошли тем же путем, как и к Кругу Возрождения. К моему удивлению, там было всего лишь двое людей.
   – Их хватит, больше людей лишь привлечет внимание, – начал Славомир. – Паренек, садись к Бритому.
   Он указал на лысого здоровяка шестьдесят пятого уровня, который посадил мальчишку к себе. Другой был пятьдесят пятого уровня, худощавый, поджарый. Я сел позади хозяина, и мы поскакали вперед. До моста добрались без приключений. Затем спешились и пошли в сторону заброшенных домов. Здесь уже было не так чисто, мусор валялся прямо на дороге, заборы дырявые. Славомир послал Волчару, второго охранника, на проверку; тот сообщил, что все чисто. Кружным путем мы дошли до одного из заброшенных домов. Волчара остался караулить лошадей, а мы полезли наверх. Аккуратно, без шума, Алексей забрался на верхний этаж. Через несколько минут, побледневший, он спустился к нам.
   – Люций и еще один охранник во дворе, готовятся… – сказал он. – Двое других на воротах. Ворота закрыты, рядом никого нет, удачный момент, на мой взгляд.
   – Отлично, – сказал я, взглянув на Славомира и дождавшись его кивка. – Идем не скрываясь. Заходим, делаем дело и уходим.
   Мы пошли вперед. Славомир, рядом я, чуть поодаль Бритый и Алексей.
   Я ощутил, как адреналин стал бурлить в крови и предвкушение приключения охватило меня. Двое охранников, люди тридцатого уровня с алыми аурами, подозрительно смотрели на нас.
   – Благородные господа решили навестить купца Люция, – как можно более презрительно ответил я, не забыв сплюнуть им под ноги.
   У одного из них глаза чуть не выскочили из орбит от едва скрываемого бешенства. Переглянувшись, правый стал открывать ворота. Другой сверлил меня взглядом.
   – Господин Люций, посетители! – крикнул он. – Бла-агаро-одные гаспада!
   – Впускай, впускай, – услышал я чей-то суетливый голос.
   Тот продолжил открывать, и первый охранник чуть повернул голову. Это послужило нам сигналом. Славомир делает шаг вперед, и скрытое лезвие вонзается охраннику в шею. Бритый невероятно быстрым движением вскидывает арбалет и стреляет второму в горло. Я, не колеблясь, врываюсь во двор. Люций от неожиданности тонко, как поросенок, взвизгнул. Третий охранник, увидев меня, выхватил меч и бросил вперед.
   Вскинутая рука:

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой»!
   Мана: – 100 (280/380).
   Вы нанесли урон – 150! (Осталось: 20/170).

   Стрела не убивает его, лишь наносит ужасную рану в районе живота, заставляя опустить меч. Я подскакиваю к нему и в обычный удар кулаком вкладываю всю свою ненависть.

   Внимание!
   Критический удар!
   Вы нанесли урон – 22! (Осталось: – 2/170).
   Враг убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 50 (3080/3200).

   Люций стал истошно вопить:
   – Стража
   Развернувшись, я подскочил к нему и с непередаваемым наслаждением ударил в челюсть. Да так, что выбил несколько зубов. Игнорируя его вопли и системное сообщение, я развернулся и увидел, что Бритый и Славомир втянули трупы охранников внутрь и закрывали ворота. Алексей, когда ворота закрылись, подбежал ко мне.
   – Алексей, к сестре! – скомандовал я. Тот бросился к ней. Люций чуть пришел в себя и смог приподняться.
   – Что вам надо? – сквозь силу выплюнул он. Тут он повернул голову: – Славомир, что творят твои шестерки? Совсем страх потерял?
   – Главный здесь я, – поспешил я его разочаровать, для острастки ударив ему ногой в опорную руку.
   Он упал и заскулил что-то.
   – Алексей, подойди, – сказал я. Паренек расторопно подпрыгнул ко мне.
   – Узнаешь его? – подняв вопящего торгаша за волосы, я указал на Алексея.
   – Нет, кто это? – спросил тот.
   – Брат этой девушки, – ответил я.
   Его глаза наполнились невообразимым ужасом.
   – Седой вас убьет! Ему нужны рабы и пушечное мясо! Он сотрет вас в порошок! Отпустите меня, и вы останетесь живы, я похлопочу за вас! – судя по всему, тот цеплялся за последнюю соломинку.
   – Кто тебе помогал переправить их? – спросил я.
   – Никто! – ответил он.
   Я, не смущаясь, потянул того за волосы и левой рукой дал хорошего леща.
   – НИКТО Никто не помогал мне, я сам! Седой не любит посредников! Я не знаю имен! – закричал он. – Отпустите меня быстро.

   Внимание!
   Изменена квестовая цепочка!
   Получен квест: Отомстить Седому за семью Алексея и других.
   Награда: Звание «Избранник Богов»!
   Штраф за невыполнение: Удаление персонажа!

   Ну что же, похоже, вырисовывается мой основной «должник».
   – Алексей, – мягко начал я. – Ты теперь маг. Ты знаешь что делать, не так ли?
   Я кивнул на лежащего купца. Тот побледнел.
   – Это месть. Ты должен это сделать сам, – продолжил я.
   Поняв, что его ожидает, Люций заверещал и это подстегнуло парня. Тот шагнул к нему и ухватил его обеими руками за голову. Секунда, и верхняя часть тела превращается в лед. Бледный Алексей встает, пошатываясь. Я поднимаю меч последнего охранника и протягиваю его пареньку.
   – Убей!
   Как кукла, он берет меч, и молча обрушивает его на голову тому, что раньше было купцом. Голова разлетается застывшими окровавленными осколками.
   – Молодец! – таким же ледяным тоном говорю я.
   Поворачиваюсь к Славомиру и Бритому. Оба в ужасе смотрят на меня.
   – Уходим! Алексей, забирай сестру!
   Это привело его в чувство, приподняв застывшую в ужасе и за все это время не проронившую ни слова девушку, мы двинулись на выход.
   – Чисто! – это Бритый оглядел улицу.
   Мы вышли и отправились к месту, где ждал Волчара с конями. Удача все еще была на нашей стороне, было безлюдно.
   – Чисто! – это уже Волчара говорит своему командиру.
   Он сажает к себе безвольную девушку, и вот мы уже скачем обратно. Следующие двадцать минут показались мне вечностью. Но мои опасения оказались напрасными. Мы добрались обратно без приключений. На месте Славомир быстро отправил нас наверх, отдавая еще какие-то распоряжения. Мы поднялись наверх. Алексей повел сестру к себе в комнату. Капитан еще спал.
   – Алексей, – постучавшись, я подозвал его. Паренек вышел и сел рядом.
   – Дело в том, что есть еще один виновник твоей беды – Седой, и нам еще предстоит с ним разобраться. Это будет долгий путь, – сказал я, в первую очередь для того, чтобы понять, как он слушал и что понял из воплей Люция.
   – Я так и понял, – решительно отозвался он. – Надеюсь, я вел себя правильно?
   – Более чем, – похвалил его я. – А пока отдых.
   На этом мы и закончили, он ушел к себе. Алексею определенно нужен отдых, а меня ждали другие дела…

Глава 15
Sic vеniеt glоriа mundi

//-- Свободные Миры, Окраина --//
   Решив ковать железо, пока горячо, я отправился обратно к Славомиру. Раз уж все произошло столь быстро и удачно, нужно спросить об укромном месте для переговоров. Все движется к финалу. Я прошел мимо удивленной охраны и спустился вниз. Хозяин был там и удивился, увидев меня.
   – Что-то еще? – спросил он.
   – Да, мне нужно тихое место за городом для переговоров, может, посоветуете чего? – спросил я.
   – Гм, боюсь даже представить о каких переговорах идет речь, – ухмыльнулся он. – Но я знаю подходящее место. Старый Форт.
   – Как туда добраться? – поинтересовался я.
   – Скажу, если возьмете меня с собой, – отозвался он. – Несмотря ни на что, чувствую себя помолодевшим.
   – Почему бы и нет, возьму, – сказал я.
   Для меня это было просто отлично.
   – Доберемся за пару часов, на конях, – ответил он. – Когда отправляемся?
   – Сейчас, – сказал я.
   – И почему я не удивлен? – ответил он весело.
   – Возьмите двух коней, – озаренный мыслью, попросил я. – Мне бы поучиться ездить верхом хоть чуток.
   Он рассмеялся, но согласился.
   – Я соберу вещи, выступаем минут через пятнадцать. Это займет весь день. Ваши планы не пострадают? – осведомился он.
   – Нет, – сказал я.
   Я поднялся наверх, решив предупредить всех еще раз. Алексей чуть испуганно выглянул из комнаты. Рассказав о своих планах, я попил, перекусил куском мяса и спустился вниз. Мне пришлось подождать несколько минут. Вскоре мы со Славомиром, в сопровождении трех его бойцов, отправились за город. Стража на выезде из благополучной части города задала нам несколько вопросов, но ответ Славомира о прогулке для господина их успокоил, и, по взмаху его руки, мы двинулись дальше. На выезде за черту города неприятностей так же не было. Славомир, переговорив с кем-то из своих знакомых, добился открытия ворот, и мы выехали из города. Несмотря на отсутствие неприятностей, я не смог сдержать облегченного вздоха. Пока мы ехали по оживленному тракту, я любовался природой, отвлекаясь от серьезных мыслей о произошедшем. Я просто смотрел на леса и вдыхал пьянящий свежий воздух. Напряженная пружина внутри меня точно распрямилась. Я потерял счет времени, но запоминал дорогу.
   Мы миновали несколько деревушек, свернули с тракта, углубившись в поля неподалеку от реки. Дорога здесь была, но но малоезженная. Доскакав до реки, мы спешились. Волчара подошел к длинному деревянному мосту. Шаг за шагом, проверяя бревна, он переправился на другую сторону реки и тем же путем, уже смелее, вернулся назад, отчитавшись.
   – По одному, и перейдем без проблем, командир.
   – Приступаем, – коротко ответил Славомир.
   Переправившись, он приказал натянуть небольшую нить между перилами моста на случай возможной слежки.
   Не спеша, мы двинулись далее по заросшей колее. Вскоре начался небольшой подъем наверх. Еще немного продвижения вперед, и мы на месте. Холм, покрытый лесом, с круглой поляной посередине, а на поляне здание.
   – Славомир, это похоже на смотровую башню, а не на форт, – сказал я удивленно.
   – Я уж думал, вы не заметите, – весело сказал он, и его бойцы тоже улыбнулись. Все-таки дисциплина у него что надо, до этого ехали молча. – Здесь действительно раньше была башня, но местные переврали название, и оно прижилось.
   Славомир помог мне слезть с лошади, и я пошел оглядеться. Дверь была на месте, но заперта. Я навалился плечом, и она поддалась. Внутри было чисто, лестница вела вверх. Я поднялся на пару этажей и увидел еще одну дверь. Высадив и ее, я с любопытством вошел внутрь. Небольшое окно, правда, загаженное птицами, веревочная лестница наверх, стол и несколько стульев. Чисто, хотя воздух затхлый. Я потрогал стулья. Прочные. Ну что же, можно возвращаться вниз.
   – Ну как? – нетерпеливо спросил меня экс-тысячник.
   – Отлично, как раз то, что надо. Большое спасибо, – сказал я от чистого сердца.
   – Ну что же, давайте-ка теперь поучим вас ездить на лошади, – сказал мой собеседник в ответ. – Остальные могут отдохнуть.
   Следующие несколько часов заняла длиннющая лекцию о конях. О том, как за ними ухаживать, чем кормить, как правильно садиться в седло и спешиваться. Как ездить нужно и как не нужно. Все это подкреплялось примерами и несколько раз, на потеху бойцам, я валился с лошади. Больно, конечно, но зато информация лучше усваивалась. Ближе к полудню, судя по солнцу, мы пообедали и я смог отдохнуть, а потом мои мучения продолжились. Но они не были напрасны – что-то в голове у меня осталось. Наконец, удовлетворенный Славомир дал мне запасную лошадь в пользование, и, медленно, с моей скоростью, мы отправились назад. Я же привыкал к непривычному чувству высоты и старался не делать ошибок. Не натягивать уздечку, не бить ногами по крупу, держаться прямо. На переправе, после того, как наша нить оказалась нетронутой, все облегченно вздохнули, и мы двинулись домой. Перевести лошадь мне не доверили, но я не возражал, осознавая, что опыта у меня мало. По пути назад мы несколько раз натыкались на отряды егерей, патрулировавших окрестности. Правда, все они знали Славомира и никаких лишних вопросов не было. Несколько раз мое ухо улавливало одну и ту же новость – убийство купца Люция. Говорили, что, оказывается, он имел связи с криминальными кругами и пару покровителей среди благородных. До добра это дело не доведет. Так заканчивались все разговоры, и наш командир, делая скорбное лицо, говорил, что нам пора. На воротах сменилась смена, но нас пропустили без проволочек и мы въехали в город.
   – Почему вокруг так тихо? – решился я на вопрос. – Никаких разбойников и бандитов, что в городе, что за его пределами.
   – Герцог правильно поставил службу, – разъяснил Славомир. – Всех, кто не справляется, сразу на плаху. И командиров, и исполнителей. Деньги платит хорошие. После пары показательных казней все заработало как надо. Боссы криминального мира затаились. Торговля оживилась.
   – Я слышал другое, – задумчиво ответил я. – Что дипломат он слабый.
   – Это так, всем наш Верховный Маг заправляет, – сплюнул воин. – Но он умный, Велемир его слушает, и результат не заставил себя ждать. А после дипломатических успехов – пара военных побед. Он на коне теперь.
   Славомир рассказал подробнее о некоторых сражениях и раскладе сил. Так мы скоротали время до трактира. Приехав, я торопливо поднялся к себе в номер. Открывшаяся моему взору картина порадовала. Все трое ужинали и переговаривались, Красавчик крутился рядом, клянча вкусненькое. Я улыбнулся, сполоснул руки, стряхнул дорожную пыль и сел за стол.
   – Мы справились, господин Змей, – тихо сказал Алексей. – Люба знает о родителях. Но мы справились. Как прошел ваш день?
   – Все в порядке, – сказал я, впечатленный силой его характера. – Нашел то, что нужно.
   – В порту все спокойно, – внес свою лепту Владимир. – Никаких происшествий. Подозрительного внимания нету.
   – Завтра еще один напряженный день, – продолжил я. – Но мы должны уложиться в семь дней, и наши дела здесь будут закончены.
   Я задумался, и над столом повисла тишина.
   – Алексей, возможно, тебе придется остаться в городе, – я решил поделиться своими мыслями. – Для чего – поясню позже. Будешь моим представителем. Справишься?
   – Не знаю, – ошеломленно проговорил тот. Его сестра и капитан выглядели так же. – Я не знаю.
   – Подумай, – сказал я. – Это самостоятельная жизнь. Свобода, родной город.
   Он лишь кивнул в ответ, и ужин закончился в молчании. Я, поманив Красавчика, пошел к себе. Подурачившись с ним некоторое время, я решил, что на сегодня дел хватит. Система, выход.
//-- * * * --//
   В реальности не произошло ничего заслуживающего внимания (было бы удивительно, если бы было наоборот), и я с удовольствием погрузился в игру.
   Красавчик, знатный лентяй, дрых без задних ног. Приведя себя в порядок, я пошел в гостиную. Все еще спали. Я написал Снейкеру, что готов. Ответ пришел мгновенно. «Ранняя пташка», – подумалось мне. Я почти закончил завтракать, когда в дверь постучали. Наш банкир лично решил посетить меня. Он явно хотел зайти, полюбоваться на питомца. Ухмыльнувшись, я показал ему спящего Красавчика. Созерцание заняло пару минут и мне пришлось кашлянуть, привлекая внимание банкира. Неохотно он отвернулся от лигра, и мы пошли на улицу, к экипажу. Я попросил заехать к портному, забрать мои вещи. Снейкер, узнав у кого я заказал себе одежду, одобрил мой выбор. Как мне показалось, я несколько вырос в его глазах. Подъехав, мы зашли в лавку. Улыбающийся Антонио с гордостью принес два походных костюма.

   Походный костюм охотника.
   Тип: Одежда.
   Класс: Обычный.
   Прочность: 30.
   Действует на: Все характеристики + 1.
   Минимальное ограничение на уровень: Нет.
   Свойства: + 50 жизни.

   «Отличные характеристики! – восхитился я. – Жалко, сейчас не переодеться, это будет выглядеть не к месту». А вслух сказал:
   – Отличная работа, мастер. Я потрясен.
   – Спасибо, – зарделся Антонио. – Сейчас принесу выходной наряд.
   Он повесил эти два и метнулся за другими.

   Выходной костюм дворянина.
   Тип: Одежда.
   Класс: Обычный.
   Прочность: 20. Действует на: Все характеристики + 2.
   Минимальное ограничение на уровень: Нет.

   Ух ты! Я удивился подобному бонусу. Ни фига себе! Два таких костюма – это класс!
   – Желаете примерить? – уловил мои чувства портной.
   – Более чем, – хрипло отозвался я.
   Переодевшись, я не отказал себе в радости оглядеть характеристики своего персонажа.

   Характеристики:
   Сила: 11.
   Ловкость: 11.
   Удача: 11.
   Интуиция: 14.
   Выносливость: 13.
   Интеллект: 15.
   Мудрость: 14.
   Воля: 11.
   Вера: 19.
   Слава: + 716.
   Уровень жизни: 390.
   Мана: 400.
   Урон: 11–14.

   Отлично, наконец-то хватит на четыре заклятья. Черные брюки, такая же рубашка, серебряные пуговицы. Небольшие вкрапления серебряных нитей на воротнике и манжетах. Удобные кожаные сапоги с серебристыми шпорами.
   – Потрясающе, – не поскупился я на комплименты.
   – Действительно, – согласился Снейкер.
   Еще раз поблагодарив сияющего как медный пятак портного, мы двинулись в банк. Добрались без приключений. Та же охрана на входе, тот же лифт и кабинет. Нет только давящего чувства опасности и тяжести.
   – Приступим, – потирая руки, сказал Снейкер. – Вот небольшая выписка, отражающая ваше текущее благосостояние.
   – Внимательно слушаю, – доброжелательно отозвался я.
   – Начну с малых расходов. Славомир запросил две тысячи золотом за пребывание у себя и за охрану. Я ему заплатил, – начал банкир глядя на меня.
   – Без проблем. Странно, что он ничего не сказал мне, – пожал плечами я. – В следующий раз, пожалуйста, известите меня, если сумма запроса превысит пять тысяч, и храните записи.
   – Хорошо, – согласился тот. – Следующие траты: тридцать одна тысяча двести монет за костюмы. Теперь о доходах. Один миллион, за, скажем так, мое поведение, еще полмиллиона за медальон от Герцога. Миллион двести тысяч за чеки. Еще раз. И, к моему удивлению, четыреста десять тысяч за сообщения. А теперь основное…
   – Да? – подыграл я.
   – Я на вашей стороне, Змей. Правители темных эльфов выкупят металл и камни, – мягко сказал он. – Я не буду говорить, чего мне стоили эти переговоры, но мне удалось выбить девять миллионов семьсот тысяч золотых для вас. То есть у вас на счету теперь есть двенадцать миллионов семьсот семьдесят восемь тысяч восемьсот золотых.
   – Скоро этот счет пополнится еще больше, – сказал я ухмыляясь. – Будет больше сообщений. Герцог согласен с суммой, кстати?
   – Да, все подтверждено, – сказал банкир. – Каковы ваши дальнейшие планы?
   – Мне нужен архитектор, умеющий спроектировать и построить как особняк, так и крепость, – сказал я. – Неизвестно, что понадобится в будущем.
   – Понимаю, – отозвался Снейкер. – Наилучший вариант – мастер Беллини. Сейчас война, и строительство мало востребовано. А учитывая, что он иностранец, других доходов у Беллини нет. Он, правда, богат, но его талант требует выхода, понимаете?
   – Более чем, – задумчиво сказал я. – Насколько он хорош?
   – Талант его огромен, но ему негде развернуться, так сказать, – ухмыльнулся он.
   – Спасибо, не окажете ли вы мне услугу и не покажете ли, где он живет? – спросил я.
   – Услуга за услугу, – подмигнул Снейкер. – Карета вас довезет, а взамен вы приоткроете мне свои ближайшие планы. После общения с вами я тороплюсь жить.
   – Вы мне льстите, – ответил я. – Если больше нет никаких дел, я бы хотел отправиться к мастеру Беллини. Мои ближайшие планы – скоро вы о них узнаете, обещаю. Ждать меньше недели.
   – Меня это устроит, – быстро сказал он.
   Закончив на этой ноте наш разговор, мы стали собираться. Карета уже ожидала перед входом, мои вещи были там же. Я попросил, чтобы меня подождали и довезли обратно до трактира после визита к архитектору. Банкир, посмеиваясь, согласился, и я поехал в сторону так называемой Большой площади. Она была своеобразным мостом к дворцу Герцога, и там селились только богатые жители. Приехав, я увидел потрясающий особняк. Довольно популярный здесь светлый камень оттенял красоту дома, на воротах красовалась резьба в виде медведя, рядом соседний вход в виде человека в плаще, на заборе фигурки каких-то птиц. Сам дом был украшен множеством, даже не знаю как сказать, архитектурных «приколов». Ох, красота! Я подошел к входу. Охраны нет, лишь вполне современная кнопка вызова. Нажал и стал ждать. К моей радости, я вскоре услышал шаги. Повезло, ведь архитектора могло и не быть дома…
   – Кто? – приятный мужской голос.
   – Благородный господин Змей, – отозвался я. – По делу к вам. Но это приватный разговор.
   Я услышал скрип открываемой калитки.
   – Совсем поиздержался, – с чувством сказал хозяин.
   Господин Беллини наверняка был сердцеедом, именно такое впечатление у меня создалось. Правильные черты лица, прямой нос с небольшой горбинкой, серебристые виски, смуглая ухоженная кожа. Настоящий аристократ! Он проводил меня к себе в дом, я же с любопытством оглядывался. К моему разочарованию, краска в некоторых местах уже слезала, а в самом доме почти все окна были завешены портьерами, дабы скрыть отсутствие мебели. Дом явно знавал лучшие времена, наверняка раньше это было уютное семейное гнездо.
   – На второй этаж и направо, там мой рабочий кабинет, – пропыхтел архитектор сзади.
   Я послушался и поднялся наверх. Стол с какими-то чертежами, пара стульев, полупустые шкафы с книгами. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что большинство книг продано.
   – Извините, мне нечем вас угостить, – суетливо сказал архитектор. – Присаживайтесь.
   Он указал на стул напротив. Я присел, мастер убрал свои чертежи и подался вперед, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность.
   – Мастер Беллини, – начал свою речь я. – Я вижу, что ваш дом знавал лучшие времена…
   – Когда-то! – выкрикнул он, перебивая меня. – Три моих сына учатся в Магической Академии Беранеса, их способности слабы, но все равно эти пиявки из финансового отдела Академии, не самого лучшего места, требуют огромных денег за обучение! А подработка – это сущие копейки! Можно учиться бесплатно, но затем сорок лет работать по распределению! Это хуже рабства.
   Не сдержав нахлынувших эмоций, архитектор вскочил из-за стола и заметался по кабинету, размахивая руками. Посмотреть со стороны – так будто разминку делает.
   – Дом этот взят в кредит, а банк церемониться не будет, – продолжал он. – Продадут! Позор! Столько всего уже пришлось продать! Ужас! Я разорен!
   Я довольно громко прокашлялся, привлекая его внимание. Опомнившись, он сел обратно на стул.
   – Простите, господин, наболело, – слабо улыбнулся он.
   – Все в порядке, – ответил я. – Нужда мне хорошо знакома, и я с радостью помогу решить ваши проблемы.
   Одна лишь надежда – а его глаза вспыхнули так, точно умирающему от жажды в пустыне дали воды.
   – Что угодно господину? – спросил он. Невесть откуда на столе появилась бутылка вина и два бокала. Неужели он еще и фокусник?
   – Вначале клятва в том, что сказанное здесь никто более не узнает, – мягко сказал я.
   – Я, Витторио Беллини, клянусь своей душой Триединому, что ни одна душа не узнает о нашем разговоре, – очень серьезно сказал он.
   – Отлично, – обрадованно произнес я. – Мне нужен замок и человек, способный его построить.
   – Это возможно, – быстро ответил он. – Но тут возни…
   – Я еще не закончил, – подняв руку и прерывая его, сказал я. – Замок должен быть построен на Забытых Землях. Я укажу место. Фундамент там какой-то есть, судя по всему, ранее крепость там была. Мне нужна неприступная цитадель вроде Северного Когтя. Все виды защиты типа рва, стен и прочего я оставляю на ваше усмотрение. Как и дизайн. У вас будет полная свобода. Главное – неприступность.
   – То есть я могу полностью создать замок от начала и до конца без проверок и придирок? – он что, меня не слушает? Или мои «маловажные» детали насчет Заброшенных Земель его не смущают?
   – Цена будет около сорока-пятидесяти миллионов золотом, рабочих везти далеко и жить как-то надо. Материалы надо будет завозить, поэтому так много. Около двадцати пяти миллионов, соответственно, придется отдать магам за Защитный камень. Вам ведь нужен лучший, не так ли? – спросил он.
   – Конечно, – ошарашенно ответил я, пораженный столь быстрым ответом. И какой-то защитный камень, что это?
   – Надо будет еще осмотреться на месте, но это не проблема, задержки не будет. Мой гонорар – три десятых процента от суммы стройки, исключая долю кровопийц, это будет около ста тысяч золотых. Задаток – тридцать процентов при подписании договора, – продолжал Беллини, точно не замечая меня.
   – Сколько времени займет строительство? – только и нашелся я.
   – Около трех лет, – ответил он. – Когда желаете начать?
   – Подобный срок неприемлем, – ответил я, в очередной раз чувствуя себя дурнем. Три года – Это слишком долго. Как можно это ускорить? Я надеюсь на ваше мастерство.
   – Тогда надо будет накинуть еще около пяти-десяти миллионов, надо будет нанять больше людей, сумма покроет их работу. Соответственно, мой гонорар увеличится и я прошу себе премию в пятьдесят тысяч, если мы управимся за год, – твердо взглянув мне в глаза, сказал он. – Я стою этих денег!
   – Давайте бумагу, – сказал я. Цена выходила гораздо выше того, чем я себе представлял ранее. Но надо решаться и рисковать. – Учитывая разброс в сумме, я переведу вам сто пятьдесят семь тысяч пятьсот золотых, среднее арифметическое. А остальное потом.
   – Вот, – мастер подал бумагу и выглядел удивленным моими математическими знаниями. Ха! Это еще легко, ведь настоящая математика начинается, когда перестаешь пользоваться числами! «Вот потеха была в универе», – вспомнилось мне.
   Подписав договор, я отправил сообщение Снейкеру о переводе мастеру Беллини. Пришел ответ с просьбой подтвердить платеж, после получения которого, мне сообщили, что сумма будет перечислена в течение дня, ибо мастер Беллини не является их клиентом.
   – Деньги будут перечислены сегодня, – сказал я заметно расслабившемуся мастеру. Судя по всему, он до конца не мог поверить, что получил такой крупный заказ. – Будьте готовы к отплытию на место послезавтра, если не случится ничего экстраординарного.
   – Со мной будет пять или шесть человек, – ответил он.
   – Хорошо, – сказал я.
   – Тогда давайте прощаться и до скорой встречи, мне предстоит много работы, – сказал архитектор. И куда только пропала его болтливость?
   Хозяин меня вежливо проводил до выхода и побежал обратно в дом, а я с договором в тубусе пошел к карете, пребывая в раздумьях. Внезапно, точно чертик из табакерки, ко мне подскочил кто-то в лохмотьях.
   – Седой шлет тебе подарок! – выкрикнул он гнусавым голосом выбрасывая руку вперед.
   Мои рефлексы сработали быстрее разума.

   Внимание!
   Вы ударили «Темной Стрелой»!
   Мана: – 100 (300/400).
   Вы нанесли урон – 150! (Осталось: – 80/70).
   Нищий убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 30 (3110/3200).

   Ха! До уровня немного осталось! Но Седой становился назойливым. Тут я увидел, что из руки нищего что-то выпало, и это не было оружием. Но сожалеть о приспешнике ублюдка я не собирался. Посмотрим-ка, что у него было в руке. Я нагнулся.

   Черная метка.
   Тип: Предмет.
   Класс: Обычный.
   Описание: В Империи предводители криминального мира часто вручали черную метку тем, кого считали своим врагом, и это означало, что будут стремиться убить своего врага и всех близких ему людей.

   Странно это, с чего бы на одного меня тратить столько усилий? Не понимаю. Ладно, все это потом. Я положил метку к себе в карман и сел в карету. Не прошло и минуты, как я увидел резко вспыхнувшие сообщения.

   Внимание!
   Питомец Красавчик пробивает магический щит!
   Питомец Красавчик бьет врага!
   Вы нанесли урон – 95! (Осталось:???/???).

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 450 (1560/2010).

   Внимание!
   Питомец Красавчик пробивает магический щит!
   Питомец Красавчик бьет врага!
   Вы нанесли урон – 80! (Осталось:???/???).
   Враг??? убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (1910/3200).
   Питомец Красавчик получает новый уровень: 52!
   Свободных для распределения характеристик: 10!

   Черт! Что творится? На постоялый двор напали? Там же охрана! Седой! Меня осенило, и сердце ухнуло в пятки, сжавшись от недоброго предчувствия.

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет врага!
   Вы нанесли урон -75! (Осталось:???/???).
   Враг??? убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (710/3200)
   Питомец Красавчик получает новый уровень: 53!
   Свободных для распределения характеристик: 20!

   Внимание!
   Питомцу Красавчик нанесен урон!
   Жизнь: – 550! (1010/2010).

   Внимание!
   Питомец Красавчик бьет врага!
   Вы нанесли урон – 88! (Осталось:???/???).
   Враг??? убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (2710/3200).

   К моей радости, это сообщение было последним. Быстрее бы приехали! А пока я раскинул статы пета.

   Имя: Красавчик.
   Уровень: 53.
   Тип: Питомец.
   Класс: Черный Лигр.
   Сила: 97.
   Ловкость: 97.
   Удача: 97.
   Выносливость: 97.
   Ум: 97.
   Скорость: 96.
   Сопротивляемость: 95.
   Жизнь: 2070.
   Урон: 121–154.
   Способности: Смертельный удар – I.
   Способности: Убийца – I.

   Следующие минут десять прошли в томительном ожидании. Приехав к «Клыку», я ломанулся из кареты, вбегая внутрь. Завидев меня, Славомир опустил меч, но выглядел напряженным:
   – На нас напали, – только и сказал он. – Я потерял десять наемников. Убитых врагов – пятеро. И четверо убитых ассасинов Тени. Я так и не понял, кто их убил. Владимир не дал мне войти в комнату. Ваш паренек – маг, но это слишком даже для него. Теперь же мне надо будет платить компенсации семьям убитых и попытаться объяснить им происшедшее. Часть постояльцев выселилась немедленно, нападение было шумным, моя репутация подмочена. Такое ощущение, что у меня не постоялый двор, а притон.
   – Обратитесь к моему банкиру и деньги будут выплачены, это самое малое, что я могу сделать, – ответил я. – Паренек потенциально Великий Маг. Вот и весь секрет. Родственникам придумайте какую-либо ложь, их не касаются наши дела. Оружие и прочее забирайте себе как компенсацию за неудобства, они довольно ценны. Лучше взгляните на это.
   Достав из кармана черную метку, я протянул ее вояке.
   – Очень интересно, – протянул он. – Мстит за паренька? Купец – мелочь, скорее всего, истинная причина – мальчик.
   – Седой не знал, что парень – маг, – поделился информацией я. Сейчас это в моих интересах.
   – Итак, вы спасаете мальчугана, затем сестру, – размышлял вслух хозяин дома. – Родители?
   – Сгинули на острове, – ответил я.
   – Работорговля! – озаренный догадкой, сказал Славомир. – Вот в чем причина. Люций наверняка был занят этим, а ниточка оборвалась. Расследование идет, и местная стража скорее всего что-то разнюхала.
   Заметив мой чуть непонимающий взгляд, он прояснил:
   – Работорговля – это очень прибыльное дело. Прибыли колоссальны. Огласка подобного промысла – урон репутации. У Седого теперь проблемы, и посему он будет мстить не задумываясь.
   – Да, но откуда-то стража узнала о мальчике и сестре? – поинтересовался я.
   – Предательство, скорее всего, – оскалил зубы Славомир. Эта мысль была ему приятна. – Эти твари грызутся за власть, кто-то решил начать войну. Но вам подобного не простят. Надо сообщить Герцогу.
   Он закончил, я же, впечатленный его логикой, сказал:
   – Не нужно говорить Герцогу так прямо, – недоуменный взгляд в мою сторону. – Нужно намекнуть, что Велемир не полностью контролирует происходящее в городе.
   – Ахаха! – рассмеялся Славомир. – Это гораздо лучше. Я займусь этим и наймом новых людей немедленно. Мои люди приберут тела.
   – Спасибо, – сказал я. – Иду к себе. Дверь цела?
   – Да, – ухмыльнулся он. – На этот раз да.
   Я пошел наверх, к нам в комнаты. Дверь была заперта, и я открыл своим ключом. Войдя, увидел три напряженных взгляда. Узнав меня, все облегченно вздохнули.
   – Убираем кровь, – начал разговор Владимир. Тут я заметил, что они отмывали пол. – Сами, чтобы никого не пускать.
   – Как вы? – хрипло спросил я. – Я получил сообщение уже во время боя и не знал, что с вами произошло.
   – Отнесите вещи, – сказал Владимир. – Переоденьтесь, побудьте с Красавчиком, он у нас герой, и приходите сюда.
   Алексей и Люба молчали, посему я пошел к себе. Красавчик лежал на кровати с жалобным видом. Даже мой приход его не обрадовал.
   – Ну что ты, – сказал ему я, садясь рядом и поглаживая. – Я тебя не бросал и не собираюсь, просто вышло все так паршиво. Извини.
   Мои неловкие, но искренние слова его обрадовали. Сообразительный. Он лизнул меня пару раз и прикрыл глаза, словно обретя внутреннее спокойствие. Некоторое время я его поглаживал, разговаривая с ним о какой-то ерунде. И только после этого я разложил вещи, переоделся и пошел в гостиную. Усталые, все трое сидели за столом. Я сел рядом, заметив, что руки у девушки дрожат, Алексей сидит спокойно, Владимир задумчиво.
   – Начну я, – к моему удивлению, заговорил Алексей. – Люба хочет стать вашим вассалом, господин Змей. Будет служить, как и я. Это ее решение.
   Я удивился, но не стал задавать вопросы. Повторили ту же самую процедуру, что и с Алексеем, аура у девушки стала желтой, а у меня появился еще один слу… Нет, не слуга, скорее друг.
   – А теперь самое интересное, – весело сказал Владимир. – Наша девушка тоже маг
   – Чтооо??? – удивился я нежданному сообщению. – Кстати, вы расскажите мне, что здесь произошло!
   – Эхх, – вздохнул капитан. – Сидели мы спокойно, никого не трогали, общались, когда услышали крики снаружи.
   Я заметил, что брат с сестрой побледнели и инстинктивно взялись за руки, ища друг у друга поддержки.
   – А потом дверь открылась, и в нее вломились ассасины, – продолжил сын старосты. – Алексей швырнул в них огромный ком снега.
   Тут Владимир замолчал и покачал головой, а невольный герой выдавил:
   – Не знаю, просто само вышло.
   – А затем уже и Красавчик вступил в бой, а паренек метал в них какие-то сосульки. С двумя справились, но двое других ворвались в комнату. Алексей с вашим зверем с одним справились, а другого прикончила Люба.
   – Да, – сказала она. Ух ты! Она впервые заговорила при мне. Голос как голос, обычный. – Во мне что-то надломилось, в груди появилось что-то, и я… Я крикнула так, что какая-то волна просто отбросила его и точно сломала. А потом меня стошнило.
   – Такое последствие инициации, – сказал Алексей. – У меня было то же самое.
   – Вот и все, – подытожил Владимир. – Получилось, может, не очень красиво, но в горячке боя не замечаешь подобного. Я лишь пару стульев кинул наобум. Стыд и позор, здоровый мужик, а толку не было.
   – Вы все просто молодцы, – сказал я, стараясь придать голосу максимум убежденности. – Я свои дела тоже почти закончил. Завтра последнее дело и отплываем. Владимир, вы найдете места для шести-восьми человек на корабле?
   – Потеснимся, но найду, – удивленно сказал он. – Кто это будет?
   – Узнаете, – улыбнулся я. К сожалению, я не был уверен, что он отреагирует адекватно. Тут меня осенило! Блин, если репутация повышается от общения с ним, как уже было, то его отношение ко мне очень хорошее, раз влияет на весь уровень отношений.
   – Не доверяете? – набычившись, задал прямой вопрос капитан.
   – У меня нет ответа на ваш вопрос, – так же прямо ответил я. – Не могу решить, что правильно, а что нет. В деревне меня ненавидят, а вы относитесь хорошо.
   – Забудем, – скривившись, ответил он. – На месте решим, что делать. Я надеюсь уговорить отца изменить отношение к вам.
   Я лишь кивнул, думая, что, скорее всего, ему не удастся задуманное.
   Я показал метку и рассказал о событиях и их значении. К моей радости, все отреагировали спокойно и их намерения поквитаться с бандитами лишь упрочились. Мы решили поужинать и отправиться отдыхать. Закончив трапезу, я пошел в комнату и решил проверить браслет. Удивился, увидев сотню сообщений. Прокляв свою забывчивость, ведь утром я стал еще богаче, удалил весь спам с кучей ругательств, которые, тем не менее, принесли мне полмиллиона золотых.

   Уважаемый Змей,
   Вы полны сюрпризов. Надеюсь, в самое ближайшее время будут подготовлены подходящие проекты.
   С уважением,
Крез.

   Гм, вежливость важнее денег? Похоже на то. Надо придумать хоть какую-то приятную мелочь.

   Дорогой Крез,
   Это отнюдь не конец. Скоро будут еще сюрпризы.
   Всегда Ваш,
Змей.

   Закончив, я вернулся к обдумыванию завтрашнего дня. Блин, интересно, что же творится на форуме? Вздохнув, я решил выйти из игры и ознакомиться с происходящим. Система, выход.
//-- * * * --//
   Я, запасшись чаем, полез на форум. Надо выяснять, о чем говорит простой народ, так сказать. Одна из основных тем – «Как отжать лимоны у лошков?». Я ознакомился с парой перлов: «Надо всего лишь установить фильтр на сообщения, и миллионы сами поплывут к тебе!», «Афера века, куда смотрит администрация?», «Змей, как его найти и залезть ему в душу?», «Корейко, дай миллиончик! У тебя есть!».
   Заодно я увидел, что много кто мониторит Зал Славы постоянно, ибо и мою сделку с архитектором кто-то тоже комментировал, увидев изменение цифр. Другая тема: «Фан-клуб Змея. Новое сообщество в Сами-знаете-где!». Я лишь покачал головой, вообще бред. Я невольно вспомнил поговорку Эйнштейна о Вселенной и глупости, убедившись в ее правоте наглядно.
   А от третьей темы меня бросило в холодный пот. «Заплатим Змею за интервью». Обуреваемый противоречивыми чувствами, я читал, как развивалась тема. Какая-то сетевая газета предлагала тысячу юаней за «Правдивое интервью. За эти деньги Змей честно ответил бы на десять вопросов, а администрация подтвердила бы, правдивы или нет ответы». Многие издевались над подобной ценой, говоря, что на пиво больше тратят. Однако дальше я с ужасом прочитал, мне предлагали сто тысяч юаней за не более пятнадцати вопросов по игре и часовое интервью на Гейм-Тиви. Целых сто тысяч! Квартира в центре Москвы стоила около миллиона. На окраинах вполовину меньше. Нужно было лишь написать письмо…
   Невероятным усилием я оторвался от экрана. На эти деньги я смогу въехать в свою квартиру, сделать нормальный ремонт. Одеться приличнее, начать поиски работы опять, отсутствие занятости оправдать необходимостью отдыха, часто многие по примеру немецких студентов годик отдыхали. Стоп! Я дурак, что ли? Меня же начнут узнавать на улице, на работу уже наверняка не возьмут. Стать звездой на некоторые время? А дальше что? Голова пухла от мыслей. С трудом я заставил себя обдумать возможность того, чтобы тема повисела и цена еще возросла. Или же хоть что-то на форуме отписать?
   Ждать дальше – риск. Стоит ли он того? Ведь завтра я иду на переговоры, финал… Что же делать? Время в игре дорого, за мной охотятся, а организация передачи займет время. Это как-то вылетело у меня из головы.
   Ну что же, пусть идет так, как идет, – они сами по себе, я сам по себе. Чтобы отвлечься, я порылся в гайдах по классам и по питомцам. Ничего нового. Кто-то слил информацию, что для эффективного кача надо быть на малом уровне, тогда опыта больше будет. Для меня это новостью не было, но означало, что кто-то может идти сходным путем. Так, мелочь, но неприятная, я начинал ценить информацию о своих преимуществах и прекрасно понимал тех, кто не хочет выкладывать ничего в открытый доступ. А ведь недавно все было по-другому…
   Однако пора в игру, нужно подготовиться к завтрашнему дню.
//-- * * * --//
   Комната в игре встретила меня посапыванием питомца. Идиллия…
   В гостиной было пусто. Тихонько я открыл дверь, увидев двух новых стражей, караулящих вход. Узнав, что тысячник внизу, я отправился в общий зал. Просторный чистый зал пустовал. Славомир сидел, потягивая что-то из кружки, повар жарил мясо, несколько воинов сидело неподалеку от входа.
   – А, вот и виновник торжества, – чуть громче, чем стоило, провозгласил Славомир, и на меня уставилась куча любопытных взглядов.
   – Здравствуйте, я по делу, – коротко сказал я.
   – Даже боюсь подумать о чем ты. Люди дохнут как мухи, – тут он махнул рукой, показывая, как прихлопывает какое-то насекомое.
   – На этот раз ничего не надо, – сказал я тихо. – Мне нужна лошадь и сопровождение до того моста. Завтра с утра.
   – Будет, – отозвался он в ответ.
   Я поблагодарил и собрался уходить, когда хозяин проговорил:
   – Вы были правы насчет того, что сказать Герцогу. Он пришел в ярость, но даже смог сказать мне спасибо и отпустил. Хотел подкинуть денег, но я отказался. Расстались кое-как, но думаю, еще увидимся.
   – Неплохо, – ответил я. – Надеюсь, скоро ваши отношения наладятся.
   А что еще я мог ответить? Попросив еды и питья, я, нагруженный, двинулся наверх. Ужин, несколько часов безделья в ожидании нападения и отдых. Вечер так и прошел, в спокойствии. Вставшие Люба с Алексеем рассказали мне, как жилось девушке у Люция, что укрепило меня в мысли, что все сделано правильно. Вернувшийся Владимир (он уходил в порт) сказал, что у них все в порядке, хотя количество непонятного люда в городе сильно возросло. В глаза они не бросаются, но у него глаз наметан. Я подурачился с питомцем, в душе, правда, ожидая возможного нападения. Ну что же, время спать.
//-- * * * --//
   Утро в реале принесло несколько невероятно важных новостей.
   «Администрация игры с радостью сообщает об открытии новых континентов с уникальными квестами! Индийский, арабский, японский и бразильский континенты ждут своих героев! Перерождайтесь и дерзайте! Вскоре нас ждут еще нововведения! Новые локации будут открыты для игроков! Так же в ближайшее время будет открыт новый сетевой канал, где все желающие смогут следить за игровыми событиями в реальном времени! То, о чем так давно просили игроки, будет сделано! Свободные Миры раскроют перед вами все свои тайны!»
   Обалдеть! Блин, всего несколько предложений навсегда изменят игровую динамику. Зато эта новость отвлекла внимание от моей скромной персоны. Я едва удержался, чтобы не зайти в тему про интервью. Так, все потом. В капсулу и вперед, дела не ждут.
//-- * * * --//
   Еще одно спокойное утро. Я чувствовал лихорадочное возбуждение. Сегодня! Проверил котомку. Свитки и алмазы на месте. Завтрак. Рюкзак за плечи, Красавчик нехотя туда залезает – пришлось будить этого соню. Перед самым выходом я увидел выглянувших Алексея, его сестру и Владимира. Их молчаливые взгляды говорили «Возвращайся!». Комок подступил к горлу. Плечи словно придавило грузом возложенной на меня ответственности.
   – Я скоро, – беззаботно сказал я и вышел.
   Спуск вниз. Один из охранников будит Славомира, и тот помогает нам с лошадьми. Рюкзак после недолгих препирательств погрузили на запасную лошадь, которая скакала за мной. Крепко прикрепили. Хозяин пытался выпытать, что же там, но я лишь отмахивался от вопросов. В конце концов тысячнику это наскучило и мы, молча собравшись, не спеша поскакали. Я прятал лицо. Гномов нам в прошлый раз на пути не попалось, но с моей «удачливостью» неприятности могут поджидать нас в любой момент. Как и в прошлый раз, мы ехали аккуратно и Боги были на нашей стороне, скачка по улицам прошла без приключений, никто не решился напасть на десяток вооруженных людей. На воротах Славомир договорился о пропуске без осмотра вещей, за что я ему был очень благодарен. Светить питомца нельзя ни в коем случае. Меня терзали смутные мысли о том, что слежка за нами ведется непрерывно. Выехав на открытую местность, я наконец вздохнул с облегчением. По словам одного из воинов Славомира, Архипа, слежки за нами нет, он следил и потом нагнал нас. Я же старался отвлечься от переполнявших эмоций созерцанием природы. Помогало слабо, несмотря на красивейшие облака, окутавшие солнце небольшой дымкой, мысли крутились вокруг того, удастся наше предприятие или нет. Пару раз живот сводило от страха, противного, липкого. Я сосредоточился на будущей речи, обдумывая каждое слово и возможные варианты. Время пролетело незаметно, и вот мы уже возле памятного моста.
   – Дальше я сам, ждите меня здесь, – сказал я.
   – Вы уверены? – вот настырный!
   – Более чем, к тому же вас там ждет лишь смерть, в этом я тоже уверен, – ответил я. Не стоило говорить, что в случае чего его убью я сам, это мое личное дело и посторонние мне там не нужны. «Да, именно так!» – с проснувшейся жестокостью подумал я. Возможно, что-то отразилось на моем лице и хмурый Славомир сказал, что они подождут меня здесь.
   – Лучше даже чуть отъехать назад, – подумав, сказал я. – Всякое может случиться.
   – Хорошо, – угрюмо сказал воин.
   «Плохо, – подумал я, – но другого выхода нет». Взвалив рюкзак на плечо, я пошел через мост. Красавчик вел себя молодцом, не подав ни звука за все время путешествия.

   Перейдя на другую сторону, я не спеша побрел до нужного мне места. Возбуждение гнало меня вперед, но я сдерживал себя. На месте аккуратно снял рюкзак, хмуро огляделся – вроде все спокойно. Аккуратно заглянул наверх – никого. Спустившись вниз, затащил рюкзак с питомцем. Выпустив Красавчика, я присел рядом с ним:
   – Малыш, – начал я. – Я закину тебя наверх.
   Я пальцем показал куда и тот послушно поднял голову.
   – Сиди там тихо, не высовывайся без моего приказа, – продолжил я. – Это очень важно. Будь готов, но не лезь никуда сам. Ты меня понял?
   Тихонько рыкнув, что у него получалось все лучше, он кивнул и облизал меня. Расссмеявшись, я почувствовал, что камень на сердце уже не настолько тяжелый. Я закинул питомца на верхний этаж. Пару раз проверили, сможет ли он быстро спрыгнуть вниз. Потренировавшись некоторое время, удалось закрепить все так, чтобы люк не падал, но питомцу было бы легко прыгать.
   Готово! Вздохнув, я подошел к окну, высунул голову. Тихо, лишь шумят деревья и какие-то птички щебечут. Нет, денек сегодня просто отличный, а холод лишь бодрит, а не мешает. Прибрав стулья, я сел сам. Неужели? Неужели? Сбивая волнение, я попытался очистить разум от мыслей. Тщательно продумал свои реплики еще раз. Пора вызывать их… А как вызвать-то? Этот простой вопрос поставил меня в тупик, и я почувствовал себя полным ничтожеством. Полез в справку. Найдя нужное заклинание, я облегченно вздохнул. И, будто ныряя в ледяную воду, сказал:
   – Применить заклятье «Спокойные переговоры!».
   Загорелось небольшое окошко, я выбрал оба и назвал тех, кого хочу призвать. Время… В поле ввода я, чуть помедлив, ввел тридцать минут. Подтвердил.
   Потянулось время, я ждал. Как именно реализовано заклятье, я не знал, в справке этого не хватало. Я очень надеялся, что представитель банка и Верховный Жрец прибудут вместе. Иначе даже не знаю…
   Время шло, а ничего не происходило. Около получаса я уже сижу здесь, дурак дураком. Единственная отрада – возможность подойти к окну и подышать свежим воздухом. Красавчик сидел тихо. И вот моему ожиданию пришел конец. Я увидел, как передо мной стал формироваться какой-то полупрозрачный кокон, а затем еще один. Даааааа! Я метнулся к столу, стараясь успокоиться, руки положил на стол, показывая, что пришел без оружия. Вскоре кокон лопнул, и вот передо мной те, кто нужно. Слева – Жрец. Короткие каштановые волосы, карие глаза, средний рост. Одет в какую-то рясу с изображением Великого Змея или типа того. Алая аура, пятидесятый уровень. Что за бред? Такой низкий уровень? У находящегося справа темноволосого со светлыми глазами банкира и то был семидесятый уровень… и такая же алая аура. М-дааа, это будет нелегко. Я почувствовал, как мигом вспотели ладони. Ненавижу это ощущение. Последний раз у меня такое было, когда меня отшила одна девчонка. Ненавижу свою слабость.
   – Проходите, – сказал я. Вроде голос нормальный. – Присаживайтесь, обсудим наши дела.
   В этот момент оба моих гостя переглянулись. Чуть испуганное выражение лица у банкира мгновенно сменяется ледяным спокойствием, но слегка дрогнувшая походка выдала его волнение. Жрец глянул на того с легким любопытством, на лице появилась ухмылка. Он явно считал себя хозяином положения и меня это очень беспокоило.
   – Так-так-так, – медленно опускаясь на стул, сказал жрец. На сам стул он взглянул с таким отвращением, что мне аж завидно стало, до чего мимика выразительная. – Сразу видно, что доморощенный геройчик пригласил нас в свое богатое жилище.
   – Все, что имею, всем я обязан Великому Змею, – этой невозмутимой фразой я мигом сбил с него спесь. Правда, она тут же сменилась открытой злобностью. – Для начала я бы хотел получить свои камни обратно.
   Одетый во что-то вроде делового костюма банкир почти мгновенно достал камень, но, уловив презрительный взгляд жреца, замешкался. Тот лишь кивнул, и банкир отдал мне мой камень. Свой же алмаз Верховный демонстративно крутил в руках, явно не торопясь отдавать красивый камешек.
   – Очень любопытно, откуда у тебя такой, – он поднял на меня взгляд, и я мигом ощутил, как его глаза впились в меня. – Может, великий герой знает, где взять еще?
   – Камень! – твердо сказал я, борясь с постыдным чувством зарождающегося страха.
   Жрец указательным пальцем, точно монетку, покатил камень по столу. Я схватил его и положил в котомку. К сожалению, движение вышло слишком резким, точно я боялся, и Жрец лишь фыркнул. Верховный прикрыл глаза, и заговорил:
   – Вокруг пусто, ни единой живой души. Кто ты?
   – Меня зовут Змей, герой. Пока не великий, – сказал я. Услышав мои последние слова, тот поморщился, но промолчал. Меня же обеспокоило, почему он не обнаружил Красавчика? В банке его заметили… Придется подумать об этом позже, когда перестану ощущать себя мухой, попавшей в паутину.
   – Не нужно видеть во мне врага или конкурента. Я верю в Великого Змея и с удовольствием служу на благо ему. Мне нужно не так уж много. Первое: регистрация клана с бонусом по своему выбору. Второе – финансовая помощь в регистрации и обустройстве замка и прочего. Еще нужен неограниченный кредит с совершенно символическими процентами. Если вы готовы обсуждать эти два пункта, я поделюсь тем, что нашел, к обоюдной выгоде, – выдал я заготовленную речь.
   Жрец загоготал. От избытка чувств он даже несколько раз стучал по столу, на глазах выступили слезы, он также ухитрился два раза толкнуть в плечо банкира, призывая разделить его эмоции. Банкир сидел каменной статуей. Наверняка он жалел, что принял приглашение, но решил не рыпаться.
   Отсмеявшись, Жрец заговорил. Правда, тон его был совсем другой – хлесткий, точно удар хлыста.
   – Это невероятная наглость. Скажи мне, молокосос, почему бы мне просто не вырвать знания из твоей башки бесплатно?
   Проклятье, я надеялся хоть на какое-то подобие торга…
   – «Слеза Великого Змея». Храм найден и возрожден, – сказал я, наблюдая за его реакцией.
   – Продолжай, – бросил Жрец. Правда, я заметил, как сузились его глаза, небрежность сменилась сосредоточенностью. Банкира эта же новость выбила из колеи. Глаза расширились, и он, открыв рот, точно выброшенная на берег рыба, смотрел на меня.
   – Я позволю вам вернуться в Храм, – продолжил я. – Все, идущие в Храм, будут также платить мне налог. Кроме того, вы же знаете, что там можно и алмазы добывать. Правда, вся добыча достанется мне, а вашим людям я готов платить, как наемным работникам.
   – Давай-ка подытожим, – играя желваками, заговорил банкир, чем меня изрядно удивил. – Неограниченный кредит, так?
   – Я не побирушка, – прервал его я, почувствовав возможную слабину в их позициях. – У меня счет у вас в банке. То же самое имя. Проверяй.
   Удивленный, тот прикоснулся к своему браслету, глаза затуманились. Минута, и в его глазах появляется задумчивость.
   – Ну? – мягкий голос Жреца поторопил того.
   – Около тринадцати миллионов, – сказал он. – Все подтверждено.
   – Вот видите, – вклинился в разговор я. Еще не хватало давать привязку по тому, кто подтвердил. Пока что это мой козырь. – Со мной можно иметь дела. У меня есть и другие идеи и проекты, которые сулят большую прибыль.
   – Еще раз, только внятно и подробно, – заговорил Верховный. – Расскажи о своих планах и нуждах.
   – Деньги на регистрацию клана, регистрация по минимальной цене. Клановый бонус, который я сам выберу. Неограниченный кредит на постройку замка и обустройство. Прочие соопутствующие расходы. Восстановление добычи алмазов. Взамен – доступ к Храму. Он этого стоит.
   – Конечно, стоит, только алмазов там уже почти нет, во время Великой Войны почти все выгребли, – задумавшись, сказал Жрец. – Я принял решение.
   – Так сразу? – проговорил я. Слишком просто. – Если мы не придем к соглашению сейчас, в будущем я не буду настолько покладист.
   – Угу, – сказал тот.

   Внимание!
   Активирована способность Змеиная Kровь – I!
   Ментальное заклятье отклонено!

   Ну что же, вот и поговорили. Пора переходить к плану «Б». БЕЖАТЬ

   Внимание!
   Активирована способность Холодный Разум – I!

   Ух ты, вовремя!

   Внимание!
   Активирована способность Змеиная Мощь – I!
   Ментальное заклятье отклонено!

   Я замечаю, как расширяются глаза Жреца. Я рывком вскакиваю, отбрасывая стул. Успеваю заметить, как в его глазах вспыхивает холодное пламя.

   Внимание!
   Верховный Жрец Великого Змея применил заклятье:??????
   Способность Змеиная Мощь – I деактивирована!

   Внимание!
   Верховный Жрец Великого Змея применил заклятье:??????
   Способность Холодный Разум – I деактивирована!

   Меня спасло то мгновение удивления жреца. Я опередил его буквально на доли секунды. Кулак впечатался тому в лицо.

   Внимание!
   Вы нанесли урон – 5! (Осталось:???/???).

   Плевать, мой удар скидывает того со стула, и какое-то заклятье застревает у него на губах. Не теряя ни мгновения, я метнулся влево, выпрыгивая из окна.

   Внимание!
   Взрывной волной Вам нанесен урон!
   Жизнь: – 100 (290/390).

   А если бы он попал? Я падаю, пребольно ударяясь о траву.

   Внимание!
   Вы неудачно приземлились!
   Вам нанесен урон!
   Жизнь: – 80 (210/390).

   Вскакиваю, чувствуя в ногах ноющую боль, краем глаза подмечаю широкую пробоину в башне – нужно бежать к лесу!
   – Какой прыткий ты, однако, – слышу я голос Жреца за своей спиной. – Кто же так с гостями обращается?
   Стараясь сохранить остатки своего достоинства, я поворачиваюсь, гордо выпрямляя спину.
   – Стараюсь, – сказал в ответ. – Дипломатом мне не быть.
   Верховный, без следов какого-либо урона, стоит в метрах десяти сзади.
   – Пора заканчивать этот театр, – говорит он. Его рука окутывается небольшим снопом коричневых искр.
   Итак, Святослав, ты рискнул и проиграл. Каковы же будут последствия? Кажется, мне предстоит узнать это в самое ближайшее время. Не буду же я его останавливать своими «пукалками», типа «Жидкого огня» и парочки своих заклятий?
   – А МНЕ ПОНРАВИЛОСЬ! – слышу я громоподобный голос.
   Дуновение ветра, и вот напротив Жреца стоит Стрилюд в своей голубой одежде. В глазах сверкают молнии. Реакция повернувшегося темного эльфа мне не была видна.
   – Вы вроде бы сняли метку, – говорю я. – Значит, повесили невидимую для слежки за мной.
   – Да-да, – говорит тот. – Вы еще обещали счесть это оскорблением.

   Внимание!
   Вас окутал «Кокон Воздуха»!

   Я ощутил, что меня заключили в клетку, и я сам не спеша отплыл метров на двадцать, тем не менее все прекрасно слыша. А на метку мне ответить нечем, магу на меня наплевать. Я в очередной раз за сегодня ощутил себя мелкой букашкой, возомнившей себя кем-то.

   Внимание!
   Вас окутала «Защита Земли»!

   – Чтобы не убежал, – улыбнулся посвященный Великого Змея.
   – Малыш интересует очень многих, – сказал Стрилюд. Хм, два верховных, Маг и Жрец. Несмотря на мое положение, мне было жутко интересно, чем все это закончится.
   – Вне всяких сомнений, – отозвался Жрец.
   Тут я заметил, что его одежда меняется, становясь подобием бронированной чешуи, в руках появилось копье. Но основным изменением был левел. Двести шестьдесят пятый! Очень интересное открытие, но не слишком вовремя.
   – Кобрин ар Ядин, – вдруг сказал Маг. – Давайте поделим пленника и разойдемся миром.
   – Брось эти церемонии Стрилюд, – проговорил, точно сплюнул, тот. – Этот геройчик мне нужен, и я совсем не прочь подраться. Ты убежал далеко, но, судя по всему, не слишком.
   – Окраина, – ответил маг. – Не убежал, а ушел искать знания.
   Наверное, сказанного было достаточно, потому что бой начался сразу. Мигом затянувшееся тяжелыми свинцовыми облаками небо, небольшие комки земли, устроившие возле ног темного эльфа странный хоровод. Мне было сложно сказать, какие там были заклятья. Вот Жреца окутывают молнии, которые он разрубает копьем. И схожая молния бьет Мага, разбиваясь о его щит. Корни, неведомо как появившиеся вокруг мага, взрывом разносит в сторону, проделывая яму, а сам Маг парит в направлении Жреца. Ослепительная вспышка, и я вижу обоих, без сомнения, Великих, стоящих рядом с коричнево-голубым шаром. Руки проделывают пассы, лица напряжены.
   Мгновение, и шар взрывается. Все выглядело очень впечатляюще. Взрывная волна ударяет под углом, я вижу, как Жрец напряженно направляет ее от себя. Столп чистой мощи ударяет в башню, начисто снося верхний этаж.
   Красавчик! Нет! Меня охватывает паника, а потом так же и отпускает. Идиот! Будь ему нанесен урон, я бы увидел сообщение.
   Оба мага стоят друг напротив друга. Глаза и руки каждого окутаны цветом своих стихий. Следующий раунд?
   Несколько напряженных минут, и я вижу, как Жреца окутывает расплывчатый кокон. Прошло тридцать минут? Уффф, даже и не знаю, я потерял счет времени.
   – Еще ничего не кончено! – я слышу усиленный магией крик темного эльфа. – Ско…
   Что он хотел сказать, так и осталось неуслышанным.
   Улыбнувшись, воздушник поворачивается ко мне и я чувствую, что парю по направлению к Стрилюду. Несколько секунд, и то…

   Внимание!
   Заклятье «Кокон Воздуха» снят!
   Заклятье «Защита Земли» снято!

   Я сажусь на землю, кое-где еще дымящуюся от убийственных заклинаний, и смотрю куда-то в сторону леса, маг стоит правее.
   – Поразительно, сколько может всего натворить лишь один герой, – начал маг. – Настроить против себя босса теневого мира, попытаться стравить его с Герцогом. Окружить себя парой перспективных магов и парочкой воинов. Покрошить пару гномов и ассасинов Тени. Я бы хотел услышать полную историю, без всяких прекрас.
   Он сделал паузу, давая мне осмыслить его слова. Похоже, для него я все время был открытой книгой. Хотя, наверное, так и должно быть.
   – Мне претят методы вашего сородича, – по-своему истолковал мое молчание Верховный. – Но я могу прибегнуть и к ним, если мы не договоримся. Кроме того, ваш зверь. Я могу и им заняться. У него любопытная аура, я подобного не встречал за всю свою жизнь. НО! Я ограничусь простым правдивым рассказом. А после вы покинете Герцогство. Желательно навсегда.
   Питомец! Его-то за что? Как ни крути, а для мага он слабоват, не вырос еще. Даже в браслет не спрячешь. Да и не смогу я отдать приказ на откровенное самоубийство. И все остальные, ждущие меня в городе, которым я нужен живым и здоровым. Что они будут думать?
   – К сожалению, – вздыхаю я, – выбора у меня нету. Но я уже и не знаю, с чего начать, часть истории вы слышали у Герцога, и она почти во всем правдива.
   – Начните с появления в мире. Где, как? – сказал маг устало. – Не стройте из себя дурака и выкладывайте все.
   Я поднял голову, взглянул на очистившееся небо и перевел взгляд на лес, точно глядя сквозь волшебника.
   …Это был серебристый воздушный росчерк. Вспышка от выстрела неведомого стрелка, прилетевшая откуда-то со стороны леса. Я увидел, как красивая стрела, точно из серебра, с оперением неведомой птицы, вонзилась Стрилюду в шею, пробив тому горло. Не веря своим глазам, я увидел, как он бессильно схватился за кончик стрелы. Силы покинули мага, и он рухнул вперед, ударившись о землю.

Глава 16
Я – Легенда

//-- Свободные Миры, Окраина --//

   Внимание!
   ?????? вторгся в Ваш разум!

   – Извините за вынужденную меру, – услышал я чей-то голос у себя в голове. Голос, показавшийся странно знакомым. – Говорите мысленно, и я пойму вас, Избранный.
   – Спасибо за помощь, – мысленно отозвался я. – Не могу вспомнить ваш голос.
   Мысленный смешок и откуда-то из-за башни, буквально «отлипнув» от стены, вышел виденный мной темный эльф с белыми волосами. Тот самый, с Заброшенного Острова. Костюм, делающий того схожим с хамелеоном, и длинный зеленый лук в руке. Другая держит стрелу, вероятно, на всякий случай. Только теперь у него был уже совершенно другой уровень, двести сороковой.
   Я смотрел на затихающего Верховного Мага. Жить или не жить, вот в чем вопрос. Эликсир «Полного Восстановления» у меня имелся, но стоило ли его использовать или… добить? Искушение было слишком велико, наверняка это была бы целая куча уровней. Нужно оценить последствия и выгоды.
   – Стрела блокирует магические способности, и он вскоре умрет, – «сказал» мой спаситель. – Я чуть ослаблю влияние, и он сможет подлечиться и понимать вас. Общайтесь мыслеречью, а то с простреленным горлом тяжело говорить.
   Я услышал мысленный смешок и, несмотря на откровенно «темный юмор», тоже улыбнулся.
   – Если сохраните ему жизнь, – продолжил стрелок, – то заставьте его поклясться своей силой, это нерушимая клятва.
   Мысленно кивнув, я присел рядом с магом и перевернул его. В глазах его были боль и пустота. «Ну что же, Змей, пора принимать решение», – сказал я сам себе.
   – Если я убью вас, это, во-первых, избавит меня от кучи неприятностей, а мне самому принесет лишь целую кучу плюсов, а именно – хаос на земле Герцогства. Победы Герцога ведь держатся на вашей помощи.
   Во-вторых, личная месть и отсутствие слежки. Очень важный пункт. В третьих, убийство мага такого уровня позволит мне впитать часть сил, и это тоже играет значительную роль. Из минусов – лишь усиление Седого и контрабандистов. Но меня не привлекает мысль об убийстве, посему я возвращаю вам такую же возможность, что дали мне вы. Перечислите все выгоды, которые Герцогство предоставит мне за спасение вашей жизни, – тут я сделал паузу. – И поклянитесь личной силой. Я надеюсь на довольно длинный список.
   – Я, Стрилюд, клянусь своей Силой в том, что сниму метку с вас и в будущем не буду применять к вам и вашим соратникам никакой враждебной магии, действующей как прямо, так и косвенно во всех возможных смыслах. Клянусь не подсылать убийц, прямо или опосредованно. Люди с вашими эмблемами, в случае проблем, будут доставлены к вам лично. Посему предлагаю вам земли в Герцогстве, выберете себе владения и полноценный титул маркиза. Со всеми плюсами и минусами. Единственное требование – выставить определенное количество воинов и исправно платить налоги. Не вредить Велемиру и стране.
   – Принимаю, – ответил я. Надеюсь, моя радость не была настолько очевидной. – Уточнение: земли мне нужны для Славомира.
   – Если только он станет вашим вассалом, – отозвался маг. – Будете нести за него ответственность. Основное – выставить определенное число воинов и вовремя платить налоги. Недоимки с него приведут к вопросам к вам. Как я и говорил, нам Славомир не нужен.
   – Быть посему, принимаю, – отозвался я.
   – Вы получите все права в Герцогстве, как и другие аристократы – право владеть землей, рудниками, создавать предприятия и торговать, – продолжил маг. – В будущем, если вы будете обладать землями в других государствах, к вам не будет никаких претензий и запретов, вы не будете обязаны делиться необходимой информацией со мной и Велемиром.
   – Принимаю, – опять повторил я в ответ.
   – Мое личное состояние оценивается чуть более чем в два миллиона, и еще особняк в городе, ценой около полутора миллионов, – продолжил Стрилюд. – Я перепишу все на вас. Больше ничего нет из-за войны, я вкладываю все свои деньги в нашу победу.
   – Герцогство богато, – мне выгоднее не заметить его намек. – Принимаю.
   – У меня также завалялась какая-то книжка по темной магии и кинжал, они должны вас заинтересовать, на мой взгляд, – перечислил дальше Верховный Маг, – остальные артефакты и амулеты – в деле, на войне.
   – Принимаю, – отозвался я. Список полученного выглядел очень солидно.
   – На этом все, клянусь своей Силой, – закончил маг.
   – Он не лжет, – услышал я голос собрата. – А теперь я скроюсь, а вы займитесь им.
   – Благодарю, – сказал я. – Мой долг велик.
   – Это спорный вопрос, – ответил мне стрелок. – Мы еще это обсудим.
   Закончив, он будто растворился в воздухе, и я, выждав минуту, решил вынуть стрелу. Блин, а как это сделать? Логически подумав, я дернул ее изо всех сил на себя. К моему удивлению, стрела точно испарилась. Очень занятное оружие, ничего не скажешь. Стрилюд захрипел, и я уже испугался, что он умирает. Но, судя по всему, это было началом исцеления. Воздух чуть сгустился возле раны, и спустя пару мгновений, Стрилюд закашлялся, но уже смог нормально встать. Я, кряхтя, поднялся тоже.

   Внимание!
   Следящая метка снята!

   – Поздравляю вас, Змей, – сказал он. Его лицо было задумчивым, ни тени враждебности. – Вы скоро станете, пусть и номинально, одним из наиболее влиятельных людей в Герцогстве. Надеюсь, что вы принесете больше пользы, нежели вреда.
   – Уверен в этом, – ответил я коротко, не желая вступать в пустые дискуссии, у меня еще слишком много дел.
   Маг нахмурился, думая о чем-то своем или заподозрив какую-то интригу.
   – До скорой встречи, – проговорил он и отправился в сторону леса.
   Я ошеломленно глянул ему в след. А где же мгновенное перемещение? Но нет, маг шел уверенным шагом и уже скрылся в чащобе. Я лишь покачал головой и пошел искать Красавчика. Однако тот нашелся сам. Когда я двинулся к башне, он умилительно высунул мордочку, подглядывая, что творится вокруг. Я чуть слышно рассмеялся. И вот наконец-то я поглаживаю ничуть не пострадавшего питомца, который еще и сам спустил рюкзак сверху. Запылившийся, ибо ему пришлось волочить его по полу, но в порядке.
   – Не все вышло так, как мне хотелось, – признался я ему. – Однако, что есть, то есть. Залезай в рюкзак и пойдем обратно к себе, Алексей и Люба, видать, уже соскучились.
   Тот лизнул меня и полез в рюкзак. Блин, я реально каждый день ощущаю, как малыш подрастает, каждый раз его тащить все тяжелее. Покряхтывая, как старик, я пошел в сторону моста. На дороге откуда-то взялась куча деревьев, камней и щепок, что меня удивило, я увидел, что на другом берегу все спокойно. Костер горит открыто, люди Славомира о чем-то переговариваются. Завидев меня, они помахали, и я помахал в ответ. Не торопясь, я ступил на мост. Шаг за шагом – и я на месте! Правда, приглядевшись, я увидел, что настроение в лагере… Подавленное. Невероятно бледные воины и такой же командир, державшийся, однако, лучше остальных.
   – Мои извинения, Змей, – вяло начал разговор бывший тысячник. – Хорошо, что мы не отправились с вами.
   – Что случилось? – обеспокоился я, еще ничего не понимая.
   – Магия, – выдавил из себя Славомир. – Заклятья, отголоски которых чуть не убили нас. Смотрите туда.
   Он повел меня чуть вперед и ткнул пальцем в… остатки дороги.
   – Это было как кольцо, – сказал он. – Земля взрывалась, куча деревьев повалена. Дорога почти вся исчезла, мы проверили, хорошо, что хоть в паре мест цело, проедем.
   – Нехило, – сказал я. Судя по всему, вокруг магов была некая зона стабильности. А все вокруг ощущало на себе последствия. Интересно, как на это влияла моя «клетка»? Если они еще сдерживали себя… Я поежился.
   – Домой, – сказал я. – Кроме того, у меня для вас, Славомир, есть новости. Позже пусть ваши люди поедут вперед, а я вам расскажу.
   Тот озадаченно кивнул и дал команду на сворачивание лагеря. На мой взгляд все было сделано очень быстро. Ведя лошадей под уздцы, мы, осторожно маневрируя, прошли сквозь израненную заклинаниями землю. Я видел глубокие ямы и пару расщелин, все производило гнетущее впечатление. Но все плохое кончается, мы выезжаем на основной тракт. Славомир отправляет воинов вперед, а сам, подстраиваясь под мой медленный темп, скачет рядом.
   – Что же там произошло? – нетерпеливо спросил маркиз.
   – Много чего интересного, – задумчиво ответил я. – Но кое-что касается непосредственно вас. Земли. Вы можете получить земли в свое владение и наконец-то станете, так сказать, полноправным дворянином. Единственная проблема в том, что вам придется стать моим вассалом со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я сам стану маркизом. Мое положение будет особым, и спрашивать с меня будут строго.
   Воин ничего не ответил, погрузившись в свои мысли. Мне не было резона его торопить, и мы потихоньку двигались в направлении столицы герцогства. Спустя некоторое время он дал команду воинам поравняться с нами, и мы вместе въехали в город.
   Уже на постоялом дворе к Славомиру подошел один из его людей и передал ему что-то.
   – Это вам, от Герцога, – сказал он, подавая мне письмо. – Вижу, что это были не просто слова, я согласен, располагайте мной.
   – Мне нужно переодеться и пообедать, – ответил я, откровенно радуясь его согласию. – После этого прочту письмо Герцога, разберусь с делами и дам вам знать.
   Тот кивнул, давая распоряжения.
   – До скорой встречи, – сказал он. – За время нашего отсутствия происшествий не было. Основная новость – за криминальный мир взялись всерьез, скоро будет возможный передел сфер влияния.
   Поблагодарив, я с облегчением двинулся к себе, держать рюкзак становилось тяжеловато, вымотался.
   С чувством величайшего счастья и облегчения я открыл дверь в ставшие почти родными покои. Увидев мой потрепанный вид, Алексей, Люба и Владимир застыли. Опомнившись, Люба бессильно опустилась на стул, Алексей бросился ко мне, помогая снять рюкзак.
   – Я рад, что вы вернулись, – сказал Владимир. – Ребята волновались. Я, кстати, тоже.
   Люба лишь кивнула, а прямой ответ Владимира был мне приятен.
   – И я рад, – ответил я им. – Только нужно переодеться и поесть.
   Несколько минут приятной суеты, которая обычно кажется ненужной, но в данный момент почему-то принесла облегчение и радость, и мы сели за стол. Работники «Клыка» принесли еды и питья. Все в праздничной посуде.
   Я не проверил браслет, оставив дела на потом. Девушка услужливо положила нам всем еды. Красавчика тоже не обделили, и он с урчанием грыз мясо. Владимир открыл принесенное вино, понюхал, сказал: «Божественно» – и налил всем нам. После чего выразительно взглянул на меня.
   – Ну что же, любимые мои, – улыбаясь, начал я. – Да, именно любимые. Я безумно счастлив, что вы все у меня есть!
   – Мы тоже! – хором сказали все трое. Красавчик поднял голову, мол, чё кричите-то?
   Я с удовольствием выпил вина. Белое, сухое, отлично легло на язык, оставляя приятное послевкусие. Я даже не заметил, как мой бокал опустел. Посмеиваясь, Владимир налил мне еще.
   Утолив первый голод, я вкратце рассказал обо всем произошедшем. Они выглядели ошеломленными, и я вернулся к еде, давая им время переварить и информацию.
   – У меня тоже есть кое-какие новости, – нарушил тишину Владимир. – Я хочу купить себе корабль.
   – Зачем? – удивился я.
   – Именно себе, Змей, – сказал капитан. – Я хотел бы служить тебе. Мой брат не разделил принятого мною решения, он отплывет завтра. Часть людей осталась со мной, но еще больше потребуется нанять.
   Он встал из-за стола, и обойдя его, опустился на одно колено, говоря необходимые слова. Я принял клятву.
   – Сколько стоит корабль? – спросил я его, когда мы закончили с формальностями.
   – Около трехсот пятидесяти тысяч золотом, – ответил капитан. – Небольшое быстроходное судно с небольшим экипажем. Я уже присмотрел себе такое. Какой-то барон заказал его, но из-за войны не смог оплатить заказ. Владелец верфей достроил судно своими силами. Красивое, удобное, прочное. Оно стоит этих денег, в него вложена душа. Я бы хотел нанять лучшую команду, это будет стоить нам около тысячи золотых в месяц. Гребцы – столько же. И… Маг, около трех тысяч в месяц.
   – Хорошо, – ответил я.
   Дела, дела… Нет покоя. Я активировал браслет, увидев более сорока сообщений. Ага, денежки капают, отлично. Было письмо от Снейкера, но я оставил его на потом, выслав ему сообщение о переводе необходимой суммы для Владимира.
   – Сделано! – сказал я. – Покупаем.
   – Я займусь этим после обеда, немедля, – сияющий Владимир сел на свой стул.
   Вздохнув, я решил озвучить другое решение.
   – Алексей, Люба, – начал я, сглотнув комок в горле. – Вам придется отправиться в Беранес, в лучшую магическую школу столицы. Становиться полноправными и настоящими магами.
   – Я не хочу, – тихо сказал Алексей. Подсознательно ища защиты, он погладил сидевшего рядом лигренка.
   – Там безопасно и гораздо больше перспектив, нежели рядом со мной, – сказал я. – Это ради вашего блага. Учитесь на «отлично» и возвращайтесь.
   – А как мы туда отправимся? – спросила Люба. – Это очень далеко.
   – Я уверен, что здесь есть телепорт, и договорюсь. Так что это будет быстро. Я выясню и расскажу, – ответил я.
   Люба склонила голову и взяла брата за руку. Тот нехотя оторвался от Красавчика, чему последний не обрадовался – ему нравилось, когда его гладили.
   – Составьте список необходимого и купите одежды. Хорошей и дорогой, – сказал я. – Попросите вас сопроводить, не откажут. Покупайте готовое, время поджимает.
   – Алексей, – продолжил я. – Иногда решения не нравятся никому, но кто-то должен их принимать. Ты понимаешь?
   – Понимаю, – ответил он тихо. – Просто страшно. Страшно становиться взрослым.
   – У меня было то же самое, – так же тихо ответил я, отгоняя плохие воспоминания. – Только все было гораздо хуже.
   После моих слов повисла звенящая тишина.
   – Наш разговор свернул на грустные темы, – взял слово я. – Давайте займемся делами, а вечером, надеюсь, мы сможем опять вместе посидеть.
   Владимир согласно кивнул. Я вышел из-за стола и пошел в свою комнату. Вначале банк. Я открыл письма от управляющего. Он сообщал, что особняк перешел в мое владение. Слуги покидают его, и завтра он будет доступен. Так же перевод от Стрилюда зачислен. Ну что же, пятнадцать миллионов, минус триста пятьдесят тысяч за корабль и сколько-то за обучение. Я написал письмо в ответ банкиру, спрашивая его совета об обучении магии. Тот пообещал заняться этим немедленно.
   Далее, письмо Герцога. Я погладил лежащего на кровати питомца и открыл письмо. Вчитался в текст:

   Змей,
   Жду Вас в любое удобное Вам время у себя во дворце. Захватите вояку.

   Велемир.

   Не будем откладывать дела на завтра! Я велел лигренку ждать моего возвращения и вместе с Любой и Алексеем пошел искать Славомира. Владимир уже убежал. Хозяин «Клыка» нашелся у себя в кабинете. Позаботившись об охране для моих молодых магов, он повернулся ко мне.
   – Герцог приглашает к себе в любое время, – поделился информацией я. – Я иду сейчас. Вы приняли решение?
   Тот вздрогнул, облизал губы и на одном дыхании выдохнул:
   – Согласен, и будь все оно проклято! Найду себе молодую бабу, оттрахаю, как в молодости, нарожает кучу детей! Хватит это терпеть! Все эти издевки от высокоблагородного быдла!
   Я лишь кивнул, а маркиз развил бурную деятельность. Приказал своим людям готовиться к прогулке и пошел переодеваться, оставив меня внизу.
   Собравшись, мы не торопясь поскакали по улицам города. В замок, укреплениям которого я не переставал удивляться, нас впустили без проволочек – видно, были оставлены четкие указания.
   Дорога наверх была в радость – после плотного обеда полезно подрастрясти жирок. Войдя в тот же зал с тем же надутым сопровождающим, мы стали ждать Великого Герцога и Верховного Мага.
   – Ба! Да это тот же самый герой! – как только открылась дверь, я услышал рев герцога. – Опять ты! Я рад тебя видеть!
   – И я вас, особенно слышать. У вас прекрасный голос, – сострил я.
   – Ты это слышал, Стрилюд? Паренек молодец! – так же громко обратился к спутнику Велемир.
   – Вне всякого сомнения, – отозвался тот, даже не морщась.

   Внимание!
   Получена награда: Уровень отношений с Велемиром + 500!

   Ха! Это легко, но все еще – 2500. Шутом устроиться?
   – Ах, и не заметил одного вояку рядом с тобой, – усаживаясь на трон, сказал герцог.
   – Ваше высочество, – вежливо сказал Славомир. Правда, побледнел. Он, судя по всему, все еще верил, что будет нужен короне.
   – Стрилюд, цепь, – бросил герцог.
   Дуновение ветра, и я вижу у себя на шее тяжелую золотую цепь с крупным сапфиром.
   – Теперь, земли, – продолжил Герцог. – Предлагаю тебе взять огромные пустые территории на юге и к востоку от Драконьего леса. Там всего несколько деревенек, уж слишком все боятся Забытых Земель с забытыми монстрами и прочей туфтой. Границей послужит Проклятая река. Все, что за ней удержишь, – твое личное Герцогство. Полученный тобой титул и так высок, так, глядишь, и в небо улетишь, потеснив Стрилюда! Маркиз Змей, Владыка Забытых Земель!
   Он расхохотался, я лишь вежливо улыбнулся.
   – Земли твоего вассала, – сказал он, – должны быть рядом, выберете сами.
   Я ощутил, как в руки ткнулась карта. Я развернул длинный лист. Мой взгляд устремился на юг, охватывая все внизу. Так, река. Прикинул расстояние и сравнил с заливом в Северном Когте. Получилось, что почти прямая линия даст мне то, что нужно. Я показал карту магу, который все, не знаю каким образом, увидел издали.
   – Славомир, – продолжил Герцог, – клятву.
   Тот, опустившись на одно колено, принес мне клятву верности.

   Внимание!
   Квест «добыть земли для Славомира» завершен!
   Получена награда: Слава + 500!

   Отлично!
   – И последнее, – сказал герцог, и я заметил улыбку Верховного. – Титул маркиза обязывает вас выставлять от ваших земель тысячу воинов каждый год. Либо цена откупа миллион в год. Что выберете?
   – Я заплачу за нас обоих за следующий год, – сказал я. – Когда придет следующий срок?
   – Календарный год, – сказал Герцог. – Стрилюд, зафиксируй все.
   – Я также хотел бы спросить у Верховного Мага, какая школа магии в Беранесе лучшая? Какова цена обучения? Как туда отправить моих магов? – задал вопросы я.
   Тот почуял, куда я клоню. Секунду он просчитывал выгоды.
   – Университет Высшего волшебства, – ответил он. – Сто тысяч золотых в год за одного студента. Бакалавриат – пять лет. Магистратура – еще три года при цене в сто пятьдесят тысяч в год. Я отправлю их туда сам, если желаете. Их примут без проволочек. Нужен лишь перевод денег.
   – Минутку, – сказал я и активировал браслет. На этот раз магию ничего не поглощало. Снейкер прислал мне ответ с той же рекомендацией. Ну что же, наверное, это и есть наилучший выбор.
   Поблагодарив и сказав выплатить два миллиона Герцогу и выделить сразу миллион девятьсот тысяч за обучение вперед, я закрыл меню.
   – Сделано, – сказал я.
   – Ну что же, аудиенция окончена, – сказал Велемир. – Указ о вашем титуле будет опубликован сейчас. То же самое касается и вашего вассала. После чего посещайте балы и развлекайтесь!
   – И как обещал, – проговорил Верховный Маг. – Ненужные вещи и книги.
   Знакомый ветерок – и у меня в руках небольшой рюкзак. Легкий.
   – Благодарю, – ответил я.
   Откланявшись, мы отправились назад.
   – Я думал, это будет гораздо более официальное мероприятие, – сказал Славомир. – А тут…
   – Тем лучше, – ответил я. – Теперь у нас куча дел.
   Он, осознав, куда я клоню, кивнул.
   Меня же порадовала реакция дворецкого на мою цепь. Он вытаращил глаза, но быстро опомнился.
   – Веди, смерд, – не отказал я себе в небольшой мести.
   Удар попал в цель. Он покраснел, казалось, его хватит удар, но слуга сдержался. Не желая обсуждать важные дела при посторонних, мы молча спустились вниз и так же без лишних разговоров отправились на постоялый двор. Приехав, я предложил подняться в мою комнату, обсудить сложившуюся ситуацию и разработать стратегию на ближайшее время.
   Я поднялся к себе. Владимир, точно увидев меня в первый раз, вытаращил глаза. Увидев мое недоумение, он показал на цепь.
   – Ах да, – небрежно сказал я. – Дали вот маркиза.
   Тот даже икнул от удивления. «Странно, – подумал я. – Вроде с такой реакцией я только в анекдотах сталкивался». Подумав, я убрал цепь в свою котомку, от греха подальше.
   – Ждем хозяина, – сказал я. – А затем обсудим наши планы.
   Тот не заставил себя долго ждать. Войдя с парой подносов, заполненных снедью и оставив их на столе, он вышел на несколько минут, вернувшись с небольшим бочонком и амулетом против прослушивания. Очень предусмотрительно. А привычка постоянно есть в игре мне очень и очень нравилась, это же не тошнотворные консервы.
   Первый бокал хорошего староэльфийского вина был поднят за меня. Это льстило, но было чуточку непривычно. Лидерство, оказывается, не самая приятная ноша. Но интересная. Посему, улыбнувшись, я начал разговор:
   – Итак, Владимир, как успехи?
   – Неплохо, Змей, неплохо, отбираю лучших. А теперь, когда на тебе цепь маркиза, это будет еще проще, – сказал он. – А позже можно задуматься и о расширении нашего дела.
   – Великолепно, продолжай, но время нас потихоньку поджимает, – сказал я. – Славомир. На тебя хочу взвалить одну тяжелую задачу. По твоему профилю.
   – Конечно… Змей, – чуть неловко ответил он.
   – Змей и «ты», я бы не хотел этих постоянных церемоний, они утомляют, – ответил я.
   – Задача? – уже по-деловому спросил он.
   – Если мы представим себе, что от Северного Когтя нам надо строго на юг, – сказал я, – то… Сколько времени ехать и как там ситуация вообще?
   – Места там почти пустые, ходят слухи о разных монстрах, но несколько деревенек должно быть, – задумчиво сказал он. – За рекой ничейные земли. Насколько я знаю, места там вроде как довольно плодородные, чуть холмистые. Говорили, что раньше там добывали какую-то руду, но что именно, я не вспомню. Тракты разбитые, добираться будет сложно, собрать людей будет тяжело.
   – Какие у нас варианты? – чуть разочарованно осведомился я.
   – Немного, – ответил тот. – Служба под знаменами маркиза, стабильность, по выслуге лет – надел и пенсия. Только… потянем ли?
   – Потянем, – уверенно сказал я, хотя на самом деле не был в этом уверен. – Нам нужны люди.
   – Я этим займусь, – сказал Славомир. – Теперь, с землей, это будет легче.
   Он помолчал и задал совсем другой вопрос:
   – А крестьяне и прочий мастеровой люд как? Если мастера нужны и так, то крестьяне?…
   – Крестьяне – нет, мастера – да, – отозвался я. – Но не сразу, нам не нужно привлекать внимание. Нужно самообеспечение, пусть и на некоторое время.
   – Почему эти земли считаются Забытыми? Ладно, монстры, но… – тут я сделал неопределенный жест рукой. – Этого маловато.
   – Война… – сказал Славомир. – Вроде бы раньше там шли войны Богов, и земли считаются проклятыми. Посему на юг никто не рвется.
   Владимир согласно кивнул. Интересно, почему он не поделился со мной этим раньше?
   – Владимир, на тебе другая задача, – сказал я. – Мы отправимся через два-три дня после найма команды, ты тоже отплывешь. С провиантом и прочим, облегчая нам задачу. Постарайся все сделать раньше. Теплые одеяла, одежда и прочее. Загрузитесь по полной программе.
   – Понял, всем займусь, – кивнул он.
   Я отправил сообщение в банк, и на этом дела на сегодня закончились.
   – С людьми, которых ты найдешь, Славомир, – обратился я к нему, – особенно с командирами, я бы хотел переговорить сам. Нужны верные люди…
   Тот понимающе кивнул и попросил разрешения уйти, заняться делами немедленно. Его примеру последовал и Владимир. Я попросил дать тому охрану, и на этом мы попрощались. Я, не спеша, ужинал в одиночестве. Механически кидая кусочки мяса питомцу, погрузился в раздумья, все ли сделано правильно. С другой стороны, они оба неглупые, не могу же я все на себе тянуть?
   Я пропустил момент, когда в дверь ввалились Алексей с сестрой. С кучей мешков, явно довольные покупками. Увидев меня, вспомнили повод, по которому делались покупки, и чуть приуныли. Я их приободрил и посадил за стол. Люба сбегала за добавкой, и после этого мы обсудили наши планы и стратегию. Невзирая на сопротивление, я объяснил, что им нужно отправляться прямо сейчас. Короткое, но эмоциональное прощание, обещание Алексею и дальше мстить за семью, как и договорились, и я проводил их до выхода. Самого Славомира не было, но один из его помощников организовал охрану молодым людям. Они заедут в банк забрать браслеты – не золотые, простые, но для них канал для общения со мной всегда будет открыт. Связь будет. Оставалось надеяться, что Стрилюд сдержит свое слово.
   Борясь с нахлынувшими эмоциями, к которым, к моему ужасу, примешивалась и боязнь потерять ценный ресурс в виде двух магов, я погладил питомца и пошел готовиться ко сну. Оставалось лишь проверить браслет и почитать форум. С любопытством я открыл свой список входящих. На это раз более пятидесяти сообщений. Жирненько, жирненько. «Может, стоило назначить цену в десять тысяч?» – довольно думал я, удаляя всякого рода хамские сообщения. Оскорбления проходили мимо, а золото само плыло в карман. То, что надо!
   И напоследок, самое приятное – книги Стрилюда. Я бережно открыл мешок. К моему удивлению, там была лишь одна книга с небольшой щелью посередине и темный кинжал с изогнутым черным лезвием и такой же рукояткой с черным ониксом в виде паука. Я пригляделся:

   Внимание!
   Предмет не удалось идентифицировать!

   С книгой меня ожидал такой же результат. Ух ты! Классно, я ощутил прилив невероятного любопытства. Держа кинжал в правой руке, я потянулся к книге.
   Тут я услышал громкий голос в голове: «Алчущий знаний Забытых Богов! Вонзи кинжал в книгу!»
   «Волков бояться – в лес не ходить», – подумал я, мгновенно принимая решение. Круг Возрождения все равно найден. Взмах, я опускаю кинжал.
   БОЛЬ
   Я ощутил, как сознание разорвалось на миллиарды песчинок. Боль, схожая с той, что я чувствовал во время Испытания, чуть не убила меня. Только неведомым образом сохранившаяся память об Испытании удержала меня от падения в Бездну. Я превратился в одну кричащую струну, каким-то чудом удерживаясь «на плаву». Я увидел, как нечто неуловимое метнулось перед моими глазами, и где-то на задворках сознания понял – это будет не просто конец, а нечто гораздо худшее. Не зная как, соткал темный хлыст, окружая себя тьмой, и ударил… куда-то. Мой удар совпал с ударом неведомой твари – я стал будто проваливаться куда-то, а за мной летело нечто. Еще миг, и в меня ударяет темная волна, приправленная ненавистью и желанием убить. Kак-то отделяю сознание от себя, разделяя эту тьму на составные части. Нужно ударить в ответ, но нет сил. Еще один удар, передо мной материализуется жуткая козлоподобная харя. С поганой ухмылкой она начинает меня душить. Смерть, мне показалось я ощущаю ее дыхание… Когда вдруг в моей голове взорвалась бомба, я ощутил прилив сил. Поддавшись инстинктам, я протянул свои руки к твари и рывком, преодолевая сопротивление, вцепился зубами (???) ей в шею. Я пустил яд. Спустя мгновение, тварь стала слабеть, и я, рыча, точно первобытный зверь, ударил ее в грудь.
   – УМРИ
   Тут сознание помутилось и я вывалился в игровой мир. Секунда, и вот блюю на пол, Владимир поддерживает меня, а Красавчик скулит рядом.
   Спустя несколько минут, когда мой желудок чуть успокоился и я смог более-менее соображать, посыпался ворох системных сообщений:

   Внимание!
   Получена уникальная способность: Божественная Кровь – I!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Внимание!
   Получена уникальная способность: Змеиная Мощь – II!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Получена уникальная способность: Змеиная Kровь – II!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???

   Получена уникальная способность: Холодный Разум – II!
   Влияние на характеристики:???
   Влияние на навыки:???
   Влияние на способности:???
   Внимание!
   Получен субкласс: Боевой Маг!
   Вы получаете навык: Темная магия – III.

   Внимание!
   Вы выучили заклинание: Щит Тьмы!
   Действует на: Создает невидимое защитное поле, поглощающее 500 урона.
   Цена заклинания: 50.
   Продолжительность: До снятия.

   Внимание!
   Вы выучили заклинание: Темная стрела – II!
   Цена заклинания: 100.
   Урон: 300.

   Внимание!
   Вы получаете:
   Жизнь: + 100.
   Мана: + 100.

   Внимание!
   Квест: Ярость Забытых Богов выполнен!
   Получено количество уровней: 5!
   Получена награда: Максимальное число характеристик!
   Свободных характеристик для распределения: 145.

   Отдышавшись, я с трудом переварил упавшую на меня информацию. Это того стоило. Квест отвратительный, но дает кучу преимуществ. Я распределил характеристики и решил полностью взглянуть на своего персонажа:

   Истинное Имя: Змей.
   Уровень: 7.
   Раса: Темный Эльф.
   Класс: Маг.
   Субкласс: Боевой Маг.
   Профессия: Маг Тьмы – III.
   Профессия: Маг Земли – II.
   Специализация: Нет.
   Уникальная способность: Холодный Разум – II.
   Уникальная способность: Змеиная Кровь – II.
   Уникальная способность: Змеиная Мощь – II.
   Уникальная способность: Божественная Кровь – I.

   Характеристики:
   Сила: 25.
   Ловкость: 25.
   Удача: 25.
   Интуиция: 28.
   Выносливость: 27.
   Интеллект: 29.
   Мудрость: 28.
   Воля: 26.
   Вера: 33.
   Слава: 1216.
   Жизнь: 770.
   Мана: 620.
   Урон: 30–40.

   Поганый подарок Стрилюда послужил мне как следует, облегчив мою задачу по прокачке, теперь уже не позорный второй уровень. Хотя мне крупно повезло. Ведь награда могла бы быть и совсем другой… Отогнав невеселые мысли, я решил узнать, что произошло.
   – Владимир, – откашлявшись, сказал я. – Что случилось?
   – Не знаю, – растерянно сказал он. Выглядел он напуганным по самые помидоры. – Я услышал твой крик. Вбежал, а ты катаешься по полу, в руках кинжал и книга. Ты орал так, что к нам стали ломиться охранники. Не знаю, почему они мне поверили, что все в порядке. Красавчик прыгал рядом, силясь что-то сказать, а затем принес нож. Я с трудом догадался, чего он хочет. Он указал мне порезать ему лапу, и общими усилиями мы влили тебе его кровь. После чего ты затих, потом кинжал и книга будто испарились. А вскоре ты очнулся.
   – За некоторые вещи приходится платить слишком высокую цену, – сказал я. Поманил и обнял Красавчика. Он меня облизал в ответ. Божественная кровь…
   Закончив уборку, я наконец-то решил выйти из игры. На сегодня уж точно хватит!
//-- * * * --//
   Устало вывалившись из капсулы, я умылся, оглядывая свое осунувшееся лицо, с некоторым удивлением находя сходство со своей игровой версией, только с усами и бородой. Чуть мутило – несколько минут я просто спокойно дышал, приходя в себя. Ощупал уши и нервно посмеялся над самим собой, отгоняя плохие воспоминания, побрился, приведя себя в нормальный вид. Поморщившись при виде консервной банки, но взяв ее, полез на форум. Игра игрой, а организму надо есть.
   Посмеявшись над некоторыми посетителями и снова вспомнив поговорку Эйнштейна про глупость и Вселенную, я полез в тему Гейм-Тиви. А тут меня ждало несколько интересных вещей. Темы про интервью со мной были перенесены сюда. С удивлением, я увидел новую тему. Мне предлагали целых сто тысяч юаней «чистыми»! Всего-то за десять ответов на вопросы… При этом, если я уходил от ответа, задавали новый. Блин, вот это сумма. А вопросы задавал бы «Virtuаl Wоrlds», один из самых уважаемых сетевых журналов, как я узнал из отзывов. Посмотрев на консервы в своей руке и вспомнив, что я ел в игре, я написал администрации, что тема меня заинтересовала, и спросил, как это может быть организовано. Я не хотел давать свой номер банковского счета, на всякий случай. В ожидании ответа я полез в другую активную тему о самом популярном ролике. Это был еще один лакомый кусочек. Самый популярный ролик недели получал двадцать тысяч юаней. Самый популярный ролик месяца – пятьдесят тысяч дополнительно. В случае, если рекорд по количеству оценок и просмотров предыдущего месяца не был побит, бонус снова доставался тому же ролику. Я просмотрел несколько битв, в основном там были старые ролики, где Разящий раскидывал темных эльфов, что заставило меня лишь усмехнуться. При загрузке ролика они выкладывались по среднему уровню монстров/героев, таким образом создавая лестницу и стимулируя желание качаться.
   Я прочитал правила. Оказалось, что каждый игрок может просмотреть свои события, выбрать несколько углов обзора. Система поможет скомпилировать его наиболее выгодным образом, но игрок мог изменять все по своему желанию. А что, если… Тут в моей голове загорелась любопытная мысль. Я просмотрел ленту своих событий и, прокручивая, точно кино, нашел сцену битвы Стрилюда и Кобрина. Пришел ответ администрации в почту, но я оставил его на потом. Разобравшись, как работает вырезка кадров, я сделал запись боя. Он длился чуть дольше, чем мне показалось, когда я наблюдал за ним в игре. Ну что же, вырезка, выбор уровня, 250 +, фильтр был на каждые двадцать уровней, загрузка… Отлично!
   Я прочитал ответ насчет интервью. Корпорация создавала независимый счет для меня, а потом переводила деньги на мой, либо предлагала оставить новый, высылая карточку для удобства. Подумав, я выбрал отдельную карточку. После чего направил представителю журнала свое согласие – они присылают десять вопросов на игровую почту. Я честно отвечаю, после, если нужно, еще вопросы и они платят в тот же день. Подобную схему они уже задействовали в игре, судя по тому посту, и не было смысла ничего менять. От кидалова защищала репутация Корпорации. За интервью они, кстати, не брали себе процент от игрока, только от берущих интервью. В почте я отключил фильтр сообщений, иначе бы пропустил ответ, и принялся ждать. Судя по всему, у них была онлайн-поддержка, ибо мне ответили в течение нескольких минут с вопросом, могут ли они прислать вопросы завтра. Я удивился такому напору, но согласился. Их представитель выражал надежду, что вопросы не будут слишком щекотливыми или неприятными, чтобы мы могли и далее продуктивно сотрудничать. Очень умно. Немедленно мне поступило предложение ответить на вопросы сейчас. Гм, они хорошо подготовлены. Я ответил согласием и стал ждать.
   Пара минут, и вот их письмо. Сразу внести адрес в «белый список», остальных – обратно в бан.
   Ну-ка… Стандартное приветствие, и я вцепился в вопросы:
   1. Змей, не могли бы Вы рассказать чуточку о себе? Возраст, место жительства, хобби, увлечения.
   Хитрые. Ну что же: «Мне двадцать четыре года, место жительства – Москва. Хобби и увлечений, кроме игры, нет». – Дешево и сердито.
   2. Как Вы заработали свои миллионы? Огромному количеству игроков это интересно.
   «Назвался груздем – полезай в корзину», – сказал я сам себе. Итак: «Часть заработал, защищаясь от нападения пиратов. Получил награду за них. Часть за моральный ущерб от оскорбления. Часть – за то, что оставил одного НИПа в живых».
   3. Как вы выбрали свою расу? Многие считают темных эльфов самыми слабыми из всех предоставленных рас.
   Бгг. Ответ: «Случайная генерация – так я получил своего персонажа. Про слабость – без ответа, это же не вопрос, не так ли?».
   Довольный собой, пошел к четвертому вопросу.
   4. Какой у Вас уровень?
   Ахаха, это будет бомба. Ответ: «Седьмой».
   5. Ваше теперешнее место обитания в игре?
   А вот это не в моих интересах. Ответ: «Пропускаю».
   6. Ваша специализация в игре?
   Гм. Я призадумался. Может, убрать ответ про уровни? Плюнув, я написал ответ: «Боевой Маг».
   7. Вы играете один или пришли с командой из другой виртуальной Вселенной? Расскажите подробнее.
   Хе-хе! Ответ: «Я играю один, до этого – не играл ни во что профессионально».
   8. Считаете ли Вы, что «Virtuаl Wоrlds» является наилучшим виртуальным журналом по «Свободным Мирам»?
   А тут их ждет разочарование: «До этого интервью я не был знаком с вашим журналом».
   9. Зачем Вы назначили цену в пять тысяч золотых за право послать вам сообщение?
   Ответ: «Слишком много писем с оскорблениями приходит на почту».
   10. Как Вы относитесь к предположениям о ваших связях с администрацией?
   Ответ: «Плевать на эти предположения, я сам по себе».
   Выслав ответ с указанием пропущенного вопроса, я получил следующий вместо пропущенного. У них были еще заготовки, ибо ответ пришел почти мгновенно.
   11. Каковы Ваши дальнейшие планы в игре? Расскажите хотя бы в паре предложений.
   От блин! А, да ладно, все равно скоро все решится. Ответ: «Зарегистрировать свой клан и быть лидером игры».
   Пафосно, но сойдет. Отослав следующее письмо, я получил уведомление, что мои ответы будут также оценены администрацией, а после этого будут выложены в Сеть.
   Вздохнув с облегчением, я полез копать форум. Ничего залуживающего внимания о прокачке, лишь обсуждения моих трат. Как я узнал, кто-то подсуетился и устроил тотализатор по будущим игровым событиям. Посмеялся над многими, правда, меня неприятно удивило, что был и вариант с кланом. Мысленно плюнув, я подумал, что на сегодня хватит. Заглянул в тему про ролики и с удивлением увидел, что мой уже просмотрело несколько миллионов человек, и их количество росло. Темы на форуме множились, как грибы после дождя, а «Virtuаl Wоrlds» выложили на своем сайте интервью и ссылку на видео. Хорошо работают, не зря они первые. Решив оставить все на потом, я решил лечь спать, совсем вымотался.

   Проснувшись, я чувствовал себя разбитым. Беспокойство о событиях в игре не давало заснуть. Посему, сделав природные дела, я опять пошел валяться и мне удалось еще покемарить. Я дал себе зарок стараться больше отдыхать. Игра слишком сильно действовала на психику, сегодня я как-то не очень себя чувствовал. Умывшись и приготовив себе «любимый» консервированный завтрак, я полез в почту и на форум.
   На почте было письмо от сетевого журнала «Virtual Worlds». В нем представитель журнала сообщил, что мои ответы прошли проверку удачно и деньги перечислены. Они также были готовы и к живому интервью. За полмиллиона мне предлагалось лететь в Сеул – место в бизнес-классе, семизвездочный отель с высшим уровнем обслуживания. Культурная программа и лишь двухчасовое интервью. Я ощутил, как стул подо мной закачался. Блин, на эти деньги я буду обеспечен до конца дней своих. Скорее всего даже можно было поторговаться, и я запоздало укорил себя, что не выбил больше денег за десять вопросов. Оставив это на потом, открыл письмо от администрации. В нем сообщалось, что деньги получены. Меня просили заполнить простую форму и указать адрес доставки карточки. Учитывая мою популярность, платиновая мастер-кард от «Сhinа GlоВаl», крупнейшего мирового банка с пожизненной оплатой счета в подарок. Я, откровенно говоря, был в шоке. Пожизненный аккаунт такого уровня стоил больше миллиона точно… Покачав головой и почувствовав, как вокруг моей шеи будто затянулась петля, заполнил анкету и отослал.
   Не придумав ничего лучшего, я полез на форум. За ночь ролик просмотрело более двадцати миллионов человек. Он выбился в лидеры, мигом оставив всех позади. Форум был подчищен, и обсуждение перешло в более спокойное русло. Правда, как и в первый раз с моим богатством, преобладало недоверие. «Нубы во власти – миф или реальность?», «За что второму левелу заплатили столько бабла?», «Змей – одиночка? Не верю!», «Как можно добиться такого успеха на втором уровне?».
   Представитель «Virtuаl Wоrlds» в своей теме утверждал, что ответы правдивы. Говорил, что в игре все возможно и активно агитировал заходить к себе на сайт.
   Обычно администрация удаляла таких пользователей, но здесь, судя по всему, был договор.
   Мой серфинг по форуму прервал звонок в дверь. Осторожно спросив: «Кто?» Я услышал ответ: «Еndlеss Entertain-ment». Точно в тумане, я открыл дверь, и невозмутимый курьер передал мне посылку. Я поставил свою подпись, и он ушел. Не веря своим глазам, я бережно распаковал посылку. Коды на месте, поздравительная открытка прилагается. Прочитав ее, я ощутил неприятный озноб. Мне добавили еще сто тысяч с надеждой «на дальнейшую популяризацию игры». Интересно, как я буду за все это расплачиваться? Не верю я в подобное бескорыстие, ой не верю. Ни одно хорошее дело не должно остаться безнаказанным. Этот урок я усвоил крепко-накрепко. Плюнув на все, я позвонил в муниципалитет, попросив, чтобы мою квартиру освободили, и сообщив, что я хотел бы въехать как можно скорее. Повисев на линии, слушая дебильную музыку ожидания, мне сообщили, что в следующем месяце, после новогодних праздников, я смогу вселиться обратно. Либо за пятьсот юаней могу въехать на следующей неделе. Я согласился, и с моего «бедняцкого» счета сняли двухмесячную сумму ренты. Ну что же, пора лезть в игру, сегодня я припозднился. Пусть там все будет спокойно.

Интерлюдия
Посланник

//-- Свободные Миры, Беранес. Храм «Мощь Великого Змея» --//
   Один из самых могущественных и влиятельных разумных на просторах Свободных Миров, Кобрин ар Ядин, пребывал в отвратительном настроении.
   Он многократно вымещал свою злобу на послушниках, а всему виной проклятый геройчик. Да еще и не менее проклятый Стрилюд – один из тех, кто противостоял ему много лет назад, после чего загадочно исчез. Хуже всего, что у Верховного Жреца не было серьезных рычагов влияния на Окраину. Короли темных эльфов впервые за долгие годы ответили ему отказом, сказав, что Змей задолжал и им, но они хотят разобраться с ним сами. А одиночка Стрилюд их не волнует, его уберут при необходимости. Это его окончательно взбесило. Откуда у них ресурсы для разборок с сильнейшим магом Воздуха? Все время после боя Жрец не находил себе места. Мысль о поддержке этого ублюдка приводила его в исступленное бешенство, с которым не было ни сил, ни желания бороться, и он мог кого-нибудь убить. Правда, все послушники стремительно исчезли из Храма. Даже ближайшие сподвижники затаились.
   Другая мысль – о нахождении легендарного Храма – будоражила разум. Но… Корысть! Выгода! Власть! Все досталось бы этому отщепенцу. С этим было трудно смириться. Вся власть сходилась к нему. Это было одним из ключей к успеху и процветанию расы. К решающему голосу в Совете. Остальные – верные последователи Великого Змея, перешедшие на сторону его Бога. Тем не менее, решение нужно принимать в самое ближайшее время. Ответить отказом? Война казалась наиболее приемлемым вариантом. Толпа других геройчиков запросто сметет все, что нужно. Необходимо лишь взломать неприступность Окраины. Это заняло бы некоторое время, пришлось бы отказаться от мысли самому убить этого наглого Змея, отдав на откуп королям своей расы. Еще его Истинное Имя и бесило – Змей! Откуда оно у него? Храмом поделиться, а остальное…
   – Верховный, там, в центральном зале… – неведомо откуда у него под ногами возник послушник.
   – Что??? – ударом ноги он впечатал послушника в колонну. – Ты мне помешал!
   – Вы там нужны, простите, – только пролепетал юноша и поспешно исчез.
   Вздохнув, Кобрин отправился посмотреть, что случилось. Быть может, это немного успокоит его.
   Он вышел из задней двери, прямо за огромным троном в виде Великого Змея. Поднявшись по ступеням, он увидел, как какая-то закутанная в плащ фигура сидит на его месте. Рядом, на полу, лежат несколько его помощников, похоже, без сознания или убиты. Еще несколько точно мертвы, порублены на куски.
   Это переполнило его чашу терпения! Взбесившись, он потянулся к всей мощи Храма…
   Пусто! Это выбило его из колеи, и тут он услышал полный невероятной Власти голос:
   – Ты заигрался, червь!
   Небрежное движение, плащ летит в сторону и перед Верховным Жрецом вырастает голубая фигура легендарного четырехрукого Боевого Райи. Могучее тело с тигриной головой, в нижних руках обагренные темной кровью мечи.
   Жрец окаменел. Впервые за неизвестно сколько лет появился Посланник. Молитвы были услышаны. Кобрин было попробовал опуститься на колени, но удар лапы отправил его в быстрый и недолгий полет. Стена проломилась, Жрец почувствовал, что жизнь покидает его. Мысли сопротивляться не было.
   – ТЫ РЕШИЛ САМ ТОЛКОВАТЬ ВОЛЮ НАШЕГО ВЛАДЫКИ? – в его разум ворвался ужасающий голос.
   – Я виновен, – только и вымолвил Жрец.
   – МНЕ НУЖНА «СЛЕЗА» ВЫПОЛНЯЙ ИНАЧЕ ГОРНЫ ПОДЗЕМНОГО ВЛАДЫКИ ПОКАЖУТСЯ ТЕБЕ РАЙСКИМИ КУЩАМИ ТРИЕДИНОГО
   – Да… – прошептал Жрец. Посланник еще раз пнул несчастного, снова пробив стену еще раз. Жрец лишь удивлялся, как он не умер от первого удара.
   После этого он ощутил, как божественный Посланник исчез куда-то на другие планы бытия, а он, Кобрин, еще жив.
   Слеза! Посланник говорил про найденный Храм! Храм не пустышка, этот про… Он ощутил, как его сковал страх. Теперь было понятно, почему он удостоился визита одного из слуг Великого Змея.
   Пора заняться делами. И тут, после долгого перерыва, он ощутил то, ради чего пошел служить. Он вновь обрел Веру, они не одни, Великий заботится о своих детях…

Глава 17
Fоrsаkеn

//-- Свободные Миры, разные места --//
   Игра меня встретила спокойно. Красавчик не спал, он как-то настороженно смотрел в сторону дверей. В гостиной меня ждал перевозбужденный Владимир.
   – Змей, привет! Там внизу сидит маг! Опасный! Зал опустел! С ним какие-то бойцы, сущие убийцы! Я немало в этой жизни повидал, но такого мага никогда не встречал, – затараторил он. – Даже бойцы Славомира стушевались! Сидят тихо!
   – Сейчас спущусь, – хмуро ответил я. – Где Славомир?
   – Он поехал в вашу резиденцию! Обустраивать! – отозвался тот мигом.
   Переодевшись, я спустился в зал, наказав ждать меня здесь, чему капитан откровенно обрадовался.
   Внизу меня встретил Стрилюд. Он в одиночестве занимал большой стол. За другими сидели бойцы. Правда, их ауры были скрыты. Это и радовало, и напрягало. Со мной считаются? Но я еще помнил его «подарок».
   – Аааа, маркиз, – поприветствовал меня маг. – Садитесь, поедим. Парниша! Подсуетись!
   «Парниша», седой бармен за стойкой, опрометью бросился в подсобку. Я сел напротив. Маг указал на небольшой ларец рядом с ним. Мне ничего не осталось, кроме как вопросительно поднять бровь.
   – Сегодня, уважаемый маркиз Змей, я получил очень интересную посылку, – начал свой рассказ Стрилюд. Увидев, что я внимательно слушаю, он продолжил:
   – Небезызвестный вам Кобрин прислал мне извинения за произошедший инцидент и выразил желание уладить наше противостояние мирным путем. И заодно попросил передать вам сей ларец.
   Он подвинул ларец ко мне. Я делал вид, будто все в порядке.
   – Один момент меня смутил, – продолжил маг. – Когда темные эльфы предлагают дружбу, это меня настораживает. Это значит, они сосредоточены на чем-то гораздо более важном, нежели личные амбиции, которые обычно имеют первостепенное значение для представителей этой расы.
   Я молчал. Интересно, какой ответ мне приготовил Жрец?
   – Я не работал курьером уже несколько столетий, – усмехнулся он. – Доставка бесплатная! Чаевых не надо!
   – Спасибо, – только и сказал я, ошарашенно наблюдая за магом.
   – Удачи, – сказал он, поднимаясь. Бойцы, бесшумно образовав что-то наподобие клина, двинулись вперед.
   К этому времени вернулся бармен, так что мне придется завтракать в одиночестве.
   Я неторопливо прихлебывал потрясающе вкусный и густой грибной суп. Другой рукой оглядел ларец. Уникальная жреческая шкатулка. Точно ныряя в воду, я приоткрыл шкатулку… Ничего страшного не произошло. К моему удивлению, там были свиток и два амулета, выполненных в виде скрутившегося в спираль Великого Змея.

   Внимание!
   Вы нашли предмет: «Пространственный парный амулет Великого Змея»!
   Тип: Украшение.
   Класс: Легендарный.
   Прочность: Неуничтожимый.
   Цена заклинания: 50.
   Ограничение по уровню: Нет.
   Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. Позволяет перенестись к владельцу второго амулета.
   Описание: Легендарные амулеты темных эльфов позволяли ассасинам появляться на поле боя, наносить пару ударов и уходить обратно. В зависимости от мощности амулета, могли переносить небольшие боевые команды. Лишь их редкость и сложность изготовления не позволила представителям этого народа победить в Великой Войне.

   Я уже устал удивляться, но амулет был просто имбафишкой. Далее, письмо. Развернул и прочитал:

   Уважаемый Герой,
   Для регистрации клана Вам предстоит пройти по улицам Беранеса, от Изначального Места до Главного Храма. Вы – первый! Покажите мощь темных эльфов, пройдя по улицам Столицы! Этот камень доставит вас и десять ваших спутников на место! Оставьте второй амулет доверенному лицу или в оговоренном месте и перенесетесь туда после завершения церемонии! Амулет также укажет вам путь! Вы должны появиться там в течение суток с момента получения письма. Сейчас в Беранесе начинается ночь, советуем появиться там к утру следующего дня по времени Столицы! Для получения полных бонусов возьмите с собой и своего питомца!

   Р.S. Цена регистрации – 50 миллионов. Банк открывает вам кредит до 200 миллионов. Беспроцентный, безо всяких залогов, лишь обслуживание дополнительных услуг по стандартным расценкам.
   Жречество, в моем лице, обязуется выполнять ваши требования по поводу найденного Храма в полном количестве без пересмотра условий.

   Я неверяще смотрел на лист бумаги у меня в руках. Неужели… Неужели… Один клочок бумаги, а цена его заоблачна. Теперь нужно на…
   – Господин Змей! – мои размышления были прерваны громким криком.
   – Да? – я очень постарался скрыть свое раздражение, повернувшись к говорящему.
   – Мои извинения, но маркиз Славомир просит вас немедленно отправляться в новое поместье! Ваше присутствие необходимо! – молодой воин прямо приплясывал от нетерпения.
   – Едем, – только и сказал я, закрывая шактулку и спрятав все в котомку. Все заняло четыре слота. – Что случилось?
   – Не знаю… – только и сказал воин. – Какая-то проклятая магия, и маркиз велел ехать за вами.
   Я кивнул с важным видом, точно у меня все под контролем, но на самом деле, конечно, никаких догадок у меня не было. Моя лошадь по имени Кроткая уже была готова. Медленно, приноравливаясь к моему темпу, мы поскакали в центр города, к особняку. К тому времени у меня появился вопрос про Красавчика. Я никому о нем не рассказывал, и они не должны были о нем знать… Странно. И кроме того, войдет ли он в число десяти спутников?
   Прокручивая в голове разные аргументы, я пропустил момент, когда мы приехали. Спешившись, я, мельком взглянув на богатый особняк, прошел внутрь мимо явно встревоженной охраны. Там меня поджидал сюрприз: Славомир сидел в кресле, явно напряженный. А рядом, в другом кресле, неспешно потягивая вино, сидел тот самый таинственный темный эльф. Увидев меня, он поднялся и церемонно поклонился.
   – Мое почтение Повелителю Забытых Земель, маркизу Змею, бессмертному герою.
   – Благодарю, – осторожно сказал я. – К сожалению, не знаю вашего имени и титула, посему не могу отплатить вам тем же.
   – Ракшас ир Дарксин, – улыбнувшись, ответил он.
   – Приятно познакомиться, – ответил я, приметив третье кресло и садясь рядом.
   Ракшас чуть удивился, но спрятал свое удивление, налив мне бокал вина.
   – Я все забываю, что вы не знакомы с именами темных эльфов, – мягко сказал он.
   – «Ар» – значит благородного, «Ир» – это титул принца, – выдавил Славомир, явно ощущая себя не в своей тарелке.
   – Я бы хотел переговорить с вами наедине, – сказал темный эльф.
   – Хорошо, – ответил я, отпуская Славомира жестом.
   Спустя пару минут принц заговорил:
   – Вы мне ничего не должны. Мой титул принадлежит мне по праву рождения, но в семье я считаюсь изгоем. Разногласия с отцом приобрели катастрофический характер, и я предпочел уехать на чужбину ради блага своей Родины.
   – Тяжелое решение, – бросил я пробный шар.
   – Не самое приятное, дом есть дом, – кивнул он. – Но часть верных мне людей отправилась со мной. Они здесь, со мной, все отличные бойцы. И я бы хотел поселиться у вас на некоторое время.
   – Почему бы и нет? – ответил я, обрадованный подобной перспективой. – Сколько их? Однако должен предупредить – у меня есть и недруги.
   – Пятнадцать, – ответил он. – Опасности нас не страшат.
   – Возможно, вы не откажетесь помочь мне в одном деле? – осторожно спросил я.
   – Каком же? – коротко спросил принц.
   – Мне нужно попасть в Беранес завтра вечером, там как раз будет утро, – начал рассказывать я. – И в окружении не более десяти спутников и Священного Лигра дойти до главного Храма Великого Змея, там будет зарегистрирован мой клан.
   – Боги умеют шутить, – рассмеялся Ракшас. – Они ставят героев в очень широкие рамки. Мир скоро изменится. Я с радостью помогу вам.
   – Что взамен? – прямо спросил я. Ну не верю в бескорыстную помощь я, НЕ ВЕРЮ!
   – Ничего, – обезоруживающе ответил он. – Помощь Избранному – это честь. И, кроме того, я искренне верю в то, что мы – темные эльфы – должны быть как братья. Это очень сложно, но окупается. Божественные Силы пронзают наш мир, и клятвы именем Богов имеют силу.
   Я собрался было возразить, но слова застряли у меня в горле. Я закашлялся и, подумав пару минут, сказал в ответ:
   – Вы правы, обдумав все, я более чем склонен с вами согласиться.
   – Как вы планируете отправиться в Столицу? – спросил он, меняя тему разговора.
   Рассказав ему о своих планах, я задал интересовавший меня вопрос:
   – А почему вы упомянули мой титул таким образом?
   – Недавно об этом объявили в указе Герцога, – отмахнулся от вопроса он. – Пожалуй, мы пойдем отдыхать и готовиться к путешествию в Столицу, давно я там не был.
   – Я предупрежу охрану о ваших людях, есть ли у них опознавательные знаки? – спросил я.
   – Перстни, – сказал принц, показав мне свой.
   Я кивнул и отправился искать Славомира. Тот нашелся во дворе. Несколько бойцов приводили территорию в порядок, хотя, на мой взгляд, все и так было идеально. Вымощенные белым камнем дорожки, аккуратные клумбочки, ровно подстриженные кусты. Мелькнула мысль – не связан ли Стрилюд с тем, что в декабре на Окраине еще было довольно тепло?
   – Ну как? – настойчиво спросил вассал.
   Я вкратце пересказал ему ситуацию с Беранесом и то, о чем поговорили с темным эльфом. Пожевав губами, он вздохнул:
   – Его воины лучше моих. Настоящие мастера и боевые маги.
   – Как это повлияет на наши планы? – уточнил я.
   – Я уже поговорил с несколькими наемниками. Часть дала согласие, но они хотят лично увидеться с вами, чтобы знать, кому они будут служить. Еще несколько взяли паузу, – рассказал воин.
   – Понятно, – ответил я. – После возвращения, надеюсь, сразу этим и займемся. Через пару дней мы должны уехать, время слишком важно для нас. Погода ведь может испортиться в любой момент.
   Славомир лишь мрачно кивнул:
   – Старожилы не помнят ничего подобного, лишь кое-какие байки, услышанные от стариков. Кажется это было предвестием бед и войн, все неохотно говорят о таком.
   Я кивнул, принимая информацию к сведению, и отправился обратно к «Клыку», забрать вещи и питомца. Безо всяких происшествий мы добрались до постоялого двора. В комнате меня ожидал Владимир. Он трапезничал и подкармливал крутящегося рядом лигра.
   – Приветствую, – начал капитан. – Команда набрана, все нужное закуплено. На свой страх и риск, я прикупил небольшую баржу и загрузил ее нужными товарами. Это обошлось еще в пятьдесят тысяч золотых.
   – Я тебе доверяю, надо – значит, надо, – коротко ответил я.
   – Мне хотелось бы отправиться в путь… Сейчас, – сказал он. – Залив и океан спокойны, пираты притихли. Нужно пользоваться этим моментом.
   – Хорошо, – ответил я. – Трудно отпускать друзей.
   – Ненадолго, – попытался улыбнуться сын старосты.
   Не желая затягивать прощание, мы крепко обнялись, и Владимир отправился в порт. Я, в свою очередь, собрал вещи. Красавчик нехотя залез в огромный рюкзак, и я отправился в свою новую штаб-квартиру. Питомца я нес с трудом, он, кажется, ежедневно становился больше и тяжелее. В особняке к моему приезду явно добавилось охраны. Кроме того, меня встретил один из помощников маркиза, который обещал вернуться лишь к вечеру. Показав мою комнату на самом верху особняка, тот удалился, а я, переложив свои вещи и выпустив лигренка, решил проверить свой банковский счет. Я увидел больше ста сообщений, и мое сердце рухнуло в пятки. Гадство, они, похоже, никогда не уймутся… «Но с паршивой овцы хоть шерсти клок», – подумал я и успокоился. Золото есть золото.
   Удалив весь спам, я вышел из игры.
//-- * * * --//
   Как оказалось, причина была проста, достаточно было почитать стартовую страницу игры. С ней я и ознакомился, когда подкрепился, сделал себе чая и присел за комп.
   «Свершилось! Завтра утром, в 9:00 по времени сервера, ожидайте смельчака, нашедшего силы и средства для создания клана! Он с десятью спутниками пройдет от Изначального Места до… Докуда? Заходите завтра в игру и увидите все своими глазами».
   М-даааа… Смирившись с этим, я полез на игровой форум. Многие возмущались, что мои богатства, судя по всему, так же основаны и на платных сообщениях. Обвиняли в нечестной игре, ибо несколько игроков уже было забанено за похожую политику. Ролик называли срежиссированным. А меня самого – подделкой. Никто не сомневался, что клан будет мной создан. Сетевой журнал, бравший у меня интервью, настаивал на своем – мол, ответы правдивы и проверены, надо смотреть на факты, а не пересказывать сплетни, но это был глас вопиющего в пустыне. Были слышны призывы заПКшить меня, да так, чтобы мало не показалось. С ужасом я читал, что многие эту идею поддержали. Заступиться за меня никто не желал…
   Пребывая в некотором потрясении, я перекусил своей любимой едой, после чего размялся, отгоняя плохие мысли. События в игре развивались. Сейчас главная цель – регистрация клана и выживание. Все остальное – потом. Вздохнув, полез обратно в капсулу.
//-- * * * --//
   В игре было спокойно. Красавчик спал у меня в ногах. Правда, в комнату заходили – я заметил поднос с кучей еды и питья. Питомцу тоже положили несколько огромных мисок, уже опустошенных. Хмыкнув, дивясь прожорливости своего «малыша», я решил осмотреть особняк более тщательно. Моя комната была на самом верху, на четвертом этаже. Следующие два были выстроены по похожей схеме: каменная лестница, небольшая гостиная и проходы в комнаты. Внизу – огромный камин, гостиная, выход на террасу, коридор, спуск в подвал и проход куда-то дальше на кухню, в подсобные помещения. Помощник Славомира увидел меня, поклонился, но мне не мешал. В подвале, куда я решил заглянуть, было полно колбасы и бочонков вина. Никаких особых изысков на стенах, лишь несколько изображений облаков, сам дом выглядел несколько… Аскетично. Но мне он очень понравился. Было в нем ощущение именно дома, которое появилось у меня почти сразу.
   К сожалению, внизу было пусто, и я, отдав приказания слуге, устроился в кресле перед камином поудобнее, положив ноги на небольшой стульчик, потягивая вино и жуя мясо. Мне пришло в голову, что как-то незаметно я привык к роли хозяина положения и принимал подобное отношение как должное. Не это ли ловушка всех игр? Дать почувствовать себя героем, владыкой, вжиться в эту роль… Ты вроде как проживаешь несколько жизней, но настоящая жизнь проходит мимо тебя. Если бы не заработанные двести тысяч юаней, я бы забеспокоился. А так – пусть идет как идет.
   Теперь пора обдумать свое текущее положение и планы. Я начал составлять очередной список:
   1. Седой.
   Неопределенная угроза, пока затих. Но это мне не слишком по душе. Мне приходилось лишь строить догадки, но, получив по рукам, думаю он взбесился и сейчас готовит мне «сюрприз».
   2. Гномы.
   Вроде пока мне почти не попадались представители отличных от людей рас. Значит, скоро кто-то начнет копать. Подобное не осталось незамеченным, Стрилюд тоже об этом упоминал. Интересно, что ему известно?
   3. Велемир и Стрилюд.
   Опять же, как НИПы считывают ауру и изменения в уровнях? Учитывая его могущество, думаю, он должен был увидеть мой скачок в уровнях. Виду, правда, не подал, значит, что-то плетет за моей спиной.
   4. Славомир.
   К своему ужасу, я понимал, что с принцем темных его не сравнить. А если клан (тьфу-тьфу-тьфу!) будет расширяться, как он воспримет подобное? Все-таки он всего лишь воин. Поэтому Велемиру он более и не нужен. Даже не знаю пока, как поступить. Военный советник? Верный вассал? Возможно, стоит поговорить с ним напрямую о том, что ему надо совершенствоваться. Возраст не тот, но хоть что-то.
   5. Наемники.
   Насколько верны они будут, особенно когда начнутся неприятности? Нужно обязательно подготовиться.
   6. Храм.
   Надо на месте разбираться, но его упускать из внимания не стоит. Если там есть тайники, я должен быть в доле. Надо будет продавить этот пункт.
   7. Владимир и деревенские.
   Станет ли он отщепенцем и как меня встретят там? Надо будет подготовиться к разным приемам.
   8. Люба и Алексей.
   Их учеба – это замечательно, должна окупиться. Надеюсь, они будут усердны. Нужно общаться с ними регулярно.
   9. Замок.
   Уффф, деньги будут, нужно будет торговаться с банком. Те миллионы на моем счету было бы неплохо сохранить. Надо подготовиться к возможным наездам, пусть и мягким.
   10. Обозначим, как «темные эльфы всех мастей».
   Как будет вести себя Жрец? Есть ли какие-то тайны в Храме, которые позже позволят вышвырнуть меня вон? Блин, это плохо. Нужна… Клятва. Надо обдумать подобное. И родня Ракшаса – не были ли они теми особами королевской крови, кому предназначались украшения? Это может стать проблемой для нас обоих.
   Пока, наверное, хватит, позже можно подумать про стратегию развития клана, после регистрации. Кстати о регистрации – готов ли я? Блин, надо залезть в справку. Итак, нужно название и герб. Я задумался, но понял, что решение созрело само. Да, надо утереть им всем нос.
   Наверное, прошло немало времени, когда я наконец оторвался от своих мыслей. Ракшас, скользнувший тенью, кивнул мне, и двинулся было наверх, по своим делам, но я окликнул его и коротко сказал, что, по моей непроверенной информации, на нас, возможно, будут покушаться.
   – Обязательно будут, – согласился он. – Но я работаю над этим.
   Больше ничего не сказав, принц удалился, оставив меня одного. Увы, мне оставалось лишь ждать. К моей радости, слуга (не слишком мне нравилось это слово, но как иначе?) сообщил, что маркиз Славомир прибыл вместе с наемниками. Я удивленно наблюдал, как выскочившие откуда-то, будто черти из табакерки, другие слуги быстро притащили большой стол, накрыли белоснежной скатертью, принесли стулья и множество разной еды. Мне указали на место во главе стола с огромным, напоминающим трон, темным креслом. Положив руки на высокие подлокотники, я с удовольствием откинулся на спинку.
   – Милости прошу, – услышал я голос Славомира. – Мой сюзерен ожидает вас.
   Я, быстро сориентировавшись, надел цепь маркиза и сел на подготовленное место. Славомир без особых церемоний (наверняка это были его знакомые) представил мне их всех:
   Ли Вэнь, «Солнечные Псы» – невысокий монголоид, командовал сотней разноплановых наемников.
   Джек Смит, «Верные сердца» – здоровяк с парой сотен людей, в основном арбалетчиками.
   Красимир, «Северные Волки» – командир сотни мечников.
   Любомир, «Варги Севера» – сотня конных стрелков.
   Кривой Клык, «Кровавые мечи» – сотня орков.
   Тупая Башка, «Укус Тени» – еще сотня орков.
   Люди, все до единого, были в возрасте лет сорока-пятидесяти, лишь монголоид казался старше. Орки – двухметровые глыбы мускулов, определить их возраст я не смог. Я ощутил некую неуверенность в своих силах, все они были очень опытными воинами, судя по приличным уровням. И опасными. Наверняка командуют не только благодаря уму. «Ага, видать, все начинали с низов», – мелькнула возможная догадка. Ну, хоть ауры серые, это радует.
   – Все присутствующие здесь хотели лично познакомиться с вами, маркиз Змей, – начал официальную часть Славомир. – Все они прошли горнила многих войн и обладают огромным опытом. До сих пор они не присоединились ни к мятежникам, ни к Велемиру, ограничиваясь лишь пассивной охраной. Именно поэтому они пришли увидеть вас воочию, чтобы решить, стоит ли служить под вашим началом.
   – Я рад видеть вас всех у себя дома, – ответил я. – Давайте побеседуем за трапезой.
   «Уффф, наверное, это был удачный шаг», – подумал я. Первый тост подняли за гостеприимство, и командиры приступили к еде. Ели не торопясь, но, как мне показалось, многие сдерживали себя. Видать, с деньгами не очень хорошо.
   – Я вижу, что еда вам по нраву, – сказал я спустя минут десять, когда был утолен первый голод. – Однако у нас есть одна проблема.
   – Проблема? – сказал Кривой Клык громким голосом.
   – Моя неопытность и отсутствие времени, – решил ускорить дело я. – Золото у меня есть, но мне нужны воины. Вы вольны принять временные контракты, а далее решить, стоит ли вступать в мою личную дружину. Мои земли находятся в довольно опасных, по слухам, местах. Риск смерти есть, но и награда за службу будет достойна. Мое слово – слово не только дворянина, но и бессмертного Героя – нерушимо. Более ничем достойным внимания я не обладаю. Однако тем, кто решится поступить на службу раньше других, будут даны преимущества. Не только денежные. Ваши ответы нужны мне завтра утром, ибо на следующий день мы уезжаем. Я не слишком хороший дипломат, и мне хочется думать, что подобная прямота не оскорбит вас. А пока давайте поедим, я и сам голоден и устал, а мой повар творит чудеса.
   Медленно доедая какую-то птицу под соусом, я заметил, что Славомир выглядит подавленно. Думаю, он не решился возразить сюзерену прилюдно, но рассчитывал на другой прием для своих гостей.
   Когда стол был почти очищен, Тупая Башка, привлекая мое внимание, громко заговорил:
   – Милорд, как быть с поклонением нашему Божеству? Будет ли позволено нам построить Дом Тени?
   – К сожалению, я не знаком с представителями вашей расы, – ответил я, – и вашими обычаями. Славомир?
   – Триединый – официальная религия Герцогства, – сказал тот. – Поклонение другим Богам и возведение им Храмов запрещены.
   Вот в чем подводный камень. Хе-хе, это будет весело, учитывая важность «Слезы».
   – С местом для строительства могут возникнуть некоторые осложнения, земля там пустая… почти, – тщательно подбирая слова, заговорил я. – НО! Ваш «Дом Тени» будет построен, пусть и на окраине моих земель, если обстоятельства позволят. Мнение служителей Триединого меня не интересует, возможный гнев Герцога – моя ответственность.
   «Правда, это будет дополнительная головная боль», – добавил я мысленно.
   – Тогда мы согласны на временный контракт, – вступил в разговор Кривой Клык. На этот раз он говорил негромко, правда, по его лицу мне стало понятно, что это стоит ему больших усилий. – После строительства Дома Тени мы принесем присягу, бойцы – тоже. Устраивает?
   Выскочило системное сообщение – мне предложили квест:

   Внимание!
   Получен квест: Постройка Дома Тени!
   Награда: Вассальная клятва Тупой Башки!
   Награда: Вассальная клятва Кривого Клыка!
   Штраф за невыполнение: Вражда с обоими командирами.
   Принять?
   Да/Нет.

   – Быть посему, – чуть высокопарно подтвердил я.
   – Меня всегда интересовало, как живут достойные Герои, – вклинился Ли Вэнь. – Если вы выполните обязательство перед орками, я присягну вам. Это будет интересное приключение, а с Триединым сочтусь.
   Я подтвердил похожий квест и стал ждать дальше. Славомир, быстро сообразив, налил всем еще вина и приказал принести еще закусок.
   – Какова суть вашей присяги Герцогу? – спросил Джек.
   Простой вопрос, но очень правильный.
   – Ничего выделяющего меня из других нобилей, – пожал я плечами. – Плати налоги да выставляй воинов.
   – Земли там бедные и опасные, налоги платить считай и не с чего, – гнул свою линию тот. – А воинов надо выставлять. Либо откуп.
   – Я выбрал откуп, люди там дороже золота. А налоги будут, – я загадочно улыбнулся на последних словах, пусть поломает голову.
   – Временный контракт, – отрезал тот. – А там поглядим, пусть остальные берут свои преференции.
   – Принято, – невозмутимо сказал я.
   Красимир и Любомир решили взять паузу, прикрываясь необходимостью переговорить с отрядами, чтобы принять такое важное решение. Я поблагодарил за откровенность, мы выпили за хороший вечер, и разговор увял сам по себе. Мне показалось, что они боятся политических последствий. Судя по именам, они местные, а это значит, что здесь живут семьи, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   – Славомир, проводи наших гостей, – мягко приказал я.
   – Да, мой лорд, – ответил он. Выглядел он чуть получше.
   Поклонившись, гости ушли. Я же дал себе зарок узнать побольше об обычаях других игровых рас, чтобы не попасть впросак. Заодно сделал себе зарубку узнать о других благородных. Этот пункт я бездарно прошляпил. В довесок к этому – налоги. Надо покопаться в правилах. Ведь я хотел вложить целую кучу денег в свое развитие, а это большой расход первое время.
   А зачем копаться-то? Я почувствовал себя дураком. Можно же отправить сообщение в банк. Ответ пришел очень быстро и не сулил мне ничего хорошего. Траты на «инфраструктуру» НЕ входили в покрытие налогов. Другая опция – тот же самый откуп на календарный год в размере двух миллионов, равнение было сделано на воинскую сумму, так было указано в сообщении. Гм, придется выбивать себе льготы, иначе никак. В случае отказа у меня к тому времени должны появиться козыри на руках. Преимущества у меня следующие:
   1. Поддержка Жречеством Великого Змея, думаю, она будет абсолютной. Минус – расстояние. Я все-таки склонялся к тому, что этот пункт скоро будет закрыт, после регистрации клана. «Если я дойду», – невесело закончил я эту мысль.
   2. Гм, предательство и переход на сторону мятежников против Велемира. Самый крайний вариант. Клятвопреступников не то что не любят – презирают.
   3. Личная армия из наемников и героев. Последних еще следует найти, что, учитывая настроения на форуме, будет сложной задачей. Даже адекватные игроки задумаются перед принятием решения.
   4. Запросить помощи у королевства темных через принца Ракшаса. Правда, придется делиться.
   Обдумав это, я поймал себя на мысли, что веду себя как представитель крупной корпорации, думающий лишь о прибыли и о том, как спрятать ее в оффшорах. Но ведь закон не слишком справедлив. Так, СТОП, Святослав, хватит! Не нужно думать о подобном выборе. Пока – переговоры.
   Я отвлекся от своих мыслей и услышал деликатное покашливание.
   – Мне не представлялось нужным мешать вам, – сказал Славомир. Видимо, я слишком сильно увлекся и не заметил его прихода. – Переговоры удались. Вы не поделитесь своим секретом со мной?
   Увидев чрезвычайно серьезное лицо своего вассала, я покачал головой и сказал:
   – Нет никакого особого секрета. Я обрисовал ситуацию, услышал их нужды, дал слово. Оркам этого хватило, остальные потянулись за ними. Для начала этого хватит.
   – Богатства… – сквозь силу сказал Славомир. – На случай предательства, каков наш план?
   – Принц темных эльфов поможет нам, – ответил я, демонстрируя уверенность, которой не было. – Он один стоит целого войска.
   – Я найму отдельных наемников, их будет около ста человек, буду стараться брать лишь проверенных, – доложил он.
   – Постарайся, мой друг, – отозвался я. – От этого зависит наш успех.
   – Сделаю, – ответил тот, поднимаясь. – Пора отдыхать, поздно уже.
   Мы встали и направились в свои комнаты. По пути меня перехватил темноэльфийский принц.
   – Мы почти готовы, брат, – сказал он. – Завтра поутру все будет сделано, останутся лишь мелкие детали, обсудим их на свежую голову.
   – Спасибо, брат, – искренне ответил я. – Пусть Великий Змей будет милостив к нам.
   Тот склонил голову и ускользнул к себе, а я продолжил путь. В комнате Красавчик встретил меня укоризненным взглядом.
   – Знаю, знаю, прости, тяжелый день, а завтра будет еще хуже. Готовься, завтра самый важный день в нашей жизни, – серьезно сказал я.
   Несколько минут мы играли в гляделки. Я догадался, что питомец тоже размышляет, в его красных глазах я видел недюжинный интеллект и несгибаемую волю… В конце концов, питомец смешно чихнул, даря мне победу. Я рассмеялся, а Красавчик в шутку кинулся меня атаковать. Я «сдался» после пары секунд, и он победно покрасовался, встав у меня на груди.
   Проверка сообщений сделала меня еще на миллион богаче. «Двенадцать четыреста», – сказал я сам себе. Неплохо, неплохо. Сердце вздрогнуло, когда я увидел письмо от Алексея. В коротком сообщении он писал, что они с сестрой прибыли, приняты, размещены без проблем. Уровень их магической силы впечатлил принимающих, они будут учиться со всем потоком. Отношение хорошее, много разных эмоций. «Что же, это радует», – подумал я и набросал короткий ответ: «Учитесь, пишите, я всегда с вами». На этом все! Я разделся и лег спать, напоследок пощекотав питомца, который внимательно слушал, как я читал письмо вслух.
//-- * * * --//
   Выбравшись из капсулы, я, обессиленный, скромно поужинал и сразу завалился спать – следующий день будет слишком тяжелым.
   Утром я, едва умывшись, первым делом полез на форум, почитать основные новости. Форум, однако, пестрел призывами о ПК на меня и я поспешил в игру. Настроение… Боевое. Страх отошел на второй план, сменившись гаммой чувств, которое можно было выразить одной фразой: «Ну наконец-то!» Хм, Красавчика нет на месте. Я спустился вниз, за столом завтракали принц и маркиз.
   – …Таким образом, – услышал я часть разговора. – Вынужден отказаться от подобного предложения. У нас слаженная команда, и так придется оставить нескольких здесь. Ах, Змей, привет.
   – Привет, – ответил я, подходя к ним. Красавчик грелся возле камина.
   – Мы с твоим другом обсуждали тактику и возможные кандидатуры тех, кто отправится с тобой, – беззаботно ответил принц. – Увы, лучший вариант – мои бойцы.
   – Тяжело быть вторым, – выдавил из себя мой вассал.
   К сожалению, я не первый раз замечал подобную скованность. Надо что-то придумать. Тем временем мой собрат по расе продолжил:
   – И я бы хотел обсудить свое предложение.
   Он сделал глазами выразительный жест в сторону экс-тысячника. Тот, однако, и сам был рад улизнуть. Нет, с этим нужно что-то делать!

   Внимание!
   Вас окутал Великий полог тишины!

   – Итак, план довольно прост, – перешел к делу Ракшас. – Мы пойдем двумя квадратами, так, чтобы сформировать шестиугольник. Это лучшее построение, к тому же позволяющее более эффективно создавать определенные боевые заклинания, которые необходимы для нашего успеха. Сформируем защитный купол. Я иду впереди, замыкает один из моих лучших магов, Снейкер. Все будут вооружены луками, ударный кулак сформируют шестеро высших демонов. Они примут первый удар, ибо являются самостоятельными единицами, если дать им волю. У нас всех есть боевые амулеты, не вмешивайтесь в бой, пока жив хоть один из нас.
   – Понял, – мрачно кивнул я. – Уверен, нападение будет.
   – Мы готовы, – чуть вздернул подбородок принц. – Заодно, я задействовал некоторых других… Личностей.
   – Очень хорошо, – сказал я. – Мне трудно оценить подобный вклад.
   – Наши души – в руках Бога! – резко сказал он. – Страх не для нас!
   Я согласился и приступил к завтраку. Принц, сняв заклятье и извинившись, откланялся. Закончив завтрак, я обнаружил, что заняться-то особо и нечем. Проклятье! Ненавижу ждать. Как перед экзаменом. Я всегда шел первым сдавать зачеты и экзамены – отмучился и свободен. Надоедало ждать других, слушать и попытаться не рассмеяться от фраз других сокурсников, с умным лицом говорящих полный бред на устном зачете.
   Остаток дня я провел, бесцельно шляясь по особняку, играя с лигренком и перекусывая. Волнение будто витало в воздухе. Ближе к вечеру, стиснув зубы, я постарался превратиться в островок безмятежности. Получалось плохо. Тик-так, тик-так, словно стучало у меня в голове. Без пяти девять утра по времени сервера.
   – ПОРА! – командую я хриплым голосом.
   Принц кивает, и комната наполняется безликими магами и воинами в длинных плащах.
   В немаленькой вроде гостиной мигом становится тесновато.
   – Удачи! – бросает Славомир.
   Я достаю амулеты из котомки. Один – себе на шею. Второй – Славомиру.
   – Будьте здесь, это важно, – говорю я. Тот почтительно склоняет голову в ответ, всем своим видом напоминая прочную скалу, которая выдержит атаку любых стихий. Темные занимают свои места вокруг меня, пет возле ноги.

   Внимание!
   Вы хотите активировать Пространственный парный амулет Великого Змея!
   Да/Нет?

   Окидываю взглядом своих бойцов.
   – Готовы, – решительно говорит Ракшас.
   Ну что же, Беранес, встречай меня!
   Я нажимаю «Да», и мир начинает меняться. Легкое дуновение ветерка, мелкие искорки, невесть откуда взявшиеся, кружатся рядом. Вспышка, закрываю глаза.

   Внимание!
   Добро пожаловать в Изначальное Место, герой!
   Именно отсюда начинается твой путь в Свободные Миры!
   В этом благословенном месте запрещено насилие! Наслаждайся и знакомься с миром!

   Внимание!
   Вы выбрали расу: Темный Эльф!
   Отличный выбор! Они отличные воины и славные маги!
   Наслаждайтесь!

   Внимание!
   Вы достигли седьмого уровня!
   Покиньте Изначальное Место в течение часа!
   Помните о месте своего появления!
   Раз в месяц на два часа приходите насладиться отдыхом здесь!

   Внимание!
   Указатель пути к Верховному Храму активирован!
   Следуйте стрелке!

   Проклятье, сколько системных сообщений. Угу, я тож отсюда начал, хе-хе. Я мигом вспотел, увидев растерянные лица сопровождающих, посторонние мысли сразу вылетели у меня из головы.
   – Ракшас, магия здесь не работает, это место под охраной Богов! Никакой боевой магии и драк! – быстро крикнул я. Я глянул на стрелку, она указывала на небольшие ворота. До них метров сто, не более. – К воротам, туда!
   Принц делает знак, и мы, не теряя своего боевого порядка, быстрым шагом движемся к выходу.
   Сразу после этого лопнула звенящая тишина, послышались вопли, я увидел, как мои сопровождающие напряглись, но принц уверенно задавал темп.

   – Хренасе! Это он!
   – Мля, вы видели это? Он только с неписями!
   – Пет классный!
   – Я новичок, что мне делать?
   – Ебушки-воробушки, пет пятьдесят третьего левела, нехило! Дофигище хп!
   – Неписи странные, только у первого виден левел!
   – Быстрее за ним!
   – Он седьмого левела, ржака, мля! И голый! Шмот гамно!
   – Ухаха, одмины лохи! Подстава! Имел я такую игру!
   – Ему труба, завалят нуба!
   Там было еще много разной ругани – школота и хамы в своем репертуаре. Низкая культура – это бич общества, ну а игры лишь отражение. «Так, Святослав, хватит рассуждать», – оборвал я сам себя. Тем не менее к нам никто из игроков не лез, сформировав коридор.
   – Может последовать атака! – крикнул я принцу. Тот кивнул.
   – Красавчик, рядом! – это уже питомцу.
   – Змей, мля, непись ты или нет?!
   – Курва, дай золота!
   – Змейчик, дай денежек, на меч не хватает! Я подниму левел и заработаю!
   – Быстрая прокачка! По фиг на Змея!
   – Пшел нах с прокачкой!
   – Куплю пета за реал! Даю миллион юаней! Ник: Vооdоо_РеоРlе_оvеr_9000.
   – Нападай!
   Я лишь стиснул зубы, ворота приближались слишком медленно. Внезапно несколько игроков прыгнули на принца после крика: «Нападай»! Двое моих спутников шагнули вперед.
   Я услышал крики, и нападающие пропали, испепеленные неведомой магией.
   Моя охрана вернулась обратно, и мы двинулись далее.
   – Ахаха! Далбаебыыыы
   – ЫЫЫЫ! Неписи под защитой!
   – Бугага! Неудачники!
   – Долбанатики-фанатики!
   – Их шмот мой!
   – На хер тебе это говно? Не трожь, и будет тибе щасьтье!
   – Ворота близко, идем дальше! Там будет развлекуха, мотаем туда! Посмотрим на это!
   – Точняк, почесали скорее!

   Ворота действительно близко. Закрытые. Принц смотрит на меня.

   Внимание!
   Вы уверены, что хотите покинуть Изначальное Место?
   Да/Нет.

   – За воротами магия действует! – кричу, игнорируя всех. Выбираю «Да», ворота тускнеют, и повисает легкая дымка, скрывающая то, что впереди. За ней – огромный Беранес.
   – Вместе! – командует принц.
   Меня, точно ребенка, поднимают под мышки. Команда Ракшаса делает быстрый и слаженный рывок вперед, и мир точно взорвался, мой взгляд не успевает за происходящим.
   – Вот он!
   – Мочи!
   Несколько игроков бросаются нам навстречу и падают, пронзенные стрелами.

   Внимание!
   Враг Крутяка убит!
   Питомец Красавчик получил опыт: 500 (2210/3200).

   Оп-па, это весело. Замельтешили еще какие-то сообщения, я стал их игнорировать, четыре трупа подняли Красавчику левел до пятьдесят четвертого.

   Внимание!
   Вас окутал «Великий Непроницаемый Кокон»!

   Внимание!
   Вас окутал «Купол Отрицания!»

   Внимание!
   Вас окутал «Змеиный туман»!

   Внимание!
   Вас окутал «Полог тишины»!

   Не знаю, кто успел кастануть эти заклятья. Несколько других охранников одновременно ударили по земле. Красноватая дымка – и четверо огромных красных демонов четырехсотого левела с пылающими мечами окружают нас. Солидное прикрытие, ничего не скажешь, да и внешний вид внушает уважение. Еще миг – и маги снова бьют по дороге. На этот раз появились другие твари – нечто черное, на восьми ногах, с шестью мечами в каждой из шести рук. Четыреста двадцатый левел. Еще лучше!
   – Сфера стабильна, – слышу чей-то голос сзади.
   – Урон возрастает, – другой голос сбоку.
   Я отрываю взгляд и вижу, что наш купол просто поливают огнем, льдом, в него попадают молнии, какие-то стрелы и копья. Игроки окружили нас со всех сторон. Я увидел, что их ауры сразу вспыхивали красным – метка ПКшеров.
   Я вижу, что сфера заполонила всю дорогу, оттеснив других игроков. Туман, судя по всему, скрывает нас.
   – Убивать! – от голоса принца мне стало плохо, я почувствовал противный, липкий комок страха внизу живота. Тут в мою руку ткнулся Красавчик, и меня чуть отпустило.
   Красные демоны в два огромных прыжка, вырвав когтями камни из мостовой, пересекли черту нашего купола и бросились в бой. Черные, как я их окрестил, рванули вперед, точно гоночные машины, оставляя выбитую колею.
   Одновременно с этим все восемь магов подняли руки вверх. Я увидел огромное кольцо из острых камней и корней. Миг, и оно расширяется. Я тону в системных сообщениях – множество одновременных смертей игроков, и даже пропускаю момент, когда все кончилось. С удивлением я увидел, что питомец теперь имеет сто двадцать шестой левел. Я сам получил Змеиную Кровь третьего левела и Божественную Кровь второго левела. Это сколько же мы покрошили? За что достижения? Гм, а метка ПКшера у меня теперь появилась или нет? Плевать, все потом.
   – Движемся дальше, – командует Ракшас, когда все восемь демонов возвращаются под купол.
   Я указываю направление, совпадающее с центральной улицей, и мы быстро движемся вперед.
   Пока все спокойно, мне удается выбрать способности пету. Долгожданная живучесть, телепортация и смертельный удар второго левела. Взглянул на своего любимчика и малость обалдел: он превратился в настоящую машину смерти.

   Имя: Красавчик.
   Уровень: 126.
   Тип: Питомец.
   Класс: Черный Лигр.
   Сила: 242.
   Ловкость: 242.
   Удача: 242.
   Выносливость: 242.
   Ум: 242.
   Скорость: 242.
   Сопротивляемость: 241.
   Жизнь: 5810.
   Урон: 315–382.
   Способности: Смертельный удар – II.
   Способности: Убийца – I.
   Способности: Живучесть – I.
   Способности: Телепортация – I.

   Я ощутил острое сожаление по поводу того, что нападения прекратились, и несвойственную мне жажду приобретательства. Еще бы чуток опыта, а?
   Пока что моим мечтаниям не было суждено сбыться. Мы двигались по улице. Я, после распределения характеристик, стал смотреть по бокам. Толпа игроков, судя по всему, выкрикивала нечто оскорбительное, я видел агрессивные жесты в нашу сторону. Пару раз я видел вспыхнувшие драки, некоторые втягивали многих игроков.
   Безумие! Это просто безумие! Постичь загадку человеческой психологии было выше моих сил.
   А довольно скоро мне стало не до этого. На нашем пути встала огромная масса игроков. А потом… А потом еще кто-то нанес удар.

   Внимание!
   «Касание Триединого» разрушает «Великий Непроницаемый Кокон»!

   Внимание!
   «Длань Хранителя» разрушает «Купол Отрицания»!

   Внимание!
   «Божественный свет» разрушает «Змеиный Туман»!

   Внимание!
   «Музыка Света» разрушает «Полог Тишины»!

   Уши закладывает от ужасающего шума: крики игроков и НИПов смешиваются с душераздирающим ревом демонов. Я замечаю, как Ракшас исчезает. Демоны рвутся вперед. Остальные маги, пошатываясь, создают другое заклятье.

   Внимание!
   Вас окутал «Малый Непроницаемый Кокон»!

   Боковым зрением замечаю, как справа от меня темный активирует артефакт. Демоны, в свою очередь, добираются до своих первых жертв, и снова начинают сыпаться системные сообщения. Игнорирую.

   Внимание!
   Вас окутал «Полог тишины»!

   Тишина приносит облегчение. Тем временем у меня над головой появляется коричневый шар. Все маги вздевают к нему руки, силовые линии напитывают шар силой. С криком: «Ксиркс!» – один из магов отправляет его в полет. Время, кажется, застывает. Шар вырывается за пределы нашего кокона и взрывается, широкой дугой снося все на своем пути. Я вижу взрывающиеся здания и сотни новых системных сообщений. Я получаю Змеиную Кровь четвертого уровня, и теперь до меня доходит, на каком принципе основано получение этого достижения. Питомец «подрастает» до сто шестьдесят девятого уровня. Спустя пару минут все стихает. Добиваем нескольких игроков и идем вперед, перепрыгивая ямы и кирпичи, оставшиеся от домов. Пользуясь передышкой, разбрасываю статы питомцу, выбирая живучесть второго уровня.

   Имя: Красавчик.
   Уровень: 169.
   Тип: Питомец.
   Класс: Черный Лигр.
   Сила: 373.
   Ловкость: 373.
   Удача: 372.
   Выносливость: 372.
   Ум: 372.
   Скорость: 372.
   Сопротивляемость: 372.
   Жизнь: 8410.
   Урон: 485–589.
   Способности: Смертельный удар – II.
   Способности: Убийца – I.
   Способности: Живучесть – II.
   Способности: Телепортация – I.

   Мы выходим из зоны боевых действий и вот уже идем по пустынным улицам. Краем глаза замечаю, что город, несмотря на боевые действия, чрезвычайно красив.
   Те из игроков, кто попался нам на глаза, улепетывают куда-то вдаль. Пять минут, десять, пятнадцать… Поворот в направлении стрелки, и дорога выводит нас на огромную площадь. Солнце светит в глаза, но виден силуэт огромной пирамиды с лестницей посередине. Перед ней стоят несколько туманных фигур. Я, в окружении магов и демонов, подхожу ближе. Быстрая вспышка доносит до меня, что купол снят.
   – Старые враги, – до меня доносится тихий шепот справа. – Слева: Верховный Страж Глубин и каменные духи. Справа: Верховный Септон и ангелы возмездия.
   Я и впрямь вижу двух ангелов по бокам невысокого седого человечка в белоснежной накидке. Однако неукротимый огонь фанатизма в его глазах порождает желание склонить голову и каяться, каяться…
   Голова отказывалась понимать происходящее. Эти здесь откуда?
   – Пора платить по счетам, Враг! – глубокий голос невысокого гнома, одетого в полный доспех. – Мы долго ждали тебя! НЕ видать темным возрождения своей мощи!
   – Твой Жрец наверху, испугался выйти на бой, – скрипуче рассмеялся старикашка. – Теперь тебя ожидает расплата. Марионетки твоего жреца доживают свои последние дни. Истинная Вера воссияет в полную Силу, и все еретики понесут заслуженную кару за свои преступления!
   Я промолчал, страха не было, но старикашка нагнал жути, этого не отнимешь. Двое на одного, потрясающе честный бой. Но… Мне помочь не помешало бы, это факт. Вижу, как Красавчик скалит зубы, в его красных глазах полыхает ненависть. Я смотрю на фигуры врагов, но вижу лишь пустые семидесятые уровни, ангелы и духи вообще не идентифицируются. Я увидел перекосившееся от злости лицо слуги Триединого, он наверняка ждал моего ответа. Он сводит ладони – и начинается еще один бой.
   Оба ангела стремительным росчерком взмывают к демонам, каменные духи исчезают в земле. Миг, и вот они уже возле нас. Чувствую, как сама Смерть проносится мимо меня. Я вижу, как нечто серебристое просто разрывает гномов в клочья.
   Еще пять левелов Красавчику. Смерть одного из духов сбила их атаку.
   Моя обессиленная охрана еле держится на ногах.
   – Уходите, – командую я. – Вы мне больше ничем не поможете.
   Занимаюсь Красавчиком и краем глаза подмечаю, как один из ангелов поднимает свой меч. С него срывается светлая молния. Миг – и дух опять на ногах. Я аж обалдел от удивления – они умеют возрождать союзников!
   – Цель: ангелы, – скомандовал я. Не знаю почему, но у меня была уверенность, что меня поймут.
   Следующие несколько минут слились в сплошной водоворот событий: вот рука духа одним ударом сносит красному башку, черный опутан сетью камней и взрывается, разлетаясь кровавыми ошметками. Шестеро остальных бросаются на ангела, и тут Красавчик срывается с места и прыгает на другого врага!
   – НЕЕЕЕТ! – надрывая глотку, кричу я.
   Тот не слушает меня, и я замечаю, как одновременно с этим в бой вступает мой джокер – Ракшас. Возникнув из ниоткуда рядом со мной, он начинает поливать градом стрел ближайшего к Красавчику ангела. Увы, он оказался отнюдь не джокером – спустя секунду приходит неприятное осознание этого факта. Его стрелы ударяются в щит ангела, но не причиняют тому вреда. Лишь свет в глазах того становится ярче.
   Я вижу происходящее в нескольких местах: меч ангела протыкает Красавчика, снося тому четверть жизней. Лигр мертвой хваткой вцепляется ангелу в горло. Ангел втыкает меч в бок питомцу, снося еще четверть изначальной жизни, однако тот, не замечая боли, вырывает врагу глотку. Ангел падает, а питомец добивает его, ударом лапы отрывая голову. Еще пять левелов моему питомцу, поднимаю Убийцу на второй уровень, а распределить статы просто некогда.
   Шестеро демонов добивают ангела, правда, тот двумя ударами просто разрубил обоих красных, заставив нас заплатить за его смерть дорогую цену. Еще три уровня питомцу. Осталось двое вражин, а исход битвы неясен.
   Чуть опоздавшие духи нападают на демонов, мигом убивая еще одного черного. Принц перераспределяет свои стрелы, выпуская одну за другой. На лице – напряжение. Удар каменной руки, туша одного красного лишается головы и тот падает на землю. Красавчик напомнил о себе, прыгнув на другого духа, которого облепили оставшиеся слуги магов.
   Клубок тел, взрыв одного духа убивает оставшихся демонов, отбрасывая их и потерявшего более трети от начального уровня здоровья Красавчика. Хромая, тот жалобно мяукает и отходит в сторону. Где опыт за духа? Или это тот, воскрешённый, и за вторую смерть ничего не дают?
   – Прими свою судьбу и подохни! – грохочет гном.
   Я вижу, как приближается бесформенная глыба камня, кажется, что два черных оникса, похожие на глаза, сотрут меня в порошок. Стрелы Ракшаса уходят в никуда, я вижу, как он слабеет, в глазах безумный огонь. Блин! Это он за счет своих сил пускает их?
   Повинуясь инстинктам, я наотмашь бью того, кто спас меня, по голове. «Надеюсь, простит», – думаю я, бережно укладывая его тело. Он бы точно себя уморил, я ведь отнюдь не мастер рукопашного боя.
   «Великий Змей, если ты есть, – мысленно взмолился я, – яви же чудо своему чаду!»
   «ЯВЛЯЮ»
   Полный невероятного могущества голос врывается в мой разум, заставляя содрогнуться и упасть на колени. Дух замирает, а гном и старикашка выглядят растерянными.

   Внимание!
   Способность Божественная Кровь – I активирована!

   – Убей – голос старикашки срывается на поросячий визг.
   Дух ныряет вниз, разбрасывая камни, и я вижу приближающуюся колею пути.
   – ВОЗВРАЩАЙСЯ В ЗЕМЛЮ – кричу я, пылая неописуемой ненавистью.
   Я подпрыгиваю и, приземляясь, изо всех сил бью кулаком по камням!

   Внимание!
   Вы убили врага «Дух Камня»!
   Награда: Питомец Красавчик получает + 2 уровня!
   Свободных для распределения характеристик: 150!

   – Нет Не может быть! – вопль гнома кажется мне прекрасной музыкой.
   – Сссейчассс, – шипя, я бросаюсь вперед на них обоих.
   Я вижу на их лицах вспышку страха, сменяющуюся просто испепеляющей злобой в мой адрес. Две вспышки, и оба мага исчезают, переносясь куда-то.

   Внимание!
   Триединый наложил на Вас «Ослабленное Божественное Проклятье»!
   Отношения со служителями Триединого: Враг.
   Отныне вы являетесь активной целью для героев: Паладины.

   Внимание!
   Изменена квестовая цепочка!
   Владыка Гор наложил на вас «Ослабленное Божественное Проклятье»!
   Отношения со служителями Подземного Владыки: Враг.
   Отныне вы являетесь активной целью для героев: Стражи Глубин.

   «Что в лоб, что по лбу, – подумалось мне. – Неужели все?» Я оглянулся назад. Мои спутники на ногах, принца поддерживают за руки, питомца несет какой-то маг, его поддерживает еще кто-то. Они так и остались безликими для меня…
   Мой взгляд подмечает, что на площади, не переступая некой черты, на нас смотрит толпа игроков. Проклятые шакалы, желающие хлеба и зрелищ! Ну ничего, это еще не конец…
   – Поднимитесь! – я узнаю голос Кобрина.
   Я подхожу и беру питомца к себе на руки. Достаю полное восстановление для него и принца. В горячке боя совсем забыл об этом. Да и не факт, что успел бы.
   С удовлетворением вижу, что питомец здоров, отпускаю на землю, он яростно размахивает хвостом, вынюхивая что-то.
   – Спасибо, что спас меня, Змей, – серьезно говорит мой собрат.
   – Идем, нас ждут, – киваю, указывая наверх.
   Тот согласно наклоняет голову в ответ, и мы вступаем на мощенные золотом ступеньки. Солнечный свет становится все ярче, пока мы движемся к цели. Верх размыт, идем дальше. Ветер обдувает лицо, даря приятные ощущения. Красавчик выбежал вперед, остановился, поджав лапу, глядя на меня. Мой последний шаг…
   – Приветствую тебя, Змей, – говорит Верховный Жрец. На нем простое коричневое одеяние с небольшим серебряным значком Великого Змея на груди. – Готов ли ты получить награду?
   – Готов, – твердо отвечаю я.
   – Огласи имя своего клана, – говорит Кобрин.
   – Избранные! – говорю в ответ.
   – Огласи эмблему своего клана, – продолжает Жрец.
   – Черный Лигр, – твердо говорю в ответ, глядя на Красавчика.
   – Получи же обещанное! – в глазах Жреца плещется океан мощи.

   Внимание!
   Клан «Избранные» зарегистрирован!
   Получено клановое достижение: Тайное Мастерство!
   Награда: Все игроки клана получают максимальное количество характеристик за уровень! (+ 10)
   Награда: Все игроки клана получают максимальное количество характеристик за тренировки! (+ 19)

   Внимание!
   Получено достижение: Глава Клана!
   Получена награда: Удвоение всех характеристик!

   Внимание!
   Получено Тайное Имя: Змей ир Раджас!

   Внимание!
   Изменена квестовая цепочка!
   Питомец Красавчик получает достижение «Божественный»!
   Награда: Удвоение характеристик!
   Награда: Удвоение характеристик за уровень! (+ 20)

   – А теперь вам пора! – провозглашает Кобрин, пока я осмысливаю произошедшее. Слишком много всего предстоит обдумать в будущем, чтобы выбрать правильную стратегию.
   Все мои спутники становятся рядом, формируя круг, прыгающий Красавчик устраивается возле меня. Пора активировать амулет. Я привычно подтверждаю активацию. Искры окутывают нас, и неведомые силы уносят всех обратно, на Окраину.
   Чует мое сердце, все это только начало чего-то большего…

Эпилог
Рыбарь

//-- Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Еndlеss Entertainment» --//
   Пустой кабинет единственного владыки корпорации был погружен в полумрак, несмотря на солнечный день. И этот полумрак создавало нечто, что совсем недавно было чуждым сему миру.
   – Он начал свой путь, – чуть слышно сказал его ассистент, стоя на коленях. – Меня там не было, мою вину не искупить. Нашим врагам помогли, но я не зна…
   – Займись проблемами со здешними лидерами. Скоро они придут к нам со своими претензиями, – прервал его Виктор Навин.
   – Его зовут Владыка Душ, седьмой Бог, – помолчав, продолжил хозяин кабинета. – Тот, кто прятался все это время. Но теперь уже поздно, мы впереди на несколько шагов, пусть идет так, как суждено, поглядим, какая рыбка станет нашим уловом.
   Он рассмеялся так, что у любого, кто бы услышал этот смех, вмиг застыла бы в жилах кровь. Обещание смерти в его голосе испугало бы любого Бога…
   Свободные Миры шли к новой Великой Войне…

Анатолий Натанович Арсеньев Свободные миры. Игра змея Фантастический роман

Пролог

Глава 1 Крыса

Глава 2 Первые шаги

Глава 3 Еще пару шажков

Глава 4 Змей

Интерлюдия Вопросы и ответы

Глава 5 Темный эльф – это как светлый эльф, но только темный

Глава 6 Деревенская жизнь

Глава 7 Там, на неведомых дорожках

Глава 8 Точка отсчета

Глава 9 И один в поле воин

Интерлюдия Штрихи грядущего

Глава 10 Я всегда один

Глава 11 Одиссея капитана Змея

Глава 12 Новые Земли

Интерлюдия Узелки

Глава 13 В поисках ответов

Глава 14 Веst Sеrvеd Соld

Глава 15 Sic vеniеt glоriа mundi

Глава 16 Я – Легенда

Интерлюдия Посланник

Глава 17 Fоrsаkеn

Эпилог Рыбарь

Анатолий Натанович Арсеньев
Свободные миры. Игра змея
Фантастический роман